CONQUISTADA por su OSO

T. N. HAWKE

LOS LOBOS DE GREEN VALLEY

LIBRO 13

@del libro Marta Guinart Tamarit.

Corregido por Virginia de Novoa.

@de la portada Marta Guinart Tamarit. Imágenes de Canva y Pixabay.

Todos los derechos reservados.

Obra protegida por derechos de autor.

Disponible tan solo a través de Amazon y Kindle Unlimited. Por favor, respeta mi trabajo y no piratees o te descargues este libro de webs piratas. Estoy intentando sobrevivir de esto y el mundo es ya de por sí bastante difícil.

Gracias.

ÍNDICE

ÍNDICE

Dedicatoria y agradecimientos

Sinopsis

Sobre este libro

Glosario de términos

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

CAPÍTULO 30

CAPÍTULO 31

Sobre la autora

Dedicatoria y agradecimientos

Para Virginia, mi correctora, lectora, traductora y amiga.

Encontrarte ha sido lo mejor que me pasó en 2022.

Un abrazo inmenso.

Marta (T. N. Hawke)

Sinopsis

Una mujer con un pasado trágico.

Un Alfa que lucha por recuperar su humanidad.

Y un vínculo de Almas Gemelas que los une por sorpresa.

Mi nombre es Demi, y me he pasado una vida entera ansiando tener un Alma Gemela… y sabiendo que yo no sería una de las afortunadas.

Pero tras un encuentro inesperado con un Oso Alfa, ya no estoy tan segura de ello.

Akiak ha despertado de su largo coma.

Y está determinado a demostrarme que me equivoco.

Sobre este libro

Los Lobos de Green Valley empezaron como relatos cortos sin dramas de contenido erótico y fueron avanzando y haciéndose más complejos, llegando a convertirse en novelas cortas con trasfondo, conforme la saga avanzaba, hasta dar color y vida a Green Valley y a sus muchos personajes.

A día de hoy, enero de 2022, existen 12 obras que varían desde relatos hasta novelas cortas, ambientadas en este mismo mundo, en el que los Cambiantes buscan a sus Almas Gemelas.

Si te gusta este relato, puedes encontrar el resto en Amazon y Amazon Kindle Unlimited (tienes el listado al final del archivo, junto con otras sagas y obras más largas).

Espero que disfrutes de la lectura.

Gracias por leerme, y nos vemos pronto en alguna nueva aventura.

Un abrazo,

T. N. Hawke (Marta).

Encuéntrame en Instagram como @tnhawke

Glosario de términos

Términos empleados en este libro propios del mundo de Green Valley:

Cambiante: persona con un animal espiritual interior. Puede Cambiar de humano a esta forma animal, que normalmente es mucho más grande que el animal común y además emana una energía espiritual potente y tiene una profunda conexión con la naturaleza, más intensa que la de los humanos normales. Hay numerosas especies de Cambiantes y suponen más de la mitad de la población de la Tierra actualmente.

Cambiado: un humano (o un Recesivo) Emparejado con un Cambiante pasará a ser un Cambiante de la misma especie que su Alma Gemela al cabo de semanas o meses tras Emparejarse. Desde entonces, será contado entre los Cambiantes y, si tienen hijos biológicos, estos hijos nacerán siendo Cambiantes de la misma especie que los padres.

Cambiar: realizar el cambio de humano a animal o viceversa.

Celo: estado de despertar hormonal súbito bastante intenso que sucede cuando dos miembros de una Pareja Predestinada se encuentran por primera vez y que, aunque va calmándose con el tiempo si no se Emparejan, les incita a completar la unión física que dará lugar al Emparejamiento.

Durante el celo, las dos personas, sean de la especie que sean, emiten unas potentes feromonas que dejan claro a cualquiera con los sentidos mínimamente agudos que esa persona ha encontrado a su Alma Gemela y está en proceso de Emparejarse. Una de las consecuencias del celo es una profunda excitación sexual por la otra mitad de la Pareja Predestinada.

Emparejados: pareja de Cambiantes enlazados de manera espiritual en un Matrimonio de las Almas (que se realiza mediante el sexo consentido), cuyas vidas están entrelazadas.

Feral: estado en el que un Cambiante pierde la conciencia de su yo humano, pasando a ser completamente dominado por su lado animal. También se los conoce como Perdidos.

Los Ferales son peligrosos, ya que lo que los lleva a ese estado salvaje es el dolor y la soledad, y suelen comportarse de manera agresiva con los extraños y buscar la compañía de otras almas en pena (otros Ferales), alejándose de las zonas urbanas. Casi siempre acaban habitando las heladas tundras del norte de Green Valley, a varios kilómetros de distancia del valle y varias semanas de viaje.

Se conoce el caso de unos pocos Ferales que han vuelto a recobrar su conciencia y su capacidad de Cambiar a su forma humana nuevamente, pero sucede tan rara vez que para muchos ello es solo un mito.

Nulo: persona que no emite ningún aroma y debido a ello los Cambiantes la sienten como un agujero negro andante. Además de esto, según la leyenda, los Nulos no tienen alma y por ende no pueden tener Almas Gemelas.

Pareja Predestinada: el Alma Gemela de un Cambiante. Todos los Cambiantes tienen un Alma Gemela, o dos en raras ocasiones, a la que muchos esperan durante años o, si tienen suerte, conocen desde niños. Son la única persona con la que se pueden Emparejar.

Recesivo: descendiente de Cambiantes que, a diferencia de sus parientes, no tiene espíritu animal interior y, por ende, no puede Cambiar, aunque tenga, por norma general, los sentidos más agudos que un humano normal.

CAPÍTULO 1

DEMI

—Iré para allá en cuanto acabe aquí con el Lince —le digo a Bert mientras me quito los guantes y los deposito en el contenedor apropiado de la enfermería.

Dicho Lince, que permanece tendido sobre la inmensa camilla que ocupa el centro de la pequeña habitación, abre uno de sus ojos dorados y se me queda mirando fijamente.

Está despertando. Otra vez. Antes de que se le pase el efecto del tranquilizante que hemos tenido que darle porque se niega a que le revisemos la herida, pero no deja de quitarse el vendaje y rascarse los malditos puntos.

—¿El Lince que sospechamos que podría ser Alexandro Lynx? —inquiere Bert con interés—. ¿Sabemos algo de su familia? ¿Han respondido a nuestro correo electrónico?

Niego con la cabeza antes de recordar que Bert no puede verme a través del teléfono móvil. Estoy tan cansada que solo quiero meterme en una de las habitaciones vacías y dormir un rato, pero sé que, si lo hago, solo daré vueltas y más vueltas sin poder pegar ojo.

El insomnio me está matando. Nunca había sido tan intenso como ahora.

—No. No han respondido —le contesto—. Ni tampoco a nuestras llamadas.

Tras de mí, el Lince Feral emite un gruñido bajo que parece resonar con tanta tristeza como frustración.

Los Ferales son Cambiantes que han perdido su lado humano. Han sido consumidos por su mente animal y, en la gran mayoría de los casos, ni siquiera recuerdan que fueron personas una vez. Algunos llevan años así. Decenas de años, incluso.

Los fundadores de la agencia de rescate Feral para la que trabajo como veterinaria lo fueron una vez, hace seis años, y ahora se dedican a rescatar a tantos como pueden y a traerlos aquí, al refugio que han construido en las tierras del clan de los Lobos con permiso de su Alfa, Liam Wolf.

Bert fue uno de esos Ferales, aunque su papel en la agencia está más relacionado con el apoyo que con la dirección, a diferencia de sus mejores amigos, Sorren Wolf y Jane Antelope, que son nuestros jefes.

Su Emparejada, Karen Panther, trabaja como rastreadora y rescatadora. Al ser una Cambiante de Pantera, está mucho más capacitada para dar caza a los Ferales que se ocultan en las partes más profundas del bosque o, aún peor, en la tundra helada del norte, perpetuamente sumida en un invierno que te congela hasta la sangre en las venas cuando caminas por ella.

—Bueno —dice Bert con un tono falsamente animado—. Tal vez estén ocupados y no hayan visto nuestros mensajes.

Yo lo dudo y él también, pero hemos aprendido a malas que estas cosas pasan. Que hay familias que, una vez pierden a uno de los suyos por culpa de la Feralidad, prefieren actuar como si esa persona estuviera muerta. Hasta incluso organizan entierros en los que el ataúd vacío del miembro de su clan al que consideran perdido para siempre es enterrado con rituales de despedida incluidos.

Y sospechamos que los Lynx son una de estas familias.

Hoy en día, con el auge de las redes sociales es relativamente fácil encontrar información sobre alguien. Muchas veces basta con buscar su nombre en la red. O listas de Cambiantes desaparecidos. O de familiares de dichos Cambiantes a los que les solicitas un reconocimiento para saber quién es el Cambiante que ha sido rescatado de una vida de sufrimiento a la intemperie por el equipo de rescate, como en este caso.

«Pero que a veces esas cosas pasen no significa que duelan menos», suspiro para mis adentros mirando al Lince, que ha vuelto a cerrar los ojos a pesar de que sé que el tranquilizante debe de estar ya casi fuera de su sistema.

Es un Alfa, al fin y al cabo, y los Alfas se recuperan mucho más rápido que otros Cambiantes.

Y hablando de Alfas…

Carraspeo antes de hacer mi pregunta, aunque la duda de si debo hacerla o no me corroe por dentro. Tener esperanzas es algo inútil. He aprendido eso con los años a base de palos, físicos y metafóricos.

—¿Cómo está el Oso negro?

—Cada vez más despierto —responde Bert, cambiando el tono a uno mucho más entusiasmado—. Dicen que pronto le darán el alta y nos lo mandarán para el refugio. ¿Su habitación está lista?

—Lista y a la espera —respondo tragando saliva.

Los nervios se me agolpan en la base del estómago, haciendo un nudo que se va enredando más y más. Llegará el día en el que no pueda lidiar con ello y acabe estallando de ansiedad, como ya me ha pasado antes, pero hoy no es ese día.

—¡Perfecto! —exclama el Reno con entusiasmo—. Entonces, cuando vayas a verlo esta tarde, quizá tú puedas hablarlo con él…

Abro la boca y estoy a punto de decirle que eso es de locos, que el Alfa de Oso negro no va a hacerme ni caso y que solo voy a ir para hablar con los médicos que están a su cargo, pero la cierro de un plumazo sin decir nada.

Sé lo que piensa Bert. Sé lo que piensan todos, aunque crean que no lo noto. Sé lo que murmuran entre sí, sin darse cuenta de que el hecho de que yo sea humana no implica que esté sorda, como parecen dar por sentado cuando hablan de ello a un par de metros de mí en voces lo suficientemente audibles como para llegar con claridad a mis oídos.

—Haré lo que pueda, Bert —replico, pasándome una mano por la cara para intentar apartar un poco el cansancio que se pega a mí como una segunda piel y hace que mi cerebro a veces emita sonidos estáticos. Como si fuese una maldita máquina a punto de apagarse.

—¡Genial! —Puedo escuchar su sonrisa a través del teléfono en el tono de su voz—. Pues te lo encargo, si te parece bien.

Me trago las ganas de gritarle que deje de intentar que me quede a solas con el Oso. Que no soy la maldita Alma Gemela de ese Cambiante. Que se están equivocando todos. Que el hecho de que él rugiera y cargara contra mí, emitiendo un breve (según ellos, porque yo no olí nada) aroma a celo, no implica nada.

Quizá solo estaba hambriento y fue directo a por la yugular de la única humana del grupo de rescate. Eso es todo.

Pero, una vez más, me callo las cosas que quiero gritarles y me las trago hasta que el nudo de acidez de mi estómago se hace insoportable.

Pongo una falsa sonrisa que no me llega a los ojos y me giro hacia el Lince, acariciando su cabeza de manera distraída ahora que está lo suficientemente relajado como para no intentar clavarme esos enormes y afilados dientes suyos.

Algo más que diferencia a los Cambiantes de los animales normales: su tamaño. Este Lince podría hacerle la competencia a un maldito caballo de lo enorme que es.

Al principio me daba miedo quedarme a solas con él en la enfermería. Ahora, tras darme cuenta de que es más gruñón que mordedor, ya no tanto.

—Ajá —le respondo a Bert de manera distraída—. Vete a casa y no te preocupes por ello. Ya iré yo a hablar con los médicos antes de irme a casa.

De todas maneras, vivo a tan solo veintipocos minutos del hospital andando y el metro me deja cerca, también. Bert, en cambio, vive a las afueras de la ciudad con su esposa, ya que como suele suceder con los Cambiantes que han sido Ferales, no llevan muy bien eso de las aglomeraciones, pudiendo soportarlas solo unas horas antes de que su necesidad de espacio y paz les domine.

—Tal vez, si él se despierta… —Bert carraspea y yo me tenso como un arco a punto de soltar una flecha porque sospecho lo que va a decir a continuación—. Yo no digo nada, pero no te asustes si algo pasa entre vosotros, ¿vale? Ten la mente abierta, Demi. ¡La vida está llena de sucesos inesperados!

—Lo que tú digas, Bert —replico, sonando más seca de lo que pretendía—. Perdona, pero tengo trabajo acumulado que hacer —miento—. Nos vemos mañana.

—¡Hasta mañana, preciosa! —contesta él con afecto—. Que pases una buena noche.

—Tú también. —No tengo más remedio que sonreír porque, sin importar lo que se le ponga por delante, Bert nunca pierde ni el cariño por los demás ni el buen ánimo.

Sé que lo de los comentarios no lo hace a malas. Es un buen hombre (o macho, como suelen preferir que los llamen), pero estoy harta del tema. De las insinuaciones, de las bromas poco sutiles, de los comentarios… ¿Acaso no se dan cuenta del daño que esas cosas pueden llegar a hacer?

James y Sorren son los únicos que no participan en ello.

James, porque es mi amigo, a pesar de las emociones amargas que flotan entre ambos (por mi parte, soy consciente de ello. James siempre ha sido honesto, amable y firme conmigo. Nunca me ha dado esperanzas de nada. Soy yo la que buscaba en él algo más que amistad).

Y Sorren, porque es un amor de hombre y más empático que nadie. Seguramente ha notado que no me sienta muy bien todo esto y ha hablado de ello con Jane, porque ella ha dejado de sonreírme como si tuviera un secreto a voces y hablarme de lo bonito que es tener un Alma Gemela, y en cambio ha empezado a decirle a los demás que rebajen los comentarios y me dejen en paz con el tema.

Yo no tengo una maldita Pareja Predestinada. Nunca la he tenido y nunca la tendré. Y eso es lo que me digo, repitiéndomelo hasta la saciedad (hasta que me convenzo a mí misma de que estoy bien así: por mi cuenta. Libre para querer a quien me dé la gana durante el tiempo que me dé la gana).

Tengo que hacerlo, porque hacerme ilusiones al respecto podría matarme más fácilmente que el más cruel de los venenos.

No. No pasaré por eso.

La desilusión, la resignación, la atracción no correspondida, el miedo a estar siempre sola que parecía consumirme por las noches, cuando me tumbaba en la cama y ansiaba con tanta fuerza que alguien me abrazara que lloraba por ello…

No puedo volver a permitir que esos deseos me rompan el corazón en mil pedazos.

No de nuevo.

CAPÍTULO 2

DEMI

Cuelo las manos en los bolsillos de mi chaqueta mientras observo el vaho de mi aliento desvaneciéndose en el aire frente a mí.

El viaje en metro ha sido rápido, pero aun así no dejo de comerme el coco con todo lo que ha ocurrido en estas últimas semanas.

Es decir: en el endiablado supuesto vínculo que hay entre el Oso negro de nombre desconocido y yo.

Intentando no pensar demasiado (y fallando) con todas mis fuerzas, camino a paso rápido por la avenida hacia el hospital tras subir las escaleras que llevan desde el parque central, donde está situada la parada de metro.

Como siempre, la arquitectura de Green Valley me arrebata el aliento de los pulmones por su belleza.

Hasta un maldito hospital público es una expresión de amor al arte en esta ciudad. Juro que no hay ni uno solo de esos edificios feos y baratos que están presentes en todas las otras ciudades o pueblos del mundo.

No me extraña que los turistas vengan al hospital solo para hacerle fotos desde fuera. Aunque la verdad es que se los ve haciendo fotos a todas horas por toda la ciudad, desde el centro de la misma hasta en los suburbios en los que he soñado vivir desde que puse un pie aquí hace unos ocho años, justo después de decidir que debía poner distancia con mis abusivos padres adoptivos, que de padres realmente tienen muy poco, o con el acoso de mi madre biológica, que había «reaparecido» tras años de abandono solo para pedirme dinero.

Hice bien en marcharme de Nueva York. Es una de las decisiones de mi vida de las que no me arrepentiré jamás.

—Buenos días —saluda uno de los auxiliares de enfermería que trabajan en el mostrador de entrada del hospital cuando entro por la zona de visitas—. Te conozco. Eres Demetria, ¿verdad?

Me resulta curioso que me reconozca. Normalmente paso bastante desapercibida a pesar de la rareza de mi nombre.

Asiento con una sonrisa cordial, estremeciéndome por el cambio de temperatura.

El invierno se acerca a pasos agigantados y el aire se vuelve cada vez más frío. Aunque por suerte Green Valley tiene su propio microclima, así que nunca hace tanto frío como en el resto del norte de Canadá.

—Sí. Vengo a ver al Oso negro.

—Ah, sí, sí —sonríe él—. Ha despertado hace poco y está algo inquieto, pero no queremos sedarlo ya que es bueno que se esté moviendo de nuevo…

Oír que está consciente hace que el corazón me dé un vuelco, pero lo ignoro como he ignorado todas las reacciones de mi maldito cuerpo estas últimas semanas y me maldigo en silencio por esas endiabladas emociones a las que temo más que al dolor físico.

—Eso es genial —logro graznar, humedeciéndome los labios cuando de repente se sienten algo resecos—. ¿Están los médicos que lo atienden por la noche disponibles?

El auxiliar, que como veo en la etiqueta que lleva colgando de su uniforme se llama Ernest, asiente de nuevo.

—Sube a su habitación, si quieres, que yo les aviso de que estás aquí para hablar con ellos —me dice—. Estamos muy contentos con su recuperación. Mis compañeros no dejan de hablar de ello. Es la comidilla de todo el hospital.

Pues vaya. Sí que se lo ve excitado, sí.

Y la manera en la que me mira me dice que quizá Bert se haya ido de la lengua y ha dicho algo que no debe, porque me retuerce las tripas de la misma manera en la que lo hacen los susurros de mis compañeros de trabajo, a los que llevo intentando evitar encerrándome con mis pacientes en el hospital para Cambiantes del refugio desde hace días.

Mi sonrisa, antes tan cálida como soy capaz de ser (que no es mucho si me comparan con Sorren, por ejemplo), se vuelve aún más fría que el peor de los inviernos canadienses.

—Vaya, qué bien —digo con falsedad.

Él no pilla la indirecta de mi evidente incomodidad.

—¡Es la primera vez en muchos años que tenemos a un Feral como paciente! Y que haya esperanza de que vuelva a ser un Cambiante con conciencia humana… —se detiene y carraspea, como si supiera que quizá se está pasando de la raya poniendo esas esperanzas, tan pesadas y asfixiantes, sobre mis hombros—. En fin, que estamos muy contentos con lo rápido que está recuperando la salud. A pesar de lo sucedido con los Wolf y sus amigos, esas cosas no pasaban nunca hace unos años y siguen sucediendo muy pocas veces, ¿verdad? ¡Es un milagro!

—Cierto. Por supuesto —oigo a mi boca responder sin mi permiso. Me siento agotada hasta el tuétano. Como si mi mente quisiera dormir durante varios eones sin tener que afrontar nada de esto. Especialmente a mí misma y a mi traicionero corazón y sus anhelos—. ¿Te importaría avisar a los médicos de que estoy aquí? —pregunto, desviando el tema hacia lo que he venido a hacer por trabajo.

Y nada más que trabajo, es lo que me digo con una firmeza digna de una pared de cemento.

—Claro. Claro. Perdona —se apresura a decir él mientras yo me despido con otra falsa sonrisa y pongo rumbo a los ascensores, sabiendo de memoria en qué planta meten a los pacientes Cambiantes que no pueden, por el motivo que sea, volver a su forma humana, y en qué habitación tienen al Oso Alfa.

Le he visitado dos o tres veces a la semana, turnándome con mis compañeros para vigilar que evolucionara bien y que los estímulos de este lugar no lo saturaran demasiado, pendientes de si recuperaba o no su forma humana y de cuándo podríamos trasladarlo al refugio que montó la agencia hace unos años y al pequeño hospital que yo dirijo desde que me gradué con honores como veterinaria y dejé el puesto de recepcionista en las capaces manos de mi compañero Dexter Reindeer, sobrino de Bert.

Recordaré para siempre ese día. Lloré como no lo había hecho en años después de ver mi nombre escrito en el diploma, aceptando por fin que realmente soy inteligente, aprendiendo a sanar heridas e inseguridades causadas por el entorno en el que crecí y los adultos que abusaron de mí y pusieron en duda incluso las percepciones que yo tenía de mí misma.

Y el apoyo incondicional que recibí de mis jefes y amigos. De Jane. De Sorren. De Bert. De Karen. De Dexter. De James…

De todos y cada uno de ellos.

Gracias a ellos entendí lo que era verdaderamente respetar, querer y apreciar a alguien. Comprendí que hay gente en tu vida que se alegra de las cosas buenas que te pasan y las celebra contigo sin dobles intenciones.

Y esa era una lección que necesitaba de manera desesperada.

Me ha costado un gran esfuerzo llegar a ser consciente de que, aunque mis «padres», tanto biológicos como adoptivos, hubieran intentado destruirme debido a su cruel egoísmo, todavía podía creer en mí misma y en los demás.

Que podía aprender quién era yo finalmente, lejos de ellos y de sus manipulaciones, y no tener miedo de ser yo misma.

Que nadie ni nada, jamás, volvería a definirme, a controlarme, a manipularme o a romperme por su propio beneficio.

Dejando salir un suspiro lento y profundo de mis pulmones una vez las puertas del ascensor se cierran tras de mí y empiezo a descender hasta el sótano y su zona especial habilitada para Cambiantes, me obligo a tener paciencia conmigo misma, con los demás y con la vida en general.

A no dejar que las emociones negativas, contra las que llevo luchando una vida entera, me consuman y vuelvan negros mi día y mi ánimo.

Incluso a pesar del dolor de un amor no correspondido, Green Valley le ha hecho mucho bien a mi alma. Me está ayudando a sanar de maneras en las que creía que no iba a ser posible.

Aquí no soy una niña no deseada, sin nada ni nadie que la quiera. Aquí soy Demi, la mujer que trabajó duro para sacarse el título de veterinaria. La amiga respetada y querida de varios Cambiantes y humanos con los que trabaja codo con codo por hacer algo bueno en este mundo. Por salvar vidas.

Aquí he aprendido a estar orgullosa de mí misma, a jamás dejar de intentar superar mis miedos y mis traumas del pasado, a rehacerme desde cero. Me he construido una vida que me gusta. De la que disfruto, aunque de vez en cuando haya cosas que me entristezcan. Como a todo el mundo le pasa.

Por muy sola que me sienta a veces, lo que tengo ahora es más, muchísimo más, de lo que jamás he tenido desde que nací.

Antes solo tenía unos «padres» que me sacaron del sistema de adopción a los quince fingiendo que deseaban una hija, pero que me forzaron a hacer las tareas de su hogar, a ser la niñera de sus hijos biológicos, a trabajar desde los dieciséis además de todo eso para «aportar» más dinero a casa. Me obligaron, también, a dejar mis estudios en cuanto pude hacerlo sin que ello les repercutiera legalmente, diciéndole a todo el mundo que yo era demasiado estúpida como para seguir estudiando (a pesar de que era una de las pocas cosas en las que sentía que era buena en la vida, que me gustaba y que siempre había sacado buenas notas) y una carga para ellos, haciéndose pasar por víctimas cuando a mí me habían convertido en la suya desde que entré por la puerta de su casa.

Como hizo mi madre.

El día en el que mi alcohólica madre me abandonó con ocho años en manos de los horrendos servicios sociales americanos, sentí tanto miedo por mi futuro incierto como alivio por no tener que volver a sufrir sus palizas y su negligencia.

Pensé que el infierno se había acabado… pero me equivoqué.

Ahorrar dinero para largarme de la casa del matrimonio que me adoptó solo para poder explotarme de manera gratuita a un piso compartido de mala muerte (que era lo que podía permitirme en un lugar tan terrible para la economía de cualquiera como es Nueva York), y luego coger un avión hasta aquí, Green Valley, tras responder en un impulso que no sé de dónde nació al anuncio de la recién abierta agencia de Jane y Sorren cuando vi en internet que estaban buscando recepcionistas y, para mi sorpresa, recibir una respuesta positiva y una oferta de trabajo, fue mi milagro.

Y ahora, pase lo que pase, no pienso irme de aquí jamás.

Aunque no haya Alma Gemela para mí y este lugar esté rebosante de ellas en cada esquina.

Aunque Green Valley sea una ciudad donde ves a parejas de Cambiantes y a familias felices con hijos allá donde vayas.

Aunque tenga que hacerme a la idea de que esa realidad nunca será la mía por mucho que anhele que lo sea en secreto.

Hay peores destinos que estar sola.

Eso lo sé bien. Los he sufrido en carne propia desde el día en el que vine a este mundo y abrí los ojos por primera vez.

Y esos destinos tenían todos nombres de personas que decían amarme y que casi me destruyen con sus mentiras.

Cuando salgo del ascensor, mi resolución de no hacerme esperanzas con el Oso negro es más firme que nunca.

Y no se tambalea ni un solo ápice cuando abro la puerta de su habitación y él alza su inmensa cabeza, mucho más saludable ahora que no está a las puertas de la muerte y la mayoría de su pelaje ha vuelto a crecer, limpio y reluciente, clavando su mirada desigual en mí.

Sus ojos, uno negro como la noche y otro de plata líquida, hacen que algo dentro de mí se estremezca.

Pero ahogo ese algo en el fondo de mi corazón, donde nunca pueda ser visto ni oído, y cierro la puerta de nuevo, dando un paso atrás.

E ignorando el ronroneo que le oigo emitir en cuanto me ve parada bajo el marco de su puerta y las reverberaciones que siento en cada fibra de mi ser cuando este invade mis sentidos.

«No volveré a decepcionarme por nadie jamás», es lo que me digo mientras recubro mi corazón de una coraza de hierro inquebrantable.

Si nadie puede alcanzarme, entonces nadie será capaz de herirme.

CAPÍTULO 3

AKIAK

Ardo y siento que muero y, al mismo tiempo, cuanto más me consume el fuego más de mí mismo sale a la luz entre las cenizas de los instintos que me dominaban la mente por entero sin dejar un solo hueco al resto de mi ser.

Cuanto más se quiebra mi percepción de mí mismo, más descubro quién soy en realidad.

El Oso, que creció hasta ser tan inmenso que acabó por devorar mi conciencia humana, se resiste a ceder un solo centímetro de su poder, pero mi lado humano va cobrando cada vez más fuerza, aferrándose a la victoria que hemos logrado en la batalla por el control de mi cuerpo con una fiereza salvaje que es necesaria para ganar la guerra interna que continúa entre mis dos naturalezas, de cuyo resultado depende si vivo o muero.

Me resisto una y otra vez a que el lado más oscuro de mi animal interior vuelva a devorarme, a someterme, a negarme la libertad humana que me corresponde. Me resisto y gano, centímetro a centímetro, poco a poco, paso a paso, voy haciéndome más fuerte cada día.

A cada hora que pasa, ambas facetas de mí, humana y animal, aprenden de nuevo a coexistir en armonía sin intentar despedazarse la una a la otra, pero es un proceso lento y difícil. Una tarea digna de un titán.

Abro los párpados cuando escucho el sonido de alguien entrando en la habitación de hospital en la que estoy encerrado, tendido en una cama especial para Cambiantes dispuesta a ras de suelo y sujeto por amarres que apenas me dejan espacio para el movimiento y que han sido creados para impedir que intente atacar al personal médico que me atiende porque hay muchos que están asustados de mí. De mi tamaño, de mis mandíbulas y del hecho de tener a un Alfa depredador Feral en un espacio cerrado que evidentemente no le gusta.

Detesto los espacios pequeños y cerrados con una pasión casi incomparable tras haber estado cerca de morir atrapado bajo toneladas de roca en una mina abandonada hace unas semanas.

Todas estas cosas he logrado comprenderlas tras más de un mes de lucha continuada, de reaprender palabras, conceptos e ideas pertenecientes a una vida que perdí hace años, cuando la Feralidad devoró mi mente humana y me transformó en un animal salvaje e irracional.

Ella se detiene unos segundos bajo el marco de la puerta a mirarme, como siempre hace.

Nunca entra en la habitación. Nunca me habla. Nunca lo intenta, por mucho que yo la llame.

Y me pregunto si es porque ella también me tiene miedo.

O quizá es que no quiere un Alma Gemela. Hay personas que detestan el concepto de estar destinado a compartir un vínculo místico con otra persona.

Tal vez ella sea una de ellas. No lo sé, y el pensamiento me persigue.

Quiero que deje de estar tan malditamente tensa y que entre en la habitación conmigo. Que acaricie mi pelaje, que se siente a mi lado. Quiero sentir su calor contra mi cuerpo, su aliento contra mi piel y la energía que emite su aura junto a la mía o, mejor todavía, entrelazada con la mía.

Pero ella simplemente se queda ahí, como siempre, sin mover un solo músculo ni emitir un solo sonido. Mirándome como si su cabeza estuviera dando mil vueltas por segundo y no supiera qué hacer con todos esos pensamientos, con esos instintos que debe de estar sintiendo tanto como yo los siento por ella. Como ese celo que crece cada día más fuerte en nuestra sangre, aunque ella lo niegue.

Cuando desvío la cabeza hacia la puerta, pienso que no me hace falta verla para saber quién es. Siempre lo sabré, aunque nos separen kilómetros de distancia. Es como si pudiera sentirla en cualquier dirección desde el mismo instante en que la vi.

Como si algo dentro de ella me empujara lejos, destilando ansiedades y miedos que todavía no comprendo, pero que espero que ella me deje descubrir para poder sanarlos juntos, y al mismo tiempo no pudiera dejarme ir.

Siento que su alma se ha aferrado a la mía desde que me rozó con su mano aquel día en el que, tras salir a trompicones de la mina que colapsaba a mis espaldas y encontrármela de frente, corrí hacia ella nada más verla y caí a sus pies, literal y metafóricamente. Lo primero, por culpa de la debilidad de mi cuerpo y lo segundo, porque he sido suyo, y siempre seré suyo, todos los días de esta vida y de cualquier otra.

Clavo los ojos en ella, observándola con un ojo negro que puede ver su cuerpo físico y admirarlo de la cabeza a los pies a pesar de la ropa de invierno que la cubre y otro que la gente suele creer que está ciego (que lo estuvo mientras era un mero animal salvaje y permanecía apagado y sin vida), pero en realidad es capaz de ver el lado espiritual de las personas desde que he despertado del letargo Feral.

Es ella.

Es mi humana.

Mi Predestinada.

Mi asasaq. Mi «amada» en mi lenguaje materno, el inuktitut. La lengua de los inuit entre los que mi abuela nació.

Abro la boca y trato de hablarle, pero las palabras son difíciles para mí todavía y, aunque logro emitir un torpe «asasaq» que suena más a súplica de que se me acerque y me toque, que a declaración de que sé que somos Almas Gemelas, ella no parece entenderlo.

Y no la culpo.

Pero cuando da un paso atrás, desviando la mirada, y cierra la puerta tras de sí todavía me duele su ausencia.

Cerrando de nuevo los párpados, me juro que sanaré lo más rápido posible y que, cuando esté fuerte y pueda Cambiar de nuevo a humano, seduciré a esa humana aunque tenga que aprender a cortejarla desde cero.

Y luego, una vez haya entendido cuánto la anhelo, cuánto la deseo, le dejaré decidir si quiere que me quede en su vida… o que me vaya para siempre.

Y es una promesa que pienso cumplir, aunque ello me destroce de nuevo por dentro.

Porque comprendo como nadie lo importante que es la seguridad, la libertad de elegir y el saberse amado sin importar si decides o no compartir una vida con esa persona.

Y si tengo que amarla desde lejos para que ella se sienta así, para que esos miedos que puedo percibir no la consuman como a mí me consumió la soledad, que así sea.

CAPÍTULO 4

DEMI

Estoy tan agotada cuando llego a mi apartamento que solo quiero cenar algo, darme una ducha y echarme a dormir, pero algo me lo impide.

Y ese algo es mi maldita mente, cómo no.

No dejo de pensar en el Oso Alfa, en el sonido que ha emitido, en cómo este sigue reverberando en mis huesos como si me hubiera sacudido un rayo de electricidad que continuara circulando por mi sistema.

Y en lo mucho que deseo volver a oírlo.

«Debo de estar volviéndome majareta», maldigo para mí misma cuando vuelvo a ignorar la idea impulsiva que no deja de invadir mi mente de volver sobre mis pasos al hospital y meterme en esa maldita habitación.

De sentir con mis propias manos que todas sus heridas se han cerrado y han sanado bien, de escuchar los latidos de su corazón o averiguar hasta qué punto ha recobrado su conciencia humana.

De saber su nombre.

«Me estoy haciendo ilusiones y eso no es bueno», me regaño en voz alta mientras me desvisto para entrar en la ducha y trato de centrarme en las cosas positivas de mi vida, cosa que siempre me ayuda a alejar mi mente de aquello en lo que no quiero pensar y a estar de mejor humor.

Y hoy toca deleitarse en el hecho de ser capaz de alquilar un apartamento como este.

No es que sea una mansión, pero para mí se siente como tal después de los lugares en los que he tenido que vivir, entre los que se cuentan un colchón sucio en un semisótano repleto de adultos drogadictos o constantemente ebrios que compartían espacio cuando estaba con mi madre biológica o una diminuta terraza acristalada en la que me helaba hasta el tuétano durante los inviernos en el caso de mis «padres adoptivos», que no querían que ocupara una de sus habitaciones porque deseaban tener la «estancia extra» para los invitados y me metieron ahí como si fuese una idea genial.

Lo de «padres adoptivos» siempre lo pienso con sorna porque ellos no tienen nada de padres ni de adoptivos realmente. Simplemente se aprovecharon de que el sistema de adopción del área del país en el que nací era negligente y corrupto.

Tras conocer a padres adoptivos reales, de los que aman a sus hijos, aunque no hayan nacido de su cuerpo, no creo que ellos merezcan tal reconocimiento.

Y ya estoy volviendo a mis pensamientos negativos otra vez.

Soltando un suspiro de irritación conmigo misma, termino de enjabonarme el pelo y, con los ojos cerrados, trato de visualizar las emociones tan bellas que sentí cuando puse un pie en esta ciudad y luego en este apartamento de ensueño por primera vez.

La ilusión, el nerviosismo, la emoción de ver dos de mis grandes sueños (tener un trabajo estable y que este me permitiese vivir en un lugar decente, seguro y hermoso) cumplidos al fin a mis treinta y tres años de edad.

El saber que en Green Valley, pase lo que pase y aunque me ponga en lo peor (como tiendo a hacer demasiadas veces y en lo que estoy intentando mejorar) y pierda mi trabajo, jamás acabaré en la calle porque hay servicios sociales que realmente funcionan y gente maravillosa a la que sé que puedo acudir si algo me pasara, me produce una paz interior y una sensación de seguridad que no había sentido jamás en la vida. Que no había creído posible.

Porque aquí la mendicidad, las adicciones rampantes y la pobreza extrema no existen y, en los casos en los que la población necesita ayuda para combatir algo semejante, dicha ayuda está disponible y accesible con facilidad.

Jamás había oído de un gobierno que construyese centros para gente sin hogar o ayudase a personas que están a punto de perderlo todo a encontrar su rumbo de nuevo. Que ofreciera servicios psicológicos gratuitos, educación gratuita a todos los niveles, o un trato humano a aquellos que no tienen nada con que pagarlo.

Es tan diferente de la situación social en la que crecí que todavía no puedo creerme que realmente viva aquí y que no vaya a tener que irme nunca porque me han concedido la residencia en este valle para el resto de mis días gracias a Jane y Sorren, que hablaron con los organismos correspondientes cuando me llegó una carta hace un par de años que me decía que debía revisar mi visa y me vieron tener una crisis de ansiedad por afrontar la mera idea de algún día tener que volver a la vida que dejé atrás.

Son mis ángeles. Nadie puede convencerme de lo contrario.

Hay veces que conoces a personas a lo largo de tu vida que te devuelven la fe en que la bondad genuina realmente existe.

Con una sonrisa de oreja a oreja en los labios y lágrimas de alivio y gratitud en los ojos, como me pasa cada vez que recuerdo lo privilegiada que soy y lo segura que me siento desde que vivo aquí, me meto en la bañera repleta de agua caliente después de enjuagarme la piel y el pelo a conciencia y me relajo unos minutos más, disfrutando del agua caliente y del maravilloso olor de la bomba de baño ecológica que deshago bajo el grifo, tiñendo el agua de intensos colores que me recuerdan a un arcoíris.

Durante un buen rato, no pienso en nada que no sea lo bien que se siente el tener estos instantes de paz para mí misma.

Tras todo lo que he vivido, he aprendido a aceptar que me los merezco.

Me despierto unos segundos después, sobresaltada y con el corazón a mil por hora, y me doy cuenta de que me había quedado dormida en la bañera. Algo peligroso que no debería haber hecho.

Forzándome a salir del agua entibiada, me arropo en una gruesa toalla y quito el tapón de la bañera para vaciarla, diciéndome que a partir de ahora tengo prohibido meterme en ella si me estoy cayendo de sueño.

Salgo al pasillo y me dirijo al dormitorio principal para ponerme las cremas de noche y el pijama.

El apartamento tiene dos habitaciones y un pequeño vestidor adjunto al dormitorio principal del que solo ocupo la mitad, porque nunca he tenido tanta ropa como para llenar una habitación entera con ella (aunque hay días en los que me gustaría, pasé tantos años siendo pobre que he aprendido a no malgastar dinero y me guardo todo lo que puedo en el banco, donde está a salvo por si acaso hay imprevistos).

Es una belleza de lugar. Las paredes blancas con molduras le dan una apariencia de apartamento europeo antiguo, los grandes ventanales dejan entrar tantísima luz que hasta la zona de aguas (donde están la ducha y la bañera), separada de la zona del váter y la pila por unas puertas de cristal, tiene luz natural durante el día, y nunca jamás había soñado con tener una cocina tan grande y bonita como la que tengo.

Los muebles de un verde suave y la encimera de mármol blanco veteado de oro se convirtieron en mi nueva combinación de colores y materiales favorita en cuanto la vi, y los acabados en dorado le confieren una apariencia tan lujosa que no termino de creerme que este realmente sea mi espacio, que pueda vivir entre sus paredes y que no tenga que compartirlo con nadie, además.

Pero es el salón comedor el que se ha convertido en mi zona favorita de la casa.

Haciendo contraste con las paredes, los muebles son coloridos y las numerosas plantas le dan un aire bohemio a la decoración. Nunca habría pensado que un sofá en terciopelo rosa empolvado pudiera gustarme tanto. Ni mesas y sillas de ratán con cojines en color verde viridiano o alfombras kilim superpuestas en la zona de la televisión.

La verdad es que la dueña, que fue quien decoró este lugar, tiene un gusto genial. El hecho de que el apartamento viniera amueblado fue un plus increíble. Y el precio es una ganga. Sobre todo, si lo comparo con lo que pagaba en Nueva York por vivir en una habitación compartida en un microapartamento que ni siquiera tenía baño propio, sino que tenías que compartirlo con los vecinos de la misma planta (al igual que la lavandería del sótano con máquinas de pago, de esas en las que hay que insertar monedas para que funcionen), que era muchísimo más.

Levantarme cada día en este hogar, tan colorido y lleno de alegría allá por donde mires, le hace mucho bien a mi ánimo.

Cuando me meto en la cama veinte minutos después tras hacerme un sándwich como cena rápida porque no me apetece cocinar, el Oso negro me viene a la mente de nuevo.

Y me duermo pensando en él sin pretenderlo.

Cuando despierto unas horas después, me encuentro a mí misma de pie en la entrada del apartamento con las llaves en la mano y el chaquetón puesto encima del pijama.

Y sin tener ni idea de cómo he llegado ahí.

—Pero ¿qué leñes…?

Me miro a mí misma con confusión en el espejo de cuerpo entero con marco de madera que hay a un lado de la cómoda pintada de rosa palo que hace las veces de mueble de entrada y una Demi cansada con cara de atontada me devuelve la mirada con confusión.

Jamás en mi vida he sido sonámbula, que yo recuerde.

Me llevo una mano al pecho cuando noto un pinchazo en el corazón, sintiendo que algo tira de mí hacia…

Hacia el maldito Oso Alfa.

—¿Qué es lo que me está pasando?

Quizá me estoy volviendo loca de verdad.

CAPÍTULO 5

DEMI

Estoy preocupada.

Así que lo primero que hago es coger el móvil para llamar a Jane, porque es lo que he aprendido a hacer por instinto cuando me preocupo por algo.

La mujer se ha convertido no solo en mi jefa, sino también en una amiga y confidente.

Pero, cuando miro la pantalla del móvil, que encuentro donde lo he dejado antes (en la mesita de noche), veo que son las cuatro y media de la mañana y abandono la idea de hacerlo hasta dentro de unas horas.

Soltando un sonido que podría competir con el gruñido frustrado de un animal, me siento sobre la cama y me froto las legañas de los ojos, pensando en que ya no voy a poder dormir en toda la noche porque la paranoia de volver a pasearme por ahí en plan sonámbula no me va a dejar en paz.

Así que decido hacer lo mismo que he estado haciendo desde hace un par de años cuando el insomnio empezó a molestarme ocasionalmente, como un fantasma que ha decidido poseer mi cerebro y no dejar de dar por culo cada vez que abro los ojos a deshoras.

Me visto, cojo el bolso y el móvil de nuevo, me pongo unas zapatillas cómodas para pasear y el chaquetón y salgo a la calle a disfrutar de las luces nocturnas y la tranquilidad, pensando que tal vez estaría bien pasarme por el observatorio de estrellas, pero descartándolo cuando recuerdo a la mujer nativoamericana que me taladró con esos ojos suyos la última vez, haciéndome sentir como si me estuviera escrutando hasta los bajos fondos de mi alma misma.

Me estremezco y me abrocho el abrigo del todo hasta el cuello, aunque no lo haya hecho por el frío, sino por las sensaciones que se grabaron a fuego tras cruzar miradas con esos ojos profundamente negros, que no se me quitan de la cabeza.

Camino con lentitud, disfrutando del aire limpio con olor a petricor tras la última lluvia en el aire y de las vistas. El invierno está a la vuelta de la esquina y las calles de Green Valley permanecen desiertas y frías a estas horas.

Pronto todo se llenará de nieve durante unas semanas y luego volveremos a disfrutar de un clima que casi hace parecer que el valle está sumido en una eterna primavera-verano.

Juro que este lugar es el maldito paraíso.

Hasta muchas de las flores que adornan los balcones y terrazas de los edificios, los laterales de los puentes que cruzan el parque del antiguo cauce del río o los del nuevo río que desemboca en el lago, están adornados con flores que los jardineros de la ciudad cambian en cada estación.

Este mes son de una tonalidad violácea preciosa. Desconozco la especie, pero cada vez que las veo me dan unas ganas tremendas de coger algunas para llevármelas a casa, aunque esté prohibido. No las he visto en la floristería de mi barrio, así que tendré que ir a preguntar.

Pensar en que puedo, y voy, a comprarme flores a mí misma me hace suspirar, a pesar del estrés que no deja de atormentarme estos últimos días, pone una sonrisa en mis labios y hace brotar de mi pecho un sentimiento de felicidad que calienta mis venas.

He aprendido a valorar todas esas pequeñas cosas como la verdadera manera de vivir una vida plena: mi momento del café de la mañana, unas flores bonitas en la mesa, una ducha de agua caliente en otoño, un libro en las manos que me inspire, me haga reír y soñar, una caminata bajo la luz de las estrellas y las farolas que iluminan con su cálida luz dorada las tranquilas calles de la ciudad sin miedo a nada ni a nadie… cosas con las que antes soñaba y que ahora disfruto cada día de mi vida.

Cosas que me hacen verdaderamente feliz.

Cruzo la calle cuando no veo ningún coche y camino desde la avenida donde hay un centro comercial hacia la calle que recorre el parque del río de manera paralela y contengo las ganas de cantar algo alegre para mí misma, sintiendo la ansiedad desvanecerse a cada paso que doy.

Este lugar tiene ese efecto en mí.

Es como caminar por un cuento de hadas sin importar en qué calle te metas, solo que es uno real.

Por eso me encanta caminar por la ciudad cuando es de noche y todo está en calma…

—¡Si la chutas hacia la calle es punto perdido! —exclama una voz con una risotada.

… O más o menos en calma.

Una pelota pasa de largo a un escaso metro de distancia de mi cara y rebota contra una farola, volviendo a caer al parque de nuevo.

Me asomo por el borde de piedra y miro hacia abajo, hacia los árboles (algunos de los cuales brillan ligeramente en la oscuridad, cosa que jamás dejará de asombrarme) y el campo de fútbol de uso público que hay entre estos.

El Consejo que gobierna la ciudad transformó el antiguo cauce del río, de casi cuatrocientos metros de ancho y unos setenta metros de profundidad, en un inmenso parque después de que el río se desbordara por enésima vez ese año y la gente sufriera las consecuencias.

Así que desde hace unos sesenta años en el centro de la ciudad hay un enorme parque que se extiende como un río de verdor de una punta a otra del valle y que se ha convertido en el epicentro de reuniones sociales, de gente haciendo deporte y de todo tipo de eventos.

Entre los cuales se incluye ver a grupos de Cambiantes correr por carriles especiales creados junto al de las bicis en su forma animal, disfrutando de una noche de soltarse el pelo (literalmente) o, como en este caso, de grupos de amigos de diversas especies jugando en alguno de los campos dedicados a algún deporte.

—¡Ey, tú eres la que trabaja con la tía de Aaron, ¿verdad?! —exclama alguien desde abajo.

Desciendo la mirada hacia la hierba y veo que hay un chico de unos veintipocos años (en edad humana, al menos. En Cambiante, vete tú a saber cuántos años tendrá), tendido sobre ella con la cara alzada hacia atrás para mirarme.

Lo reconozco vagamente, así que debo de haberlo visto o conocido, pero no me acuerdo ni de su nombre ni de su especie.

Lo que tengo claro es que no es humano y que debe referirse a Aaron Wolf, al que veo jugando al fútbol sin camiseta con un grupo de amigos a unos cien metros de donde estoy yo inclinada sobre la barandilla, y que debe de ser amigo suyo.

—Sí —le sonrío al desconocido, que tengo la sospecha de que debe de ser uno de los muchos Reindeer. Es imposible llevar la cuenta de todos ellos así que no me rayo la cabeza intentando ponerle nombre—. Soy Demi. Trabajo con Sorren y Jane.

—¡Demi, la guapísima humana enfermera! —sonríe él de oreja a oreja. Se le nota un poco bebido, pero no demasiado. Solo algo contentillo. Quizá una cerveza de más o dos.

Como todos los Cambiantes, es guapo a rabiar. Su cabello castaño claro está cortado de manera que le da la ligera apariencia de un erizo, pero su rostro es tan bello que poco importa su estilo de peinado. Esos ojos tan azules seguro que han roto más de un corazón en su vida, y si no lo habrán hecho su sonrisa matadora o el buen ánimo que destila, que es hasta contagioso.

Además, no lleva camiseta y sus músculos son impresionantes. Estoy intentando no mirarlo abiertamente, pero me es casi imposible dejar de hacerlo.

Menudos abdominales. Nunca los había visto tan marcados en un hombre.

Y es alto. Debe de medir un metro noventa, al menos, pienso mientras intento no enfocar la vista en sus largas piernas musculosas, que su pantalón corto (¡en pleno otoño! Juro que los Cambiantes no sienten el clima) deja ver con facilidad.

—Soy veterinaria, no enfermera —le corrijo tras aclararme la garganta.

—Aaah —su sonrisa se amplía y el chico, al que le saco al menos diez años, se incorpora y me mira con algo parecido al flirteo—, perdona… Estaba imaginándote como una sexi enfermera en uniforme, pero supongo que tendré que cambiar a sexi veterinaria de inmediato.

Vale, pues sí que está flirteando conmigo.

Me deja un poco a cuadros porque los Cambiantes no suelen ser dados al ligoteo sin sentido y está claro que no somos Predestinados, pero tampoco es que sea algo que no haya sucedido nunca.

No todos están cortados por el mismo patrón, al fin y al cabo.

Me ruborizo hasta las orejas con la mirada evaluativa que me dirige. O que le dirige a lo poco que puede ver de mí de cintura para arriba, cubierta como estoy por capas y capas de ropa.

Estoy segura de que se ha dado cuenta de las miradas que le dirigía antes y me las está devolviendo, y no sé si disculparme y largarme muerta de la vergüenza por parecer una pervertida que ojea a universitarios con apreciación por su belleza masculina.

—Eeh… ¿Eres un Reindeer? —pregunto solo por cambiar de tema, pero sus carcajadas de incredulidad y diversión me descolocan un poco.

—¿Qué te hace pensar eso? —inquiere él con humor.

—… Es que creo que nos hemos visto antes pero no logro ubicarte, perdona.

Vale. No es un Reno.

Ahora que está de pie y puedo verlo mejor bajo la luz de las farolas, se aprecia mejor que tiene pinta de depredador. Y de uno bastante grande. No tan enorme como un Oso, que a veces parecen culturistas, pero tampoco tan delgadito como un Zorro, por ejemplo. Tamaño medio tirando a grande, diría yo.

Me aventuraría a preguntarle si es un Lobo, pero conozco a todos los Wolf y que yo sepa no hay más Cambiantes de Lobo en Green Valley. Aunque puede que me equivoque porque no soy experta en lo que concierne a las estadísticas de familias Cambiantes y tampoco es que socialice mucho más allá de mi círculo más íntimo.

—Nos hemos visto, sí —replica él sin perder su buen humor—. Nos cruzamos en la universidad un par de veces cuando estudiabas. Soy Zurai Hiena.

—¡Ah! —caigo en la cuenta.

Ahora lo recuerdo. El chico del grado de artesanía que volvía locas a todas las mujeres de la universidad, tuvieran la edad que tuvieran.

«Guapo» y «con carisma» eran palabras que solían escucharse en boca de la gente cuando lo mencionaban.

Eso, y que es el penúltimo de no sé cuántos hermanos (¿seis o siete?) que son más guapos que un demonio.

—¿Te apetece bajar a ver el partido? —me pregunta señalando hacia sus amigos con la cabeza, que lo llaman para que juegue pero que él ignora sin apartar su mirada de mí.

Está evidentemente interesado en algo.

Sexo, tal vez. O quizá compañía mientras disfruta de su noche bajo las estrellas.

Abro la boca y estoy a punto de decirle que no por impulso, pero luego mi cerebro hace un clic y me grita «¡qué leñes! Estás soltera y no has tenido sexo en más de nueve años. Quizá un revolcón con el que es prácticamente un desconocido que seguramente no vas a volver a ver mucho te quite la tontería de lo del Oso negro Alfa», así que asiento antes de darme cuenta de que lo estoy haciendo.

—¡Genial! —exclama él con los ojos brillantes, indicándome con una mano dónde están las escaleras de piedra más cercanas—. Te espero aquí abajo, hermosa veterinaria Demi. Pareces Julieta Capuleto asomándose desde su balcón, ¿te lo he dicho ya? Hasta que me has dicho tu nombre, te llamaba «Julieta, la enfermera sexi de la uni» en mi cabeza.

Resoplo de risa, avergonzada por sus cumplidos, y me trago el nerviosismo y el repiqueteo de mi cabeza que no deja de decirme que yo nunca hago estas cosas, que soy una chica sensata que no se sienta en la hierba con desconocidos medio desnudos y que está claro que uno de ellos la quiere a ella desnuda y pegada a su cuerpo, bajando las escaleras mientras él saca una cerveza de una nevera portátil que hay sobre la hierba junto al lugar donde estaba antes tendido y me la tiende para que hagamos un brindis.

—Por una noche divertida entre nuevos amigos —sonríe de manera pícara cuando dice la palabra «divertida» y ello hace que mi rubor y mi nerviosismo se incrementen.

Pero, una vez me siento a su lado bebiendo tragos aquí y allá de mi cerveza, el nerviosismo va muriendo y deja paso a la diversión.

Me encuentro a mí misma riéndome a carcajadas por las descripciones y las bromas, como si fuese un falso comentarista de deportes intercambiando pullas con sus amigos, durante toda la noche.

Cuando llega el amanecer el sol me pilla de sorpresa.

La noche ha pasado con tanta rapidez que parece haber volado y el estómago me duele de tanta carcajada.

—Amanece, hermosa Demi, y, ¿sabes qué es lo mejor que uno puede hacer cuando amanece tumbado en la hierba y empieza a tener hambre? —pregunta Zurai cuando el sol se eleva lo suficiente como para que la gente empiece sus días y el parque se vaya llenando poco a poco.

—¿Desayunar? —bromeo.

Él niega con la cabeza de manera solemne, incorporándose hasta estar sentado.

Sus abdominales no solo me hipnotizan a mí, observo con alivio, sino a muchas y a alguno que otro de los presentes, pero Zurai no parece darse ni cuenta.

Tiene sus ojos clavados en mí y no los aparta. Me hace sentir como si fuera la chica más bella de aquí esta noche a pesar de que no lo soy ni de lejos. No en compañía de chicas que parecen supermodelos. Aunque Adele, la sobrina de Bert (que es guapísima pero tan amable y cercana que lo primero que notas de ella es lo cómodo que te sientes a su alrededor) me las ha presentado a todas y son majísimas.

—Churros —responde el chico Hiena con seriedad.

—¿Churros? —le pregunto con confusión—. ¿Quieres desayunar churros?

Aaron Wolf pone los ojos en blanco de manera casi audible.

—¡No, otra vez no, Hiena! —protesta—. No vamos a caminar durante media hora y luego hacer cola en tu churrería favorita de la ciudad. Olvídalo. Estás obsesionado con los malditos churros de ese sitio.

Zurai se lleva una mano al pecho y se indigna de manera tan visible y tan dramática que me río de nuevo sin pretenderlo.

—A pesar de que estás Emparejado con la mejor cocinera de toda la maldita ciudad no eres capaz de apreciar la buena comida, Wolf. Me decepcionas —replica negando con la cabeza y con expresión de estar profundamente contrariado, lo que hace que Wolf resople y le responda que no piensa ser manipulado para ceder a sus deseos.

Los dos se enzarzan en una discusión repleta de comentarios sarcásticos sobre los gustos del otro que acaba cuando Adele comenta que le apetecen unos churros a ella también y Aaron cambia de opinión tan rápidamente que es tronchante verlo. La chica está en sus últimas semanas de embarazo y su Emparejado no ha dejado de abandonar el partido, para indignación de su equipo, que perdía puntos cada vez que lo hacía, para preguntarle a su mujer si necesitaba algo, si estaba realmente bien o prefería que volvieran a casa.

El partido hace rato que ha acabado y sus amigos están tendidos en la hierba junto a nosotros. Hay diez chicos más o menos de su misma edad, aunque algunos sobrepasan los treinta, y siete chicas de edades similares.

Ni siquiera saben qué equipo mixto ha ganado porque se han dedicado a hacer tonterías la segunda parte del partido, que no iba muy en serio en primer lugar, y han terminado por preferir tomar unas cervezas juntos tras tanto ejercicio.

Al final me sorprendo a mí misma acompañándolos a desayunar esos churros antes de irme a trabajar.

Y pasándomelo tan bien que me olvido del incidente del sonambulismo.

Pero no del Oso negro, cuya imagen no deja de venirme a la cabeza. Especialmente cada vez que miro a Hiena y veo su sonrisa pícara y sus ojos azules… y en cambio no puedo dejar de compararlos con un par de ojos desiguales cuya presencia me persigue sin importar si estoy dormida o despierta.

Hiena es guapo e interesante, eso nadie puede negarlo.

Pero el maldito Oso al parecer ha echado raíces en mi corazón sin que yo me diese cuenta y este se niega a soltarlo, por estúpido que sea eso.

Voy a tener que confrontarlo, lo quiera o no, tarde o temprano.

Una vez sepa si soy o no su Alma Gemela de verdad, entonces sabré qué hacer a continuación.

(O eso espero, porque ahora mismo no estoy segura de nada. Ni siquiera de mí misma).

CAPÍTULO 6

DEMI

Zurai y yo intercambiamos números de teléfono y nada más a pesar de la atracción sexual que emana el chico Hiena (a la que ciertamente no soy inmune) y, tras pasar un rato más con él y sus amigos, me meto en el metro y pongo rumbo al refugio.

Hoy tengo turno de tarde y estoy deseando reencontrarme con mis Ferales, como cada día.

Actualmente tenemos unos treinta registrados, de los cuales veinticuatro viven de manera perpetua en el refugio y tres de ellos están ahora mismo ingresados porque requieren algún tipo de tratamiento, incluyendo al macho Alfa Lince.

—Buenos días, Demi —saluda Bert en cuanto entro por la puerta, tras saludar a la Leona Feral que me espera cada día en el porche de entrada y a la que acaricio brevemente en la cabeza, sonriéndole con afecto.

—Es buenas tardes, Bert. Ya son las tres del mediodía —le sonrío al Reno.

Él parpadea con sorpresa y mira el reloj.

—¡Oh! Es que aquí el tiempo pasa volando.

Asiento. Tiene razón. Hay tanta cosa que hacer y tan poco personal que nunca paramos y, además, estar con los Ferales te hace olvidarte de todo lo que hay fuera del refugio.

La Leona me empuja suavemente con su enorme cabeza pidiendo más mimos y yo se los doy de manera distraída mientras Bert me pone al día sobre el estado de los Ferales ingresados en el ala médica.

—Para, chica —la regaño con suavidad cuando me empuja por enésima vez—. ¿Qué te pasa hoy?

Es muy tranquila y no suele dar problemas a pesar de que es tan grande que podría tragarse a un zorro entero sin masticar.

La llamamos Sarabi porque desconocemos su nombre incluso tras contactar a los pocos Leones que viven en Green Valley y a unos cuantos más de otras partes del mundo online. Lo extraño es que no parece que lleve mucho tiempo siendo Feral, porque cuando la encontramos cerca de las montañas estaba en buen estado y forma.

Pero de dónde ha salido es todo un misterio.

—Será por el olor —me dice Bert, dejándome más a cuadros que antes.

—¿Qué olor? —Mi cara de confusión es épica… hasta que él abre la boca y se convierte en irritación y, una vez más, en esa ligera pero persistente sensación de ansiedad.

—Hueles a celo —me dice el Reno mientras se sirve un vaso de agua de la pequeña cocina que hay en la sala de personal, en la que entramos con la Leona siguiéndome los pasos—. Es muy sutil, pero está ahí.

—Ajá. —Trago saliva y me tenso.

«Eso no significa nada», me digo.

La semana pasada estuve investigando en internet hasta altas horas de la madrugada, en una de esas noches en las que no podía dormir, y encontré un periódico que afirmaba que había varias investigaciones que confirmaban la posibilidad de un celo falso provocado por causas psicológicas. Causas como las que me acechan a mí.

Debería consultarlo con mi terapeuta, lo sé, pero ahora mismo no tengo ni tiempo para concertar una cita. Ni siquiera me he cogido el fin de semana libre en el refugio. Con diez entradas nuevas este mes, estamos a tope de trabajo.

—En serio —suspira Bert—. Sé que no lo crees, pero ya sabes que yo no te mentiría.

Eso me hace sentir culpable.

Bert es un buen hombre y parte de mí sabe que tiene razón. Que él no diría jamás algo así si no lo creyera a pies juntillas.

—Lo sé, Bert —le hablo con suavidad mientras me sirvo un café bien cargado. La noche en vela está empezando a hacer mella y me noto más agotada de lo que es normal en mí—. Es solo que…

—Es solo que no quieres hacerte ilusiones y que te destrocen el corazón, como con James —finaliza él cuando yo no termino la frase.

Touché.

—Guau —me río sin diversión alguna en la voz. Solo unas palabras, han bastado tan solo unas certeras sílabas, para abrir mi corazón en canal y hacerme sentir que estoy expuesta y vulnerable ante los ojos del mundo—. Vaya. No sabía que fuera tan evidente.

Bert abre los ojos con pánico y culpabilidad y sus siguientes palabras son atropelladas y angustiadas.

—¡Lo siento! Es que los Cambiantes podemos oler esas cosas, ¿sabes? La atracción, me refiero. Olemos las feromonas —me aclara a toda prisa—. Y tú…

—Y supongo que yo apestaba a ellas cada vez que miraba a James —finalizo yo esta vez con un tono monótono pero cargado de emociones.

Dejo mi taza sobre la encimera cuando me doy cuenta de que me estoy quemando los dedos. El café me sabe a cenizas ahora mismo.

Eso significa que lo supieron desde el primer momento. Y que lo han sabido siempre.

Desde el mismo instante en el que puse un pie en la agencia, supieron lo atraída que estaba por el Tigre y la tristeza que se iba acumulando en mí tras darme de bruces contra la realidad.

—Demi, de verdad, lo siento —suplica Bert con expresión de estar al borde de echarse a llorar. No sé lo que verá en mi cara, pero debe de hacerle sentir tan mierda como a mí en estos momentos—. No era mi intención herirte. Eso nunca. He hablado sin pensar.

Niego con la cabeza y me fuerzo a sonreír.

—No pasa nada, Bert —miento y me trago la sensación de humillación que me arde en el fondo del estómago, porque saber que alguien sospecha algo y que en teoría es posible que los Cambiantes puedan percibir algunas de tus emociones no es lo mismo a que te exploten la granada de la verdad en la cara.

—Sí pasa —insiste él, determinado a que no quede mal cuerpo entre nosotros—. Por favor, perdóname.

Pero yo ahora mismo no estoy para más conversaciones sobre cómo me siento o cómo no.

Todo esto me agobia.

Y no me apetece agobiarme más.

—No le des vueltas. —Le doy un abrazo rápido, aunque yo no sea muy de contacto físico porque no soporto verlo así de afligido—. Se me pasará.

—Demi…

—Tengo que empezar mis rondas —le corto, volviendo a sonreír, pero menos falsamente que antes—. Disculpa. Nos vemos mañana por la mañana, ¿vale?

Él no llega a darme uno de esos abrazos de oso que tanto le gustan antes de que me escabulla por la puerta. Con Sarabi detrás, por supuesto.

La Leona frota su frío morro contra mi brazo como si quisiera preguntarme si estoy bien a su manera, y estoy a punto de abrir la boca y decirle a ella también que no se preocupe, pero, no sé por qué, de mi boca salen palabras diferentes.

Quizá es que estoy cansada de decirme a mí misma cómo deberían de ser las cosas en vez de admitir cómo son realmente, con todo su amargo esplendor, y necesito decir una verdad en voz alta para no hundirme en mentiras hasta el cuello como siempre hago.

—No, no estoy bien —le confieso con un hilo de voz, en un tono tan quedo que estoy segura de que ni siquiera el fino oído de Bert está escuchando mis palabras—. Pero lo estaré.

Ella ronronea contra mi costado y no se separa de mí en todo el día mientras visito a mis pacientes y echo un vistazo a los demás Ferales del refugio. Ni siquiera para irse a dormir unas horas como suele hacer cuando llega la noche.

Cuando salgo del trabajo en dirección a mi apartamento, sigue caminando conmigo hasta que salimos del bosque en dirección a la carretera que conecta las tierras de los Wolf con el suburbio más cercano por mucho que la regañe y le diga que deje de hacerlo.

Sarabi intenta seguirme los pasos hasta la parada de metro más cercana, y me toca detenerme en la linde del bosque y llamar a James, que ha entrado a trabajar en el turno de guardia nocturna cuando yo me iba, para que venga a buscarla, porque la veo capaz de seguirme hasta una zona habitada y armar un lío tremendo metiéndose en el metro tras de mí.

Cuando él llega unos veinte minutos después caminando a paso rápido, le alza una ceja a la Leona y ruge en voz queda. Pero ella solo le ruge de vuelta y lo ignora.

Poniendo los verdes ojos esmeralda en blanco, James se acerca hasta ambas y se planta frente a ella sin miedo alguno.

En su forma de Tigre es bastante más musculoso y grande que ella. Lo que es una proeza, ya que Sarabi es una Leona más grande de lo habitual.

Hay poco a lo que James Tiger le tenga miedo en el mundo. Y ninguno de esos miedos es a algo físico.

Sino la maldita Feralidad.

—¿Sabes? —me comenta el Tigre mientras agarra a la Leona, que lo mira con cara de malas pulgas, pero él le deja claro en tono autoritario que no puede seguirme hasta casa y que tiene que volver al refugio con él—. Creo que te sigue por el olor.

Otra vez eso.

Otra maldita vez eso.

Ya estoy harta.

—¡¿Queréis dejarlo todos de una maldita vez?! —Me sorprendo incluso a mí misma cuando pierdo los nervios de manera tan astronómica, como si el hecho de que él, precisamente él, me diga eso sea la gota que colma el vaso de mi paciencia. Mi voz suena rabiosa, histérica y agotada, y estoy al borde de un ataque de llanto a pesar de lo mucho que a mí me cuesta llorar desde que era niña. Lo he hecho muy pocas veces y James ha sido testigo de la mayoría de ellas—. No soy el Alma Gemela del jodido Oso negro, ¿vale? Creo que tú sabes bien que no soy el Alma Gemela de nadie, ¡joder, James! —acabo mis palabras con un nuevo grito de frustración—. No soy una puta Predestinada y, ¿sabes qué? ¡Que no pasa nada! ¡No serlo da muchas libertades…! —La voz se me quiebra en la última palabra y no soy capaz de acabar ese argumento.

Porque para mí sí que importa.

Me ahogo con mis propias mentiras.

—Demi…

—Debo de apestar a mentira ahora mismo. Debo de apestar muchísimo, ¿verdad? —Me paso las manos por la cara y la escondo luego en ellas, dando vueltas sobre mí misma como una perra rabiosa encerrada en un espacio que nunca será lo suficientemente grande como para contener todas sus volátiles emociones. Solo quiero hacer un puto agujero en la tierra y enterrarme en él hasta que pasen los años suficientes como para sanar y que no me duela cuando salga de él—. Soy una zorra mentirosa. Me miento a mí misma y le miento a todo el mundo. Y no puedo parar. No sé cómo parar.

—No digas eso —se ofende él en mi lugar—. No eres una mentirosa, Demi. Solo estás agobiada y seguro que no estás durmiendo de nuevo, ¿a que sí? Siempre eres tan dura contigo misma…

Eso me hace reír y llorar a la vez.

—No lo entiendes. Puede que para otra persona tener o no tener un Alma Gemela no sea nada y que ello sea sinónimo de libertades. Pero yo esas libertades no las quiero, ¡no las quiero, maldita sea! —me contradigo solo segundos después de haber intentado, y fallado, asegurar lo contrario—. ¿Lo entiendes?

Me siento más desnuda que nunca frente a sus ojos. Más que aquella vez, en las primeras Navidades que pasamos juntos, en la que acabamos en pelotas tras gastar una broma en la plaza pública de la ciudad y ser detenidos por ello.

Cuando termino de hablar, el rostro del Tigre está inusualmente serio y la Leona está gruñendo por lo bajo de manera amenazadora hacia él. Es como si el que yo esté mal a ella le molestara de manera personal y pensara que la culpa es del único otro presente.

No sé por qué a Sarabi le gusto tanto.

—Lo entiendo —declara él.

Niego con la cabeza de manera frenética.

—No. No lo haces —replico yo, desviando la vista hasta las raíces de un árbol particularmente retorcidas—. Tú eres un Cambiante. Tienes una Predestinada asegurada, esté donde esté. Tú no eres como yo. Yo siempre he estado sola, James. Y tal vez en ese sentido siempre esté sola.

Él se tensa más que un cable de alta tensión.

—Tener una Predestinada no es sinónimo de no estar solo —dice con la mandíbula como una piedra—. Trabajas con Ferales. Ves de primera mano en lo que nos convertimos cuando no encontramos a nuestra Pareja Predestinada y, además, encontrarla no siempre implica que vaya a haber un Emparejamiento. A veces las cosas no funcionan por cualquier motivo y punto.

—Sí, pero… pero… —Pero tiene razón y, aunque lo sé, la envidia me sigue corroyendo—. ¿Sabes lo estresante que es que todo el mundo te diga que es posible que alguien sea tu Predestinado cuando en el fondo has aceptado como una maldita verdad absoluta que tú no estás hecha para eso? ¿Que hay algo en ti que, por mucho que anheles lo contrario, sabes que está demasiado acostumbrado a la soledad y a la independencia, demasiado asustado como para poder entregarle las llaves de tu jodida alma a otra persona?

—El miedo no determina quiénes somos. Solo nos impide vernos tal y como somos realmente —me dice como si lo hubiera sacado de una guía de autoayuda, pero se lo creyera a pies juntillas.

Mi carcajada suena húmeda y tan inestable como me siento por dentro.

—A mí sí me determina —le confieso—. Por muy valiente que sea con otras cosas, nunca lo seré con esto. A mí sí. A mí me da pánico amar, James, y al mismo tiempo no quiero una vida sin amor. Estoy jodida. Mi cabeza está jodida y no tiene remedio.

—No tienes una vida sin amor —me responde con suavidad—. Y tu mente no está jodida sin remedio, solo te han roto el corazón demasiadas veces como para que confíes a la primera. Y eso es normal, Demi. Los que resultamos heridos aprendemos a encerrarnos en una coraza para que no vuelva a ocurrir y, perdóname, pero tú tuviste una infancia complicada…

—Una infancia de mierda —corrijo con una sequedad dirigida a las personas que se han llamado padres a sí mismos a lo largo de mi vida.

—Pero sí que tienes amor en tu vida —prosigue él, dispuesto a no dejar que me hunda a mí misma en mi propia miseria. Porque Jamie es un maldito caballero de brillante armadura sin ironía alguna. Es simplemente bueno. Genuinamente bueno—. Hay personas que te queremos muchísimo.

Hago un ademán con la mano que está repleto de impaciencia, aunque sus palabras me calan hondo. Como siempre.

Siempre sabe qué decir. Qué hacer. Cómo recordarme el lado bueno de las cosas.

—Sabes a lo que me refiero. —Me relamo los labios y me limpio las lágrimas y los mocos con el pañuelo que él me lleva tendiendo un tiempo y yo llevo ignorando porque estoy tan alterada que ni me había fijado en su mano extendida hasta ahora—. Yo también os amo. Os amo muchísimo. Más de lo que pensé que podría querer a alguien después de todo por lo que pasé. Os quiero como a la familia que nunca he tenido. —Y siempre los querré—. Pero también quiero lo que tienen los demás. Se me retuercen las tripas al pensar en lo mucho que lo codicio para mí misma. Cada vez que veo el amor que se profesan Jane y Sorren, cada vez que pillo a Bert y Karen haciendo de las suyas en el almacén, cada vez que… Siempre. Siempre, a todas horas. No dejo de pensar en que quiero ser la Predestinada de alguien y al mismo tiempo, ¡al mismo jodido tiempo! —grito de nuevo, perdiendo el control de mi voz sin pretenderlo—, me convenzo a mí misma de que no lo soy de nadie y de que estoy bien sola y de que no pasa nada si no lo soy… pero ¿no lo ves? Cuando me digo eso último miento, James. Vivo a base de jodidas mentiras que se acumulan unas encima de otras todo el tiempo.

Debo de ser masoquista. Y no quiero serlo. Pero no sé cómo dejar de hacerlo y lo detesto.

Mi psicóloga me ha dicho que debo ser paciente con mi propia mente, con las consecuencias de mis traumas. Que tengo estrés postraumático y no sé qué más.

Pero yo solo quiero estar bien y hay veces que me canso tanto de mí misma que solo quiero estarlo ya.

¿Cuántos años más tengo que esperar para que las consecuencias de lo que pasé durante mi infancia, mi adolescencia y mi juventud dejen de perseguirme? ¿Toda una vida?

—Sé que mientes —susurra él con expresión afligida.

—Por supuesto que lo sabes —resoplo con rabia, apretando los dientes por el pinchazo que me da el corazón al oírlo admitir eso en voz alta. Como con Bert—. Claro que lo sabes. Seguro que siempre lo has sabido.

Él agacha la mirada, pero asiente parcamente sin palabras, confirmándolo.

Y yo me quedo sin voz unos minutos en los que el silencio se alarga hasta que creo que puedo escuchar cómo se fractura algo en mi interior. Una pieza más de mí.

—Y ahora… —me oigo hablar solo para llenar el silencio, que es tan pesado que me llena los pulmones con su densidad—. Ahora me venís con eso del jodido olor del Alfa Oso negro y me rompéis la cabeza y los esquemas porque no quiero hacerme ilusiones. Porque me rompería, Jamie. Me terminaría de romper del todo. Cuando se despierte y me mire y no vea a su Predestinada, sino solo a una humana más…

Respiro de manera entrecortada mientras las palabras van perdiendo intensidad hasta que se las lleva el viento.

Confesar lo jodida que estoy, las contradicciones de pensamientos que me están amargando la vida pero que no puedo dejar ir, me quita un peso de encima, pero me pone otro diferente: el estar expuesta.

Pero me alegra que sea con James, porque si hay alguien que escuche, además de Jane y Sorren, ese es James.

James entiende lo que es estar solo y anhelar no estarlo. Entiende lo que es la envidia que te corroe por dentro a pesar de lo feliz que te hace ver a tus amigos felices por haberse encontrado al fin en este vasto mundo, por haber sobrevivido a todas sus tragedias y haber hallado un vínculo irrompible en el otro y además una vocación por el camino.

James y yo no somos Almas Gemelas, pero sí almas afines.

El silencio se alarga y se alarga hasta que él lo rompe con cuidado. Con mucho cuidado. Como si midiera sus palabras porque no quiere hacerme más daño del que yo me hago a mí misma todo el jodido tiempo.

—No me refería a eso con lo del olor, Demi —me contesta James con palabras lentas y mesuradas al cabo de un tiempo, cuando se asegura de que he dejado salir de mi pecho todo lo que necesitaba dejar salir—. Me refería a que, en ocasiones, cuando estás junto a Sarabi emites el aroma propio de una Leona.

—Eso no es posible —balbuceo, sorbiéndome los mocos e intentando no romper a llorar de verdad en uno de esos ataques que me dan tan rara vez pero que son tan intensos que me roban hasta la capacidad de respirar y amenazan con deshidratarme.

Tengo las emociones más a flor de piel de lo que nunca las he tenido en la vida.

James suelta a Sarabi cuando se le hace difícil contener a la inquieta Leona, que se planta de manera inmediata junto a mí y me apoya la cabeza sobre la coronilla (es más alta que yo, incluso. Su tamaño intimida muchísimo y me extraña que no sea un Alfa), ronroneando para darme confort.

—Por extraño que parezca —insiste James—. Es cierto. Es un aroma muy sutil, pero está ahí, en tu aroma natural, cuando pasas mucho tiempo cerca de ella. No lo había notado porque hasta ahora no teníamos Leones en el refugio y no entiendo de dónde viene, ya que no eres Cambiante.

Le miro como si fuera un alienígena, que supongo que es como él debería estar mirándome a mí por mi arranque.

Pero no, James no haría eso. No el bueno de James. Él solo emite calma, afecto y pena.

Porque es un buen macho y le apena tanto como a mí que no seamos Predestinados.

Porque me confesó que se sentía atraído por mí pero que no iba a hacer nada respecto a esa atracción por el bien de ambos. Porque se ha pasado una vida entera esperando a su Predestinada y eso no va a cambiar hasta que la encuentre. Es célibe.

El jodido James Tiger, que hace girar las cabezas allí por donde pasa con su aspecto de dios nórdico venido a la tierra a arrancar bragas y hacer suspirar a todas las mujeres del planeta, es virgen.

—Ojalá hubiera sido tu Predestinada —me oigo confesar en un murmullo que termina de romperme por dentro cuando lo dejo salir.

—Lo sé, Demi —me responde él con aflicción—. Yo también lo deseaba, créeme. A veces lo sigo deseando. Incluso recé por ello a los Espíritus en los que creemos los Cambiantes. Pero ninguno de nosotros lo podemos cambiar.

Su expresión honesta y cruda, en la que puedo ver su dolor y su soledad, refleja la mía propia.

Y duele.

Joder, cómo duele.

Creí que lo había dejado ir para siempre y solo me mentía a mí misma.

Amaba a James. Le amaba de verdad. Y, aunque sepa que no hay ni siquiera brasas entre nosotros porque le hemos echado agua al fuego incluso antes de que cogiera fuerza, parte de mí siempre le querrá.

Fue la primera persona a la que le hablé de mi pasado y que me aceptó tal y como soy, con heridas y feas verdades al descubierto. Fue mi primer amigo de verdad. No un mero conocido como había tenido hasta entonces, sino mucho más.

Un confidente, un apoyo durante los duros meses de aprender a adaptarme a una nueva vida y a sanar poco a poco, y un hombro sobre el que reír y llorar siempre dispuesto a escucharme o sostenerme si yo lo necesitaba.

Fue él quien me llevó al psicólogo por primera vez. Quien me abrazó y me consoló una noche entera cuando me derrumbé después de que mi madre biológica me contactara tras años de no saber de ella para pedirme que le diera dinero para cubrir las necesidades que le causaban sus adicciones. El que habló con Jane y Sorren cuando pasó lo de la visa y les dijo lo que me pasaba cuando yo no pude porque sentía que les estaba pidiendo demasiado después de lo que ya me habían dado.

Es mi mejor amigo.

Y yo jamás había tenido un mejor amigo antes de conocerle a él. Nunca había tenido amigos de verdad que supiera hasta el fondo de mi corazón que cuidarían de mí en mis peores días y que no me darían la espalda cuando ello les conviniera.

—Te quiero, James. —Le miro y se me parte el alma. Le miro y quiero besarlo, quiero abrazarlo, pero no debo.

—Y yo a ti, Demi —confiesa él, y es su turno de que la voz se le rompa en millones de pedazos que no se pueden reconstruir de nuevo—. Te quiero muchísimo. Siempre serás mi mejor amiga. Siempre.

Abro la boca e intento decir algo ingenioso a pesar de que ese no es mi fuerte porque no soporto ver esa expresión de tristeza en su rostro y quiero aligerarla de algún modo, pero no puedo. No encuentro las palabras para ello.

Me quedo allí de pie, llorando a mares, mirándole como si estuviéramos a miles de kilómetros de distancia en vez de tan solo a un par de metros.

James rompe a llorar de súbito, recorre los pasos que nos separan y me abraza con tanta fuerza que las costillas me duelen.

No sé cuánto tiempo nos quedamos así, abrazados, aferrados el uno al otro como si separarnos fuera a abrir un abismo entre nosotros, pero cuando nos separamos bajo la atenta mirada de una estresada Leona, siento que quizá es suficiente para ese primer paso que ambos necesitábamos para empezar a sanar.

Aunque no lo suficiente para perdonar al universo que decidió que no estábamos hechos el uno para el otro en un mundo donde los vínculos que unen a las personas pueden doler tanto como curar.

CAPÍTULO 7

AKIAK

Cuando al fin puedo moverme sin sentir dolor o agotamiento, han pasado un par de meses desde que fui ingresado en el hospital.

He ido recuperando las piezas de mi mente humana poco a poco de las garras de mi lado animal, que la había consumido sin titubear ni un instante antes de devorarme y hacerse con el control total de mi cuerpo.

El proceso ha sido como montar un puzle que va siendo ensamblado tras haber olvidado qué forma tenían las piezas y qué era lo que representaban exactamente. Y además hacerlo con los ojos vendados.

Lo primero que recuerdo es a mi familia. A mis hermanos. Mis padres. Mis abuelos.

A los nativos de origen inuit entre los que nací y me crie, aunque lo hiciera aquí en el valle y no en la ciudad de Iqaluit, en la provincia de Nunavut (que visitábamos durante diversos periodos de tiempo cada año), después de que mi abuela encontrase a su Compañero Predestinado en un hombre humano de origen australiano asentado en Canadá que amaba cultivar la tierra y el agradable microclima de Green Valley, con el que compró una granja poco después de Emparejarse, decidiendo vivir con él en vez de con su gente por amor.

 Recuerdo los colores y gradientes de la nieve, sus muchos nombres y canciones, y a mi madre contándome la historia de cómo ella nació durante una tormenta de invierno en casa de sus propios abuelos.

Cuando al fin las memorias de tiempos largamente olvidados van encontrando su hueco en mi psique, estoy tan agotado que duermo durante unas semanas más.

Es difícil determinar cuánto tiempo he pasado siendo Feral, sintiendo la soledad colarse hasta las profundidades de mi ser y engullendo la poca esperanza que me quedaba, pero no imposible.

Unos diecisiete años, más o menos.

Diecisiete años siendo meramente un animal con una inteligencia y unos sentidos superiores a lo normal.

Diecisiete años tras haber sentido un intenso dolor en el pecho un día mientras ayudaba a recoger una de las cosechas de la granja de la familia y haber echado a correr hacia el bosque en un impulso incontrolable solo para convertirme en Oso a medio camino y perderme para siempre en su interior, huyendo lejos de la familia que me siguió en tropel, con gritos angustiados, tras ser testigos de primera mano de la pérdida de mi conciencia humana.

Sé que me buscaron.

Y también sé que nunca me encontraron.

Catorce de esos años se perdieron entre dunas de nieve de la tundra eternamente helada del norte, donde mi animal interior decidió hacer su guarida, confuso, siempre hambriento y eternamente adolorido.

Dos pasaron con demasiada rapidez cuando fui herido tras internarme en el bosque, mucho más cerca de la ciudad a la que rehuía por estar demasiado llena de gente, y tuve que refugiarme con un amigo en las montañas para huir de una manada de lobos particularmente sangrienta.

Uno, el último, cuando decidí morir tras perder al único amigo que había estado a mi lado. Un viejo Lobo solitario que se tumbó un día en la entrada de la mina que encontramos juntos y se dejó matar por los depredadores salvajes sin defenderse, por mucho que yo le gritara que se alzara en lenguaje Feral y por muchas heridas que yo recibiera intentando salvarle.

Al final, tras tantos años de supervivencia, fue la tristeza la que estuvo a punto de matarme.

La tristeza y la soledad son dos enfermedades que se pegan a ti como una sanguijuela y te van robando energía y ganas de vivir día tras día hasta que ya no te sientes capaz de alzarte de nuevo. Y eso fue lo que me pasó a mí.

Hasta que el Zorro de las Nieves me encontró e insistió en ser mi amigo, en traerme animales que él había cazado para que yo pudiera alimentarme, en hacerme compañía por mucho que yo tratara de alejarlo de mí y de la peligrosa mina abandonada que yo había decidido que sería mi futura tumba, me había dado por vencido. Como mi amigo, al que enterré como pude en la entrada (o más bien lo poco que dejaron de él los lobos) mientras lo lloraba.

Nunca supe su nombre, pero siempre le recordaré como el Lobo que me salvó durante mi primer año siendo un Feral. Que me cubrió las espaldas en tantas ocasiones que al final perdí la cuenta de cuántas veces nos salvamos el uno al otro la vida a lo largo de nuestro viaje.

Hasta que yo no pude salvarlo porque él no quiso salvarse a sí mismo.

Han pasado dos meses desde que el Zorro blanco y su ahora Compañera (lo sé por cómo huelen ambos cuando han venido a visitarme y lo felices que parecen el uno junto al otro) me sacaron de la mina.

Dos meses desde que puse mis ojos por primera vez sobre la mujer a la que llaman Demi.

Dos meses en los que he ardido por ella en silencio sin obtener respuesta a mis llamadas.

Y ya es hora de dar el primer paso para cambiar mi realidad. De despertar y conquistar la vida de nuevo.

Se acabó la espera y el dejar que la pena y la resignación me engullan ahora que por fin vuelvo a ser completamente yo y ambos lados de mi ser están de nuevo en equilibrio.

—¡Se está levantando! Ernest, ¡llama al médico! ¡El Oso se está levantando! —oigo exclamar a una de las enfermeras que me atienden cuando entra en la habitación para hacer sus rondas y ve que estoy finalmente sobre mis cuatro patas, temblorosas pero resistentes.

Mi mirada se desvía hacia ella y su compañero de trabajo, que se quedan paralizados de la sorpresa conforme mis ojos desiguales se posan en ellos.

—¿Dónde está Demi? —Es lo primero que sale de mi boca cuando logro hablar de nuevo.

Sus ojos como platos me dicen que no sabían que algunos Alfas podemos hablar incluso estando en forma animal.

—¿De… Demi? —inquiere la mujer sin salir de su asombro.

—Mi Predestinada —le digo, sentándome sobre mis cuartos traseros y cerrando los ojos para reunir la energía que necesito para realizar el Cambio a humano.

Ansío con tanta fuerza volver a sentirme en control de mi cuerpo humano que no puedo esperar ni un solo segundo más.

Mi cuerpo cruje y mi pelaje se cubre de una humareda negra que me envuelve hasta hacerme desaparecer de la vista, y escucho a los sanitarios dar gritos de excitación o de alarma mientras se asoman a ver qué es lo que está pasando y por qué sus compañeros están tan alterados.

Cuando la humareda se desvanece, vuelvo a ser humanoide de nuevo.

Abro los desiguales ojos y los desvío de nuevo hacia los enfermeros y auxiliares que se agolpan a mi alrededor, excitados de ver el cambio como si estuvieran orgullosos de un viejo amigo que ha superado una etapa particularmente difícil de su vida. Son gente increíble y no podría estarles más agradecido por su ayuda.

Sus caras de ilusión, sus aplausos y sus voces animándome tras haberme visto en lo peor y haberme cuidado hasta estar saludable de nuevo me dicen todo lo que necesito saber sobre ellos como personas.

Varios de ellos tienen aparatos en la mano que reconozco como teléfonos portátiles modernos después de haber visto al médico Caidan Wolf usarlo hace unos días para hablar con su mujer delante de mí sobre mi evolución y haber hecho el esfuerzo de preguntarle qué era eso que tenía en la mano (y haberme deleitado en su cara de estupefacción por la coherencia que demostraba tener a pesar de que acababa de despertar de un coma).

Sonriéndoles todo lo calmadamente que soy capaz y sin olvidarme de lo bien que se han portado conmigo, hago la misma pregunta de antes, solo que esta vez en voz mucho más humana y menos feroz, pero no menos firme.

—¿Sabéis dónde está Demi, la mujer que huele a muchos Ferales? —inquiero con calma—. Necesito hablar con ella de inmediato.

La espera ha acabado.

Al fin puedo volver a ser yo mismo.

Al fin puedo cortejar a la mujer de mis sueños sin sentir que voy a colapsar de debilidad y frustración por no poder adoptar mi forma humana.

Ahora solo me queda hablar con ella para solicitarle formalmente el permiso para cortejarla.

Y volver a contactar con mi familia una vez más cuanto antes para dejarles saber que todavía estoy con vida.

CAPÍTULO 8

DEMI

Salgo de la bañera soltando un suspiro tras dejar que el agua caliente relaje cada músculo de mi cuerpo. Tras secarme a conciencia y realizar la rutina de noche de cuidado corporal y facial a la que me he costumbrado estos últimos años, me pongo mi pijama favorito y asomo la cabeza por las dobles puertas que separan el salón comedor del pasillo.

Sarabi está tumbada en el sofá y lo ocupa por entero sin dejar ni un solo hueco.

—¡Sarabi! ¡Baja de ahí! Vas a estropear el terciopelo —me horrorizo.

La Leona alza la cabeza, me mira unos segundos, y vuelve a recostarse cerrando los ojos.

Soltando un bufido, camino hasta ella a paso rápido y la empujo con todas mis fuerzas para intentar echarla del sofá a la fuerza, pero ella no se mueve ni un solo milímetro.

—Cómo pesas, maldita —refunfuño—. ¡Baja de ahí ahora mismo! Habíamos quedado en que te podías tumbar en la alfombra.

Bastante me ha costado ya meterla en el edificio a pesar de la ayuda de Jamie, que nos ha acompañado hasta casa tras hacer una llamada rápida a los Wolf para que alguno de los hermanos (que ha resultado ser Liam, su Alfa) lo sustituyese durante una hora.

Los vecinos nos han mirado como si estuviéramos locos cuando subíamos con Sarabi por las escaleras, ya que la Leona no cabía en el ascensor. Pero es que la Feral se ha negado en rotundo a separarse de mí, más aún tras el drama que he montado al estallar de estrés y ansiedad y, tal y como había predicho, nos ha seguido a James y a mí cuando este me ha acompañado hacia el metro (aunque él insistía en llevarme en su coche) y al final Liam nos ha dicho que iba a pedirle a su hermano Ewan que nos llevara a los tres, Leona cabezota incluida, en su camioneta hasta mi edificio de apartamentos y que ya la recogería él mañana.

Así que así es como he acabado con una Leona Feral inmensa, perezosa y tozuda en mi apartamento.

Resoplando del esfuerzo que me supone intentar empujarla entre maldiciones, al final me planto en jarras junto a ella y la miro con toda la irritación de la que soy capaz.

—Sarabi, baja —ordeno señalando hacia la alfombra—. Habíamos acordado que te ibas a tumbar en la alfombra.

Un lugar mucho más seguro (y barato) para la inmensa Feral. Ya me estoy imaginando el sofá destrozado y con las patas rotas por su peso.

La Leona me devuelve la mirada irritada y suelta un rugido molesto.

—¡No me rujas! ¡Baja! —exclamo sulfurada—. ¡No quiero que me rompas el sofá con tu enorme trasero Feral!

Ella me mira con tanta indignación que no necesita palabras para dejar clara cuál es su opinión sobre lo que acabo de decir.

Abre la enorme boca repleta de mortíferos colmillos y suelta una retahíla de gruñidos, rugidos y bufidos que parecen un lenguaje propio. Imagino que es el mismo en el que los Ferales se comunican entre sí. Algo que hemos observado varias veces en el refugio.

—Si no bajas ahora mismo, voy a llamar a James para que te obligue a volver al refugio, ¿entiendes? —amenazo.

Eso parece motivarla más.

Con un gruñido y expresión de molestia, la Leona baja su cuerpo cubierto de pelaje dorado a la alfombra y se tumba de nuevo junto a la mesita que he apartado para darle espacio, dirigiéndome una mirada que parece gritar: «¿Qué? ¿Ahora me vas a dejar en paz o no?».

Es una tocapelotas. Cariñosa y adorable cuando quiere, pero cabezota como ninguna.

El teléfono suena mientras me dirijo a la cocina a prepararme algo para cenar, aunque todavía queden un par de horas para mi horario de cena habitual. Por suerte, Sarabi ya ha comido antes de venirse conmigo, así que nada de verla comer carne cruda en mi apartamento. Cuando respondo, me cuesta unos segundos entender qué es lo que la persona que hay al otro lado de la línea me está diciendo.

—Se ha despertado…

—¿Quién? —inquiero con confusión, frotándome los ojos por el cansancio—. ¿Y quién ha dicho que es usted, perdone?

El insomnio y las horas que llevo despierta me están haciendo mella finalmente.

—¡Ah! Mis disculpas, ¿no me he presentado? Soy Caidan Wolf y llamo desde el hospital general.

Resisto el impulso de decirle que probablemente sí que se ha presentado pero que estoy tan mareada que mi cerebro no lo ha registrado bien.

—¿Ocurre algo? —le pregunto con preocupación, ignorando la vocecilla insistente que canturrea en el fondo de mi cabeza diciéndome que sé muy bien qué es lo que está pasando y quién (o qué) se ha despertado al fin.

—Verá usted, señorita Vaughan, Akiak se ha despertado y está preguntando por usted —me explica—. Por la veterinaria que lo trató, más concretamente.

La respiración se me paraliza en los pulmones, el estómago me da un vuelco y el corazón empieza a latirme de manera frenética en el pecho.

—¿Akiak?

Sé la respuesta antes de que él confirme mis sospechas.

—El Oso negro Alfa que trajeron hace un par de meses —aclara Caidan—. Se ha despertado de su coma asintomático y ha preguntado por usted —repite con una paciencia infinita.

—Oh —me oigo exhalar cuando el aliento me sale de golpe de los pulmones.

—Dice que le gustaría volver a verla si eso es posible…

—Ah.

No soy capaz de entender nada. Ni de responder nada más que no sean monosílabos en tono monótono.

—Ha vuelto a adoptar forma humana. Estamos muy felices de su progreso y le daremos el alta en breve.

—Ya veo.

Parece que voy recuperando el habla con lentitud.

—Varios de los compañeros que lo atienden en planta me han comunicado que él cree ser su Alma Gemela y que, según les ha comentado, quiere pedirle permiso para cortejarla…

El teléfono se me cae de las manos y me quedo paralizada, sobresaltándome cuando Sarabi apoya su morro frío sobre mi antebrazo desnudo.

—¡Sarabi! —me alarmo por la inesperada sensación.

Ni siquiera sé cómo ha sido capaz de colarse en la cocina, dado lo grande que es ella y lo estrecha que es la puerta y la distancia entre las encimeras.

Sarabi ruge levemente como si me preguntara si me pasa algo y quisiera solucionarlo y yo cierro los ojos, me agacho, cojo el teléfono del suelo dando las gracias por que la pantalla no se haya roto, y le paso un brazo por el lomo a la Leona tras depositar un beso sobre el áspero pelaje de su cráneo.

—… ¿Señorita Vaughan?

—Disculpe, doctor Wolf —me disculpo con la mente a toda prisa y a la vez tan lenta que me cuesta poner orden en mi cabeza—. Se me ha caído el teléfono. ¿Qué es lo que ha dicho antes?

—Caidan, si no le importa —me pide él en tono amable. Este macho, aun siendo un depredador temible, es el hombre más dulce que he conocido jamás. Lo juro. Solo media hora en su presencia y me sentí como si estuviera más a salvo que nunca en la vida. Más a salvo, incluso, que con muchos de los humanos que he conocido. Y eso que si es tan grande como sus hermanos o su tío debe ser capaz de tragarse mi cabeza entera de un mordisco—. Y no me importa repetirme, no se preocupe. Le decía que el señor Akiak Blakbear se ha despertado y que está preguntando por usted.

—Ah. —Los músculos que se habían tensado hasta casi romperse se relajan de manera minúscula—. Creía que había dicho usted que…

Él me interrumpe con suavidad. Se le nota que tiene una sonrisa en la cara a través de la voz. Como si la situación le resultara algo divertida.

Supongo que debo parecer más tonta que una patata ahora mismo.

—Que quiere pedirle permiso para cortejarla —dice Caidan—. Sí, es lo que él nos ha comentado. Espero no haber estropeado la sorpresa contándoselo. Imagino, sin embargo, que usted ya lo habría visto venir…

—Pues fíjese usted que no, doctor Caidan —replico con voz al borde de un ataque de risa histérica—. No lo había visto venir. No. Por mucho que, ya sabe, algunas personas insinuaran que debía hacerlo, ¡no se me había ocurrido que realmente pudiera pasar!

—Oh. Eso es… inusual.

—¡Y tanto!

Me echo a reír con ganas, sintiéndome tonta y algo perdida. Como si hubiera puesto los pies en los zapatos equivocados, uno de cada par, y hubiera estado caminando así toda mi vida, y ahora alguien me estuviera señalando eso mismo y me dijera: «¿acaso no te has dado cuenta? ¿Tan acostumbrada estás a caminar así?».

No sé ni lo que siento. Y quizá no quiero saberlo todavía. No hasta que sepa si es un sueño o es la realidad.

No hasta que sea consciente de si que un completo desconocido me corteje es algo que realmente quiero después de lo que he acabado por admitir que todavía siento por James, por mucho que sepa que debo dejarlo ir del todo y esté en proceso de ello. Es más fácil decirlo o pensarlo que hacerlo.

Cuando deseaba tener un Alma Gemela no había pensado en el hecho de que la gran mayoría de ellas no se conocen la una a la otra antes de hacer cosas como Emparejarse porque las costumbres Cambiantes son tan impulsivas como lo son muchos de ellos y que los humanos no solemos ser así. Y, además, soy una persona insegura que ha cubierto su corazón de una coraza y el que la gente se me acerque emocionalmente, así, sin más, es difícil para mí.

Pero, cuando abro la boca, todos mis miedos son forzados a dar un paso atrás, porque no dejo de recordar las palabras de James de unas horas atrás.

«El miedo no determina quiénes somos. Solo nos impide vernos tal y como somos realmente».

—Por favor, dígale a… a Akiak… —Su nombre le hace cosquillas a mi lengua—, que estaré allí en cuanto pueda. Tengo un asunto que atender antes de ir a visitarle al hospital.

—Entendido —responde Caidan Wolf, solícito—. Si prefiere usted venir mañana, puedo comunicarle que la espere.

¿Y pasarme la noche entera en vela dándole vueltas al coco hasta volverme todavía más loca?

Eso ni hablar.

—No —digo con firmeza, más para mí misma que para él—. No —repito, haciendo acopio de todo mi coraje—. Iré en un rato. Antes tengo que llamar a alguien para que me ayude a llevar a una amiga al refugio.

—Muy bien —contesta él—. Entonces le comunicaré al señor Blackbear que la espere.

Asiento, aunque él no pueda verme, porque el corazón está tan acelerado que me ha robado las palabras de la boca. Solo soy capaz de oír y sentir los poderosos latidos resonando en mi pecho y extendiéndose por todo mi cuerpo a través de mis venas.

—Gracias, Caidan —le digo de manera ausente mientras mi corazón me grita que debería llamar a James y mi mente me dice que quizá no es la mejor idea porque ambos estamos sufriendo por no poder estar juntos.

Que quizá Jane sea la mejor opción. O Sorren. O Ewan, que me ha dado su número por si Sarabi causaba problemas y no había nadie disponible para lidiar con ella (la Leona lo ha mirado con tal disgusto cuando el Lobo gruñón pero de corazón dulce ha dicho eso que ha sido casi cómico).

—A ti, Demetria.

—Demi —corrijo de manera automática.

—Que pases buena tarde, Demi.

—Y tú.

Caidan cuelga y yo me quedo mirando como una boba la pantalla del móvil hasta que esta se apaga. Cuando me veo reflejada en ella, la expresión de mi rostro me sorprende. Es una de shock. De asombro. De la más absoluta sorpresa.

Sarabi me empuja de nuevo con su morro y yo me sobresalto otra vez y me la quedo mirando como si me hubiera olvidado de que estaba allí.

—¿Qué hago ahora, Sarabi?

La Leona me dirige una mirada larga, seria y profunda, y yo siento como si mi valentía creciera de manera exponencial al mirar esos ojos hermosos, fieros y valerosos.

—Tienes razón —le susurro, depositando otro beso sobre el pelaje de su cabeza y abrazándola con fuerza. No sé por qué siento que estamos conectadas, por qué me siento tan a salvo con una depredadora que debe pesar más de media tonelada de puro músculo, pero así es. Y lo agradezco como agradezco todas esas cosas en la vida que llenan mi ennegrecido corazón de luz y que no había tenido hasta poner un pie en este valle—. Toda la razón —suspiro y doy un paso atrás—. Voy a llamar a Jane. Ella tendrá respuestas.

Siempre las tiene para todo.

Y, si no, supongo que ello significará que ya es hora de que empiece a buscar mis propias respuestas, aunque la idea me intimide bastante.

CAPÍTULO 9

DEMI

Pasé muchos años dependiendo tanto de mí misma que me había olvidado de lo que es tener un vínculo con alguien y aceptar su consejo hasta que conocí a Jane Antelope-Wolf.

En cuanto hago la llamada y las palabras salen de mi boca, Jane se presenta aquí con Sorren y su sobrino Ewan en menos de media hora.

Logramos meter a Sarabi en la parte trasera de la camioneta tras muchas protestas por parte de la Leona y tras tener que ponerme firme con ella sobre por qué no puede acompañarme al hospital (no la convenzo en lo más mínimo y al final son Sorren e Ewan los que tienen que agarrarla y forzarla a subirse detrás, con Sorren sentado junto a ella para que no se escape, porque tiene una expresión de tozudez en la cara que deja clarito que en cuanto nos descuidemos lo hará, y tener a una Leona Feral suelta por la ciudad podría ser un problema).

Después de esto, Jane y yo decidimos ir andando juntas al hospital.

Mientras los esperaba me he vestido, desvestido y vuelto a vestir al menos una docena de veces. Nunca he estado tan nerviosa en mi vida.

Me he decidido por un conjunto de vestido largo con cinturón, medias gruesas y botines a juego con el cinturón… y ahora me arrepiento porque tengo un frío atroz a pesar del chaquetón que llevo puesto.

—Estás muy guapa, Demi —me dice Jane cogiéndome de un brazo con cariño—. No le des tantas vueltas, de verdad. Los Cambiantes somos los seres más simples que existen en ese sentido. Conocemos a nuestra Alma Gemela, nos declaramos, cortejamos si hace falta cortejar, nos Emparejamos y pasamos una vida entera teniendo sexo en cada rincón cuando llega la época de celo.

Su declaración casi hace que me atragante al respirar. Ciertamente no es algo que quiera saber de ella y Sorren, que se han convertido casi en los padres que nunca tuve realmente.

—¡No es eso! —protesto, más roja que un tomate—. Es que…

Resoplo cuando las palabras no me salen.

Estamos caminando junto al paseo del río, por uno de los lugares más fotografiados de Green Valley, y subiendo la colina en dirección al hospital, al que llegaremos en unos veinte minutos. Y mis nervios se están incrementando hasta ser atroces. Como siempre.

—Ojalá pudiera controlar mejor mis emociones negativas —me oigo a mí misma confesar.

Jane me mira con comprensión y afecto y aprieta mi mano con una de las suyas con suavidad.

—Creo que eso lo hemos pensado todos alguna vez en la vida.

—¿Tú también? —me sorprendo.

Ella y Sorren parecen siempre tan dueños de sí mismos, tan alegres y compenetrados… Cuesta imaginarse a Jane depresiva y agobiada por la vida.

Pero fue Feral durante muchos años. Así que qué sé yo de lo que ha padecido la mujer o de lo que calla y sufre en silencio por dentro.

—Uy, sí —asiente ella—. Muchas veces. Especialmente tras despertar de la Feralidad. Si no hubiera tenido a Sorren y a los demás a mi lado…

No finaliza la frase, pero sé lo que quiere decir con eso. Es muy duro afrontar las pruebas de la vida estando sola.

Miro arriba, hacia las estrellas que tanto adoro, y me pregunto cuál es el sentido de todo esto. Por qué el universo crearía seres con conciencia solo para hacerlos sufrir.

—Pero ¿sabes qué? Que cuanto más tiempo pasa, menos recuerdo y menos me afectan esos recuerdos. Porque los nuevos van sustituyendo a los viejos. —Jane tiene el rostro alzado hacia el cielo cuando la miro.

Como yo, solo que su mirada está mucho más llena de maravilla y agradecimiento de lo que lo está la mía la mayoría de los días, por mucho que ame la vida que he construido aquí.

—Me gustaría que fuese así también para mí —le confieso, sintiéndome vulnerable.

Sus ojos capturan los míos y me sonríen con dulzura.

—Y lo será —me dice con una paz interior que envidio—. Pero debes tener paciencia. Aunque sea más fácil decirlo que hacerlo. La vida es un camino impredecible y complejo, pero si hay algo en lo que puedes confiar es que siempre irá hacia delante, dejando el pasado que te ha hecho sufrir atrás hasta que un día apenas lo recuerdes. Créeme, lo he vivido. Los días que pasé como Feral todavía me causan pesadillas, lo admito, pero esas malas noches, esos malos momentos, son menos y menos conforme pasan los años.

—¿Y qué pasa si tienes miedo de que eso pase, precisamente? —pregunto, dejando salir las dudas que me achechan de mi pecho como si fuera un vendaval—. ¿De que la vida siga y tú tengas que cambiar tu vida después de lo que te ha costado llegar a donde estás? ¿Después de haber encontrado la independencia y la seguridad que tanto anhelabas? ¿Qué pasa si… si crees que estás enamorada de otro hombre, aunque ese amor se haya ido debilitando con el tiempo al no ser correspondido, y de repente otro hombre te dijera que es tu Alma Gemela? ¿Qué hago, Jane?

Me muerdo los labios, pensando una vez más que ojalá mi mente no diera tantas vueltas, que ojalá los malditos traumas de los que mi psicóloga me habla me dejaran en paz, pero necesitando dar voz a mi huracán interno de alguna forma.

Jane entrelaza nuestros dedos mientras subimos las escaleras que hay en el paseo junto al cual está situada la entrada para visitantes del hospital.

—Deja que la vida siga sin resistirte, Demi —me dice ella con calma—. No temas ni juzgues las cosas antes de que pasen. No todos los cambios son negativos ni todos los amores están destinados a ser, aunque ello nos entristezca. Deja que Akiak te corteje, háblale de tus reticencias, de tus miedos, y deja que él te hable de los suyos. No tienes que aceptar nada ni comprometerte a nada. Solo deja que fluyan las cosas para ver a dónde te lleva todo esto y, si en algún momento quieres que se detenga, Sorren y yo siempre estaremos aquí para ti. Siempre. Pase lo que pase. Y estoy segura de que James, Bert y Karen también lo estarán.

Asiento, falta de voz, tratando de contener las lágrimas y temiendo que si digo algo voy a romper a llorar (harta de tanta lágrima, a la que no estoy acostumbrada desde que era una niña y las palizas y los castigos crueles y pérfidos de mi madre me secaron el corazón como si lo hubieran transformado en un desierto tras hacer arder todos mis prados y bosques repletos de las flores de la inocencia).

Jane se detiene y me abraza con fuerza a las puertas del hospital, ignorando a la gente que viene y va y nos observa con curiosidad evidente, y yo le devuelvo el abrazo con tanta fuerza que ella emite un quedo quejido y una risa baja y franca.

«Ojalá ella hubiera sido mi madre», piensa esa parte impulsiva de mí que nunca controlo y que me apresuro a callar.

Pero el deseo permanece ahí, en el fondo de mi mente.

Cuando nos separamos, Jane me limpia las lágrimas de las mejillas con una cálida mano y me sonríe de nuevo.

Es como si sus sonrisas, su amabilidad y su dulzura fueran infinitas.

Sus abrazos son los mejores de todos y siempre los guardo en mi memoria cuando suceden por muy generosa que sea con ellos.

—Gracias, Jane. Por todo —le digo con voz temblorosa—. Os quiero.

—Y nosotros a ti, Demi —me dice ampliando su sonrisa—. ¿Quieres que entre contigo?

Lo pienso durante unos segundos y niego con la cabeza, cuadrando los hombros de manera metafórica y literal.

—Iré a verlo por mí misma —declaro—. Voy a afrontar esto. Este vínculo que supuestamente me une al Oso negro, y ver a dónde nos lleva como tú me has dicho. No tengo nada que perder.

Excepto los últimos resquicios saludables de mi maltratado corazón, aferrado a su soledad porque ello me produce una falsa sensación de seguridad de la que no soy capaz de desprenderme.

Aunque vaya a tener que hacerlo a la fuerza si no quiero quedarme atrapada en el pasado y en sus traumas para siempre. Si no quiero que ellos me dominen, como Jane ha puesto en palabras que necesitaba oír. Como mi psicóloga me pide que haga a veces.

—Eres tan valiente, Demi… —murmura Jane mirándome con orgullo.

La carcajada avergonzada que sale de mis labios huele a incredulidad.

—No. No lo soy.

Solo sobrevivo a las cosas porque no tengo más remedio, eso es todo.

—Sí lo eres —insiste ella—. Eres una superviviente. Una luchadora. Y todos los luchadores pasan por momentos malos, momentos que ponen a prueba su fuerza y su valor, pero sé que tú vas a superar esto. Has llegado muy lejos, y estoy segura de que todavía te queda mucho camino que recorrer y que ese camino solo te traerá cosas buenas de ahora en adelante por muchos baches que haya que superar de vez en cuando. Y recuerda que no estás sola. Cuando esos baches vengan, nos tienes aquí para ti.

Lo dice como si estuviera dispuesta a pelearse con uñas y dientes contra el mismísimo cosmos si este se atreve a hacerme daño y a poner nuevas tribulaciones en mi camino.

En un impulso nacido del amor que brota en mi pecho por esta mujer tan increíble, la abrazo con fuerza de nuevo y hundo mi cara en su cuello, cerrando los ojos con fuerza.

Si hay un concepto de familia, entonces estoy segura de que Jane y las demás personas de la agencia lo son para mí.

Cuando nos separamos tras despedirnos de nuevo, Jane se queda en la entrada del hospital, sentada en la zona de espera, y yo pongo rumbo hacia los ascensores.

A la zona de tratamiento Feral.

Sea lo que sea lo que realmente Akiak Blackbear termine siendo para mí, al menos sabré que le he dado todas las oportunidades que podía haberle dado a ese vínculo que tanto he anhelado y temido desde que era niña.

Es hora de saber cuál es la verdad sobre nosotros y decidir luego qué hacer con esa verdad.

CAPÍTULO 10

DEMI

Cuando salgo del ascensor, me encuentro con un montón de gente en el pasillo.

Entre la multitud que se agolpa como si aquello fuera un festival no planeado, encuentro caras familiares como las de Anastasia Reindeer y su Predestinado Zorro, que rescataron a Akiak de la mina y que han estado viniendo a verle a menudo.

Me he cruzado con ellos varias veces estos últimos dos meses, más allá del periodo de tiempo que Zorro pasó ingresado en el refugio hasta recuperarse tras no sé cuántos años habiendo sido Feral, y son buena gente.

—¡Hola, Demi! —saluda Ana, hermana de Bert, con entusiasmo—. ¿Cómo has estado?

—Más o menos igual que hace dos días cuando nos vimos por última vez —le sonrío mientras suelto la mentira.

Porque estos últimos días mi vida ha sufrido cambios bruscos e inesperados, pero necesarios, y me ha obligado a abrir los ojos para ver aquello que no quería ver.

—Bien, ¡bien! —sonríe Ana a su vez sin soltar el brazo de su flamante Emparejado, con el que además se casó en una boda que más bien parecía un macrofestival, y al que yo tuve el honor de ser invitada (me lo pasé genial celebrando sus nupcias con la mitad de Green Valley)—. ¡Genial! ¿Verdad, Zorro?

Alza la cabeza para mirar a su altísimo compañero y este asiente y la observa con tanto afecto desnudo en sus ojos azul cielo que tengo que apartar la mirada porque de repente siento que estoy invadiendo un momento íntimo entre ambos.

Sea lo que sea lo que les pasa por la cabeza al mirarse el uno al otro, estoy segura de que es algo sexual, porque los dos se ruborizan y se sonríen como si supieran exactamente lo que el otro está pensando y fuera definitivamente algo pícaro.

Me aclaro la garganta y señalo con un gesto vago hacia el pasillo atestado a pesar de que meterme ahí es lo último que quiero ahora mismo por mucho que vaya a conocer al que podría ser el amor de mi vida.

Demasiada gente. Demasiados desconocidos. Y aunque los presentes fueran conocidos, aun así habría demasiadas personas paradas en el estrecho espacio esperando ver qué ocurre con ojos brillantes de entusiasmo y curiosidad.

—Si me disculpáis…

—Claro —asiente Ana con expresión distraída antes de parpadear, girar la cabeza y enfocar sus ojos castaños en mí. Las raíces de su cabello negro han crecido bastante y contrastan vivamente con la parte teñida de caoba—. ¡Ah! ¡Felicidades, por cierto! ¡Que no te hemos dicho nada! Menudos bobos estamos hechos. Solo queríamos deciros a ambos, a Akiak y a ti, que nos alegramos un montón por vosotros.

Evito decirle que ese «vosotros» todavía es desconocido para mí porque aún no he conocido siquiera al hombre, pero me limito a sonreír y asentir porque no me apetece embarcarme en una nueva conversación que saque a la luz mis peores incertidumbres y miedos.

Ya he tenido demasiadas de esas últimamente. Y estoy cansada de ellas.

Creo que no quiero volver a hablar de ello durante un tiempo, hasta que las heridas que he reabierto para ver el pus que tenían dentro bajo las cicatrices sanen y se cierren de nuevo.

—Muchas gracias por todo a los dos —me despido, mirando a la multitud de reojo.

Algunos de los presentes me han reconocido y me hacen ademanes para que me acerque a ellos a pesar de que a muchos de ellos solo los reconozco por haberlos visto trabajando en el hospital de pasada.

—Llama cuando nos necesites —me dice Zorro, y su voz profunda y rasposa me sobresalta ligeramente mientras trataba de fingir que no había visto a un grupo de sanitarios haciéndome ademanes cada vez más frenéticos—. Sea la hora que sea.

—Gracias, Zorro —le respondo con sinceridad. Sé que él y Akiak son algo así como amigos. Compañeros de penas, al menos. Y que se preocupa por el Oso negro—. Lo haré.

Armándome de valor y de paciencia, camino pasillo abajo hacia el grupo de sanitarios que estaba viniendo hacia mí después de decidir que esperar a que yo me decidiera a atenderlos era inaceptable.

—Perdón, pero eres Demetria, ¿verdad? La chica que trabaja en el refugio y que es la Predestinada de Akiak —me pregunta un enfermero de origen filipino que parece ser la voz cantante del grupo y que reconozco como el que ha estado atendiendo al Oso negro cada vez que yo venía a verle.

—Demi, si no os importa —sonrío con cara de circunstancias porque todo esto me resulta todavía muy surrealista.

Es como haber creído que los aliens no existían y de pronto, ¡pum!, llaman a la puerta de tu casa y te dicen que tú también eres uno de ellos.

No termino de encontrarle el sentido, pero aquí estoy y no me voy a echar para atrás.

Ya es tarde.

—¡Oooh! ¡Ay, Demi! —exclama una de las auxiliares limpiándose una lágrima de la mejilla—. ¡No sabes lo contentos que estamos todos! Akiak está despierto tras haber sufrido tantos años… ¡y encima tú eres su Alma Gemela! ¡Menuda bendición! Nos sentimos tan afortunados de presenciar este momento…

No tengo ni idea de qué responder.

Estoy empezando a agobiarme con tanta expectativa colgando de mis hombros tan de súbito.

—Vaya, ¿gracias? —les digo, y mi cara de confusión y estrés debe de ser evidente, porque se apresuran a volverse las personas más maternales (aparte de Jane) que he conocido jamás.

Uno de ellos me da palmaditas en la espalda, la auxiliar me da un rápido abrazo y me dice que no me agobie y que todo va a salir bien y el enfermero filipino toma la voz cantante de nuevo, pero esta vez con un tono mucho más moderado y amable que el entusiasta y enfático de antes.

—Akiak ha salido hace un rato por la puerta de atrás —me informa—. Te está esperando en el parque que hay detrás del hospital. Lo hemos acompañado hasta allí hace un rato, tras darle el alta.

Estas personas son increíbles.

—Gracias —les digo de nuevo, esta vez de manera mucho más sentida—. Lo aprecio mucho.

Todos ellos asienten de manera casi sincronizada. Es hasta cómico ver sus expresiones de «de nada».

—Deja que te acompañemos hasta allí. Esta planta es un poco laberíntica por todos los almacenes que hay al otro lado del sótano y la salida puede ser difícil de encontrar —me dice la auxiliar cuya placa reza «Aubrey Deer» en mayúsculas.

El grupo de sanitarios me guía por los pasillos que efectivamente resultan ser tan complicados como un laberinto hasta la puerta de salida correcta, que abren para mí con sus identificaciones.

—¡Mucha suerte a ambos! —exclaman en grupo—. ¡Os deseamos lo mejor!

Subo las escaleras hacia la salida, nerviosa, pero con una sonrisa en los labios. Maravillada por la amabilidad que hace del mundo un lugar tan maravilloso.

Son las personas, al fin y al cabo, las que dan forma a la Tierra en la que vivimos. Y lo demuestran cada día con sus acciones y decisiones.

Y por ello la vida, a pesar de estar llena de cosas terribles, vale la pena vivirla.

CAPÍTULO 11

AKIAK

El cielo, al menos, no ha cambiado.

Las estrellas siguen siendo las mismas.

De la ciudad no puedo decir lo mismo. Parece mucho más grande, mucho más bulliciosa, aunque todavía mantenga su esencia y su belleza.

Echo de menos a mi familia. La granja de mis padres, el cultivo de la tierra y el trabajo con los animales. A mi abuela llevándome al observatorio de estrellas donde trabajaba para explicarme el nombre y la leyenda inuit detrás de cada una de las luces del firmamento.

He intentado contactar con ellos en el viejo número de teléfono de la casa, pero nadie ha respondido tras tres llamadas sin éxito. El personal sanitario me ha prestado uno de sus teléfonos móviles, tan modernos que son como tecnología alienígena para mí, y me ha explicado cómo usarlos.

Planeo ir andando hasta la granja situada a las afueras de la ciudad, cerca del territorio del clan Hiena, aunque me cueste tres horas o más llegar hasta allí a pie.

Así, al menos, tendré tiempo para reunir fuerzas y hacerme a la idea de los cambios que ha sufrido mi vida desde que me desperté en esa habitación de hospital (y desde que me volví Feral).

La siento llegar antes de poder verla.

Me tenso, sentado en el banco de piedra y madera en una zona menos iluminada del parque, porque su presencia es tan atrayente que tengo que calmar a mi Oso interior para que no se abalance sobre ella como la bestia que es (que somos) en el fondo.

—¿Eres… Eres Akiak? —inquiere ella de manera dubitativa, como si no estuviera segura de ello a pesar de que ambos sabemos que sus instintos le están diciendo claramente quién y qué soy.

Me alzo cuan largo soy sobre mis pies sin tambalearme, orgulloso de que mi debilidad haya desaparecido al fin. Mis más de dos metros de altura la hacen parecer pequeña en comparación, aunque sea de estatura media.

Su cabello oscuro parece castaño cuando lo comparo con la oscuridad del mío, y sus grandes ojos almendrados están tan llenos de miedo como de valentía y se encuentran cara a cara con los míos desiguales sin pestañear, aunque se note a las claras que le cuesta hacerlo.

Puedo sentir, oler y ver sus emociones acumulándose a su alrededor pintando el aire como si fuera una nube de colores intensos.

A pesar de su apariencia de calma y serenidad exteriores, mi Predestinada es un cúmulo caótico de emociones contradictorias.

—Sí —respondo, y mato la sonrisa de autocomplacencia que quiere adornar mis labios cuando veo cómo su cuerpo se estremece por el sonido de mi voz.

Recuerdo vagamente, como si fuera algo tan lejano como para pertenecer de lleno a otra vida, que alguien me dijo una vez que si mi altura, la anchura de mis hombros o mi estatus de Alfa no intimidase a la gente ya de por sí, mi voz lo lograría por sí sola.

—Soy… Soy Demi —dice mi Predestinada, removiéndose sobre sus pies como un potrillo inquieto que no sabe si acercarse a mí o echar a correr.

Es asustadiza, así que reino sobre ese lado salvaje de mí que habita bajo mi piel porque me niego a asustarla o intimidarla más de lo que ya lo está, mostrándole ese lado posesivo y voraz de mí.

—Lo sé.

Ella me sonríe de manera tentativa y, cuando su sonrisa se vuelve demasiado temblorosa por los nervios, se muerde los labios y aparta la mirada.

Me cuesta toda mi fuerza de voluntad el no acabar con los tres pasos que nos separan de un plumazo y poseer su boca como el calor en aumento de mi sangre me impulsa a poseer su cuerpo.

Pero he prometido cortejarla. Mimarla. Cuidarla. Protegerla incluso de mí mismo y de mis necesidades e instintos más básicos.

Y yo soy un macho de palabra.

—Demi —llamo con voz lenta y pausada, acaparando su atención y deleitándome en la manera en la que sus ojos parecen vagar de arriba abajo por mi cuerpo, todavía no recuperado del todo, pero mucho más saludable que antes.

Y por la manera en la que un par de mujeres que pasaban de largo, un rato antes de que ella apareciera, y se han detenido a flirtear conmigo, todavía apetecible para una hembra con ojos funcionales en la cara.

Aunque Demi emane más preocupación por mi estado de salud que deseo en estos instantes, el mismo anhelo que arde en mis venas y en mi corazón está en ella también.

Lo veo con claridad: la atracción, el interés la timidez, el nerviosismo, el deseo, la lujuria que está siendo eclipsada por su ansiedad, que está ahí, sutil pero presente.

—¿Sí? —responde, alzando la barbilla como si se aferrara a su valentía con todas sus fuerzas al intuir que voy a preguntarle sobre nuestro vínculo, y traga saliva de manera audible.

Se mete las manos en los bolsillos del abrigo y mueve su peso de un pie al otro, tratando de ocultar lo nerviosa que está y que ahora mismo seguramente tiene millones de preguntas bulléndole en la cabeza, que puedo ver reflejadas en sus ojos cuando me mira.

—Mi nombre es Akiak Blackbear y soy tu Pareja Predestinada —anuncio sin más.

Me gusta ir al grano. Lo de dar rodeos no es lo mío, aunque a veces me digan que parezco un bruto.

Su reacción me sorprende.

La mujer humana que extrañamente huele ligeramente a León se tambalea sobre sus pies y cierra los párpados, como si no terminase de entender qué es lo que ha oído y al mismo tiempo ello le afectase sobremanera.

Y esa reacción, más que nada de lo que haya intuido antes, me hace darme cuenta de que es una mujer herida que ha sufrido y sigue sufriendo. Una luchadora que todavía sangra tras su última batalla.

Que su pasado ha sido tan duro que no es capaz de entender que no está sola. Que aceptar semejante cambio monumental requiere de un ejercicio de mentalización de proporciones titánicas.

Como me pasó a mí cuando decidí morir en aquella jodida mina, rindiéndome finalmente a la desesperanza. Y como me ha pasado a mí teniendo que aceptar, que tragarme, todos los malditos años perdidos siendo un animal salvaje, lejos de mi familia. Y luego con la noticia de que, aunque hubiese perdido la esperanza, mi Predestinada realmente existía y volver a recuperar mi esencia humana a raíz de ello.

Quizá somos dos caras de una misma moneda en ese sentido también.

Los dos necesitamos tiempo para entender y asimilar los cambios que han sufrido nuestras vidas en estos últimos días.

—¿Estás seguro? —pregunta ella con voz temblorosa.

Sus hombros están tan tensos que no me cuesta intuir que sus manos deben ser puños en el interior de los bolsillos de su chaquetón.

—Muy seguro, Alma Gemela.

Ella emite un sonido muy propio de un animal herido y, cuando abre los párpados, sus ojos están empañados de lágrimas que no derrama, sino que se quedan brillando colgadas de sus pestañas cuando parpadea para enfocar la vista en mí.

—Me he pasado… —empieza a decir y se detiene, relamiéndose los labios y volviendo a encontrar su voz. Y yo espero. Espero pacientemente a que ella se exprese, a que me diga qué es lo que hay escondido en su corazón recubierto de una armadura envenenada que deja claro en su aura que no me va a dejar acercarme a la ligera por muy Alma Gemela que sea; a que deje ir esas emociones tan intensas que colorean su aura de millones de colores, todos ellos manchados de pena y desconfianza—… Me he pasado una vida entera deseando escuchar esas palabras desde que supe que eran una realidad para otros —continúa tras aspirar una bocanada de aire—. Y entonces, estúpida de mí, me enamoré de alguien que no podía tener.

Creo que lo último lo ha admitido sin pensar en ello, dejándolo salir de sus labios en un impulso.

Aun así, el corazón me duele al oír eso, pero procuro no dejarle ver esas emociones porque no quiero que se detenga, que deje de explicarme el porqué de sus dudas y lamentaciones, o que mis propias emociones y necesidades la empujen a decirme que sí contra su voluntad cuando le pida que pase tiempo conmigo, conociéndonos el uno al otro.

Debe ser una decisión libre y sin presiones.

O todo lo libre y sin presiones que puede serlo cuando dos personas están conectadas por el hilo rojo del destino.

—Lamento no ser ese alguien que deseas, Demi —digo finalmente cuando el silencio se alarga entre ambos, tragándome mi dolor y mi humillación cuando no añade nada más que me dé esperanzas de que podamos empezar algo juntos sin la sombra de ese hombre sobre nuestras cabezas.

Ella alza la cabeza como un resorte y aparta la mirada del suelo para fijarla en mí con alarma.

—¡No digas eso! —me exige con culpa, vergüenza y pena escritas en cada rasgo de su hermoso rostro—. Eso no es lo que quería decir, ¡créeme! Yo… He hablado sin pensar. Perdóname.

—No tienes por qué pedirme perdón —le contesto con calma, apagando la necesidad de rugir que intenta salir a la fuerza de mi pecho—. Has sido muy sincera conmigo.

Ella niega con la cabeza de manera frenética.

—Estaba enamorada de James, sí, pero… Pero, honestamente, ya no sé si es porque él fue mi primer amigo, porque es imposible no quererle o porque deseaba dejar de estar sola… —Se ríe de sí misma y se pasa una mano por el largo pelo negro, apartándoselo de la cara. Y a mí me duele de nuevo el mirarla. El ver lo hermosa que es. Lo delicada pero fuerte que parece, allí plantada con sus vulnerabilidades a la vista—. Pero sí sé que cada día le veo más como un amigo y menos como un amante. Y si te digo esto no es porque quiera herirte, Akiak. Me pareces un… un macho increíble. Valiente, guapísimo, considerado y muchas cosas más. Es solo que…

—Solo que has tenido una vida antes de conocerme —finalizo yo cuando el silencio se alarga de nuevo entre ambos.

Ella asiente.

—Sí —confirma con expresión de tristeza, y tengo la sensación de que ella desearía que fuera diferente.

Que ha deseado muchas veces que su vida fuera diferente. Que su pasado no existiera y no tuviera que cargar con él.

Y que esta conversación no solo tiene que ver con ese tal James, que creo que es el Cambiante de Tigre que ha venido de vez en cuando a hablar con los médicos para ver cómo estaba yo, sino que está usando al macho ese como parte de esa armadura de la que se recubre.

Tiro todos mis dados a la vez sobre el tablero y decido jugármelo todo a esa intuición, porque la idea de dejarla ir sin luchar por ella, sin intentar enamorarla hasta que se olvide de ese enamoramiento que tiene por otro, me carcome y me hace arder las entrañas.

—Ambos hemos tenido vidas enteras antes de conocernos cuando nuestros caminos se cruzaron, Demi —le hablo con suavidad, rompiendo el silencio incómodo en el que estábamos metidos de lleno una vez más—. Pero eso no significa que no podamos tener un futuro juntos. Si los dos dejamos que el pasado y sus heridas nos dominen, entonces sí que estaríamos cerrando de un portazo las puertas de todas las posibilidades que pudieran existir entre ambos.

Ella abre la boca para decir algo, pero al final la cierra y asiente una vez más, de acuerdo con mis palabras.

—Tienes razón —admite, enredando sus dedos en uno de sus largos mechones oscuros y retorciéndolo con delicadeza—. Toda la razón, sin duda. Pero siento que te mereces algo mucho mejor que una mujer que no sabe ni lo que quiere a pesar de haber estado deseando tener un Alma Gemela toda su vida.

—¿Es eso lo que piensas? —pregunto frunciendo el ceño—. ¿Que es cuestión de «merecer» a alguien?

Ella hace un ademán con la mano.

—Sabes a lo que me refiero.

Lo que sé es que la idea que tiene de sí misma no me gusta.

—Los grandes descubrimientos o cambios de la vida siempre siempre intimidan a todo el mundo. Especialmente si has pasado por épocas en las que las cosas cambiaban sin que tú las controlases y eso te ha hecho sufrir y aprender a temerlos —reflexiono en voz alta, pensando en todos mis propios miedos. Que son muchos.

¿Cómo estarán los míos? ¿Cómo voy a recuperar diecisiete años perdidos siendo Feral? ¿Qué habrá sido de mis abuelos? ¿Seguirán con vida? ¿Y mis amigos?

He hablado con Zorro y Ana antes de decidir que necesitaba salir de ese sótano a tomar el aire y para tener algo de intimidad, aunque suene irónico dado que estamos en un espacio público, cuando conociese al fin a Demi.

Sé que está bien y eso me alivia. Es una pregunta sin respuesta menos.

Pero todavía me queda tanto por saber y tanto por descubrir… Y no todo ello va a ser algo bueno. Lo sé. Lo intuyo. Me lo dice mi alma, que no suele fallar en estas cosas.

—Estoy tan asustada, Akiak… No te conozco y tú no me conoces, ¿cómo se supone que va a funcionar entre nosotros si no sabemos ni lo más básico el uno del otro? —admite Demi con una valentía que admiro y respeto.

Reconocer tus emociones, tus debilidades y fortalezas y darles voz no es un proceso fácil.

—Bueno —le sonrío con un humor algo macabro—, yo ya sé que has estado enamorada de un Tigre. Es un primer paso.

Lo digo en pasado porque pensarlo o decirlo en presente me resulta un imposible y me llena la garganta de un sabor ácido y desagradable.

Ella cierra los ojos y esta vez emite tanta vergüenza y arrepentimiento que esas emociones devoran al resto, destacando en la vorágine que la rodea.

—Lo siento —se disculpa de nuevo—. No debería haber soltado eso. Mi boca ha hablado sin mi permiso y cuando he tratado de explicarlo sólo la he cagado más. No quería hacerte daño, Akiak. Lo siento tanto… A veces no tengo filtros y lo detesto.

—Demi…

—De verdad que lo lamento mucho…

—Demi —llamo con más fuerza, deteniendo su monólogo ansioso de disculpa. No necesito que se disculpe. Que me haya confesado eso me hace entender mucho mejor cómo están las cosas entre nosotros y el porqué de buena parte de su actitud—. No tienes la culpa de haberte enamorado. Eso no es culpa de nadie. No hay ni una sola persona en el mundo que tenga tanto control sobre sus emociones.

—Si fuera así —dice ella con voz frágil y queda—, las cosas serían mucho más fáciles, ¿verdad?

Niego con la cabeza emitiendo un gruñido bajo de desacuerdo.

—Si fuera así, seríamos meros robots —disiento—. El corazón no es algo que se pueda domar, y así es como debe ser. De otra forma el amor genuino jamás existiría.

Ella se ríe entre dientes y sus emociones se tiñen de apenada nostalgia.

—Supongo que tienes razón —asiente, volviendo a meter ambas manos en los bolsillos de su chaquetón.

El silencio se hace un hueco entre nosotros durante un rato. La noche se alarga y los sonidos nocturnos de una ciudad adormilada nos rodean, casi silenciosos en comparación con el ajetreo de las horas diurnas.

Demi desvía la mirada hacia mi ojo espiritual y parece decidirse a hacer una pregunta que lleva rondándole un rato por la cabeza ahora que está más tranquila.

—Quieres preguntarme algo, ¿verdad? —le digo, instándola a que lo haga, queriendo saber qué le pasa por la cabeza cuando me mira, más allá de las emociones que puedo percibir en ella.

Mi Predestinada se ríe quedamente, pillada por sorpresa una vez más.

—Touché —admite arrugando las comisuras de sus ojos—. Lo has intuido bien.

Nunca me cansaré de mirarla.

Sus gestos, su voz, sus expresiones, su aroma, sus emociones… todo me atrae como una polilla a la que no le importa morir incinerada en las llamas más hermosas que ha visto jamás solo para poder acercarse a ellas.

—Puedes preguntarme o contarme cualquier cosa —le aseguro—. Te escucharé siempre.

Casi puedo oír los latidos de su corazón acelerándose unos segundos. El rubor de sus mejillas me hace querer lamer su piel enrojecida con ternura para sentir su calor bajo mi lengua.

—¿Tu ojo… ves bien con él? —inquiere cuando recupera el habla, y la veo tragar saliva y mover los pies enfundados en botines de tacón bajo con algo de nerviosismo—. Cuando te encontramos creíamos que estaba ciego, pero ahora parece muy vivo —duda antes de confesar lo siguiente en voz queda—: Es hermoso. Me recuerda a una estrella brillante. O a la luna llena.

Aprieto las manos en puños para no abrazarla. Siento la urgente necesidad de aplastarla contra mi pecho, de sentir los latidos de su corazón bajo mis manos y de aspirar su aroma y marcarla con el mío propio de por vida.

—Gracias —le sonrío, deleitándome de nuevo cuando ello hace que sus ojos se queden clavados en mi rostro como si la hubiera hipnotizado con el gesto—. Sí, puedo ver con él. Es un ojo espiritual.

Ella parece confusa.

No me extraña. No es común, ni siquiera entre los Cambiantes, y pocos saben del tema.

—¿Un ojo espiritual? —inquiere con abierta curiosidad—. ¿Qué es eso?

—Puedo ver los espíritus, las auras y la magia que permea el mundo a través de él —le explico—. Antes tenía un don similar, pero desde que desperté de la Feralidad se ha hecho más potente y mi capacidad de ver el otro lado se ha incrementado.

Ella se me queda mirando como si no acabara de entenderlo.

—¿La magia realmente existe? —pregunta finalmente con un deje de incredulidad en la voz.

Mi sonrisa reaparece de nuevo porque no puedo evitar querer sonreírle todo el maldito tiempo, feliz de que exista y de conocerla por fin.

Me resisto de nuevo a la urgente necesidad de caminar hasta ella y besarla con ganas, porque su boca es tan tentadora que siento que voy a enloquecer si no la pruebo tras años pasados anhelando conocer cómo sabrían sus besos.

Tendré que esperar un poco más para ello, aunque la espera me mate. No parece abierta a esa clase de muestra de afecto físico ahora mismo.

—No como en las películas y libros —intento aclararle, forzándome a tener autocontrol porque parece que vaya a asustarse si le muestro la intensidad de mi deseo. Emana una sensación de aprensión que me hace intuir que si presiono las cosas, ella huirá de mí como un conejillo asustado. Y lo último que yo quiero en la vida es asustarla—. La magia es la vida, y viceversa. Esa vida existe en varias dimensiones, la física y la de los espíritus que nos acompañan, aunque muchas veces esta última sea invisible a los ojos mortales. Las varitas, los conjuros y demás no tienen efecto sobre los seres del otro lado.

Ella se ríe quedamente.

—Así que nada de Harry Potter.

Es mi turno de estar confuso.

—¿Qué es eso?

—Una serie de libros sobre un mago adolescente que… En fin, no importa. Es una saga de fantasía que leía de adolescente y que se volvió increíblemente popular hace unos años —dice, encogiéndose de hombros—. Nada de varitas mágicas o de conjuros, lo entiendo. O creo que lo entiendo… —Se pasa una mano por el cuello y me mira de nuevo, robándome el aliento como sé que siempre lo hará—. ¿Así que los espíritus están en todas partes?

Observa a su alrededor, pero, por supuesto, no ve nada.

—Sí —contesto. Y decido explicarle un poco más sobre lo que veo porque puedo sentir la curiosidad bullendo en su mente y en su aura—. Los espíritus son nuestros compañeros. Nuestros amigos. La gran mayoría son benevolentes. Habitan los bosques, las montañas, la nieve, los cielos y el mar. Los Cambiantes los llevamos con nosotros, en nuestro interior, y ambas mitades, la espiritual y la física, son un solo ser, pero los humanos suelen tener un compañero espiritual de por vida que camina a su lado, un guía invisible pero siempre presente. Nacen juntos, viven juntos y mueren juntos, aunque muchos humanos nunca se den cuenta de ello.

—Oh —murmura ella. Se nota que le está dando vueltas a la información que le acabo de dar y que no sabe qué hacer con ella.

Una vez más, mira a su alrededor con intriga, buscando algo que no puede ver… ni yo tampoco.

—¿Así que tengo un espíritu guía de esos? —pregunta finalmente—. ¿Cómo es?

Niego con la cabeza con suavidad, no queriendo ponerla triste ni decir algo que la haga sentirse diferente de una manera negativa.

—No todos los humanos tienen uno —le digo con calma.

Eso parece decepcionarla un poco.

—Pues vaya. Qué pena —se queda en silencio unos segundos, pero al final se encoge de hombros como si no le importara, aunque creo que a parte de ella sí que le importa—. Supongo que no pasa nada. Al fin y al cabo, no es como si pudiéramos verlos, ¿no es así? Y además no parece afectar al hecho de que estoy viva.

—Cierto —le digo, pero me callo que las personas que no suelen tener espíritu guía son muy escasas, y que a veces eso se ha asociado a la mala suerte, a haber recibido una maldición por la que dicho ser ha pagado el precio protegiendo a su mortal a cambio de eliminar esas malas energías de su vida, y a otro sinfín de cosas más, ni una sola de ellas confirmadas pero ninguna halagüeña.

Aunque yo no creo que nada de eso sea su caso. A veces esas cosas pasan, y ya está. No todo en la vida es buena o mala suerte. En ocasiones la realidad es lo que es sin tener que buscarle tres patas a un gato.

—Por cierto, ¿cómo estás? —me pregunta con cierta preocupación después de unos segundos de silencio—. Quiero decir, acabas de recibir el alta. Estarás cansado, ¿no?

—Estoy casi recuperado, Demi —le digo, tratando de suavizar su evidente preocupación por mi salud—. Físicamente, me siento mejor que hace diecisiete años, cuando sospecho que ocurrió lo de mi Feralidad.

Ella deja salir un sonido involuntario de sorpresa de sus pulmones y su aura se colorea con angustia y asombro a partes iguales.

—Diecisiete años —jadea—. Eso es demasiado tiempo. No me puedo ni llegar a imaginar… —Cierra la boca de golpe y mueve la cabeza como si se ordenara callarse a sí misma.

Pero sé lo que quiere decir. Percibo su empatía, su maravillosa generosidad de espíritu, la belleza de su amabilidad a pesar de la dureza y la crueldad que sus miedos me gritan que debe haber vivido para tener tantas heridas que sangran a través de su aura, palpitando en tonos rojos y negros.

No me hace falta pasar una vida entera conociéndola, aunque eso sea precisamente lo que deseo, para saber que es una mujer increíble que ha encontrado la fuerza y la valentía en su interior para no perder su lado más humano, más dulce, aun habiendo sufrido a manos de los demás o por culpa de las circunstancias de su vida.

Mi decisión de cortejarla, de conquistar su corazón poco a poco y con gentileza, se vuelve todavía más firme.

Ella merece romance. Merece respeto. Merece que la quieran el resto de sus días. Y yo estoy más que dispuesto a todo ello si me deja.

—Tienes frío —señalo al ver cómo se refugia la parte baja de la cara en el cuello alzado de su chaqueta.

Los Cambiantes no sentimos las temperaturas como lo hacen los humanos, así que yo estoy bien con el suéter negro y los pantalones azul oscuro que Axel García, el enfermero jefe de mi planta, me ha comprado.

Jamás dejaré de estarles agradecido por lo que han hecho por mí y por lo comprendido y cuidado que me he sentido desde que fui ingresado.

—Hace frío —señala ella con una sonrisa. Como si supiera lo que acabo de pensar sobre mi percepción de las temperaturas y le hiciera gracia.

Es tan bella que podría pasarme una vida entera, siglos o milenios, incluso, mirándola sin apartar la vista de la elegancia y la delicadeza de su rostro de piel de porcelana.

—Creo que he visto una cafetería cerca, ¿quieres que nos sentemos a tomar algo caliente y hablemos un poco más? —le pregunto cuando logro recuperar el uso de mis neuronas.

Su sonrisa se vuelve más amplia.

Está menos nerviosa ahora que me ha visto de frente y sabe que no tiene nada que temer de mí. Que ya no soy un vago concepto o posibilidad para ella y que, imagino, no voy a forzarla a nada que ella no quiera hacer.

Esa parte es importante y, sospecho, parte de su dilema. Porque no es lo mismo soñar con que alguien que conoces y de quien tienes un enamoramiento sea tu Predestinado, que el que un completo desconocido te diga eso mismo de sopetón y todas las expectativas y la presión social que vienen emparejadas con eso.

La entiendo.

Que sea un Cambiante y que la desee no significa que de repente la conozca como si nos hubiéramos criado juntos. Aunque quiera hacerlo.

—Me encantaría, Akiak —responde con suavidad, ampliando su sonrisa hasta que sus hermosos dientes pueden verse bajo la luz de las estrellas.

Parece la encarnación de la diosa del sol, Saranik. Tan luminosa e incandescente que podría quemarme y ni siquiera me importaría.

El conocer a una Predestinada no siempre es como en los cuentos de hadas. No siempre es perfecto.

Pero eso está bien, porque las personas no son perfectas y hay que aprender a quererlas sin esperar que lo sean. Ninguno de los dos tenemos un pasado fácil y sin traumas. Ninguno de los dos estamos libres de cargas o de lamentaciones.

Pero quizá podamos construir un futuro así: sin lamentos y sin sentir la necesidad de mirar hacia atrás, hacia lo que hemos vivido o perdido.

Juntos.

CAPÍTULO 12

DEMI

La cafetería es pequeña, acogedora y está casi vacía de gente a estas horas de la noche, excepto por un par de personas que parecen búhos nocturnos trabajando en sus ordenadores.

Por lo que pone en la pizarra llena de frases motivadoras y de declaraciones de amor al café, parece uno de esos sitios creados específicamente para la gente que prefiere trabajar en cafés y están abiertos las veinticuatro horas del día.

La comida y los postres que ofrecen no están mal, pero todo me parece un poco caro, lo que supongo que tiene lógica si la gente se pasa horas sentada aquí sin alquilar el espacio y sin dejar hueco a otros clientes potenciales.

Pero todas esas observaciones no son nada más que una manera de entretenerme mientras intento con todas mis fuerzas no fijarme en la ancha espalda de Akiak. En sus larguísimas piernas y en su largo y brillante cabello negro ébano. En el color caramelo de su piel perfecta o en el hipnótico sonido de su voz.

Que me siento atraída por él a pesar de mis reticencias es innegable. Es incluso más guapo que James, cosa que hasta ahora creía imposible. Pero es cierto: Jamie, aunque es una preciosidad de hombre, de repente me parece pálido cuando lo comparo con Akiak a pesar de toda su gloria dorada y del poder que emana el Tigre.

El magnetismo inconsciente de Akiak me atrapa. Y no solo a mí: los dos camareros de la cafetería que lo atienden en la barra mientras él pide por ambos y yo me deshago del abrigo y tomo asiento en la mesa que hemos elegido, situada junto a uno de los muchos ventanales, están completamente a su merced.

Y no parece importarles. Tanto la chica como el chico lo miran con los ojos brillantes, llenos de apreciación por su belleza de pómulos altos y ojos impresionantes, y mejillas acaloradas.

Y los dos comensales, que cuando hemos entrado en la cafetería estaban pendientes únicamente de sus portátiles, clavan la vista en él de vez en cuando como si no pudieran evitar hacerlo. Como si necesitaran comprobar una y otra vez que Akiak no es un producto de su imaginación.

Los entiendo.

No es solo que el macho sea un Alfa, es que es imposible no notarlo cuando está en tu entorno.

Dudo que sea la única cuyos instintos la impulsan a no apartar la vista de él, por muy Predestinada que sea.

Cuando Akiak termina de pedir para ambos y vuelve caminando hacia nuestra mesa, veo a las otras cuatro personas presentes en el café dirigir sus ojos casi al unísono a su trasero y casi suelto una carcajada.

El Oso toma asiento frente a mí y me dirige una mirada repleta de curiosidad.

—¿Qué es lo que te divierte tanto? —inquiere clavando sus intensos ojos en mí.

Mi corazón se acelera como cada vez que él hace eso. Sin importar cuántos años me mire, creo que siempre lo hará. Y ese es un pensamiento algo turbador que me apresuro a fingir que no acabo de tener.

—Nada. Una tontería —le digo, perdiendo el hilo de mis pensamientos y haciendo uno de mis muchos gestos nerviosos, en esta ocasión el pasarme un mechón de pelo por detrás de la oreja, de manera inconsciente—. ¿Seguro que no quieres que pague yo? Debe resultarte difícil tener dinero a mano cuando te acaban de dar el alta hace nada. Y a mí no me importa pagar, de verdad.

Se lo he dicho ya dos veces, pero él parece uno de esos hombres cabezotas y ligeramente chapados a la antigua.

Curiosamente, eso no me irrita a pesar de que con cualquier otro quizá lo hubiera hecho.

Sé que no lo hace a malas o porque sienta que soy inferior a él de alguna manera, sino que es parte de su educación que se ha acabado arraigando en sus costumbres personales.

—Lo sé, pero no hace falta —me responde con esa calma que emana siempre su voz.

Cuanto más la escucho, más siento que podría cerrar los ojos y escucharlo hablar durante horas.

Me hace sentir una calma y una paz que no comprendo pero que agradezco, porque cada gramo de paz interior que logro alcanzar es la mayor de las bendiciones para mí.

—¿Y cómo vas a pagarles? —pregunto, intuyendo la respuesta porque he visto esa práctica antes (aunque todavía no termine de creerme que exista de verdad).

—Ya les he explicado que volveré para pagarles en cuanto tenga acceso a mi cuenta bancaria de nuevo. Y también les he dejado el número de teléfono de mi familia y mis datos personales para que me contacten si me olvido —me cuenta él con una sonrisa—. Eso normalmente basta. Saben que los Cambiantes a veces no llevamos dinero encima si hemos salido a disfrutar de la noche en nuestra forma animal. En algunas ocasiones se nos olvida guardar la cartera en la mochila llena de ropa que muchos suelen cargar sobre su lomo en esas situaciones.

El hecho de que eso se pueda hacer en Green Valley (y de que la gente que promete esas cosas casi siempre cumpla) es asombroso.

Claro está que no hay muchos lugares sobre la Tierra que estén tan adaptados a las necesidades y costumbres de los Cambiantes en términos de instalaciones ciudadanas y cultura como esta ciudad.

Aunque son cada vez más, dado el crecimiento de la población Cambiante, que ya supera a la humana en número según se dice.

En Europa y en algunos estados americanos hay ciudades enteras que ya se han adaptado a ellos. Que han creado un carril Cambiante para aquellos que salen a correr por las noches o incluso parques enteros dedicados a que hagan ejercicio en su forma animal, por ejemplo.

Aquí en Green Valley hasta hay casetas repartidas por todo el llamado parque del río en cuyas entradas suelen haber máquinas dispensadoras de todo tipo: desde las normales que contienen bebidas o comida, hasta las que se están convirtiendo también en típicas, que venden paquetes de ropa que se pueden usar sin necesidad de cargar con dinero tan solo introduciendo tu número de identidad si te has registrado en su web y has vinculado dicho DNI a tu cuenta bancaria en tu perfil de antemano.

Karen me lo explicó un día y me dejó a cuadros. Pero es real. Esas cosas existen y cada vez son más comunes.

—Ningún negocio que se precie soñaría con aceptar algo así. O al menos en los barrios de la periferia de Nueva York en los que yo solía vivir —asevero, negando con la cabeza de pura incredulidad—. O de muchas otras partes del mundo, en realidad. Hay cosas de Green Valley que siempre seguirán sorprendiéndome. Juro que a veces es como una dimensión alternativa. No me extrañaría nada que me dijeran que existen los unicornios Cambiantes y que todos ellos descienden de estos. O que tal vez, sin ofender, sois los descendientes de una especie alienígena. Hasta podría creérmelo y todo.

Él suelta una sonora y grave carcajada que hace que todas las cabezas del local se giren de nuevo para mirarlo con ojos repletos de admiración.

Pero no parece darse ni cuenta de la influencia que tiene en los demás. Creo que puede que se acostumbrara a esas miradas cuando no se había vuelto Feral y que eso todavía perdure a pesar de las tribulaciones que ha vivido.

—Me temo que somos mucho más mundanos que eso —comenta Akiak con humor, arremangándose el suéter hasta los codos y desnudando los antebrazos, que apoya sobre la mesa para inclinarse ligeramente hacia delante. Es impresionante cómo empequeñece el asiento y la mesa con su tamaño—. Nada de unicornios ni de aliens. Lo siento.

Mis traicioneros sentidos se enfocan como rayos láser en ese trozo de piel desnuda. En su piel morena, en los tendones y músculos, en la curvatura de sus poderosas y elegantes muñecas, la largura de sus brazos y la fina capa de vello negro que los salpica.

Resisto la urgencia de mirar hacia la ligera uve de su suéter negro para intentar determinar si ese mismo vello también salpica sus pectorales.

Tengo la extraña sensación de que sí.

—¿Estás bien? —inquiere Akiak cuando el silencio entre ambos se hace pesado y lánguido, deslizando una mano por encima de la mesa de madera para coger con suavidad una de las mías por unos segundos.

El contacto, caliente y dulce, me causa un estremecimiento agradable que es muy difícil de detener y que creo que él ha notado por mucho que yo trate de fingir que no me pasa nada y que no me ha afectado.

Es ese maldito olfato Cambiante, muy posiblemente.

Es como un supersentido y los Cambiantes que hay en mi vida ya me han dejado claro que gracias a él son capaces de oler feromonas o incluso las emociones más intensas.

Y el deseo sexual, aparentemente, es una de ellas.

Y yo que creía que eso no iba a ser posible por un desconocido. Akiak y ese vínculo místico que compartimos, y que empiezo poco a poco a sentir como una especie de luz cálida en mi pecho, me están demostrando que me equivocaba.

Que soy muy capaz de sentir atracción física por alguien que no he conocido durante meses, como me pasó con James. Y como no me había pasado con nadie antes que con él.

Avergonzada de no poder controlar mi cuerpo y sintiéndome como una adolescente cuyas hormonas acaban de despertar por primera vez y por ello no está habituada a controlarlas, desvío la mirada hacia la camarera que se acerca con dos bandejas en las manos y asiento, aliviada por la interrupción.

Espero a que la camarera, que se presenta como Camila y no deja de sonreírnos a ambos, pero especialmente a él, deje las cosas sobre la mesa y se despida para volver a la barra antes de atreverme a expresar mis pensamientos una vez he tenido tiempo para reinar un poco sobre ellos.

—Perdona, no sé lo que me pasa —confieso en voz baja—. No quisiera hacerte sentir incómodo y que no estés a gusto conmigo. Te aseguro que eso es lo último que quiero hacer.

—No le des muchas vueltas, Demi —me dice Akiak con una sonrisa afectuosa en la voz sin perder esa poderosa calma suya que parece caracterizarlo tanto—. Puede que el celo no nos afecte tan intensamente como a otros debido a mi pasado estado de salud y a lo… inesperado de la situación, pero eso no significa que no esté ahí, bullendo lenta y sutilmente en nuestras venas y avivando la atracción que sentimos el uno por el otro.

—Pero, aunque esto sea producto del celo, a ti no te pasa —refunfuño por lo bajo, ruborizada hasta las cejas por el cariz que ha tomado la conversación.

Jane me explicó una vez, cuando le pregunté cómo se sentía, que el celo es como una droga que hace que las inhibiciones se desvanezcan, engrandeciendo la atracción que dos personas sienten entre sí.

Así que no es como si creara una atracción que no estaba ahí en un inicio, sino que el vínculo siempre te conecta a una persona que es tu tipo de la cabeza a los pies.

Vamos, que si te atraen los rubios más que nada, es muy probable que tu Alma Gemela sea rubia. O que el destino te sorprenda y descubras que no hay nada como un buen morenazo de hombros anchos y más alto que un tráiler que haga que los rubios que te habían gustado hasta entonces palidezcan en comparación.

Como me está pasando a mí.

—Sí que me pasa —me confiesa él con una intensidad inesperada que me hace alzar la cabeza y mirarlo con sorpresa por el tono de su voz.

Lo miro a los ojos y, durante unos segundos, la calma de su mirada deja entrever una tormenta oculta bajo esta, contenida por un férreo autocontrol, que me roba el aliento y me deja clavada en el sitio, atónita, halagada y hasta algo asustada por el voraz deseo que ruge en sus profundidades.

Deseo por mí.

Nunca nadie, jamás, me había mirado así.

Cuando Akiak vuelve a adoptar su expresión de pétrea serenidad, yo soy incapaz de olvidar lo que acabo de ver.

La lujuria y el hambre con el que me observaba como un depredador a una presa particularmente jugosa me ha alterado la sangre como nada lo ha hecho jamás.

Y de repente encuentro una cosa más sobre la que no sé cómo sentirme.

O, tal vez, lo que pasa es que sé cómo me siento (hipnotizada, embelesada, curiosa, ardorosa, lujuriosa, deseosa de probar cómo sería compartir esa intimidad con alguien que me mira de esa forma, como si quisiera conocer de memoria cada rincón de mi cuerpo y de mi alma), y eso, como todo en esta jodida vida, me impresiona y me descoloca.

—Necesito… —Aspiro una bocanada de aire y vuelvo a empezar de nuevo—. De verdad que necesito un poco de tiempo para procesar todo esto que está ocurriendo entre ambos —le digo, apretando las manos sobre la taza de rooibos caliente que se está enfriando con rapidez sobre la mesa.

—Y tendrás todo el tiempo que necesites —me jura él con una solemnidad que me impresiona—. Decidas lo que decidas. Lo que yo desee no tiene por qué influir en tu decisión.

—¿De verdad? —le pregunto con asombro.

Me ha dicho antes algo similar: que quiere que elija con calma, pero no es lo mismo oírlo tras haber visto lo que he visto.

Sabía que los Cambiantes tenían emociones y deseos muy intensos sobre sus Almas Gemelas, pero no es lo mismo saber que ver con tus propios ojos lo que eso significa. O sentirlo en tus propias carnes, dirigido a ti con semejante intensidad.

—De verdad —sonríe él, volviendo a embaucarme con esa sonrisa suya, tan impresionante que pondría a los modelos de las portadas de las revistas de patitas en la calle si él compitiera contra ellos. Incluso a los que son Cambiantes, como él.

—Gracias —le digo en voz baja—. Por todo. Por perdonarme cuando he soltado lo de Jamie de sopetón a pesar de que no te merecías que te dijera eso cuando he perdido el control de mi lengua. Por tener paciencia y por…

—Demi —me interrumpe él—. No tienes que agradecerme nada. Lo que hago es lo mínimo y lo justo.

Suelto una carcajada ahogada que no suena del todo a humor, sino más bien a vergüenza. A sonido impulsivo que surge cuando las palabras de alguien te afectan más de lo que esperabas.

—Considerando el precio para ti si yo dijera que no a lo del… —De solo pensarlo me ruborizo de nuevo con fuerza—. A lo del Emparejamiento…

La Feralidad es algo que él ha sufrido. Y todavía no se sabe si un Feral podría volver a recaer o no si no se Empareja tras volver a recuperar su lado humano.

El hecho de que puedan regresar de ella es algo relativamente nuevo que hasta hace unos años no era para nada común y que todo el mundo imaginaba que era imposible.

Algo que solo existía en leyendas y cuentos.

—No me perteneces, Demi —asevera él con una firmeza digna del metal más fuerte—. Sin importar el qué, no eres algo que nadie pueda poseer. Estar contigo es, sería, un privilegio. Un regalo. Y los regalos son algo que las personas eligen dar con generosidad y libertad, no algo que se arrebata a la fuerza.

Me quedo mirándolo con la boca ligeramente abierta cuando las palabras no son capaces de expresar lo que las suyas me hacen sentir.

Cuanto más lo oigo hablar de lo que siente con ese ímpetu, pero manteniendo esa tranquilidad de hierro que domina su entorno solo por el mero hecho del impresionante autocontrol y seguridad en sí mismo de los que hace gala, más de mis barreras y miedos siento que se van derrumbando.

Y más segura, más confiada y más atraída me siento por él.

Akiak no es lo que esperaba. Eso seguro. Ya no tengo dudas al respecto.

Había esperado encontrarme a un Cambiante Alfa que me persiguiera, que me insistiera, que creyese que el vínculo que nos une le daba derechos sobre mi capacidad de elegir o sobre mi sexualidad, aunque no tratara de forzarme físicamente a Emparejarme porque eso no suele suceder con los Cambiantes.

Había esperado a alguien que dejase claro desde el principio, de manera consciente o inconsciente, que compartía exactamente las mismas expectativas que los demás me han dejado claras desde que el Oso negro apareció a las puertas de esa mina y supuestamente emitió el aroma del inicio de un celo, que solo se emite cuando uno encuentra a su Predestinado.

Y, una vez más, él me demuestra cuán equivocada estaba.

Me doy cuenta de que hay una sonrisa tan amplia en mi rostro que podría competir con el sol de la luz que siento ahora mismo brillar en mi interior cuando las mejillas me duelen por ello.

De que hay una calidez que nace en mi pecho y se extiende por mis venas hasta alcanzar el resto de mi cuerpo cuando el poco frío que todavía sentía hacia él y que todavía quedaba en mi cuerpo se desvanece.

Al mirar a Akiak, ya no hay reticencias ni nerviosismo por una atracción sexual que todavía estoy explorando, sino que veo un mundo entero de posibilidades.

Posibilidades que me gustaría explorar, aunque todavía haya cierta timidez en mí, arraigada por la fuerza de la costumbre de protegerme de manera automática de los demás, que es difícil de abandonar del todo por muy a salvo que me sienta junto a él.

—Lo de cortejarme… ¿ibas en serio? —inquiero cuando logro recuperar el habla.

—Muy en serio —asiente él con entereza.

—¿Y qué supondría eso?

Evito morderme los labios en otro de mis hábitos nerviosos cuando lo pregunto, sintiendo ese rubor que al parecer ha decidido ser perpetuo cuando él está cerca colorear mi rostro.

—Supondría tener citas —me dice él—. Pasear juntos, comer juntos, cenar juntos… y hablar. Hablar mucho. Hablar de todo aquello que deseemos compartir sobre nuestro pasado, nuestro presente y nuestro futuro, cuando nos sintamos listos para ello. Y también compartir momentos en los que necesitemos silencio, pero estar acompañados por la calidez de otra persona a nuestro lado.

Sin perder la sonrisa y sintiendo que eso tal vez también vaya a convertirse en algo perpetuo en mi rostro cuando se trata de él, cuadro los hombros con toda la valentía de la que soy capaz y le miro de manera directa sin desviar los ojos al cabo de unos segundos como suelo sentir el impulso ansioso de hacer.

—Me gusta cómo suena eso —declaro con una fuerza que a veces descubro habitando en mí misma, como si estuviera enterrada bajo la ansiedad crónica que suele agobiarme—. Me gustaría que nos cortejáramos, Akiak.

Su sonrisa de respuesta es todo lo que necesito en la vida en estos momentos.

—Entonces, si te parece bien, declaro oficialmente el inicio de nuestro cortejo —responde él de manera formal.

—Me parece bien —susurro, sintiendo mi voz reverberar en mi propio pecho como un ronroneo inesperado que ni siquiera sabía que era capaz de emitir—. Me parece muy bien.

Mientras él me mira así, con esa expresión de dulzura, de anhelo y de devoción, siento que mis recelos no tienen voz alguna y que no pueden dominarme como lo han hecho toda mi vida.

Que por una vez soy capaz de superarlos todos gracias a la fortaleza que él y esa fuerza inconsciente que desprende inspiran en mí.

CAPÍTULO 13

AKIAK

Después de tomar algo juntos y hablar durante un rato más, acompaño a Demi hasta la puerta de su patio.

Son las dos de la madrugada cuando salimos de la cafetería y paseamos por las tranquilas calles de la ciudad, siguiendo la avenida colina abajo hacia su edificio de apartamentos, cuya fachada blanca con ventanales y terrazas con barandillas de madera de estilo art nouveau es una muestra perfecta del estilo arquitectónico que suele predominar todavía en Green Valley.

—¿Sabes? —comenta Demi mientras esperamos a que el semáforo que hay frente a su edificio se ponga en verde para pasar, a pesar de que a estas horas apenas hay tráfico y la carretera está prácticamente desierta a excepción de un grupo de ciclistas que nos pasa de largo mientras conversan alegremente entre ellos—. Cuando era pequeña, soñaba con vivir en una gran casa con jardín. Pero ahora que llevo unos años viviendo en este lugar tan bello, cosa que jamás ni en mis sueños más locos siendo adulta pensé que podría sucederme a mí, me he dado cuenta de que lo que realmente anhelaba no era una casa grande y lujosa, sino el confort de un hogar digno y acogedor en el que fuese feliz. Y tengo que confesar que aquí he vivido los años más felices de mi vida hasta la fecha.

Siento una ternura enorme brotarme en el pecho cuando la escucho hablar en ese tono, propio de alguien que está confesando pensamientos muy íntimos, deseos ocultos guardados bajo llave en su corazón y esperanzas que pensó que eran una locura cuando las concibió.

—Green Valley es un buen lugar para vivir —asiento con un nudo en la garganta.

—El mejor —replica ella con un entusiasmo que sospecho que no es habitual en ella—. No quiero irme nunca de aquí.

—Y no tienes por qué hacerlo —le digo, sabiendo que haré todo lo posible para que ese sueño suyo se cumpla.

En el caso de que al final elijamos vivir vidas separadas (un pensamiento que me duele pero que es una posibilidad), le propondría casarnos, aunque fuese solo sobre el papel para que así pueda obtener la nacionalidad definitiva.

El que sea ilegal no me importa.

—Ojalá hubiera nacido aquí o venido aquí mucho antes —dice ahogando un bostezo de cansancio mientras cruzamos la carretera una vez el semáforo lleva en verde unos segundos, totalmente perdidos el uno en el otro y sin prestar mucha atención a ese dato—. Había oído hablar de este sitio en las noticias, pero nunca se me ocurrió visitarlo. Aunque no sé si hubiese tenido el dinero para poder hacer algo así si Jane y Sorren no hubieran incluido parte de los gastos del billete de avión en el contrato. Fueron tan generosos que todavía me asombra que lo hicieran.

Tiene ojeras bajo los ojos y se nota que no ha dormido mucho. Me alivia que estemos cerca de su hogar porque se tambalea de vez en cuando al caminar, así que hace un rato le he ofrecido mi brazo como excusa, que ella ha aceptado con una sonrisa tímida, y ahora el calor que desprende su cuerpo y el aroma de su piel me están poniendo a prueba.

Me pregunto si es demasiado pronto para pedirle que me deje besarla.

No tengo práctica en esas cosas. Cuando digo que me he pasado una vida entera esperándola me refiero a algo literal.

Nunca he besado a ninguna mujer. Y jamás he querido hacerlo hasta ahora.

Ella despierta pasiones en mí que son nuevas y maravillosas, aunque me torturen cada vez que la siento cerca y sepa que tocarla está prohibido.

—¿Jane y Sorren son los amigos de Ana y Zorro que a veces venían a verme? —pregunto solo para alejar mi mente de esos pensamientos.

Ella titubea y parpadea un par de veces para enfocar la vista. Necesita dormir con urgencia. Demasiado cansancio y estrés acumulado en su cuerpo.

—Supongo que sí —contesta ahogando otro bostezo tras una mano alzada—. Sorren Wolf y Jane Antelope son mis jefes. Los fundadores del refugio para Ferales para el que trabajo. Y mis amigos.

La palabra «amigos» la dice con una reverencia propia de alguien que atesora y valora el vínculo que tiene con esas personas. Suena como quien diría «familia» y «amor» a la vez.

La pronuncia con la misma reverencia con la que yo hablo de mi propia familia biológica.

Mi Predestinada ha tenido una vida muy dura y, según lo poco que me ha contado de su infancia mientras nos narrábamos anécdotas de nuestra niñez con nostalgia en la voz para conocernos mejor, tras acordar que el cortejo daría inicio realmente una vez yo hubiera vuelto a contactar con mi familia (aunque para mí el cortejarla es algo que nunca tendrá fin, porque a las personas a las que quieres se las escucha y se las mima siempre mientras estés vivo), el amor no ha estado muy presente en su vida hasta hace unos pocos años.

Yo, en cambio, solo tengo recuerdos felices de haber sido amado durante mi niñez. No puedo imaginarme cómo sería tener unos padres que no te amen, sino que en cambio te utilicen, te denigren y te intenten destruir en cuerpo y alma.

El mero pensamiento de que haya pasado los años más vulnerables de su vida en manos de abusadores sin ayuda ni salida alguna a su situación me llena de una rabia y una angustia atroces.

Y el que esa por desgracia sea una realidad que muchos niños afrontan de manera diaria es enfermizo.

Nadie debería sufrir algo así ni siquiera durante la adultez, aunque entonces ya tengas herramientas mentales y sociales y mucha más fortaleza y discernimiento que un niño para determinar quién no te hace ningún bien y quién sí, así como usualmente más posibilidades de salir de esa situación de abuso.

—Debería subir a ducharme y dormir —murmura Demi, pero no se la ve muy convencida.

En un impulso que hace que luego quiera morderme la lengua, hablo antes de pensar.

—¿Quieres que suba contigo?

Ella me mira con los ojos como platos y se ruboriza más intensamente que nunca. Y eso que creí que ya había visto la potencia de todos sus rubores.

—Me refiero a acompañarte hasta la puerta de tu apartamento… para que no tropieces por el adormilamiento —me corrijo a toda prisa—. No estaba pensando en sexo.

Una pequeña mentira. Parte de mi mente siempre piensa en sexo de manera pasiva en el fondo de mi cabeza cuando se trata de ella y siempre lo hará. Lo ha hecho desde el mismo momento en el que la vi por primera vez.

—Ah. Bueno, supongo que sí —dice con un hilo de voz—. Quiero decir, claro que sí. No es que sea tan torpe como para caerme subiendo al ascensor, pero aun así lo apreciaría mucho.

Su rubor, contra todo pronóstico, se acrecienta. Tengo la sensación de que ella estaba teniendo pensamientos bastante más lujuriosos que yo en esta ocasión. Casi sonrío con diversión al ver la expresión de su cara.

—Vale.

—Bien —responde ella sin hacer ademán de sacar las llaves, petrificada, con el rubor volviéndose todavía más intenso y descendiendo por la escasa piel de su cuello que queda a la vista bajo las solapas levantadas de su abrigo—. Genial. Sí. ¿Entramos?

—Tendrás que abrir el portón para eso —le indico señalando hacia la entrada con la barbilla.

—Naturalmente —asiente ella como si fuera lo más lógico del mundo, pero todavía sin moverse un ápice de su sitio.

Puedo sentir sus emociones revolucionándose en su aura de nuevo, pero esta vez son mucho menos oscuras que cuando la vi en el parque, y la pena y la desconfianza no están presentes en ella.

Cosa que me hace muy feliz.

—¿Tienes las llaves?

—¿Qué has dicho, disculpa? —inquiere Demi con confusión, frunciendo el ceño y apartando la mirada que tenía fija en mis labios.

Nuestros pensamientos están bastante equilibrados en ese sentido. Yo tampoco puedo dejar de mirar los suyos. O de preguntarme a qué sabrán y cómo se sentirán contra los míos.

—¿No necesitas las llaves para abrir el portal? —le pregunto.

Retiro lo de antes, la expresión que tiene ahora en el rostro es la más cómica que he visto nunca.

Me cuesta horrores aguantarme las carcajadas que insisten en salir de mi garganta.

Demi se apresura a rebuscar en los bolsillos de su abrigo y saca un manojo de llaves adornado con un llavero que reconozco como un souvenir típico de la ciudad porque ya se vendían cuando yo paseaba por sus calles siendo todavía un adolescente.

—¡Aquí están! —anuncia en un tono de voz demasiado alto que hace un ligero eco en la calle vacía, y resopla para sí misma como si se estuviese maldiciendo en silencio por su arrebato.

Demi abre la puerta del patio y yo entro tras ella aguantándome la risa hasta que el pecho me duele por el esfuerzo y los labios me tiemblan de manera incontrolable.

Mi Predestinada es endiabladamente adorable cuando está medio dormida.

CAPÍTULO 14

AKIAK

Me cuesta separarme de ella, pero al final sé que es mejor dejarla tranquila para que descanse y procese las cosas a su ritmo, así que me despido de ella en la entrada de su apartamento una vez me aseguro de que sale de su ducha a salvo y con el pijama puesto.

Me he pasado veinte minutos sentado en el sofá de su salón con el oído atento a cualquier accidente que pudiera ocurrir debido a su estado desorientado por el sueño preguntándome por qué su apartamento huele a hembra de León, pero la única respuesta que obtengo cuando pregunto es un escueto «Sarabi» de sílabas arrastradas que me deja más confuso, así que me despido de ella pensando en que tal vez pueda volver a preguntárselo cuando esté más coherente.

—Que pases una buena noche, Demi —le digo cuando me detengo bajo el marco de la puerta de entrada.

Ella me sonríe con cansancio, asiente de manera enfática… y me cierra la puerta en las narices solo para abrirla segundos después con cara de pánico.

—¡Oh, Dios mío! ¡Lo siento! ¡Casi te doy con la puerta en la cara! ¡Madre mía! —grita con horror por la fuerza con la que la ha cerrado de manera impulsiva.

Las carcajadas que insistían en salir de mi pecho finalmente lo hacen a borbotones y llenan el hall de su finca con su potente sonido.

—¡No te rías! ¡Casi te aplasto la nariz! Ni siquiera sé por qué he cerrado la puerta sin más, ¡no era mi intención! Estaba pensando en decirte algo similar y mi mano ha decidido hacer eso por sí sola… —continúa ella, pero yo estoy demasiado ocupado sujetándome el estómago de tanto reírme.

—¡¿Se puede saber qué pasa?! ¡Hay gente que intenta dormir en este patio! ¿Qué es todo este escándalo? —grita uno de los vecinos con voz gruñona desde el piso de abajo tras abrir la puerta de manera sonora y arisca.

—¡Lo siento, señor Grubbs! ¡Ya dejo de armar jaleo! —se disculpa Demi, acercándose al hueco de la escalera para asomarse al piso de abajo.

—¡Deja de gritar, Demetria Vaughan! ¡O llamaré a la policía, te lo prometo! —replica el vecino con una voz mucho más alta que la suya.

—Lo lamento —contesta ella en un tono de voz mucho más moderado—. Ya paramos, de verdad. Que pase usted una buena noche.

Se gira y me chista con suavidad para que deje de reírme, llevándose una mano a los labios con una mirada de súplica.

—¿Con el sueño interrumpido? ¿Cómo voy a pasar buena noche así? —refunfuña el hombre mayor—. ¡Pamplinas!

—Jonathan Grubbs, estabas viendo la televisión a toda pastilla con las ventanas abiertas y gritándole al de la teletienda, ¡así que no finjas ahora que estabas durmiendo! —exclama la vecina de la puerta de al lado de la de Grubbs, saliendo de su propio apartamento y asomando la cabeza por el fondo de la escalera—. Y además tus gritos han sido mucho peores que las risotadas del chico, ¡eres tú quien me ha despertado a mí!

—¡Ohhh, ya ha llegado la vieja gruñona a dar la lata! —se enfurruña Grubbs.

—¿Vieja? ¿Cómo que vieja? ¡Pero si soy veinte años menor que tú, gruñón! —se inflama ella.

—Desde que la vecina feliz de las drogas se mudó ya no hay gente respetuosa en este patio —refunfuña Grubbs—. ¡Se lo voy a decir a mi sobrina cuando vuelva en un mes a casa!

—¡Deja en paz a tu sobrina, hombre! —replica la mujer elevando la voz—. ¡Y no vuelvas a insultarme ni de manera sutil ni de ninguna otra forma!

—Uuuf —bufa Demi, cogiéndome de un brazo de manera distraída—. Dejémoslos. Van a empezar una de sus discusiones. Y créeme cuando te digo que pueden estar así más de una hora.

—¿Una hora? —me sorprendo, logrando preguntar mientras mis risotadas se van apagando poco a poco.

—Me dan unas ganas tremendas de poder cerrarles las puertas en las narices a ellos cuando se chillan durante horas asomándose por las ventanas del deslunado, de verdad. Hay días en los que no se pueden abrir las ventanas interiores del piso si no quieres que te dejen sordo —rezonga Demi con una mueca en la cara.

Yo contengo mi risa haciendo un esfuerzo masivo, pero no puedo evitar que las carcajadas todavía salgan de mis labios de manera ahogada de vez en cuando cada vez que recuerdo el incidente, sus disculpas horrorizadas y la expresión de su rostro.

En un impulso, le doy un beso suave y rápido sobre la frente antes de alejarme un paso de ella.

—Será mejor que me vaya —le digo con una sonrisa de oreja a oreja, sin perder las ganas de reír.

Ella suelta un suspiro y vuelve a entrar en su apartamento, apoyándose sobre la puerta abierta.

—Supongo que sí. O mis vecinos subirán a cotillear y no te dejarán ir hasta sacarte hasta el nombre del abuelo de tu tatarabuelo, su origen y su profesión —se queja, llevándose una mano a la frente como si estuviera registrando mi gesto.

Su expresión se vuelve una de asombro y vulnerabilidad de manera momentánea antes de volver a ocultar esas emociones en el fondo de su ser.

—Hasta pronto, Demi —me despido de nuevo, memorizando su aspecto porque, una vez más, está adorable con esa expresión adormilada en la cara.

—Que pases una buena noche tú también, Akiak —responde ella con timidez.

Esta vez, titubea antes de cerrar suavemente la puerta una vez me ve caminar hacia el ascensor, aunque me detenga para mirarla por encima del hombro cada tres segundos.

Es tan bella que a veces no me creo que sea real.

Recuerdo que las actrices de las películas antiguas que tanto le gustaban a mamá me fascinaban en aquel entonces por su elegancia y la clásica belleza de sus facciones.

Pero Demi es más hermosa que cualquier otra mujer que haya visto a lo largo de mi vida, ya sea en persona o a través de la televisión que mi madre solía tener siempre puesta mientras ella cocinaba y yo hacía los deberes cuando era un niño.

Y lo ilógico de todo eso es que ella no parece darse ni cuenta de ello.

CAPÍTULO 15

AKIAK

Llegar a la propiedad de mi familia me cuesta, como había predicho, unas tres horas de caminar con lentitud hacia las verdes tierras de las afueras de la ciudad.

Cuando llego a la valla de madera que bordea la amplia casa principal, noto los cambios que ha sufrido el lugar de inmediato.

La pintura nueva y reluciente que adorna la fachada y las contraventanas, en blanco y verde respectivamente. El camino de entrada que han cubierto de grava blanca. Las nuevas plantas que adornan el jardín medicinal de mamá o el hecho de que han ampliado el huerto de plantas de cocina que hay bajo el ventanal de la misma.

Y dos casas recientemente construidas en la lejanía. Imagino que para mis hermanos, que al final se han independizado, o quizá para mis sobrinos que deben de ser jóvenes adultos a estas alturas de su vida.

Pero en lo que mis ojos inmediatamente se fijan es en las luces que adornan el porche de la casa.

Y que reconozco como luces guía en las que mi padre suele creer a menudo, y que él solía comprar en la tienda de esoterismo de la mujer Reindeer cuando la abrió para que el espíritu del tío de mamá, que se volvió Feral tras quedarse viudo de manera repentina por culpa de un accidente de tráfico y fue hallado muerto unos meses después, pudiese encontrar el camino de vuelta a casa (y posteriormente hacia el espíritu de su mujer), y que ha mantenido encendidas por cada miembro de la familia de mamá que sufría un destino similar al mío.

Y la mayoría de ellas tienen mi nombre escrito en todas las lenguas que papá conoce, que son muchas debido a su pasión por aprender lenguajes exóticos o antiguos.

Diecisiete de las diecinueve que cuento colgando del porche cuando estoy frente a las escaleras de entrada.

Una por cada año que seguía perdido en el bosque. Dos las reconozco como las que llevan encendidas desde que yo era pequeño y uno de los muchos primos de mamá se hizo Feral y fue hallado muerto un par de años después cerca de la ciudad.

El nudo de mi garganta se hace tan poderoso que tengo que detenerme unos minutos antes de subir las escaleras porque si no voy a romper a llorar con fuerza.

Porque esas luces me hablan de un amor y una esperanza que nunca ha perdido por dolorosa y cruel que fuera.

Muchas familias, cuando tienen un Feral entre los suyos, eligen realizar un entierro sin cuerpo. Le dicen adiós sin esperanzas de recuperarlo y tratan de continuar con sus vidas lo mejor que pueden. Es la opción considerada más saludable, aunque luego le recuerden de vez en cuando y le pongan velas o incienso.

Es una costumbre creada para que los Cambiantes que perdemos a alguien en manos de un destino tan cruel no dejemos de vivir la vida.

Y papá y seguramente toda mi familia tienen sus luces encendidas para mí.

Ver de primera mano el impacto que mis circunstancias han tenido sobre ellos es tan desgarrador como emotivo.

Justo cuando estoy apartando la mosquitera tras la que se esconde la puerta de entrada, esta se abre de golpe y me encuentro cara a cara con mi madre, cuyo cabello revuelto y ropa de dormir hablan de un sueño inquieto y de que se ha levantado a toda prisa.

Mamá se me queda mirando y, segundos después, cierra los párpados con fuerza, completamente inmóvil pero con los labios temblorosos por la fuerza de sus emociones, y las lágrimas caen por sus mejillas hasta su barbilla.

Cuando abre los ojos de nuevo, los clava en los míos con un tormento que jamás habría deseado ver reflejado en ellos.

—¿Eres una aparición? ¿Un fantasma o un Espíritu? ¿O tal vez un sueño? —me pregunta con un tono de voz agotado pero esperanzado.

Y me da la sensación de que ha hecho esa pregunta muchas veces. Y de que se cree que no está despierta o que está teniendo una visión.

—No, mamá —le susurro con congoja—. Soy realmente yo. Soy tu Akiak.

—¿Akiak? —pregunta la voz de papá casi en un grito tras ella—. ¿De verdad eres tú, chiquillo?

—Estoy vivo, papá.

Mis padres se lanzan a mis brazos y sus aullidos de alegría y lágrimas de alivio son tan intensos que despiertan al resto de la familia, cuyas luces se encienden en el interior de sus casas, que salen a trompicones por las puertas de entrada y corren hacia nosotros para ver qué es lo que ocurre.

En unos pocos minutos estoy rodeado de la totalidad del clan Oso Negro residente en Green Valley. Sus manos me recorren como si quisieran asegurarse de que soy real. Sus abrazos son tan intensos que podrían quebrar mis costillas con facilidad.

Y sus palabras en lenguajes entremezclados, tan poderosas como los silencios asombrados y agradecidos que las preceden.

—Has vuelto, ¡has vuelto! —lloran mis padres.

—Has vuelto justo a tiempo, hermano. Volvimos anoche después de pasar unos meses visitando a los parientes de Iqaluit —me explica mi hermano Anik—. ¡Hace solo unas horas que estamos en Green Valley!

—Fuimos a rezar por tu bienestar y a visitar a la prima Piguttuk y a su nuevo cachorro. Si hubiéramos sabido que ibas a volver… —su melliza, mi hermana Panik, habla al mismo tiempo que él.

Los abrazo a ambos con fuerza y dejo que lloren sobre mis hombros.

—¿Lo ves, papá? —ríe una chiquilla de unos ocho años cuyo nombre todavía no conozco pero que tiene la misma ancha sonrisa generosa que mis hermanos pequeños comparten entre sí. La misma que han heredado de mi abuela—. ¡Te dije que tenía una buena intuición de que algo importante iba a pasar pronto!

Una abuela que se acerca a paso lento acompañada de su marido con una desgarradoramente desnuda esperanza escrita en sus facciones.

—Nuestro niño. Nuestro nieto —llama Lusa Blackbear con voz temblorosa. Sus arrugas son más pronunciadas y la profundidad de sus ojos se ha incrementado—. Ven para que te vean nuestros ojos.

Mi familia les abre paso y yo camino hasta ellos sin contener mis lágrimas y sin avergonzarme de ellas.

Cuando mis dos abuelos rompen a llorar, algo dentro de mí se quiebra como si hubiese abierto un agujero sobre la presa que contenía mis emociones, y mis sollozos se vuelven tan poderosos que solo tenerlos a ambos entre mis brazos y sentir su amor rodeándome es capaz de calmarme.

Ello causa que se desate una nueva ronda de afecto físico y verbal una vez los abuelos han pasado varios largos minutos pegados a mi pecho sintiéndolos contra mi corazón.

Son más pequeños de lo que recordaba, pero tanto Lusa como Jacob cumplirán ciento treinta y dos años dentro de poco, ya que comparten edad, así que supongo que es normal que sus cuerpos hayan envejecido tanto desde que me fui.

—Deberíamos haberte buscado más —declara mi hermano con rabia dirigida contra sí mismo—. Nos decían que era el destino y que ningún Feral volvía a casa. Que debíamos enterrarte. Pero deberíamos…

Su voz se quiebra y se apaga y él se aferra a mi hombro con fuerza, escondiendo su rostro de piel pálida y enrojecida en una mano alzada.

Su Emparejada lo abraza por detrás y él se gira y hunde la cara y los sollozos en su cabello rubio pálido mientras ella lo calma con un acento claramente francés, y su hija apoya su cara contra la parte alta de su espalda con afecto y preocupación.

—No más lágrimas de pena, mi familia. Mi clan. Todo está bien —les digo a todos mis familiares con voz seria—. No más arrepentimientos. No quiero que hayan «y si» ni «tal vez» que nos carcoman a todos por dentro. Estoy aquí, he vuelto, y eso es lo que realmente importa. Lo único que importa.

Mis hermanos, entre los cuales cuento a sus Emparejados, Dalia y Jonah, mis padres y los sobrinos, tanto los que conozco como los que todavía no, pero conoceré pronto con paciencia y amor si ellos me dejan, me abrazan de nuevo por turnos con tanta emoción que el aire se llena de colores a nuestro alrededor que mi ojo espiritual es muy capaz de percibir con claridad.

Al fin estoy en casa.

Solo me falta Demi a mi lado para ser completamente feliz, pero eso es algo que ambos debemos decidir para que se convierta en una realidad que nos dé felicidad a los dos.

CAPÍTULO 16

DEMI

Duermo con mucha más tranquilidad de la que acostumbro desde hace meses, cosa que agradezco.

Tuve un periodo de insomnio muy duro durante mi juventud debido a mi ansiedad, y tenía miedo de que se alargara de nuevo durante años cuando empezó a ocurrir de nuevo, pero por suerte no ha sido así.

Mi maldito cerebro ansioso al fin me ha dado algo de paz. Quizá porque muchas de las cosas por las que me ponía ansiosa últimamente han sido resueltas tras conocer a Akiak en persona.

Y ahora me siento un poco ridícula por pensar en que él, como tantos otros (aunque lo hagan de buenas y de manera inconsciente), me presionase para sentir algo que todavía, por muy atraída que me sienta por él física y mentalmente tras nuestra cita improvisada, no estoy lista para sentir.

Me desperezo con gusto, acurrucada bajo las pesadas mantas porque, a pesar de que el apartamento tiene un buen aislamiento y ni siquiera necesito encender la calefacción durante la mayor parte del invierno, me encanta sentir el peso de las capas de ropa de cama acumuladas sobre mí durante esta época del año.

Dentro de nada dará inicio el invierno, pero aun así me sorprendo cuando, tras levantarme finalmente para prepararme el desayuno y empezar el día, veo a través de los grandes ventanales del dormitorio, que abro para dejar entrar algo de aire fresco, que está nevando.

«La primera nevada de invierno… bueno, no, no de invierno porque el invierno empieza en una semana, creo», murmuro para mí misma, alargando una mano y dejando que los suaves copos de nieve, que parecen poco más que gotitas de agua hechas de papel maché, se deshagan en mi palma extendida.

Nunca me había dado cuenta de lo hermosa que es la nieve.

Sonriendo y sintiendo que es un buen día sin saber por qué, cierro la ventana y me estremezco con el cambio brusco de temperatura, decidiendo dirigirme al baño primero a vaciar una vejiga insistente y luego a hacerme el desayuno.

Hoy al final tengo el día libre, cortesía de mis queridos jefes, así que puedo disfrutar de un día de tranquilidad a mi ritmo. Aunque trabajar en el refugio es mi pasión y seguramente lo eche de menos en seguida.

Es lo que tiene que tu trabajo sea también tu vocación. Un privilegio por el que estoy agradecida.

Tras asearme y con el estómago lleno a rebosar después de meterme un bocadillo entre pecho y espalda junto con el café de la mañana porque estaba inusualmente famélica, saco el diario de agradecimiento que mi psicóloga, con la que recuerdo               que tengo una cita en unos días según el calendario que colgué en la cocina, me recomendó escribir, y me paso la siguiente media hora volcando mis pensamientos entre sus páginas, ya que llevo bastante tiempo sin escribir en él, y luego haciendo un listado de las cosas por las que estoy agradecida y con las que me siento bien.

Y una de ellas es el haber conocido a Akiak.

Cuando pongo punto y final a esa frase con su nombre, observo las palabras escritas de mi puño y letra y pienso en que no todas las sorpresas de la vida, digan lo que digan mis instintos forjados en traumas de mi infancia, son algo malo.

Y me encuentro a mí misma sonriendo inconscientemente y sintiendo mariposas aletear en la boca de mi estómago al pensar en tener otra cita con él.

A pesar de que es mi Alma Gemela, no me siento presionada por él ni por el vínculo que compartimos.

Hablar con él, más allá de la incomodidad de la poderosa atracción sexual mutua y de mi nerviosismo y mis momentos de egoísmo emocional, de los que tras dejar pasar unas horas y estar más en calma me avergüenzo, fue cómodo y agradable.

Muy agradable.

Fue como hablar con un viejo amigo.

Como volver a encontrarse con alguien a quien solías conocer hasta lo más hondo de su ser tras muchos años de separación y darte cuenta de que, sin importar el tiempo que haya transcurrido desde la última vez que os visteis, esa conexión permanece ahí, intacta. Y que siempre podréis ser honestos y confiar el uno en el otro en lo bueno y en lo malo.

Y esa sensación que se agolpa en mi pecho y reduce la ansiedad que siempre me acompaña a todas horas de mi vida, sea en menor o mayor medida, me hace plantearme si las Parejas Predestinadas no serán precisamente eso: almas que son el concepto más cercano que puede haber a las dos mitades de un mismo ser.

Un alma que se compenetra con la tuya y se entiende con ella como nadie más puede hacerlo; que es el mejor amigo que puedas llegar a tener en la vida y que, si tú quieres, también puede ser tu amante y estar a tu lado de por vida.

Tu esposo.

Tu Emparejado.

«Tal vez Akiak y yo podamos empezar siendo amigos», suspiro cerrando el diario, pero no es un suspiro cansado ni agobiado, sino uno de pura paz y tranquilidad. Emociones que no he sentido en mucho tiempo y por las que también siento un profundo agradecimiento.

Decido vestirme y salir a pasear un rato a pesar de que la temperatura ha bajado varios grados.

Nunca me ha gustado pasar demasiado tiempo sentada o inactiva sin importar lo cansada que esté, así que decido poner rumbo al parque del viejo río para admirar los últimos vestigios del otoño, que todavía colorean el valle entero de rojos y dorados como una marea de fuego y calidez visual.

Como había predicho para mis adentros, el parque está lleno de gente.

Ha dejado de nevar, pero aun así las gentes de Green Valley, que no le temen al clima por duro que se ponga (y por suerte en el valle nunca alcanza los extremos de otras partes de Canadá), hubieran salido de sus casas a disfrutar del día y a tomar algo con los amigos igualmente.

Los campos dedicados a los distintos deportes, algunos de los cuales no reconozco, también están empezando a llenarse, y dado que sentarse en las gradas a admirar algún partido es gratuito y libre, decido comprarme un chocolate caliente de una churrería ambulante que hay cerca de la pista de tenis y sentarme a observar a los jugadores durante un rato.

Mi mente está dándole vueltas al hecho de que Akiak no tiene teléfono móvil propio, sino que devolvió el que le habían prestado en el hospital antes de acompañarme a casa, y por lo tanto no tengo medios para contactarle fácilmente cuando noto que alguien se sienta cerca de mí.

—¡Demi! —saluda una voz con entusiasmo.

Me giro y veo que se trata de Zurai Hiena, el chico al que conocí aquella noche en la que tuve el incidente del sonambulismo. Un incidente del cual me acuerdo de repente que se me ha olvidado comentárselo a Jane como pretendía hacer.

De todas formas, ya no me preocupa tanto porque no ha vuelto a suceder. Y porque tengo la sensación de que era mi dichoso subconsciente, ese que intenta dominarme a veces, tratando de ir hasta Akiak y rebelándose contra mi lado consciente, no un hecho que vaya a repetirse con asiduidad.

—Hola, Zurai —le sonrío con un cabeceo—. ¿Qué tal estás?

Observo con curiosidad a las otras personas que están sentadas junto a él. Todos son inusualmente altos, como el propio Zurai, pero hay un par de ellos que hacen que parezca que el tener una estatura normal es el equivalente a ser un enano de alguna película de fantasía, especialmente el que va cubierto de tatuajes (y en manga corta porque algunos canadienses están majaretas y no sienten el frío, pienso negando con la cabeza) y la cuarta es una mujer de rostro amigable y cabello ondulado algo alborotado que me sonríe y levanta una mano con un poco de timidez para saludarme.

—Demi, tres de mis hermanos: Zico, Zeron y Zorn, y mi querida y hermosa cuñada Wendy —me los presenta—. Cabrones y Wendy, esta es la preciosa veterinaria, Demi. Trabaja en lo de los Ferales de los Wolf.

—Maleducado —gruñe el que ha dicho que se llama Zorn, cuyo ceño no le resta apostura.

Tiene los ojos de color lavanda, noto con asombro. No sabía que un color así pudiera ser natural.

—No es de mala educación decir la verdad —replica Zurai con burla.

Zorn rechina los dientes y le lanza una mirada que parece gritarle con cabreo en silencio y el más alto de todos, que creo que es Zico, pone los ojos en blanco con exasperación y pasa su largo brazo por los hombros de la que debe de ser su Emparejada por lo acaramelados que parecen. Ella está prácticamente sentada en su regazo de lo cerca que están el uno del otro. Es bonito de ver, como siempre lo es el amor.

Me sorprendo cuando el corazón no me da un pinchazo y mi mente no piensa automáticamente en James, y me alivio por ello.

Poco a poco, me recuerdo. Me ha costado años procesar y entender que Jamie es solo un amigo, pero estoy casi ahí.

Solo necesito ser paciente conmigo misma y aceptar que, aunque desees tener un Alma Gemela, no puedes mirar a alguien, enamorarte, desearle y decidir «este es el que va a serlo».

Además, ahora que he conocido a Akiak, pensar en Jamie como mi Alma Gemela se siente… mal.

Incómodo.

—Ignóralos —comenta Wendy con una risa mientras Zurai y Zorn se lanzan gruñidos el uno al otro. El primero de manera burlona imitando el tono de su hermano y el segundo cada vez más cabreado y amenazador—. Nunca van en serio, aunque lo parezca.

—He oído hablar de lo del refugio y la agencia de Emparejamiento. Es un proyecto genial —comenta Zeron siguiendo el ejemplo de Wendy e ignorando a sus hermanos, de los que se aleja un par de metros levantándose ayudado de una muleta para sentarse en la grada superior a mi lado cuando la discusión a base de gruñidos cada vez más animalísticos y menos humanos se transforma en un silencio irritado por parte de Zorn.

Me sorprende ver a Zurai portándose un poco como un niño al que le gusta molestar a su hermano mayor porque durante las horas que pasamos juntos parecía un chico alegre, pero muy maduro para su edad. Aunque supongo que la familia saca esas cosas de ti.

O eso dice Bert, cuya familia se cuenta por centenares. La verdad es que yo no lo sé muy bien.

Sonrío de oreja a oreja al oír a Zeron decir eso y me limpio con la punta de la lengua el chocolate que me mancha el labio superior.

—Es maravilloso, sí —asiento con entusiasmo.

—¿Y qué tal os va? ¿Les habéis encontrado Parejas en lo de la agencia? No sé muy bien cómo funciona —inquiere Zeron con intensa curiosidad en su mirada de ojos rasgados.

Es un chico guapo, como todos al parecer en su familia, pero hay algo en él que cautiva. Una fuerza arrolladora que parece nacer de su personalidad. Un carisma difícil de igualar y una aguda inteligencia de la que es imposible no darse cuenta.

—He oído que fuisteis parte de la recuperación de Zorro Whitefox —comenta Zico, cuya potente voz me sorprende… y me deja claro sin palabras que es un Alfa, porque solo los Alfas tienen voces como esas, capaces de controlar y dominar una habitación con el poder que emanan solo con abrir la boca, aunque sea de manera inconsciente.

Como Akiak, cuya voz me resulta mucho más hermosa e hipnotizadora.

Al pensar de nuevo en él, el corazón me da un vuelco, y me descubro pensando en que me encantaría pasar así el día con él: paseando por el parque o sentados viendo un partido de algo, o quizá en algún café de nuevo compartiendo unos momentos de esos que te dejan el alma al descubierto, pero sin que sientas que te la desgarran por dentro solo para observarla contra tu voluntad.

Echo de menos el estar en su presencia, pero, sobre todo y a pesar de lo poco que hace que lo conozco, lo que más echo de menos es lo bien que se siente simplemente estando a su lado y notando su presencia cerca de mí.

—Ah. Zorro, sí —replico de manera distraída mientras intento controlar los latidos de mi corazón—. Se ha Emparejado hace poco con Ana Reindeer.

Doy un sorbo a mi chocolate, que todavía está caliente, mientras ordeno mis pensamientos y trato de reinar sobre ese deseo inesperado.

«Quiero verle», parece insistir mi corazón con fiereza.

—¡Yo estuve en su megafiesta! —anuncia Zurai con una sonrisa entusiasmada—. Fue increíble. Me divertí muchísimo, y además siempre es genial ver a la gente feliz.

—¿Y por qué no nos dijiste que habías ido? —pregunta Zorn con extrañeza.

Zurai señala a su hermano más alto.

—Zico y Wendy también estuvieron allí. ¿Verdad, Alfas? Creo que Zico lo conoce —replica sin amedrentarse—. Y, además, ya te divertirás en la de nuestros Alfas cuando la celebren en un par de meses. Si es que eres capaz de divertirte con algo que no sea tu música, claro está.

—Soy muy capaz de divertirme con otras cosas y lo sabes, pelmazo —bufa Zorn, indignado de nuevo por las palabras de su hermano pequeño.

—¿Conoces al Zorro, Zico? —inquiere Zeron reacomodando su larga muleta de metal a su lado en el asiento para dejar espacio a una pareja de ancianos que se sientan a su lado dirigiéndole sonrisas de agradecimiento.

Las gradas se están llenando más de lo que esperaba. De normal hay unas pocas decenas de personas, si es que hay alguna, cada vez que paso por alguno de los campos deportivos, pero hoy parece que todos han decidido venir a la vez.

O tal vez sea un evento especial que desconozco, más allá del típico partido entre amateurs, deportistas y equipos locales, o de entrenamiento.

Zico asiente con una leve sonrisa en el rostro y Wendy, que parece haberse quedado embelesada por la belleza de su Emparejado, se acurruca un poco más contra su costado.

—Lo conozco, sí —confirma Zico. Veo cómo los ancianos sentados al otro lado de Zeron se le quedan mirando como si estuvieran tan sorprendidos y embobados por su voz como yo me he quedado hace unos minutos—. Lo conocí en el bosque hace unos meses, cuando él todavía era Feral.

—¿Y no nos habías dicho nada? —se decepciona Zurai.

Zico encoge sus anchísimos hombros.

—En ese bosque suelen haber muchos Ferales. Ya lo sabes —contesta con calma—. A veces los encuentro y si puedo les doy algo de comer para ver si así cogen confianza y me dan tiempo de llamar a alguien de los Wolf para que vengan a recogerlos.

—Ya hemos recuperado a tres de los que encontraste tú, por lo que he oído de boca de Karen —intervengo yo con gratitud—. Muchas gracias por tu ayuda.

Él me sonríe con calidez.

A pesar de la pinta de mafioso guaperas que tiene, parece un buen tipo. Uno de esos con un gran corazón tras una fachada algo oscura.

—No hacen falta. Seguiré haciendo lo que pueda por ellos si me los encuentro.

Zurai y Zorn adoptan rostros pensativos e interesados en cuanto oyen su declaración y me dejan un poco a cuadros cuando se miran entre sí como si confabularan juntos todo el tiempo y se llevaran genial cuando hace unos minutos parecían enemigos mortales.

—Quizá deberíamos echar un vistazo a nuestro territorio nosotros también —comenta Zurai.

Zorn asiente con parquedad.

—Los Espíritus saben que papá ya no tiene tiempo para eso —musita—. Antes él y mamá solían comprobar el terreno cada cierto tiempo, pero ahora con el nuevo disco de mamá y las campañas publicitarias que papá está diseñando para ella le es imposible.

Los dos hermanos inclinan las cabezas el uno hacia el otro y empiezan a discutir cómo, cuándo y dónde empezar a hacer un mapa del bosque que también es de su propiedad más allá de la casa principal para buscar posibles Ferales perdidos en su amplio terreno y se pierden en ello durante un buen rato.

—Por cierto, Demi, ¿hacéis voluntariados? —inquiere Zeron al cabo de unos minutos, justo cuando el árbitro del partido sale a la cancha y anuncia que este pronto dará inicio—. Tengo un par de semanas libres dentro de nada que tal vez podría emplear en ayudaros, si os viene bien un par de manos extras.

—Eso sería genial, aunque tendrías que consultarlo con mis jefes —le digo, contenta por que alguien se interese por lo que hacemos—. Jane y Sorren suelen preferir contratar gente porque sienten que las horas de trabajo se tienen que pagar, pero a veces sí que cogemos gente voluntaria cuando tenemos muchos Ferales a los que cuidar y muy pocas manos disponibles. Actualmente hay una chica muy maja llamada Tilda que viene de vez en cuando. A nuestro Chacal le cae muy bien y siempre está pegado a sus talones —le cuento con una sonrisa cuando pienso en el entusiasta Chacal, cuya especie tiene muy mala fama a pesar de que nuestro Feral es uno de los más cariñosos que viven actualmente en el refugio—. Al principio incluso pensábamos que quizá serían Predestinados, pero no ha resultado ser el caso.

Eso hace que su atención se desvíe de nuevo hacia mí con celeridad, dejando de mirar a los jugadores que salen a la cancha y saludan al público antes de observarse con rivalidad entre sí.

—¿Tilda? —pregunta tragando saliva, y de repente su aura cambia y me encuentro con toda la intensidad de esa mirada suya enfocada en mí.

—¡Ey, Zael! —interrumpe Zurai a voz en grito, levantándose de su asiento para mover los brazos de manera exagerada y llamando la atención de uno de los jugadores, que le levanta uno de los dedos en un gesto obsceno cuando el árbitro que les está dando un breve discurso (a él y a la chica que me suena vagamente de haberla visto en algún lugar y que es su contrincante), sobre juego limpio y justo entre humanos y Cambiantes, no lo está mirando—. ¡Que sea un buen partido, hermanito! ¡Si ganas te compro una pizza y una piruleta de fresa de esas que te gustan!

—Ya no es un crío, Zurai —se ríe Wendy.

—¡Que sean dos, tacaño! —le grita de vuelta el tenista a su hermano haciendo que la gente se ría a carcajadas.

Zeron llama mi atención cuando las risas se apagan de nuevo. Tiene una expresión inusualmente seria en el rostro.

—Perdona que insista, pero ¿es esa voluntaria que has mencionado Tilda Swan? —pregunta con voz comedida, como si deseara saber la respuesta con mucha fuerza, pero no quisiera imponerse de una manera desagradable.

—Sí —le digo, bebiéndome los últimos sorbos del delicioso chocolate—. ¿La conoces?

Parecía intenso hasta ahora, pero me doy cuenta de que en realidad estaba bastante relajado en comparación.

—Sí. La conozco… O solía hacerlo —dice con un tono de voz que no comprendo muy bien porque está tan rebosante de emociones complicadas que me es imposible encasillarlo en una definición que me convenza.

Zurai y Zorn se detienen en mitad de su conversación, a la que habían vuelto tras el arrebato de Zurai y que se ha convertido en una discusión de nuevo, esta vez sobre horarios de patrulla y la manera de cubrir terreno (si con quad o a pie para no espantarlos con el ruido del motor y que se escondan, respectivamente), y miran a Zeron con cautelosa preocupación por encima de sus hombros.

Pero él está demasiado ocupado con lo que quiera que esté pasando dentro de su cabeza y ni siquiera lo nota. Tiene la mirada perdida y fija en un punto en la lejanía y un rictus de tristeza y amargura en los labios.

Zurai abre la boca para decir algo, pero en ese momento da inicio el partido y la gente se pone a aplaudir cuando uno de los tenistas marca un punto rápidamente.

Durante la hora y media siguiente nos quedamos prácticamente en silencio debido a la intensidad del encuentro, que acaba con la victoria del joven Hiena para frustración de la que descubro que es Sonya Wolf, la sobrina de Sorren e hija de Duncan y Pam, a los que he visto alguna que otra vez cuando han venido a echar una mano en el refugio.

Pero, cuando salimos de las gradas y me invitan a tomar algo con ellos, rechazo suavemente su oferta con una sonrisa de agradecimiento porque me he dado cuenta de algo mientras observaba el partido y sentía la tristeza de Zeron Hiena como si fuera algo palpable a mi lado.

Y ese algo es que esperar a que Akiak me contacte cuando yo soy la que quiere verlo no solo es frustrante, sino también algo innecesario.

Por mucho que pedirle su contacto al personal del hospital sea vergonzoso y tal vez no vaya a salir bien, intentarlo es mejor que quedarse a esperar.

Y, si lo logro, entonces esperaré unos días, sabiendo que está con su familia y que lógicamente necesitará tiempo para reconectar con ellos y para procesar todas esas emociones, antes de tratar de contactar yo con él para pedirle esa cita que tanto quiero.

Ya es hora de empezar a ser un poco más proactiva en mi vida y tomar las riendas de la misma, aunque sea paso a paso y con lentitud.

Al fin y al cabo, yo soy la dueña de mi propia historia por mucho que a veces me tambalee o me olvide de ello mientras aprendo a sanar las heridas del pasado.

CAPÍTULO 17

AKIAK

Paso un día entero junto a mi familia.

La noche de mi retorno, mis padres sacan mesas, sillas y vajilla del interior de la casa y mis hermanos y cuñados se ponen manos a la obra en la cocina junto a mi abuelo, que siempre ha adorado cocinar, y acabamos montando una celebración improvisada en el jardín trasero de la casa de mis padres con la mayoría de ellos todavía en pijama.

La fiesta dura hasta el amanecer, aunque para ese entonces mis sobrinos, mi hermano y mi cuñado se están cayendo de sueño, y mis abuelos llevan un rato dormidos en sus asientos cogidos de la mano, como suelen hacer cuando están cerca el uno del otro.

Una vez mamá manda a todo el mundo a sus camas para descansar unas horas más, mi hermana, mis padres y yo nos quedamos conversando hasta que sale el sol y se alza alto en el cielo anunciando que ya es casi mediodía, poniéndonos al día sobre nuestras vidas.

O, más bien, sobre las suyas, ya que yo tengo poco o nada que contar… excepto por el hecho de que al fin he encontrado a Demi.

Por fin puedo ponerle nombre y rostro a mi Alma Gemela.

—¿Cómo dices que se llama? ¿Dermi?

—Demi, mamá —le aclaro, sonriendo al pensar en ella y aguantándome la súbita carcajada que quiere salir de mi pecho cuando recuerdo el incidente del portazo.

Mamá y papá se miran entre ellos con una de esas conversaciones sin palabras que son asiduos a mantener y mi hermana y yo compartimos otra mirada llena de incomprensión.

—¿Es ese el diminutivo de su nombre? —inquiere papá tomando un sorbo de su cerveza.

—Ajá —respondo, intrigado. No entiendo a dónde se dirige esta conversación ni el súbito cambio de tono—. Demetria.

Ambos se quedan paralizados y me miran con los ojos como platos.

—¿De… Demetria, has dicho? —pregunta mamá con voz anonadada, como si no acabara de creerse lo que he dicho.

—Es un nombre muy inusual —comenta mi hermana—. Lo he oído en alguna parte, pero más allá de la actriz de cine, ahora mismo no caigo en ello…

Frunce el ceño como si le picara algo en el cerebro.

Mi hermana es extremadamente inteligente y perceptiva, y su trabajo como policía ha hecho de sus instintos algo tan certero como una flecha imparable que siempre da en el blanco.

Aunque en este momento no comprendo por qué le está dando tantas vueltas a lo del nombre.

—La abuela tenía razón —murmura papá, negando con la cabeza de manera incrédula—. No lo puedo creer. ¿Hasta dónde llega la percepción de mi suegra? —Alza los ojos y se queda mirando mi ojo de plata—. ¿Y qué ha pasado con tu ojo, mi Akiak? Sé que nos has dicho que no estás ciego cuando tu sobrino te lo ha preguntado, pero no entiendo a qué viene el cambio de color. Antes era más oscuro, aunque tus ojos siempre hayan sido desiguales. Ahora parece brillar tanto como una luna llena.

—Mi ojo está bien, papá —le sonrío.

No es una mala comparación.

Por lo que he visto en el espejo, realmente se parece a la luna en su máximo esplendor.

—Es un ojo espiritual, ¿verdad? —asiente mi madre, dando en el clavo de lleno y sin necesitar una respuesta que se lo confirme para saber que es cierto—. Siempre supe que habías heredado la misma conexión con los Espíritus que tiene tu abuela. Ya desde niño dabas muestras de ello.

—Sí —confirmo—. Lo es. Aunque todavía tengo mucho que aprender sobre él y sus usos, ahora mismo soy capaz de ver las auras y las emociones de la gente con mucha claridad como si fueran colores a su alrededor. Y además también veo a los Espíritus que pueblan la tierra y el cielo sin dificultad desde que desperté en el hospital. Los mismos de los que la abuela solía hablarnos cuando éramos niños a mis hermanos y a mí.

Elevo la vista hacia las vides que trepan sobre el enrejado que hay sobre nuestras cabezas y veo a un pájaro carpintero hecho de luces abrir sus alas etéreas y echar a volar, desapareciendo instantes después como si hubiese cruzado a una dimensión diferente.

O vuelto con su compañero, que seguro que ni siquiera sabe que existe.

Estoy convencido de que se trata del espíritu guía de nuestro vecino, que había venido a curiosear sobre el escándalo, no me cabe duda.

Los Cambiantes tenemos a nuestros propios espíritus, con los que compartimos el cuerpo, pero los humanos suelen tener acompañantes animales de diversas especies a las que no suelen poder ver. Y esos espíritus, cuando sus humanos se Emparejan con un Cambiante, mutan a la especie a la que se unen y se introducen en sus cuerpos, fusionándose en un solo ser y convirtiéndose así en Cambiantes.

Mi Demi, sin embargo, no parece tener ninguno. Lo que no es tan poco común en los humanos como para ser chocante, aunque no se conozca el porqué entre las personas capaces de percibir esa dimensión. Solo que un bajo porcentaje de ellos no tiene un acompañante espiritual a su lado de manera constante, a diferencia de la gran mayoría, y que ello no parece responder a un patrón conocido.

Siempre me han interesado las lecciones de la abuela sobre ese lado de la existencia, y ahora que yo también soy capaz de verlos y no solo de percibirlos vagamente como antes, las recuerdo con mucho mayor valor educativo, pero no menos cariño que antes.

—Oh —gime mi hermana con envidia—. Ojalá yo hubiera heredado una maldita habilidad mágica. Mis sentidos son del todo mundanos para un jodido Cambiante.

—¡Panik, lenguaje! —regaña mamá.

Panik pone los ojos en blanco.

—Tengo veintinueve años y dos hijos, mamá —protesta, pero con el tono resignado de quien sabe que esa bronca se la va a llevar aunque cumpla los noventa—. Ya soy lo suficientemente mayor como para decir palabrotas de vez en cuando si me apetece.

—¡De eso nada! En esta casa no se habla de esa forma. Conoces dos hermosos idiomas y posees un amplio vocabulario adecuado que puedes emplear para expresarte sin tener que recurrir a esas vulgaridades, señorita. —Mi madre ignora su exasperación y vuelve a reñirla de nuevo.

Es maestra de inglés y de inuktitut, aunque trabaje cada vez más tiempo en las tierras de la familia y cada vez menos en las aulas de la universidad, y siempre ha sido una apasionada del uso adecuado del lenguaje.

—Papá, ¿a qué te refieres con que la abuela tenía razón? ¿En qué tenía razón, exactamente? —le pregunto mientras mi madre y mi hermana se ponen a debatir los pros y los contras de usar un lenguaje que mamá considera malsonante para expresarse.

Es mi turno de preguntas y de resolver dudas, y sé que papá las resolverá sin pelos en la lengua.

—Eso quiero saber yo también —añade mi hermana, decidiendo aceptar su derrota porque no hay quien gane un debate contra mamá, cuya mente es tan aguda como la suya, recostándose en su asiento y abriéndose otra cerveza para consolarse a sí misma.

De vez en cuando, Panik y yo nos miramos y nos sonreímos, alargando la mano para tocarnos el pelo o el hombro con cariño por la fuerte necesidad de expresar nuestro afecto abiertamente de manera física.

Mi familia nunca ha tenido inhibiciones a la hora de dejar salir sus emociones de manera libre y exuberante cuando sienten que lo necesitan.

Especialmente el amor, que es algo que valoramos y cuidamos con gratitud cada día de nuestras vidas porque sabemos lo precioso que es desde que nacemos. Porque lo vivimos cada día, rodeados de nuestro clan y de su eterno e inmenso cariño.

—Tu abuela —suspira mamá, optando por responder cuando papá comparte otra mirada con ella en vez de responder a mis preguntas como yo había pensado que iba a hacer—, vino a casa cuando acabó su ronda del voluntariado que sigue haciendo en el observatorio de estrellas, aunque se haya jubilado hace muchos años, y empezó a decir que había conocido a tu Alma Gemela y que ella se llamaba Demetria. Que podía ver el hilo rojo del destino que os unía cada vez que la miraba cuando la chica aparecía por allí de vez en cuando durante la madrugada.

—Pero cuando tu madre y yo fuimos a preguntar por ella, el resto de trabajadores nos dijeron que nunca habían conocido a ninguna «Demetria» —añade papá—. Y no es precisamente un nombre común que sea difícil de recordar. Por eso, como la abuela últimamente duerme mucho y a veces cuando se despierta cree que lo que ha soñado es real…

—Y además la gran mayoría de las veces son solo eso, sueños —prosigue mamá con expresión de tristeza—. Ni profecías ni visiones. Así que…

—Así que pensasteis que era uno de esos sueños vívidos y que Demi era producto de su imaginación —finalizo yo, entendiendo muchas cosas a la vez.

La primera, que es muy posible que mis abuelos estén en la recta final de sus vidas, porque los Cambiantes suelen dormir mucho cuando se acerca la hora de su muerte.

Y ese pensamiento me angustia sobremanera, me hace querer rabiar de dolor, pero sé que sería peor si yo hubiera vuelto solo para encontrarme con sus tumbas, porque así al menos todavía puedo disfrutar del poco tiempo que les quede de vida y estar junto a ellos, y junto al resto de mi familia, cuando tengamos que decirles adiós.

La segunda, que los sueños proféticos y la percepción de la abuela la guiaron hasta Demi, aunque en su estado y con la mente más cerca del mundo espiritual que del físico, es posible que pensara que era un espíritu perdido y no una persona real.

—Y pensar que tu abuela decía la verdad y que no eran imaginaciones suyas… —dice papá con arrepentimiento.

—No te angusties, amor mío —lo consuela mamá, acariciando el dorso de su mano e inclinándose ligeramente sobre él—. ¿Recuerdas aquella vez que mamá pasó tres días pensando que eras el hermano de su marido? ¿O aquella ocasión en la que creía que los duendes azules nos estaban robando las zanahorias? Amo a mi madre, pero últimamente me tiene muy preocupada y nunca sé si lo que dice es una interpretación de algo que ha visto en un sueño o algo real. Y los psicólogos solo nos dicen que es normal que a su edad vaya despertándose cada vez menos y que cuando lo haga a veces esté confundida y que crea a pies juntillas que lo que ha soñado es real. Y papá está igual que ella. Cada vez más lejos de nosotros y de nuestra realidad.

Su voz suena angustiada, pero resignada.

Mis abuelos han vivido durante largos años siendo saludables y felices. Cuando yo me hice Feral, todavía conservaban las fuerzas y todas las facultades mentales y solían trabajar en la granja o en el observatorio con frecuencia. Pero los últimos meses o años de vida suelen ser duros para todos, seamos humanos o Cambiantes.

—Ya os he dicho que no hay cabida para arrepentimientos —les digo, robándole un sorbo de la cerveza a mi hermana, que escucha la conversación con los labios prietos de la tristeza, pero con la entereza y la fuerza que la caracterizan siempre—. No le deis vueltas a la cabeza sobre esas cosas. Ni siquiera la abuela puede predecirlo todo, y además hicisteis todo lo que pudisteis.

—Yo lo que quiero saber, mi querido hermano, es por qué todavía hueles a celo si hace tiempo que conoces a tu Demi —comenta mi hermana con una sonrisa traviesa, intentando aligerar la conversación.

—Estoy cortejando a Demi —le explico—. Así que nos lo estamos tomando con calma.

—¿Por qué? —inquiere ella alzando una ceja—. ¿Es una de esas chicas humanas tímidas o de las que necesitan tiempo para asimilar las cosas?

Abro la boca para decir que sí, pero parte de mí grita «no» cuando intento hacerlo. Una parte que he aprendido a escuchar y a no tomar a la ligera.

Panik me ve dudar y sus sagaces ojos toman nota de ello.

—Hace nada te hubiera dicho que sí a lo de «humana tímida» sin dudar —le digo, pensativo y tratando de entender esa sensación que no se me quita de encima.

—¿Y ahora no? —pregunta ella con extrañeza.

—Ahora hay parte de mí que quiere gritar «no» —reflexiono en voz alta.

—No lo entiendo —interviene mamá—. ¿Es una Cambiante, entonces? ¿De qué especie es tu Demi?

—Yo tampoco lo entiendo muy bien —replico, dándole vueltas al tema—. Quiero decir «humana», pero algo dentro de mí me dice que no es el término correcto.

—¿Cómo es posible? O es Cambiante o no lo es, así de simple —resopla papá con desconcierto—. Incluso los Recesivos suelen oler a sus familias y ese aroma deja claro que son de origen Cambiante. Y no es Nula, ¿no?

—No. No es una Nula. —Los Nulos son personas que no emiten aroma alguno y por ello son como agujeros negros para los sentidos agudizados de los Cambiantes.

Aunque son raros, tengo claro que Demi no es una Nula porque puedo olerla perfectamente y no se siente como tal. Su energía, a diferencia del de un Nulo que conocí una vez cuando era pequeño, es casi palpable a su alrededor.

Me concentro y hago memoria de lo que sé sobre ella más allá de los sentimientos que me provoca, que son muchos.

Estaba tan centrado en recuperar mi salud (que todavía no he recuperado del todo), en el reencuentro con mi familia, en mi deseo de conocer y cortejar a Demi y en las sensaciones que el celo acrecienta en mí, que he ignorado esos instintos que me gritan algo sobre ese ligero…

—Tiene un ligero aroma a León —cavilo en voz alta, ordenando mis pensamientos—. Creo que eso es lo que me confunde. Porque ella afirma que es humana, y su entorno también, pero huele a León, y no es el mismo aroma que el de la Feral, sino uno único que parece provenir de ella. Es casi imperceptible, y de hecho no se puede oler si no estás cerca de ella. Muy cerca.

Mi hermana nos sorprende a todos levantándose de golpe de su silla con tanta fuerza que el mueble cae al suelo y la cerveza se derrama sobre la mesa cuando la golpea sin querer con el codo.

—Panik, ¡qué…! —pero mi madre no llega a terminar la regañina.

—¡Oh, Espíritus! ¡Joder! ¡No es posible! —grita Panik como si acabara de descubrir algo inmenso e importante—. ¿Qué aspecto tiene esa chica, Akiak?

No me hacen falta ojos espirituales ni sentidos superdesarrollados para saber que algo pasa.

Algo importante para mi Predestinada.

—Cabello negro y largo y ojos oscuros.

—Esa es una descripción muy genérica —se queja la policía que hay en ella—. ¿No podrías ser más concreto?

—Hija —ordena mamá señalando la silla y luego a la cerveza con un dedo alargado—, siéntate y recoge lo que has tirado, por favor. Y deja de una vez las palabrotas.

—Sí, mamá. En un segundo —dice mi hermana recogiendo la silla sin mirarla, porque no aparta sus ojos insistentes de mí—. Akiak, ¿esa chica de verdad huele a Cambiante de León? ¿Estás absolutamente seguro de lo que dices? ¿Está cerca de los treinta, tal vez? ¿Podrías describírmela mejor?

Sus preguntas parecen importantes. Como si algo estuviera a punto de cambiar para siempre.

Pienso en Demi y dejo que las palabras fluyan de mi boca.

—Tiene la risa más contagiosa del mundo —murmuro, perdido en mis pensamientos. Perdido en Demi una vez mi mente es invadida al completo por su arrebatadora belleza—. Y la sonrisa más bella y cegadora que he visto nunca, aunque a veces le cuesta sonreír. Es tan fuerte que no puedo dejar de admirar su capacidad de supervivencia, de reinventarse a sí misma a pesar de las adversidades y de afrontar las inestabilidades de su vida, por mucho que a veces su propia mente la traicione y su ánimo decaiga. Es una luchadora. Una mujer capaz de todo, aunque sospecho que ella misma no lo cree así. Es fiera, pero dulce. Cabezota, pero empática y humilde. Trabajadora, pero capaz de apreciar las pequeñas cosas de la vida que le traen paz y de desconectar de una vocación que la apasiona. Y compasiva… Es tan compasiva que ha aceptado a todos los Ferales de Green Valley, y tal vez del mundo, en su corazón, y ha estudiado para poder dedicar una vida entera a curarlos, a salvarlos, a…

—Dios mío, hijo —ríe papá, divertido por mi arrebato—. Estás enamorado.

Esa declaración detiene mi lengua.

—No nos conocemos desde hace mucho —declaro con seriedad—. Todavía me gustaría conocerla más.

Mi hermana suelta un bufido.

—¿Y qué más dará que no os hayáis conocido durante años, Aki? —se ríe con ganas pero con cariño y feliz por mí, como papá, empleando el diminutivo de mi nombre que a veces ella y mi hermano usan para dirigirse a mí desde que eran pequeños—. Somos Cambiantes. Nuestros ojos ven más allá de la piel y nuestra alma reconoce a otra alma afín de inmediato. No necesitas una eternidad para conocerla, solo pasar una eternidad a su lado para amarla.

—Qué poética estás hoy —suspira mamá, embelesada por sus palabras—. Y qué bonito te ha salido. ¿No será eso de tu marido, tal vez? Qué talento tiene ese hombre con las palabras.

Panik amplía su sonrisa y asiente.

—Es de uno de sus nuevos poemas —confirma con orgullo—. Me lo leyó ayer y, en fin, digamos que le devolví los cumplidos a mi manera.

—No creo que quiera saber cuál es esa manera —asevera papá, acercándose el plato de los cacahuetes—. Y todavía no nos has aclarado a qué ha venido tu arrebato, Panik. Nos tienes muy intrigados, mi preciosa chiquilla.

—Pues de manera muy física, papá. Y desnudos. El resto ya te lo imaginas tú solo —bufa Panik, que puede llegar a ser demasiado honesta si nadie la detiene a tiempo. Tanto papá como mamá protestan y hacen muecas por su declaración, pero yo emito un sonido que es mitad risa y mitad incomodidad y decido no comentar sobre eso para no darle motivos para ser más explícita al respecto—. Y mi «arrebato», como tú lo llamas, querido papá, ha venido a que sospecho que la Predestinada de mi querido hermano podría ser la chiquilla Lion desaparecida.

Algo hace clic de manera casi audible dentro de mí. Algo que hace salir a la luz aquello que yo no recordaba del todo, pero que mi mente guardaba como una de esas cosas que oyes años atrás y que no se te olvidan, sino que se deslizan como memorias vagas e imprecisas hacia el fondo de tu cabeza y te molestan de vez en cuando al asomarse para picarte los sentidos cuando algo te recuerda a ello, aunque no puedas ponerles un nombre concreto hasta que oyes ese endiablado clic dentro de ti y recuerdas.

Mucho antes de que yo me hiciera Feral, hubo una niña que desapareció.

Ahora me acuerdo, aunque lo haga de manera mucho más difusa de lo que desearía y todavía me falten algunos huecos por rellenar.

—¿Una Lion desaparecida? —oigo preguntar a mi madre con preocupación.

—Una niña de aproximadamente un año y cinco meses de edad, desaparecida hace unos treinta años en Vancouver —explica mi hermana—. Se sospecha que la niñera a la que contrataron para salir una noche a cenar con unos amigos se la llevó. La policía les perdió la pista. Se llamaba Demetria, de ahí que el nombre me resultara tan extraño, dado que no es nada común. Demetria Lion. Y era Recesiva. Por eso te he preguntado qué aspecto tenía y cuál era su edad. Quiero buscar imágenes de la niña cuando vaya mañana… no, dentro de unas horas —se corrige mirando la hora en la pantalla de su móvil— a comisaría. Y hablarlo con mi jefa y quizá también con mi antigua compañera, Kiara. Aunque de esto ni una palabra, ¿entendido? Mis instintos podrían estar equivocados.

Eso no lo cree ni ella. Mi hermana nunca se ha equivocado cuando ha tenido una de sus premoniciones policiales.

Las piezas de un puzle cuya existencia desconocía terminan de encajar de golpe en su sitio.

Y todo tiene sentido de repente.

El olor de Demi, tan humano, pero con ese toque, casi inexistente, casi nulo, a León. Especialmente cuando una Leona Feral obsesionada con ella se le acerca o pasa tiempo junto a ella, siguiéndola a todas partes. Como me explicó Demi que le pasaba con Sarabi con una sonrisa de profundo cariño en los labios cuando me habló de su trabajo en el refugio durante las horas que pasamos juntos en aquella cafetería.

Demetria Lion.

Esa es su verdadera identidad.

Ella es la niña desaparecida hace poco más de treinta años que salió en las noticias y cuyo nombre se me quedó grabado, aunque luego las tribulaciones de la vida me hicieran olvidarlo.

En cuanto ese pensamiento cala hondo en mi cabeza, el cielo empieza a nevar de manera suave y delicada y los diminutos copos de nieve cubren con su pureza nuestras cabezas antes de deshacerse por el calor que emanan nuestros cuerpos.

—La primera nevada del año —suspira mi hermana, que nos ha dejado a todos en silencio con su revelación—. Qué maravilla. ¿A que es preciosa?

Pero yo estoy demasiado ocupado preguntándome cómo voy a decirle a mi Predestinada que la vida que su supuesta madre construyó para ella fue una cruel mentira de principio a fin.

Y deseando que ello no la haga sufrir de nuevo porque, por muy fuerte que sepa que ella es, todo el mundo tiene un maldito límite y a veces incluso las personas más fuertes se cansan de tanto tener que luchar a cada paso del camino cuando creían que ya lo tenían todo ganado y que podían descansar al fin.

CAPÍTULO 18

DEMI

Mi estómago está protestando ruidosamente otra vez.

El mediodía ya ha pasado de largo, pero, aunque me he detenido a comer algo en uno de los restaurantes del paseo del lago tras haberme recorrido el parque desde el centro de la ciudad hasta sus playas, sigo teniendo hambre.

No sé qué me pasa hoy que estoy tan famélica. Es como si de repente tuviera un apetito de depredador, cuando antes era bastante normal.

Akiak se comió dos trozos de pizza, un bocadillo, un trozo de tarta de manzana, un chocolate caliente y un café con leche durante nuestro rato en la cafetería. Y me parece a mí que yo hoy voy por el mismo camino que él.

No es poco común que, aunque los Cambiantes puedan aguantar más tiempo que los humanos sin alimentarse antes de empezar a sufrir desnutrición, a muchos de ellos les guste degustar la comida como si su vida fuera un bufet libre constante.

Y no me extraña, porque, según lo que me explicó Bert, con la energía que gastan cuando están en su forma animal o realizando el Cambio de una naturaleza a otra necesitan de todos esos nutrientes de manera habitual.

—Es curioso cómo desde que lo conocí todo me recuerda a él, incluso el hambre… —murmuro, y uno de los viandantes del paseo se me queda mirando cuando me oye.

Le sonrío como si no acabara de hablar sola en voz alta y paso de largo sin más, admirando la visión de las aguas turquesas del lago, la arquitectura del puerto y los edificios colindantes al paseo, cuyo suelo de baldosas de piedra tiene una bella cenefa en el centro diseñada por artistas locales, y observando los barcos que navegan hacia las pequeñas islas centrales, algunas de las cuales son privadas, en la lejanía.

Es un día tranquilo y hermoso a pesar de que ha amanecido con algo de nieve hace unas horas.

El cielo ha pasado de un suave gris a un azul tan bonito que no me extraña encontrarme con varias personas pintando cuadros de él a lo largo del paseo, disfrutando de un día que a pesar del frescor del aire todavía no tiene ese helor característico de lo más profundo del invierno.

Tras pasear un rato más intentando ignorar mis tripas sin lograrlo del todo, decido sentarme en uno de los cafés del puerto y, cuando me aburro, saco el móvil del bolsillo de mi abrigo y llamo a Bert, que hoy tiene turno, para ver cómo van las cosas en el refugio.

—¡Hola, Demi! —saluda el Reno con entusiasmo—. Oye… ¡No, Sarabi! —Oigo el rugido de la Leona al otro lado de la línea y me preocupo de manera inmediata—. ¡Quieta, pedazo de bruta! Deja de intentar abrir un agujero con los dientes, ¡te vas a hacer daño!

—Bert, ¿va todo bien? ¿Quieres que suba al refugio a ayudar? ¿Qué es lo que le pasa a Sarabi? —pregunto de carrerilla.

Caminando me llevaría una hora y algo subir por el camino del bosque que conecta la orilla del lago con el territorio de los Ciervos, los Osos pardos y luego con el de los Wolf, donde está situado el terreno vallado de metal en el que residen los Cambiantes Ferales, algunos de los cuales entran y salen con libertad si consideramos que no van a intentar huir y a perderse en el bosque (o peor, en la tundra) de nuevo.

Lo he usado alguna que otra vez cuando tenía la mañana libre y el turno de tarde y había pasado mis horas aquí, en el paseo. Es un sendero que conozco bien y que siempre le da paz a mi alma, con toda esa belleza del follaje, del cauce del río nuevo, que se construyó respetando el entorno natural y está repleto de plantas y animales, los muchos alegres riachuelos y el pequeño pantano repleto a rebosar de vida que atraviesa.

Los clanes cuyo terreno cruzo son agradables conmigo y nunca les importa que lo use, mientras respete su territorio y no intente entrar en la zona privada donde están construidas sus viviendas.

—Sí, sí. No pasa nada. Lo tengo todo controlado —me calma Bert en seguida—. Tú disfruta de tu día libre, que te lo mereces y al final por unas cosas u otras siempre acabas viniendo, aunque no te toque trabajar. Necesitas descansar, Demi. Y pasar tiempo con… con… —titubea.

—Con Akiak —completo yo su frase—. Su nombre es Akiak. Te refieres a él, ¿no?

—¡O contigo misma! No necesariamente tiene que ser con nadie —insiste Bert, que sé que está intentando ser consciente y amable, como siempre.

—Cierto. Pasar tiempo con una misma también es importante —me río yo entre dientes.

Aunque es muy cierto.

Pasar tiempo a solas siempre es algo bueno para el alma de vez en cuando, y es algo de lo que disfruto bastante.

—Mucho, sí —contesta él de manera distraída—. Perdona, es que el Lince está pidiendo comida otra vez desde su ventana. Hoy tiene un buen apetito.

—Eso es genial —me animo. El Feral Alfa de Lince había estado tan alicaído y rabioso que nos tenía a todos preocupados—. ¿Estás tú solo?

—Por ahora sí —suspira el Reno—. Ewan, el sobrino de Sorren, había venido a echar una mano, pero se ha tenido que ir por algo que le ha surgido sobre su negocio online de venta de madera tallada. Un cliente que quería una reunión de última hora de repente, según me ha comentado. No parecía nada contento. Y no me extraña. Pero al parecer es un encargo importante y no ha podido decir que no.

—Bert, a mí no me importa ir, de verdad. Sobre todo si Sarabi está alterada y tú te estás agobiando solo con tanto Feral —insisto, inquieta por él y los Ferales.

Es mucha carga de trabajo para uno solo, pero no tenemos presupuesto para más personal hasta que nos aprueben la categoría de ONG y las ayudas estatales correspondientes.

Aunque nuestros socios están creciendo mucho gracias a la ayuda de Dexter, nuestro experto en internet y en atención en mostrador de la agencia de Emparejamiento, y su manejo de las redes sociales.

Por eso mis jefes, aunque no les guste que la gente trabaje sin cobrar, han tenido que aceptar la ayuda de una voluntaria. Que por cierto es un amor de mujer y me cae genial, así que espero que puedan ofrecerle un contrato muy pronto, aunque ella diga que está a gusto con su otro trabajo nutricional y que no pasa nada si no pueden pagarle, porque lo hace con mucho gusto.

Un trabajo es un trabajo y todo el mundo debería cobrar justamente sus horas de esfuerzo. En eso estoy muy de acuerdo con los Wolf.

—No sé, Demi. No quiero estropear lo que tengas planeado. Me las puedo apañar yo solo, en seri… ¡No! ¡Quieto! Nada de salir corriendo de tu habitación e intentar escalar la verja metálica de Sarabi, Lince. Ya te lo he dicho —regaña Bert con el tono exasperado de quien ha dicho eso tropecientas veces antes en un mismo día—. Pues eso, Demi. Tú pasa tu día con Akiak y ya me contarás qué tal todo cuando hablemos la próxima vez. O disfrutando de tu momento de tranquilidad tú sola, si lo prefieres.

—Akiak está hoy con su familia, así que estoy pasando el día en el paseo del lago —le aclaro. Sé que para los Cambiantes pasar tiempo juntos cuando acaban de conocer a una persona que marca un antes y un después en su vida es importante y que es tabú en su cultura interrumpir durante ese periodo que es el equivalente a la luna de miel para ellos, así que entiendo por qué el pensamiento de hacerlo le molesta. Pero es innecesario. Tengo la intuición de que, aunque Akiak estuviera aquí, no le importaría echar juntos una mano en el refugio cuando hace tanta falta—. Pensaba ir luego al hospital para pedir el número de su casa, pero me da un poco de vergüenza presentarme allí sin más a pedir datos de un paciente y no sé si es del todo legal. Me preguntaba si nosotros tendríamos datos de él. Ayer pasaron tantas cosas que se me olvidó pedírselo.

—Pues no lo sé, pero en un rato te lo miro y te lo digo. Creo que hicimos un perfil suyo cuando lo rescatam… ¡Sarabi, que no! —se interrumpe otra vez Bert con fastidio en la voz—. Perdona, es que me he acercado de nuevo a su enrejado porque estaba rugiendo y como te oye a través de la línea, resulta que está intentando agujerearlo o saltarlo. No sé qué tiene contigo, en serio. Se comporta como si no pudiera tolerar que no estés bajo su protección y en su campo de visión todo el tiempo.

—¿De verdad está dentro de la zona de contención? —me preocupo.

La zona de contención es una amplia zona vallada en la que solemos meter a los Cambiantes saludables pero nerviosos, que necesitan un amplio espacio para estar tranquilos y que no son muy sociables.

Tienen de todo lo que necesitan ahí dentro: un cómodo lugar donde dormir que aseamos cada pocos días, agua fresca y limpia constante, comidas diarias, y un terreno natural de más de medio kilómetro para que puedan correr y hacer ejercicio a sus anchas.

Suelen estar ahí hasta que se vuelven más sociables y no tratan de atacar a los demás Ferales o a los trabajadores del refugio por los instintos que los hacen estar a la defensiva, como a veces pasa la primera vez que despiertan aquí hasta que se aclimatan al cambio de entorno y de vida, pasando de vivir en los terrenos salvajes donde tienen que ser agresivos para lograr sobrevivir a un lugar donde están a salvo.

Es muy raro que la Leona esté ahí.

Ella no ha dado problemas jamás.

De hecho, acabó en el refugio porque me vio cuando yo estaba subiendo el camino del bosque hacia el mismo a pie una tarde, por el mismo sendero cercano al lago que pretendo recorrer esta vez de nuevo, y decidió salir del bosque y seguirme sin más.

Me dio un buen susto ese día.

—Es que no deja de intentar escaparse y ya la hemos tenido que traer de vuelta seis veces porque se escapaba de su habitación en el edificio principal. Por eso está aquí dentro desde ayer —suspira Bert.

—¿Seis veces? —me escandalizo—. A veces suele intentar seguirme hasta la parada del metro que hay en la calle de las glicinias, pero esto…

—Lo sé, está muy cabezota desde que la trajeron de tu apartamento —se lamenta el Reno. Oigo sus pasos sobre la gravilla del camino e intuyo que estará alejándose del vallado de Sarabi para entrar en el jardín trasero del edificio principal—. Oye, por cierto, ¿cómo estás? ¿Qué tal todo? Quería disculparme una vez más por cómo quedaron las cosas entre nosotros. No es mi intención agobiarte ni suponer nada sobre tu vida privada, Demi. Lo siento tanto, de veras.

Suena tan genuinamente contrito que hasta me dan ganas de correr hacia él y darle un fuerte abrazo.

Es la dulzura personificada y haber discutido con él me sabe muy mal.

—Deja de darle vueltas, Bert. Está todo bien entre nosotros, en serio. Te quiero mucho, eres un gran amigo —le tranquilizo, y visualizo la sonrisa que debe tener ahora mismo el Reno y que puedo oír en su voz cuando me habla de nuevo.

—¿Entonces al final el Oso de verdad que…? No, espera —se interrumpe a sí mismo—. No es asunto mío y no tengo por qué preguntar. Cuando tú quieras y si tú quieres, podemos hablar de cualquier cosa. De lo que apetezca. Ya sea del clima o de… de eso.

Contengo las ganas de reír y la sensación de arrepentimiento por haberle hecho sentir que no puede expresarse abiertamente sobre lo que se le pasa por la cabeza, algo en lo que Bert es experto porque no tiene pelos en la lengua ni tampoco un solo hueso de mentiroso en el cuerpo.

Aunque no me arrepienta de haber expresado lo que siento, tengo que aprender que callarme las cosas hasta reventar de manera épica no es la solución, sino que por el contrario suele acrecentar los problemas.

—Sí, Bert. Akiak es mi Alma Gemela —le confieso, dándole las gracias a la camarera que deposita el rooibos que había pedido delante de mí con una sonrisa—. Aunque todavía nos estamos conociendo. Y —cojo aire y lo suelto en un suspiro— no me molesta que hablemos de él. Pero sin presiones, por favor. Aunque… Aunque él me gusta, lo confieso, todavía creo que tenemos que conocernos más antes de dar un paso que podría cambiar para siempre nuestras vidas más de lo que todo esto ya lo ha hecho, ¿entiendes? Y no me gusta sentir que me están empujando hacia ello. Eso me agobia mucho. Akiak es un gran hombre, un gran macho, pero necesito tiempo. Más citas y esas cosas.

—Eso es algo normal para muchos humanos —dice Bert en tono comprensivo—. Es que los Cambiantes solemos estar tan seguros de lo que queremos cuando encontramos a nuestra otra mitad, que a veces no pensamos que vosotros no tenéis esa cultura ni esa biología, ni tampoco la misma conexión espiritual. Lo lamento si a veces parece que doy por sentado cosas que no debería dar por sentado o te presiono para algo, te prometo que no es de manera consciente o a malas y que esa no es para nada mi intención.

—Lo sé, Bert. De verdad que lo sé. Tú no podrías hacer algo a malas ni aunque quisieras. —Siento tanta ternura por este hombre…

Es una de las mejores personas que he conocido jamás y es un privilegio tenerlo en mi vida.

Uno que escribí en mi diario de gratitud la primera vez que lo abrí, porque nada más empezar a hacer la lista de cosas buenas en mi vida su nombre salió de los primeros. No tuve ni que pensarlo mucho.

Lo sé de corazón.

—Oye, eso de hacer algo un poco malote no es cierto del todo, porque anoche Karen y yo… —suelta una risita que me hace poner los ojos en blanco y soltar una risa divertida. Seguro que está pensando en algo pervertido—. En fin, que luego mi amada Compañera decidió que había sido un chico muy malo y que necesitaba una lección, ya sabes.

—No, Bert. No lo sé —me apresuro a decir antes de que decida que necesito más detalles—. Y la verdad es que no quiero saberlo.

Su seria Emparejada, que resulta ser una fiera Pantera, rara vez puede quitarle las manos de encima. Están tan enamorados como Jane y Sorren, solo que ellos son algo más físicos al respecto.

—Entendido —se ríe él de nuevo—. Oye, preciosa, voy a colgar, que tengo que darle de comer al Lince de nuevo. Te quiero mucho. Cuídate y ya hablamos.

—Subiré en un rato a…

—¡De eso nada! —me regaña él—. Yo voy bien. No hagas caso del Lince o de Sarabi, solo necesitan que se los regañe. Es tu día libre y deberías disfrutarlo, insisto. Hale, te voy a colgar para que no se te ocurra decirme de nuevo que hoy también quieres trabajar. Un beso.

Sonrío muy a mi pesar.

—Un beso, Bert. Yo también te quiero.

Colgamos el teléfono y me bebo mi rooibos, que ya se ha vuelto tibio, pero que está delicioso igualmente.

Y no dejo de pensar que la familia que he encontrado en ellos es lo mejor que podría haberme ocurrido jamás.

CAPÍTULO 19

DEMI

Bert me pasa el número de teléfono de la casa de Akiak un par de horas después, cuando sigo planteándome si debo subir al refugio tal y como había pensado hacer, lo quiera él o no, para echarle una mano.

Los Ferales no suelen darnos mucho problema una vez entienden que están a salvo con nosotros y que no tienen por qué volver al territorio salvaje, pero el Lince es prácticamente nuevo y Sarabi… no sé lo que le pasa a Sarabi, pero me preocupa y me siento responsable de la Leona y de su comportamiento.

Me debato entre si marcar o no el número en un par de días porque no quiero resultar intrusiva, dependiente o algo parecido, y porque entiendo que Akiak, por muy Alma Gemela mía que sea, tiene todo el derecho del mundo a pasar el tiempo con su familia sin que yo lo interrumpa, y a llamarme cuando quiera. Pero al final tanto darle vueltas a la cabeza, como suele ocurrirme con frecuencia, no llega a ningún sitio, porque además en cuanto me guardo el móvil en el bolsillo del abrigo y comienzo a ascender la avenida de la colina en cuya calle lateral está mi apartamento, un número de origen desconocido hace sonar el dichoso aparato.

—¿Demi? —inquiere la voz más sensual del mundo cuando descuelgo.

El corazón, como se está convirtiendo en una costumbre desde que lo conozco, decide danzar salsa a todo ritmo en mi pecho.

—Hola, Akiak —dejo salir de mis labios con el aliento entrecortado, y no porque subir la calle de la avenida me esté costando mucho—. ¿Cómo estás? ¿Qué tal tu familia?

Es tarde y casi ha anochecido. Las lámparas están empezando a encenderse y lo tiñen todo de esa luz dorada poco intrusiva que, aunque no entiendo cómo es posible considerando la contaminación lumínica y esas cosas, dejan ver el perfecto cielo cuajado de brillantes constelaciones y a su reina, la luna, en lo alto del firmamento.

Es tan hermoso que no puedo evitar elevar la vista para admirarlo mientras camino por la ancha acera, en la que los transeúntes pasean sin percatarse del privilegio que es poder ver el cielo nocturno despejado y con una claridad inusual porque la mayoría de ellos no nacieron en ciudades cuyo firmamento siempre es gris y opaco como lo hice yo.

—Estamos bien. La reunión ha sido maravillosa. —Puedo «oír» la sonrisa y la alegría que emana su voz y ello hace que mis propios labios se curven de manera involuntaria y que el pecho se me llene de calidez y alivio—. Tengo un nuevo sobrino —ríe—. Es extraordinario, como todos ellos. Aunque la verdad es que la mayoría de los miembros de mi pequeño clan no han cambiado mucho. Siguen siendo las mismas personas llenas de amor por la vida y por la familia de siempre. Los echaba mucho de menos. Incluso cuando era Feral, nunca dejé de pensar en ellos.

—Me alegra, Akiak. Me alegra tantísimo… —le digo con sinceridad, sintiendo mi sonrisa ampliarse hasta que me duelen las mejillas—. Por todos vosotros, pero especialmente por ti.

Se merecía poder volver a estar junto a ellos y empezar a sanar esa herida.

Eso es algo realmente importante.

Me detengo cuando el semáforo del paso que da a mi calle se pone en rojo, y veo pasar al mismo grupo de ciclistas que ayer también hicieron este recorrido. El mismo que vimos desfilar juntos mientras alargábamos los minutos hasta que yo no pudiera aguantar más de pie y tuviéramos que separarnos.

Pienso en él. En Akiak. En lo mucho que quise que me besara al darme las buenas noches cuando se fue de mi apartamento.

Y en que la próxima vez seré yo la parte proactiva de la relación y la que le pediré un beso cuando me sienta lista para ello.

Los nervios se me acumulan en el estómago al pensarlo, pero no pueden superar a mi anhelo por probar el sabor de sus besos en intensidad.

Aunque parte de mí se siente tímida al respecto, porque Akiak sería mi primer amante.

El segundo hombre en quien confío lo suficiente para permitir que se me acerque tanto como para tener intimidad entre nosotros, pero el primero con el que me siento tan feliz de poder compartir estos sentimientos.

Quizá nuestro vínculo no sea algo por lo que preocuparse si me está ayudando a superar lo de James con tanta rapidez, aunque todavía sienta nostalgia por lo que nunca será pero que siempre soñé y algo de dolor cuando pienso en el Tigre.

Las emociones que Akiak provoca en mí son tan bonitas y positivas que no quiero que se acaben nunca.

Me hacen mucho bien.

Y eso me encanta.

—¿Quieres que quedemos para tomar algo y charlar? —me pregunta él de repente, y ese sentimiento agradable que siento en mi pecho se incrementa de manera exponencial—. Mi familia se ha retirado a descansar, pero yo no creo que pueda hacerlo. He dormido durante demasiado tiempo y no siento la necesidad de cerrar los ojos por ahora. Además, me encantaría verte. Te he echado de menos estas horas que he pasado sin ti.

—Y yo a ti —admito, mordiéndome el labio inferior cuando me atrevo a decirlo en voz alta.

Entiendo muy bien lo del insomnio.

Cuando yo llegué a Green Valley, mi insomnio pasó de ser producto de la ansiedad económica (entre otras muchas cosas) a ser fruto del miedo de que mi nueva vida, y el futuro tan brillante y tan libre que se presentaba ante mis ojos, fuera solo un sueño.

O que me fuera arrebatado de las manos antes de poder afianzarlo.

—Si estás cansada lo entenderé. Podemos quedar otro día y continuar con el cortejo cuando te apetezca —me dice.

Mi confianza en él se dispara hacia el cielo como un cohete cuya mecha han prendido sus palabras y la empatía que destilan.

—Me encantaría quedar contigo —respondo con una voz tan suave, tan repleta de ilusión, que es casi un susurro—. He tenido el día libre así que no estoy muy cansada.

Pero él me escucha muy bien.

—Entonces, ¿has dormido bien esta vez? Me alegra mucho oír que has logrado descansar.

Qué amor de hombre.

—Tranquilo. No tengo nada de sueño ahora mismo, así que no tienes que temer que te dé un portazo en las narices —bromeo a pesar de la vergüenza que todavía me da al pensar en ese incidente en particular.

Él suelta una sonora carcajada que hace que incluso mi móvil vibre con el sonido de su risa.

—¿Quedamos en la misma cafetería de ayer? Así además aprovecho para pagarles la deuda que tengo con ellos —contesta cuando se le pasa la risa, con la misma tierna y esperanzada emoción en su profunda voz cavernosa que había en la mía cuando le he hablado.

—Perfecto —accedo con rapidez—. ¿Nos vemos allí en un rato?

Hablar con él es cada vez más como hacerlo con un amigo de toda la vida.

Sigue asombrándome lo cómoda que me siento a su alrededor o simplemente manteniendo una conversación telefónica. Lo increíblemente bien que estoy cuando la ansiedad social no hace su aparición y me repiquetea en la cabeza.

Cuando siento, con cada fibra de mi ser, que a él puedo contarle cualquier cosa y hablarle de cualquier cosa, y viceversa, y que todo va a estar bien entre nosotros.

Y a cada segundo que pasa, me convenzo más y más de que de eso trata realmente el tener un Alma Gemela, y de que lo del sexo es algo secundario.

Algo que despierta mi curiosidad y me hace sentir calores por todo el cuerpo, pero que es menos relevante para mí que la conexión que se está afianzando con fuerza entre nosotros.

—Dame veinte minutos. Voy a cogerle el coche a mi hermano. Creo que todavía sé cómo conducir. Aunque me he vuelto un poco torpe, me temo —ríe él entre dientes—. He practicado un poco esta tarde con él, pero todavía me falta recuperar algo de destreza al volante.

—Entonces, ¡ni se te ocurra coger el coche! —me espanto, pensando en que puede ocurrirle algo malo y angustiándome por ello. Y en que eso me rompería el corazón—. ¿No puedes pedir un taxi o venir en metro?

Él duda antes de responder.

—Supongo que puedo hacer eso, sí. Mi sobrino me ha comentado que han construido una parada de metro no muy lejos de aquí, en la calle del suburbio más cercano. Está a unos quince minutos andando —me cuenta—. Aunque espero no perderme. No he ido mucho en metro y siempre me ha parecido demasiado laberíntico, si te soy sincero.

—No te preocupes, que yo soy experta en el metro de aquí a estas alturas —le digo, dando media vuelta sobre mis pies y caminando hasta la cafetería que hay cerca del hospital donde nos vimos ayer.

Saludo a un par de ciclistas que pasan de largo mientras le explico cómo funcionan las líneas de Green Valley y cómo leer los mapas de las paradas.

—Es muy sencillo, de verdad. No hay tantas líneas al ser una ciudad pequeña.

—Entiendo —dice él, y escucho pasos sobre gravilla, así que asumo que está saliendo de la propiedad—. Si tengo dudas, te llamaré si no te importa.

—En absoluto. Tú llámame cuando quieras —le aseguro—. Por cierto, ¿es este tu teléfono móvil?

—Ah, sí. Perdona. —Se ríe entre dientes de nuevo y yo suelto un suspiro involuntario, medio embelesada por el sonido de su risa—. Mi hermano me lo ha regalado. Es un antiguo modelo que ya no utiliza. Y mi padre me ha comprado una tarjeta esta tarde en una tienda del centro de la ciudad para darme una sorpresa. Así que ahora este es mi número. Puedes guardarlo como mío en tu agenda, si quieres.

Me muerdo los labios y asiento, aunque él no me vea, demasiado distraída por el sonido de su voz como para darme cuenta de que ando haciendo gestos raros por la calle de nuevo.

—Eso haré. Gracias.

—No hay necesidad de agradecerme nada —contesta él con ese tono de voz tan lleno de ternura que me está volviendo loca y que me hace querer apoyar la cabeza en su amplio pecho para escuchar y sentir las reverberaciones contra mi mejilla. Es un pensamiento impulsivo algo inesperado, como muchas de las cosas que él me hace sentir, pero no insincero—. Las estrellas están particularmente bonitas esta noche, también. Igual que ayer. O será debido a que al fin puedo verlas de nuevo con ojos humanos, y que hacerlo en tu compañía será todavía mejor.

Me ruborizo hasta las cejas cuando lo escucho decir eso.

Es un pensamiento similar al que yo he tenido hace un rato.

—¿Sabes? Conozco un lugar que creo que te gustará mucho —comento de manera impulsiva cuando siento que mi cerebro está cortocircuitando y que si no digo nada, aunque sea lo primero que se me pasa por la cabeza, voy a acabar soltando alguna cursilada de la que me avergüence después.

Una de esas que se piensan, pero rara vez se dicen en voz alta a no ser que tengas confianza con esa persona.

Y aunque confío mucho más en Akiak de lo que he confiado en nadie tan rápidamente como en él, todavía me cuesta abrirme en ese aspecto.

—Cualquier sitio me gustaría mucho si estás conmigo —me confiesa él con tono íntimo, de esos que te dejan claro que es una de esas cosas que le gustaría murmurarte al oído mientras estás acurrucada contra él.

Creo que algo dentro de mí acaba de explotar de la impresión.

Hasta mis pies se han detenido en mitad de la acera de lo sorprendida que estoy al ser la receptora de semejante cumplido, y el rubor que coloreaba mis mejillas parece querer pintar con su calor la totalidad de mi cuerpo.

—No sabía que fueras tan romántico —intento bromear con un tono de voz algo más agudo de lo que pretendía.

Sus palabras me han afectado mucho.

Es la primera vez que alguien me dice algo semejante. Y lo ha hecho con tanta honestidad que no me cabe duda de que lo dice muy en serio. De que para él pasar tiempo a mi lado es una especie de bendición, y de que le parezco hermosa y deseable.

Oh, muchos hombres han flirteado conmigo, sin duda. Pero no es lo mismo en absoluto. Porque hacerle cumplidos a alguien cuando quieres que esa persona se acueste contigo no equivale a decirle algo que nace desde el fondo de tu corazón sobre lo mucho que aprecias pasar tiempo con ella y lo extraordinariamente bonito que lo hace todo cuando estás a su lado.

Eso es lo que él me está diciendo a mí.

Y así es como me siento yo con él. Como si la ilusión, que tiñe nuestras citas y que me inunda cuando pienso en encontrarme con él y pasar tiempo a su lado, lo hiciera todo mil veces más bello, más brillante y más divertido.

—«Romántico» no es una palabra que me hayan dicho nunca —me responde mientras sigue caminando como si nada. Como si no acabara de ponerme la cabeza patas arriba con sus palabras—. Cabezota, orgulloso, de pocas palabras, dominante… esas sí son palabras que la gente suele decirme.

—Pues no te conocerán tanto —replico sin pensar una vez más, demasiado ocupada tratando de controlar los alocados latidos de mi tempestuoso corazón.

Él se ríe y una vez más su risa hace que la sangre se me caldee en las venas y que el estómago se me inunde de una sensación cálida, agradable y cosquilleante. Como si miles de mariposas de fuego aletearan en él.

—No. No mucho —confiesa en voz queda—. Mi familia no suele definirme así.

—¿Y cómo te definen? —pregunto mientras me acuerdo de volver a caminar y pongo rumbo a la calle de la cafetería una vez más.

Estoy a unos cinco minutos de caminata, pero la espera se me va a hacer eterna hasta que él esté sentado frente a mí.

—Intenso, en ocasiones —responde él al cabo de unos segundos de silencio reflexivo—. Cabezota, definitivamente.

Es mi turno de reírme.

—Así que eres tan tozudo como yo, seguramente.

—Quizá un poco más que tú —se burla de sí mismo—. Escucha, mi Demi, voy a entrar en el metro. Estoy ya en las escaleras y me temo que no voy a tener mucha cobertura, ¿te veo en un rato?

Siento pena por tener que detener nuestra conversación, aunque sean solo unos minutos, y me sorprendo una vez más por ello.

Porque no es normal en mí cogerle tanto cariño a alguien al que acabo de conocer.

Mi desconfianza está tan arraigada que suele costarme mucho conectar con la gente y necesito tiempo para ello. Incluso con Jane y con James lo necesité para empezar a abrirme y a unirme a sus reuniones o a las trastadas que hicimos aquella Navidad de hace unos años en la que acabábamos de abrir las puertas de la agencia.

Las mismas Navidades en las que acabé desnuda en la plaza de la fuente con tanto vino en la sangre que ni siquiera me importó que la policía nos encontrara en pelotas en un sitio público.

—Claro. Te veo en nada —respondo tragándome un suspiro y viendo la cafetería al fondo de la calle, junto al parque en el que nos vimos por primera vez—. Y llámame si te pierdes.

Su carcajada es pura luz.

—Lo haré.

Nos despedimos y colgamos el teléfono poco después.

Y me quedo pensando que ojalá hubiera una cobertura perfecta en el metro solo para poder oír su voz hasta que lo tenga delante de mí y pueda disfrutar de ella, y de las sensaciones que me causa, sin filtros de por medio.

CAPÍTULO 20

AKIAK

Mi hermana Panik me llama justo cuando estoy saliendo del metro y a punto de llamar a Demi para decirle que estoy cerca y que no me he perdido de milagro a pesar de mi torpeza leyendo mapas.

—Confirmado —me dice tras saludarme—. Es la misma niña, Akiak. No me cabe duda tras ver la foto y el nombre de su supuesta madre en sus datos personales.

El corazón me da un vuelco cuando lo oigo.

—¿Sabes algo de sus padres biológicos? —No pongo en duda las palabras de mi hermana porque Panik siempre acierta en sus investigaciones.

Es la encargada de todo lo que tenga que ver con delitos cibernéticos en la comisaría y es tan buena en ello que hasta suele colaborar frecuentemente con la CIA americana.

—Todavía la están buscando, Aki —me dice mi hermana con voz agotada y algo triste—. Eran muy jóvenes cuando la tuvieron. Apenas acababan de cumplir los diecinueve en el caso de su padre y los veinte en el de su madre. Ella es de origen Cambiante y él humano. Y por lo que he descubierto en sus redes es su única hija.

Suelto una audible maldición que hace que varias personas se paren a mirarme con preocupación.

El dolor de esa familia es tan cruel y tan injusto…

—¿Qué fue lo que ocurrió, Panik? ¿Realmente fue la niñera?

—Sí —asevera ella sin duda alguna en su voz—. Según he visto en su fotografía, es la misma mujer. Aunque se ha cambiado el nombre, teñido el pelo y retocado la nariz. No me cabe duda de que la mujer que afirma ser la madre biológica de Demetria es en realidad Coraline Frederick, y que actualmente finge ser Ilaria Vaughan con documentos falsificados.

Demi ya ha tenido una vida tan dura que temo cómo se va a tomar algo así. Pero tal vez sea algo bueno que sepa que tiene familia que todavía la está buscando y que no hay duda de que la quiere.

Y cuál es su verdadera naturaleza.

—¿Cómo se lo digo? —Me rompe el corazón tener que darle noticias que la estresen, pero ella merece la verdad.

—No lo sé, Aki, cariño —me responde mi hermana en tono lleno de amor y pena—. Yo tampoco sabría cómo decirle que su vida fue arrebatada de brazos de unos padres que la amaban, y que la siguen amando. Que es una niña robada.

—¿Crees que la Leona del refugio estará emparentada con ella? —reflexiono en voz alta—. La Feral de la que te he hablado este mediodía mientras comíamos.

Oigo a mi hermana teclear en su ordenador y los ruidos de la oficina en la que todavía está trabajando a estas alturas de la noche de fondo.

—Según nuestros datos, Demi tiene una tía llamada Saray, hermana pequeña de su madre, que desapareció hace unos meses cerca de Green Valley cuando iba a hacer turismo en la ciudad —me cuenta—. Dejó el coche que había alquilado abandonado cerca del lago y no se la volvió a ver. Así que, dada la escasez de Leones en el mundo, creo que es factible asegurar que Saray y Sarabi son en efecto la misma persona.

Qué pequeño es el mundo.

Y qué complicado es a veces.

—Tengo que contarle todo esto. Tiene que saberlo. Merece que le digan la verdad.

—Tienes razón. Y, por cierto, yo ya lo he hablado con mi superior al mando para pedirle los permisos necesarios, así que voy a contactar con los Lion en cuanto Demi esté preparada para ello y me dé el visto bueno. Dile que me llame, Akiak —me responde Panik—. Por ahora ya hemos ordenado la búsqueda y captura de Coraline Frederick a nivel nacional y estará en marcha en unas horas. Así que esperamos que sea detenida e interrogada en Nueva York en cuanto nuestros contactos de Estados Unidos consigan que el caso se haga internacional y que la policía de allí se mueva para pillarla. Y dado que la CIA me debe un montón de favores, no creo que tarden mucho en meterla entre rejas a la espera de la extradición y del juicio posterior.

—Eres increíble, Panik —le digo con admiración.

Su inteligencia siempre ha sido algo increíble, pero su empatía y ese corazón de hierro puro y firme en sus valores morales lo es aún más.

Ella se ríe con algo de vergüenza, halagada y tímida de repente. Y en solo unos segundos pasa de ser la policía competente y fiera que es a la niña que adora a su hermano mayor que también vive en ella.

—Tú lo eres más, hermano. Pero no te acostumbres a que me ponga ñoña —me advierte con humor—. Ah, y dile también a tu Predestinada que intentaremos mantener esto fuera del radar de los medios todo lo posible, pero que es muy probable que esto estalle a nivel mediático de manera estratosférica. Su caso fue bastante famoso. Sus padres aparecieron en un montón de medios suplicando que les devolvieran a la niña y ofreciendo recompensas, así que la prensa y las redes sociales van a saltar en cuanto esto se sepa.

—Entiendo. Gracias por todo, Panik.

—De nada, Aki. Te quiero.

—Y yo a ti. Te veo en casa en unas horas.

Panik cuelga el teléfono y yo le doy vueltas a lo que acabo de oír de su boca.

Aprieto la mandíbula y pienso en lo mucho que esto podría estresar y agobiar a Demi, pero en que también podría resultar en algo maravilloso para ella cuando se reencuentre con sus verdaderos padres.

Y lo increíble que podría ser también para ellos que al fin sean capaces de volver a abrazar a la hija que les fue arrebatada casi treinta años después.

Pongo rumbo a la cafetería pensando en cómo voy a decirle algo tan inmenso, tan grave y tan importante que seguramente va a cambiar su vida para siempre.

Ella es la que tendrá que decidir qué quiere hacer con esta información.

Y yo estaré allí para apoyarla a cada paso del camino en todo lo que necesite.

CAPÍTULO 21

DEMI

«Tal vez se haya perdido», pienso mirando la hora en la pantalla del móvil por tercera vez en unos diez minutos desde que he llegado a la cafetería en la que he quedado con Akiak.

Decido esperar un poco más antes de enviarle un mensaje, aunque en la aplicación me aparece que no tiene la app de mensajería activada, siempre quedarán los textos clásicos, que seguro que sabe cómo usar a pesar de los años que pasó desaparecido en el bosque.

Pienso en ese tiempo, en su soledad, en los largos años de Feralidad, en lo mucho que debe haber sufrido y en el estado en el que lo encontramos y el estómago se me revuelve.

Me ha contado varias cosas en nuestras conversaciones, especialmente mientras hablábamos aquella noche en esta misma mesa en la que ahora estoy sentada, pero aun así mi mente no es capaz de procesar todo el sufrimiento que debe de haber padecido y lo bien que parece estar llevándolo por sí mismo.

De repente, me siento fatal por lo egoísta que siento que estoy siendo, aunque lo haga de manera involuntaria, y decido que hoy voy a centrarme en él, y no en las turbulentas emociones que a veces hacen mella en mí, que estoy decidida a aprender, a aceptar y dominar para que ellas no me dominen a mí.

Esta noche escucharé todo lo que Akiak quiera contarme sobre su vida, sobre su pasado, su presente y su futuro, aunque sepa que no he dominado tanto las conversaciones como mi ansiedad me hace creer a veces, y que anoche me habló largo y tendido de su infancia y un poco sobre el periodo que pasó en la tundra del norte. Un lugar que las pocas veces que he visitado con el equipo de rescate me ha parecido tan inhóspito que no sé cómo es posible que nadie pueda sobrevivir durante años en semejantes condiciones climáticas.

El territorio de los Ferales en el norte es un perpetuo invierno repleto de tormentas de nieve inesperadas y avalanchas que bajan a toda prisa desde lo alto de las montañas engullendo valles enteros en cuestión de minutos.

Solo imaginarlo es aterrador.

Vivirlo debe de ser peor que eso.

Me estremezco y enfoco la mirada en la calle nocturna a través del amplio ventanal, y en los viandantes que pasean disfrutando de los últimos vestigios de un otoño algo más caluroso de lo habitual en el valle antes de que el invierno haga oficialmente su presencia en este lado del mundo.

Akiak abre de repente la puerta de la cafetería y su alto cuerpo de hombros anchos acapara toda mi atención.

Parece emanar un calor que hace que el ambiente del lugar se vuelva más cálido. O quizá es la habitual reacción de mi cuerpo a su presencia.

No lo sé y no me importa.

Cuando sus ojos desiguales se clavan en mí y me sonríe, toda yo me vuelvo una especie de medusa descerebrada, pero extrañamente feliz de existir para ser la receptora de semejante belleza.

Se dirige a la barra y, tras pagar lo de ayer y hacer un nuevo pedido, que abona antes de dirigirse a nuestra mesa, me saluda inclinándose sobre mí como si no pudiera resistirse a ello.

Envalentonada por mis estúpidas pero sobreexcitadas emociones, me alzo ligeramente apoyando las manos sobre la superficie de la mesa de caoba y beso ligeramente su mejilla, aspirando el olor a colonia masculina y aroma natural que desprende y diciéndole adiós a unas cuantas más de mis neuronas cuando dicho olor se cuela en cada fibra de mi ser y mi cerebro decide, de manera indiscutible, que es lo mejor que ha olido en la vida y que quiere pedirle que se frote contra las sábanas de mi cama para poder tumbarme rodeada de él todas las noches.

Por suerte, logro controlar mi lengua más de lo que suelo ser capaz habitualmente y callarme los pensamientos impulsivos.

—Hola, Akiak —saludo humedeciéndome los labios.

Él, todavía ligeramente inclinado sobre mí, fija sus desiguales e intensos ojos en ese gesto, y veo de cerca (muy de cerca) cómo incluso la reluciente plata de su ojo espiritual (según lo que me contó él) se oscurece de deseo apenas contenido.

—Mmm —gruñe él a modo de respuesta, forzándose a sentarse frente a mí con movimientos mucho más tensos y menos fluidos que antes, como si estuviera obligando a su cuerpo a moverse y a no devolverme ese beso impetuoso—. Demi.

Escuchar mi nombre en sus labios es algo inusualmente íntimo. Como si rozara una parte de mí que desconocía que existiera. Una que hay en la parte baja de mi vientre. Muy cerca de mis ovarios.

O quizá lo que hace es exacerbar las hormonas, que me tienen más a su merced ahora mismo que un zorro a una gallina agarrada entre sus hambrientos colmillos.

—Así que no te has perdido —comento para romper un poco la tensión que se ha establecido entre nosotros, e ignoro el ligero mareo que persiste en mi cabeza tras haberme atrevido a rozar su piel con mis labios.

Un gesto que ha resultado ser más íntimo de lo que pretendía.

O quizá no.

Quizá sabía que iba a ser tan intenso como fieras son las sensaciones que él provocó en mí cuando decidió rozarme la piel de las manos con sus dedos sobre esta misma mesa no hace tanto.

—Por poco —sonríe él—. Gracias por las instrucciones.

—De nada —respondo, sintiéndome súbitamente tímida de nuevo y colocándome un mechón de pelo tras la oreja.

Él observa el movimiento de mis dedos unos segundos antes de echarse hacia atrás para dar espacio a que la camarera, que lo mira con una sonrisa coqueta en los labios como lo hizo ayer su compañera, disponga el pedido sobre la mesa.

Una vez más, ha pedido comida para un regimiento. Y no me cabe duda de que todas esas calorías están bien empleadas, considerando que sus músculos, a pesar de lo mucho que ha sufrido, están firmes y marcados.

—¿Qué tal estás, Akiak? ¿Cómo te encuentras? —inquiero mientras remuevo mi café con leche descafeinado tras volcar dos sobres de azúcar moreno en él porque no soy capaz de beberme un café que no sea dulce.

—Mucho mejor —contesta él, acercándose su propio café con leche tamaño extragrande y bebiendo un sorbo antes de coger su primer plato: un trozo de panini casero de jamón de york y champiñones que tiene muy buena pinta—. Mañana tengo cita con el médico para que me echen un vistazo de nuevo, pero la verdad es que no me siento débil ni enfermizo desde que desperté y Cambié a humano. Y mi Oso interior está mucho más tranquilo.

Eso me alegra tanto que la sonrisa que adorna mi rostro vuelve a hacer que me duelan las mejillas por lo amplia que es.

—Eso es maravilloso. Me alegra mucho que te estés recuperando tan rápidamente —le digo—. Sabía que los Cambiantes teníais unas habilidades de sanación increíbles. Trabajando como veterinaria en el refugio es imposible no saberlo, claro. Pero el que estés sanando a esa velocidad tras…

Me detengo antes de decir algo que pueda recordarle el infierno por el que pasó.

—Tras mis años como Feral —finaliza él como si no quisiera silenciarlo para no tener que pensar en ello, como a veces hago yo con mis propios traumas—. Puedes decirlo. No pasa nada, Demi. Estoy orgulloso de haber sobrevivido esos años, aunque fuera duro y estuviese al borde de la muerte y de rendirme cuando Zorro me encontró. Aunque me apene haber pasado por eso y haber perdido amigos durante el camino.

—Eres tan fuerte… —suspiro, llena de admiración por esa fortaleza suya, que jamás dejará de sorprenderme—. Tu manera de afrontar las cosas, de dar la cara en la vida, es asombrosa, Akiak. Eres increíble.

Él deja el tenedor y alarga una de sus grandes manos sobre la mesa, cogiendo una de las mías y enredando nuestros dedos.

Una vez más, acaricia el dorso de mi palma con sus cálidos dígitos hasta que mi corazón se acostumbra un poco más a su tacto y ya no parece que se me vaya a salir del pecho por el contacto.

—Tú a mí me pareces increíble de tantas maneras que no creo que pudiera expresarlas todas. Así que supongo que hace falta una persona que sepa lo que es ser valiente para reconocer a otra con un alma afín —dice él lentamente y con sus pupilas fijas en las mías, tan cargado de intención e intensidad que no soy capaz de apartar la vista.

Me tiene atrapada en las profundidades de su mirada. En la belleza de sus ojos, de su gesto y de sus palabras.

—Supongo —me escucho murmurar con voz queda y entrecortada como si estuviera lejos de allí a nivel físico, pero muy presente espiritualmente hablando.

Como si algo de esa fuerza que habita en mi interior y que a veces creo que debe ser mi alma se hubiera quedado enredada en la suya, y el momento fuera tan íntimo y tan extraordinario que no hay un solo centímetro de mí que pudiera o quisiera percibir mi entorno en la dimensión que habitan mis huesos y mi piel.

Vuelvo en mí cuando Akiak desenreda nuestras manos con delicadeza, casi con reluctancia, como si no quisiera hacerlo, pero debiera, y mi espíritu se mete de nuevo en mi cuerpo con la misma renuencia.

Por unos instantes, creo a pies juntillas que mi alma acaba de extenderse más allá de mi piel para intentar rozar la suya.

—Tengo que hablar contigo de algo importante, Demi —me dice Akiak con seriedad y algo de tristeza—. Pero lo haré luego, cuando tengamos algo más de privacidad.

Eso me deja intrigada.

—¿Y no puedes decírmelo ahora?

Él niega con la cabeza y le da un buen bocado a su panini. Parece tan famélico como lo estaba yo esta tarde.

—No. Es demasiado privado como para eso —insiste.

—Ahora sí que no voy a poder dejar de pensar en ello —comento haciendo una mueca—. ¿No puedes darme una pista?

Él duda antes de hablar, tragando la comida y dando un sorbo de su café para bajarla por la garganta.

—Mi hermana Panik es policía y ha descubierto algo que quiero compartir contigo —me cuenta. Pero eso solo aumenta mi confusión.

—¿Acaso tengo una multa de tráfico de aquella vez que me dio por comprarme un coche de segunda mano tras sacarme el carnet? Sé que se me daba fatal conducir, pero no creo que sea para tanto, ¿no? —intento bromear para rebajar la repentina tensión—. Por eso decidí vender el coche hace poco.

—No es eso —sonríe él—. Pero, de verdad, ya lo hablamos luego. No debería haberte dicho nada.

—¿Y pillarme por sorpresa más tarde? —Arrugo la nariz—. No me gustan las sorpresas.

—Me temo que es algo que también me ha sorprendido a mí.

—Me estás empezando a preocupar, Akiak —le confieso, algo nerviosa—. ¿Es sobre nuestro vínculo?

Él me mira como si no comprendiese nada.

—No. Claro que no.

—Tienes razón, no tiene mucho sentido que menciones que tu hermana es policía si es sobre eso… —Me quedo pensativa durante un rato, pero solo conozco a alguien que se meta en líos con la policía a menudo. Y esa no soy yo. A no ser que…—. ¿Es sobre lo de las veces que nos detuvieron hace unos años durante la Navidad? Te aseguro que si no hubiera estado más borracha que en toda mi vida junta jamás habría accedido a bailar desnuda en la fuente de la plaza central de la ciudad, y que no soy una criminal nudista o algo así.

Eso lo hace atragantarse de la impresión.

Y a mí me entra la risa tonta al ver su expresión y al recordarlo.

—No es sobre eso —contesta el Oso cuando logra volver a recuperar el habla—. Aunque me encantaría escuchar la historia.

Lo dice con tanta curiosidad que al final, intuyendo que no me va a decir nada sobre su secreto hasta que estemos a solas, me encojo de hombros y decido contarle lo de las bromas navideñas de la agencia.

—… Incluso logramos que Jane colgara un banderín hecho con nuestra ropa interior de la casa de los Alfas Supremos de los Reindeer —me río al recordarlo—. Toda una hazaña considerando que nuestra jefa no estaba de acuerdo al principio con nuestras tonterías.

—Parece que os lo pasasteis muy bien —sonríe él con diversión al imaginárselo mientras se termina su tercer y último panini y empieza con el postre. Esta vez un trozo de tarta de calabaza y zanahoria.

—Fue genial, sí. Me divertí mucho —asiento—. Pero tuvimos que dejarlo cuando Nina Bear se presentó en persona en la agencia a dejarnos claro que teníamos que parar con las trastadas o nos multaría con algo más que unas horas en una cómoda celda de la comisaría como castigo. La invasión de una propiedad es un crimen, al fin y al cabo.

Suspiro al recordarlo, pero siempre me quedarán las risas que todavía nos echamos de vez en cuando, cuando todos los de la agencia nos reunimos durante las comidas anuales de Navidad.

—¿Y tú? ¿Alguna historia que contar? Me encantaría oírte hablar de ti mismo.

Akiak me sonríe y procede a contarme cómo él y sus dos hermanos decidieron intentar pillar a Papá Noel unas Navidades.

—… Y el abuelo tuvo que huir de tres cachorros de Oso que estaban determinados a capturarlo para hacerle preguntas sobre los elfos por todo el bosque creyendo que él era Papá Noel —ríe Akiak al hacer memoria—. El pobre no pudo volver a casa hasta que nos cansamos y papá y mamá tuvieron que venir a rescatarnos porque nos habíamos perdido en el bosque.

—¿Así que tu abuelo se disfrazaba de Papá Noel?

—Sí —asiente él con tal expresión de amor en el rostro que la imagen se me graba a fuego en la mente por la arrebatadora belleza de su gesto—. Lo hizo todos los años hasta que cumplimos los trece y mi hermana, que siempre ha sido más inteligente y astuta que nadie, descubrió su verdadera identidad.

—¿Cómo lo hizo? —pregunto con intriga.

—Construyó la trampa más elaborada de la historia. Hizo una especie de artefacto que tapiaba de manera automática la chimenea a distancia y ella y su mellizo hicieron barricadas en todas las entradas y salidas de la casa para que no pudiera escapar por ahí. Y luego esperamos los tres juntos a que hubiera ruido en casa y pudiéramos ver a «Papá Noel» en el salón desde lo alto de la escalera para activarla —se ríe él a carcajadas, acabándose el postre tras ofrecerme varias cucharadas del mismo, y yo me inclino para poder comer directamente de su cubierto.

Sus risas se apagan cuando me ve capturar el último trozo de tarta con los labios y masticar el bizcocho recubierto de azúcar antes de tragármelo.

—Tu hermana parece superinteligente.

—Lo es —dice él con voz afectada y con la mano todavía inmóvil en el aire mientras yo me inclino hacia atrás para volver a mi asiento, aguantándome la risa tonta que quiere salir de mi boca y tragándome la timidez junto al dulce—. Es superdotada y siempre le ha resultado difícil encajar fuera de la familia hasta que entró en la policía y encontró a gente afín a ella, si no a nivel intelectual en todos ellos, sí a nivel de pasión por su vocación. Y además gracias a su trabajo conoció a mi cuñado. Un poeta que acabó en comisaría cuando le dejó un ojo negro a un hombre al que descubrió plagiándole. El hombre es la dulzura personificada, pero si hay algo que le enciende la sangre, eso es el plagio del trabajo y el esfuerzo de otros. Y este hombre copió sus palabras sílaba por sílaba y se las vendió a una editorial sin arrepentimiento alguno.

—No me extraña que tu cuñado estuviera enfadado —respondo—. Así que, volviendo al tema de antes, ¿qué es lo que ha descubierto tu hermana? ¿De verdad no me lo vas a decir?

Él deja su vaso de refresco vacío sobre la mesa.

—En privado, Demi —me recuerda—. ¿Quieres que nos vayamos?

Dudo unos segundos, pero si no me lo cuenta me va a estar reconcomiendo toda la noche.

—Si no te importa, sí —le digo—. No me gusta quedarme con la duda y no voy a dejar de darle vueltas a la cabeza.

Aunque lo haya hecho durante un buen rato mientras charlábamos, la mención de su hermana me lo ha vuelto a recordar.

—Muy bien —accede él—. Entonces, ¿te parece bien si vamos a ese lugar del que me has hablado antes? ¿O quizá a tu apartamento?

Pienso en el observatorio y en que quizá esté lleno de visitantes a estas horas, ya que todavía son las diez de la noche y a veces las parejas usan esta hora para ponerse acaramelados en sus butacas, a diferencia de las altas horas de la madrugada cuando suelo ir yo.

Ya se lo enseñaré otro día, entonces.

—Mi apartamento —decido, sabiendo que puedo confiar en él y en que Akiak no hará nada que yo no quiera que haga.

Aunque se me pasa por la cabeza que quizá la que tiene que contenerse soy yo, porque no dejo de pensar en lo mucho que quiero besarlo.

CAPÍTULO 22

DEMI

—¿Y bien, grandullón? ¿Puedo llamarte así? —le sonrío mientras me siento a su lado en el sillón de mi salón.

—Puedes llamarme como quieras.

—¿En serio? No me tientes —me río pensando en todas las cosas ridículas que podría llamarle—. ¿De qué querías hablar conmigo?

Él no pierde el tiempo ni da más vueltas sobre el tema, cosa que agradezco.

—Es sobre tu sangre.

Lo miro con más confusión que aquella gaviota que pillé una vez intentando ligar con un poste de teléfono vintage que tenía gaviotas pintadas en uno de sus costados.

—¿A qué te refieres? —pregunto con extrañeza, porque sé que no conoce ni a mi madre ni a la gente que me adoptó en persona, aunque le haya hablado por encima de ellos.

Él aspira una bocanada de aire y se bebe el resto del agua que le he servido al llegar antes de hablar de nuevo.

—¿Qué pensarías si te dijese que Ilaria no es tu madre biológica? ¿Qué sentirías al respecto?

«Alivio», es lo que me grita mi mente nada más salir esas palabras de sus labios. Porque quizá de esa manera dejaría de intentar llamarme para gritarme y exigirme dinero cuando se queda sin su trabajo o su novio de turno.

Aunque lo dudo.

Mi madre no tiene vergüenza ni tampoco mucho concepto de lo que es ético y lo que no.

—¿Por qué me preguntas eso, Akiak?

—Porque tu verdadero nombre es Demetria Lion, no Demetria Vaughan —me suelta él como si no supiera cómo decírmelo, pero necesitase sacárselo del pecho—. Y tu verdadera familia son los Lion.

Y, para mi más absoluto horror y asombro, el Oso procede a contarme, de manera empática pero firme, lo que su hermana ha averiguado sobre mí siguiendo una corazonada.

Y cuando acaba y yo rompo a llorar como una niña con el corazón roto que al fin entiende muchas cosas de su vida que no tenían sentido hasta entonces, Akiak se levanta de su asiento y entre disculpas y promesas de que no estoy sola y de que todo va a salir bien, me abraza con fuerza y se sienta a mi lado hasta que puedo respirar con normalidad.

No es que la vida sea un camino lleno de baches y desvíos inesperados.

Es que a veces es una jodida ruleta rusa.

—Madre mía, ¿y qué hago yo ahora? —hablo con un hilo de voz, limpiándome las lágrimas de las mejillas con las palmas de las manos, que me tiemblan como si hubiesen sido sacudidas por descargas eléctricas—. ¿Qué mierdas hago, Akiak? Siempre he sabido que había algo que no encajaba del todo con mi «madre», pero simplemente pensé que era porque no sentía ningún apego por ella debido a los años de abuso. No esto. Esto es… No sé lo que es. ¿De verdad crees que ella solía ser mi niñera y que me robó?

—Sí —contesta él con la mandíbula tensa, frotándome la espalda con sus manos. Su presencia es como un pilar de fuerza que hace que esa valentía que reside en mí se afiance poco a poco de nuevo tras el empujón que la vida acaba de darme.

Pero tal vez este empujón no sea tan malo, si ello significa que Ilaria (no. No, Ilaria. Coraline, es como se llama) no es mi verdadera madre.

Sino que tengo unos padres que me quieren y llevan unos treinta años llorándome.

—¿Cómo es posible que nunca sospechara algo como esto, Akiak? —me horrorizo—. Siempre sentí que Ila… Coraline —me corrijo— y yo no teníamos mucho amor entre nosotras, pero de ahí a pensar que en realidad me había raptado… ¿Y por qué leñes me raptó esa mujer? No lo entiendo. No entiendo nada, y al mismo tiempo todo tiene tanto sentido… Tantísimo, que no comprendo cómo no me he dado cuenta antes de que había algo así de grande en mi vida.

—Mi hermana me ha dicho que no tardarán en detenerla. Y entonces, cuando la interroguen, obtendrás respuestas a esas preguntas y a cualquier otra que desees hacerle —me asegura Akiak con una confianza que parece un juramento.

Un juramento de que, pase lo que pase y aunque él mismo tenga que sonsacarle la verdad en persona, obtendré todo aquello que necesito para sanar: la verdad, sin más mentiras, sin más engaños y sin más manipulaciones de Coraline Frederick.

—Quiero conocerlos, pero me da miedo hacerlo, Akiak —le confieso—. Me da miedo que hayan pasado tanto tiempo buscándome solo para que, cuando me encuentren, no sea lo que esperaban.

Akiak apoya su frente en la mía.

Su cabello lacio y negro cae como una cascada a ambos lados de mí y su embriagador aroma, que ahora mismo me resulta tan tranquilizador como su presencia en mi vida, en este salón junto a mí, me rodea con fuerza.

Mis sollozos se aquietan y me siento un poco más capaz de pensar con calma y claridad a pesar del deseo que siento por él, que se convierte en algo secundario mientras estamos así: abrazados, aferrados el uno al otro, entrelazados en cuerpo y alma de manera no sexual, pero profundamente íntima.

—Dales esa oportunidad —me dice mi Alma Gemela—. Dales la oportunidad de conocerte. Eres maravillosa, Demi. Y date a ti misma la oportunidad de descubrir cuáles son tus orígenes y quién eres en realidad. Y si te tambaleas, yo estaré ahí para ti. Siempre lo estaré. Te lo juro.

Le beso con suavidad, inclinándome lentamente porque el momento se siente tan delicado pero, al mismo tiempo, tan poderosamente arrollador, que no quiero quebrarlo con movimientos bruscos.

Cuando nuestros labios se rozan, tentativos y explorando algo que es tan poco familiar para ambos al principio, una corriente eléctrica nos recorre a ambos de la cabeza a los pies y el mundo parece detenerse sobre su eje, dándonos un respiro muy necesario.

Akiak se queda conmigo toda la noche.

Y yo paso toda la noche entre sus brazos, acurrucada con él en el sofá, sintiendo su calor y su fuerza envolviéndome.

Y sus labios sobre los míos entre promesas silenciosas y palabras rebosantes de ternura que se pierden en nuestros alientos compartidos.

Nos dormimos juntos cuando el sol asoma por el horizonte.

Es la noche más maravillosa pero también la más agridulce de mi vida, a pesar de todo.

CAPÍTULO 23

DEMI

Los días siguientes transcurren con una rapidez inusual.

La policía viene a verme al día siguiente, tras despertar en brazos de mi Predestinado, mientras estamos comiendo y hablando en voz queda de todo y nada en la cocina para intentar despejar nuestras mentes.

Es mediodía y trabajo esta tarde, pero llamo a Jane para decirle que no voy a poder ir y ella me da el día libre sin rechistar tras preguntarme si estoy bien y si necesito cualquier cosa.

Mi mente no deja de llamar mi atención sobre cosas que hasta ahora no tenían sentido para mí: cómo nunca enfermo, ni siquiera de resfriados comunes; cómo mi olfato y mi oído son un poco más agudos de lo normal, como es común en los Recesivos; cómo mi forma física es mejor que la de una persona que hace tan poco ejercicio como yo y a pesar del insomnio suelo tener más energía de la que debería; y eso solo es lo físico.

Los momentos de la vida en los que mi «madre» ha hecho algún comentario que mi mente infantil no comprendía, pero que ahora en retrospectiva cobran un significado mucho más claro de lo que cabría esperar, no se me quitan de la cabeza.

Por ejemplo, como Ilaria (Coraline, me recuerdo) solía acusarme de ser una «gata salvaje» cuando me portaba mal, y cómo me pegaba y me gritaba que a ella yo «no le iba a sacar los colmillos». Pensé que eran cosas que se debían a las muchas extravagancias de Coraline, pero no es así.

Esa mujer era muy consciente de mi naturaleza. Una naturaleza que me ocultó toda mi vida.

¿Cómo no iba a serlo, cuando resulta que solía ser mi niñera antes de decidir raptarme por motivos que solo comprende ella?

A veces la gente hace cosas crueles e incomprensibles. Y a veces esas cosas no tienen una explicación lógica o una justificación.

Y esa es una parte muy brutal de la vida que cuesta mucho aceptar cuando te toca de lleno y te hace daño, por mucho que por suerte eso rara vez suceda en nuestro mundo y este tipo de casos sean tan raros que son la noticia del año en la prensa.

Prensa que, me advierte Nina Bear con mucha suavidad a pesar de que es una enorme Osa parda Alfa que impone respeto con solo sentirla cerca, podría llegar a acosarme en busca de una noticia que va a ser un bombazo a nivel internacional.

—Las leyes de Green Valley prohíben los paparazzi y las fotografías y vídeos tomados sin permiso de la persona que aparece en ellos, pero puede que la prensa intente esperarte a las puertas de tu patio, en cuyo caso haremos nuestro mejor esfuerzo para protegerte de ellos —me asegura Bear con empatía.

—Los Lion son bastante famosos, muy a su pesar. No solo por… en fin. —La hermana de Akiak, que me ha dado dos besos y un abrazo cuando se ha presentado y que se parece muchísimo a él, solo que mucho más baja y con unos vivaces ojos azules, me señala con un vago gesto de la mano.

—Por mí —concluyo yo.

—Hicieron una gran campaña en los medios para intentar encontrarte —asiente Panik Blackbear—. Y además son dueños de una gran fortuna.

—Oh. —Le doy un par de vueltas y deduzco que eso último no me importa mucho. Lo que me importa realmente es cómo serán como personas, no las posesiones materiales que tengan.

Por mucho que yo haya carecido de medios toda mi vida (irónico, considerando mis orígenes aparentemente millonarios), o quizá precisamente por eso, he aprendido a juzgar a la gente por sus valores éticos y su personalidad, no por su dinero.

—¿Cuándo…? —Cojo aire y dejo salir la pregunta que me persigue—. ¿Cuándo llegarán a Green Valley?

—Seguramente en cuanto les demos la noticia de que su hija está aquí —responde Panik—. No tardarán mucho.

Se me cierra la garganta al pensar en lo mucho que deben haber sufrido todos estos años.

—Espero que Coraline se pudra en la cárcel —espeto con rencor e ira—. No pienso perdonarla nunca por lo que hizo.

Panik se encoge de hombros y Nina asiente, entendiendo mi rencor. A mi lado, Akiak me pone una mano en la parte baja de la espalda que hace que me relaje y que parte de la tensión de mis músculos se evapore.

—No tienes por qué perdonarla —dice mi Alma Gemela con calma—. Haz aquello que te ayude a ti a sanar. Lo que esa mujer sienta es irrelevante.

Tiene razón. No voy a perdonarla, pero tampoco puedo dejar que el rencor y el odio me consuman y me amarguen.

Creo que voy a tener que adelantar la visita con mi psicóloga. Consuelo Deer es una maravilla de mujer que siempre logra hacerme ver las cosas desde una perspectiva que me ayuda a entenderme mejor y a sanar.

Igual que está resultando ser Akiak.

Cuando al fin la policía se va tras despedirse y asegurarme que estarán a una llamada de distancia si necesito cualquier cosa (y un segundo abrazo por parte de Panik que le devuelvo con ganas), Akiak y yo nos quedamos a solas de nuevo.

Sin mediar palabra, él abre sus brazos y yo me hundo en ellos y lloro un rato más, sosteniéndolo con fuerza contra mi cuerpo.

No podría estar más agradecida de tenerlo en mi vida en estos momentos.

CAPÍTULO 24

DEMI

Mis padres biológicos no llegan hasta tres días después.

Mientras tanto, paso los días junto a Akiak, hablando, compartiendo momentos y confesiones íntimas, abrazándonos, y entregados a nuestra nueva obsesión: besarnos hasta que los labios nos duelen y necesitamos alejarnos para no acabar quitándonos toda la ropa y haciendo el amor donde quiera que la pasión, ya sea fiera o lánguida dependiendo del momento, nos encuentre.

Akiak se marcha un par de veces para pasar tiempo con su familia y completar papeleos que necesita para volver formalmente a la sociedad y cerrar el caso de su desaparición, pero, más allá de eso, se queda conmigo en mi apartamento por elección de ambos.

Y yo estoy tan a gusto en su presencia que cuando se va siento que me falta algo.

Es como si hubiéramos vivido juntos toda nuestra vida. Vivir con él es tan fácil, tan cómodo y tan agradable que, una vez más, me sorprende que mi ansiedad no proteste por ello.

Es como si hubiera una parte de mí que simplemente lo acepta como natural. Como si fuera tan normal estar a su alrededor, sentirlo cerca, que ni mi corazón ni el lado más ligado a los instintos de mi cerebro sintieran la necesidad de activar alarmas por ello como hacen a veces con otras personas cuando las conozco hasta que me acostumbro a su presencia.

Es… liberador.

Es maravilloso sentir que mi cabeza y mi corazón al fin están de acuerdo en algo, y que no voy a angustiarme por ello ni a darle tantas vueltas que al final me agobie a mí misma sin desearlo.

Lo difícil es resistirnos al deseo que nos aqueja cada vez con mayor fuerza. No meternos en la ducha del otro, no colar las manos por la cinturilla de los pantalones, no descender la boca desde los labios o el cuello hasta el pecho… aunque en eso perdemos de manera espectacular la segunda noche que pasamos juntos.

Creo que voy a recordar ese momento y las sensaciones que me causa su boca, desatando un infierno de lujuria en mi interior, el resto de mi vida.

Estamos tumbados en el sofá. Tras hablar un rato sobre su familia y contarme aún más anécdotas de su infancia con el simple objetivo de verme reír, acabamos besándonos. Como sucede con mucha frecuencia.

Nos miramos a los ojos, la sonrisa desparece lentamente de nuestros rostros al ser sustituida por una expresión de deseo, y nuestros labios se juntan como los polos opuestos de un imán que son atraídos de manera inexorable hacia el contrario.

Su lengua roza la mía como él ha aprendido con rapidez que me gusta y yo, tras soltar un gemido que avergonzaría a una actriz porno, tiemblo de pura lujuria por el gesto que me vuelve loca y enredo mis dedos en el frente de su camiseta, queriendo quitársela para poder así acariciar sus esculpidos pectorales, que cada vez son más firmes, ya que está recuperando masa muscular perdida (deja de extrañarme que coma tanto cuando me enseña una foto de cómo era antes de convertirse en Feral. Esos hombros podrían haber levantado montañas ellos solos).

Akiak se ríe roncamente contra mi boca, sabiendo que me está haciendo perder la cabeza y disfrutándolo, y vuelve a hacerlo de nuevo, terminando con una suave succión de mi labio inferior y posteriormente de mi lengua dentro de su boca de manera dominante.

Jadeante y cada vez más ofuscada por el calor que emanan nuestros cuerpos y el que siento arder en mi bajo vientre, me aparto de él lo suficiente para tirar de manera insistente de su camiseta hacia arriba, incapaz de aguantar ni un solo segundo más sin poder tocarlo a mis anchas.

Él, obediente y con el mismo objetivo que yo en mente, se deja hacer, incorporándose ligeramente para quitársela por encima de la cabeza, y una vez está desnudo de cintura para arriba y yo puedo pasear mis manos por toda esa magnífica extensión de piel dorada, se inclina sobre mi oído y murmura con esa voz suya tan profunda:

—Tu turno, Predestinada.

Relamiéndome los labios y con la respiración tan agitada que parece que haya corrido una maratón, deshago los botones de mi camisa de pijama de satén con estampado de flores (uno de mis escasos caprichos, pero me enamoró al verlo expuesto en el escaparate de la tienda hace unos meses), y la abro dejando al descubierto mi pecho, puesto que nunca llevo sujetador con el pijama, y mis pezones erguidos y duros como guijarros.

La mirada de Akiak vuelve a hacer eso de oscurecerse hasta parecer que me observa con un ojo abisal y con la luna brillando de pura y poderosa lujuria en el otro.

Me siento observada, admirada, deseada y a punto de ser devorada por una bestia hambrienta cuyo autocontrol está al borde de quebrarse de manera épica cuando él inclina su cabeza dejando salir un suave gruñido de apreciación y captura uno de mis pechos en su boca, lamiendo y mordisqueando el montículo con hambriento fervor.

—Oh, Dios, Akiak… —gimoteo, echando la cabeza atrás y cerrando los ojos de puro placer.

Me siento tan ardiente que noto que realmente soy una hoguera con forma humana y que voy a acabar estallando en llamas de un momento a otro.

Mi sexo palpita y arde. Mi vientre insiste en que debo llenar ese vacío que jamás había sentido antes de él.

De mi Predestinado. De mi Alfa. De mi Akiak. Del hombre que se está convirtiendo en el amor de mi vida.

Algo primario se despierta en mí. Esa Leona que quizá viva en mis venas Recesivas. Que siempre he sentido dentro como una fuerza que me impulsaba a seguir luchando, a continuar buscando la libertad con garras y dientes por mucho que trataran de arrebatármela, aunque nunca entendiera de dónde venía esa fuerza de voluntad que me alentaba a erguir la barbilla, mantener mi orgullo y buscar mi camino cuando a veces solo quería acurrucarme en el suelo y llorar a mares hasta que no pudiera hacerlo nunca más por no tener más lágrimas que derramar.

Y ese algo tiene tanta hambre de él como él de mí.

Akiak dedica tanto tiempo a mis pechos que al final yo me retuerzo contra él, suplicando por más de manera incoherente, cubierta de sudor, de su aroma y de las suaves marcas que deja su boca en mi piel.

Su largo cabello negro me hace cosquillas en la barbilla, los omóplatos y el pecho, y sus ojos se elevan de vez en cuando, satisfechos por el estado en el que me ha dejado, que es poco más que el de un animal cuyo instinto de apareamiento es superior a cualquier otro.

Mi propia mano desciende hasta mi entrepierna… y entonces llaman a la puerta.

Las horas que siguen a ese suceso son tan felices como frustrantes, porque resulta que quienes llamaban a la puerta eran mis compañeros de la agencia.

Akiak atiende la puerta y los deja pasar una vez ambos nos calmamos lo suficiente, aunque no me cabe duda de que saben exactamente lo que estaba pasando antes de que llegaran.

Todos ellos son Cambiantes y tienen olfatos muy sensibles, pero, aunque no lo fueran, era evidente por el rato que tardamos en abrirles, el que estuviésemos recién lavados a toda prisa para quitar algo del olor del otro de nuestras pieles (muy a nuestro pesar) para que no fuera tan evidente, nuestros cabellos revueltos, la tensión frustrada de nuestros cuerpos y nuestras miradas algo perdidas, pero brillantes.

Se presentan todos por turnos a Akiak, que reconoce a la mayoría de su estancia en el hospital y lo que recuerda de las visitas. Desde Dexter hasta Karen y, por supuesto, James, que ha venido cargado con mis cervezas favoritas y un ramo de flores precioso y me da un abrazo tan fuerte que he tenido que pedirle que me dejara respirar.

Cuando nos separamos, me doy cuenta de que ya no me siento atraída por su aroma o por su contacto. No cuando lo comparo con el de Akiak y lo que el Oso negro me hace sentir.

Y también comprendo que estaba pensando en James como un amigo especial, pero no un amante potencial.

Y el alivio se hace palpable en cada centímetro de mi cuerpo.

Al fin lo he dejado ir tras años de torturarme a mí misma por no poder tenerle como creía que quería, pero me ha costado darme cuenta de que mi creencia de que jamás podría amar a otra persona con la misma intensidad como la que quise (y en parte siga queriendo aunque ya no tenga tintes románticos ni sexuales) a James estaba equivocada.

Porque lo que Akiak provoca en mí con un mero roce o con tan solo pensar en él es incomparable a cualquier otra sensación que haya sentido jamás hasta la fecha por nadie.

El Oso ha ido conquistando mi corazón con sus sonrisas, sus confesiones, sus abrazos, sus besos, su ternura, su empatía, su valentía, su orgulloso porte, su belleza… Su lista de cualidades, me doy cuenta en este momento, es algo de lo que me había ido dando cuenta conforme más lo conocía. Conforme más y más descubría de quién era Akiak como persona, más allá de la etiqueta de Alma Gemela o del vínculo existente entre ambos, que ya no sentía ni mucho menos como una imposición que me empujaba hacia un completo desconocido, sino como una oportunidad de conocer a alguien que era tan bueno para mí como el sol y la tierra lo son para las plantas.

Un regalo que me había guiado hacia un nuevo mejor amigo, que no desmerecía a mi querido James como tal, pero que me llenaba de una manera en la que Jamie no podía, ni quería, hacerlo. En la que yo ya tampoco quería que lo hiciera, porque además me di cuenta de que gran parte de esa atracción que sentía por él, tal y como parte de mí había sospechado, era debido a la soledad y a mi necesidad de sentirme conectada a alguien de la misma manera, con el mismo tipo de amor, que veía cada día reflejado en los ojos de Jane y Sorren o Bert y Karen y en cómo se trataban los unos a los otros.

Había querido amar y ser amada, y Jamie, mi adorado, noble y bueno Jamie, había estado a mano, era guapo a rabiar y había sido el hombre más cercano, amable y dulce que había conocido más allá de Bert y Sorren, que estaban Emparejados.

Aceptar eso es finalmente lo que necesitaba para sentir que esa herida dejaba de sangrar y al fin podía cicatrizar en paz.

Y creo que James lo percibe, porque vuelve a abrazarme con fuerza y con una sonrisa de oreja a oreja, diciéndome lo feliz que está por mí a pesar de las circunstancias por las que venían a vernos en manada para darme su apoyo.

Mis amigos pasan la tarde con nosotros, dándome todo el amor y el apoyo del que son capaces, que es muchísimo, cosa que yo agradezco tanto que casi acabo llorando de nuevo al sentir su amor rodeándome, y ofreciéndole lo mismo a Akiak, que acepta las invitaciones de amistad con una sonrisa y cariño por lo que sabe, sin que yo se lo diga con esas palabras y tras haberme escuchado hablar de ellos y verlos ahora en persona, que son mi familia elegida.

Aunque hubiera preferido que aparecieran en otro momento.

Una vez se van, mi Oso Alfa y yo nos quedamos solos de nuevo y, tras despedir al último de ellos ya bien entrada la noche, nos volvemos a mirarnos entre nosotros.

—¿Entiendes lo que estábamos a punto de hacer hace un rato? —me pregunta entonces Akiak con seriedad.

No hace falta que me diga que se refería a ese momento particularmente intenso en el sofá.

Yo asiento, sabiendo lo que ello implicaba.

—Emparejarnos —admito en voz alta, ruborizada.

Porque todo el mundo sabe que el sexo para los Cambiantes supone el Emparejamiento. Un matrimonio de por vida. El Matrimonio de las Almas, lo llaman.

Se supone que tu alma se expande, como sentí hace unos días que la mía hacía intentando alcanzar la suya, y la de tu Predestinado también, y entonces se rozan y se entrelazan juntas en un vínculo que solo la muerte puede romper.

—¿Crees que el que yo sea Recesiva influye en algo de todo esto? —Ni siquiera sé exactamente a qué me refiero con «esto»: si a la aceptación de él en mi vida de manera tan fácil y natural o a la intensidad del celo, que se está reavivando con mucha fuerza y que se incrementa cada vez que nos besamos.

O quizá a algo más a lo que todavía no puedo darle nombre.

Akiak alarga una mano y coloca uno de mis largos mechones oscuros tras mi oreja, como yo soy dada a hacer cuando estoy nerviosa o soy demasiado consciente de mí misma, y me sonríe con suavidad y comprensión, destilando esa serenidad que tanto admiro y por la que tan atraída me siento.

—Tus sentidos son mucho más agudos que los de un humano normal, aunque no me di cuenta de ello hasta hace poco —me explica—. Ni siquiera mis ojos pueden verlo todo, aunque percibieran que eras diferente a cualquier humana que haya conocido hasta la fecha y que no tenías un espíritu acompañante, lo primero lo achaqué a nuestro vínculo y a lo especial que eres para mí y lo segundo a que no todos los humanos lo tienen. La gran mayoría sí, pero no todos.

—¿Espíritu acompañante? —pregunto, intrigada—. ¿Te refieres al espíritu guía del que me hablaste?

Él asiente y me coge de la mano, guiándome hasta el sofá de nuevo, en el que nos sentamos lado a lado hasta que yo mando mis inhibiciones al carajo y decido subirme a su regazo y quedarme allí al ver que él no protesta por ello, sino que pasa sus brazos por mi cintura para acomodarme mejor contra su pecho.

Y entonces recuerdo lo excepcional e increíble que es, las diferencias entre los propios humanos, los Cambiantes y las diferencias entre ambos, para la mayoría imperceptibles al ojo físico.

—Cuéntame más sobre cómo ves el mundo, Akiak —le pido, anhelando verlo todo como lo ve él—. Sobre los espíritus guía y eso que dices de que en los Cambiantes están integrados en vuestra naturaleza.

Él se ríe entre dientes como si le hiciera feliz que yo quisiera conocerle, saber más de sus creencias y de su manera tan única de ver las cosas debido al don de su ojo.

—Ver a los espíritus o hablar con ellos no suele ser común —me cuenta—. Y a ellos les gusta que sea así. Tienen su propio mundo. Su propia dimensión, en la que interactúan unos con otros. Por eso a veces sentimos que conocemos a alguien, aunque no lo hayamos visto antes: porque puede que los espíritus guías que nos acompañan a lo largo de nuestras vidas y que son un reflejo de nuestras almas se hayan conocido entre sí previamente.

—Guau. —Me quedo sin palabras al descubrir que el mundo es mucho más complejo y más increíble de lo que sospechaba—. Todo lo que me cuentas es tan increíble… Todavía me cuesta un poco asimilarlo.

Él me sonríe y me pasa una mano por el pelo, causando que yo deje salir un ronroneo de puro placer y que cierre los ojos y me incline hacia él buscando más de ese contacto tan relajante y agradable.

—No puedo creer que no me haya dado cuenta antes de que tienes sangre de gata en las venas, Demi Lion —bromea con ternura.

Y yo siento la sonrisa tirar de mis labios y la dejo tomar posesión de ellos.

—Sienta extrañamente bien que me llames así —le confieso—. Demi Lion. Demetria Lion. Creo que mi corazón reconoce ese nombre como mío. Vaughan nunca se ha sentido muy mío, pero, como tantas otras cosas, lo achaqué a la animosidad que sentía hacia Coraline Frederick.

Nos quedamos un rato más así, disfrutando de estar juntos, de la presencia del otro y de la paz interior que ello nos causaba.

Akiak decide marcharse a visitar a sus padres cuando, al empezar a besarnos de manera lánguida de nuevo aquello acaba como la última vez, y tiene que detener mis manos de desabrocharle la bragueta del pantalón a pesar de que se notaba que estaba haciendo un esfuerzo sobrehumano y que se encontraba en su límite.

Agarrándome de las muñecas con una de sus grandes manos, las eleva hasta sus labios y las besa con reverencia.

—Si no nos detenemos ahora, mi hermosa Demi, creo que vamos a acabar Emparejados —me dice con voz oscura y tensa por el deseo—. Y no quiero que ese sea un acto causado meramente por la lujuria ni tampoco una decisión impulsiva hecha en un momento en el que nuestras cabezas no pensaban muy bien. —Se detiene unos segundos y me mira de tal manera que parece que sus ojos puedan ver mi alma por entero, y que aun así no dejaría de amarme jamás. Que me amaría para siempre en todas mis luces y sombras—. Yo sé lo que quiero: quiero pasar el resto de mis días contigo. Quiero hacerlo. Quiero que nos Emparejemos y, si tú quieres, vivir contigo, envejecer contigo, caminar contigo cada tramo de este laberinto que es la vida y, quizá, tener hijos a los que amar tanto por ellos mismos y su individualidad como por el hecho de que llevan tu sangre en las venas. Pero quiero que tú decidas lo mismo por tu cuenta. Que sientas que has tenido todo el tiempo que necesitas para darme una respuesta. Y por eso esperaré todo lo que haga falta, aunque tenga que hacerlo hasta el final de mis días.

Si con aquellas palabras no me estaba diciendo «te amo», entonces el amor no debía de existir en el mundo, porque eso es lo más hermoso y lo más cercano a una pedida de matrimonio que he recibido nunca.

No, no a un mero matrimonio. A una unión de almas.

—Te quiero, Akiak —le confieso con voz trémula, dejando salir todos los secretos que he ido acumulando en mi corazón uno tras otro—. He aprendido a quererte tanto en tan poco tiempo que me asombra tanto como me asusta. Pero creo que no lo querría de ninguna otra forma, porque durante este tiempo he conocido a un hombre, a un macho, que va más allá de cualquier sueño o imaginación que yo haya podido tener en la vida. Que es tan bello en tantos sentidos diferentes que me sigue asombrando que seas mi Alma Gemela, y por el cual no dejo de agradecer, ni un solo segundo desde que te conocí, el que la vida me haya llevado hasta ti. Y ya no me importa si es un vínculo mágico, si he soñado con él o esos sueños y ensoñaciones eran un mero producto de mi soledad que me asustaron cuando se hicieron realidad y me di cuenta de que era diferente a lo que imaginaba, porque la realidad es que me he enamorado de ti y quiero pasar el resto de mis días juntos si ello significa que podré estar a tu lado y verte cada uno de ellos hasta el día en el que me muera.

Akiak me mira.

Y entonces sus labios se tuercen de emoción y me abraza con fuerza contra su pecho.

A pesar de nuestra mutua promesa de amor, de vivir y envejecer juntos, no nos Emparejamos esa noche, sino que nos quedamos abrazados y nos decimos el uno al otro, entre susurros, risas y besos robados y emocionados, las muchas cosas que nos gustan el uno del otro.

Lo mucho que nos admiramos y queremos mutuamente.

Y lo felices que estamos de habernos encontrado.

Nos quedamos dormidos, una vez más, juntos en el sofá.

Y a eso de las seis y media de la mañana Nina Bear me llama para darme la noticia.

—Los Lion están aquí y preguntan por ti, Demi. Quieren verte —me dice la jefa de policía mientras mi cerebro adormilado intenta procesar el significado y la importancia de sus palabras.

Con el corazón en la garganta por los nervios, la ilusión y el miedo, me giro hacia Akiak, que acaricia mi espalda con rostro serio y que estoy segura de que ya ha oído lo que Nina acaba de decirme.

—Están en la comisaría —me oigo decirle.

Él asiente y se incorpora, ofreciéndome su apoyo sin palabras.

Y su silenciosa pero poderosa presencia es, una vez más, el motor que da inicio a mi propia fortaleza cuando más lo necesito.

CAPÍTULO 25

DEMI

Nami y Conrad Lion son casi tan altos como Nina, y su presencia es como un faro para mis sentidos.

En cuanto Akiak y yo entramos por la puerta de la comisaría, ambos se giran hacia mí con rapidez como si me hubieran sentido incluso antes de verme.

—Demi —solloza mi madre, mi verdadera madre, nada más clavar sus ojos en mí sin que le haga falta que nadie nos presente, y ambos se lanzan hacia mí, a abrazarme, a tocarme, a sentir que soy real tras tantos años sabiéndome perdida y sin poder encontrarme. Sin saber qué es lo que me había ocurrido o cuál había sido mi destino—. Demi. ¡Oh, Demi! Mi niña. Mi chiquitina. ¡Qué grande estás! Y qué guapa, ¡qué absolutamente bella eres! Te pareces a tu abuela Deliana, la madre de tu padre, ¿verdad, cariño? Tienes su misma barbilla y los mismos ojos. ¡Se va a poner tan feliz cuando te vea! Llegará en unas semanas desde Japón y está tan emocionada, tan ilusionada por conocerte… Dios mío, mi niña. ¡Mi niña! Estás viva. ¡Estás viva, Demi! ¡Mira, cariño! ¡Es nuestra Demi!

Mi padre, demasiado ocupado llorando a mares, solo puede asentir porque es tan incapaz de hablar como yo.

Akiak se aleja unos pasos para dejarnos espacio, y me paso la siguiente media hora escuchando a mi madre hablar sin parar de lo hermosa que soy, lo mucho que me han echado de menos, lo mucho que me aman, que les gustaría formar parte de mi vida y conocerme, saber cómo soy, lo que me gusta y lo que me disgusta, y lo absolutamente maravillosa que es mi sonrisa, cosa que me repite al menos mil veces como si fuera la criatura más hermosa del mundo y sus ojos no pudieran creer que finalmente esté de vuelta en sus brazos.

—Sigues sonriendo de la misma manera en la que lo hacías cuando eras un bebé —ríe mamá con lágrimas cayendo sin parar por sus mejillas—. Es la sonrisa más bonita del mundo, ¿a que sí, Conrad, mi amor?

Papá vuelve a asentir y se inclina para pasarme una mano por el largo pelo oscuro. Color que comparto con él.

—¿Puedo abrazarte otra vez? —me pregunta con voz quebrada y trémula.

Y yo rompo a llorar con más fuerza, dejando salir finalmente los sollozos que se acumulaban en mi pecho.

—Cla… Claro que sí.

Ambos se aferran a mí con fuerza.

Y yo a ellos.

Porque en cuanto los siento junto a mí (no, antes. En cuanto los he visto a través del cristal de la comisaría) algo dentro de mí los ha reconocido de inmediato y ha empezado a pensar en ellos como «papá» y «mamá» como si ni siquiera el tiempo, la distancia y los malditos traumas pudieran haber borrado el vínculo que compartimos.

Su amor es como un bálsamo curativo en mis sentidos que va cerrando heridas que yo todavía ni sabía que existían, que me hace sentir que al fin hay un suelo bajo mis pies que no está siendo continuamente sacudido por terremotos intermitentes.

Y aunque tenemos que rellenar millones de papeleos, responder a mil y una preguntas, resolver decenas de misterios cuyas respuestas van encajando una a una en su sitio durante las siguientes semanas antes de que se celebre el juicio exprés, una vez nos confirman que Coraline ha sido extraditada, lo hacemos sin soltarnos de las manos, sin poder separarnos, con mis padres viviendo junto a mí y Akiak en mi apartamento, compartiendo cenas, compartiendo historias, pero, sobre todo, compartiendo el amor infinito, generoso e inmenso que me ofrecen sin pedir nada a cambio excepto saber que estoy bien, saludable, cómoda con su presencia en mi vida, protegida, a salvo y todo lo feliz que puedo llegar a ser, que podemos llegar a ser los tres, en estas terribles circunstancias.

Una tragedia que una mujer egoísta creó para nosotros sin miramientos solo porque, según confiesa dicha mujer a la policía en una declaración antes siquiera de solicitar un abogado, el bebé le parecía bonito y decidió en un impulso emocional que no se pudo quitar de encima durante días que quería uno, pero que no deseaba pasar por el trauma que puede llegar a ser el tener que dar a luz, así que decidió llevárselo e intentar fingir que era de su antiguo novio, un hombre con mucho dinero, para ver si así él además le daba una manutención con la que mantener a la niña.

Y entonces su terrible acto de estupidez egoísta se le escapó de las manos. Porque cuando el rapto empezó a salir en las noticias y se dio cuenta de lo grave que había sido lo que había hecho, entró en pánico y le pidió a uno de sus contactos, un hacker con el que se acostaba de vez en cuando, que la ayudara a salir del país y a falsificar papeles de nacimiento y de cambio de identidad.

Coraline nunca ha sido precisamente inteligente ni buena persona, pero las circunstancias de mi desaparición me dejan tan helada por dentro y tan anonadada por su grado de sociopatía, de falta total y absoluta de empatía por los demás, que tardo semanas en empezar a creer y aceptar que no hay nada más, ni una sola explicación más, para su comportamiento que no sean el egoísmo, la falta de juicio y sentido de la responsabilidad y el narcisismo más absolutos.

Porque a veces las crueldades de la vida las causan personas comunes y corrientes que solo piensan en sí mismas, y no en el dolor que le pueden causar sus actos a los demás, y esa es una verdad que cuesta procesar, pero que es inevitable que suceda de vez en cuando.

Y todo ello me hace preguntarme cómo es posible que mi yo más joven llegase a creer, aunque fuera durante unos instantes, que había una sola gota de sangre maternal en las venas de Coraline Frederick cuando esa mujer ha sido incapaz de querer a nadie ni a nada que no fuese a sí misma.

Sobre todo, ahora que conozco lo que es el verdadero amor desinteresado, no solo por parte de los Lion, sino también al compararla con Jane, que ha sido lo más cercano a una figura materna que he tenido en los últimos años, y por supuesto con Akiak, cuyo amor es diferente, pero no menos asombrosamente generoso.

Mamá se pasa los días diciéndome lo mucho que me ama, y papá me da abrazos espontáneos tan cargados del amor más puro que hasta siento esa aura de la que Akiak me habla siempre rodearme con verdadera dulzura. Y esos gestos de cariño se convierten en mis favoritos junto a los de mi Predestinado.

Me doy cuenta un día que de repente tengo a tres personas más que me aman de manera incondicional en mi vida sin que yo haya hecho nada para encontrarlos y sin saber hasta hacía poco que existían.

Y todas mis dudas sobre si la vida era realmente algo por lo que estar agradecida, incluso cuando se vuelve dura y tienes que luchar por ella, se desvanecen de un plumazo para siempre.

CAPÍTULO 26

DEMI

Los siguientes meses son un caos, pero un caos que sé que mejorará mi vida cuando termine.

Los medios de comunicación, cómo no, se presentan finalmente en Green Valley en cuanto la noticia de que los Lion han encontrado finalmente a su única hija tras tantos años buscándola se cuela a través de las redes sociales cuando se anuncia la extradición de Coraline Frederick, alias Ilaria Vaughan, y los motivos de su detención y la de su antiguo amigo, Norman Trademan, el hacker que la ayudó a falsificar los papeles de su visa y de mi supuesto nacimiento y al que ella ha inculpado para intentar quitarse unos años de condena de encima.

El juicio es rápido, brutal y eficiente.

Mis padres no pierden el tiempo con mayores dramas de los necesarios una vez saben a quién culpar de nuestra desdicha y dónde encontrarlos.

Si hubiesen estado en territorio Cambiante cuando ellos se enteraron, no dudo de que serían carne de Leones rabiosos, pero estando como están bajo la custodia de la policía, deben seguir protocolos sociales y humanos.

Así que eso es lo que hacen. Y lo hacen con todo el poder que su dinero puede ofrecerles y sin pestañear a la hora de utilizarlo.

Sus abogados y las pruebas que la policía, sobre todo la hermana de Akiak, Panik, reúne contra los inculpados, acaban con ambos siendo condenados por el delito de secuestro a un mínimo de treinta años de cárcel y posterior ingreso de por vida en un centro psiquiátrico, en el caso de Coraline, y prisión de por vida por un delito federal contra el gobierno de los dos países, Estados Unidos y Canadá, en el caso del hacker.

Ambos sin revisión de condena.

Una vez el juicio exprés se celebra, unos tres meses después de la extradición de Coraline a Canadá y de los cargos que el Gobierno estadounidense solicita añadir en el juicio conjunto tras revisar la parte que les afecta como delito en cada caso, y observo de primera mano cómo la policía se los lleva esposados para no volverlos a ver jamás, empiezo a sentirme un poco más liberada de tanta presión.

Al igual que mis padres, de cuyo abierto amor no dejo de embriagarme como una persona que necesitaba de él sin saberlo y que estuviera sedienta de su afecto.

Aunque la prensa ha llegado a ser un incordio a pesar de los esfuerzos continuos de la policía y de muchos de los habitantes de Green Valley, a los que los acosadores con cámaras y micrófonos en mano les empiezan a molestar al cabo de unos días de verlos colapsar las calles y perseguirnos como sabuesos a una liebre en mitad de una cacería.

Y lo demuestran cada día de su estancia en el valle, que incrementa hasta niveles explosivos la exasperación y la indignación de sus habitantes.

—¡Eso es inhumano! ¡Debería estar prohibido! —grita Ágata Reindeer una tarde cuando nos ve a Akiak y a mí pasar de largo corriendo porque habíamos ido a hacer la compra al supermercado cercano por la puerta de atrás del edificio y varios de los periodistas, que nos habían visto pasar por la calle en la que ellos estaban tomando un café, se levantan a toda prisa para correr tras nosotros como posesos intentando conseguir unas imágenes nuestras o unas palabras a la fuerza a base de acoso continuo.

—¡El acoso no está nada bien y no hay ni una profesión en el mundo que justifique tal cosa! —les chilla Anita Deer cuando pasan por su lado, intentando cerrarles el paso junto a su Emparejado y sus dos hijos, pero los periodistas se desvían e incluso uno de ellos salta sobre un coche subiéndose por el morro para continuar con su persecución, torciéndose un tobillo al caer.

Es ridículo.

Es como si estuviéramos en una película de acción, solo que nuestros enemigos en vez de zombis resultan ser periodistas.

Así es como nos sentimos muchos días: agobiados, acosados, perseguidos y expuestos contra nuestra voluntad.

Pero a ellos no les importa cómo nos sintamos si pueden sacar dinero a nuestra costa para los canales de televisión para los que trabajan o a los que les venden lo que consiguen grabar.

Aunque los paparazzi están prohibidos, los periodistas bajo contrato de las cadenas de televisión, la radio y demás no lo están, y por ello muchos se aprovechan de esa faceta de la ley para obtener «contratos» de posible venta de noticias a dichas cadenas.

Lo que significa que muchos solo son paparazzi fingiendo que no lo son, para nuestra desgracia.

—¡Dejadlos en paz, que no son políticos, maldita sea! ¡Solo intentan vivir sus vidas! —añade mi vecino, el señor Grubbs, cuando nos ve llegar al patio, abriéndonos la puerta a toda prisa y cerrándosela en las narices a los periodistas, que saben bien que no deben entrar si no quieren ser detenidos por allanamiento porque Nina está siendo especialmente sádica con esa ley y se los lleva esposados a comisaría para ponerles una denuncia si los pilla poniendo un solo pie en la finca sin permiso por escrito de toda la comunidad de vecinos.

—¡Basta! ¡Ya han tenido suficiente! —les chilla la vecina del visillo del piso de abajo, la eterna archienemiga del señor Grubbs, que por una vez parece estar de acuerdo con él y hasta han hecho una alianza para tirarles cubos de agua helada a los periodistas desde sus balcones, entre otras cosas—. ¡Volved a vuestras casas, sanguijuelas infernales!

Pero los periodistas solo apuntan sus cámaras hacia ella, sacándola como una especie de loca en la televisión, a pesar de que saben que se llevarán multas porque grabar a alguien sin su permiso está prohibido en Green Valley.

Pero las cadenas para las que trabajan están muy dispuestas a pagar esas multas si con ello consiguen hacerse virales durante unos minutos exprimiendo la noticia del año, ya sea poniendo fotos mías, antiguos reportajes de mis padres, o imágenes de los «locos» de mis vecinos en sus pantallas. La pena es que lo logran porque la gente consume estas cosas en abundancia.

Es estresante y agotador, y al cabo de tres meses de lo mismo, tanto mis padres como Akiak y yo estamos hartos de estar prácticamente encerrados en el apartamento todo el día, de no poder tener vidas privadas, y de necesitar ayuda de la policía, de la familia de Akiak o de mis amigos para poder salir de aquí.

Por suerte, ellos siempre se ofrecen a empujar a los periodistas y a crear un corredor actuando de guardaespaldas cuando hablamos por teléfono, porque en persona está resultando ser una tarea imposible.

—¡Gracias, vecinos! —grito, inclinándome sobre la barandilla cuando salimos del ascensor.

—¡De nada, vecina gritona! —responde el señor Grubbs, al que le encanta poner motes a la gente—. ¡No dejaremos que entren de nuevo!

—¡Cuenta con nosotros! —añade la otra vecina gritando, e instantes después oigo los chillidos de los periodistas y su risa histriónica a través de la puerta abierta de par en par de su apartamento, al que ha subido por las escaleras a toda prisa vestida con su bata y sus zapatillas de estar por casa.

—Apuesto a que les ha tirado agua helada otra vez —se carcajea Akiak, rompiendo a reír y abriendo la puerta de entrada con la copia de las llaves que le di cuando todo esto empezó.

No conozco a todos mis vecinos, como supongo que suele ser el caso en todas partes, pero los que conozco son geniales a su manera.

—Esperaba que se hubieran cansado ya de no obtener nada de nosotros —me lamento en voz alta cerrando la puerta tras de mí.

—Podríamos ir a la granja de mi familia —comenta Akiak cuando subimos a casa tras el incidente del supermercado, en el que solo hemos podido comprar una mínima parte de lo que pretendíamos porque hemos tenido que salir pitando de allí—. Allí tengo una casa construida desde hace años. Aunque hace tiempo que no la habito, mi familia la ha mantenido en buen estado.

—No es mala idea… —musito en voz alta, considerando la idea.

Ya no podemos recibir compra online en casa porque los periodistas aprovechan para intentar «entrevistar» a los trabajadores y así tratar de sonsacarles a qué puerta van, ofreciéndoles ridículas cantidades de dinero si les dejan ponerse su uniforme y acceder a nuestra planta en su nombre cuando resulta que es la nuestra.

Cosa que lograron una vez, para nuestro más absoluto horror.

Así que el supermercado, tras disculparse numerosas veces, nos dijo que por ahora prefería no hacer envíos a esta finca.

—Puede que sea mejor opción que la idea del hotel de mis padres —suspiro yo mientras me quito el abrigo, la bufanda que me cubre media cara y el gorro de lana de la cabeza. Ya es invierno y el frío es bastante intenso, aunque la mayoría de prendas me las pongo solo para intentar no llamar la atención de los acosadores—. Y no solo por los malditos periodistas. Estamos siendo un incordio no intencionado para los vecinos que necesitan hacer su vida normal y ello me molesta mucho, la verdad. Por muy bien que se lo estén tomando, todo el mundo tiene sus límites y no quiero llegar a ellos y acabar molestándoles.

Akiak asiente, sabiendo que hay varias personas mayores que necesitan de los envíos del supermercado para no tener que cargar con la compra, por ejemplo.

Mis padres han contratado a gente para que vaya a comprar por todo aquel que lo necesite y ofrecido toda la ayuda que pueden, e incluso nos han comentado la idea de contratar guardaespaldas, pero todo ello me parece tan exagerado y tan innecesario… Si tan solo las personas respetáramos la privacidad y el espacio de las demás, estas cosas no pasarían.

Aunque lamentarse de lo que debería ser no va a servir de nada en este caso.

—Allí el terreno es grande y mi clan protege nuestras tierras. No podrán acceder a ellas sin nuestro permiso. Y, además, si lo hacen, las leyes de clanes de Green Valley se aplican a los intrusos. —La sonrisa que adorna sus labios al mencionar ese pequeño detalle no es nada agradable y hace que algo dentro de mí se estremezca.

Pero no de miedo, sino porque es malditamente sexi.

—Es decir: susto o muerte a elección del Cambiante —comento aclarándome la garganta y desviando mis pensamientos con todas mis fuerzas del hecho de que la frustración sexual persistente entre ambos cada vez es más molesta.

No hemos podido Emparejarnos porque la vida se ha vuelto demasiado complicada de repente y porque queremos hacerlo con tiempo y con calma, y no a toda prisa durante unos instantes de privacidad robados al caos o con mis padres en mi apartamento, a los que he aprendido a querer a rabiar, pero que son un cinturón de castidad mejor de lo que sería uno de metal forjado.

—Exacto. —La oscura y algo tétrica satisfacción de su expresión deja claro que no está pensando mucho en susto cuando imagina una potencial invasión de su territorio por parte de los periodistas.

—¿Crees de verdad que no nos seguirían hasta la granja? No quiero importunar a tu familia. Los Espíritus saben que ya lo han pasado lo suficientemente mal como para durarles una vida entera —respondo tras pensarlo, refiriéndome al tiempo en el que Akiak fue Feral.

Ambas familias, la suya y mis padres, han pasado largos años echándonos de menos, sufriendo por nuestra ausencia y por las preguntas sin respuesta sobre nuestro paradero.

Y eso ya de por sí es algo terrible como para encima echarles encima a los reporteros.

—Tranquila —sonríe Akiak, cogiéndome de la mano y caminando conmigo hasta el salón, donde mis padres hablan en voz queda entre ellos acurrucados sobre el sofá y elevan la vista para sonreírnos al vernos entrar en él—. Tengo unos cuantos amigos que según recuerdo me deben un pequeño favor.

Sus palabras me intrigan tanto como el brillo de su mirada.

—¿En qué estáis pensando? —inquiere papá Conrad con la misma curiosidad que yo en la mirada—. ¿Habéis decidido que vayamos al mismo hotel que la abuela como os propusimos?

La abuela Deliana es la única que tiene a los periodistas aterrorizados. A sus ochenta y cuatro años humanos y tras haber superado un cáncer en dos ocasiones, hay poco en este mundo que la asuste a estas alturas.

Incluso la policía tuvo que echarle la bronca por darles bolsazos a los reporteros con tantas ganas que se le descoyuntó un hombro y tuvo que ser ingresada temporalmente en el hospital general, lugar que los periodistas también invadieron. Especialmente cada vez que nos escapábamos para visitarla.

Y ese es el problema. Que tenemos que «escaparnos» cada vez que queremos salir del apartamento.

—Nos vamos a la granja de la familia de Akiak, papás —les digo, harta de todo el asunto y pensando en que al menos allí tendremos montones de aire libre del que disfrutar. Y en que la abuela, además, podrá estar más tranquila cuando le den el alta y tenga que abandonar el hospital—. Haced las maletas. Voy a llamar a mis amigos para que nos recojan.

CAPÍTULO 27

DEMI

Ese mismo día, Akiak llama a su familia para proponerles la idea de dejar que mis padres, mi abuela y yo nos quedemos con ellos (a la que acceden de inmediato antes incluso de que él termine de hablar, regañándole por no haberlo hecho antes).

Una vez tenemos su consentimiento, hablo con mis amigos, que vienen a recogernos en sus coches y a apartar a los periodistas para abrirnos un túnel por el que poder pasar, y me despido de los vecinos de la finca con tanto agradecimiento que apenas sé cómo expresarlo con palabras adecuadas.

—No es nada, niña —dice la vecina que suele espiar a la gente por el visillo de su puerta con una sonrisa amable. Continúa llevando su bata magenta y morada y sus zapatillas de estar por casa del mismo diseño y, por algún extraño motivo que intuyo que tiene que ver con los reporteros (que han aprendido a alejarse del portón de entrada al patio y de los balcones y terrazas de los vecinos), lleva una regadera de agua cuyo contenido huele ligeramente a huevo podrido en la mano—. Para eso estamos: para apoyarnos entre nosotros cuando haya problemas.

—Si mi sobrina hubiera llegado ya, los habría espantado a todos en microsegundos —refunfuña el señor Grubbs, asintiendo para sí mismo—. Yuna es de armas tomar. Salió a su madre en eso.

—Salúdela de mi parte cuando llegue —le sonrío a Grubbs, que siempre habla de ella y parece esperar sus cartas con ansiosa expectación todos los días frente a su buzón de correos—. A estas alturas, siento que yo también la conozco.

—¡Eso haré! Y si necesitas una guardaespaldas, le diré que te llame —replica él con entusiasmo—. Trabajó en el ejército, así que ha matado a mucha gente. ¡Muchísima! No sabes a cuánta. Ni yo tampoco. Pero demasiada, seguro.

Me quedo con los ojos abiertos cuando me suelta eso.

—Oh. Ah. Vaya. Qué bien —balbuceo, completamente a cuadros por el cambio de tono en la conversación, y cuando el vecino me mira como si estuviera majareta por pensar que lo que dice está bien, añado—: Qué interesante.

Akiak se ríe de mi reacción a mis espaldas y yo alargo una mano y le doy un suave manotazo en uno de sus brazos.

—Nada bien. No. Ese trabajo no era bueno para ella, te lo digo yo. Demasiada muerte —continúa él como si yo no hubiera dicho nada—. Eso de matar deja huella en la cabeza de alguien.

Se señala la cabeza con un dedo alargado varias veces para hacer énfasis en su punto. Su cabello blanco, con algo de calvicie en la coronilla, y su ancho bigote blanco lo hacen parecer Einstein. Y el hecho de que él también lleva puestas sus zapatillas de estar por casa, aunque esta vez se haya dejado la bata arriba y haya optado, a saber por qué, por una gabardina con estampado militar y unos pantalones de vestir bajo esta, le da un aire excéntrico que es habitual en él.

Aunque se note a leguas que es una buena persona en el fondo.

—En fin, que os vaya bien, chiquillos —interviene una de las vecinas del tercer piso, que se ha dedicado a grabar en vídeo el acoso de los reporteros para denunciarlo en sus redes sociales con disgusto—. Y si se atreven a seguiros hasta allí, ¡dadles un buen bocado de nuestra parte!

Cabe señalar que la vecina es una Cambiante de Ciervo que normalmente es pacífica y tranquila en extremo, pero tras meses de sufrir el acoso de los medios de manera indirecta simplemente por vivir en el mismo edificio que yo, incluso ella tiene sed de sangre.

Nos despedimos de ellos prometiendo volver algún día y abrimos el portón de madera.

Akiak, cuya altura y presencia son imponentes ya de por sí sin añadirle su aura de Alfa al borde del cabreo en cuanto salimos fuera y los flashes y las preguntas empiezan a agobiarnos, insiste en ir delante, mientras que mis padres, que están más acostumbrados a todo este drama mediático, se ponen cada uno a un lado de mí.

Nuestros amigos han llegado ya, y James, la fiera Karen, que les saca los colmillos más de una vez cuando se atreven a intentar empujar a su Emparejado, Bert, que también hace las veces de barrera entre ellos y nosotros, y Sorren y Dexter se ponen a cada lado del pasillo bordeado de periodistas y nos acompañan, abriéndonos paso a la fuerza hasta que podemos subirnos al coche conducido por Jane, que nos espera en segunda fila porque las camionetas de las cadenas de televisión han invadido toda la calle (a pesar de que está prohibido aparcar en ella, dado que es innecesario habiendo aparcamientos públicos y gratuitos a lo largo y ancho de toda la ciudad).

Una vez logramos salir de la calle cuando nuestros amigos obligan a los reporteros a dejar de rodear el coche para que éste pueda avanzar, y perdemos a nuestros acosadores por los caminos sin asfaltar del bosque que llevan a las granjas y a los territorios de clanes de Cambiantes que están a las afueras de la ciudad, hacia los que no se atreven a seguirnos, algo menos de una hora después, el cambio de ambiente que noto es brutal.

En cuanto los perdemos de vista del todo cuando los pocos coches que nos habían seguido se detienen en mitad de la carretera, dándose cuenta de que invadir territorio de clanes es el equivalente a un suicidio, el alivio me recorre por entera y sé que hemos tomado la decisión correcta.

Aquí estaremos a salvo de la maldita explotación económica de nuestra privacidad y de nuestra salud mental.

—Al fin, tras meses de calvario, algo de paz —suspiro cuando veo las granjas a lo lejos.

Akiak me coge de la mano y mi madre, sentada al otro lado, se inclina y me besa el hombro por encima del abrigo con suavidad, apoyando su cabeza de largo pelo rubio sobre este.

Inclino la mía y hundo la nariz en él, inhalando su olor, que sigue pareciéndome tan absolutamente acogedor y nostálgico que no puedo dejar de abrazarla de vez en cuando, aunque nunca me haya considerado muy dada a las muestras físicas recurrentes.

Eso ha cambiado con ellos y con Akiak.

Supongo que hay personas en el mundo cuyos abrazos son la mejor sensación que pueda existir.

—Lamento todo esto, Demi —me dice mamá con voz queda, enredando sus dedos en los míos.

Yo le devuelvo el gesto con un cariño tan inmenso y tan profundo que siento que siempre ha estado ahí, en el fondo de mí, esperando a encontrarla de nuevo, a encontrarlos a ambos de nuevo para renacer.

—No es culpa vuestra, mamá. No le des vueltas a la cabeza —le pido en un susurro afectuoso—. Esas personas son adultas y han elegido ser paparazzi, aunque se llamen a sí mismas periodistas. Es únicamente culpa suya.

—Y de la gente que compra esas malditas noticias y les sigue dando trabajo —añade papá con una hosquedad dirigida hacia los medios de comunicación que nos han hecho la vida imposible estos últimos meses.

Mis padres han ofrecido más de una vez irse al hotel en el que estaba la abuela para así dejarnos privacidad a Akiak y a mí, pero yo les he pedido que no lo hagan porque, tras años de no verles y de sentirme sola pero como si me faltara algo a lo que no podía ponerle nombre en la vida, creyendo que ello era únicamente un Alma Gemela, no soportaba la idea de no poder verles con regularidad debido a que los periodistas hacían imposible el mero acto de salir de casa o poder estar en la calle sin más.

Tener que soportar que me siguieran a todas partes, incluso a su hotel. Vernos obligados a encontrarnos en la privacidad de su habitación, como con la abuelita, y no poder quedar con ellos en alguna cafetería a tomar algo y a hablar, como hacía con Akiak, o simplemente a pasear y a pasar el día juntos… Todo ello me parecía horrible.

Detestable.

Quería poder verlos a todas horas. Quería poder volver a descubrir ese sentimiento de familia que todavía habitaba en mí, aunque llevase moribundo tantísimo tiempo, y que ahora empezaba a recordar.

Quería poder hablar con ellos en persona, y no a través de la pantalla de un teléfono, cuando quisiéramos hablar.

Pero, sobre todo, ansiaba poder recibir sus abrazos y sus besos, y abrazarlos y besarlos cuando sintiera yo también la necesidad de hacerlo, con total libertad y privacidad.

Y todo ello los malditos medios, si mis padres se hubieran ido a su hotel, lo hubieran impedido con su constante necesidad de grabarlo todo con sus cámaras para poder hacer titulares con ello a nuestra costa.

No, no me arrepiento de haber pasado estos meses compartiendo un piso con mis padres y el hombre al que amo, aunque ello haya supuesto una cantidad infinita de frustración sexual para ambos. Y Akiak tampoco, porque fue él quien lo propuso y quien ha acabado haciéndose amigo de mis padres con una rapidez inusual que me ha caldeado aún más el corazón, si es que es posible.

Porque ver a las tres personas que se han convertido en pilares de mi vida a mis poco más de treinta años de edad, y a mi adorada segunda madre, Jane, junto a ellos, que también se ha hecho amiga de mi madre desde que se conocieron cuando mis amigos vinieron a verme y a conocerlos después de que yo los invitara a ello tras la primera semana de encierro involuntario (por suerte, Jane ha sido muy comprensiva y me ha dado unos meses libres hasta que todo esto pase de largo), juntas a mi alrededor, es una de las cosas más hermosas de mi vida.

Y no pienso dejar que nadie ni nada estropee algo así jamás.

CAPÍTULO 28

DEMI

La granja de los Blackbear es mucho más grande de lo que me imaginaba.

No solo están los terrenos dedicados a los animales, como vacas y caballos que pastan a sus anchas en las praderas (e incluso un grupo de llamas muy curiosas que, contrariamente a los caballos, no parecen estar inquietas por los intrusos a cuyo olor a depredador no se las ha acostumbrado desde pequeñas, a diferencia del aroma a Oso de la familia Blackbear), sino que también hay inmensos jardines de flores silvestres, huertos de cocina en cada casa, huertos familiares comunes que son enormes y cuidan entre todos, un bosquecillo de árboles frutales y, por supuesto, grandes casas con amplios ventanales de suelo a techo y porches de madera que hay repartidas por toda la propiedad en las que vive cada núcleo familiar de los Blackbear con sus Parejas e hijos, graneros y demás construcciones necesarias para encargarse de un territorio tan inmenso.

Podría pasarme una vida entera en esta propiedad y no sentir que estoy atrapada en ella jamás.

Es tan grande que me llevaría horas recorrerla caminando a paso ligero de principio a fin, sin exagerar. Incluso se extiende por el bosque hasta casi alcanzar las montañas que se pueden ver en la lejanía, a cuyos pies hay un lago que Akiak me informa que también es parte de la propiedad de su familia y que era uno de sus lugares favoritos cuando era niño.

El mismo día en el que llegamos, su familia nos recibe con los brazos abiertos y sonrisas ilusionadas en el rostro, y no tardamos mucho en hacer migas y en ser invitados a comer todos juntos para celebrar nuestra llegada.

—El paisaje es impresionante. Jamás había visto un atardecer tan bonito en toda mi vida —le comento a Akiak con admiración, absolutamente embelesada por el brillo rojizo y dorado del sol sobre el horizonte, que ilumina los campos de flores de vivos colores donde hemos celebrado un picnic en el que me he divertido mucho sin sentirme fuera de lugar en ningún momento.

Conocer a su familia ha sido maravilloso, pero también… intenso.

Ya conocía a Panik, pero comparada con los demás miembros del clan, la hermana policía de Akiak parece hasta introvertida.

Los Osos son efusivos, amables y honestos a la hora de expresar sus emociones, incluyendo reír con todo su ser como si sus carcajadas hicieran sacudir cada molécula de sus cuerpos al salir de sus pechos.

Son imponentes, generalmente tranquilos pero jubilosos, con un trasfondo de confianza en uno mismo sabiéndose rodeado de gente que los ama y los apoya que tiñe sus voces cuando hablan, y asombrosamente hermosos con esos largos cabellos oscuros (en su mayoría) y esas pieles que varían entre el dorado heredado de su abuelo australiano y su padre medio mexicano y el color algo más pálido de la venerada abuela inuit.

Sus ojos profundos y sabios y sus sonrisas rápidas son un contraste con el hecho de que parecen, como el propio Akiak, observarte con pupilas que pueden ver resquicios de tu alma, y no solo tu cuerpo físico, cuando te miran.

Aunque no hay mirada más profunda y penetrante que la de la abuela de Akiak.

La misma mujer que conocí en el observatorio de estrellas hace unos meses y que dejó huella en mí. Y la misma que en cuanto me ha visto, ha corrido a abrazarme y me ha dicho que soñó conmigo y que supo que iba a ser parte de su familia algún día en cuanto me vio entrar por la puerta del observatorio.

Su gesto ha hecho que me sienta querida, aceptada y bendecida. Y su sonrisa ha sido una de las cosas más bonitas que he visto nunca.

«No comprendo cómo no me había dado cuenta de que estaban emparentados», me digo a mí misma cuando la tengo abrazada a mí, con sus brazos de apariencia frágil pero fuertes y vigorosos a mi alrededor inspirando hermosas emociones en mi interior, «son tan parecidos. Especialmente en la manera en la que te miran y en la forma de los ojos».

La familia de Akiak es fácil de querer, porque me reciben con los brazos abiertos, con una generosidad que derrumba mis barreras hechas de ansiosa introversión, con un respeto por mi espacio personal y mi persona que se nota en cada gesto y en cada palabra, aunque me ofrecen abrazos nada más conocerme que yo devuelvo de manera algo más tentativa, un poco intimidada por el hecho de que son muchos, muy altos y muy alegres.

Akiak es el más solemne de todos ellos a pesar de su amor por echarse unas buenas carcajadas de vez en cuando, preferiblemente acompañado de una cerveza en la mano y rodeado de personas a las que quiere, pero todos ellos parecen vivir la vida con una pasión y un amor por cada ápice de ella que abruma un poco la primera vez que los conoces.

—Algún día te llevaré al lago —me comenta mi Predestinado, sobre cuyo amplio pecho descanso mi cabeza, tumbados sobre la hierba, a un lado de nuestra manta de picnic a cuadros amarillos y blancos y las cestas vacías de comida.

Jane se ha tenido que ir porque están faltos de personal en el refugio ahora que además han añadido un Feral más, este de Oso polar (aunque no del mismo clan originario de Green Valley, sino de uno desconocido), pero no lo ha hecho sin antes darme un largo y fuerte estrujón que le he devuelto con mucha fuerza, agradeciéndole todo su cariño y su comprensión con todo mi corazón.

—¿A que nos bañemos desnudos en él? —le pregunto con una sonrisa pícara en la cara que hasta hace nada no me habría imaginado que saldría de mí sin inhibiciones de por medio, aún adormilada y tan a gusto que no quiero moverme, aunque esté empezando a hacer más frío del habitual.

Akiak se ríe y yo me deleito en las vibraciones de su pecho, que pasan de su cuerpo al mío haciéndome estremecer de puro y simple placer y soltar un suspiro de satisfacción.

Me siento en paz.

Tengo la tripa llena y estoy rodeada de gente a la que quiero, con mi Predestinado recostado debajo de mí y a salvo de miradas indiscretas e indeseadas.

A nuestro alrededor, las dos familias, tras la llegada de mi abuela Deliana Ling, cuyo padre de origen chino explica mis propios rasgos faciales (siempre pensé que cualquiera de los novios de Coraline-Ilaria con el que me hubiera concebido debía tener al menos un ancestro asiático) y mi largo cabello oscuro y lacio, y a la que sin duda, tal y como comentó mamá la primera vez que me vio siendo adulta, me parezco de manera asombrosa, se han dividido en pequeños grupos que hablan y disfrutan del bello atardecer de pie, sentados o tendidos como nosotros junto a las mantas de picnic que los padres de Akiak han sacado de su casa para que podamos disfrutar de una comida al aire libre antes de que lleguen las intensas nieves del año.

Observo la espalda de nuestras madres, Nami y Amka, y no puedo evitar sonreír con alegría al ver lo bien que parecen llevarse, inclinadas la una hacia la otra como si estuvieran compartiendo secretos y riéndose de vez en cuando.

Saray, que es el verdadero nombre de la hermana de mi madre, la Feral a la que yo llamaba Sarabi, llegará mañana por la mañana en uno de los camiones del refugio que traerán James e Ewan Wolf, cuyo clan está ayudando ahora más que nunca porque yo por ahora no puedo volver a trabajar.

En cuanto supimos que Saray y Sarabi eran la misma persona intentamos subir para verla y pasar el día junto a ella en el refugio, pero los periodistas nos siguieron y nos vimos obligados, junto al clan Wolf y a los Bear liderados por Nina, a echarlos de las tierras de los Lobos, que estaban bastante cabreados por su intrusión.

El reencuentro entre mamá y su hermana fue muy emotivo, pero tuvo que ser muy corto porque la andanada de periodistas se contaba por casi un maldito centenar.

Es lo que tiene que las noticias como estas no sean comunes en un mundo que se está acostumbrando a la paz cada vez más, y en el que cada vez hay menos casos de asesinatos, violaciones, guerras o crímenes graves, que ya antes tampoco es que fueran muy numerosos.

Cuando Panik y Nina nos advirtieron de que probablemente sería la noticia del año se equivocaron, porque al parecer es la maldita noticia del siglo.

En fin, que mañana, con permiso del clan Blackbear, la tía Saray estará por fin reunida con los Lion a los que pertenece, y podremos abrazarla con ganas sin sentir que debemos darnos prisa porque los Ferales están alterándose cada vez más por culpa de los reporteros, sus camionetas intentando abrirse paso en el bosque, sus cámaras, sus gritos y sus reclamos.

 Los Ferales necesitan paz, y el estrés de toda esa situación no fue nada bueno para ellos.

Algunos incluso se ocultaron en el bosque al oír tal algarabía, exacerbada por los rugidos de los Wolf, los Lion, los Bear y las advertencias mortíferas de Akiak de que dieran marcha atrás, y tuvieron que volver a ser encontrados y traídos de vuelta por el equipo de rescate horas más tarde.

Tras ese caos, preferimos posponer la siguiente visita a la tía y al resto de los Ferales, y a raíz de ello fue cuando Jane y Sorren decidieron darme vacaciones indefinidas.

Muy a mi pesar, aunque entendiera la necesidad de ello, porque amo mi trabajo y no quiero verme obligada a dejarlo por nadie.

—Demi —llama Akiak, y cuando abro los ojos cansados me doy cuenta de que ha oscurecido y de que me he quedado dormida sin pretenderlo—. Creo que es hora de irse a la cama. Ha sido un día muy ajetreado.

Asiento contra su pecho, bostezando y sintiendo que tal vez debería sentirme avergonzada de haber llenado su camiseta de babas de manera inconsciente, pero sin fuerzas para ello.

Akiak, al que siento sonreír aunque no lo vea porque los párpados se me cierran de nuevo contra mi voluntad, se alza cogiéndome en brazos y me acomoda la cabeza contra su hombro, dispuesto a cargar conmigo hasta la casa en la que vamos a vivir juntos.

Mis padres, que se despiden de mí con besos en la frente y las mejillas que me hacen sonreír, se quedarán en la casa de los padres de Akiak junto a Sarabi, que dormirá en su salón frente a la chimenea donde le han puesto una cama para cuando llegue mañana.

Y la abuela ha decidido quedarse con los abuelos de Akiak porque al parecer han hecho muy buenas migas mientras jugaban juntos al parchís sentados alrededor de la única mesa del claro con mantas en los regazos para protegerlos del frío nocturno.

Así que mi Predestinado y yo estaremos solos.

Y si no estuviese tan agotada que soy incapaz de mantenerme despierta ni un solo segundo más, aunque lo desee con todas mis fuerzas, ello estaría haciendo que mi cabeza diese más vueltas que nunca, porque hasta ahora no habíamos estado solos con la promesa de una privacidad larga y tendida muy necesaria tras haber decidido que queremos Emparejarnos.

Despierto de nuevo cuando Akiak me está tendiendo sobre la cama y quitando los zapatos, y le sonrío tontamente, acurrucándome sobre las gruesas mantas de su amplia cama con un suspiro de contento.

Y no me despierto ni siquiera cuando él me desliza bajo las mantas y se mete luego en el hueco que hay junto a mí, rodeándome con sus brazos, porque jamás en la vida me había sentido tan a salvo como en estos momentos lo estoy junto a él.

Duermo mejor de lo que recuerdo haber dormido en toda mi vida.

Y a la mañana siguiente, me despierto hecha una bola contra su pecho con los rugidos felices de mi tía Saray como fondo cuando esta entra corriendo en el terreno Blackbear tras haberse escapado del refugio al intentar subirla al camión y haber corrido los kilómetros de distancia que la separaban de nosotros.

Al fin la familia está completa con ella aquí.

Solo me faltan mis amigos para que toda la gente a la que amo esté a mi alrededor.

Pero ese día llegará muy pronto.

CAPÍTULO 29

DEMI

—¿Seguro que es por aquí? —le pregunto a Akiak cuando nos detenemos por segunda vez para que él pueda intentar reconocer el terreno por el que hace años que no pasa.

—Había un sendero, pero parece haber sido tragado por el bosque —dice él, encogiéndose de hombros a mis espaldas, y el inusualmente gran caballo que nos lleva grácilmente sobre su lomo como si no pesáramos nada relincha como si se riese de nosotros por enésima vez.

Akiak le palmea el cuello y le dedica unas breves palabras de afecto a Tinta, su corcel favorito, cuyo pelaje negro como la noche compite con el suyo de Oso por su negrura, y este vuelve a reemprender el camino a pesar de las ramas que de vez en cuando tenemos que apartar para poder seguir avanzando.

—Quizá sería mejor hacer el resto del trayecto a pie —comento, apartando una tela de araña de mi pelo por tercera vez consecutiva, y Akiak suelta un gruñido de asentimiento que hace que su aliento me haga cosquillas en la coronilla.

Hoy es el tercer día consecutivo que paso en la granja de los Blackbear y, aunque no podría estar más contenta con la gente con la que comparto mi día a día, la verdad es que cuando Akiak ha propuesto que nos fuésemos de aventura los dos solos he aceptado sin pestañear, porque echo de menos nuestro tiempo a solas.

Mucho.

Muchísimo.

—Muy bien, Tinta, si te quito la silla y te dejo aquí, ¿sabrás volver tú solo a los prados de tu manada? —pregunta finalmente Akiak, dándose por vencido y ayudándome a bajar del caballo una vez él tiene los pies firmemente plantados en el suelo.

El corcel relincha con desdén e indignación como si la respuesta a su pregunta fuera obvia y, una vez Akiak le quita las riendas, la manta y todo lo demás y le pasa las manos varias veces por el lomo y los costados, da media vuelta en una zona particularmente amplia del sendero y pone rumbo alegremente de vuelta a los pastos por los que su manada corre con libertad.

—Es un buen chico, pero es tan orgulloso y tozudo como su compañero de aventuras desde que era un potrillo —se ríe el Oso, cargando con las cosas que le ha quitado a Tinta para que pudiese trotar cómodamente de vuelta a casa con inusual facilidad a pesar de que parecen pesar un quintal.

—¿Quieres que lleve yo algo? —pregunto, sacudiéndome una nueva telaraña del trasero, que se pega a mis pantalones cuando me acerco demasiado a uno de los árboles colindantes, y haciendo una mueca de asco cuando se me enreda de manera pegajosa en los dedos—. Espero que no haya arañas en mi cuerpo ahora mismo.

Akiak, al que nada de eso le preocupa, sonríe ante mis tribulaciones y me ofrece la manta para que cargue con ella durante lo que quede de trayecto hacia el lago.

—Estamos cerca —me dice—. Puedo oír la cascada. Y creo que es el camino correcto.

—Menos mal, porque me duele el trasero —me animo—. Lo de montar a caballo no está mal, pero en la tele no te dicen que te hace polvo los músculos del culo y los muslos.

—No te preocupes —la sonrisa de Akiak se vuelve lobuna cuando se gira a mirarme por encima de su hombro mientras toma la delantera—, conozco unos masajes perfectos para esas zonas sensibles y afectadas.

La manera en la que lo dice hace que mi rubor, que parecía haber desaparecido estos últimos días, regrese con fuerza a ser la cruz de mi existencia.

Suelto un bufido que es más de risa avergonzada al imaginarme sus manos desnudas sobre mi cuerpo que de otra cosa y sigo sus pasos por el camino de tierra y piedras con cuidado, procurando no caerme, aunque he visto sus reflejos en persona varias veces y sé que es capaz de agarrarme antes de que estampe dicho trasero sensibilizado contra el suelo.

Al cabo de unos pocos minutos de caminata, me doy cuenta de que yo también puedo oír una cascada, y de que el ambiente se ha vuelto algo más frío y húmedo desde hace un rato.

—Ya casi estamos. Ahora solo hay que descender por el sendero —anuncia mi Predestinado.

Akiak reacomoda los enseres de montar sobre uno de sus amplios hombros y me ofrece el otro de manera silenciosa para que me apoye en él, cosa que hago con agradecimiento porque no tengo tanta práctica recorriendo terrenos peliagudos repletos de piedras resbaladizas como él, que se mueve con una soltura y una agilidad envidiables.

Cuando descendemos del todo por el desigual camino boscoso, alzo la mirada y me quedo boquiabierta por la belleza del paisaje que contemplan mis ojos.

—Guau. Esto es increíble. —Es lo máximo que puedo decir con el poco aliento que tengo ahora mismo en los pulmones.

Y no solo por el ejercicio.

El lago es pequeño. Su fondo de arenas y guijarros pálidos como la nieve dejan ver lo profundo que es y hacen que el agua parezca de un color turquesa tan translúcido que no es difícil ver los pequeños y veloces peces de colores que se esconden bajo ramas caídas, plantas acuáticas y piedras más grandes.

Elevo la vista hacia lo alto de la empinada montaña, hipnotizada por lo bella que puede llegar a ser la naturaleza, y observo el nacimiento de la cascada de aguas límpidas y puras, tan lejano que mis ojos apenas alcanzan a verlo, que sale a borbotones desde la pared de una montaña de piedra gris azulada.

El agua que cae en picado a toda velocidad y se divide en tres cascadas más pequeñas a mitad de trayecto cuya trayectoria está cubierta de musgo de un verde intenso y flores de llamativos colores, cuya especie no reconozco, que abren sus pétalos con orgullo a pesar de la época del año.

—Parece un paraíso, ¿verdad? —comenta Akiak, dejando los enseres de montar sobre una piedra grande y plana que hay cerca de la orilla.

«Parece perfecta para tumbarse a tomar el sol en verano», anota mi cerebro, pensando en que deberíamos volver cuando haga menos frío.

—Un paraíso privado —murmuro, y casi me atraganto cuando veo que Akiak se está quitando la ropa sin miramiento alguno hacia mi pobre corazón, débil ante su belleza—. ¿Qué haces?

—Bañarme —replica él con una mirada que parece decir «obviamente»—. ¿No esperarás que nos metamos con la ropa puesta?

—Akiak —le respondo en un tono que aparenta más calma de la que siento—. No sé si te has fijado, pero estamos casi en invierno y hace unos días nevó —remarco con una ceja alzada, pero admirando la firme extensión de piel que va dejando al descubierto—. No pienso meterme en el agua hasta que sea al menos primavera y la temperatura no sea «congélate hasta los huesos».

Mi idea era pasar un rato a solas con él y admirar el paisaje mientras nos dábamos una sesión de besuqueo de esas que llevamos un tiempo sin disfrutar tanto como me gustaría, no meternos en el agua como él al parecer estaba planeando que hiciéramos.

—Exagerada —ríe él, deshaciéndose de las botas y desabrochándose los vaqueros sin dejar de mirarme.

—Ni siquiera me he traído un cambio de ropas —intento razonar con él—. Ni tú tampoco.

—Por eso las dejamos en la piedra —contesta, señalando hacia la misma donde ha dejado la silla y donde me indica que debo dejar la manta que todavía cargo (y mis ropas)— y nos metemos desnudos. Así estarán secas cuando salgamos.

Lo miro.

Me mira.

Noto el frío que hace en el ambiente.

Y el hecho de que él va en manga corta y no parece sentirlo como yo.

—¿Vienes o no? —me provoca.

Trago saliva, incapaz de moverme cuando baja la cremallera de sus vaqueros.

Y él sonríe con esa sonrisa lujuriosa y ligeramente maliciosa que a veces me dirige y se quita los pantalones y los calzoncillos, quedándose desnudo de cuerpo entero frente a mi extasiada, deslumbrada y asombrosamente atontada mirada.

—Qué carajos —digo con un hilo de voz, dejando caer la manta a mis pies sin darme cuenta de ello—. De todas maneras, nunca he caído enferma ni siquiera de un resfriado común, así que, ¿qué sentido tiene tener un sistema inmune increíble si no lo pongo a prueba?

Su carcajada es fuerte, sonora, sentida y rebosa diversión por los cuatro costados.

Pero no se mueve ni un centímetro mientras me quito la ropa, clavando sus ojos en mí como yo he hecho con él, y haciendo que al final, cuando me quito el sujetador y luego las bragas, quedando tan desnuda como lo está él frente a sus ojos, mi cuerpo se sienta tan caliente que soy incapaz de sentir el frío del que me protegían mis capas de ropa.

Y del que me protegen sus besos cuando me agarra de la cintura al acercarme a la orilla y junta nuestros cuerpos, caminando de espaldas hasta que entramos en el agua (tan helada como intuía que estaría) y doy un grito por el shock de la temperatura, riéndose él contra mi boca cuando se inclina para acallar mis protestas con sus labios y su lengua y cargando conmigo hasta que estamos metidos de lleno en el lago hasta las clavículas.

Tiritando de frío al principio hasta que mi cuerpo se adapta (con mucha más rapidez de la que esperaba), ayudado en parte por el calor que él no deja de emanar en ningún momento, suspiro contra sus labios y lo vuelvo a besar, pasando mis brazos por sus hombros y pegando mis pechos desnudos a sus pectorales, satisfecha cuando lo oigo gemir de deseo y lo siento pasear sus manos por toda la extensión de mi espalda hasta colocarlas sobre mis nalgas con hambrienta posesividad.

Y obtengo la sesión de besuqueo que tanto anhelaba desde hacía días.

Y con extra de «tocamientos indecentes», como nos ha gritado mi abuela que deberíamos hacer cuando nos ha visto salir de la casa en dirección al prado de los caballos, solos y cogidos de la mano.

Es una tarde magnífica.

Pero la noche es todavía mejor.

CAPÍTULO 30

DEMI

—Así que, ¿te escapabas aquí de niño cuando querías pasar un rato a solas y a tu aire?

Akiak y yo estamos tendidos sobre la manta que hemos puesto encima de los guijarros de la orilla, disfrutando de los últimos rayos de sol y de los primeros de la luna, que se alza ya en cielo a pesar de que todavía no se ven del todo las estrellas.

La escena que nos rodea es magnífica. Como sacada de una película. O de un paraíso, que es como mi corazón llama a este lugar.

La cuenca de aguas puras, la cascada y el sonido del agua al rebotar alegremente contra la roca y la superficie del lago, el riachuelo que sale de ella y se interna en el bosque, los altos árboles de hoja perenne que nos rodean, el sonido de los pájaros y los animales salvajes a nuestro alrededor, las flores y el musgo de color esmeralda empezando a brillar suavemente en la oscuridad con ese componente bioluminiscente que me dejó asombrada y enamorada la primera vez que lo vi…

Y la compañía de Akiak tendido junto a mí, con su cuerpo desnudo sin mostrar inhibiciones ni tampoco siquiera un atisbo de estar avergonzado o cohibido por su propia desnudez calentando el mío, mucho más friolero, hasta el punto de que a pesar de la humedad y del frescor del aire no he necesitado ponerme las ropas.

O tal vez sea mi linaje, hasta ahora secreto para mí, el que hace que me haya sorprendido de no pasar tanto frío como me esperaba una vez mi cuerpo se ha acostumbrado a la temperatura del ambiente.

—Es mi lugar secreto favorito —me dice él mientras me acerca un pedazo de su tartaleta de manzana favorita, que se ha convertido también en la mía porque es una de las cosas más deliciosas que he probado nunca y que sostiene entre sus dedos cerca de mis labios.

Cojo su mano con una de las mías y la apoyo contra mi boca, capturando el trozo de galleta de mantequilla relleno de manzana confitada entre mis húmedos e hinchados labios, que todavía no se han relajado tras la última tanda de besos ardientes que nos ha dominado la mente y el cuerpo, y beso sus dedos antes de comerme el trozo de tartaleta, cuyas migas relamo antes de decantarme por no dejarlo ir para así poder mordisquear la suave piel de su muñeca.

—Tu madre cocina de maravilla —le digo como si nada, con una sonrisa satisfecha como una gata que se acaba de comer la nata prohibida y no se arrepiente de ello al ver su reacción, no solo en la expresión de su rostro, sino también en su más que interesada entrepierna, medio elevada en medio de su nido de rizos oscuros, que tiene un pequeño tic que llama poderosamente mi atención.

—Cuidado, Predestinada. Haces que quiera Emparejarme contigo aquí mismo cuando insistes en provocarme de esta forma —me advierte, emitiendo un ronroneo de deseo cuando mi lengua, ahora mucho menos tímida a su alrededor tras haber pasado algo más de media hora completamente desnuda entre sus brazos, solo disfrutando de nadar en el agua junto a él y de sus abrazos y sus besos, ya no duda antes de hacer lo que a mi mente le place con el permiso implícito de su cuerpo, siempre dispuesto a recibir mi lujuria y a multiplicarla con el ímpetu de la suya.

—¿Y eso sería algo malo?

Él se me queda mirando con esos ojos suyos, tan imposiblemente únicos, que hacen que el cielo, en el que las estrellas están empezando a dejarse ver por millones, cada vez más brillantes, palidezca en comparación a su belleza.

—No —responde con voz profunda y grave—. Eso definitivamente no sería algo malo.

Me muerdo los labios y tiro de él hacia mí con suavidad, cogiéndolo del antebrazo, y Akiak se alza, sentándose sobre su lado de la manta antes de inclinarse sobre mí.

Su largo y húmedo cabello negro me hace cosquillas cuando me atrapa entre sus brazos y me besa tan profundamente que me olvido hasta de respirar.

Mis manos acarician con codicia los músculos de su ancha espalda, que se mueven bajo mis dedos inquietos, y tiran de él hacia mí hasta que estamos pegados piel con piel.

La dureza de su cuerpo contrasta contra la suavidad del mío, y el suave vello de su sexo me roza el vientre, haciéndome estremecer de anticipación.

Pero Akiak se lo toma con calma.

Ninguno de los dos tenemos experiencia en estas cosas que no sea aquella que hemos aprendido juntos en estos últimos meses, y es una promesa tácita de esas que se hacen sin palabras, pero con un significado profundo para ambos de que los dos queremos tomárnoslo con calma y disfrutar el momento de nuestra unión.

No tardo mucho en estar húmeda y preparada para él, como me pasa cada vez que me besa.

Me he vuelto adicta a sus besos. No puedo dejar de pensar en ellos, de querer disfrutar de todos ellos. Ya sean lánguidos o apasionados, rápidos o lentos y concienzudos, todos ellos me vuelven loca de deseo y me hacen sentir como si hubiera descubierto un lado de mí que desconocía.

Uno hecho de lujuria, de deseo, de anhelo, de seductora pasión que quiero compartir con él, y solo con él, a todas horas.

Si tocarle es como sentir el cielo bajo las yemas de mis dedos, entonces besarle es como ascender a las estrellas y perderme entre ellas hasta que me veo obligada a volver de nuevo a poner los pies sobre la tierra durante un rato más, y solo hasta el próximo beso, nunca muy lejano.

Su lengua danza contra la mía en estocadas que imitan lo que su cuerpo está a punto de hacerle al mío, y yo gimo contra su boca y me retuerzo, intentando recolocar sus poderosas caderas entre mis piernas, que abro bajo él ofreciéndome de manera desinhibida como jamás me he ofrecido a nadie.

—Akiak, Emparéjate conmigo —le pido entre jadeos, enredando mis manos en su cabello.

Él se ríe contra mi boca de manera satisfecha.

—En ello estamos, Predestinada —bromea con suavidad, moviendo sus caderas de manera enloquecedora sobre las mías y arrastrando su erección contra mi vientre.

—Emparéjate conmigo ya —demando—. Me estás volviendo loca. Creo que si con los hombres pasa que toda la sangre os baja ahí abajo y os hace tontos, entonces yo debo de estar deshidratada porque te juro que toda la humedad de mi cuerpo se está acumulando ahí abajo desde hace tanto rato que no entiendo cómo es posible que todavía sea capaz de pensar con claridad.

Él aparta su rostro del mío para mirarme… y suelta una sentida y potente carcajada cuyas vibraciones sacuden mi cuerpo como lo hacen con el suyo.

—Qué elocuente estás —se ríe con la comisura de los ojos arrugados y los dientes blancos contrastando contra su piel ligeramente tostada por el sol.

Es una expresión tan absoluta y devastadoramente bella, que me quedo arrebolada solo de ser capaz de verla tan de cerca.

La temperatura de mi cuerpo aumenta todavía más. Como si hubiese tomado el sol en un día de verano durante demasiado tiempo.

—La lujuria me suelta la lengua —replico, sintiéndome valiente, como si su amor hubiera matado todos los miedos que me ataban en esa oscura y solitaria cobardía que atenazaba mi corazón.

Él suaviza su sonrisa y apoya sus manos a ambos lados de mi cabeza, inclinándose y moviendo su peso hacia sus piernas para acomodarse mejor entre mis caderas.

—Entonces voy a hacer que cantes, Predestinada —se burla con un ronroneo ronco y divertido mientras la punta de su miembro, que guía con una mano entre nuestros cuerpos, acaricia los pliegues de mi sexo.

Gimo de desesperada necesidad y elevo mis caderas en un impulso instintivo, deseando tenerlo dentro con tanta fuerza que siento que si no nos unimos cuanto antes voy a agarrarlo de las nalgas y a empujarlo contra mí y a la mierda su paciencia con mi virginidad y el maldito posible himen, que ojalá no existiera porque no es nada más que un resquicio evolutivo sinsentido y obsoleto al que odio con fuerza ahora mismo, aunque no estoy segura de si lo tengo o no.

—Entra —jadeo, elevando la mirada y con las curiosas ganas de echar la cabeza hacia atrás y mostrarle el cuello al Oso Alfa.

Un impulso primario que al final no resisto y que hace que él suelte un gruñido al verme y se incline sobre mí para pasar la lengua sobre la extensión de piel de mi cuello y clavículas, rozando sus colmillos ligeramente alargados contra la parte superior de mi pecho.

Cuando al fin entra en mí, lo hace despacio, buscando síntomas de dolor o malestar porque no sabe si he heredado ese himen propio de los humanos al haber nacido Recesiva o no (ni yo tampoco aunque lo maldiga igualmente), pero cuando no doy señal alguna de malestar más allá de la incomodidad de sentir una intrusión por primera vez en el interior de mi cuerpo, que pasa con relativa rapidez dada la ingente cantidad de humedad que se ha acumulado en el interior de mi canal, entonces empieza a embestir cada vez con mayor potencia hasta que nuestros cuerpos se mueven el uno contra el otro entre gemidos, jadeos y besos húmedos que se van acrecentando en poder y cantidad conforme el acto se transforma en uno mucho más perdidamente placentero y mucho menos controlado.

Nuestra cópula es casi salvaje cuando el placer nos domina a ambos.

Lo que empezó como algo suave, tierno, tentativo y exploratorio se convierte en algo casi frenético, asombroso en el gozo que nos causa a ambos, con embestidas duras y rápidas que llegan hasta el fondo de lo que mi cuerpo tiene que ofrecer y que me hacen arquearme cada vez con más fuerza, sintiendo los nervios de mi cuerpo estallar de placer con cada uno de los movimientos del Alfa.

Hasta que alcanzamos el orgasmo, yo unos segundos antes que él y Akiak instantes después, cuando siente los estremecimientos de mi canal alrededor de su miembro inflamado y palpitante, y entonces las sensaciones son tan intensas que siento que ya ni siquiera soy un ente físico.

Que es como si me convirtieran en un espíritu cuyas moléculas son sinónimo del placer más absoluto.

Cuando volvemos a ser seres físicos, siento que mis colmillos palpitan y se alargan y veo el rostro de Akiak, de mi Emparejado, de mi Compañero de vida, asalvajado y delirante de gozo, retorcerse en la mueca de placer más hermosa que he visto nunca.

Mis colmillos se clavan en su hombro al mismo tiempo que los suyos salen a la luz y dejan una marca en la piel de debajo de mi oreja, que es donde puede alcanzarme con mayor facilidad.

Nos estremecemos una última vez y, faltos de aliento y viendo luces tan brillantes como las estrellas que adornan el firmamento sobre nuestras cabezas bailar frente a nuestros ojos, nos quedamos así, abrazados, hasta que al fin podemos recuperar el aliento y la cordura.

—Propongo que la primera norma de nuestro Emparejamiento sea que hagamos esto tan a menudo como podamos —anuncio con voz tan ronca que apenas parece la mía.

Y Akiak se ríe, resoplando por la falta de aire y mirándome con adoración.

—Apruebo la moción, Compañera.

Me muerdo los labios, pero al final dejo que la sonrisa de pura felicidad que lucha por curvarlos a su antojo se haga con el control de mi boca hasta que, una vez más y como hacía casi treinta años que no me sucedía tan a menudo, las mejillas me duelen debido a la fuerza con la que sonrío.

—Entonces está decidido… Compañero.

Y si mi voz suena embelesada, reverente y enamorada esta vez, es porque lo estoy con cada fibra de mi ser, en mente, cuerpo y alma.

CAPÍTULO 31

EPÍLOGO

DEMI

Volvemos a la mañana siguiente después de desayunar lo que queda de lo que Akiak ha traído en las alforjas del caballo, cogidos de la mano y con sonrisas que no desaparecen nunca de nuestros rostros porque somos incapaces de dejar de expresar la felicidad que nos embarga y lo perfecta que nos parece la vida en esos instantes.

Mis padres y los suyos, que están sentados en la terraza disfrutando de un temprano desayuno los cuatro juntos, son los primeros en saludarnos y en darse cuenta de la buena noticia.

—¡Enhorabuena! —exclaman, levantándose de sus asientos para venir a ofrecernos abrazos y felicitaciones, casi tan felices como lo estamos nosotros.

Cansados pero satisfechos y sin poder evitar mirarnos y reír de alegría cada dos por tres, decidimos descansar un rato y recuperar horas de sueño en casa de Akiak hasta que la familia esté despierta al completo y podamos anunciar nuestro Emparejamiento, compartiéndolo con ellos y con mis amigos del refugio, a los que llamo esa misma noche tras la merienda y la fiesta improvisada que le sigue.

—Oh, Demi, ¡cuánto nos alegra por ti! Se te nota tan feliz… Y tú mereces ser feliz, cariño —me dice Jane con un afecto que me llega y me toca incluso aunque esté a unos kilómetros de distancia de la granja, trabajando en el turno de tarde del refugio.

—Gracias, Jane —le respondo, y dudo antes de seguir hablando, pero decido que ha llegado la hora de dejarlo salir de mi pecho de una vez—. Sabes que te considero como una segunda madre, ¿verdad? Yo… Yo os quiero mucho. Muchísimo. Y aunque llegue el día en el que la vida nos separe y ya no trabajemos juntos, quiero que sepas que os seguiré queriendo siempre. Que os considero parte de mi familia, a ti, a Sorren, a Bert, a Karen y a Jamie. E incluso a Dexter, también. Sois muy especiales para mí y siempre os estaré agradecida por haberme traído a Green Valley.

Sin ellos, no sé qué hubiera sido de mí.

O quizá sí. Quizá seguiría viviendo en los barrios más pobres de Nueva York, que ni siquiera la gente rica de otros países puede permitirse porque la economía de esa ciudad se ha vuelto ridícula, y subsistiendo a base de trabajos precarios llevando una vida aún más precaria, siempre deseando tener la oportunidad de cambiar mi vida y luchando por ello, pero sintiéndome insegura, desprotegida y, sobre todo, sola.

Muy sola.

—Lo sé, cariño. —La voz de Jane suena emocionada y al borde del llanto—. Creo que siempre lo he sabido. Sabes que nosotros también te queremos mucho, ¿verdad que sí? Eres realmente especial para nosotros, Demi. Eres de la familia y siempre lo serás. Y siempre tendrás un trabajo y un hogar junto a nosotros.

Estoy llorando a mares, pero no son lágrimas malas. Porque no todas las lágrimas en la vida son de tristeza. A veces solo expresan alivio, felicidad y maravilla por haber encontrado un milagro. Y mi milagro fueron ellos.

Ellos fueron el primer paso que yo necesitaba para salir de mi agujero. Fueron quienes me ayudaron a construir los primeros escalones de esa escalera que necesitaba para trepar la empinada pared del pozo de miseria en el que me estaba muriendo en vida. Y su apoyo, su fe en mí y su cariño son algo por lo jamás dejaré de estar agradecida.

—Os quiero —sollozo con emoción.

—Y nosotros a ti —responde ella en el mismo tono cuajado de lágrimas que yo.

Sorren se pone al teléfono poco después tras haber llegado al mostrador y haber visto a su Compañera llorar, alarmado, y preguntarle qué le pasa. Y entonces él también me dice que me quiere, y que cuando nos veamos me va a dar uno de esos abrazos que tanto adoro. Y que está contento por mi Emparejamiento, pero, sobre todo, que está feliz de sentir y oír que yo estoy feliz y a gusto con mi vida, con mi decisión y con el Compañero que la vida ha guiado hasta mí, pero al que yo he elegido como él me ha elegido a mí.

Hablamos un rato más, pero nuestras voces están demasiado afectadas y al final los Ferales menos problemáticos que están libres por las tierras Wolf y que viven en el refugio, curiosos por la conmoción emocional que sienten en el interior del edificio, entran en él y los empujan con sus morros para exigir saber qué pasa, así que tienen que colgar para encargarse de ellos.

Akiak aparece con una bandeja de comida que carga desde la cocina, me ve, me sonríe y me besa en las mejillas húmedas sabiendo que no tiene que preocuparse porque sabe que no estoy llorando de pena ni de dolor.

—Te amo —susurra contra mi piel, y capturo sus labios en un tierno, casto y suave beso porque no puedo resistirme, ni tampoco siento la necesidad de hacerlo.

—Yo también te amo, Compañero —sonrío contra su boca—. ¿Sabes? Creo que parte de mí ama tanto las estrellas porque mi alma quizá se sentía conectada a la tuya a través de ellas. Y creo que entendí que algo en mí reconocía ese algo en ti, ese vínculo eterno que según se dice nos ha unido desde el inicio de los tiempos vida tras vida, en cuanto vi esa luz brillando en tu ojo espiritual. Pensé que era como una luna llena que reflejaba la luz del firmamento.

Él frota su nariz contra la mía en una muestra de afecto que parece ser común en su familia, porque su abuela y su madre también han pedido permiso para hacerlo conmigo un par de veces.

—Quizá las estrellas nos vieron nacer por primera vez hace mucho tiempo y nuestras almas recuerdan ese momento —me susurra, y su cálido aliento roza mis labios antes de que me bese de nuevo.

—Es una hermosa teoría —suspiro cuando nos separamos unos segundos—. Mi Compañero.

No puedo dejar de decir esa palabra. De deleitarme en ella como si fuera el más dulce y cálido de los abrazos.

Compañero de vida.

Qué bien suena.

Él amplía su sonrisa, emanando una plenitud y una felicidad que comparto con todo mi ser, y se despide de mí con un último beso antes de salir afuera, al jardín, donde nuestras familias ríen y conversan celebrando nuestra unión hasta altas horas de la madrugada.

Jamás, cuando era joven y luchaba cada día de mi vida para no dejar morir la esperanza ni mis sueños de tener una vida mejor, llegué a imaginar que algún día estaría rodeada de tanto amor.

Me detengo en el porche de madera y los observo con ternura.

Miro a mis padres, que voy conociendo y amando un poco más cada día; a nuestros abuelos, que vuelven a jugar al parchís, esta vez con algunos de sus nietos; a Saray, que deja que los niños más pequeños la acaricien mientras está tumbada sobre los últimos resquicios de hierba con los ojos entrecerrados de placer por las atenciones de los chiquillos; a los hermanos de mi Compañero, a sus Emparejados, y a sus padres.

Y le miro a él, a mi Akiak. A mi Oso, cuya naturaleza ya siento empezar a cobrar fuerza en mí como si no faltara mucho para que yo también pudiera Cambiar de forma humana a animal.

Junto a Akiak, la vida será una aventura tan maravillosa que el firmamento que tanto adoro no sería capaz de reflejar la belleza de lo que él y las cosas sobre mí que voy descubriendo poco a poco a su lado inspiran en mí.

Siento que al fin puedo dejar ir el pasado y empezar a vivir el presente sabiendo que el futuro que nos aguarda va a estar tan lleno de bienestar y dulce felicidad como este día.

Y no podría pedir nada más que eso.

Porque todo es perfecto tal y como es.

Y no necesito nada más para ser feliz el resto de mis días.

Sobre la autora

T. N. HAWKE

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Hay actualmente 13 libros de esta saga publicados, y todos ellos los puedes encontrar en el perfil de la autora en Amazon T. N. HAWKE junto a otras sagas, algunas de ellas ambientadas en este mismo mundo (como El Clan Hiena de Green Valley).

Que pases un gran día. Mil gracias por leerme.

T. N. (Marta).