Robbie Fontaine ha ido de manada en manada toda su vida, formando lazos temporales para mantenerse cuerdo. Pero todo lo que siempre ha deseado es ser amado y encontrar un lugar al que considerar su hogar. Hasta que un brujo le abrió las puertas a la manada de Caswell, donde lo convirtió en el segundo de la Alfa Michelle Huges y le dio, por fin, un lugar al que pertenecer. Sin embargo, ahora todo se siente tan… vacío.

Lobos extraños colman sus sueños con cantos de manadamanadamanada y la luna le implora que regrese a casa. Pero hay cosas más importantes de las que ocuparse: los Bennett se yerguen sobre ellos como una amenaza, y no permitirá que su furia arrase con Caswell. Pero ¿cuál es la verdad? ¿Quién es el traidor y quién el traicionado? ¿Por qué se siente tan perdido?

EN TU CORAZÓN AÚLLA UNA CANCIÓN Y SOLO ELLA SERÁ CAPAZ DE MOSTRARTE EL CAMINO.

T. J. Klune

Heartsong.
La canción del corazón

Green Creek - 3

ePub r1.0

Titivillus 21.02.2022

Título original: Heartsong (Green Creek 3)

T. J. Klune, 2019

Traducción: María Victoria Boano

Ilustración de cubierta: Reese Dante

Editor digital: Titivillus

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Para quienes intentan encontrar el camino de vuelta a casa.

«Sí, tengo trucos en el bolsillo, y cosas bajo la manga. Pero soy todo lo contrario del prestidigitador común, que les brinda una ilusión que parece la verdad. Yo les doy la verdad con el agradable disfraz de la ilusión».

Tennesse Williams,
El zoo de cristal.

MOTAS DE POLVO / ALGO MÁS

En mi sueño, hilos de luz se filtraban entre los árboles de un bosque antiguo. Era seguro. No sabía cómo sabía eso. Simplemente lo sabía.

Quería correr lo más rápido posible. La enloquecedora necesidad de transformarme me ardía debajo de la piel, y necesitaba dejarme ir.

No lo hice.

Las hojas crujían bajo mis pies.

Pasé la mano por la corteza de un viejo olmo. Se sentía áspera. Y, luego, húmeda por un hilo de savia, pegajosa y tibia, que froté entre los dedos.

Los árboles susurraron.

Decían aquí, aquí, aquí.

Decían aquí es donde perteneces.

Decían aquí es donde debes estar.

Decían esto es MANADA y VIDA Y CANCIONES en el aire CANCIONES que se cantan porque esto es hogar hogar hogar.

Cerré los ojos y respiré.

La luz parecía más brillante en la oscuridad.

Unas pequeñas motas de polvo se arremolinaban.

Llevé la resina en mis dedos a la lengua.

Sabía antigua.

Y fuerte.

Y…

Un gruñido bajo a la derecha.

Abrí los ojos.

Un lobo blanco estaba de pie entre los árboles, a lo lejos. Tenía algo de negro en el pecho, las patas y el lomo.

No lo conocía

(él)

pero me resultaba

(él)

familiar, de alguna manera, lo tenía allí mismo en la punta de la lengua, mezclado con la resina del olmo y…

Sus ojos empezaron a arder rojo fuego.

Un Alfa.

No me asusté.

El lobo —él — no estaba allí para lastimarme.

No sabía cómo sabía eso. Quizás eran los árboles. Quizás era este lugar. Quizás era la resina que me recubría la garganta.

—Hola —dije.

El Alfa bufó y sacudió la cabeza.

—No sé dónde estoy. Creo que estoy perdido.

Tocó con la pata el suelo y talló líneas irregulares en la tierra y en la hierba.

—¿Sabes dónde estoy?

Dijo estás muy lejos.

Sonaba como la voz de los árboles.

Era la voz de los árboles.

El Alfa dijo no me perteneces a mí no eres mío no eres MÍO pero podrías serlo por quién eres.

—No sé quién soy —admití, y era terrible decirlo en voz alta, pero después de que las palabras fueron pronunciadas, me sentí… más liviano.

Casi libre.

El Alfa dio un paso hacia mí.

lo sé lo sé criatura pero lo sabrás te prometo lo sabrás eres importante eres especial eres…

Estalló un relámpago y vi que estaba rodeado. Docenas de lobos merodeaban entre los árboles. Tenían los ojos rojos y naranjas y violetas…

Los árboles se quebraron de lado a lado por la violencia del viento.

Pensé que saldría volando, que el viento me arrastraría hacia el cielo negro y que me perdería en la tormenta.

Los lobos se detuvieron.

Alzaron las cabezas al unísono.

Y aullaron.

Me atravesó, me estaba rompiendo, mis huesos se convertían en polvo. No podía moverme, no podía respirar, no sabía cómo detenerlo, ni tampoco quería. Eso fue lo que más me afectó, que no quería que terminara. Quería que ser consumido, sentir que se me destrozaba la carne y que sangraba sobre la tierra a mis pies, que me sacrificaba para saber que yo importaba, que yo significaba algo para alguien.

El Alfa dijo no no puedes esto no es eso esto es DIFERENTE esto es MÁS porque tú eres MÁS…

Unas manos se posaron sobre mis hombros.

Una voz me susurró al oído.

—Robbie. Robbie, ¿me oyes? Escucha mi voz. Escucha. Estás a salvo. Te tengo. ¿Me escuchas, querido? Por favor.

Las manos me apretaron los hombros, los dedos se clavaron en mi piel y sentí que me arrastraban hacia atrás al mismo tiempo que volaba entre los árboles. Los lobos gritaban, gritaban, gritaban sus canciones de furia y horror, y mientras el mundo comenzaba a agrietarse a mí alrededor, mientras se quebraba en pedazos como un montón de cristal, un lobo emergió de las sombras.

Era gris oscuro con manchas negras y blancas en la cara y entre las orejas.

Y en la boca llevaba…

Me senté ahogando un grito, agitado. Por un instante, no supe dónde estaba. Había lobos y árboles, y se estaban rompiendo y yo tenía que recomponerlos. Tenía que hacer que las piezas encajaran de todas las maneras posibles, para que volvieran a estar completos y poder…

—Estás bien —dijo una voz amable—. Robbie. Estás bien. Fue solo un sueño. Estás a salvo.

Parpadeé rápidamente e intenté recuperar el aliento.

El hombre junto a mi cama parecía preocupado, las líneas profundas de su cara arrugada bien marcadas. Estaba vestido con ropa de dormir y tenía los pies descalzos, delgados y huesudos. Hacía tiempo que su pelo había desaparecido y tenía manchas en el cráneo y en las manos. Estaba encorvado, más por su edad avanzada que por la preocupación. Pero su mirada era límpida y cariñosa, y él era real.

Ezra.

Me calmé de inmediato.

Sabía dónde estaba.

Estaba en mi habitación.

Estaba en la casa que compartía con él.

Estaba en casa.

—Por Dios —musité, bajando la vista hacia la maraña de ropa de cama que me rodeaba las piernas y la cintura. Estaba sudando y el corazón me galopaba en el pecho. Me pasé la mano por la cara e intenté quitarme las imágenes residuales que me bailaban en los ojos.

—¿Los sueños de nuevo? —me preguntó Ezra, sacudiendo la cabeza.

—Sí —respondí, dejándome caer sobre la cama y cubriéndome los ojos con el brazo—. De nuevo. Pensé que ya lo había superado.

La cama se hundió cuando se sentó junto a mí. Aunque yo me sentía acalorado, el aire de la habitación era fresco. La primavera tardaba en llegar este año y aún quedaban manchones de nieve en el suelo a comienzos de mayo, aunque en su mayoría era nieve medio derretida y sucia. La luna casi nueva seguía tironeando de mí, cual gancho, en los confines de mi mente.

Ezra me apartó con suavidad el brazo de la cara y luego apoyó la parte posterior de la mano contra mi frente.

—No puedes forzarlo, Robbie —sentía el ceño fruncido en su voz—. Cuanto más lo intentes, peor será.

Titubeó.

—¿Pasó algo hoy? Estuviste callado durante la cena. Te escucho, querido, si quieres hablar de eso.

Suspiré mientras él movía su mano. Abrí los ojos y contemplé el cielorraso. El latido de mi corazón se estaba calmando y el sueño se desvanecía. Me sentía… más tranquilo, por alguna razón. Podía pensar. Sentía que era por el hombre a mi lado. Me mantenía con los pies sobre la tierra. Era lo más parecido a un padre que había tenido, y tenerlo cerca bastaba para traerme a la realidad. Giré la cabeza para mirarlo. Se lo veía preocupado. Me estiré y él me tomó la mano, y sentí los huesos viejos debajo de la piel delgada como el papel.

—No es nada.

—Me resulta difícil creerlo —resopló—. Quizá puedas engañar a todos los demás, pero no soy como ellos. Y lo sabes. Inténtalo de nuevo.

Sí, lo sabía. Busqué las palabras adecuadas.

—Es… —sacudí la cabeza—. ¿Alguna vez has pensado que puede haber algo allí afuera? ¿Algo más?

—¿Más que qué?

—Que esto.

No encontraba otra manera de poner mis pensamientos confundidos en palabras coherentes. Él asintió lentamente.

—Aún eres joven. No es raro que pienses eso —bajó la vista hacia nuestras manos unidas—. De hecho, me parece bastante normal. Yo era igual cuando tenía tu edad.

Me sentí un poco mejor.

—¿Unos siglos atrás?

Su risa sonó oxidada y seca. Era un sonido que no oía tan seguido como me hubiera gustado.

—Atrevido. No soy tan viejo. Al menos, no aún —su risa se apagó—. Me preocupo por ti. Y sé que me dirás que no lo haga, pero eso no me detendrá. No estaré aquí para siempre, Robbie, y…

—No de nuevo —gruñí—. No irás a ningún lado. No te dejaré.

—No sé si tienes mucha influencia en el asunto.

—¿No? Ya veremos.

La idea me ponía incómodo. Era tan frágil, tan rompible. Los humanos solían serlo, y no soportaba la idea de que le fuera a pasar algo. Era un brujo, sí, pero la magia tenía sus límites. Una vez, le pregunté qué sucedería si se dejara morder. Le dije que correríamos juntos bajo la luna llena y él me abrazó y me frotó la espalda mientras me decía que los brujos no podían ser lobos. Su magia no lo permitía. Si alguna vez lo mordía un Alfa, me dijo, la magia del lobo y la magia del brujo lo destrozarían. No volví a preguntárselo.

—Sé que harías mucho por mí… —me apretó la mano.

—Cualquier cosa —lo corregí—. Haría cualquier cosa.

—… pero debes prepararte. No debes estancarte, Robbie. Y eso quiere decir que tienes que pensar en lo que te espera. Es ese algo más que acabas de mencionar. Y, por más que me gustaría estar contigo para siempre, no será así.

—Pero no será pronto, ¿verdad? —insistí.

Puso los ojos en blanco; lo quise tanto por eso.

—Estoy bien. Todavía me guardo algunos ases en la manga. Nada por lo que debas preocuparte.

—Es gracioso que tú digas eso.

—No creas que no me di cuenta de cómo has dado vuelta la conversación para hablar de mí —me espetó con el ceño fruncido.

—No tengo idea de qué hablas.

—Espero, de verdad, que no esperes que me lo crea. ¿Qué pasó en el sueño esta vez?

Corrí la cara. No podía mirarlo y hablar de esto. Se sentía, extrañamente, como una traición.

—Lo mismo.

—Ah. Los lobos entre los árboles.

—Sí —tragué—. Ellos.

—¿El Alfa blanco?

—Sí.

—¿Qué crees que significa?

—No lo sé —respondí, encogiéndome de hombros—. Podría significar cualquier cosa. O nada.

—¿Lo reconociste?

Negué.

—Y había otros. Muchos. Y estaban aullando.

Cantando, casi se me escapa, pero me contuve en el último instante.

—Es como si me estuvieran llamando.

—Entiendo. ¿Había algo más? ¿Algo distinto?

Sí. El lobo gris con franjas negras en la cara, que llevaba una piedra entre los dientes. Nunca lo había visto antes. Aparté mi mano de la del brujo y me froté el espacio entre el cuello y los hombros.

—No —dije—. Nada más.

Me pareció que me creía. ¿Y por qué no lo haría? Yo siempre era sincero con él. No tenía razón para pensar otra cosa.

—Siempre te ha costado encontrar tu lugar. Quizá sea solo la manifestación de querer tener un lugar de pertenencia.

—Este es mi lugar. Contigo.

Las palabras sabían a quemado. A humo y ceniza.

—Lo sé. Pero eres un lobo, Robbie. Necesitas más de lo que yo puedo darte. Los lazos que tienes con la manada… son temporales. Evitan que te conviertas en un Omega. Es estresante. Lo noto, aunque tú no puedas.

—Suficiente —me volví hacia él con una sonrisa tensa.

Me palmeó la rodilla por encima de la ropa de cama.

—Si estás seguro —no parecía convencido.

—Lo estoy. Lamento haberte despertado.

—El sueño se escapa de mí últimamente —se rio de nuevo—. Sucede cuando te haces mayor. Lo entenderás algún día. Es tarde o, según como lo mires, temprano. Trata de descansar un poco, querido. Te hace falta.

Se incorporó gruñendo; las rodillas le crujieron. Las mangas de su pijama se levantaron y dejaron ver viejos tatuajes, apagados y desvanecidos.

Cuando llegó a la puerta, se detuvo y me miró por encima del hombro.

—Sabes que puedes contarme cualquier cosa, ¿verdad? Sea lo que sea, es entre nosotros.

—Lo sé.

Asintió. Me pareció que iba a agregar algo, pero no lo hizo. Cerró la puerta; el suelo crujía a medida que avanzaba por el pasillo de nuestro pequeño hogar rumbo a su dormitorio.

Busqué el latido de su corazón. Sonaba lento y fuerte.

Me acosté de lado, los brazos debajo de la almohada, la barbilla sobre la muñeca. La única ventana de mi habitación daba a un sector solitario del bosque.

El sueño se desvanecía. Me había parecido vibrante y vivo, pero ahora era translúcido, en gran parte. Apenas podía recordar el sabor de la savia en la lengua.

Escuchando el latido del corazón de Ezra, cerré los ojos.

Esa noche, no volví a soñar.

ERA SUFICIENTE / SILENCIOSO COMO UN RATÓN

Cerca de la frontera canadiense y al borde de la Reserva Nacional de Vida Silvestre Aroostook —una mezcla de bosque antiguo y nuevo que nunca se secaba del todo—, había un pueblo olvidado por los humanos.

Y era mejor que así fuera.

Desde afuera, Caswell, Maine, era nada. No había ninguna autopista importante en kilómetros. La única manera de saber que Caswell tenía un nombre era un cartel viejo junto a una carretera de dos carriles, sostenido por dos postes negros con la pintura saltada. En letras doradas decía «BIENVENIDOS A» y en blanco sobre negro, «CASWELL». Debajo, se leía «FUND. 1879». Abajo de todo, había un dibujo pequeño de un árbol con una granja y un silo de fondo, a lo lejos.

Cualquier persona que llegara a Caswell (generalmente, de casualidad), se encontraría con viejas granjas y calles sin una sola señal de tránsito. Había un almacén, un restaurante con un centelleante letrero de neón que decía «BIENVENIDOS», una gasolinera y un vetusto cine que pasaba películas de otros tiempos, más que nada largometrajes de monstruos en blanco y negro granuloso.

Eso era todo.

Pero era mentira.

Nadie vivía en las granjas. Había personas que trabajaban en el almacén, en el restaurante y en la gasolinera, e incluso en el cine.

Pero nadie se quedaba en Caswell.

Porque justo a las afueras del insignificante pueblo se encontraba el lago Butterfield.

Lo rodeaban muros altos por todos los costados; la piedra tenía al menos metro y medio de ancho y estaba reforzada con acero.

Detrás de esos muros había un complejo.

Y allí residía la manada más poderosa de Norteamérica, y quizás del mundo.

Yo no vivía en el complejo. Me hacía sentir electricidad en la piel. No me gustaba.

Junto al lago Butterfield estaba Woodman Road, una calle de tierra y grava. Al final de Woodman Road había un portón metálico. Y, cruzando el portón, en lo profundo del bosque, había una casita.

No era gran cosa. En otro tiempo, había sido ocupada por los leñadores que cortaban los árboles hasta mediados del siglo veinte. Tenía dos dormitorios. Un baño pequeño. Un porche con dos sillas. La cocina servía para dos hombres, y eso era todo. No más que eso.

Era suficiente.

La mayor parte del tiempo.

Había días en los que necesitaba la tranquilidad. Estar lejos de todo el mundo.

Días en los que me transformaba y corría por la reserva de vida silvestre, sintiendo la tierra húmeda debajo de las patas y las hojas golpeándome la cara. Seguía hasta que no daba más, hasta que los pulmones me ardían en el pecho y la lengua me colgaba de la boca.

Me perdía en lo profundo de la reserva, lejos de los colores y sonidos del complejo. Lejos de los otros lobos. Lejos de los brujos. Incluido Ezra. Él entendía.

Me desplomaba a los pies de un árbol antiguo, de costado, el pecho agitado. El instinto me llevaba a ese lugar, y me revolcaba en el pasto, de espalda, dejando que el sol me calentara la panza. Los pájaros cantaban. Las ardillas correteaban y aunque podía perseguirlas y comerlas, solía dejarlas en paz.

Tenía una relación extraña con los árboles.

Mi madre me había dejado en uno, instantes antes de que mi padre la asesinara.

Tenía seis años.

Los recuerdos son extraños.

Si me preguntaran lo que hice hace solo un año, es probable que no me acordara, salvo que alguien me ayudase.

Pero recuerdo tener seis con una claridad sorprendente.

Algunos de esos días, al menos.

Destellos brillantes, instantes que me hacían hormiguear la piel.

Recuerdo una manada. Éramos seis. Había una Alfa, fuerte y amable. Me ponía la nariz contra el pelo y me olfateaba.

Estaba su compañera, una mujer mayor que, cuando se reía, echaba la cabeza hacia atrás y se la tomaba entre las manos.

Otra mujer se llamaba Denise. Era bella y silenciosa. Cuando se movía, apenas parecía tocar el suelo. Una vez, le pregunté si era un ángel. Me alzó y me hizo cosquillas. Su compañera era una mujer negra con dientes blancos y centelleantes y una sonrisa pícara. Tenía una huerta. Me dio tomates y los comimos como si fueran manzanas, con el jugo y las semillas chorreando de las barbillas.

La otra era mi madre. Se llamaba Beatrice. Y era la persona más poderosa de mi mundo. Dormíamos en la misma habitación. Me susurraba a la noche y me decía que estábamos a salvo, que no tendríamos que volver a escapar. Que podíamos tener un hogar. Que nunca dejaría que nada malo me sucediera. Le creí. Era mi madre.

No entendía por qué nos escapábamos o desde hacía cuánto tiempo. Había noches en las que dormíamos en un auto viejo en el que ella rezaba antes de encenderlo: «Vamos, por favor, Dios, dame solo esto».

Giraba la llave y el motor petardeaba y petardeaba y luego se encendía, y ella chillaba de placer, golpeando las manos contra el volante, y me sonreía de oreja a oreja mientras me decía: «¿Ves? Estamos bien. ¡Estamos bien!».

Denise nos encontró durmiendo en el auto junto a un camino de tierra, escondidos en un bosquecillo.

Mi madre me despertó al apretarme contra su pecho. A través del parabrisas vi a una mujer extraña sentada en el piso, frente al auto.

Nos saludó con la mano.

—Loba —susurró madre.

El auto no arrancaba.

No emitía sonido.

La mujer extraña nos miró ladeando la cabeza. Habló en voz baja, pero mi oído era agudo, y la escuché.

—Está bien. No voy a lastimarlos —dijo.

Estábamos en el territorio de otro lobo.

La mujer nos llevó a la Alfa, en una cabaña vieja que tenía dos chimeneas.

Mi madre me mantuvo cerca suyo.

Los ojos de la Alfa brillaron, rojos.

Mi madre tembló.

—¿Tienen comida? Tenemos hambre —dije yo.

—Sí. Creo que sí —sonrió la Alfa—. ¿Te gusta el pastel de carne?

No sabía qué era el pastel de carne. Se lo dije.

La sonrisa se desvaneció.

—¿Por qué no probamos a ver si te gusta? Si no, podemos preparar otra cosa.

Me gustó muchísimo el pastel de carne. Me pareció que nunca había comido algo tan rico antes. Comí hasta que me dolió el estómago.

La Alfa se alegró.

Nos quedamos.

La primera noche, mi madre durmió enroscada alrededor de mí.

—¿Qué te parece, cachorro? —susurró, besándome la cabeza.

Bostecé. Estaba cansado, y dormir en una cama por primera vez en un largo tiempo se sentía bien.

—Sí —confirmó ella—. Pienso lo mismo.

Pasaron los días. Las semanas.

—¿El padre? —preguntó la Alfa.

Yo dibujaba en la mesa de la cocina. Me habían dado montones de crayones. Había marcadores, también, pero estaban casi todos secos porque les faltaban las capuchas.

—Cazador —susurró mi madre con la voz estrangulada—. Pensé que era… Pensé que él era mi…

Alcé la vista y vi que lloraba. Lo sentí al fondo de la garganta. Había un olor amargo en el aire, como si algo estuviera podrido.

No reconocí qué era.

Más adelante lo sabría.

Era vergüenza.

Antes de que pudiera acercármele, la Alfa se levantó y la abrazó. La abrazó con fuerza y le dijo que entendía.

El olor amargo se desvaneció después de un rato.

Tuvimos meses. Meses en los que nos quedamos quietos y parecía que habíamos encontrado nuestro lugar. Éramos como un árbol, nuestras raíces crecían en la tierra y se fortalecían con el paso de los días. Nuestra cama empezó a oler a nosotros. Daba gusto.

No duró.

Ardió todo.

Me desperté por el olor, y no era vergüenza.

Era fuego.

Los lobos aullaban.

Mi madre me alzó de la cama.

Tenía los ojos como platos, aterrados.

Hubo un estruendo fuerte en alguna parte de la cabaña y oí gritos de hombres. Era la primera vez que oía una voz masculina en mucho tiempo, porque la Alfa no permitía hombres en su manada. Decía que no le servían para nada; me guiñaba el ojo y me decía que yo iba a ser la excepción. Me hacía feliz, más feliz de lo que había estado en un largo tiempo, porque iba a ser un buen hombre. El mejor de todos. Mi madre me lo decía.

Nos acercamos a la ventana. Estaba oscuro cuando me dejó caer al piso. Uno de mis pies descalzos aterrizó en una roca y me corté.

Grité, aunque ya empezaba a sanar lentamente.

Madre me cubrió la boca con la mano y me alzó en sus brazos.

Corrió. Nadie podría correr más rápido que mi madre. Siempre había creído eso.

Pero, esa noche, no pudo correr lo suficientemente rápido.

El árbol al que me llevó era viejo. Antiquísimo. Denise me había dicho que era especial, que era la reina del bosque y que protegía a todo sobre lo que se alzaba.

En primavera, llegaban los zorros y tenían sus crías en la oquedad que había en su base. Estaba vacía cuando mi madre me metió en ella. Había hierba y hojas muertas dentro, y era mullida.

Mi madre se agachó, el pelo negro le enmarcó la cara. Tenía hollín en ella, en las manos. Usaba gafas aunque no las necesitaba. Decía que la hacían sentirse mejor. Más inteligente. Creía que era una tontería, pero en ese momento me pareció la persona más hermosa que había visto.

—Quédate aquí —me dijo—. Hagas lo que hagas, oigas lo que oigas, no salgas hasta que yo venga a buscarte. Aunque alguien te llame por tu nombre, no te muevas. Es un juego, lobito. Estás escondido y no puedes permitir que nadie te encuentre.

Asentí porque ya había jugado a este juego antes.

—Silencioso como un ratón.

—Sí. Silencioso como un ratón. Ten, guárdame esto —se quitó las gafas y me las puso. Me quedaban demasiado grandes y se me caían de la nariz. Estiró la mano y me tocó la mejilla—. Te amo. Siempre.

Y, entonces, se transformó.

Su lobo era gris como las nubes de tormenta. Tenía rayas negras en el hocico y entre las grandes orejas. Me miró una vez más, y sus ojos ardían naranjas.

Desapareció.

Me quedé en el árbol. Era un juego, y no quería perder.

Incluso cuando oí lobos aullando de dolor, me quedé.

Incluso cuando oí hombres gritando, me quedé.

Incluso cuando oí disparos, me quedé, pero me tapé los oídos.

Me quedé incluso cuando oí una voz llamándome por el nombre, cuando el cielo empezaba a clarear.

Una voz masculina.

Y familiar, como si la hubiera oído antes.

—Robbie —decía—, ¿dónde estás, hijo? Sal, sal, sal.

—¿No me reconoces? —decía.

—Robbie, por favor. Soy tu papi.

Silencioso como un ratón, me quedé.

Por fin, las voces se apagaron.

Pero me quedé igual.

Luego, me dirían que estuve en el hueco durante tres días. No recuerdo gran parte, solo momentos breves, como cuando encontré una bellota y me la comí porque tenía hambre. O cuando tenía que orinar, así que lo hice en un rincón; el olor me dio nauseas por horas.

Los lobos me encontraron, por fin.

Me taparon los ojos cuando me sacaron. Me preguntaron quién era. Qué había sucedido. Quién había hecho todo eso.

—Soy silencioso como un ratón —les dije, cuando me cargaban—. Tengo sed. ¿Tienes agua? Mamá debe tener sed. Corre muy rápido. La encontraré. Soy bueno para buscar rastros. No se esconderá de mí.

Vi lo que quedaba de la cabaña, quemada y aún humeante.

No volví a ver a Denise ni a su compañera.

Tampoco vi a la Alfa y a su compañera.

Pero sí vi a mi madre una vez más.

Tenía sangre en el pelaje, y les grité a las moscas que revoloteaban alrededor de su cabeza, pero los lobos me llevaron.

Los recuerdos son extraños. Los llevo como si fueran cicatrices.

Desde afuera, el complejo dentro de los muros que rodean al lago parecía una postal. Las casas eran grandes y estaban bien cuidadas. De la mayoría de las casas salían muelles que conducían al lago. Los niños corrían por los caminos de tierra y le gritaban y chillaban al gigantesco lobo que los perseguía. Iban de camino a la casa en la orilla este del lago, que se había transformado en escuela. Yo había ido a una similar muy lejos de allí, y había aprendido a escribir y a dividir y a rastrear y a analizar todos los olores deliciosos y a aullarle a la luna.

Algunos de los pequeños se chocaron conmigo y se aferraron a mis piernas, y me rogaron que los protegiera del lobo malo que los perseguía.

Un cachorrito —un niño llamado Tony— trepó por mis piernas y pecho, y me abrazó. Me torció las gafas mientras me gritaba que no quería ser comido, ¡sálvame, Robbie, sálvame!

Me reí y lo hice girar; los demás niños me rodearon y me pidieron que también los alzara. Les gruñí juguetonamente, mostrándoles los dientes. Me imitaron.

—No sé si puedo salvarte —le expliqué a Tony—. Quizá tengas que salvarme tú a mí.

—¡Puedo hacerlo! —exclamó Tony—. ¡Lo he aprendido! ¡Mira!

Entrecerró los ojos y apretó los dientes hasta que su rostro comenzó a cobrar una tonalidad rojiza alarmante. Y entonces, por un breve instante, sus ojos ardieron naranjas.

—Guau —me asombré—. Mírate. Lo estás haciendo genial. Algún día te convertirás en un lobo increíble.

Chilló de placer y se retorció tanto entre mis brazos que casi se me cae. Los otros niños también querían mostrarme sus ojos, y la mayoría lograba mostrar el destello naranja brillante. Los que no podían parecían decepcionados, pero les expliqué que sucedería cuando estuvieran preparados, y sonrieron.

La loba que los había estado persiguiendo —la maestra— gruñó por lo bajo, y dejé a Tony en el suelo. Los niños se marcharon rumbo a la escuela.

—Vaya grupito, ¿eh? —le comenté a la loba.

Resopló y se apretó contra mí, y los lazos que nos unían se encendieron. Era como si una cuerda tensa punteara en la oscuridad y reverberara en mi cabeza. Cerré los ojos al sentir su peso y…

(te veo)

Retrocedí un paso al oír la voz extraña en mi mente.

No sabía de quién era. No la reconocía. No venía de nadie que yo conociera. Nadie en el complejo, al menos. Resonó en la oscuridad, y luego desapareció.

La loba ladeó la cabeza para mirarme y sentí su pregunta sin palabras.

—Estoy bien —dije, con una sonrisa forzada—. No dormí bien anoche. Un día importante. Ya sabes cómo me pongo.

La loba resopló y arañó el suelo. Se apretó contra mí una vez más; su aroma era dulce y tibio. Alzó la cabeza y me empujó las gafas sobre la nariz. Las lentes se empañaron brevemente; fruncí el ceño y ella resopló de nuevo.

—Sí, sí. Tienes una clase que dar, Sonari. Apúrate.

El hilo que nos unía volvió a sonar, y ella partió al trote tras los niños.

Me la quedé mirando. Sentí el comienzo de una migraña. Me froté el cuello y luché contra el deseo de transformarme y correr hacia los árboles. Era un ansia que no podía satisfacer. No aún. Tenía un trabajo que hacer.

La gente —lobos y brujos por igual— me saludaba mientras caminaba por el complejo. Los saludé, pero no me detuve a charlar. Tenía lugares a los que ir, personas que ver. No les gustaba cuando llegaba tarde.

Algunos lobos me ignoraban, pero estaba acostumbrado. Ocupaba una posición que ellos creían inmerecida, dado el poco tiempo que había pasado allí. Me importaba una mierda lo que pensaran. Contaba con la confianza de la Alfa de todos y de su brujo, y eso era todo lo que importaba.

Pero la mayoría eran amables. Pronunciaban mi nombre como si estuvieran felices de verme, como si yo importara. Respiré el aire del complejo y del bosque, oí a los lobos moviéndose a mi alrededor, el día apenas comenzaba. Era como siempre había sido desde mi llegada a Caswell. Animado, con muchas partes trabajando juntas.

Había una casa apartada de todas las demás, entre los árboles. Los niños no se le acercaban. La mayoría de los adultos tampoco. Era una casa normal, con persianas verde oscuro y el revestimiento pintado de blanco. Pero estar cerca de ella me hacía sentir bajo el agua, y me hacía estornudar.

Un lobo estaba frente a la casa, apoyado contra la puerta, los brazos cruzados sobre un pecho imponente. Me saludó con la cabeza.

—Robbie.

—Ey, Santos. ¿De guardia de nuevo?

—Cuestión de suerte —afirmó, entrecerrando los ojos.

—Parece que siempre estás de suerte, entonces.

—Alguien tiene que hacerlo —se encogió de hombros e indicó con la cabeza en dirección a la puerta—. No es difícil. El tipo apenas puede moverse. Siempre y cuando no lo tenga que lavar después de que se caga encima, no tengo problema. Hay trabajos peores.

Las protecciones alrededor de la casa me hacían hormiguear la piel y picar la nariz. No sé cómo Santos soportaba estar tan cerca de la barrera mágica. Un código, una especie de botonera metafísica de la cual solo algunos tenían la combinación, levantaba la barrera. La mayoría no entraba sin Ezra, e incluso entonces, entraban y salían lo más rápido posible. No te quedabas a pasar tiempo con el prisionero. Los monstruos debían permanecer bajo llave por el bien de todos nosotros. A pesar de eso, sentía curiosidad por él, por lo que había hecho. Muy pocas personas lo sabían. Yo no era una de ellas.

—¿Habla?

—Sabes que no —Santos negó lentamente—. Totalmente vacío. Ni siquiera sabe quién es, menos dónde está.

Santos tenía una expresión extraña en el rostro. No era de maldad, pero sí desagradable.

—¿Por qué te interesa?

—No sé… No me interesa —respondí, frunciendo el ceño.

—Por supuesto que no —repitió, con una mueca despectiva. Le caía mal a Santos—. ¿No tienes que estar en otro lado? Ezra pasó hace un largo rato, lo que quiere decir que estás llegando tarde.

Largué un insulto.

—No sé por qué no me esperó.

—Sabe cómo eres por la mañana.

—Ya, ya. Sigue así, Santos. Veremos cuán lejos llegas.

—Por supuesto, Robbie —se rio, burlón.

Me despedí saludándolo con la mano. Eché otro vistazo a la casa por encima del hombro. Me pareció ver movimiento en una de las ventanas, pero me dije que era solo un juego de luces y sombras.

La casa más grande del complejo era una cabaña de dos plantas con un largo porche cubierto que daba al lago. Las ventanas estaban abiertas para dejar pasar el aire fresco. Subí las escaleras al porche; la madera crujía bajo mis botas. Dudé por un instante antes de abrir la puerta.

El interior de la cabaña era amplio. Un fuego ardía en el hogar y los lobos se movían con rapidez por la planta baja. Algunos me echaron una mirada, pero la mayoría me ignoró. Estaban ocupados, y la Alfa de todos prefería que fuera así.

Subí la escalera que conducía al primer piso; me aparté hacia la baranda cuando una mujer que conocía de vista bajó corriendo. Me sonrió al pasar, pero no se detuvo. La casa era ruidosa y siempre estaba en movimiento, con gente yendo y viniendo.

Llegué al final de la escalera. A mi izquierda, cinco puertas conducían a dormitorios y baños. A mi derecha, había un armario y una puerta de doble hoja que llevaban a la oficina. Sentí algo fuerte pulsar dentro de mí. Me empujaba hacia la puerta de doble hoja.

Ella sabía que yo estaba allí, aunque la sala estuviera insonorizada.

Era parte de ser la Alfa de todos. Le pertenecía, y ella siempre podría encontrarme.

Llamé antes de abrir la puerta.

Ezra estaba sentado en una silla frente a un gran escritorio. Había una silla vacía junto a él. No se volvió a mirarme, pero sentí que su magia me envolvía. Me deleitaba en esa sensación mucho más que en la de ella. Me parecía que ella lo sabía, pero nunca hablamos al respecto.

Y allí, sentada detrás del escritorio, estaba la Alfa de todos.

Michelle Hughes juntó las manos frente a ella.

—Llegas tarde, Robbie —dijo.

COMPLETA REBELDÍA / LOBITO

Durante nuestra huida, con los cazadores persiguiéndonos con una persistencia escalofriante, mi madre hizo todo lo posible para mantener la normalidad.

A veces, nos podíamos permitir un motel barato. Siempre estaban sucios y olían mal, pero ella decía que debíamos estar agradecidos por las cosas pequeñas.

Algunas noches se quedaba conmigo, se ovillaba alrededor de mí y me susurraba al oído.

Me hablaba acerca de un lugar donde seríamos libres. Donde nos transformaríamos y sentiríamos la tierra bajo nuestras patas sin temer a que nos lastimaran. Me contó que había un rumor sobre un lugar, lejos, muy lejos hacia el oeste, donde lobos y humanos vivían juntos en armonía. Se aman, me susurraba, porque eso es lo que la manada debe hacer.

Y me contaba otras historias, cositas que me hacían doler.

Acerca de su abuelo, que había sido dulce y amoroso. Siempre le daba frutas confitadas cuando nadie los miraba.

Acerca de la primera vez que se transformó y vio el mundo con los tonos de lobo. Acerca de los errores que había cometido, y que no podía enojarse mucho porque esos errores me habían traído a ella.

Me decía que, en un mundo perfecto, mi padre nos amaría. No le importaría lo que éramos. Que no la habría usado y que, cuando yo nací, las cosas habrían sido distintas para él.

—No es posible saber cómo funciona la mente de los hombres —me decía, con la voz tan amarga que podía saborearla—. Te dicen cosas y te las crees porque no tienes idea.

Me estiraba y le decía que no llorara.

A veces, hasta me hacía caso.

—Perdón —murmuré mientras cerraba la puerta detrás de mí—. Me atacó un grupo de cachorros.

—Parece que les caes bien —se rio Ezra.

—Gracias por esperarme —le dije, parándome junto a su silla y dándole una palmada en el hombro.

—Te dije que te levantaras. No es culpa mía que seas perezoso —alzó una ceja.

—Y no es culpa mía que tu idea de la mañana implique levantarse antes de que salga el sol. No estás bien.

—Encantador —replicó Ezra—. Un ejemplo perfecto de discriminación por edad.

Miró a Michelle.

—¿Ves con lo que tengo que lidiar? —le dijo, sonriendo.

Ella no le devolvió la sonrisa.

Ezra era su brujo desde hacía años. Cuando se había convertido en la Alfa de todos, él la había acompañado. Había sido él quien me había ido a buscar y me había traído de vuelta a Caswell. Su relación me resultaba confusa. Todos los brujos de lobos que había conocido antes tenían una relación casi simbiótica con su Alfa. Ezra y Michelle parecían llevarse bien, pero tenían un pasado que yo no conocía. Quería preguntarles, pero nunca lo hice. En parte, porque no quería arruinar lo que yo tenía por sacar a la luz recuerdos de los que evidentemente no querían hablar.

—Ven aquí —dijo Michelle y, casi como si recién se le ocurriera, añadió—: Por favor.

Rodeé el escritorio y me detuve junto a una vieja biblioteca repleta de libros y tomos que contenían la historia de los lobos. No quería parecer ansioso. Aún estábamos conociéndonos, pero teníamos tiempo. Cuando la conocí, me había parecido fría y calculadora. Me llevó un largo tiempo ver más allá de eso. No era una fachada, sino más bien la consecuencia de ocupar la posición que ocupaba. Una vez que veías más allá de la fachada, era una buena Alfa.

Y ella confiaba en mí.

Me había dado un hogar.

Estaba en deuda con ella.

Se puso de pie y yo ladeé la cabeza para exponer mi cuello. Sus ojos ardieron rojos mientras me pasaba un dedo por la garganta. Su aroma era especiado e intenso.

—Ezra me ha contado que has vuelto a soñar —dijo en voz baja.

Lo miré con odio antes de bajar la vista hacia ella. Era una mujer baja, delgada y pálida. Pero no me engañaba, ni siquiera cuando la vi por primera vez. Era más fuerte que cualquiera de los otros Alfas con los que me había cruzado. En parte, era por ser la Alfa de todos. Y también era por su linaje. Si nos enfrentáramos, no sería una pelea justa. Podía dominarme sin esfuerzo.

—No… —sacudí la cabeza—. No fue nada. Solo un sueño.

—Pero es el mismo —sus dedos tamborilearon sobre el escritorio.

—Supongo que sí —admití a regañadientes.

—¿Y qué concluyes de eso?

—Nada. Es… algo de antes, quizás.

—No puede volver a lastimarte —su expresión se suavizó—. Lleva muerto mucho tiempo, Robbie. Los lobos que te encontraron se ocuparon de ello. Esos cazadores han dejado de existir.

—Lo sé —dije, con sinceridad—. No se preocupe. Estoy bien.

Le sonreí para tranquilizarla. Ella no parecía convencida.

—Me dirás si vuelve a suceder.

—Por supuesto.

—Bien. Gracias, Robbie. Eres un buen lobo. Puedes sentarte.

Sentí el calor del elogio de mi Alfa. Volví al otro lado del escritorio y fulminé a Ezra con la mirada por abrir la boca cuando no debía. Ya hablaríamos al respecto. No podía permitir que Michelle dudara de mí.

Ezra me ignoró, como solía hacer.

Me dejé caer en la silla junto a él. Ezra me pateó el pie; suspiré al enderezar la espalda y juntar las manos sobre la falda.

Michelle se sentó frente a nosotros. Alzó su tableta del escritorio y tipeó en la pantalla.

—Tengo una tarea para ti. Fuera del pueblo —me echó una mirada fugaz y bajó la vista a su tableta—. Fuera del estado, de hecho.

Eso me llamó la atención. Generalmente, cuando me enviaba a algún lado, solía ser a unas pocas horas de auto de Caswell. Había extensiones de la manada por todo Maine, lobos que trabajaban en el estado, en su mayoría en las ciudades más grandes como Bangor y Portland. Vivían en grupos pequeños y trabajaban con humanos que no sabían qué eran, en particular con aquellos que ocupaban posiciones de poder en los gobiernos locales. Cuando llegué había cometido el error de llamarlo su programa político, y me había corregido de inmediato. No tenía un programa, explicó. Simplemente quería expandir la influencia de los lobos. No entendía por qué tenía necesidad de hacer eso, dado que nadie pretendía enfrentarse a ella. ¿Y por qué lo harían? Por algo era la Alfa de todos. Y aunque su palabra era irrevocable, no era absoluta. Ella escuchaba a su manada, prestaba atención a sus preocupaciones y temores. Si podía ayudarlos, lo hacía.

Al principio, me parecía que los lobos le tenían miedo.

Al principio, yo le tenía miedo.

Pero existe una línea muy delgada entre el temor de la admiración.

—¿Lo dice en serio? —intenté contener mi entusiasmo.

—Él cree que estás listo —asintió, inclinando la cabeza hacia Ezra.

—Lo estoy —quizás no tendría que gritarle, después de todo.

—Entonces, considéralo como una prueba. Veremos si tiene razón.

—Creo que suelo tenerla —dijo Ezra, suavemente.

La piel alrededor de los ojos de la Alfa se tensó brevemente. Me pregunté de qué estarían hablando antes de que yo llegara.

—Ya lo veremos, ¿verdad? Hay una manada en Virginia. Es pequeña: una Alfa y tres Betas. No hemos sabido nada de ellos en unos meses.

Fruncí el ceño.

—¿Cazadores?

Sacudió la cabeza con lentitud.

—No que yo sepa. Más bien… un desacuerdo acerca de cómo deberían hacerse las cosas. Necesito que les dejes claro que líneas de comunicación abiertas son indispensables para la supervivencia de nuestra especie. Es imprescindible, en particular en estos tiempos difíciles, que nos apoyemos los unos a los otros, todo lo posible. Te he enviado el archivo.

Extraje el celular del bolsillo y pulsé la aplicación Dropbox para descargar el adjunto. La primera página era una fotografía. La Alfa estaba en el medio. Sonreía. Era más joven de lo que esperaba. Podía ser estudiante de secundaria. Sostenía un letrero que ponía «¡VENDIDA!» en letras brillantes. Detrás de ella, había una casa venida a menos que lucía casi inhabitable.

Junto a ella había tres hombres. Dos eran jóvenes. El otro tenía la edad suficiente para ser el padre de la Alfa, pero no se parecían en nada. Él era negro. Ella era blanca. Todos sonreían.

El resto del archivo contenía información acerca de la manada. Tenía razón. La Alfa era joven, acababa de cumplir veinte años. No me podía imaginar tener un poder semejante a esa edad. Leí que su madre se lo había legado al morir el año anterior.

—¿No tiene brujo? —pregunté, leyendo las notas.

—No —respondió Michelle—. Nunca tuvieron el tamaño necesario para necesitar uno. Su madre era amiga mía. Amable. Paciente. Dispuesta a trabajar por el bien de la manada. Su hija es testaruda. Sé que bajará cabeza con la motivación adecuada.

—¿Cómo murió la madre? —quise saber, alzando la vista.

—Un accidente de coche. La hija estaba en el auto con ella, pero no sufrió heridas graves. El poder de Alfa pasó a ella. Ha sido… difícil desde ese momento. Pero cuando se es tan joven, es normal que se le ocurran ideas acerca de cómo deben funcionar las cosas. No ha estado en contacto y, al parecer, ha cortado las comunicaciones con nosotros.

—Quiere ser independiente —dije, volviendo a la fotografía. Lucían felices—. No puede culparla por eso.

—No lo hago —replicó cortante Michelle, y sentí la tensión de su voz, el trasfondo de Alfa—. Pero existe una diferencia entre la independencia y la completa rebeldía. Así se hacen las cosas, Robbie. Lo sabes. Tiene su propia manada, sí, pero todos los lobos están bajo mi mando.

Lo sabía. Había casos atípicos, por supuesto, lobos que intentaban esconderse del alcance de la Alfa de todos. Y si no tenían un Alfa propio, corrían el riesgo de convertirse en Omegas, de perder la mente en el lobo y olvidar que alguna vez habían sido humanos.

Y si las cosas llegaban a eso, solo se podía hacer una cosa.

Siempre era rápido. O eso me habían dicho. Nunca había visto matar un Omega.

No quería verlo jamás.

—Quizás olvidaron reportarse —dije—. Ya sabe cómo son las cosas. Están distraídos viviendo sus vidas. Sucede.

No sabía por qué estaba insistiendo con eso. Quizás porque entendía el deseo de ser libre, de no tener nada que te atara.

—Veremos —apuntó Ezra.

—¿Veremos?

—Por supuesto, querido —aclaró, mirándome—. No piensas que te dejaría ir solo, ¿verdad?

Pensé que sí. Y aunque una parte de mí se sentía aliviada ante la idea de tenerlo conmigo, otra parte deseaba un poco de independencia también.

—¿No te necesita aquí la Alfa Hughes? —pregunté con inocencia.

—Ah —sonrió de oreja a oreja—. Estoy seguro de que puede prescindir de mí por un par de días. ¿No es cierto, Michelle?

—Sí —afirmó ella—. Supongo que sí.

—Y no nos iremos mucho rato —continuó Ezra—. Fredericksburg está a un día de auto, si no nos detenemos. Estaremos de vuelta antes de que hayan tenido tiempo para extrañarnos.

Gruñí. Lo adoraba, pero la idea de estar metido en un auto con él durante horas me iba a volver loco. Tenía un gusto musical pésimo.

Se rio como si supiera lo que estaba pensando.

—No será tan malo. Nos dará la oportunidad de tomarnos un descanso. Conocer otros lobos —le brillaban los ojos—. Quizás hasta encuentres a alguien especial.

Maldita sea. Y maldito él.

—No me entregarás a otra loba. No de nuevo.

—Por favor. No te entregué. No es culpa mía que la última haya sido, bueno… exuberante.

—¿Exuberante? —exclamé, incrédulo—. ¡Mató a un jodido lobo y lo dejó frente a la casa!

—Era un lobo pequeño —le explicó Ezra a Michelle—. Probablemente tenía un par de años. De todos modos, impresionante, si lo piensas. Probó su valía, sin lugar a dudas. Cualquiera estaría feliz de tener a Sonari como compañera.

—¡Se metió en la casa y me lamió mientras yo dormía!

—Quería que olieras a ella. No tiene nada de malo.

Me crucé de brazos y me hundí en mi silla.

—Tienes una visión totalmente distorsionada de lo malo y lo bueno. No se lame a la gente que no te lo ha pedido. Y es maestra. ¿Quién sabe qué le estará diciendo a todos esos niños acerca del cortejo?

—Lo tendré en cuenta para la próxima. Permite que un viejo se divierta, Robbie. ¿Es mucho pedir querer verte feliz?

Suspiré; sabía que había perdido. No podía lidiar con él cuando se ponía sentimental, y lo sabía.

—Si pasa, pasa, ¿entendido? Lo sabré cuando sea lo correcto. No quiero forzarlo.

—Sé que no quieres eso. Ahora bien, si eso es todo, me voy. Tengo cosas que hacer antes de que nos vayamos.

—Está bien —asintió Michelle—. Quiero que sigas en contacto mientras estén allí, en caso de que necesiten quedarse más de un par de días. Manténganme informada.

—Por supuesto, Alfa. Robbie, ¿podrías…?

—Robbie se queda.

Eso lo tomó desprevenido. Nos miró.

—¿Perdón?

Michelle tenía una expresión severa.

—Necesito discutir algo con mi segundo.

Parpadeé, sorprendido. Nunca me había llamado así antes. No sabía que era una posibilidad, siquiera. Era cierto que no había ningún otro lobo que pudiera ser su segundo —ninguno que yo conociera—, pero escucharlo en voz alta me daba ganas de aullar de alegría.

—Por supuesto —asintió Ezra, haciendo una reverencia profunda. Se incorporó y me apretó el hombro—. Tengo mucho que preparar. Necesito hablar con un joven lobo llamado Gregory. Es inteligente y voluntarioso, aunque un poco temerario, a pesar de hacer pregunta tras pregunta. Me recuerda a alguien que conozco. Te veo en casa, ¿verdad? Partiremos a primera hora, así que no te quedes hasta muy tarde.

Asentí, apenas lo había escuchado. Me había quedado trabado en segundo.

Cerró la puerta tras de sí y nos dejó solos.

Intenté buscar palabras para mostrar mi agradecimiento, casi vibraba en mi asiento, pero Michelle habló antes.

—¿Eres feliz aquí, Robbie?

—Sí —respondí de inmediato, y era verdad, en su mayor parte.

Me observó por un momento antes de asentir.

—Los sueños que estás teniendo.

—Todo el mundo sueña —dije, revolviéndome en la silla.

—Lo sé. ¿Pero es algo distinto en este caso?

—Soy un lobo. Sueño con lobos. No sé de qué otra manera soñar. Siempre ha sido así —me acercaba a mentir, pero no tanto como para que ella lo notase.

—Eres importante para mí —lo dijo fríamente, como si no estuviera acostumbrada a expresar sus sentimientos. Ah, Michelle se preocupaba por su manada, pero a veces su preocupación parecía… mecánica. Casi superficial.

—Gracias, Alfa Hughes. No la decepcionaré.

—Sé que no lo harás —miró por encima de mi hombro antes de posar la mirada en mí—. Necesito que estés en guardia.

—¿Por qué? —pregunté, confundido.

—Los lobos de Virginia. No… no sabemos qué harán. Qué dirán.

No estaba preocupado.

—Probablemente sea un simple malentendido. Se arreglará fácil.

—Tal vez —dijo. Comenzó a tamborilear los dedos sobre el escritorio de nuevo, un hábito que me parecía originado por nerviosismo—. Pero si no lo es, haz lo necesario para protegerte. Espero que regreses entero. Mantente cerca de Ezra. No te alejes de su vista.

—¿Hay algo que debería saber?

Negó con la cabeza.

—Mantente atento, ¿entendido? Eso es todo.

Me puse de pie con ella. Me sorprendió al dar la vuelta al escritorio y tomar mis manos en las de ella. Sus ojos se llenaron de rojo, y la tranquilidad se apoderó de mí. Era relajante, estar allí con ella. Una parte de mí se resistía ante lo fácil que era, pero sabía cuál era mi lugar. Era un lobo Beta. Necesitaba un Alfa.

La necesitaba a ella.

—No hace falta que se preocupe por mí. Sé cuidarme.

Sonrió, pero no con la mirada.

—Sé que sabes. Pero eres mío. Y no me tomo esa responsabilidad a la ligera.

La dejé de pie en medio de la oficina.

Cuando salí de la casa, el día era luminoso. Esperaba que el invierno estuviera ya de salida, por fin. El aire aún estaba fresco, pero el sol calentaba.

Pensé en ir a casa, pero no estaba listo para encarar a Ezra. Seguía un poco enojado con él por hablar con Michelle de mí a mis espaldas. Sabía que lo había hecho porque se preocupaba, pero me molestaba de todos modos.

Y la idea de estar encerrado con él durante un largo trayecto en auto tampoco ayudaba.

En vez de dirigirme a casa, dejé el complejo y me dirigí a la reserva.

Los árboles frondosos bloqueaban la mayoría de la luz solar. Aún quedaban manchones de nieve en el suelo. Me detuve en el límite del bosque, ladeé la cabeza y escuché sus sonidos. Rebosaba de vida. A lo lejos, pastaban unos ciervos. Las aves cantaban, cantaban y cantaban.

Crucé un viejo camino de tierra que casi nadie usaba.

Estaba solo.

Estiré las manos por encima de la cabeza e hice crujir mi espalda.

Necesitaba correr.

Dejé la ropa y mis gafas en unos arbustos cerca del camino. Hundí los dedos en la tierra, e inhalé y exhalé lentamente.

Comenzó en mi pecho.

El lobo y yo éramos uno.

La primera vez que me transformé, sentí el dolor más grande que había sentido en la vida. Estaba al borde de la pubertad, y sentí que mi piel se prendía fuego. Grité durante días, a pesar de que se me quebró la voz y me quedé ronco, seguí gritando.

Los lobos con los que estaba no eran manada, pero se le acercaban. Me cuidaron aunque no era de ellos. El Alfa me sostuvo contra su pecho y me apartó el pelo empapado de sudor de la frente.

—Encuéntrala —me dijo, en un gruñido—. Encuentra tu atadura, Robbie. Encuentra tu atadura y aférrate a ella con fuerza. Deja que te envuelva. Deja que te lleve a tu lobo.

—No puedo —le grité—. Por favor, que pare, hágalo parar.

Me sostuvo con más fuerza y sus garras se hundieron suavemente en mi piel.

—Sé que duele. Sé que es así. Pero eres un lobo. Y te transformarás. Pero antes de que lo hagas, debes encontrar el camino de vuelta.

Mi espalda se arqueó contra él y convulsioné, mis manos se clavaron en sus muslos. Gruñó cuando mis garras brotaron de las puntas de mis dedos, cortándolo, haciéndolo sangrar. Se me llenó la boca de saliva al oler la sangre, intensa, con sabor a cobre. El animal dentro de mí quería destrozar y desgarrar hasta lograr que me soltara, pero el Alfa era más fuerte que yo.

Y cuando pensé que no podría soportarlo más, que prefería morir antes de dejar que continuara, escuché su voz.

—Lobito, lobito, ¿no lo ves? —cantaba ella—. Eres el amo del bosque, el guardián de los árboles.

Se rio.

—Siempre silencioso como un ratón. Déjalos que te oigan ahora.

Los recuerdos son extraños.

A veces llegan cuando menos los esperas.

Y cuando más los necesitas.

Ella era simplemente eso. Un recuerdo.

Pero me aferré a él.

Esa primera transformación fue una niebla instintiva a la luz de una luna enorme. Casi no tengo recuerdos de ella, solo el deseo de perseguir, perseguir, perseguir. Los otros lobos me seguían, aullando tan fuerte que la tierra misma temblaba.

Luego, cuando no pude correr más, se ovillaron a mi alrededor, y con el estómago lleno de carne, dormí.

La primera transformación es siempre la más difícil.

¿Ahora?

Ahora era fácil.

La atadura estaba allí, como siempre.

Los músculos empezaron a temblar.

Los huesos empezaron a cambiar.

Había dolor, sí, pero era un dolor bueno, y dolía de una manera terriblemente maravillosa.

Caí de rodillas y fui

Soy

lobo

soy lobo y fuerte y orgulloso y este bosque es mío este bosque es hogar aquí estoy

aquí estoy

esto es

ardilla maldita ardilla

te perseguiré

te comeré

corre corre corre

aúlla y canta y déjalos que oigan

hay

(robbie)

(robbie)

(ROBBIE)

???

qué es

qué es eso

otro lobo

es eso otro lobo

quién eres

no estás aquí

dónde estás

no te encuentro

PERO TE HUELO

TE HUELO

(robbie robbie robbie)

por qué estás aquí

por qué estás conmigo

(te veo)

(te veo)

qué es

quién es

quién soy

quién soy yo

soy

lobo

soy

soy

yo

Ahogué un grito cuando volví a mi forma humana y caí al suelo, resbalándome sobre las hojas y las agujas de pino. Aterricé de espaldas y me quedé contemplando el follaje encima mío, agitado. Se veían destellos del cielo azul entre las hojas verdes.

Pero lo único que sentía era el azul.

—¿Qué demonios? —susurré.

Me levanté. Hice una mueca cuando un tajo que tenía en el hombro comenzó a sanarse. Sacudí la cabeza e intenté aclarar mis ideas.

Me paré despacio, con la cabeza ladeada.

Escuchando.

Hubiera jurado que había otro lobo en la reserva.

Uno que yo no conocía.

Me quedé inmóvil.

Esperando algo. Cualquier cosa.

No pasó nada.

Miré a mi alrededor.

Solo árboles.

Estaba solo.

Sentí frío.

—Genial —murmuré—. Ahora estás escuchando cosas. Maldición.

Decidí volver a casa.

No le conté a Ezra lo que me había parecido escuchar.

Teníamos otras cosas de que preocuparnos.

PROTÉGEME / CONFÍO EN TI

–Santo cielo —gemí—. ¿Llamas a esto música?

Ezra sonrió.

—Siéntete libre de sacar la cabeza por la ventana como un buen lobo si piensas que estarás mejor así.

—Eso es especismo. Deberías sentirte muy mal y pedir disculpas.

Pero bajé la ventanilla de todos modos. Hacía más calor que en Maine. Me sentía rígido y dolorido, listo para largarme del coche, especialmente porque habíamos estado escuchando a una mujer ulular en italiano durante la última hora. Ezra pensaba que escuchar ópera me enseñaría a ser más culto, pero era una tortura la mayor parte del tiempo. No ayudaba estar atascados en el tráfico cerca de Fredericksburg, una ciudad pequeña a las afueras de Washington D. C. El aire estaba cargado del humo de los caños de escape, y sentía, con bastante convicción, que nos envenenaría y moriríamos.

—Me siento muy mal y pido disculpas —recitó Ezra, obediente.

—No te creo.

—Ah. Bueno. Por lo menos lo intenté —pero, porque no era un completo imbécil, le bajó el volumen a la mujer que chillaba acerca de su amor perdido, tallarines o algo por el estilo—. Ya casi llegamos.

—Eso has estado diciendo durante las últimas dos horas.

—¿Cómo es que no sabía que eras así? —se preguntó, echándome un vistazo.

Dejé caer la mano fuera de la ventanilla, y le di golpecitos al costado del vehículo.

—Porque nunca hemos tenido que viajar tanto antes.

—Podríamos haber tomado un avión.

Puse los ojos en blanco.

—Sí. Porque un hombre lobo en un tubo de metal cerrado con un montón de desconocidos y niños que gritan es siempre una buena idea.

—No has volado jamás.

—Nunca fue necesario —me encogí de hombros—. Y no me gusta la idea de estar… tan arriba. Me gusta tener los pies sobre la tierra.

El auto avanzó milimétricamente.

—No es tan malo como crees.

—Creo que es bastante malo, así que… —un letrero más adelante indicaba que nuestra salida estaba a unos pocos kilómetros. Sentí alivio. Llegaríamos a la manada antes del anochecer—. ¿Saben que vamos?

—Han sido notificados, sí. No respondieron, pero hemos cumplido con el protocolo.

—¿Y qué hacemos si no están?

Sentí que me miraba.

—¿Dónde podrían estar?

—No lo sé. Pero si cortaron la comunicación con Michelle, ¿qué te hace pensar que querrán vernos?

—Porque no son estúpidos —explicó Ezra, pacientemente—. Saben que las reglas existen por una razón. Si no están, los esperaremos. Tienen que volver, en algún momento. Es su hogar. No lo abandonarían. El territorio es importante para los lobos, en particular para un Alfa.

—¿Y si nos atacan?

—¿Por qué lo harían? —parecía sorprendido.

—Quizá no quieren vernos. Quizá hay una razón por la que dejaron de comunicarse.

—Puede ser, pero sea la razón que sea, nuestro trabajo es asegurarnos de que entiendan las reglas y que las sigan.

Nunca nos habíamos enfrentado a una manada que continuara siendo verdaderamente desafiante una vez que le hubiéramos recordado su lugar. Los desacuerdos eran inevitables, pero Michelle no era tan rígida como para no prestarle atención a los problemas de los lobos.

Éramos sus emisarios, una extensión de ella, y a algunas de las manadas yo les caía mal a primera vista por eso. Siempre les explicaba que entendía lo que estaban haciendo y que yo era un mediador. Un conciliador. Trasladaba sus preocupaciones a la Alfa de todos, y si ella consideraba que sus inquietudes eran válidas y que su intervención era requerida, se encontraba con ellos cara a cara. Todo el mundo sentía que había sido oído. A veces se hacían cambios.

A veces, no.

Como sea. Esto se sentía un poco distinto

—Si pasa algo raro, te quedas detrás de mí —le dije a Ezra,

Se rio.

—¿Me protagerás?

—Sí.

—Te creo.

—Bien.

—Aunque sabes que no lo necesito.

—Qué importa. Déjame hacer esto, ¿entendido? Me hará sentir mejor.

—Está bien, Robbie. Lo que necesites.

Avanzamos.

Nos estaban esperando.

Vivían a las afueras de Fredericksburg, la ciudad desaparecía en las ondulantes tierras de cultivo a medida que nos alejábamos. Me desconcertaron las extensiones de campo donde debía haber árboles, pero sobre gustos no hay nada escrito. Seguramente tenían un lugar donde correr cuando lo necesitaban.

El GPS nos condujo a una entrada de grava al final de un camino de un solo carril. El sol comenzaba a ponerse y el cielo tenía el color de un moretón profundo. Los truenos retumbaban a lo lejos, detrás de unas nubes oscuras.

El coche cayó en un bache hondo y reboté en el asiento. Giré para gritarle a Ezra que redujera la velocidad, maldita sea, pero se detuvo, sus manos nudosas aferradas al volante, la mirada fija hacia adelante.

La entrada de grava se abría a un círculo frente a una casa vieja. Era distinta a la fotografía que Michelle me había enviado. Esa casa era una ruina; parecía más sencillo demolerla que repararla. Pero, al parecer, la habían arreglado muy bien. El porche estaba recién pintado, y también los postigos. Habían cambiado el techo y el revestimiento. La estructura de la casa era la misma, pero se las habían arreglado para luciera casi nueva.

Y estaban de pie frente a ella.

La piel me hormigueó de inquietud al estar en el territorio de una Alfa desconocida sin permiso.

Un hombre mayor de color estaba de pie delante de los demás. De brazos cruzados, nos observaba a través del parabrisas. Su expresión no delataba ninguna emoción, pero sus ojos brillaban naranjas. Incluso con el ruido del motor podía oír su gruñido grave.

Dos hombres más jóvenes estaban de pie detrás de él. Mellizos, una rareza en aquellos nacidos lobos. Ambos eran pálidos, con el cabello negro y rizado. Uno era más delgado que el otro, y parecía nervioso: su mirada iba de su hermano a nosotros.

El hermano tenía el ceño fruncido, los brazos y el pecho musculosos. Yo les llevaba unos cuantos años. Si el archivo estaba en lo correcto, apenas tenían diecisiete años.

El hombre mayor giró levemente la cabeza. Parecía que iba a hablar, pero en vez de hacer eso se hizo a un lado, dejando al descubierto a la Alfa.

Lucía tan cansada y pálida como los mellizos. Ojeras profundas le oscurecían la piel debajo de los ojos, y estaba más delgada que en la fotografía, aunque había sido tomada hacía unos pocos meses. Llevaba el pelo recogido en una coleta suelta y sus ojos no tenían brillo, hasta que se llenaron de rojo. Me inundó, ajena e inmediatamente.

Estaba enojada.

Resignada, pero enojada.

Nos esperaban.

Ezra tenía el ceño fruncido y aferraba el volante con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos.

—Apaga el motor —dije en voz baja—. Y quédate dentro. Prepárate para salir cuando te avise.

—Pero…

—Por favor.

Suspiró.

—¿Me prestas atención por un instante, antes de salir sin más?

—Sí. Siempre —los colmillos me escocían en las encías—. Pero nos escuchan.

—Lo sé —sonrió levemente—. Están asustados, aunque no deberían estarlo. No hemos venido a lastimarlos. Mantén la cabeza fría. Todos formamos parte del bien común. A veces es necesario que nos lo recuerden. Eres un buen chico, Robbie. Confío en ti. Ellos no, aún. Pero lo harán.

Inspiré hondo y exhalé lentamente.

Estiré la mano para tomar la manija. Estaba a punto de moverla cuando Ezra apretó el acelerador. Sonó fuerte en el silencio y ahogó todos los demás sonidos. Los lobos frente a nosotros hicieron una mueca de dolor. Se inclinó rápidamente hacia mí; sentí su aliento tibio en mi oreja.

—Di poco y escucha bien —susurró.

Levantó el pie del acelerador y el motor quedó al ralentí.

Lo miré y asentí.

Apagó el auto mientras yo abría la puerta y me acomodaba las gafas sobre la nariz. Los lobos Beta gruñeron al unísono, pero se callaron cuando la Alfa alzó la mano.

La grava crujió bajo mis pies mientras caminaba al frente del auto. Mantuve la distancia. No era tan estúpido como para acercarme más sin ser invitado. Ya les habíamos invadido bastante.

Me sudaban las palmas cuando cerré las manos en puños. No me habían salido las garras, pero no faltaba mucho. No había perdido el control de mi transformación desde que era cachorro. No sabía por qué me sentía tan cerca ahora. Abrí la boca, hice crujir la mandíbula y mantuve mis colmillos bajo control a pura fuerza de voluntad. Demostrar agresividad era lo peor que podía hacer en ese momento.

Así que hice lo que se me había enseñado.

Ladeé la cabeza y expuse mi cuello. Dejé que mis ojos brillaran naranjas ante la Alfa.

—No queremos lastimarlos —dije, en voz baja—. Vengo en nombre de la Alfa de todos, quien les manda sus saludos. Alfa Hughes está preocupada por ustedes. No ha tenido noticias en mucho tiempo.

—Estamos bien —gruñó el mellizo más corpulento—. No los necesitamos. Váyanse.

—John —exclamó la Alfa. Giró la cabeza, sin quitarme los ojos de encima—. Ni una palabra más.

John parecía a punto de discutir, pero cerró la boca y me miró con odio.

—Si les pidiera que se vayan y que le digan a la Alfa Hughes que apreciamos su preocupación, ¿lo harían?

—Probablemente, no —respondí con sinceridad—. Y aunque lo hiciéramos, tendríamos que volver, probablemente con más gente.

A los mellizos no les gustó eso. Les salieron los colmillos.

—Pero no quiero que pase eso —añadí rápidamente—. Preferiría que quedase entre nosotros.

La Alfa se rio, sin humor.

—Entre nosotros. Y a quien sea que se lo cuenten cuando regresen.

Era inteligente. Más me valía tenerlo en cuenta.

—Solamente a aquellos que deban saberlo. No suelo desperdigar intimidades de las manadas a quienes no les concierne.

Se quedó callada, siempre atenta.

—¿Quién eres? —preguntó de pronto, mirando hacia el automovil y luego a mí—. ¿Y quién es el brujo?

—Es Ezra. El brujo de la Alfa de todos.

—Pensé… ¿Qué sucedió con el brujo anterior? —parecía confundida.

No entendí de qué estaba hablando. Ezra había sido el brujo de Michelle desde hacía un largo tiempo.

—Me parece que está equivocada. Solo he conocido a Ezra. Pero estoy allí hace poco. Quizás había otro, pero ahora es él.

Asintió con lentitud.

—¿Y tú eres?

—Robbie. Robbie Fontaine.

Los hermanos seguían mirándome con el ceño fruncido.

La expresión de la Alfa no cambió.

Pero la del hombre mayor… Fue pasajero, una expresión mínima. Pasó y se fue.

Como si conociera mi nombre.

Mi reputación me precedía. No sabía si era algo bueno o malo.

—Robbie —repitió la Alfa—. Robbie Fontaine.

—Sí.

—¿Quién eres? —volvió a preguntar, como si fuera más que una pregunta, más de lo que las palabras significaban.

Lobito, lobito, ¿no lo ves?

Jaló.

Tironeó.

—Soy el segundo de la Alfa Hughes —dije, y el ansia de transformarme era intensa e irritante.

Sacudió la cabeza.

—Lo sé. Puedo verlo. No es eso lo que pregunto.

Abrí la boca —para decir qué, no sabía— cuando el auto chirrió detrás de mí.

Los lobos dejaron de mirarme y posaron la vista sobre Ezra mientras bajaba del coche. Maldije por lo bajo mientras él se quejaba. Avanzó lentamente hacia mí, haciendo muecas por el dolor que le causaba su viejo cuerpo. Murmuró entre dientes algo acerca de los idiotas frente a él.

—Te dije que te quedaras en el auto —dije por lo bajo, aunque todos me podían oír.

—Parecía que necesitabas apoyo —con un tono más alegre de lo que la tensión de la situación requería. Chocó el hombro contra el mío y luego hizo la reverencia más profunda que pudo. Apenas hizo un gesto ante el dolor de espalda—. Alfa. Gracias por escucharnos. Como ha dicho mi joven amigo, no tenemos malas intenciones. Solo queremos un intercambio de información. Nada más.

—¿Un intercambio? —preguntó la Alfa, con un tono peligroso—. Un intercambio implica que ustedes tienen algo que yo quiero.

—Ah, ya se nos ocurrirá algo —afirmó Ezra—. Solo pedimos que nos escuche, y prometemos que la escucharemos. Le doy mi palabra.

La Alfa se relajó levemente. Asintió y volvió la vista hacia su manada. No sé qué vieron en su rostro, pero no parecían contentos.

—Una noche —dijo, posando la vista sobre nosotros de nuevo—. Pueden dormir en el granero. A la mañana, partirán, sea lo que sea que hablemos.

—De acuerdo —asintió Ezra, como si fuera lo más sencillo del mundo.

—Me llamo Shannon Wells —dijo, con la voz más suave—. Y soy la Alfa. Estos son John y su hermano, James.

John frunció el ceño aún más.

James saludó nerviosamente.

—Y este es mi segundo —explicó Shannon, señalando con la cabeza al otro hombre—. Malik.

Malik no dijo una palabra.

—Son bienvenidos en mi territorio —continuó Shannon—. Pero si sospecho que sucede algo raro, los mataré a los dos, sin importar las consecuencias. ¿Me creen?

—Sí —asintió Ezra—. Le creo.

—Bien. Aparquen junto al granero. Es casi la hora de la cena. Pueden unirse a nosotros si lo desean. Estoy segura de que tienen mucho para decir, aunque yo no sé si quiero escucharlo.

El interior de la finca era más moderno de lo que esperaba, aunque parecía ser una obra en proceso. Olía levemente a pintura húmeda, así que debía haber pasado un mes o dos desde su aplicación. Más que nada, olía a ellos cuatro, como debería oler el hogar de una manada.

Hacia la izquierda de la entrada había una sala de estar grande, con un sofá modular colocado alrededor de un televisor montado encima de una chimenea. Me hizo gracia descubrir una pila de viejas películas de monstruos en blanco y negro sobre una estantería. Parecían ser todas de hombres lobo.

—Me gustan —dijo una voz.

Miré de reojo y me encontré con James a mi lado, retorciendo las manos con nerviosismo.

—¿Sí? He visto bastantes. Son buenas. Graciosas. Se equivocan en muchas cosas pero otras no están tan mal. Te hace pensar si no habrá habido lobos reales trabajando en ellas, ¿sabes?

Asintió, aliviado.

—Es…

—Jimmy —lo interrumpió con aspereza John—. Ven aquí.

Jimmy abrió los ojos como platos y avanzó hacia su hermano. John le pasó el brazo sobre los hombros y me miró con furia, como si pensara que yo estaba a punto de atacar a su hermano. Se inclinó y le besó la sien.

—Quédate junto a mí, ¿entendido?

Jimmy lucía molesto, pero no protestó,

Malik desapareció escaleras arriba sin mirar atrás cuando Ezra cruzó el umbral. Shannon cerró la puerta detrás de él.

—No hay protecciones —dijo Ezra, como si hablara del clima

—No hay brujo —replicó Shannon—. Pensé que ya sabían eso.

—Puedo ayudarla con eso, si quiere.

—No querría eso para nada.

La respuesta de Ezra fue asentir. Se quedó de pie, las manos a la espalda, a la espera de que Shannon tomara la iniciativa.

—El piso de arriba está vedado —aclaró, y no pude creer lo joven que era—. No quiero que estén en nuestras habitaciones. Malik tiene una oficina en la planta baja donde trabaja, y podemos usarla después de cenar.

—Por supuesto —afirmó Ezra—. Lo que le parezca mejor, Alfa.

Me miró y sonrió.

La cena fue, en una palabra, incómoda.

Malik se mantuvo en silencio, siempre vigilante.

Jimmy intentaba conversar, pero cada vez que yo intentaba responderle, John le decía a su hermano que se callara.

Shannon no parecía compungida en lo más mínimo. No la culpaba.

A mitad de la comida, cuando Ezra habló, las cosas cambiaron.

Se limpió la boca con la servilleta casi con delicadeza y la extendió sobre su falda.

—John, ¿verdad? —preguntó.

—¿Sí? ¿Qué? —John apretó el tenedor con fuerza.

—¿Estás bien?

—Sí.

—¿Eres feliz?

—Sí —no parecía feliz.

Ezra asintió y miró a Jimmy.

—Y cuidas a tu hermano, según puedo ver.

John miró a Shannon, quien alzó la barbilla a modo de respuesta.

—Sí. Pero él también me cuida. Es lo que hacemos el uno por el otro. Somos manada.

—Él es más grande —apuntó Jimmy, orgulloso.

—Y él es más inteligente —aclaró John, que parecía molesto, pero no con su hermano. Todo el veneno de su voz estaba dirigido a nosotros. Me pregunté qué sabría. Por qué su aversión era tan evidente.

—Bien —dijo Ezra—. Mantiene las cosas equilibradas. Dependen el uno del otro.

—Pero sabemos cuidarnos —contestó John—. Jimmy es pequeño, pero puede patearles el trasero llegado el caso.

—Soy duro —confirmó Jimmy.

Shannon suspiró.

Malik no abrió la boca.

—No me cabe duda —dije—. La gente asume cosas que no debería. Seguro que les demuestras que se equivocan todo el tiempo.

Jimmy me sonrió de oreja a oreja.

John no.

—¿Y van a la escuela? —preguntó Ezra, como si estuviéramos entre amigos.

Ambos miraron a Shannon de nuevo. Ella asintió.

—Estamos a punto de terminar cuarto año de la secundaria —dijo a regañadientes John—. Nos quedan unas semanas antes de las vacaciones de verano

—¿Y hay otros lobos en la escuela?

—No —explicó Jimmy—. Somos los únicos. Y no le contamos a nadie. Lo juro.

Se removió en el asiento, incómodo.

—Me alegra oír eso —dijo Ezra—. La mayoría de las personas no lo entendería.

Malik carraspeó y habló por primera vez. Su acento era más marcado de lo que esperaba, dulce y casi musical.

—Y, ya que terminaron de comer, deberían estar estudiando para los finales, ¿no es cierto?

Jimmy gruñó.

John puso los ojos en blanco.

—Sí —dijo Malik—. Qué vida tan terrible tienen. Arriba, arriba. Yo me haré cargo de las labores domésticas esta noche. Jimmy, quiero ver ese libro de Matemática abierto. John, he revisado tu ensayo y te he hecho algunas sugerencias. Léelas y haz los cambios que consideres necesarios.

Jimmy pareció a punto de protestar y me miró, pero John lo tomó del brazo y lo arrastró escaleras arriba.

Shannon alzó la vista hacia el cielorraso, mientras los chicos hacían el ruido de doce personas.

—Oirán cada palabra que digan, aunque no deban hacerlo.

—¡No estamos escuchando! —gritó Jimmy desde arriba.

—Seguro que sí —se rio Ezra—. No se recibe la visita de otra manada todos los días.

Malik y Shannon intercambiaron una mirada.

—Estamos bien como estamos. No necesitamos a nadie más.

—Los lobos son criaturas de manada —dijo Ezra.

—Y tenemos una.

Ezra tomó un sorbo de té.

—Puedo ver eso. Fue su madre quien los recibió, ¿correcto? Cuando se quedaron solos.

—Sí. Han estado con nosotros desde que eran pequeños. No conocen a nadie más —la Alfa entrecerró los ojos—. Y no lo necesitan. No iremos a ningún sitio.

Era un desafío. Me alarmé

—Ah, ey, no. Por supuesto, no pasará nada. No estamos aquí por eso —Y, porque sentí que era lo correcto, añadí—: Y siento mucho lo de su madre. Alfa Hughes habla muy bien de ella.

Shannon me miró fijo sin acusar recibo.

—¿Por qué están aquí?

—Porque la Alfa Hughes está preocupada —expliqué—. Se preocupa por todos los lobos. No pretende quitarles nada. Ni su manada. Ni su territorio. Lo único que quiere es que haya líneas de comunicación abiertas. Estamos mejor juntos que separados. La unión hace la fuerza.

—Para protegernos —dijo Shannon, girando la cuchara que tenía junto al plato una y otra vez.

—Exactamente —confirmé, aliviado.

—¿De qué? —preguntó Malik.

Parpadeé.

—Del mundo exterior.

Shannon resopló.

—¿Y qué saben ustedes de eso? Alfa Hughes se sienta en su trono en su pequeño reino amurallado. No sabe una mierda acerca de nosotros. Cómo es estar en el mundo exterior.

Miré de reojo a Ezra. No me devolvió la mirada.

—Eso no es verdad. Estaría… estaría aquí ella misma, si pudiera.

Shannon notó el salto delator de mi corazón.

—Lo dudo.

—Sea como sea —dijo Ezra—, ayudaría si se comunicaran de vez en cuando. Evita… complicaciones. Shannon, si es posible…

—Alfa Wells.

—Alfa Wells —continuó Ezra, sin inmutarse—, si pudiéramos hablar en privado. Solo nosotros dos. Estoy seguro de que podría aclararle lo que mi joven amigo quiere decir con que la unión hace la fuerza.

Hubo un largo momento de silencio. Intenté cruzar la mirada con Ezra para decirle que era mala idea, que Michelle quería que permaneciéramos juntos, pero tenía la vista clavada en la Alfa.

—Está bien —Shannon se incorporó—. Malik, usaremos tu oficina.

—Si estás segura —asintió él.

—Lo estoy. Cuanto antes oigamos lo que han venido a decir, más rápido se marcharán.

—Eso es todo lo que pido —afirmó Ezra. Se levantó lentamente, con un quejido. Se lo veía rígido, más de lo habitual. El viaje en auto no le había hecho ningún favor a su cuerpo. Tendría que mantenerme atento.

—Robbie, tal vez puedas ayudar a Malik a levantar la mesa. Es lo mínimo que podemos hacer por nuestros anfitriones.

No, no quería ayudar a Malik a levantar la mesa. Pero Ezra me clavó una mirada para que cerrara la boca. Sabía que podía cuidarse a sí mismo, pero los lobos cazaban dividiendo y conquistando. Esperaba, nada más, que no pensaran que Ezra era el más débil de los dos. Se equivocarían.

Shannon condujo a Ezra fuera del comedor y hacia el pasillo. Oí que se cerraba una puerta, y sus voces y latidos desaparecieron.

—Está insonorizada —explicó Malik—, comprenderás.

Flexioné las manos contra los muslos.

—Por supuesto. Parece… una buena Alfa.

—Lo es.

—Y John y Jimmy están bien.

—Sí.

—Es todo lo que importa —me lamí los labios.

—¿Sí? —dijo Malik, burlón—. Qué amable de tu parte.

Se puso de pie y comenzó a juntar los platos. No quería ser maleducado, así que lo imité. Me condujo hacia atrás, a la cocina. La ventana sobre el fregadero estaba abierta; los grillos cantaban y las ranas croaban. Coloqué los platos en el fregadero.

—Robbie Fontaine —dijo, cuando estaba a punto de volver a buscar más platos.

—¿Sí? —un estallido de risas llegó desde el piso de arriba. La casa se acomodaba alrededor nuestro, sus huesos se movían.

—¿De dónde eres? —preguntó sin mirarme, con la vista perdida más allá de la ventana.

—Caswell.

—¿De siempre?

—No. Yo… me mudé mucho.

—Mira.

Me froté el cuello. Ezra no era el único que padecía el largo viaje en auto.

—Una larga historia.

—Todos tenemos de esas, creo.

—Sí, supongo que sí. No es… importante. Me quedé huérfano de niño. Varias manadas me adoptaron. Una me ayudó durante mi primera transformación, y me quedé con ellos durante un tiempo.

—¿Pero?

—No lo sé —me encogí de hombros—. Me gustaba estar en movimiento. Sé que no es lo ideal para un lobo. Por los lazos de la manada y todo eso. Pero parecía ser lo correcto para mí. Quería ver todo lo que me fuera posible.

Malik se dio vuelta y se apoyó contra el fregadero.

—¿Y qué viste?

—La bondad en nosotros —dije, con sinceridad—. Los lobos… quizá no seamos tantos como antes, y no siempre estamos de acuerdo en todo, pero la manada es la manada. Es importante. Me aceptaron en casi todos los lugares a los que fui. Y aunque los vínculos entre nosotros eran siempre temporales, era suficiente.

—Para mantener al Omega a raya.

—Sí. Exacto. Nunca corrí peligro con eso. Me conocía lo suficientemente bien como para que no me sucediera. Luego fui convocado a Caswell, y he estado allí desde entonces.

—¿Convocado? ¿Dónde estabas antes?

—¿Antes? —le pregunté, frunciendo el ceño.

—Antes de ser convocado.

Negué con la cabeza. Me empezaba a doler.

—No es importante. Lo que importa es que Ezra me fue a buscar, y me dijo que era requerido.

—Por la Alfa Hugues.

No me gustaba el tono de reprobación en su voz, aunque no podía culparlo, la verdad.

—Sé que tiene… cierta reputación. Pero no sé si es merecida. No puedo imaginarme cómo es ser un Alfa, ¿sabes? Todo ese poder… Pero ¿ser la Alfa de todos? Tiene que hacer mella en un lobo. Lo maneja bien —añadí rápidamente—. Denle una oportunidad, ¿está bien? No sé qué es lo que ha escuchado Shannon. No sé lo que le ha sucedido. Sé que es una porquería que haya perdido a su madre de esa manera y convertirse en algo mucho antes de que lo pensara posible. Y me maravilla lo que ha logrado aquí. Pero no mentía cuando dije que la unión hace la fuerza.

—Provisoria.

—¿Qué cosa? —fruncí el ceño.

—La Alfa de todos. Michelle Hughes. Es provisoria. No debe ser…

Me tropecé. No sé cómo ocurrió. En un momento, estaba escuchando a Malik, oyendo sus palabras, y al siguiente, el dolor de mi cabeza estalló con un puf sordo. Me salieron los colmillos y se clavaron en mi labio. Me chorreó la sangre por la barbilla. Me sorprendí al ver mis garras cuando me las llevé a la cabeza para tomármela entre las manos.

Era

(lobito lobito)

como si hubiera perdido el control, como si no pudiera

(no lo ves)

respirar, no podía respirar y me iba a transformar en esta casa, mierda, y

(te veo te veo nunca)

tenía que salir, tenía que salir para no lastimar a nadie, para no lastimar a esos chicos

(te dejaré ir)

porque nunca sería capaz de lastimar a nadie, yo nunca…

—Robbie —dijo Malik.

Y así, sin más, terminó.

Alcé la vista mientras bajaba las manos con lentitud. Mis colmillos y mis garras se habían retraído.

Malik me observaba con recelo. Tenía las garras afuera y los ojos naranjas.

—Lo siento —dije, sofocado, limpiándome la sangre del labio—. No quise… No quise… No sé qué demonios sucedió.

—Perdiste el control de tu transformación —no se movió.

—Lo sé. No sé qué lo provocó —sacudí la cabeza e intenté despejar la niebla—. Juro que no me había sucedido en años. Si hubiera sido así, no habría venido jamás. Michelle no me habría enviado. Yo no pondría jamás en riesgo a esos chicos.

Sus garras se retrajeron lentamente.

—Te creo —dudó. Miró hacia el pasillo. Los únicos sonidos eran los de la estructura de la casa y los de los chicos en el piso de arriba—. ¿Puedo confiar en ti?

Me tomó por sorpresa.

—Eh, ¿sí? Quiero decir, sí. Por supuesto que puedes.

Se movió más rápido de lo que esperaba. Me tomó de los bíceps con las manos, su mejilla se rozó con la mía. Mis ojos parpadearon de forma involuntaria al sentir el toque de otro lobo. No era sexual, era algo instintivo. Era un desconocido, pero era cálido. Tenía un aroma, algo que no llegaba a descubrir. Algo desvaído, como un sueño.

—Esta noche —susurró con intensidad—. Después de que tu brujo se duerma. Encuéntrate conmigo detrás de la casa. No le digas nada a nadie.

Y, sin más, me quedé solo en la cocina.

—No es gran cosa —dijo Shannon, abriendo la puerta del granero—, pero servirá para esta noche.

—No es el peor lugar donde he dormido —comenté, y me miró extrañada. Me encogí de hombros—. Pantano. Una larga historia. Muchos insectos. Me picó una garrapata en el… ¿sabe qué? No es necesario que le cuente eso. No tiene por qué oír acerca de insectos en mis partes privadas.

—Claro —asintió lentamente—. John y Jimmy trajeron mantas y almohadas. Les armaron una tarima. Todo es nuevo, así que el olor de la manada no debería ser muy abrumador.

—¿Suelen recibir muchos invitados? —pregunté, mirando el henil que estaba sobre nosotros. Dos lamparitas colgaban del techo; emitían una luz tenue. Olía a manada, pero había algo más. Algo diferente. Como si en algún otro momento hubiera habido otro lobo.

—Mejor prevenir que curar —dijo ella.

Malditos Alfas. Siempre crípticos.

—Está bien —dijo Ezra—. Es muy amable, Alfa Wells. Celebro haber hecho este viaje. Creo que a la Alfa Hughes le alegrará saber acerca de este lugar y de lo que ha logrado.

—Supongo que será así. Le ofrecería desayuno, pero los chicos tienen que ir a la escuela y yo tengo que trabajar. Las mañanas aquí son un manicomio. No tenemos tiempo de nada.

—No es necesario. Saldremos a primera hora. Es un largo camino de vuelta, y sé que queremos estar en casa lo más pronto posible.

—Apuesto que sí —asintió Shannon con frialdad—. Cumpliré con mi parte del trato, siempre y cuando ustedes cumplan con la suya.

Me miró una vez más antes de volverse para dejar el granero, cerrando la puerta detrás de ella. Esperamos a que sus pisadas llegaran a la casa. Abrí la boca para hablar, pero Ezra sacudió la cabeza. Se levantó apenas la manga de la camisa y presionó los dedos contra un tatuaje desvaído. Se encendió débilmente, y los sonidos del exterior del granero se apagaron. Su magia me envolvió en una oleada reconfortante.

—Ya está —suspiró—. No pueden oírnos, pero tampoco es tan notorio como para que lo noten, a menos que vuelvan. No quiero hacer enojar a una Alfa.

Parecía agotado. Lo tomé del brazo y lo conduje a la pila de mantas al fondo del granero.

—¿Qué ocurrió con ella?

—Es joven —Ezra sonrió, apenas—. Cabeza dura. No muy distinta de cierto lobo que conozco.

—Ya, ya.

Se rio, sonaba cansado.

—Está resentida, y no sé si puedo responsabilizarla por eso. La pérdida de su madre fue dolorosa. No tuvo tiempo para prepararse.

Lo ayudé a subir a la tarima y me aseguré de que tuviera la mayor parte de las mantas. Ahora que había oscurecido, no quería que se enfermara. Yo podía soportar un poco de frío.

—Debe haber sido traumático.

—Lo fue —confirmó Ezra. Palmeó la manta a su lado y me dejé caer junto a él. Me estiré y gemí cuando me crujió la espalda—. Y todo ese poder sin previo aviso sería mucho para cualquiera. Pero súmale eso a la pérdida de su Alfa y de su madre… Bueno, sintió la necesidad de cerrar filas.

Giré la cabeza hacia él y apoyé la frente contra su cadera. Me puso la mano en el pelo.

—¿Te contó todo eso?

—Pues sí. Creo que necesitaba que la escucharan. Alguien que entendiera.

Eso era territorio inexplorado. Ezra sabía lo que era perder a alguien, como el resto de nosotros, pero por lo que yo sabía, lo suyo había sido catastrófico. Había perdido a su familia completa. Había oído que la culpa la tenían lobos salvajes. No me entraba en la cabeza cómo podía perdonar después de algo semejante. Yo odiaba a los cazadores, y no solamente por lo que representaban. Los dos nos habíamos quedado sin nada. Era incapaz de perdonar. No me importaba quién hubiera sido responsable. Quería matar a cada uno de ellos. Jamás me olvidaría.

—Me alegra que haya podido hablar contigo —dije en voz baja.

Canturreaba por lo bajo mientras me rascaba la cabeza. Me resistí a emitir sonidos de placer, aunque prácticamente estaba panza arriba.

—Y yo me alegro de tenerte a ti, querido. No sé qué haría… ¿Qué es esto?

Su mano había abandonado mi cabello y se había posado en mi labio. Presionó un dedo contra mi piel antes de apartarlo.

En la punta del dedo tenía un trozo de sangre vieja que se me había pasado.

—Me mordí el labio. Un accidente.

Se llevó el dedo hacia la cara y contempló la sangre seca.

—¿Eso fue todo?

¿Puedo confiar en ti?

—Sí. Eso es todo. Tenemos que dormir. Tenemos un largo viaje mañana. Hasta te dejaré escuchar tu música de porquería.

Se recostó sobre el almohadón, riéndose.

—Qué amable de tu parte. Sabes, si te cultivaras un poco, quizás podrías…

—Eso no ocurrirá jamás.

Sonreí de oreja a oreja cuando me dio una palmada en la cabeza.

Un instante más tarde, la magia que nos rodeaba se disipó y los grillos comenzaron a cantar.

VIOLETA

Soñé con el bosque.

Con la brillante luz del sol y las canciones de los lobos.

En los árboles, graznaban grandes aves negras.

El lobo Alfa blanco se paseaba frente a mí.

lobito lobito, dijo.

eres el amo del bosque, dijeron las aves negras.

—Los guardianes de los árboles —susurré.

Los árboles comenzaron a moverse.

La tierra tembló y se abrió debajo de ellos, sus raíces se agitaron cual serpientes. Dejaron surcos en el suelo al retirarse y formar un círculo gigante alrededor nuestro.

Estábamos en un claro.

—¿Qué es esto? —pregunté.

Pero el Alfa blanco había desaparecido.

En su lugar había un lobo negro.

Caí de rodillas frente a él.

Se inclinó hacia adelante y respiró su aliento caliente en mi cara.

Apretó su hocico contra mi frente.

—Ah —exclamé.

(robbie)

Un remolino de imágenes. Una cacofonía de sonidos.

(robbie)

—¿Qué es esto? —le pregunté al lobo negro, la voz rompiéndoseme en pedazos.

(ROBBIE)

Giré la cabeza y…

Ezra roncaba junto a mí.

Los árboles habían desaparecido.

Estaba en el granero, con la piel cubierta de sudor.

—¿Qué demonios? —mascullé, pasándome la mano por la cara.

—Robbie.

Me incorporé. Esa voz era real.

—Sal —susurró.

Me tomó un instante reconocerla.

Malik.

Miré de reojo a Ezra. Tenía el rostro relajado y roncaba ruidosamente, los labios se le movían con cada exhalación. Me moví con cuidado para no despertarlo. Pasé por encima de él y me agaché para anudarme las botas. Le eché un último vistazo antes de dirigirme a la puerta.

Las estrellas titilaban brillantes en el cielo sobre la finca. La luna estaba escondida por una nube gorda; todo estaba sumido en sombras. Malik estaba cerca del porche de la casa. Se llevó un dedo a los labios cuando me acerqué e indicó con la cabeza hacia la casa.

Asentí. Me daba curiosidad. Saber qué era lo que quería. Por qué tenía que mantenerse en secreto.

Comenzó a alejarse de la casa en dirección a un campo vacío.

Lo seguí.

Mantuve una distancia de unos metros entre nosotros. Oía tres latidos distintos, lentos, en la casa, así que sabía que la manada dormía y no estaban escondidos, acechando. No conocía al hombre, pero no me parecía que fuera tan estúpido como para empezar algo. No si quería evitar que el poder de la Alfa de todos descendiera sobre su manada.

En la distancia, lejos de la casa y al otro extremo del campo, se alzaba una gran estructura. Era un silo antiguo; me condujo hacia él.

Se movía rápida y silenciosamente, sin llegar a trotar, pero sus piernas eran más largas que las mías, y tuve que caminar más rápido para mantener el paso.

La nube se apartó de la media luna. Mi piel se estremeció. Miré hacia la derecha, convencido de que había otro lobo corriendo a mi lado

No había nadie.

Estábamos solos.

Se detuvo a unos doscientos cincuenta metros del silo, en el medio del campo.

Una brisa sopló entre la hierba alta. Parecía como si la tierra susurrara.

—¿Puedo confiar en ti? —me preguntó de nuevo, sin mirarme.

¿Qué demonios estaba sucediendo?

—Sí.

—Lo que voy a mostrarte debe quedar entre nosotros. ¿Me das tu palabra, lobo?

—Sí —dije, después de un breve momento de vacilación.

—Tu primer instinto será transformarte. No lo hagas. Tu segundo instinto será hablar. No lo hagas. Te quedarás quieto. Te quedarás quieto hasta que yo te diga que puedes moverte. ¿Entendido?

—Sí.

Silencioso como un ratón.

Me pareció oír a mi madre riéndose.

—A medida que nos acerquemos, sentirás magia. Sentirás… —hundió los hombros—. Está allí por una razón. Nadie debe saberlo. Ninguno de tus lobos. Ni tu Alfa. Ni siquiera tu brujo.

¿Magia? ¿Cómo mierda había magia?

—No sé si puedo…

Se arrojó sobre mí. Me puso la mano alrededor de la garganta antes de que pudiera alejarme.

—Debes hacerlo —me gruñó—. Muchas cosas dependen de ello. Si pronuncias una sola palabra acerca de lo que verás, entonces toda la muerte que le siga será una mancha en tus colmillos y garras, como si tú hubieras sido el responsable de dar el golpe mortal.

No me resistí. Alcé las manos y le tomé la muñeca.

—Está bien, lo entiendo. Cielos. Suéltame.

Por un instante, no lo hizo. Su mano apretó mi cuello con más fuerza. Mis ojos brillaron, un faro luminoso en la oscuridad del campo.

Sus ojos se apagaron.

Me soltó y dio un paso atrás.

—¿Por qué hay magia? No tienen brujo.

—No —dijo—. No tenemos.

Me dio la espalda y comenzó a caminar rumbo al silo.

Lo contemplé durante un largo instante. Y, luego, hice la única cosa que podía hacer.

Lo seguí.

Cerca del silo, la sentí.

La magia

Me sorprendió; me tambaleé ante su fuerza, y ahogué un grito. Me atravesó vertiginosamente, mi cabeza se alzó hacia el cielo y arqueé la espalda como si me hubiera electrocutado. Había algo familiar en ella, algo que no lograba distinguir. Era luminoso y absorbente y verde, había tanto verde, verde como un bosque vivo y antiguo.

Pero también había azul, justo en el medio, dividiendo en dos al verde. Tristeza y luto, profundos y salvajes. Me cayó una lágrima por la mejilla mientras apretaba los dientes.

—Ah —exclamó Malik—. Entiendo. Lo es, entonces.

La magia me soltó y di un gran paso hacia adelante. Luché por respirar, encorvándome.

—¿Qué me has hecho? —jadeé.

—Nada para lo que no estuvieras preparado. No digas una palabra más hasta que yo te lo diga. Quédate aquí. Te haré saber cuándo puedas entrar.

Me sequé la cara con la parte posterior del brazo. No entendía por qué tenía un jodido nudo en la garganta, por qué sentía tanta pena que casi podía saborearla, maldición.

Malik se paró frente a una puerta en la base del silo. No me miró.

Llamó una vez. Dos veces. Luego tres veces, en rápida sucesión.

—Hola, pequeño. Soy yo. Malik. Estoy aquí. Estás a salvo. Te lo prometo.

Solo entonces lo oí.

Otro latido.

Era rápido, como el aleteo de un pájaro. Se sentía pequeño, por alguna razón, y a medida que Malik abría la puerta, me llegó el olor de otro lobo.

Un niño.

Pero algo no estaba bien. No se parecía a nada que hubiera sentido con ningún otro lobo. No sabía qué era, pero se asemejaba a la enfermedad, a una especie de niebla que me recordó al olor de los humanos cuando estaban muriendo poco a poco. No era eso exactamente, pero estaba cerca.

Demasiado cerca.

Malik desapareció dentro del silo, dejando la puerta abierta detrás de sí. Lo oí hablar en voz suave, escuché «Hola» y «¿Dormías? Siento mucho despertarte, pequeño. Pero prometí que volvería. Es solo por esta noche. Para asegurarnos».

—Lo sé —respondió una vocecita, y el corazón me saltó en el pecho.

—He traído un amigo —dijo Malik—. Es bueno. No como los lobos malos. Es una persona importante.

—¿No me lastimará?

—No. Nadie volverá a lastimarte de nuevo. No lo permitiré.

Esperé.

—Bueno.

—Robbie. Ven. Ahora —me sobresalté y salí de mi aturdimiento cuando Malik me llamó.

No quería ir.

Quería correr en la dirección opuesta.

Buscar a Ezra.

Subirme al auto y dejar este lugar atrás.

Olvidarme de que alguna vez lo habíamos visitado.

Avancé hacia la puerta abierta justo cuando una luz tenue se encendió dentro.

Aún estaba a tiempo.

Date la vuelta.

Da la vuelta.

Llegué a la puerta.

Miré dentro.

El silo estaba vacío, en su mayor parte. Una lámpara a batería descansaba sobre una caja vieja a un costado, apenas si emitía luz suficiente como para iluminar el piso.

Malik estaba de pie en el centro del silo. A un lado, había una lona polvorienta y gastada.

A sus pies, había una trampilla de madera.

Y de entre los listones surgían unos dedos delgados con unas garras pequeñas en las puntas.

El silo crujió alrededor nuestro.

—¿Qué han hecho? —pregunté, en voz baja.

—Lo único que podíamos hacer —replicó Malik—. Mantenerlo a salvo. Hay en juego cosas que no te das ni idea. Esta es tu primera lección acerca del mundo más allá de los muros de tu complejo.

Se agachó y levantó la trampilla. Las bisagras estaban oxidadas, y chirriaron al abrirse.

Al principio, no vi nada.

No se movió.

—Lo huelo —dijo el niño desde el agujero del suelo—. Lo huelo.

—Bien. ¿Qué hueles?

Se oyó un bufido a modo de respuesta.

—Está sucio. Sin lavar.

—Busca debajo. Encuéntralo.

—No puedo. No puedo no puedo no puedo no puedo…

Retrocedí.

Un niño emergió de la oscuridad. Se movía tan rápido que casi no podía seguirlo. Era delgado y estaba limpio, y a medio transformarse, el pelo le brotaba del ceño y su cara se alargaba en un gruñido feroz. Aterrizó contra el silo, las garras de sus pies y manos atravesaron el metal y lo mantuvieron allí. Giró la cabeza hacia mí y rugió.

Y, entonces, lo inimaginable.

Una luz llenó sus ojos.

Era violeta.

Un Omega.

Antes de que pudiera siquiera procesar lo que estaba viendo, se lanzó hacia mí. Mi entrenamiento se puso en marcha y me dejé caer de rodillas, inclinándome hacia atrás. Sus garras me rozaron el cuello, sin tocarme la garganta pero arañándome la barbilla.

Cayó estrepitosamente y rodó hacia el otro extremo del silo, sacudiendo brazos y piernas. Ya estaba de pie y en movimiento cuando me incorporé. Me golpeó por la espalda y me clavó las garras en el hombro. Gruñí, estiré los brazos hacia atrás, lo levanté de las axilas y lo di vuelta en el aire por encima mío hasta tener su espalda contra mi pecho. Se resistió, pero le pasé el brazo alrededor del pecho y con la otra mano le rodeé la garganta.

De inmediato, dejó de moverse, y se relajó por completo. Giró la cabeza para mirarme y me miró de reojo con su ojo violeta.

—Está allí. Debajo de todo. Sigue allí —susurró y comenzó a recitar—. Sigue allí. Sigue allí. Sigue allí.

Me lo saqué de encima y me tambaleé hacia atrás. Malik lo atrapó y lo abrazó, mientras el chico continuaba farfullando en su cuello.

—Ahora lo sabes —dijo Malik con suavidad mientras le acariciaba el cabello—. Es tu primera lección, lobo. ¿Quema, lobo? ¿Quema?

El niño —una vez que decidió que yo no era una amenaza inminente— se calmó, y sus ojos se volvieron de un verde esmeralda que brillaba en la luz tenue. Tenía la piel pálida y el cabello claro, que le llegaba hasta casi los hombros.

El pantalón deportivo y la camiseta suelta que usaba estaban limpios, aunque tenían manchones de polvo y heno de cuando me había atacado.

Gateó hacia la trampilla, sus garras traseras eran lo único que quedaba de su transformación. Pensé que había desaparecido para siempre en el agujero, pero reapareció un instante más tarde, arrastrando una gruesa manta. Lo observé hacerse un nido en el suelo. Me gruñó y alzó la vista hacia Malik. El lobo mayor se sentó junto a él y el chico se escondió por completo debajo de la manta, con la cabeza en la falda de Malik.

No moví un músculo.

—Ya —dijo Malik, pasando la mano por encima de la manta—. Ya está. Demasiada excitación para el día de hoy.

—Y huele mal aquí —murmuró el chico, con la voz amortiguada—. A mierda. A animales. Extraño el granero.

—Lo sé. Pero es solo por esta noche —Malik alzó la vista hacia mí—. Pronto todo estará bien de nuevo.

Tenía preguntas. Demasiadas preguntas. Me daban vueltas por la cabeza, quién y cómo y por qué por qué por qué. El niño parecía tener ocho o nueve años. Pero ya podía transformarse, lo cual era imposible. No debería haber podido ni siquiera transformarse a medias hasta estar más cerca de la pubertad.

Y estaba el asunto de sus ojos.

Esos ojos violetas.

La pregunta que hice no fue la que pensaba.

—¿Cómo se llama?

Malik se sorprendió. Se le veía en la cara.

—Brodie.

Asentí.

—Brodie. ¿Es tuyo?

—¿Sangre? No. ¿Manada? Sí.

El chico se movió debajo de la manta, pero no dijo nada.

Me sentí impotente. El hedor que había olido antes, la enfermedad, apestaba el aire. Venía del chico. Pero más allá de ser un Omega, no parecía pasarle nada más. De todos modos. Era suficiente.

—Por esto dejaron de comunicarse.

—No a propósito —explicó Malik—. Perdimos… la noción del tiempo. Un descuido.

No era mentira, pero estaba cerca de serlo. Había algo más, pero no quería revelarlo.

—¿Cómo sucedió? ¿Cómo es posible?

El chico gruñó.

Malik lo hizo callar con ternura, y le pasó la mano por la espalda.

—Debes tener los ojos abiertos, Robbie. Se te ha ocultado mucho de este mundo, intencionalmente. No se te han contado cosas.

Lo maldije mentalmente por ser tan poco preciso en semejante momento.

—Tal vez, si me lo contaras de una maldita vez, podría…

—No me corresponde —me interrumpió, sacudiendo la cabeza—. El daño que podría hacer… Temo que sería permanente.

Fruncí el ceño.

—No tiene sentido lo que dices.

—Hay un prisionero en tu complejo.

—¿Qué?

No se inmutó ante la furia en mi voz. El niño gruñó de nuevo, pero no se movió.

—Un prisionero. Alguien con un poder enorme y terrible. Debes ir a verlo. Debes matarlo. Solo entonces todo se aclarará.

—¿Has perdido totalmente la cabeza? —le espeté—. ¿Sabes lo que…?

—Retrocede.

Ni me había dado cuenta de que me había movido.

Una mano apareció por debajo de la manta. Las garras acariciaron el suelo, filosas. Pelo negro surgió de la mano y luego desapareció, y la mano volvió a la manta.

Una advertencia clara.

Hice lo que se me pedía y me senté cerca de la puerta.

—Sé que estás confundido —dijo Malik, el volumen de su voz apenas un poco más alto que un suspiro—. Y sé que tienes miedo.

—No tengo…

—Lo puedo oler —gruñó el chico.

Malditos niños.

—De acuerdo. Lo que digan. Tengo miedo. ¿Pero cómo carajos debo…?

—Concéntrate, Robbie.

No debería haber venido.

—¿Cómo sabes que hay un prisionero?

Malik hizo una mueca con la boca.

—No estaba seguro hasta ahora. Gracias por confirmarlo.

—Ah, vete a la mierda —no me impresionaba. No.

—Él es la causa de esto —señaló al chico con la cabeza—. De alguna manera. Es una infección, y debes detenerlo ahora que aún podemos evitar que se propague.

—Es imposible —negué—. Hay protecciones. Ezra en persona las colocó. No hay manera de que el prisionero pueda…

—Este chico es parte de mi manada. Nuestra manada.

—No es posible —afirmé, y sentí que me mareaba—. No sería un Omega si así fuera. Sus ojos serían naranjas y…

—Y, sin embargo, no lo son —señaló con sencillez Malik—. Es un Omega, aunque su Alfa es Shannon. Sus hermanos son Jimmy y John en todo, menos en sangre. Y me pertenece tanto como yo le pertenezco a él. Es nuestro. Existen lazos entre nosotros, vínculos que nos unen, por más podridos y fétidos que sean. Son frágiles, pero cada día son más fuertes porque él quiere que los sean. Esto no ha ocurrido porque no tiene a nadie, Robbie. Te aseguro que no es así. Es por lo que él le ha hecho. Es un lobo enfermo, y existe una única cura: la muerte de la persona que lo ha infectado a él y a todos los que son como él.

Sus palabras me dejaron anonadado.

—Todos los que son como él.

—Sí.

—Es decir, hay otros.

—Sí.

—¿Cómo? —pregunté, en vano—. Lo sabríamos, si existieran. Si los Omegas estuvieran aumentando, si algo estuviera provocando que se pusieran así. Lo sabríamos.

—Lo saben —dijo, como si fuera la cosa más simple del mundo, como si no estuviera trastocándolo todo—. Lo saben, Robbie.

No le creí. No podía. Significaría que… Cielos, no quería ni pensarlo.

—¿Por qué debería creerte?

Malik parecía decepcionado, como si fuera obvio.

—He corrido un gran riesgo al traerte aquí. No tienes más que dar la vuelta e informar acerca de lo que has visto. Despertar a tu brujo y traerlo aquí.

—¿Por qué piensas que no lo haré?

—Porque una parte tuya sabe que estoy diciendo la verdad —repuso, encogiéndose de hombros—. Lo sientes, ¿no es verdad? Oculto entre las sombras, enterrado en lo profundo de tu interior. Algo… no está bien. ¿Sueñas?

Sentí que el silo se me venía encima. Me froté la nuca. Cerré los ojos e intenté respirar.

—Todos soñamos.

—Es cierto —concedió Malik, con la voz grave, casi un gruñido, como si su lobo estuviera a flor de piel—. Algunos soñamos con tonos de azul. O verde. O con un campo repleto de violetas que se nos pegan a la piel. ¿Tú qué sueñas?

Había

un alfa

un alfa fuerte

negro como la noche

de pie en un claro

me ve

dice lobito lobito

dice robbie

dice robbie

dice

—Nada —contesté, con la voz ronca, y abrí los ojos—. No sueño con nada.

—No te creo.

Negué con la cabeza y di un paso atrás.

—No me importa. Estás ocultando a un Omega. Podría lastimar a alguien, Malik. A personas inocentes.

—Es solo un niño.

—Lo sé. Pero no podrá controlarlo. ¿Quieres ser responsable de eso? ¿Si se escapa y llega al pueblo? Y si Alfa Hughes se entera de que lo tienen aquí, desarmará la manada. Se lo llevarán y…

—Están sufriendo —dijo Brodie, quedamente.

—¿Quiénes? —le preguntó Malik, sin sacarme los ojos de encima.

—Todos —continuó Brodie, y la manta se movió para dejar ver su cabeza, los ojos le brillaban en la oscuridad—. Aúllan. Duele. Una extremidad cortada. Es manada y manada y manada. Cazan. Matan. Pelean porque es lo que se supone que deben hacer. El Alfa dijo que destrozarían el mundo. Es lo único que conocen.

Sus ojos parecieron brillar aún más.

—Hay una canción que debe ser cantada. Y hay alguien que la canta más fuerte que todos. Su grito. Lo escucho. Una canción de lobos —cerró los ojos con fuerza—. Lo escucho todo el tiempo porque los escucho a ellos. Los escucho, los escucho, los escucho…

—Calla, niño —le ordenó Malik, posando la mano contra la frente de Brodie, que estaba agitado—. Olvidémonos de eso ahora. Estás a salvo aquí.

El niño comenzó a llorar con desesperación, las lágrimas le caían por las mejillas; giró la cabeza y la hundió en el pecho de Malik.

—No dejes que me lleven, Malik. Por favor, no dejes que me lleven de nuevo. No lastimaré a nadie. Lo prometo. Lo prometo.

—Sé que no lo harás. Y nadie te apartará de tu manada —Malik me miró—. Jamás.

Lo dijo a modo de desafío.

Y le creí.

Ezra seguía roncando cuando volví al granero.

Parecía no haberse movido.

Me dejé caer contra la puerta y me deslicé al suelo.

Alcé la cabeza hacia el techo.

A través de las tablas rotas, podía ver la silueta brillante de la luna.

—Estoy satisfecho con nuestra visita —dijo Ezra, de pie junto al coche. El sol apenas asomaba por encima del horizonte, y el aire era tibio—. Sé que Alfa Hughes también lo estará, siempre y cuando las comunicaciones se reanuden.

Shannon asintió. La casa estaba en silencio, aunque me imaginé que no duraría mucho. John y Jimmy se despertarían pronto, y nos habríamos marchado.

—Hazle llegar mis disculpas a la Alfa. Que sepa que hemos estado ocupados. Fue un descuido. Nada más.

—Por supuesto —asintió Ezra—. Nos pasa a todos. Háganos saber si necesitan algo. La Alfa de todos está a su disposición, como lo está para todos los lobos, sean quien sean.

Me miró de reojo, con una sonrisa.

—O de dónde vengan. ¿Quién sabe? Quizás John o Jimmy oigan su llamado algún día y sientan la necesidad de subir de escalafón. Parecen capaces.

Se rio.

Shannon no lo imitó.

—Ya veremos —dio un paso atrás en dirección a la casa—. Tengo que volver a entrar. Tenemos un día ocupado por delante. No quiero que lleguen tarde a clase.

—Lo imagino —asintió Ezra, aunque apenas eran las seis—. Nos iremos. ¿Robbie? ¿Te molestaría conducir? Estos huesos viejos están un poco rígidos esta mañana. Hasta te dejaré elegir la música.

—Sí. Está bien —lo tomé del brazo y lo conduje al lado del acompañante. Abrí la puerta y lo ayudé a subir. Dejó escapar un suspiro agradecido al sentarse. Me dijo que no me molestara cuando intenté colocarle el cinturón de seguridad. Le dije que cerrara el pico y me permitiera hacerlo. Puso los ojos en blanco, pero sus labios se curvaron. Me incorporé y cerré la puerta.

—Robbie —me llamó Shannon.

Le eché una mirada de reojo.

No dijo otra palabra.

No hizo brillar sus ojos.

En vez, me suplicó sin palabras y sin muestras de poder.

Malik apareció en el porche, a sus espaldas.

Se recostó contra la barandilla, cruzado de brazos.

Sería tan fácil.

Tan fácil.

Hacer lo correcto.

Contarle a todos lo que había visto.

Las reglas existían para protegernos a todos.

Y esta manada las estaba quebrando.

Casi las veías.

Las repercusiones.

Caerían sobre este lugar.

Shannon y Malik pelearían.

Perderían.

John y Jimmy serían arrancados de su manada.

Y el Omega sería destruido.

Ya había sucedido.

Volvería a suceder.

Asentí y rodeé el auto por detrás.

Al pasar junto a Shannon, me tomó de la mano y la apretó.

Sentí algo contra la palma de la mano.

Un pedazo de papel.

No dijo una palabra, solo negó con la cabeza.

Me lo metí en el bolsillo.

Estábamos a punto de llegar a la carretera principal cuando miré en el espejo retrovisor.

Shannon y Malik habían desaparecido.

—¿Estás bien? —me preguntó Ezra.

—Sí —murmuré mientras bajaba la ventanilla. Me estaba cansando de que la gente me hiciera esa pregunta—. Estoy bien. No dormí bien, eso es todo. Dormir en un granero no es tan bueno como dicen, al parecer.

Ezra me dio una palmadita en la rodilla.

—Llegaremos pronto a casa. Te has portado bien, querido. Sé que no es fácil entrar en el territorio de otro Alfa sin saber qué es lo que te espera. Estoy orgulloso de ti.

Nos dirigimos hacia el norte.

Ezra entró a pagar la gasolina en nuestra primera parada.

Extraje el pedazo de papel arrugado.

Era una tarjeta de San Valentín.

En el medio tenía una caricatura de un lobo, con la cabeza echada hacia atrás, un corazoncito flotando sobre la cabeza. Por encima ponía «¡¡AÚLLO POR TI!!».

Debajo, había un número de teléfono junto a cuatro palabras escritas en una letra temblorosa.

PARA CUANDO ESTÉS LISTO.

LA INTENSIDAD DE LOS SUEÑOS / MATARNOS A TODOS

–Yeso es todo —dijo Michelle, dubitativa—. Tan solo eso. Estaban ocupados.

—Suele suceder —observó Ezra—. La vida se complica cuando menos lo esperamos. No sé si es necesario castigarlos, siempre y cuando no sigan así. En particular después de todo lo que han experimentado.

Michelle se reclinó en su asiento, la luz de la computadora se reflejó en sus ojos.

—¿Ninguno de los dos sospechó otra cosa?

—Yo no, para nada —aseveró Ezra—. Aunque no soy lobo. No soy tan… hábil para detectar el engaño. Y dado que no tienen brujo, siento que tenemos que recurrir a Robbie en este caso.

Se volvieron hacia mí.

—¿Robbie? —me animó Michelle.

«¿Por qué piensas que no lo haré?».

«Porque una parte tuya sabe que estoy diciendo la verdad. Lo sientes, ¿no es verdad? Oculto entre las sombras, enterrado en lo profundo de tu interior. Algo… no está bien. ¿Sueñas?».

Soñaba. Con tal intensidad que se sentía real.

—Están ocupados —respondí.

Verdad.

—Tienen dos lobos jóvenes.

Verdad.

—La misma Alfa es joven, como ya saben.

Verdad.

—Es una carga para cualquiera.

Verdad.

—Pero Alfa Wells es capaz de muchas cosas.

Verdad.

—Y no hay ningún motivo para no creer que solo está haciendo lo que considera correcto para su manada.

Ah, qué fácil era mentir sin mentir realmente.

Michelle asintió con lentitud. Estaba atenta a las irregularidades de mi ritmo cardíaco. No hubo ninguna.

—¿Y saben que tienen que mantenerse en contacto a partir de ahora?

—Lo saben —dijo Ezra—. Cuando me reuní con la Alfa Wells a solas, le dejé clara la importancia de tener líneas abiertas de comunicación. Ella…

Se quedó mirando el vacío, con la boca abierta. Me estiré y le toqué el brazo. Parpadeó al mirarme.

—Lo siento. Solo… —sacudió la cabeza—. Hacerse viejo. Les recomiendo que lo eviten. La mente tiene tendencia a divagar con la edad.

Sonrió con tristeza.

—Creo que la manada Wells está en buenas manos. Tienen mucho que aprender, pero no sé si es necesario que nos preocupemos por eso ahora. Tenemos cosas más importantes en las que concentrarnos.

Como un Omega escondido en el piso de un silo y rodeado de una magia desconocida.

—Robbie, ¿nos dejarías solos por un instante? —pidió Michelle—. Tengo que hablar con mi brujo. Cumpliste con tu deber. Gracias. Te necesitaré de nuevo en los próximos días. La computadora sigue haciendo ruidos extraños. Necesito que le vuelvas a echar un vistazo. Sabes que soy un desastre con esas cosas.

Lo era. No sabía nada de tecnología. Siempre me daba un poco de ternura lo mucho que se frustraba.

Vacilé. Si no decía algo ahora, no podría hacerlo jamás. Nunca volverían a confiar en mí si supieran lo que les estaba ocultando.

Y, sin embargo…

—Ve —dijo Ezra—. Te veo más tarde. Date una ducha. Apestas.

Los saludé con una inclinación y dejé la oficina, cerrando la puerta detrás de mí.

El complejo estaba animado, pero apenas si lo noté.

Estaba perdido en mis pensamientos.

Acababa de mentirle a mi Alfa.

De mentirle a Ezra, su brujo.

¿Y por qué? ¿Por una manada que no conocía que estaba protegiendo a un Omega?

¿Qué demonios me sucedía?

Me choqué con una loba. Me disculpé.

—No hay problema —dijo, frunciendo el ceño y apurando el paso, no sin echarme un vistazo por encima del hombro.

Me la quedé mirando mientras desaparecía en la multitud.

Algo… andaba mal.

La gente pululaba como siempre.

Nadie se detuvo a hablar conmigo, como solían hacerlo.

Nadie me saludó.

Me miraban de reojo, pero cuando notaban que los estaba observando, sonreían y apartaban la mirada. El acuse de recibo más mínimo posible.

No como si tuvieran miedo de mí, pero… No sabía.

Sacudí la cabeza.

Estaba cansado. Era eso. Estaba cansado e imaginándome cosas. Proyección o alguna mierda de esas. Me sentía culpable y lo proyectaba en los demás. No era nada.

Estaba bien.

Estaba bien.

Tenía que ir a casa. Ducharme. Dormir. Eso era todo.

Con un plan en marcha, avancé.

Y, sin embargo…

No podía dejar de pensar en la expresión de Malik mientras acunaba al niño Omega en sus brazos, un niño Omega a medio transformar, aunque era muy joven para poder convertirse en lobo.

¿Puedo confiar en ti?

Había dicho que sí. No sabía por qué.

Por qué había dicho que sí. Por qué me lo había preguntado. Por qué me había mostrado lo que me había mostrado.

No me conocía. No sabía nada de mí.

Y, sin embargo…

Hay un prisionero.

En tu complejo.

El suelo se tambaleó bajo mis pies.

Me estaba empezando a doler la cabeza.

Me iba a casa.

Me iba a casa.

Pero en vez de eso, me detuve frente a la casa en la que estaba el prisionero. El que nadie nombraba. Todos lo sabíamos, por supuesto, y nos manteníamos alejados, pero su identidad y lo que había hecho era conocido por pocos.

Santos estaba de nuevo allí. Cuestión de suerte.

Qué cómico.

—Oí que te habías ido —me espetó.

—Una misión.

Y:

—Eso es todo.

Y:

—Fueron un par de días, algo sencillo.

Y, y, y:

—¿Quién está ahí?

—¿Quién está dónde? —entrecerró los ojos.

Me sentí afiebrado. Acalorado y deslumbrado. El sol me calentaba el cráneo. Había magia, ah, sí, pero me resultaba familiar. La conocía porque conocía a Ezra. Conocía su aroma y su sabor. La magia era

(una huella digital)

única de cada usuario.

El suelo onduló.

Me caí hacia adelante.

—¿Qué mierda te pasa? —gruñó Santos, sosteniéndome antes de que tocara el piso.

—No lo sé —jadeé, tratando de ignorar la voz en mi cabeza, la voz que decía una huella digital porque venía de algún lugar allí dentro, y no la conocía. No la reconocía. No la reconocía, maldición…

Tenía que ser eso.

Tenía que ser eso lo que estaba pasando.

Sea quien fuera quien estaba en la casa, estaba filtrando su magia, que deformaba todo a mi alrededor. Las defensas que la rodeaban se habían resquebrajado, y este brujo las estaba usando a su favor. Sin importarle que se le habían quitado sus poderes. Sin importarle haber hecho algo tan espantoso que había tenido que ser encerrado. No estaba funcionando.

—¿Quién es? —farfullé, apretando los dientes—. ¿Quién está allí dentro? ¿Me oyes, bastado? ¿Quién mierda eres?

Santos me alejó de un empujón.

Caí al suelo y me deslicé por la tierra.

Tenía los ojos naranjas cuando me miró con furia.

—No sé qué demonios crees que estás haciendo, pero tienes que detenerte. Tienes que…

Abrí la boca para mandarlo a callar, pero no salió ningún sonido.

Alcé la vista.

Era azul, azul, azul.

Y entonces grité, clavando las garras en la tierra.

El cielo estaba prendido fuego.

Quemaba.

Quemaba y…

QUÉ ESTÁS HACIENDO

robbie

robbie

por favor no

por favor no lo hagas

ay cielos qué te sucede

no eres

por favor por favor por favor no quiero morir

por favor me estás lastimando robbie me estás lastimando

ay cielos no

no

suéltame suéltame SUÉLTAME SUÉLTAME

robbie

robbie

ROBBIE

Cuando abrí los ojos, tenía la boca llena de sangre.

Sabía bien. A miedo. Fuera lo que fuera que había cazado me había tenido miedo.

La ansiaba.

Dejé que me cubriera la lengua.

La tragué, pero había más.

Mucha más y yo…

—Ahí estás.

Giré la cabeza.

Ezra estaba sentado junto a mi cama, en mi dormitorio.

No tenía la boca llena de sangre. De hecho, estaba seca. Tenía sed.

—¿Qué sucedió? —pregunté, con la voz ronca. Carraspeé—. ¿Lastimé a alguien?

Casi prefería no saber la respuesta.

—No —contestó Ezra, sacudiendo la cabeza, con aspecto cansado—. Por supuesto que no. Te desmayaste. Santos te encontró. Dijo que estabas… No importa qué dijo. ¿Cómo te sientes?

—Como si fuera la mañana siguiente a la luna llena. Confundido. Embotado.

—Mmm. ¿Te has exigido de más, quizá? Suele suceder.

—No lo sé. Yo… —sacudí la cabeza—. ¿Y si me pasa algo?

—No te pasa nada —me aseguró, burlón—. Yo lo sabría. ¿Me escuchas, querido?

Eso me hizo sentir mejor. Si alguien podía arreglar esto, era Ezra. Me conocía mejor que nadie.

—Sí. Por supuesto.

—Eres especial —dijo, posando la mano sobre mi ceño—. Mucho más de lo que te imaginas. Y haría cualquier cosa por ti. ¿Harías lo mismo por mí?

—Sí. Sí —mi dolor de cabeza estaba desapareciendo. La sangre en mi boca había sido solo un sueño.

Asintió lentamente.

—Bien. Está bien, Robbie. No puedo imaginarme cómo han sido estos años para ti. Pero no hay nada por lo que preocuparse. Estás cansado. Estresado. Los sueños que tienes no ayudan. No sé qué significan, y quizás no signifiquen nada. Pero quizás sí. Podría aliviarte de ellos si me lo pides. Podría borrarlos, como si nunca hubieran existido.

Su mano se apoyó con más fuerza sobre mi frente.

—Dejarte dormir y…

No emitió un sonido cuando lo tomé de la muñeca.

—No lo hagas —rugí.

Sonrió con tristeza a pesar de que yo sentía cómo se torcían los huesos de su muñeca.

—¿Porque son tuyos?

Asentí y lo solté. Retiró el brazo y me pregunté si le dejaría un moretón. Me sentía mal, pero no lo suficiente como para pedirle disculpas. Confiaba en él, pero no quería que diera vueltas por mi mente.

—Está bien, Robbie. Si es lo que piensas. Ya sabes dónde encontrarme si cambias de idea —frunció el ceño—. O si necesitas hablar. ¿Puedo darte un consejo?

—Sí.

Suspiró y se repantigó en la silla. Se lo veía pálido, con la piel tensa por la preocupación.

—Tienes preguntas, lo sé. Preguntas acerca de quién está en esa casa. Santos me lo dijo, y debería haberme preparado mejor para esto.

—No estaba tratando de… —me senté rápidamente. Estiró la mano, interrumpiéndome.

—Pensé que sería por tu bien. De verdad. Dado tu pasado, parecía ser lo más sensato —sacudió la cabeza—. Ya debería saberlo. Los secretos no ayudan a nadie, en particular aquellos tan monumentales. El hombre que está en esa casa cometió atrocidades contra mucha gente. Hubo muertes por su culpa. Y lo único que pudimos hacer fue mantenerlo alejado del resto del mundo y quitarle todo su poder.

—Pero ¿cómo es posible que hayas mantenido al brujo en…?

—¿Brujo? —dijo Ezra—. ¿Qué brujo?

—El brujo que está en la casa. El prisionero.

Ezra se rio.

—Ah. Ah. Querido, no hay un brujo en esa casa. Es un lobo. Un lobo poderoso y terrible que quería algo que no le pertenecía. Pero ya no puede lastimar a nadie. Está vacío. Es una cáscara, hueca y débil.

¿Un lobo? Pero yo había sentido… Hubiera jurado que había magia, y que se estaba filtrando desde adentro, filtrando hasta que…

—Un lobo —repetí, en voz queda.

—Sí, querido. Uno al que no nombraremos porque ha perdido ese derecho —su expresión era sombría.

—¿Qué hizo? —pregunté, seguro de que no iba a obtener una respuesta.

Ezra suspiró y bajó la vista a las manos.

—Se llevó a un niño. Un niño pequeño. Un principito, o lo más cercano a uno que tenemos en esta época. El lobo lastimó horriblemente al niño, que se salvó solamente por la gracia de la luna. Pero no antes de que el lobo lo hubiera torturado de maneras que ningún niño debería haber conocido —parecía sentir una tristeza infinita—. No espero que entiendas semejante cosa. Jamás lastimarías a alguien que no se lo merece. Y aunque el niño no era inocente, precisamente, lo que le hizo fue una locura.

—¿Qué demonios? —pregunté, incrédulo—. ¿Qué quieres decir con que no era inocente? Era un niño.

—Ya sé, ya sé —reconoció Ezra, alzando las manos para calmarme—. Pero incluso los niños son capaces de cosas que no esperaríamos de ellos. Y cuando vienes de una familia como la de él, es necesario ser extremadamente cauteloso. Su familia… es… bueno. Digamos que quiere algo que no puede tener. Algo que no le pertenece.

Me miró fijo.

—Algo que va contra la naturaleza misma de los lobos.

Se encendieron alarmas en mi mente. Sentí que las paredes se me venían encima.

—¿Qué? ¿Qué quieren?

—Que desaparezca tu Alfa. Que la Alfa de todos se derrumbe y que nuestro mundo se suma en el caos. Que los humanos se integren a la manada de lobos. Tú sabes mejor que nadie del peligro que representan los humanos, y de qué son capaces. A esta familia no le importa. Están dispuestos a destruir todo por lo que hemos trabajado tanto e imponer su voluntad a todos los lobos. Y yo no puedo permitirlo.

—¿Por qué no me lo contaste nunca? —le espeté—. ¿Cómo carajos voy a protegerla si no se nada de esto?

Se lo veía frágil y débil. Su mano tembló contra mi muñeca. Habló en voz baja.

—Disculpa a un hombre viejo. Solo quería protegerte de toda la oscuridad. Darte una vida en la que solo experimentaras paz, después de todo lo que has sufrido. Me equivoqué. Te subestimé, querido. No debería haberlo hecho. Te mereces algo mejor —inspiró hondo—. No sé qué nos depara el futuro. Pero sé que, si queremos sobrevivir, es importante que sepas quiénes son nuestros enemigos. El hombre en la casa. El prisionero. Es un enemigo, pero le hemos quitado las garras. Aunque, a pesar de eso, parece ser capaz de algún tipo de influencia. Me pregunto, ¿qué es? Dime, querido. ¿Por qué ahora? ¿Por qué surgió esto ahora? ¿Alguien te dijo algo?

Terreno peligroso.

—Es secreto —dije—. Y no me gustan los secretos.

Era una distracción, improvisada y burda.

Pero funcionó. Asintió.

—Sé que no. Pero es por tu bien. Y por el bien de todos. No será el último. Siento que nos esperan tiempos peligrosos —nunca lo había visto tan anciano como cuando dijo—: Es hora de que sepas quién es el verdadero enemigo. Los que podrían quitárnoslo todo.

—Dime. Dime. Dime.

—Son los Bennett. Y lo destruirán todo, si se lo permitimos.

Me dejó después de que le prometí que descansaría. Extrajo mis gafas del bolsillo de su abrigo y los dejó sobre la mesita de luz.

—Lobo bobo —me dijo—. No las necesitas.

Te quiero, te quiero, te quiero.

No respondí.

—Omegas —dije, cuando llegó al umbral de la puerta. Se detuvo, sin darse vuelta.

—¿Qué pasa con los Omegas?

—¿Alguna vez viste uno?

—Ah, sí —contestó enseguida—. Pobres criaturas. Salvajes y oscuras. No puedo imaginarme cómo se siente sentir que te arrancan todo, que tu lazo quede destrozado en mil pedazos. Creo que yo también perdería la cabeza.

Me miró de reojo, por encima del hombro.

—¿Por qué preguntas?

—Me preguntaba qué otra cosa no me habías contado.

—Me lo merezco —admitió, con una expresión dolida—. Y no, querido, te prometo que sabes todo lo que yo sé. No te ocultaré más estas cosas. No eres un niño.

—No. No lo soy.

Asintió.

—Duerme, Robbie. Hablaremos más en la mañana.

Cerró la puerta detrás de sí y me dejó solo.

Me dejé caer en la cama de nuevo e intenté concentrarme.

Bennett.

Ese nombre.

Conocía ese nombre.

¿No era así?

Por supuesto que sí.

Estaba perdido en la niebla, en los márgenes, pero lo conocía.

Ahora apenas si se lo pronunciaba en voz alta.

Habían traicionado a los lobos.

Eran el enemigo.

Y si pensaban que me iba a quedar de brazos cruzados y permitir que me quitaran a mi Alfa, estaban equivocados.

Haría cualquier cosa para protegerla.

Cualquier cosa.

No soñé con lobos.

En su lugar, había una sombra sobre mi cama.

No podía moverme.

No podía gritar.

Se inclinó y me susurró al oído.

Dijo…

Abrí los ojos.

El cielo se veía gris a través de la ventana.

Parpadeé mientras bostezaba, y me crujió la mandíbula.

Oía a Ezra en el piso de abajo, en la cocina. Olía el café espantoso que siempre preparaba. Sonreí.

Salí de un salto de la cama, rascándome el estómago desnudo y haciendo crujir la espalda.

Me sentía… bien.

Tenía la mente despejada.

Busqué los vaqueros que había usado el día anterior. Estaban doblados sobre la cómoda.

Fruncí el ceño. Por más que lo intentaba, no recordaba habérmelos quitado y puesto allí.

Sacudí la cabeza. No era nada. Ayer… bueno. Había sido lo que había sido. Y aunque apenas tuviera un vago recuerdo, estaba bien. Michelle estaba contenta. Ezra estaba contento. Había hecho un buen trabajo. Se preocupaban por mí, y no podía pedir más.

Tomé los vaqueros y los olfateé. Olían bien. Tenían el olor de un lobo extraño y… ¿heno? ¿Cuándo demonios había estado cerca de heno?

Qué importaba.

Me los puse, tenían tiro bajo. Mi billetera estaba en el bolsillo de atrás. El bolsillo delantero estaba arrugado, así que metí la mano para acomodarlo.

Había algo dentro.

Lo extraje.

Un pedacito de papel. Una nota adhesiva. Naranja brillante.

Había dos letras escritas en mi letra.

Unas rayas, también.

A _ _ _ _ _ O

No recordaba haberlo escrito.

Sabía qué quería decir. Era un juego de mamá, como el Ahorcado. Lo usaba para enseñarme a deletrear.

ADENTRO

Me lo quedé mirando. ¿Cuándo había metido la nota? ¿Cuándo la había escrito?

Fui al armario y lo abrí, y aparté la ropa colgada. Allí, en el fondo del armario, había un pequeño panel de madera. Aunque alguien mirara, no lo vería. Ni siquiera Ezra conocía su existencia. Había esperado a que saliera de la casa durante mi segunda semana en el complejo para cortar la madera del fondo del armario.

Dejé que un poco de uña creciera en mi dedo índice derecho, y lo metí en la delgadísima hendidura de la parte superior. Tironeé.

El panel se cayó.

Adentro (ADENTRO) había una caja con todos mis secretos.

La extraje y me senté en el suelo, con la caja sobre la falda.

Era sencilla y estaba hecha de pino. Había sido un joyero, pero mi madre había vendido todo su contenido para financiar nuestro escape.

Ahora estaba repleta de pequeños tesoros.

Su licencia de conducir. No sonreía. Toqué la foto antes de hacerla a un lado.

En una esquina de la caja, había un lobo de piedra.

Un regalo para quien me completara.

Había sido tallado por el Alfa que me enseñó a transformarme. Me dijo que debía mantenerlo a resguardo. Entero. Era pequeño y de piedra negra, las orejas levantadas, la cola alrededor de las patas del lobo. La levanté y…

Debajo, había una ¿tarjeta? Doblada. No la reconocí.

Dejé a un lado el lobo de piedra.

La tarjeta cayó sobre la caja y se abrió a medias. Una caricatura de lobo. ¡¡AÚLLO POR TI!!

La recogí y la abrí.

Un número de teléfono y cuatro palabras.

PARA CUANDO ESTÉS LISTO.

Contemplé la tarjeta con el ceño fruncido. No tenía idea de dónde había salido. Volví a pensar en los últimos días. Yo había… ¿qué? Había ido a ver a Michelle un par de veces. Me había convocado. Me dijo que era un buen lobo. Que estaba orgullosa de mí. Ezra había estado presente. Sonriente. Todo bien. Todo genial. Todo maravilloso. Lo tenía

(puedo confiar en ti)

en la punta de la lengua, pero no podía recordar, no podía

(la canción del lobo)

concentrarme, no podía concentrarme, mierda.

¿Qué importancia tenía?

Quizás alguno de los lobos más jóvenes me la había metido en el bolsillo y me había olvidado de que la había puesto en la caja. Se decía que varias de las chicas (y algunos de los chicos) estaban enamorados de mí. Era tierno. Ni loco pensaba hacer algo al respecto, pero, de todos modos. Tenía que reconocer la audacia de quien fuera que hubiera sido.

Guardé las cosas de nuevo en la caja y la cerré. La coloqué en el pequeño agujero y puse el panel en su lugar. Quizás Ezra supiera de qué se trataba.

Abrí la puerta del dormitorio.

—Ey, Ezra —lo llamé mientras salía de la habitación—. No te imaginas lo que encontré. Es…

Había un lobo completamente blanco al final del pasillo. Su cabeza casi rozaba el techo. Movió las orejas.

Me quedé paralizado.

El pasillo comenzó a moverse y doblarse, el revestimiento comenzó a resquebrajarse y los cuadros se cayeron de la pared; el vidrio se partió en mil pedazos sobre el piso. El lobo dio un paso hacia mí justo cuando el techo se abrió. Las paredes se estaban doblando y yo era incapaz de moverme, no podía siquiera retroceder, y el lobo, el lobo dio una zancada hacia mí, sus garras eran casi tan grandes como mi cabeza. Rascó la madera del piso y dejó largas marcas.

La casa se desintegró a mi alrededor, las paredes explotaron hacia afuera, el techo se levantó y partió.

Y luego, paró.

El lobo sonrió.

Tenía muchos dientes.

—¿Quién eres…? —pregunté.

El lobo corrió hacia mí.

Me preparé para resistir la colisión.

En el instante previo a la embestida, sus ojos se llenaron de un rojo brillante y terrible, y el Alfa…

Me atravesó.

Me agaché con la cabeza entre las manos, el papel se me hundía en la oreja y los lobos aullaban en mi cabeza, tironeando, tironeando, tironeando.

Cantaban:

¡¡AÚLLO POR TI!!

¡¡AÚLLO POR TI!!

¡¡AÚLLO POR…!!

—¿Robbie?

Abrí los ojos.

Ezra estaba de pie al final del pasillo, la cabeza ladeada, secándose las manos con un repasador.

La casa estaba como siempre.

Los cuadros en las paredes.

El techo intacto.

No había marcas en el piso.

—¿Dijiste que encontraste algo? —pregunto Ezra—. ¿Qué es?

Me lo quedé mirando.

Sonrió.

—Nada —dije, despacio—. Nada… Solo… un libro que pensé que había perdido.

—Es gracioso cómo es eso, ¿no es cierto? —asintió—. No nos damos cuenta de lo que hemos perdido hasta que lo tenemos frente a nosotros de nuevo. Es bueno verte levantado. Ven. Vamos a darte de comer.

—Enseguida voy —prometí.

Se volvió y regresó a la cocina.

Bajé la vista hacia la nota arrugada que tenía en la mano.

PARA CUANDO ESTÉS LISTO.

CIELO PLOMIZO / NUNCA OLVIDES

Mi madre y yo no teníamos mucho. Decía que era más fácil así si tienes que mudarte todo el tiempo. Pero me dejaba tener libros. Algunos, al menos.

Decía que era importante. Que tenía que aprender.

Me enseñó a leer. Algunas noches dormíamos en el auto, y ella se aseguraba de estacionar cerca de una farola para que yo pudiera ver.

Armaba un nido en el asiento trasero con mantas viejas y un almohadón chato. Me encantaban porque olían a ella. Siempre se acostaba primero y me acercaba a su pecho. A veces cantaba. Otras veces lloraba.

No me gustaban esas otras veces.

Pero luego me daba un libro y me pedía que le leyera.

—Me hace feliz —decía—. Tienes una voz bonita.

Así que le leía, luchando con las palabras que no conocía.

—Di cada sonido —sugería.

Lo intentaba.

Si no me salía, jamás se enojaba.

—No, Robbie. La g con e suena como la j.

—Y el lo-bo miró por la ve-ventana. Vio al cerdo dentro. «Soplaré y soplaré y tu casa der… derribaré».

—Sí. Muy bien —me besó el costado de la cabeza—. Sí.

A veces, podía oler sus lágrimas, aunque no las oyera.

Entré al complejo bajo un cielo plomizo.

Los lobos me saludaron con la mano.

Les devolví el saludo.

Los niños corrieron hacia mí y me rodearon, chillando. Me pareció raro que anduvieran por allí, dado que era un día de semana. Deberían haber estado en la escuela.

—Juega con nosotros —me rogaron—. Persíguenos. ¡Transfórmate y persíguenos!

Se rieron cuando les mostré los dientes.

Caminé hacia la parte trasera de una casa, mientras ellos me esperaban.

Me quité la ropa.

La doblé.

La dejé guardada cerca de un porche.

Un pedazo de papel asomó de uno de los bolsillos.

Volví a guardarlo.

Los huesos y músculos empezaron a cambiar debajo de la piel y soy lobo

soy lobo y allí

hay cachorros

cachorros para jugar

cachorros para perseguir

cachorros para amar

cachorros para proteger

los

atraparé y jugaré con ellos y nunca nada los lastimará

Un niño me siguió cuando recobré mi forma humana, horas más tarde. Le brillaban los ojos y sonreía, pícaro.

Se dio vuelta mientras me vestía. Daba saltitos, como si estuviera excitado.

—¿Has tenido suficiente, Tony? —le pregunté y me puse las gafas—. Ya puedes darte vuelta.

—¡Tu lobo es tan grande! —me sonrió de oreja a oreja—. ¿Seré tan grande como tú?

—Más grande —afirmé, mientras me tomaba de la mano y me tironeaba—. Estoy seguro de que serás el lobo más grande que haya existido jamás.

Abrió los ojos como platos.

—¿De verdad? —jadeó—. Guau. ¿Más grande que un Alfa? Mamá dice que seré un Beta, pero si soy muy grande, ¡también puedo ser un Alfa!

—No lo sé —me puse en serio—. Ser Alfa es mucho trabajo.

—Puedo hacerlo —respondió—. Seré el mejor Alfa del mundo. Y cuando sea Alfa, no estarás triste todo el tiempo.

—¿Qué? —parpadeé—. No estoy triste todo el tiempo. No estoy nada triste.

Frunció el ceño y bajó la vista hacia mis dedos.

—Mamá dice que azul es tristeza. Y hueles azul. Como el mar.

Me arrodillé frente a él.

—¿Qué es lo que siempre decimos acerca de oler a otras personas sin su consentimiento?

Hizo una mueca.

—Que no hay que hacerlo.

—Exacto. Porque es mala educación.

—No… —sacudió la cabeza—. No soy maloeducado. Es… Eres mi preferido. Después de mamá. Y papá. Y hermano. Y la señora Dunstrom, pero es mi maestra, así que no cuenta. Así que eres mi preferido número cinco.

Parecía orgulloso. Me conmoví.

—Tú eres uno de mis preferidos también.

—Lo sabía —chilló—. Se lo quise decir a los demás, pero no me creyeron.

—Quizá es mejor que te lo guardes —me reí—. Será un secreto entre los dos.

Algo le cruzó el rostro, algo oscuro que resultaba trágico en un niño tan pequeño. Casi podía saborearlo, y sentía ceniza en mi lengua.

—¿Qué sucede?

Apartó la mirada pero no me soltó la mano.

—Ey, está bien. Puedes contármelo. ¿Pasó algo?

—Es… un secreto, también —dijo, encogiéndose de hombros, incómodo—. Como el de que soy tu preferido.

—Entiendo. ¿Es un secreto que hará que alguien termine lastimado?

Dudó antes de negar con la cabeza.

—¿Estás en peligro?

Negó de nuevo.

—¿Es algo de tu mamá y tu papá? ¿Un secreto de padres?

—No lo sé —admitió, frunciendo el ceño—. Quiero decir, escuché a mamá y a papá hablar de eso, pero no era su secreto.

—¿Sabían que los estabas escuchando?

La ceniza fue reemplazada por la amargura de la vergüenza. Así que, no. No sabían. Me lo había imaginado.

—No lo hice a propósito —dijo, pateando la tierra—. Es que… estaban hablando, y dijeron tu nombre, y quise escuchar lo que decían porque te quiero mucho.

—Ah. Yo también te quiero, Tony. Pero no sé si lo que dijeron era para que lo escucháramos nosotros. Deberías olvidarte de lo que escuchaste, ¿sí?

—Pero estás azul —retrucó, con ferocidad—. Lo sé. Y ellos decían que no siempre eras azul, que cuando estuviste aquí antes eras verde y feliz y que era genial. ¿Cómo era cuando estuviste antes? ¿Por qué te volviste azul cuando regresaste?

Sentí que se me erizaban los pelos de la nuca.

—¿De dónde? ¿De uno de mis viajes? A veces tengo que ir a ver otros lobos, y no siempre es fácil porque no todo el mundo quiere lo mismo. Es así, nada más.

—Eso no —sacudió la cabeza—. Ya sé eso. Estoy hablando de antes. Cuando te fuiste por mucho tiempo. No me acuerdo porque soy muy pequeño, pero cuando vivías aquí con la manada.

—Creo que se trata de un error, cachorro. Nunca viví aquí antes de que Alfa Hughes me convocara. Ezra me encontró y me trajo con él. No… He estado aquí solamente por un año. Ya lo sabes.

—¿Dónde vivías antes? —me preguntó, con el ceño fruncido.

—Por todos lados —le respondí—. Con distintos lobos.

No parecía convencido.

—Pero mamá dijo que ya te conocían. Y que estabas distinto. Y ella no miente nunca porque mentir está mal.

Sus padres. Griff y Maureen. Tal vez nos hubiéramos cruzado antes. No lo recordaba, pero era posible. Pero no recordaba haberlos conocido antes de llegar al complejo, y nunca había estado en Caswell antes.

Después de estar con mi madre, había pasado por diferentes manadas. Intentaba recordarlas a todas, todos los nombres, pero había habido tantas. Se me mezclaban. Me había quedado más tiempo con algunas que con otras, pero jamás…

—Azul —susurró Tony—. Es todo azul.

Me obligué a sonreír.

—Ey. No debes preocuparte. Escucha. Que esto quede entre nosotros, ¿entendido? No le diré a tus padres si tú no le dices nada a nadie más. ¿Te parece bien?

—¿Otro secreto?

Asentí.

No se lo veía muy feliz con el nuevo secreto.

—Bueno.

Lo abracé fuerte, se rio con la nariz contra mi cuello e inspiró.

—Y te prometo que trabajaré en el azul. Gracias por decirme. Me alegra saber que alguien me cuida.

—Me alegro de que te sientas mejor —susurró—. Alfa dijo que estabas enfermo y en cama y que por eso no te habíamos visto por unos días, aunque hubo luna llena. Pensé que los lobos no se enfermaban.

Me temblaron las manos. Unos días. Unos días. Pero eso quería decir…

—¿Por qué no estás en la escuela?

Se rio.

—Es sábado, bobo. No tengo que ir a la escuela los sábados.

—Claro que no —la piel me vibraba—. Nadie va a la escuela los sábados.

Se alejó de mí cuando un grupo de chicos al otro lado de la casa lo llamó.

—¡Adiós, Robbie! —me gritó por encima del hombro mientras corría hacia sus amigos.

Me quedé detrás de la casa por un largo rato.

—No sé qué es lo que le pasa —se quejó Michelle, irritada. Apretó un botón del teclado y la computadora emitió un pitido—. Nunca hace lo que quiero que haga, y necesita actualizarse cada cinco segundos.

—Tampoco tan seguido.

—Se siente como que sí.

—No ayuda mucho que le de golpes.

—A veces golpear cosas me hace sentir mejor —suspiró.

—Por más que sea así, no creo que los dispositivos electrónicos respondan a la violencia física. No se puede usar la fuerza del Alfa en una actualización de Windows.

Empujó el escritorio con las manos hacia atrás y su silla chocó contra la estantería. Se sacudía un poco cuando se incorporó.

—Solo… ¿puedes arreglarlo, por favor? No tengo tiempo para lidiar con esto y tú entiendes de estas cosas mucho mejor que yo. Viene una manada la semana que viene, y no quiero pasar el tiempo preocupándome por esto.

—¿Algo importante? —pregunté. Normalmente mantenía el pico cerrado, pero era su segundo, según sus propias palabras, y me sentía un poco más valiente de lo habitual. Negó con la cabeza.

—No. Estarán de paso y quieren presentar sus respetos —se apartó de la silla y me indicó que la ocupara—. Tengo que ir a una reunión en el pueblo. ¿Puedes tener esto terminado antes de que yo vuelva?

—¿Tengo que ir?

—No creo. Quiero que Ezra revise las protecciones que rodean Caswell. Asegurarnos de que estén intactas. Todas las precauciones son pocas estos días. Cualquier cosa puede intentar escabullirse dentro.

Me parecía que estaban siendo paranoicos, pero siempre y cuando no tuviera que caminar con Ezra mientras se ocupaba de las defensas, no tenía problema. Era una tarea larga y aburrida, y escuchar a Ezra mascullando frente a muros invisibles no hacía que la tarde fuera agradable.

—Yo me ocupo. Estará terminado para cuando regrese. Trabaja muy duro. Especialmente para ser sábado.

Ni se inmutó. Pareció aliviada.

—Gracias. Me salvas —se dirigió hacia la puerta y yo me senté en su silla. Me miró con la mano en el pomo de la puerta—. Cierra cuando te vayas. ¿Robbie?

—¿Sí? —alcé la vista del monitor.

Parecía a punto de decir algo, pero sacudió la cabeza.

—Nada. Gracias. No sé qué haría sin ti.

Desapareció antes de que pudiera responderle.

Sentí calor ante el elogio de mi Alfa. Era algo pequeño, pero se sentía como un fuego que me ardía en el pecho. Casi sentí que debía decirle que me parecía haber perdido un par de días por algún lado, ¿quizá ella podía decirme dónde los había metido?

Sacudí la cabeza.

Parecía un cachorro.

—Bueno —murmuré, haciendo crujir los nudillos—. Veamos con qué nos encontramos.

Tenía programas espías.

Y programas publicitarios.

Y un caos de mierda.

—Cielos —dije por lo bajo—. Con razón va todo tan lento.

Hice correr el programa de seguridad. Mientras se ejecutaba la revisión del sistema, me recliné en la silla y dejé que mi cabeza colgara. Miré hacia la biblioteca que se alzaba detrás de mí, con viejos libros con letras doradas en los lomos con títulos tales como «HISTORIA DE LA LICANTROPÍA» y «LA LUNA Y TÚ: MITOS Y VERDADES».

Me paré para explorar la biblioteca mientras la computadora hacía lo suyo. Michelle no me había dicho que no podía hacerlo, y aunque no estaba para decirme lo contrario, me sentía como si estuviera cruzando una línea.

—Es historia, nada más —murmuré—. No está mal que quiera aprender.

Estaba solo en la oficina de la Alfa de todos.

¿Qué mal podía hacer?

Con la voz de Tony susurrándome al oído y la visión de un lobo blanco en una casa en ruinas, rocé los lomos con los dedos. Algunos, en particular los que estaban en la parte superior de la estantería, justo fuera de mi alcance, estaban cubiertos de una fina capa de polvo, como si nadie los hubiera movido del estante en años. Me daba cuenta de cuáles habían sido movidos porque no había polvo frente a ellos, pero trataban todos de reglas y normas, de las antiguas leyes que gobernaban el mundo de los lobos.

En otras palabras, pura porquería.

Pero.

Había dos tomos en la esquina derecha, metidos entre libros más grandes. Uno parecía muy antiguo, las palabras del lomo eran de un dorado desvaído. El otro, el más delgado de los dos, no tenía título en el lomo.

—¿Qué es esto? —le pregunté al aire.

Miré la computadora.

Estaba por la mitad.

La casa estaba vacía.

Afuera, oía a lobos hablando entre ellos.

La lluvia estaba cerca. Caería durante la próxima hora. Podía olerla.

A pesar mío, coloqué la silla contra la biblioteca y me subí a ella. Se tambaleó, pero aguantó.

La gruesa capa de polvo sobre el estante superior me hizo picar la nariz. Fueran lo que fueran, estos libros no habían sido movidos en mucho tiempo. Tomé los dos, el más antiguo encima del otro. La piel empezó a hormiguearme cuando vi la desvaída pata dorada grabada sobre la tapa.

Las páginas eran rígidas, casi como cartón. Las palabras en las primeras páginas eran ilegibles, notas escritas a mano que se habían borrado con el paso del tiempo. Logré distinguir algunas fechas en las esquinas derechas superiores. Si eran ciertas, el libro que tenía entre las manos tenía más de cuatrocientos años.

Me detuve cuando llegué a una página con un dibujo.

Una bestia.

Un monstruo.

Un lobo, pero no se parecía a ninguno que hubiera visto antes. Estaba parado sobre las dos patas traseras, los músculos de sus muslos y pantorrillas eran prominentes. Tenía brazos largos que terminaban en garras deformes, casi manos, con ganchos en vez de uñas.

Había palabras escritas debajo, algunas más legibles que otras: perdido y roto y lazo y compañero y manada.

—¿Un Omega? —mascullé, frunciendo el ceño.

Había otra palabra que podía entender y que me heló hasta los huesos.

Sacrificio.

Aparté la vista de la bestia hacia los márgenes. En tinta mucho más reciente, con una letra distinta, había más palabras.

¿Puede convertirse en esto? ¿Deberíamos haberlo matado cuando tuvimos la oportunidad? No lo sé. Me aseguran que estará encerrado para siempre.

¿Y qué hay de los otros? Es más de lo que yo pensaba. Es un Alfa. No sé cómo. No sé por qué. Pero si eso es cierto, si la bestia puede despertar, entonces un igual opuesto debe también hacerlo.

Ox.

Ox.

Ox.

Cerré el libro.

Me estiré para colocarlo en el estante. Una risa súbita desde afuera de la casa me sobresaltó. Casi me caigo de la silla. Logré sostenerme a último momento, pero el libro antiguo se me deslizó de los dedos. Hice una mueca cuando lo escuché caer estrepitosamente detrás de la biblioteca.

—Mierda —maldije por lo bajo. Para sacarlo tendría que mover la estantería completa. Bajé la vista hacia el libro más pequeño. La cubierta no tenía ninguna inscripción y el libro estaba rodeado por una tira de cuero. Había unas iniciales grabadas en el cuero.

T. B.

No se me ocurría nadie que tuviera esas iniciales.

Bajé de la silla con el libro apretado contra el pecho.

No era de un brujo. No olía a magia.

Desaté la tira de cuero y la dejé caer.

Dentro, las páginas eran rayadas y estaban amarillentas, cubiertas de unos garabatos casi ilegibles. Entendí palabras como poder y creek y padre e hijos. Era la misma escritura que había visto en los márgenes del otro libro.

Miré la primera página.

Había una inscripción, escrita con una letra delicada, muy diferente a todas las páginas que seguían.

A mi amado.

Nunca olvides.

-E.

Dos cosas ocurrieron al mismo tiempo.

La computadora emitió un pitido y me sonó el celular en el bolsillo.

Me sobresalté y se me cayó el libro al suelo. Maldije, extraje el celular del bolsillo y miré la pantalla mientras colocaba la silla de nuevo en el escritorio.

DESCONOCIDO

Miré intrigado el teléfono. Pensé en ignorar la llamada.

Atendí.

—¿Hola?

El crepitar de la estética me llenó el oído.

Aparté el teléfono para mirar la pantalla de nuevo. La llamada no se había cortado. Coloqué el teléfono de nuevo contra mi oreja.

—¿Quién es?

El teléfono emitió un pitido y la llamada se cortó.

Lo miré de nuevo y…

Estaba de pie junto a la biblioteca, con el tomo encuadernado en cuero en las manos. La silla me apretaba el muslo.

Tenía el teléfono en el bolsillo.

La computadora seguía actualizándose.

Parpadee lentamente.

Me sentía como si estuviera debajo del agua. Como me había sentido cuando me acerqué a la casa vigilada.

Bajé la vista hacia el libro. La inscripción de la primera página seguía allí.

Pasé a la segunda.

Había una fecha, de años atrás, en la esquina superior derecha.

Me llevó un momento leer las primeras líneas.

He cometido equivocaciones. Tantas equivocaciones. Es lo terrible de la perspectiva, te permite ver todo con una claridad atroz. Mi padre siempre decía que, si con desear bastara, los mendigos serían millonarios. No entendía lo que quería decir. No en ese momento.

No antes de que fuese demasiado tarde.

Ahora lo entiendo.

Elizabeth cree que debería llamarlo. Dudo que me atienda. Siempre ha sido obstinado, y se ha vuelto peor, sin dudas, por lo que hicimos. Lo que yo hice. No sé cómo hacérselo entender. Que no podíamos arriesgarnos a que su padre le hubiera hecho algo, a que le hubiera puesto algo en las marcas grabadas en su piel cuando era niño. Era una garantía en caso de que sus planes no funcionaran. Gordo no…

La computadora emitió un pitido.

El programa había terminado.

Hice una mueca de dolor cuando sentí que la cabeza me empezaba a latir. Se me cayó el libro al suelo.

Me tambaleé hacia el escritorio y me sostuve con las manos.

El celular empezó a sonar.

Hundí las garras en la madera.

La computadora pitó de nuevo. Y de nuevo. Y de nuevo.

El celular no paraba de sonar. La combinación de sonidos resonaba en mi cráneo.

—¿Qué es esto? —dije—. ¿Qué es? ¿Qué es…

—… esto? —pregunté, mientras caminábamos por el bosque.

Se rio y me tomó de la mano. No podía verlo, no realmente. Era estática y nieve, una silueta humana apenas dibujada, pero se sentía bien. Ah, cielos, se sentía bien.

—No es nada. Es… ¿por qué haces tantas preguntas al mismo tiempo?

Choqué el hombro contra el suyo.

—Necesito que vengas conmigo. Eso dijiste. Te das cuenta de cómo suena. Tan misterioso.

—Es… maldición. No estoy tratando de ser misterioso.

No, no me parecía que lo fuera. Yo…

… caí de vuelta contra la biblioteca, cubriéndome la cara con las manos, murmurando.

—No, no, no, esto no es real, esto no es real, esto no es…

—… nada malo —dijo él—. Es… Espero que sea bueno.

—Esperas —me burlé, sintiéndome mucho más contento de lo que me había sentido en mucho tiempo. Los árboles eran verdes, el cielo azul y el bosque estaba vivo. Sentía un zumbido bajo mis pies, en lo profundo de la tierra, y entendí su poder, entendí lo que podía hacer.

Me apretó la mano en la suya y, si yo escuchaba, si me concentraba lo suficiente, podía oír y sentir la sangre corriéndole por las venas, el latido rápido, como el de un pájaro, de su corazón. Estaba nervioso, el sudor era intenso y agrio, pero había mucho más. Era…

… libros cayendo a mi alrededor cuando choqué contra las estanterías y…

… hierba y…

… eché la cabeza hacia atrás, mis colmillos emergieron y…

… agua de lago y…

… caí de rodillas y…

… luz del sol. Había luz del sol, la calidez en mi piel, suave y melódica, una canción susurrada por lo bajo. Era una caricia, y él se reía, y el sol brillaba en su cara borrosa.

—Espero —decía él—. Espero más que nada. Te veo, ¿sabes? Te veo. Y yo…

—Nunca te dejaré ir —susurré, con la cara apretada contra el suelo.

La computadora estaba en silencio.

Mi teléfono estaba en silencio.

Alcé la cabeza.

El librito encuadernado en cuero yacía a mi izquierda.

Me incorporé con lentitud.

Algo revoloteó en el suelo.

Bajé la vista.

Junto a mi pie había una nota.

Podía leer cuatro palabras.

PARA CUANDO ESTÉS LISTO.

La empujé con la bota.

Se abrió.

El número de teléfono era igual que el otro. No lo conocía.

Sin pensar, extraje el teléfono del bolsillo.

Marqué el número.

Sonó una vez. Dos veces. Tres veces.

—¿Hola? —dijo alguien.

No hablé.

—¿Hola? —repitió la mujer, molesta—. Mira, amigo, si crees que jadearme en la oreja te funcionará, quizás deberíamos encontrarnos cara a cara para que te demuestre lo equivocado que estás.

—¿Quién es? —pregunté, la voz casi un graznido.

—¿Quién mierda habla? —quiso saber.

Carraspeé.

—Soy… Robbie. Robbie Fontaine. Encontré su número en mi bolsillo.

—¿Robbie? Qué demonios… Espera un segundo.

Escuché voces apagadas de fondo, y pensé en tirar mi teléfono. Tirar mi teléfono y arrancarme la ropa para transformarme y correr hacia la reserva.

Estaría a salvo allí. Estaría a salvo y encontraría el árbol antiguo y todo estaría bien. Todo estaría…

—Robbie. ¿Qué sucede? No pensé que nos llamarías tan pronto, o que nos llamarías directamente. ¿Qué…?

—¿Quién habla? —exigí.

—¿Quién habla? —hizo una pausa, y el silencio me partió la cabeza—. Robbie… Soy Shannon. Alfa Wells.

Ay, mierda, una Alfa.

—Alfa. Lo siento. Discúlpeme por gritarle. Es que… No sé de dónde saqué este número. ¿Cómo conseguí este número?

Pensé en los últimos días. Ningún Alfa había visitado Caswell. Lo recordaría. Me había reunido con Ezra y Michelle, y ella dijo… ella dijo…

Fruncí el ceño. ¿Qué había dicho?

No me acordaba.

—Robbie —dijo la mujer. Sonaba extrañamente inexpresiva—. Yo te di mi número. Antes de que te fueras de Fredericksburg. Hace una semana.

Me eché a reír, perplejo.

—¿Fredericksburg? ¿Dónde queda eso? —me transpiraban las palmas de la mano.

—Mierda —murmuró—. Maldición, ¿cómo demonios…? Malik. ¿Recuerdas a Malik? ¿Lo que te mostró? ¿Lo que…?

—No conozco a ningún Malik —le espeté—. No sé qué es lo que cree que me mostró y, con todo respeto, Alfa Wells, si se trata de algún tipo de broma, no es gracioso. Para nada. No puedo…

—El prisionero. En el complejo.

Eso me dejó sin aliento.

—¿Cómo demonios sabe usted…?

—¡No tiene importancia! —gritó—. Si te quitaron eso, entonces lo saben. Tengo que volver a casa. Tenemos que huir. Los demás están en camino. Tienen que saber qué les espera…

—No sé de qué mierda está hablando —gruñí. Se me nublaba la vista y pensé que iba a destrozar el teléfono, de tan fuerte que lo estaba sujetando.

—Lo sé —exclamó—. Y es porque te lo han quitado. No sé cómo, pero sé por qué. Robbie, busca al prisionero. No me importa cómo pero búscalo. Lo verás. Borra esta llamada. Que no sepan que llamaste a este número. Tengo celulares descartables de repuesto y te llamaré cuando estemos a salvo. Es casi la hora. Encuentra al prisionero. ¿Me escuchas? Encuéntralo. Encuéntralo y mátalo.

El celular quedó sonando en mi oreja cuando la llamada se desconectó.

Lo bajé lentamente.

En la pantalla azul de la computadora, había un mensaje en una caja gris.

¡ACTUALIZACIÓN COMPLETA! ¿REINICIAR?

En la esquina, se veía la fecha y la hora.

12:47 pm.

9 de mayo de 2020.

ERA HUMANO / ERES LOBO

Me escapé de la casa. La lluvia me golpeó la piel.

Eché la cabeza hacia atrás y vi un relámpago atravesar en el cielo en un destello.

Guardé el diario en la parte superior de mis vaqueros y lo cubrí con mi camiseta para que no se mojase.

El complejo estaba casi vacío, todos se habían apresurado a resguardarse de la tormenta. La superficie del lago se veía negra.

Me volví hacia la casa que estaba apartada de las otras. Apenas podía verla a través de la lluvia.

Encuentra al prisionero. ¿Me escuchas? Encuéntralo.

Me moví sin darme cuenta.

Santos no estaba de guardia. Había un lobo joven que apenas conocía. El pobre se refugiaba de la lluvia bajo el porche. Se alegró al verme.

—Robbie. ¿Qué te trae por aquí con este tiempo?

Subí al porche y sentí la magia familiar que me envolvía. Vibraba contra mi piel, y me hacía sentir en casa. Me tomó un momento recordar el nombre del lobo.

—Daniel. Estaba… afuera —terminé la frase, estúpidamente.

No se dio cuenta.

—Ay, amigo, ¿por qué? Odio la lluvia cuando no estoy transformado. Pero no puedo hacerlo mientras trabajo. Una porquería, ¿verdad?

—Se me ocurre algo —le dije, súbitamente inspirado—. ¿Por qué no te vas? Yo tomo la posta. ¿A qué hora llega tu reemplazo?

—Recién a las tres —respondió, receloso—. ¿Por qué querrías hacer eso? Eres el segundo. No tendrías que estar aquí.

Sacudí la cabeza.

—Nah, está bien. Ezra y Alfa Hughes están revisando las defensas. Necesito hacer algo. Además, ser el segundo no implica no hacerme cargo de las obligaciones. Yo te cubro. Si alguien pregunta, me aseguraré de que sepan que ha sido idea mía.

—Guau. Amigo, es increíble. Gracias —apartó la mirada—. Hay una chica, y la estoy cortejando, pero está… bueno. Ya sabes.

—Nikki, ¿verdad?

Sonrió de oreja a oreja.

—Sí. Nikki. Ay, amigo, es la mejor. Cuando se da cuenta de que existo, al menos. ¿Crees que querrá ir a correr a la reserva conmigo? ¿En la lluvia? Eso es romántico, ¿verdad?

—Muy —afirmé—. ¿Por qué no se lo preguntas?

—Sí, ¿sabes? Creo que lo haré. Gracias, Robbie. Esto es fantástico, maldita sea.

Me tomó del hombro, lo apretó con una sonrisa y bajó del porche.

—Ey, ¿Daniel?

—¿Sí? —preguntó, mirándome por encima del hombro.

—Por las dudas, ¿cuál es el código para entrar?

Su sonrisa se esfumó.

—No me parece buena idea.

—Lo sé. Pero está bien. Es mejor que lo sepa. Dado que Alfa Hughes y Ezra no están, tengo que asegurarme de poder entrar, de ser necesario.

—Bueno, eso tiene sentido —replicó, mordiéndose el labio—. Es decir, si no están, tú estás a cargo, ¿verdad? Porque eres el segundo.

Le sonreí, aunque nunca había tenido menos ganas de sonreír en la vida.

—Exacto. Lo has entendido. Y realmente no quiero entrar. Tenlo por seguro. Pero hay que estar preparados, ¿sabes? Por si acaso.

—Por si acaso —repitió. Se volvió, pero no antes de mirar por encima del hombro a las otras casas, veladas por la lluvia. No había nadie allí.

Se dirigió a la puerta de la casa. Arrugó la nariz ante el olor de la magia, que se volvía más intenso. Un círculo rojo apareció en la puerta, con un brillo tenue. El círculo estaba lleno de líneas que dividían el interior. Y dentro de cada uno de los recuadros que formaban las líneas había un símbolo. Era una combinación sencilla de formas: formas rectas, círculos más pequeños y triángulos. No los tocó, pero señaló la combinación con el dedo.

—Círculo. Rectángulo. Octágono. Heptágono. Círculo de nuevo. Fácil, ¿verdad? —dio un paso hacia atrás y el círculo rojo se desvaneció. Se lo notaba intranquilo—. No entres, ¿sí? No sin la Alfa aquí. O Ezra. El prisionero ya comió antes de que se fueran. No está previsto que nadie entre hasta esta noche.

—Entendido. Ey, dile hola a Nikki de mi parte, ¿sí? Y escuché por ahí que cuanto más grande sea el ciervo que le traigas, más impresionada queda.

Daniel se rio, sacudiendo la cabeza.

—Mujeres, ¿verdad? Siempre quieren ciervos más grandes —bajó del porche hacia la lluvia—. Gracias de nuevo, Robbie. No me importa lo que digan. Eres un buen tipo.

—Sí —dije por lo bajo, mientras él se alejaba hacia el lago.

Me obligué a esperar hasta que dio la vuelta a una casa y desapareció de la vista. Paré las orejas y me esforcé para escuchar. A través de la lluvia, podía oír las voces apagadas de otros lobos, pero todas venían de adentro de sus casas. Si Michelle y Ezra estaban realmente revisando las protecciones, tenía tiempo, pero tenía que moverme rápido, por las dudas.

Encaré la puerta. Sentí el tirón familiar de la magia de Ezra y el círculo cobró vida.

¿Qué decía la inscripción del libro?

Nunca olvides.

Más fácil decirlo que hacerlo, al parecer.

Porque yo había olvidado. Y si todo lo que la Alfa me había dicho por teléfono era cierto, me habían forzado a olvidar.

¿Por qué?

Un pensamiento aún más oscuro siguió a ese.

¿Qué más había olvidado?

Me dije que Ezra y Michelle Hughes querían protegerme. Me amaban. Me lo habían dicho. Y el latido de sus corazones no había revelado ninguna mentira. Y, tal vez, tal vez, no tenían nada que ver con esto.

Di un paso hacia atrás. El círculo se desvaneció.

¿Qué mierda estaba haciendo? No podía entrar. Si me descubrían, se echaría a perder todo. Ah, quizás podría explicarlo y decirles que me había parecido oír algo adentro, que pensé que algo peligroso estaba ocurriendo, pero ¿me creerían?

—Mierda —susurré.

Me aparté de la puerta.

Por un instante, me pareció ver un lobo de pie en el sendero de tierra que conducía a la casa.

Te veo.

Ay, cielos, quería ser visto. Tenía tantas ganas de ser visto.

Parpadeé y el lobo desapareció, si es que había estado allí en realidad.

El círculo apareció en el portal cuando me acerqué de nuevo. Esta vez no dudé.

Círculo.

Rectángulo.

Octágono.

Heptágono.

Círculo otra vez.

La magia latió una vez. Dos veces. Tres veces.

El rojo desapareció.

Y, entonces, el cerrojo de la puerta hizo clic.

Última oportunidad. Última oportunidad para olvidarme de toda esta locura, última oportunidad de alejarme y contarle a Michelle y Ezra que algo no andaba bien.

Abrí la puerta.

El interior era como el de cualquier otra casa del complejo.

No sé por qué me sorprendí tanto. Había pocos muebles y olía a vacío y a humedad, como si no se hubieran abierto las ventanas en mucho tiempo. No había luces encendidas y, cuando la puerta se cerró detrás de mí, el umbral se sumió en una luz gris tenue que se filtraba a través de las pesadas cortinas que cubrían las ventanas.

A mi izquierda había una sala de estar con una chimenea apagada y un asiento de respaldo alto frente a ella. Las estanterías estaban desnudas.

De la sala de estar se pasaba a una cocina aparentemente vacía. No había mesa. Ni hornallas. Ni microondas. No había heladera. El suelo era de un linóleo antiquísimo, resquebrajado y desvaído.

El piso crujió bajo mis botas cuando di un paso.

Inhalé hondo.

No había ningún lobo en la casa.

Había habido alguno. Descubrí tenues rastros de Daniel y Santos y de algunos de los pocos que tenían acceso. Michelle también había estado allí, aunque parecía que no recientemente.

Ezra estaba por todos lados porque su magia estaba en las paredes, en el cielorraso, en el suelo bajo mis pies y él me dijo que era un lobo, me dijo que era un lobo…

Un latido.

Provenía del pasillo delante de mí.

Había tres puertas. Todas cerradas.

No era el latido de un lobo.

Era humano.

El latido era lento y constante, un golpe repetitivo en un tambor hueco. Lo seguí.

No venía de detrás de la primera puerta cerrada.

Ni de la segunda.

Venía de la última puerta al final del pasillo.

No había nada colgado de las paredes. No había pinturas. Ni fotografías. La casa era un espacio en blanco. Sin usar. Vacío.

Dudé antes de llamar a la última puerta.

El latido no se aceleró.

—¿Hola? —saludé—. Me llamo Robbie. He venido a… ver cómo está.

No hubo respuesta.

—Voy a entrar. Realmente apreciaría si no me atacase ni nada de eso. Por que, ¿sinceramente?, he tenido un día muy extraño.

Nada.

Inspiré hondo y puse la mano sobre el pomo.

Esperaba que la puerta estuviera trabada. No lo estaba.

El pomo se abrió con facilidad. Empujé la puerta.

Las bisagras no emitieron sonido.

La habitación estaba sumida en la sombra. Había una cama vacía, con la manta bien estirada. Al pie de la cama había una alfombra.

Las ventanas estaban cubiertas por las mismas cortinas pesadas que apenas dejaban pasar la luz. Oía la lluvia a través de las paredes. Cada vez caía con más fuerza. A lo lejos, resonó un trueno.

Había una silla en el medio de la habitación.

Y en la silla estaba sentado un hombre, que me daba la espalda. No se movió.

—¿Hola? —se me quebró la voz. Carraspeé y volví a intentarlo—. Hola. ¿Me escucha? Me llamo…

—Ahhhhhhh —exclamó el hombre.

Un escalofrío me recorrió la espalda. Dejé la puerta abierta y me pegué a la pared para rodear poco a poco al hombre.

No se movió; estaba completamente inmóvil.

Eso empeoraba la situación.

No sé por qué esperaba un destello de algo al ver su rostro. Estaba muy excitado, tenía los sentidos agudizados.

Era delgado, casi macilento. Se le marcaban los pómulos. Tenía el cabello corto, vaqueros y una camisa de chambray abotonada. Estaba descalzo. Tenía las manos sobre la falda. Estaba sentado cual estatua, el único movimiento era el leve subir y bajar de su pecho al respirar. Tenía la piel blanquísima, como si no hubiera visto la luz del sol en mucho tiempo.

Sus ojos.

Sus ojos eran como la casa.

No tenían expresión. No veían. Apenas parpadeaba.

Me aparté de la pared y avancé hacia él, asegurándome de mantener la distancia mientras lo rodeaba. Las garras me pincharon las palmas de las manos.

—¿Cuál es tu nombre? —le pregunté en voz queda.

Nada. Como si no hubiera nadie en casa.

—¿Qué hace aquí?

Silencio.

—¿Por qué me dijo la mujer que tenía que venir?

Miraba fijo hacia adelante.

Yo sudaba. Y tenía miedo.

—¿Qué ha hecho?

No se inmutó ante la aspereza de mi voz.

Me detuve frente a él. Nos separaban menos de dos metros. Me agaché para estar al nivel de su mirada.

Me miró sin mirarme. No sabía si daba cuenta de que yo estaba allí.

Era más joven de lo que me imaginaba, aunque parecía haber envejecido prematuramente como resultado de lo que sea que le hubieran hecho. Tenía las sienes blancas y ojeras profundas.

Inhaló. Exhaló.

Su ritmo cardíaco jamás se alteró.

—¿Sabe quién soy? —pregunté.

Nada.

—¿Conoce a Ezra?

Nada.

—¿Conoce a Alfa Hughes?

Nada.

Un recuerdo se filtró a través de la tormenta mental.

Es hora de que sepas quién es el verdadero enemigo.

Los que podrían quitárnoslo todo.

Son los Bennett.

Y lo destruirán todo, si se lo permitimos.

¿Era real? ¿O solo un sueño?

—¿Es un Bennett? ¿Es parte de su manada…?

Se movió más rápido de lo que esperaba. Grité de miedo cuando saltó de la silla. Me caí de culo cuando avanzó hacia mí. Le gruñí cuando se alzó sobre mí, la cabeza ladeada, los ojos horriblemente vacíos. Los brazos le colgaban como si no tuvieran huesos.

—So… So… Sooooo —decía.

Me arrastré para alejarme de él; mis botas se deslizaban por el piso.

Me respondió con un paso hacia mí. Y luego otro. Y otro más.

Se detuvo solo cuando yo lo hice, de espalda a la pared. No tenía a dónde ir.

Alcé la vista y lo miré, mis garras se clavaban en el suelo.

Abrió y cerró la boca sin emitir sonido, el ceño fruncido profundamente como si estuviera pensando con todas sus fuerzas. Parpadeaba lentamente.

Y, luego, se sentó en el piso frente a mí. Uno de sus pies descalzos quedó contra mi pantorrilla y se me puso la piel de gallina.

Abrió la boca de nuevo.

—Soooo. Soo. So —tenía la piel alrededor de la boca tensa— Sssoy. Ssoy. Soy. Soy.

—Es —susurré.

—Soy. Soy. Soy —se estaba frustrando y prácticamente escupía las palabras—. Soy. Soy. Soy.

No tendría que haber entrado. Tenía que salir cuando aún podía hacerlo.

Empecé a ponerme de pie pero me detuve cuando estiró la mano y me rodeó el tobillo con los dedos, y apretó fuerte. Me pareció sentir un destello de calor, pero fue muy tenue.

—Bennett —dijo, con los dientes apretados.

Yo no podía ni respirar.

—Bennett. ¿Es un Bennett?

Sacudió la cabeza con brusquedad, como si lo movieran con cuerdas.

—No. No Bennett. Soy. Soy —me mostró los dientes. Estaban amarillentos, aunque parecían aún fuertes—. Soy. Soy. Brujo. Soy brujo. Soy brujo.

No podía serlo. Hubiera olido la magia el instante en que puse los pies en la casa. Ezra había dicho que era un lobo. Había mentido. El hombre decía que era un brujo. Era mentira.

A menos que…

La realidad se sentía delgada, como una membrana traslúcida.

Quería destrozarla.

—Brujo —repetí—. Es un brujo.

Asintió, moviendo la cabeza de arriba abajo con brusquedad. Seguía aferrado a mi tobillo. Si hacía falta, le rompería la muñeca. Demonios, le rompería el cuerpo entero. No pensaba morir allí. No en esa casa.

—Pero no tiene magia.

—Qui —dijo—. Qui. Qui. Taron. Qui… taron.

—Quitaron.

Asintió de nuevo. Sí.

—Quitaron. Le quitaron la magia.

Sí. Sí

—Se la arrancaron antes de meterlo aquí.

Sí. Sí. Sí.

—Por lo que hizo.

Y eso lo hizo reaccionar. Entrecerró los ojos y se aferró tan fuerte a mi tobillo que me hubiese dejado un moretón, si fuera humano. Abrió la boca y entrechocó los dientes una y otra vez.

—Por lo que otra persona hizo —dije.

Sí. Sí. Sí.

—¿Sabe… sabe quién soy?

—Rob. Bi.

Tragué.

—¿Cómo me conoce?

—Eres. Lobo —dijo.

—Eres. Manada —dijo.

—Eres. Bennett —dijo.

No. No, no, no…

Lo pateé. Gruñó cuando mi bota conectó con su pecho y lo arrojó hacia atrás. Me arañó antes de soltarme el tobillo. Cayó al piso y la cabeza le rebotó contra la madera. Me incorporé, preparado para hacerlo pedazos.

Estaba contemplando el cielorraso, sin casi parpadear, con la cabeza cerca de una de las patas de la silla donde había estado sentado.

—No sabe de qué demonios está hablando —le gruñí—. No me conoce. No sabe nada acerca de mí. No soy Bennett. Los Bennett son traidores. Ezra dijo…

Se rio con una risa húmeda y discordante.

Continuó y continuó riéndose hasta que la risa se disolvió en jadeos, con lágrimas cayéndole por la cara mientras sonreía.

—Púdrete —murmuré.

Me dirigí a la puerta. Antes de que la cruzara, habló de nuevo.

—Dale —graznó a través de las lágrimas—. Soy Dale. Soy Dale. Soy Dale soy Dale soy Dale SOY DALE SOY…

Cerré la puerta y lo dejé gritando.

Llamé de nuevo al número de la nota desde el porche. Me pasé la mano por la cara.

Sonó y sonó.

No hubo respuesta.

Ezra y Michelle regresaron al complejo esa tarde, justo cuando la lluvia comenzaba a aflojar. Los observé acercarse a la casa. Ezra estaba empapado, aunque no parecía molestarle. Michelle se protegía con un paraguas.

—¿Robbie? —preguntó ella—. ¿Qué haces aquí?

—Daniel me pidió un favor —respondí, encogiéndome de hombros—. Me pareció bien ayudarlo. Cortejar a alguien es mucho trabajo.

—Lo es —dijo Ezra, despacio—. No que tú sepas nada al respecto.

Puse los ojos en blanco.

—Tengo veintinueve años. Me sobra el tiempo.

Ezra y Michelle intercambiaron una mirada.

—No es necesario que te preocupes por este lugar —explicó Michelle—. No te corresponde. Tenemos muchísima gente que…

—Está bien —la corté, y Michelle entrecerró los ojos ante la interrupción—. Fue una obra de bien, ¿sabe? Espero que les vaya bien a esos chicos. Y estoy seguro de que Santos o algún otro vendrá pronto a reemplazarme.

—Santos está fuera del complejo —dijo Ezra. Se quedó parado al final de la escalera que conducía al porche, y me contempló desde allí—. En una misión.

Mantuve mi expresión neutral.

—¿Sí? ¿A dónde fue?

—No te compete —retrucó Michelle.

—Soy su segundo —alcé una ceja—. Usted misma lo dijo. ¿No debería saber acerca de estas cosas?

Sus ojos brillaron rojos.

—No me gusta tu tono.

Asentí cuando su poder se sintió como un gancho que se me clavaba en el cerebro.

—Mis disculpas, Alfa. No quise ofenderla. Solo se me ocurrió que… bueno, pensé que se me mantendría al tanto si sucedía algo.

—Y así será —aseguró—. En el caso de que me parezca necesario. Esto no lo es.

—Está bien.

Parpadeó.

—¿Entendido?

—Le creo. Si dice que no necesito estar al tanto, entonces no necesito estar al tanto.

Ezra me estaba mirando, pensativo.

—¿Entraste a la casa?

—Sí. Me pareció oír algo —sacudí la cabeza—. No fue nada. El tipo estaba sentado en una silla en la habitación.

—¿Te dijo algo?

Me reí. Me sentía helado.

—Parecía que no estaba muy consciente de nada. No se comportó como ningún lobo que haya conocido antes.

—No —concedió Ezra—. Me imagino que no. ¿Por qué estás aquí?

—Te lo dije. Daniel…

—Un favor, sí. Escuché eso. Pero ¿por qué?

—Porque es un buen tipo. Se merece toda la felicidad del mundo. ¿No te parece?

—Por supuesto que sí. Solo que… ¿Me escuchas, querido? Me preocupo por ti.

El estrés abandonó mi cuerpo, y relajé los hombros. Estaba muy cansado, y no me ayudaba el no saber qué mierda había visto en esa casa. Qué quería decir.

—Ya lo sé. Pero no te preocupes demasiado. Puedo arreglármelas. No soy un cachorro.

—Sé que no —dijo con dulzura—. Pero hay cosas en juego aquí. Cosas que escapan a tu entendimiento.

Alzó la mano antes de que yo abriera la boca.

—Y no es porque nosotros, porque yo, no confíe en ti. Sabes que no es eso. Es necesaria cierta sensibilidad, cierta… discreción. Y con estos sueños que estás teniendo, probablemente no ayude. Estuviste fuera de combate por un par de días, sabes.

Le sonreí secamente.

—Es sábado.

—Sí, querido. Lo es.

—Estuve fuera de combate por un tiempo.

—Sí. Así es. Has estado trabajando demasiado. Eso, más los sueños que has estado teniendo…

—¿Por qué? —le pregunté—. ¿Qué hay de malo conmigo? ¿Y por qué no me dijieron nada? Me parece que alguien me tendría que haber dicho que perdí tres días.

—Porque no es nada de lo que haya que preocuparse —intervino Michelle—. Ezra me asegura que estás bien, a pesar de todo. Con todo lo que está sucediendo, no quiero tener que preocuparme también por ti. Necesito que seas fuerte, Robbie. Por mí. Por tu manada.

No sé por qué dije lo dije a continuación. No fue planeado. No fue algo que hubiera pensado. Pero salió, de todos modos.

—Ezra me habló de los Bennett.

Michelle no reaccionó.

—Ah, ¿sí?

—Sí. Me explicó que eran el enemigo.

Miró de reojo a Ezra, que se secó el agua de lluvia de la cara.

—Necesitaba una lección de historia. Para poder entender.

—¿Y entonces? —me preguntó Michelle—. ¿Entiendes?

Eres. Lobo.

Eres. Manada.

Eres. Bennett.

—Ah, sí —repuse—. Creo que más de lo que imagina.

No le gustó eso.

—¿Qué se supone que quiere decir eso?

Sentí que estábamos bailando y que los dos queríamos guiar. Iba en contra de todo lo que conocía, de todos mis instintos. Era mi Alfa, y la estaba empujando… hacia qué, precisamente, no sabía. Pero igual bailamos.

—Solo pido que se me mantenga informado. No puedo hacer mi trabajo si no me cuenta qué es lo que está pasando. Aunque no me competa. ¿Qué haré si algo les pasa? ¿A los dos?

—Nada nos pasará, querido. Te lo prometo —me dijo Ezra, con una expresión cálida en el rostro.

—Nadie puede prometer eso. Todos los días pasan cosas. Puede ser algo trivial —como un accidente de auto, susurró una vocecita, y parecía que faltaba algo, pero se había perdido en la niebla—. O podría ser un niño en un árbol, tratando de ser silencioso como un ratón.

Me di cuenta del instante en que lo comprendió. Estaba sintiendo algo, y estaba incómoda.

—No… eso no sucederá. No aquí. No a nosotros. Y jamás a ti. Estás a salvo, Robbie. Te lo juro como tu Alfa. Nada te sucederá.

Ya me había sucedido. Y pensé que lo sabía. Los dos lo sabían.

—¿Por qué no vas a casa? —sugirió Ezra—. Descansa un poco. Es evidente que aún no te has recuperado del todo.

—He descansado lo suficiente ya. No necesito descansar más. Creo que iré a correr, si ya no me necesitan.

—Me parece bien, Robbie —asintió Michelle—. Estira las piernas. Te necesito en las mejores condiciones. Haz lo que tengas que hacer.

Ah, lo haría.

Los saludé con la cabeza y bajé del porche hacia la lluvia.

Me detuve cuando oí a Ezra decir mi nombre.

No me di vuelta.

—¿Cómo entraste? —me preguntó.

—El código. Puse el código en la puerta. ¿Por qué?

—Interesante. ¿Y no hubo… complicaciones?

—No. ¿Debería haber habido? —lo miré por encima del hombro.

Sonrió.

—Por supuesto que no. Ve a correr, querido. Siente la hierba bajo tus patas. El agua del lago en la boca y

(luz del sol toda la luz del sol es calor es hogar)

la lluvia en la cara. Me encantaría poder correr contigo, pero ambos sabemos que me dejarías atrás, muy atrás.

—No sería capaz de hacer eso.

Se rio.

—No serías capaz de hacerlo. Me alegra que lo sepas, querido —me saludó con la mano—. Vete de aquí.

—Alfa —me despedí con una inclinación de la cabeza y los dejé de pie frente a la casa.

UN VACÍO / MI CORDURA

Llamé al número dos veces más.

La primera vez, no atendió nadie.

Esperé un día antes de llamar de nuevo.

Atendió un mensaje automático.

—El número al que desea llamar ha sido desconectado o se encuentra fuera de servicio. Si piensa que se trata de un error, por favor, corte y llame nuevamente.

No dormí mucho.

Oí a Ezra al otro lado de mi puerta varias veces.

A veces, llamaba y me preguntaba si no podía dormir.

Otras veces, no hacía nada.

Cada mañana, me despertaba y miraba la fecha en el teléfono para asegurarme de no estar perdiendo días.

No perdí ninguno.

Esperé.

Santos volvió el martes, con otros tres lobos.

No hablaron con nadie de camino a la casa de la Alfa.

Pensé seguirlos, pero no lo hice.

Los observé entrar a la casa y cerrar la puerta.

Permanecieron allí dentro un largo rato.

—Le gusto —me susurró Daniel, excitado, el miércoles a la mañana—. Le gusto. Vamos a correr juntos en la luna llena, y seremos felices para siempre. Es mi compañera, ¿sabes? Creo que es mi compañera, y voy a darle mi lobo. ¿Crees que lo aceptará?

El miércoles por la tarde, Santos estaba de nuevo de guardia en la casita.

No me acerqué.

No era necesario.

Soy Dale, había dicho el hombre que estaba dentro. El prisionero. Soy Dale. Soy Dale.

El miércoles por la noche, cené con Ezra.

—Lo siento —me dijo—. Nunca quise causarte ningún tipo de frustración. Solo quiero lo que es mejor para ti. Solo quiero mantenerte a salvo. Esos sueños… Noté que tironeaban de ti. Que te lastimaban. Pensé… pensé que podía ayudar. Pensé que podía hacerlos desaparecer. Pero exageré. Jamás debería haber hecho eso sin tu permiso ¿Me escuchas, querido? ¿Le creerás a un viejo tonto y le perdonarás sus equivocaciones?

—Sí —afirmé—. Por supuesto. Por supuesto que te perdono.

Y lo que era una locura total, maldición, es que podía perdonarlo. Lo perdoné.

En la casa, los dos solos, me pareció lo más fácil del mundo.

Dormí un poco mejor esa noche.

Bajé la vista para mirar la nota escondida en la caja en la parte de atrás de mi armario.

¡¡AÚLLO POR TI!!

PARA CUANDO ESTÉS LISTO.

—Los Bennett —dijo el jueves.

Alcé la vista hacia mi Alfa, de pie junto a mí. Le estaba mostrando cómo usar un programa de contabilidad con el que estaba teniendo dificultades, y no había pronunciado una palabra en casi diez minutos, solamente me había escuchado y observado mientras divagaba.

Hasta que dijo esas dos palabras. Sin venir a cuento.

Era imposible evitar que mi corazón se acelerase. Lo oyó. Ambos sabíamos que lo había escuchado.

—¿Qué hay con ellos?

—¿Los conoces? ¿Te encontraste con alguno de ellos en los años antes de venir a mí?

Eres. Bennett.

Sacudí la cabeza.

—No. Mire, aquí hay un tutorial que le mostrará mejor que yo cómo…

—Quieren algo que no les pertenece.

Levanté la mano del ratón de la computadora para no romperlo.

—¿Por qué?

Me puso la mano sobre el hombro. No la miré.

—Están estancados en las viejas tradiciones. Y se los ha deformado en algo irreconocible. Me lastimarían, Robbie, si pudieran llegar a mí. A cualquiera de nosotros. ¿Lo crees?

—Sí —respondí, y no mentía.

—Debería haberte contado esto hace mucho —me apretó el hombro.

—¿Por qué no lo hizo?

—Porque necesitabas sanar. Llegaste a Caswell vacío. Necesitaba darte tiempo para que se formaran los lazos entre nosotros. Para que confiaras en mí, y yo confiara en ti.

—¿Y? ¿Confía en mí?

—Sí —su corazón no se inmutó ni por una milésima de segundo. Pero sabía que los Alfas se controlaban mucho mejor que un Beta—. ¿Confías en que te protegeré?

—Sí.

—¿En que te mantendré a salvo?

Asentí, con la fija clavada en la pantalla.

—No permitiré que lleguen a usted.

—Lo sé —suspiró ella.

No me atreví a alzar la vista hacia el espacio vacío donde alguna vez había estado el diario encuadernado en cuero.

Terminó el viernes por la mañana.

La tormenta que se había demorado sobre Caswell había desaparecido.

El cielo estaba azul, azul, azul.

Estaba de pie en la reserva, y todos los árboles se alzaban a mi alrededor, y si me esforzaba, si creía en lo que había soñado, un hombre aparecía junto a mí, un hombre que había dicho que tenía algo para mostrarme.

Sé que sí.

Sé que sí.

Pero no era real.

No estaba aquí.

Estaba solo.

Vi un lobo blanco entre los árboles. Tenía negro en el pecho y en el lomo.

Vi un lobo negro a lo lejos. Tenía…

Sonó mi celular.

Unos pájaros volaron en el follaje encima de mí.

Parecían cuervos.

En la pantalla ponía DESCONOCIDO.

Pensé en ignorar la llamada.

En volver al complejo.

Rodeado por mi manada.

Viviendo la vida que tenía de la manera debida.

Mi nombre es Robbie Fontaine.

Soy el segundo de la Alfa de todos.

Vivo con (y amo a) Ezra. Me salvó.

Me dio un lugar.

Me dio un hogar.

Sí, las cosas no tenían sentido. Tiempo perdido. Los sueños.

Pero podía explicarlo, si realmente quería hacerlo. Podía ser yo, sin más.

¿Me escuchas, querido?

Sí. Sí, lo escucharía.

El teléfono dejó de sonar.

Inhalé. Exhalé.

Y el teléfono volvió a sonar.

Miré la pantalla.

DESCONOCIDO.

Pero ¿lo era? ¿En realidad?

—Lobito, lobito —dije—. ¿No ves?

Sentía que la piel entre mi cuello y el hombro me ardía.

El teléfono pitó cuando acepté la llamada. Lo acerqué a la oreja.

—¿Quién es?

—¿Robbie? Necesito que me escuches. No tenemos mucho tiempo. Tienes que…

—¿Shannon? ¿Alfa Wells?

—Sí —exclamó—. ¿Lo encontraste? ¿Encontraste al prisionero?

El día se volvió más brillante a mi alrededor. Puse la mano sobre un árbol para sentirme en la realidad. La membrana se hacía aún más delgada.

—Sí.

—¿Lo mataste?

—¿Matarlo? ¿Qué demonios? No, no lo maté. No sé quién demonios es usted, pero tiene que…

—Se llama Robert Livingstone —dijo Shannon, y me callé—. Un brujo. Y es el motivo por el cual todo esto está sucediendo. Nos está sucediendo. Te está sucediendo. Tienes que…

Sentí que el suelo ondulaba bajo mis pies.

—No es… No se llama así. No sé quién es esa persona, pero no es quien está en la casa.

A menos que estuviera mintiendo, pero con el esfuerzo que le llevó y con lo destruida que parecía tener la mente, no me parecía posible.

Silencio.

—¿Qué?

—El hombre. Es un brujo. Pero no se llama Robert Livingstone.

—¿Te habló? —quiso saber Shannon—. ¿Te dijo su nombre? Cielos, Robbie, es capaz de estar en tu cabeza. Nos dijeron que… Maldición. ¿Quién te dijo que era?

Soy.

Soy.

Soy.

—Dale.

—No —susurró, aterrorizada—. No, no, no. Ay, mierda, eso… Eso quiere decir… Robbie. Necesito que me escuches, ¿entendido? Sé que no me recuerdas. Sé que no tienes ninguna razón para confiar en mí. Pero necesito que me escuches.

¿Me escuchas, querido?

Hundí las garras en la corteza del árbol. La savia se derramó sobre mis dedos.

—Nos conocemos. Hace unos días viniste a mi casa. Conociste a mi manada. Malik. John. Jimmy. Te mostró sus películas de monstruos. Dormiste en mi granero. Comiste en mi mesa.

Los colores del mundo comenzaron a mezclarse. Se me hizo un nudo en el estómago y sentí que se me aflojaban las rodillas.

—No la conozco.

—Sí —gruñó—. Y lo saben. Tu Alfa. Tu brujo. Él te lo borró, y luego vinieron a buscarnos. Enviaron lobos por nosotros, Robbie. Los mandaron a encontrarnos. Ya nos habíamos ido, pero yo me quedé a vigilar. Santos. Se llama Santos.

—No —murmuré—. No, eso no es… no es…

—Lignite.

—¿Qué?

—Ve a Lignite, Virginia. En Botetourt County. Es un pueblo fantasma, pero hay un puente en celosía allí. Te encontraremos en el puente en cuanto puedas ir.

—¿Por qué demonios debería hacer cualquier cosa que usted me pida?

Había una voz de fondo. No era fuerte y no podía entender las palabras.

—Pero —le estaba diciendo Shannon—. ¿Cómo podrá…?

La voz habló de nuevo

—Bueno, pero si esto le hace daño… Robbie. ¿Me escuchas?

—Sí.

—Necesito que pienses. Necesito que te esfuerces. ¿Harías eso por mí?

Cerré los ojos.

—Sí.

—Antes de que el brujo te fuera a buscar, antes de que te llevaran a Caswell, ¿dónde estabas? ¿Qué recuerdas?

—Él me encontró. Ezra.

—Ya sé. ¿Pero dónde?

—No sé… En… —aparté la mano del árbol y apoyé el puño contra la cara. El mundo olía a savia ahumada, y me estaba ahogando en ella. Y, ¿dónde había estado yo cuando Ezra fue a buscarme? Lo recordaba frente a mí, diciéndome que me necesitaba, diciéndome que era especial, que me llevaría a un lugar donde pertenecería, donde nunca estaría solo de nuevo, y sus palabras eran todo lo que yo siempre había querido. Todo lo que había necesitado. Me dijo que haría grandes cosas, que era importante, que era exactamente lo que él estaba buscando, que yo yo yo yo yo yo…

Yo era nada.

Porque había nada.

Un espacio vacío.

La nada.

—¿Quién soy? —susurré.

—Te lo diré —dijo ella—. Te contaré todo. Ese lugar entero, todo lo que sabes, todo lo que crees que sabes, es mentira. Robbie, te lo prometo, te mostraré la verdad. Te mostraré el camino a casa. ¿No quieres saber qué es real? Puedo darte eso. Y ellos estarán aquí para…

—¿Quién es?

—Yo… no puedo. Robbie. Ve. ¿Me oyes? Ya no es seguro para ti. Ve a Lignite. Ve al puente. Hazlo ahora antes de que sea demasiado tarde. Todo depende de ello.

—Pero…

El teléfono me quedó pitando en la oreja cuando la llamada terminó.

Miré al árbol.

La savia le brotaba del tronco.

Parecía que estaba sangrando.

Leí una vez que la locura es hacer lo mismo una y otra vez y esperar un resultado diferente.

He aquí mi locura:

Caminé de vuelta al complejo.

Algunos de los lobos me saludaron. Otros no.

Sonreí a quienes me habían saludado. Sonreí a quienes no.

Me rodearon cachorritos, gritando mi nombre y exigiendo que los alzara y los hiciera girar.

Lo hice.

Que Dios me ayude, lo hice.

Tony chilló de placer, al igual que los otros.

¿Cómo era cuando estuviste antes?

¿Por qué te volviste azul cuando regresaste?

Casi lo dejo caer.

Alzó los ojos bien abiertos hacia mí, olfateando.

—Azul —susurró—. Es todo azul.

—Ey, Robbie —me saludó Sonari. Sonrió cuando los cachorros dieron un paso atrás para alejarse de mí. No me tenían miedo, pero se habían dado cuenta de que algo no estaba bien.

—Hola —respondí—. Lo siento, tengo… Tengo que irme.

Su sonrisa se apagó un poco.

—Ah. Ey, no hay problema. ¿Podemos hablar más tarde?

—Claro. Sí.

—¿Estás bien? —preguntó, preocupada—. Parece que has visto un fantasma.

Los dejé allí. Sentía sus ojos mientras me alejaba.

Santos estaba de guardia.

Estaba parado frente a la casa.

—¿Qué estás haciendo aquí? —me espetó—. Alfa Hughes dijo que no tienes permitido entrar de nuevo. Es por tu propio bien.

—¿A dónde fuiste?

Me miró con rabia.

—Vete a la mierda, Fontaine.

No sé cómo sucedió. Un instante, había distancia entre nosotros. Al siguiente, lo tenía aplastado contra la barandilla del porche, la madera resquebrajándose bajo nuestro peso, mis garras en su garganta. Una gota de sangre pequeña se deslizaba por su cuello.

—¡Suéltame, maldición! —gritó.

—¿Qué hiciste? —le susurré en la oreja—. ¿Qué demonios hiciste?

—Cielos, ¿has perdido la cabeza? ¿Qué mierda te pasa?

Intentó apartarme.

Se lo permití.

Tenía su sangre en la mano, de un rojo oscuro.

Quería saborearla.

Quería más.

Quería hacerlo pedazos.

Pegué la vuelta y me dirigí al bosque.

Me llamó a los gritos.

Lo ignoré.

Los árboles se mecían mientras me abría paso por el bosque.

Pájaros negros (¿cuervos?, ¿por qué había tantos cuervos?) se arremolinaban en el cielo. Mi madre me había contado una vez que a un grupo de cuervos se le dice, en inglés, una crueldad.

—No sé por qué —confesó. Estábamos acostados en la parte de atrás del automovil, esperando que saliera el sol—. Es extraño, ¿verdad? Hay otra manera de decirle a un conjunto de cuervos, aunque es raro. Cuando se juntan, también se les llama…

—Sé cómo se llaman —le dije a los árboles, a los pájaros, a la tierra bajo mis pies. Los cuervos se rieron de mí. Chillaban Lobito, lobito, ¿qué ves? Volamos encima tuyo, volamos formando una conspiración.

Una crueldad de cuervos.

Una conspiración de cuervos.

Alcé la vista hacia el cielo.

Los pájaros habían desaparecido.

Miré hacia adelante.

El sendero entre los árboles estaba vacío.

Miré a la derecha.

Un lobo blanco, con negro en el pecho y el lomo.

Miré a la izquierda.

Un lobo blanco puro estaba junto a un lobo negro.

Sus ojos ardían rojos, y juro que el negro tenía violeta mezclado con el rojo.

Era imposible.

Corrí.

Las ramas de los árboles me daban latigazos en el rostro y me lastimaban la piel. Empezó a brotar sangre, aunque los cortes se curaban casi de inmediato. Las gafas se me torcieron.

—Quítate esas malditas cosas. No las necesitas —me gruñó alguien al oído.

Ahogué un grito y me tropecé, convencido de que un hombre, un hombre huraño, un hombre enojado estaba junto a mí.

No había nadie.

Estaba solo.

Inspiré e intenté aclarar la vorágine de voces que giraban furiosamente cual tornado en mi mente. Me gritaban, decenas de voces, me decían que escuchara, que tenía que escuchar y que todo cobraría sentido, que todo se aclararía.

El pecho me empezó a arder cuando volví a correr.

Alguien corría junto a mí. Un hombre rubio grande, con una sonrisa traviesa en el rostro.

—¿Crees que eres más rápido que yo? —dijo.

Me reí.

—Sé que lo soy.

—Ah, por ahora sí. ¿Te parece que tienes esto bajo control, Fontaine? No voy a hacértela fácil porque tienes a mi hermano comiendo de la mano. Yo…

Grité espantado cuando se deshizo en una nube de polvo. Me salpicó la cara y…

Corrí a la casa que compartía con Ezra.

Estaba vacía.

No había nadie en casa.

Cerré la puerta y me dejé caer contra ella.

Afuera, algo iba y venía por el porche.

Sus garras chocaban contra la madera.

Resoplaba.

Y luego, aulló.

La casa se estremeció a mi alrededor, la puerta vibraba contra mi espalda.

La canción

(la canción del lobo)

era larga y potente, y me temblaron los huesos al oírla.

—No, por favor —rogué—, por favor, no hagas esto, por favor no lo hagas. ¿Quién eres? ¡¿Quién eres?!

El aullido se desvaneció en la nada.

La casa crujió y se acomodó a mí alrededor.

—Soy Robbie Fontaine —le dije a nadie—. Soy el segundo de la Alfa de todos. Estoy en casa. Soy amado. Tengo muchas responsabilidades. Vivo con mi amigo. Es…

Y lo saben. Tu Alfa. Tu brujo. Él te lo borró.

—¡Sal de mi cabeza! —grité, incapaz de hacer otra cosa.

Me aparté de la puerta y corrí pasillo abajo rumbo a mi habitación.

Miré a mi alrededor enloquecido, convencido de que alguien estaría allí, esperándome, esperando para quitármelo todo, para hacerme racional, para completarme, para hacer que el mundo volviera a tener sentido.

No había nadie.

—¿No quieres saber qué es real? —me reí—. Puedo darte eso.

La mochila colgaba de la puerta del armario.

La tomé y abrí el armario.

Guardé unos vaqueros. Calcetines. Un par de camisas. Removí el panel de la pared del fondo. Se rompió en mis manos. No importaba. Tomé la caja secreta y la vacié en la mochila.

Mi madre me contemplaba desde su licencia de conducir, junto a un lobo de piedra.

—Silencioso como un ratón —le dije.

No me respondió.

Cerré la mochila. Me la colgué al hombro. La sentía pesada, y me ayudaba a centrarme. Se sentía como la única cosa real en esta irrealidad.

Me volví hacia la puerta.

—¿Vas a algún lado? —me preguntó Ezra.

Estaba en el umbral de la puerta, encorvado. Parecía cansado. Y triste.

—Necesito un descanso —respondí, inexpresivo—. Necesito tomarme unos días.

—Si me das unos minutos, meteré unas cosas en un bolso y podemos irnos juntos.

Sacudí la cabeza.

—No. No es… Necesito hacer esto. Solo. Es importante.

—¿Por qué?

—Necesito despejar la mente.

—No le ocurre nada malo a tu mente, querido. Siempre estuvo bien. Estás cansado, nada más. Quizá debas descansar un poco.

Me reí.

—No necesito descansar más. Mira, solo quiero un par de días, ¿está bien? Nunca pido nada.

—No. Es cierto —pareció a punto de tocarme, pero cambió de idea. Su mano manchada se hizo un puño. Estaba temblando. Pensé que lo asustaba, pero no olía el miedo—. Es lo peor que tienes.

—Entonces déjame hacer esto. Solo… déjame ir. Por un tiempo.

—¿A dónde irás?

—Lejos.

Suspiró.

—¿Me escuchas, querido?

Y era tan fácil decir que sí. Tan fácil decir por supuesto, por supuesto que te escucho. Todo mi ser gritaba que hiciera eso. Me envolvió como una ola de calma y, por un instante, pensé que estaba siendo ridículo. Estaba en plena crisis nerviosa, eso lo tenía claro, y aquí estaba este hombre, mi amigo, que solo quería cuidarme. Me amaba y yo a él. Lo amaba.

Lo amaba.

—No —dije, a pesar de la punzada de dolor que me atravesó la cabeza.

El silencio entre nosotros se estiró hasta casi ser insoportable.

—¿Qué?

—No. No esta vez. No ahora. Déjame ir. Por favor. Solo pido eso. Déjame ir.

—Me estás asustando, Robbie.

Me reí.

—No tienes idea.

—Tenemos que arreglar esto. Tenemos que arreglarlo juntos. No sé qué está pasando en esa cabeza tuya, pero te prometo que puedo ayudar…

—No te quiero en mi cabeza —le grité—. No quiero a nadie en mi cabeza.

Me sorprendió cuando dio un paso atrás y salió de la habitación.

—Está bien. Si es así, entonces ve. No sé qué está sucediendo, pero no te detendré. Si esto es algo que necesitas hacer, entonces hazlo. Me aseguraré de que Michelle lo sepa.

Me aferré con fuerza a la tira de mi mochila.

—Gracias.

Me tomó del brazo cuando salí de la habitación.

No lo miré.

—Tu hogar está aquí —me dijo—. Siempre estará aquí. Recuérdalo. Pase lo que pase, quiero que recuerdes lo que tienes.

Moví el brazo y me solté.

—Lo sé. Y es el mejor hogar que he tenido. Volveré.

—Ah, sé que lo harás.

Lo dejé de pie en el umbral de la puerta.

Pensé que me seguiría.

No lo hizo.

Me mantuve lejos del complejo y lo rodeé para ir al pueblo. Oí a los lobos riéndose y gritando. Oí a los cachorros chillando de felicidad.

Ignoré todo eso.

La calle principal que atraviesa Caswell estaba casi vacía ese viernes. Los pocos negocios locales estaban abiertos. La cartelera del cine estaba encendida, las luces destellaban. Cualquier persona que pasara no sospecharía nada.

Había una cochera grande junto al cine. Dentro, había una pequeña flota de vehículos.

Tomé las llaves de un auto pequeño del tablero de corcho.

Arrojé la mochila en el asiento trasero y luego me senté al frente.

Tomé el volante con las dos manos e inhalé y exhalé.

Exhalé e inhalé.

—Está bien —susurré—. Está bien.

Pulsé el remoto que estaba en el visor frente a mí.

La puerta de la cochera se abrió.

Una luz tenue iluminó todo, la lluvia ya era una llovizna.

Giré la llave en el encendido.

El motor retumbó y se encendió.

Me di una última oportunidad.

Última oportunidad para detener esto.

Última oportunidad para volver al complejo.

Aceleré el motor.

Emitió un chirrido absurdo.

Puse el coche en primera y salí del garaje.

Me dirigí hacia el sur.

MANADA

Un día, cuando era cachorro, mi padre me sentó en su falda.

—Hay cosas que no entiendes —dijo—. Cosas que los pequeños como tú no deberían escuchar. Pero necesito que las escuches de todos modos.

Lo miré con ojos brillantes. Lo amaba. No era como nosotros, pero era mi padre, y eso era lo único que importaba.

—Tienes algo en tu interior. Algo que crecerá y crecerá y crecerá. Es algo malo. Tienes que luchar contra eso. No puedes permitir que te consuma. Es un monstruo, Robbie. Y te comerá, si lo dejas. Y entonces tú serás el monstruo.

—No quiero ser un monstruo —le dije, estremeciéndome en sus brazos.

Me apartó el pelo de la frente.

—Lo sé. Y haré todo lo que pueda para que no pase nunca. Pero si pasa… bueno —sonrió—. Nos preocuparemos cuando suceda, ¿verdad? ¿Puedes guardar un secreto?

—Sí. Dime —asentí.

Se agachó y acercó los labios a mi oreja.

—Todos llevamos un monstruo dentro. Pero algunos aprendemos a controlarlo.

Cuanto más me alejaba de Caswell, más sentía su atracción en la cabeza.

En Connecticut, me detuve a la vera de la carretera y vomité. Las arcadas siguieron hasta que no me quedaba nada más que largar. Una delgada línea de saliva venenosa me colgaba del labio inferior. Escupí mientras se me retorcía el estómago.

El aire estaba caliente y se elevaba del camino negro en líneas ondulantes.

Me senté de vuelta en el coche y me sequé la boca.

—Mierda —mascullé mientras cerraba los ojos.

Me permití descansar un minuto más antes de cerrar la puerta y volver a la carretera.

Esa noche, dormí en un campo en un minúsculo pueblo de Pennsylvania con el curioso nombre de Bird In Hand, Pájaro en mano.

Me recosté en el asiento trasero, acalorado y dolorido, la luna y las estrellas estaban más brillantes que nunca.

Mi sueño fue ligero e inquieto.

Mi madre estaba en el asiento trasero conmigo, pasándome las manos por el cabello mientras yo pronunciaba las palabras del libro que me había dado. Las páginas del libro estaban repletas de criaturas salvajes, bestias enormes y horribles que alzaban las garras. Algunas palabras me costaban más, pero ella me ayudaba.

—Bien —me dijo con la boca en mi pelo—. Lo estás haciendo tan bien.

Estaba llorando.

Cuando alcé la vista para preguntarle qué sucedía, por qué estaba triste, por qué estaba azul, no estaba allí.

No supe si estaba despierto.

Lo encontré con la noche recién empezada.

En cuanto vi el cartel de madera rojo con LIGNITE escrito en blanco, lo supe.

Lignite estaba muerto. Llevaba muerto mucho tiempo.

Quedaban algunos edificios, nada más que pilas de piedra, la silueta de lo que alguna vez habían sido.

El bosque lo había invadido.

Los árboles eran frondosos.

El camino hacia Lignite era angosto y estaba lleno de baches. Hacía mucho que no veía otro auto.

No sabía a dónde ir.

Un puente. Shannon había dicho que había un puente en celosía, pero no sabía qué demonios era un puente en celosía. El teléfono no me ayudaba. No tenía señal. El GPS había perdido la conexión quince kilómetros atrás, y no quería volver. Si lo hacía, temía no parar de conducir.

Me detuve al costado del camino junto a un edificio derruido. Al abrir la puerta, descubrí que estaba más fresco de lo que pensaba. Un zumbido eléctrico me recorría la piel y contuve las ansias de transformarme. Me parecía más seguro.

—¿Hola?

Mi voz resonó a mi alrededor, y sentí que los árboles me saludaban.

Hola… ola… la… la… la.

Estaba solo.

Cerré la puerta del auto. El sonido fue inquietante en el silencio total.

Entre los árboles, a la derecha, me pareció ver el destello de algo en la luz decreciente. Caminé hacia allí.

Los árboles se sentían diferentes, sin reclamar.

Esto no era territorio de lobos, o al menos no lo era ahora.

Le gruñí a un roedor que se escabulló en el bosque.

Volví a ver el destello, más intenso que antes.

Parecía metálico.

Empecé a correr.

Corrí solo. No había lobos.

No me llevó mucho tiempo.

El puente estaba tan viejo y muerto como los edificios. Las barras estaban marrones del óxido. Las rejas de la parte superior parecían estar en mejor estado, aunque no por mucho. Los árboles que rodeaban al puente se balanceaban en la brisa fría.

Antes de subir al puente, dudé. Mi sombra se extendía a mis pies, monstruosa.

El asfalto estaba agrietado, la línea amarilla del medio casi borrada.

El puente gimió.

No miré atrás.

Subí al puente.

No pasó nada.

Di otro paso. Y luego otro. Y luego otro.

En la mitad del puente, la luna me acarició el cuello y me hizo hormiguear la piel.

—Estoy aquí —dije.

Nada.

—Estoy aquí.

Nada.

—¡Estoy aquí! Maldición, ¡me dijo que viniera aquí, me dijo que la encontrara, y aquí estoy! —grité, con los brazos extendidos y moviéndome en un lento círculo. Arriba, asomaban las primeras estrellas, y la luna, la luna de mierda me llamaba, me decía te veo aquí estás aquí estás estás estás —. ¿Qué quiere de mí? ¿Qué más tengo para darle? ¿Sabe lo que me costó llegar aquí? ¿Sabe? Todos ustedes están jodiéndome, y no…

—Robbie.

Me di vuelta en un santiamén.

En el puente, había una joven. Se la veía cansada, y no se acercó, pero era una Alfa, y contuve el instinto de mostrarle el cuello.

—¿Quién es usted? —pregunté secamente.

—Alfa Wells. Shannon. Hablamos por teléfono. ¿Recuerdas?

—Por supuesto que recuerdo —la miré con furia—. Usted me dijo que viniera aquí. Sonaba completamente desquiciada, pero aquí estoy. Dijo que tenía respuestas.

Asintió.

—Así es. Aunque no todas.

—Malik —dije de pronto, y ella entrecerró los ojos—. John. Jimmy. Esos son los nombres que mencionó. Su manada.

—Sí.

—¿Dónde están?

Una expresión compleja le atravesó el rostro por un instante y desapareció.

—¿Por qué?

—¿Es una trampa?

—No, Robbie. No es una trampa. No para ti, si soy sincera —miró por encima de mi hombro, la luz se desvanecía—. ¿Estás solo? ¿Le contaste a alguien que venías aquí?

—No.

Ladeó la cabeza para escucharme el corazón. Me irritó, pero no le dije nada.

—¿Quieres lastimarme?

Eso me sorprendió tanto que me reí, y mi risa resonó a nuestro alrededor.

—¿Qué? ¿Por qué demonios querría lastimarla?

—Tenía que preguntar. Para asegurarme de que eres tú.

La sensación discordante volvió, la grieta en mi mente donde las cosas eran reales e irreales al mismo tiempo, separadas por un delgado velo de cristal.

—¿Quién más podría ser?

—Un arma —replicó, con suavidad—. Un monstruo capaz de hacer mucho daño. Salvaje. Colmillos y garras decididos a derramar toda la sangre posible. Feral.

Di un paso atrás.

—Nunca… he hecho eso. Jamás he lastimado a nadie.

(qué estás haciendo

robbie

robbie

por favor, no

por favor, no lo hagas

ay, cielos, qué te sucede

no eres

por favor por favor por favor no quiero morir

por favor me estás lastimando robbie me estás lastimando

ay cielos no

no

suéltame suéltame SUELTAME SUELTAMESUELTA)

El puente crujió bajo mis pies y más estrellas aparecieron en el cielo. Eché la cabeza hacia atrás y estiré el cuello; apenas si podía controlar el deseo de transformarme.

—No soy un monstruo —le dije a la luna menguante.

—Nos equivocamos —dijo Shannon cuando mis ojos se llenaron de naranja—. Pensamos… pensamos que sabíamos lo que había sucedido. En el complejo. Nos equivocamos. Todos nosotros. Cometimos errores. Y sufrimos como consecuencia de ello. Pero no fue tan terrible para nosotros. Porque nos teníamos los unos a los otros. Éramos manada. Incluso después de haber perdido tanto, éramos manada. Estábamos juntos. Pero comprendo lo que es perder. El vacío. Cuando te quitan algo. Cuando lo arrancan. No puedo imaginarme lo que debe haber sido para ellos.

—¿Para quiénes? —exigí, gruñendo por lo bajo, más lobo que hombre—. ¿De quién está hablando? ¿Por qué estoy aquí? No soy un monstruo. No soy un arma. Mierda, está hablando de un Omega. ¿No me ve? ¿No ve lo que soy? ¡Soy un Beta, maldición!

—Pensé que entendía. Qué significaba ser Omega. Qué eran. Me equivoqué. Brodie me lo demostró. Y nunca lo dejaré ir.

—No sé de quién está hablando.

Sonrió con tristeza.

—Lo sé. Pero lo entenderás. Un día todo estará bien y viviremos libres y sin miedo —sus ojos se llenaron de rojo—. Pelearé por eso con todas mis fuerzas. ¿Puedes decir lo mismo?

—Alfa, no quiero faltarle el respeto, pero ¿puede ir al grano, maldita sea? Porque me estoy cansando de su mierda.

—Tienes razón, por supuesto. Por aquí. Permíteme que te muestre.

Alzó la cabeza hacia la luna y comenzó a transformarse. Su rostro se elongó mientras le crecía un pelo fino y blanco alrededor de la nariz y la boca. El blanco se mezcló con rojo óxido, casi como el de un zorro. Y se parecía a un zorro, con el hocico más corto que la mayoría de los lobos que había conocido. Me llevó un momento reconocerla por lo que era.

Un aguará guazú.

Nunca había visto uno antes.

Ni siquiera sabía que existían aguarás que se transformaran.

No aulló. En vez de eso, un ladrido grave y gutural emergió de su garganta y de su boca y resonó en el puente y me invadió. Lo hizo de nuevo. Y de nuevo. Y de nuevo.

Los sonidos se desvanecieron en el silencio.

—¿Qué es esto? —le pregunté—. ¿Qué…?

Un aullido de respuesta.

Caí de rodillas.

Un Alfa.

Un segundo aullido surgió de entre los árboles y cantó en coro con el primero.

Un tercer Alfa.

Apoyé las manos contra el suelo, con las garras arañando el pavimento.

Los aullidos sonaron de nuevo, y pude oír las voces en ellos, que decían estamos llegando estamos llegando ESTAMOS LLEGANDO.

Me puse de pie rápidamente y me transformé a medias. Le gruñí a la Alfa frente a mí. Me patearían el trasero, pero no pensaba caer sin dar pelea.

Me arrojé sobre ella.

Me choqué contra un muro invisible cuando un estallido de magia surgió frente a mí.

Me caí de espaldas, con la nariz rota y sangrando. Empezó a curarse y me sequé la sangre, arrojándola al suelo. Apoyé la mano contra la barrera. Se sentía familiar, desconocida pero aún reconocible.

Se sentía como Ezra.

Intenté atravesarla, pero no cedía. La arañé, y mis garras le sacaron chispas. Pero no cambiaba, por más fuerte que la atacara.

—Sí —una voz arrastró la palabra brotó de mis espaldas—, eso no le hará nada. Cielos, muchacho. No puedes seguir siendo tan estúpido.

Me volví.

Un hombre mayor estaba de pie al final del puente. Los tatuajes de sus brazos brillaban en la luz del atardecer, líneas y símbolos que representaban magia antigua.

Un cuervo rodeado de rosas en uno de sus brazos aleteó y abrió el pico en silencio. El hombre tenía una mano alzada en mi dirección. La otra…

El brazo terminaba en un muñón a la altura de la muñeca.

—Brujo —siseé. Corrí hacia él, pero me estrellé contra otra barrera. Me hizo tambalear, pero no caí. Rugí, furioso.

Puso los ojos en blanco.

—O tal vez sí que puedes seguir siendo tan estúpido. Es bueno saber que algunas cosas no cambian, pase lo que…

Un gruñido bajo surgió de las sombras a sus espaldas.

El brujo suspiró.

—Sí, sí. Te escucho, pichicho desproporcionado.

Retrocedí cuando un lobo café grande subió al puente. Tenía los ojos violetas.

Un Omega.

Se apretó contra el lobo y con el hocico le golpeó el muñón.

—Ya sé —replicó el brujo—. Mano, cordura, bla, bla, bla. Mira. Es él. Es realmente él.

Toda la bravuconería del brujo desapareció al mirarme. Sacudió la cabeza y se le humedecieron los ojos.

—Cielos, chico —continuó—. Eres un regalo para los ojos. Todo ese cabello, amigo. Solías llevarlo corto. Aún tienes las gafas. Quién lo diría.

—Déjame salir —le grité, golpeando las manos contra la barrera—. ¡No puedes dejarme aquí para siempre!

El brujo se rio con una risa hueca.

—Ya lo sé —dijo, y el lobo café ladeó la cabeza—. Pero es mejor prevenir que curar. Especialmente después de… No tiene importancia. Ahora no.

Y su voz se volvió melancólica al decir lo siguiente:

—Muchacho. Robbie. Mírame.

Le mostré los dientes.

—Sabes quién soy.

—No lo sé —volví a golpear la barrera con las manos.

—Sí que sabes. Me conoces muy bien. En lo más profundo, me conoces. Sigue ahí, creo. Detrás de una puerta cerrada. Me llamo Gordo. Y soy el brujo de una manada de lobos. Tu manada —dio un paso hacia mí a pesar del gruñido de advertencia del lobo café—. Hemos esperado que llegara este momento por mucho tiempo. Nosotros… lo intentamos, muchacho. Intentamos buscarte. Llegar a ti. Sabes quién soy. Sabes quién soy.

Dejó caer la mano.

La barrera cayó al disiparse la magia.

Me arrojé hacia él.

No me detuvo cuando le rodeé la garganta con la mano y lo levanté del suelo. El lobo café rugió con furia; olían de la misma manera, sus olores estaban mezclados, pura tierra y hojas y lluvia y ozono. Eran compañeros. Apreté con fuerza el cuello del brujo y fulminé con la mirada al lobo.

—Más vale que retrocedas o le destrozaré la garganta.

Era una estupidez amenazar al compañero de un brujo, pero había agotado mis opciones y estaba completamente aterrorizado.

—Me parece —jadeó el brujo— que puede tener razón. Preferiría mantener la garganta tal y como está, si les da lo mismo a los dos.

Al lobo café no le importó. Antes de que pudiera clavar mis garras en el cuello del brujo, el lobo me golpeó con la cabeza y me hizo caer al suelo. El brujo cayó y yo rodé hacia el costado del puente. Me incorporé de inmediato, listo para atacar al Omega.

Pero no se me acercó. Se quedó sobre el brujo, protegiéndolo, los ojos brillando en la oscuridad creciente.

—Bueno —dijo el brujo, de espaldas en el pavimento—. Esto está yendo mejor de lo que esperaba. Sigo vivo, lo cual es un punto a favor. Mark, ¿me harías el favor de sacarme tus genitales de perro de la cara?

El lobo café se le sentó encima, y parecía bastante satisfecho consigo mismo hasta que me descubrió observándolos. Me lanzó una dentellada, pero no se movió.

—Imbécil… de… mierda —resolló el brujo.

Oí un ruido a mis espaldas.

Miré por encima del hombro.

Alfa Wells, Shannon, había desaparecido. Pero en su lugar había dos lobos.

Uno completamente blanco.

El otro, completamente negro.

El lobo blanco tenía ojos rojos.

El lobo negro también. Pero había violeta arremolinándose en ellos, como si fuera… como si pudiera ser…

Mi media transformación se desvaneció sin que pudiera evitarlo.

Avanzaron hacia mí al unísono, hombro con hombro. El lobo blanco era más pequeño que el negro pero emanaba tanto poder que casi no podía respirar. Parecía majestuoso, como si fuera de la realeza.

Pero era el lobo negro el que me llamaba más la atención. Nunca dejó de mirarme a los ojos mientras caminaba hacia mí, las uñas rozando el pavimento.

Ese lobo era diferente.

Ese lobo era más.

Me ardían los ojos, y no sabía por qué. Me temblaron las manos.

Escuché un susurro en la cabeza, tenue pero innegable.

Decía manadamanadamanada.

—¿Quiénes son ustedes? —balbuceé—. ¿Qué quieren de mí?

Los Alfas se detuvieron a por lo menos seis metros de distancia. Mientras los miraba, comenzaron a transformarse. El lobo blanco se convirtió en un hombre rubio, más joven de lo que me imaginaba. Era delgado y fuerte, el rojo de sus ojos se desvaneció hasta que se volvieron azules, azules, azules.

Pero el otro lobo.

Ay, cielos, el otro lobo.

Tenía la piel morena. Sus ojos y su cabello eran oscuros. Era grande, tan grande que sentí que ocuparía el mundo entero. Hizo crujir su cuello a un lado y al otro mientras el pelaje negro desaparecía, mientras los colmillos volvían a las encías.

Una lágrima le corría por la mejilla. No se la secó. Colgó de la curva de su mandíbula por un instante antes de caer al pavimento.

—Hola, Robbie —me saludó. Tenía la voz grave y habló con lentitud y con tanto azul que casi me deja sin aliento. Pero también había verde, un alivio verde que era como si el bosque que nos rodeaba estuviera en plena floración—. Sé que estás asustado. Sé que tienes preguntas. Y haré todo lo posible para contestarlas a todas. Pero debemos partir, mientras tengamos tiempo. Necesito que confíes en mí.

Estaba aturdido. Los lobos con los que había soñado estaban frente a mí. No sabía si estaba despierto.

—¿Quién demonios son ustedes?

El hombre asintió. El otro Alfa lo tomó de la mano, los labios apretados. El hombre grande era una presencia avasallante, pero el otro…

El otro era peligroso.

—Me llamo Joe. Joe Bennett —dijo.

Volví a transformarme, súbita y violentamente.

Mis colmillos cayeron y les rugí. Le rugí a él.

El brujo le gritó al lobo café que se le quitara de encima, maldición, en cuanto empezó a gruñir. Los Alfas se quedaron allí, de pie, impávidos.

Bennett. Venían por Ezra. Venían por la Alfa de todos. Lo sabía porque Michelle me lo había dicho. Eran traidores, eran monstruos, eran el enemigo, y yo haría lo que tuviera que hacer para proteger lo que era mío.

Se mantuvieron firmes cuando corrí hacia ellos.

Los músculos de las piernas del hombre más corpulento se tensaron cuando comenzó a agacharse, los ojos destellando en tonos imposibles de rojo y violeta.

El otro, el peligroso, sacó las garras y…

—¡Robbie!

Todo se detuvo.

Me quedé sin aliento cuando un cuarto hombre emergió detrás de los Alfas.

Un lobo.

Se parecía al Alfa peligroso, rubio y de ojos azules. Debían ser hermanos.

Avanzó con pasos mesurados, casi sin mirar, mientras caminaba con los pies descalzos. Tenía los vaqueros enrollados por encima de los tobillos y llevaba lo que parecía ser una camisa de trabajo, gris con finas líneas rojas, con el dobladillo a la altura de la cintura. Tenía un nombre bordado en un parche sobre el pecho.

ROBBIE.

El mundo se tambaleó.

Dio otro paso hacia mí. El Alfa más oscuro intentó detenerlo, pero el otro Alfa negó con la cabeza una sola vez.

Ni lo noté.

No podía apartar los ojos del hombre frente a mí.

Tenía una sonrisa temblorosa. Me pareció que estaba asustado, pero el olor que luego me invadió no era el del miedo.

Era tristeza.

Ay, cielos, un océano de azul brotaba de él. Había esperanza, sí, verde en la superficie, pero lo abrumaba el mar que lo rodeaba.

—Ey —dijo.

—Hola —dijo.

—¿Cómo estás? —dijo.

—Te veo, ¿sabes? —dijo.

Y:

—Te veo.

Y:

—Lo siento, siento tanto que te hayamos dejado ir, siento tanto haberte dejado ir, pero te juro, te juro que no volverá a suceder jamás. Estás a salvo. Estás a salvo ahora. Por fin, después de tanto tiempo.

Estaba rodeado.

No podía hacer nada al respecto.

Estaba atrapado.

Dio un paso más hacia mí, y levantó las manos porque sabía cómo se comportan los animales acorralados. Sabía que yo estaba al límite, y que la luna brillaba, con tanta fuerza, tan cerca, maldición.

—Escucha —dijo—. Necesito que escuches, ¿sí?

Agité la cabeza cuando el lobo y el brujo comenzaron a moverse.

—Robbie —exclamó el lobo frente a mí—. Mírame.

Lo obedecí. No podía hacer otra cosa.

—Bien —asintió—. Eso está bien. Soy yo, Robbie.

Inhaló hondo.

—Soy yo. Soy Kelly.

—¿Quién? —pregunté, y su rostro se retorció de dolor e inmediatamente quedé sumergido en el azul, ahogándome en un océano que se elevó a mi alrededor. Estaba herido. Estaba tan jodidamente herido que no me cabía en la cabeza cómo hacía para soportarlo.

—Kelly —susurró—. Soy Kelly.

—¿Podemos hacer esto después? —suplicó el brujo—. Tenemos que irnos. Ahora.

Los Alfas avanzaron hacia nosotros.

El hombre frente a mí —Kelly— negó furiosamente.

—Esperen. Un mo…

—No tenemos tiempo para esperar —insistió Gordo, mientras el lobo café gruñía por lo bajo—. Deben estar pisándole los talones. Y si se trata realmente de mi padre, entonces tenemos que…

Salí corriendo hacia el borde del puente y los oí llamándome a los gritos. Kelly gritó mi nombre cuando salté. La ropa se desgarró mientras caía, el viento silbando a mi alrededor. Músculos y huesos gimieron y se rompieron mientras escuchaba a la luna.

Aterricé en forma de lobo, con el polvo envolviéndome.

Yo

necesito

correr

correr

escapar

encontrar un árbol

esconderme

silencioso como un ratón

soy lobo

yo

apenas si había salido de la sombra del puente cuando un estallido tremendo de magia me arrancó el lobo; caí de rodillas, y me encontré rodeado por lobos.

Uno era grande y gris con manchones negros y blancos en las patas traseras.

Tenía los ojos violetas.

El segundo y el tercero eran más pequeños. Eran blancos y café, con pelo negro en el lomo. Tenían los ojos naranjas, pero estaban junto al Omega como si no fuera nada, como si no le tuvieran miedo.

Le di un puñetazo al suelo de la rabia. Los músculos me temblaban bajo la piel mientras luchaba contra la magia que mantenía a mi lobo a raya.

Los lobos se acercaron.

Arriba, apareció el brujo.

—Chris —gritó—. Tanner. Carter. Obligarlo a no transformarse no es algo permanente. No lo lastimen. Me oyen, hagan lo que hagan, no…

Estaban distraídos.

Me arrojé hacia el lobo Omega, que estaba más cerca. Los otros dos lobos chillaron y se echaron hacia atrás, tropezándose entre ellos y cayendo al suelo en un lío de extremidades.

Fingí ir a la izquierda mientras se recuperaban. El lobo gris se lo creyó, y me lancé hacia la derecha.

Corrí lo más rápido que pude y crucé el puente por debajo.

No había ganado mucho terreno mucho cuando los Alfas cayeron frente a mí, con los músculos latiendo.

Frené de pronto, las rocas me lastimaron las plantas de los pies.

Dieron un paso hacia mí.

Di un paso hacia atrás, y oí un gruñido suave a mis espaldas. Eché un vistazo por encima del hombro. Los otros lobos se habían recuperado y avanzaban hacia mí, lenta y deliberadamente, como si estuvieran cazando.

—Hombres lobo de mierda —exclamó el brujo, y él y el lobo café bajaron la colina junto al puente—. Y justo teníamos que hacer esto faltando tan poco para la luna llena. Porque, por supuesto que teníamos que hacerlo. Ey, hagamos las cosas lo más difíciles po… Mark, si no dejas de empujarme, acabaré contigo.

El lobo resopló, irritado, y él y el brujo se unieron a los Alfas.

—Robbie.

Giré sobre mis talones.

El hombre del puente se abría paso entre los lobos.

Kelly.

El Omega gris intentó detenerlo, pero él le apartó la cabeza y avanzó sin dejar de mirarme, como si pensara que yo podía desaparecer frente a sus ojos.

Estaba rodeado.

—No te lastimaremos —prometió Kelly—. Lo juro.

—Son Bennett —escupí, e intenté transformarme. Mi piel tembló, pero no lo logré—. Son el enemigo. Quieren matar a mi Alfa.

—No. Eso no… —dijo Kelly, afligido.

Pero, ah. Mintió. Su ritmo cardíaco se alteró mínimamente, un tropiezo minúsculo.

Abrió los ojos como platos.

—Eso no… Robbie. Eso no. Debes creerme. Te han mentido. Te hicieron algo. Algo a tu memoria. Me conoces. Me conoces —y se apartó el cuello de la camisa. La camisa con mi nombre.

Allí, entre el cuello y el hombro, había una cicatriz.

Una mordedura perfectamente formada.

—Eres mi compañero —dijo.

Fue como si me hubiera dado un puñetazo en el estómago. No podía respirar. No podía concentrarme.

—No. No. No. No lo eres. No lo eres —me mordí el labio y la sangre me llenó la boca—. No tengo un compañero. Sabría si yo…

—¿Me escuchas, querido?

El océano se abrió.

Me invadió la calma.

Todo estaría bien.

Ezra estaba parado en el puente, mirándonos.

—Bennett, Robbie —sonrió—. Todas las criaturas frente a ti son Bennett. Y quieren apartarte de mí. Lo único que hacen es quitar cosas.

Sacudió la cabeza.

—Me temo que no puedo permitir que eso ocurra. Es hora de que esto termine, de una manera u otra.

Los lobos que me rodeaban comenzaron a aullar un canto feroz.

Sonaba a guerra.

—Ah. Supongo que es inevitable —asintió Ezra—. Algunas cosas no cambian nunca. Tantas peleas. Tanto derramamiento de sangre. ¿No están cansados? Han sufrido. Yo he sufrido. Y, sin embargo, persisten.

Las barras que estaban encima nuestro empezaron a sacudirse y gemir.

Nos salpicó el óxido.

Ezra se aferró a la barandilla y sus tatuajes comenzaron a brillar.

—¡Muévanse! —gritó Gordo.

El puente se quebró. Los lobos salieron disparados cuando grandes trozos de piedra y metal se desplomaron alrededor nuestro. Kelly me tomó del brazo y tiró, casi me levantó del piso. Intenté golpearle la cara, pero se agachó antes de que mis garras pudieran destrozarle la piel.

—¿Qué haces? —me gritó—. Estoy tratando de ayudar, ¡cuidado!

Me empujó a un costado: una viga que se abalanzaba hacia nosotros se estrelló justo en el lugar donde yo acababa de estar parado. Desde arriba llegó el chirrido metálico de lo que quedaba del puente cuando este se dobló sobre sí mismo y se desplomó contra el suelo.

Parecía…

Escalones.

Ezra había hecho una escalera.

El metal cobraba forma con cada paso que daba hacia nosotros.

Noté que estaba erguido y que su joroba había desaparecido.

Las manchas que tenía en las manos y en la cabeza desaparecieron.

Le brotó un cabello blanco de la cabeza, fino y delicado.

Sus tatuajes brillaban como nunca, brillaban más de lo que creí que era posible, como si fueran nuevos, como si acabaran de ser grabados en su piel.

Las arrugas profundas de su cara se borraron, aunque no del todo.

Parecía años más joven. Décadas.

—Ya —jadeó—. ¿Saben lo difícil que es mantener ese nivel de magia todo el tiempo? Qué desperdicio.

Gruñó cuando el lobo café cargó contra él. Gordo gritó con furia al ver al lobo volar ante un gesto de la mano de Ezra y aterrizar contra una de las vigas de acero, con un crujido espantoso. El lobo gimió de dolor, un sonido largo y penoso.

—Tú —le dijo Ezra al brujo—. Cuánto te pareces a tu madre.

Apenas pestañeó cuando Gordo alzó los brazos, reuniendo magia.

El lobo negro estaba a su lado, los ojos rojos y violetas.

—¿Qué piensas que puedes hacerme? —preguntó Ezra—. ¿No viste lo fácil que fue esto para mí? Vayas a donde vayas, hagas lo que hagas, te encontraré, Gordo. Y te quitaré todo hasta que me devuelvas lo que me pertenece.

—Nunca te quitamos nada —protestó Gordo—. Y aunque lo hubiéramos hecho, ¿realmente crees que pasaríamos esto por alto? ¿Después de todo lo que has hecho?

Ezra sacudió la cabeza, compungido.

—Quizá deba hacerles una demostración. ¿Me escuchas, querido? Robbie, ¿me escuchas?

—Sí —susurré. Siempre.

Gordo abrió los ojos como platos.

—Disparador. La pregunta es un maldito disparador…

—Mátalos —ordenó Ezra—. Mátalos a todos.

Haría lo que me pedía.

Eran el enemigo. El brujo sería el primero en morir.

Pero no llegué a alcanzarlo.

Salté hacia él con las garras preparadas.

Un lobo gris y negro se interpuso entre nosotros.

Gimoteó cuando mis garras se hundieron en su pelaje. En su piel.

La sangre me manchó las manos.

—¡No! —gritó Gordo.

El lobo gris y negro cayó al suelo con mis garras aún clavadas en él.

Me miró con sus ojos naranjas.

Le devolví la mirada.

Un trozo de ropa le colgaba del pecho.

Contemplé cómo la sangre del lobo manchaba el parche con mi nombre.

Lentamente, extraje mis garras.

El lobo gimió.

Me paré, con la sangre chorreándome de los dedos.

El Alfa negro echó la cabeza hacia atrás y aulló. Resonó en la destrucción que nos rodeaba, en el bosque.

Por un momento, no sucedió nada.

—Tonto —se burló Ezra—. Tu canción no sirve aquí, lejos de casa…

Se oyó un aullido de respuesta.

Luego otro.

Y otro.

Y otro, hasta que el bosque estuvo rebosante de lobos. Destellos de luces violetas empezaron a llenar el bosque. Había lobos sobre los restos del puente, mirándonos desde arriba con ojos brillantes.

Violetas.

Estábamos rodeados de Omegas.

—Qué curioso —dijo Ezra, sin temor, alzando la vista—. Me he preguntado muchas veces cómo lo haces, Alfa Matheson. Tomar mi creación y convertirla en algo completamente distinto. ¿Eres tú? ¿Es tu manada? ¿El territorio? No tiene importancia. Es…

El lobo gris y negro se estaba moviendo, a pesar de estar sangrando.

Saltó sobre Ezra.

Ezra lo tomó de la garganta. Sus tatuajes fulguraron tanto que me fue imposible seguir mirándolo.

—Está será una lección. Aprenderás qué ocurre cuando intentan quitarme algo —sacudió al lobo como si no pesara nada. El lobo intentó morderle el brazo, la cara, pero no podía alcanzarlo—. Sí, aprenderás muy bien. Veamos qué sucede cuando se te quita el lobo.

El lobo recobró la forma humana. Un segundo, arañaba y se sacudía, y al siguiente, era completamente humano, con sangre cubriéndole el costado.

Kelly.

Era Kelly.

Gritó cuando los tatuajes del brazo de Ezra se arrastraron hasta su muñeca y su mano. Símbolos antiguos aparecieron en el rostro de Kelly. Echó la cabeza hacia atrás y apretó los dientes.

Los símbolos se retorcieron como si estuvieran vivos, trepando y aferrándose de sus labios, pequeños tentáculos que le abrieron la boca a la fuerza.

Y luego se le metieron por la garganta.

Kelly no emitió sonido; su cuerpo se sacudía, y sus manos se abrían y se cerraban. Se abrían y se cerraban.

Se le iluminó la piel una vez, dos veces.

Sus ojos brillaron, naranjas.

Y entonces, el naranja desapareció.

Ezra lo arrojó al suelo.

Kelly quedó en el piso, de espaldas, contemplando el cielo oscuro. Los lobos lo rodearon, con el pelaje erizado y gruñendo.

Ezra suspiró.

—No tenía por qué ser así. Lo único que quiero es lo que me pertenece. Tienen que entenderlo. Tanta pelea. Tanta muerte. ¿Qué les ha dejado al final? Quizás subestimé los lazos entre todos ustedes, y ese ha sido mi error. Pero no volveré a cometerlo. Robbie, por favor. Ven conmigo. Tengo mucho que decirte. ¿Me escuchas, querido?

Sí.

Sí.

Sí.

—Está mintiendo —exclamó Gordo, con la cabeza del lobo café entre las manos—. Mi padre te está mintiendo…

—Padre —susurré.

—Soy Robert Livingstone. Es un placer conocerte de nuevo, Robbie. Ahora ven. Tenemos trabajo que…

Una figura pequeña aterrizó sobre su espalda, a medio transformarse, y le clavó las garras.

Era un niño.

Y también tenía los ojos violetas.

—¡Brodie, no! —gritó una mujer desde lo alto.

Ezra gruñó y cayó hacia adelante, hacia los lobos. El Omega lo atacaba encarnizadamente, arañándole la espalda con rapidez.

Ezra estiró los brazos hacia atrás y tomó al niño de los brazos, lo alzó y lo arrojó por encima de su cabeza hacia los Alfas.

Y, por primera vez desde que lo conocía, vi miedo en su rostro.

Y lo olí.

Miró a su alrededor con una expresión enloquecida.

Estiró la mano hacia mí.

Di un paso hacia adelante para tomársela.

Una mano me rodeó el tobillo.

Bajé los ojos.

Kelly me miraba, resollante.

—No. Por favor, no vayas. Por favor. Quédate conmigo.

La luna y las estrellas iluminaban la cicatriz de su cuello.

—¿Robbie?

Me volví hacia Ezra.

Estiró la mano, los dedos le temblaban.

Dudé.

Bajó la mano mientras asentía lentamente.

—Entiendo —susurró—. Tú también. Como todos los demás. Me has traicionado.

Los Alfas avanzaron hacia él, gruñendo.

—¿Creen que han ganado? —dijo Ezra mientras los Omegas llenaban la noche con su furia—. Esto es solo el comienzo. Y no me detendré hasta tener lo que me pertenece. Destrozaré al mundo en mil pedazos.

Sus tatuajes se encendieron.

—¡Al suelo! —gritó Gordo.

Y, sin pensar, me arrojé sobre Kelly y lo cubrí con mi cuerpo.

—Te encontré —susurró él.

Y entonces el mundo se iluminó con un destello de luz brillante, y todo explotó.

COMO UN ECO / UNA PUERTA

Estaba perdido en la oscuridad.

Oí voces a mi alrededor.

—No está respirando, ay, madre mía, no está respirando…

—Carter, ¿me haces el favor de apartarte, maldición? ¡Tienes que dejar que lo ayude!

—¿Qué hizo? ¿Qué demonios le hizo tu papá? No huele a lobo, no huele a…

—No lo sé, ¿está bien? Déjame que lo vea, déjame que… ¡Ox! Mueve el trasero y ven aquí ahora.

—¿Kelly? ¡Kelly! Vamos, amigo, abre los ojos. Por favor, cielos, abre los ojos, por favor, por favor, por favor… Suéltame, Joe, suéltame ahora mismo o te patearé el trasero. ¡Suéltame… Ox! Ox, tienes que ayudarlo. Tienes que…

Sentí el latido de mi corazón en los ojos y me dejé ir.

Emergí del velo que había caído sobre mí con un dolor de cabeza terrible.

Pestañeé lentamente al techo desnudo.

Sentía un sabor amargo en la boca.

Un humano me había explicado una vez cómo se sentía tener resaca. El alcohol no afecta a los lobos como a los humanos. Nuestro metabolismo lo quema demasiado rápido. Pero, cielo santo, me sentía cómo si hubiera tomado hasta morir.

Gruñí y me cubrí los ojos con la mano. La luz no era intensa, pero me molestaba de todos modos.

—Hola.

Dejé caer la mano y giré la cabeza.

Había una mujer sentada en el piso de una gran habitación. Por un instante, mi vista se nubló y hubiera jurado que era Alfa Hughes, y me pregunté qué había sucedido. Qué había hecho. Si había lastimado a alguien.

Pero no era la Alfa de todos.

Era mayor, por empezar, y tan bella que me cortó la respiración.

Estaba vestida con sencillez, con pantalones sueltos y una blusa escotada que dejaba uno de sus hombros al descubierto. Su cabello claro y largo estaba recogido en un rodete despeinado, con mechones que le enmarcaban la cara.

No, no era Michelle.

Estaba sonriendo un poco, además, y con sinceridad. Parecía cansada pero mantenía la espalda completamente derecha, con la cabeza inclinada hacia mí.

Tenía las manos juntas sobre la falda.

Una loba.

Una loba poderosa, aunque no era una Alfa.

—Hola —dije, con la voz ronca y débil. Carraspeé. Tenía sed.

Su sonrisa se hizo más pronunciada.

—¿Cómo estás?

—No lo sé.

—Está bien —asintió—. Creo que es lo esperable. Han sucedido muchas cosas. No saber es perfectamente comprensible. ¿Puedo decirte algo?

Asentí. Si no fuera por lo mal que me sentía, hubiera creído que se trataba de un sueño.

—Tienes el cabello largo.

—¿Eso es lo quería decirme?

Se rio.

—No. Es nada más… una observación. Diferente, pero no en el mal sentido. Lo que quiero decirte es que no estás prisionero, más allá de lo que parezca ahora. ¿Entiendes?

—No.

—Debemos tener cuidado. Tomar precauciones. No sabemos cuánto control ha ejercido sobre ti, y aunque no creo que esto sea permanente, no podemos correr riesgos.

—No sé de qué está hablando.

Señaló al suelo, delante de ella. Una línea de polvo gris iba de un lado a otro de la habitación, separándonos.

Inhalé.

Ardía.

—Plata —dije.

—Sí. Así que, si te dan ganas de atacarme, no lo hagas. El único lastimado serías tú. Y nadie quiere eso. Ninguno de nosotros.

Me senté. Estaba en un catre pequeño, con una manta áspera sobre mí. La aparté y bajé las piernas al suelo. Estaba descalzo y el suelo estaba frío. Tenía puesto solo un par de pantalones cortos para dormir. Mi estómago gruñó.

—¿Hambriento? —me preguntó.

—Un poco —admití a regañadientes.

—Me ocuparé de eso en un rato. Me gustaría que tuviéramos una charla, tú y yo. Tus gafas están en el piso, debajo de tu cama, junto a tu mochila.

—No necesito las gafas —entrecerré los ojos.

Se mordió el labio inferior como si estuviera tratando de no reírse de mí.

—Ah, ya lo sé. Me hace gracia que lo digas tú. Siempre me pareció que te hacían lucir apuesto.

—Actúa como si me conociera.

—No estoy actuando, Robbie —la sonrisa se desvaneció—. No, no estoy actuando, para nada. Y aunque no conozco del todo al hombre que está frente a mí, hay partes de ti que reconozco. Es como mirar a un espejo resquebrajado.

Tiré de la manta y me cubrí la falda.

—Por favor, no me mire las partes privadas.

La sonrisa regresó con toda su fuerza. Me dejó sin aliento.

—Ahí estás. Me pregunto… ¿es como un eco? En lo profundo de tu interior, encerrado. ¿Qué hace a un hombre cuando se le ha quitado tanto?

—¿Dónde estoy?

—Enseguida te lo diré. Primero lo primero. Me llamo Elizabeth. Soy una loba, como me imagino que ya te habrás dado cuenta.

—No es Alfa.

—No, aunque he conocido a unos cuantos. La mayoría son buenos. Algunos… no tanto.

—La conozco.

Pareció sobresaltarse, extrañamente esperanzada.

—¿Sí? Dime.

—Se parece a él.

—¿A quién?

Tragué.

—A ese… hombre. En el puente. El Alfa —fruncí el ceño—. Y al otro hombre. El que…

Te encontré.

Me doblé hacia adelante, convencido de que vomitaría. Sentí arcadas y mi nariz se chocó con la rodilla.

La mujer me observaba.

El mareo pasó. Tosí y fruncí el ceño.

—Mierda.

—Mierda —concedió Elizabeth—. El Alfa es mi hijo. Joe. Y el otro hombre que mencionaste es también mi hijo.

—Kelly.

—Sí. De hecho, mi hijo mayor también estaba allí, aunque creo que no te lo presentaron adecuadamente. Ya habrá tiempo para eso más adelante. ¿Por qué lo ayudaste?

Alcé la cabeza con brusquedad.

—¿Qué?

—A Kelly —dijo Elizabeth y se miró las manos. Llevaba las uñas cortas y prolijas—. Lo ayudaste.

—No quise hacerlo —respondí, ella se rio pero no agregó nada más—. Es una Bennett.

—No sé si aprecio el desdén de tu voz. Es un lindo nombre. Uno que llevo con orgullo, a pesar de todo.

—Joe es su hijo. Lo que lo hace un Bennett.

—Sí. Así suele ser.

—Lo que quiere decir que Kelly es un Bennett.

—Me alegra ver que tu talento para aclarar lo obvio permanece sorprendentemente intacto —dijo con sequedad.

Me puse de pie con rapidez y la manta cayó al piso.

No se inmutó cuando me devolvió la mirada. En todo caso, se la notaba curiosa.

—¿Qué quiere de mí?

—Ah. Tantas cosas, Robbie. Pero ya llegaremos a eso. Estás bajo una especie de esclavitud. Al menos, eso me han dicho. Apestas a magia, debo decir. Es casi insoportable.

Di un paso hacia ella.

Permaneció inmóvil.

—Quiere matar a mi Alfa.

—Michelle Hughes.

Asentí.

—Entonces, sí. Eso quiero.

Le gruñí.

Se encogió de hombros.

—No me arrepiento de eso. Alfa Hughes se llevó algo que no le pertenece. Muchas cosas, de hecho.

Me arrojé hacia ella.

La línea de plata me quemó.

—Ay, ay, ¡maldición! —salté hacia atrás, y bajé la vista hacia mis dedos que, aunque ennegrecidos, empezaban ya a sanar—. ¡Eso me dolió!

—Me imagino que sí. Eres un lobo. Es plata. Se supone que duele.

—¡Me dijo que no me lastimarían! —la fulminé con la mirada.

—Sí. Eso dije. Pero no puedo hacer nada cuando lo haces tú mismo. Siempre has sido un poco impaciente.

—Señora, no sé quién demonios es usted, y no sé quién mierda piensa que soy…

—Eres Robbie Fontaine. Nacido el 21 de enero de 1991. Tienes veintinueve años. Tu padre era un cazador. Tu madre era una mujer encantadora. Murió protegiéndote. De hecho, lo último que hizo fue asegurarse de que sobrevivieras.

—Ah, así que sabe leer un archivo. Estoy seguro de que sacó todo eso de…

—Odias los repollitos de Bruselas —continuó, y me la quedé mirando boquiabierto—. Piensas que apestan. Lo mismo los encurtidos, aunque te gustan los pepinos porque son crocantes, en particular cuando estás transformado. Te gusta leer. Tienes una extraña pero enternecedora afición por las novelas románticas de los años ochenta. Entiendes de computadoras pero poco del mundo real, aunque eso te viene del deseo de esperar lo mejor de todo y de todos. Te gustan los árboles. Puedes pasarte horas debajo de uno, contemplando el cielo entre las hojas.

Parpadeó rápidamente cuando se le humedecieron los ojos, sin apartar nunca la mirada de mí.

—Eres un buen hombre —siguió—. Un hombre encantador. Y te he extrañado tanto.

—¿Qué está sucediendo? —dije, con la voz ronca.

—Algo que debería haber pasado hace mucho tiempo. Y siento mucho que no haya sido así. Estábamos… confundidos. Enojados. Con qué, no sé si lo sabíamos. No con precisión. Pero… —suspiró—. No puedo prometerte que será fácil. Temo que los días que vienen nos generarán más preguntas que respuestas. Y con todo lo que tenemos que enfrentar, no sé si tendremos el tiempo.

—¿Dónde estoy? ¿Por qué me tienen aquí? ¿Qué demonios quieren de…?

Se abrió una puerta.

Entró otra mujer que cerró la puerta tras de sí. Era musculosa y estaba bronceada, con la cabeza afeitada a un costado. Del otro lado, tenía el cabello castaño dividido en la parte superior de la cabeza en picos que colgaban sobre la parte afeitada. Me miró con ojos verdes brillantes y sorprendidos, antes de posar la vista en Elizabeth que seguía sentada en el piso.

Humana. Era humana.

Pero olía a lobos. Abrumadoramente.

Se puso de cuclillas junto a Elizabeth y chocaron los hombros.

—¿Cómo va?

—Va —respondió Elizabeth.

—Así de bien, ¿eh?

—Me quiso atacar pero se quemó los dedos de los pies.

—Hombres —la mujer sacudió la cabeza—. Jamás aprenden.

—No, parece que no.

—Estoy aquí —exclamé.

—Muy observador —apuntó la mujer. Me miró de arriba abajo—. Está más corpulento. Más ancho, creo. Parece que por fin le salieron músculos. Sigue siendo bajo, eso sí.

Por motivos en los que prefería no ahondar, me cubrí el pecho desnudo con las manos.

—¡Dejen de comerme con los ojos!

Me ignoraron.

—Necesita un corte de pelo —opinó la mujer.

—Eh. Creo que me gusta largo —Elizabeth frunció el ceño—. Ey. No es la primera vez que he dicho eso. Interesante.

La mujer se volvió lentamente hacia Elizabeth.

—¿Acabas de hacer un chiste sexual? Ay, cielos, se lo contaré a todos.

—Robbie —dijo Elizabeth—, esta es Jessie Alexander. Conociste a su hermano, Chris, en tu aventurita en el puente. Uno de los lobos.

Las miré con desprecio.

—Sí, así lo recuerdo —asintió Jessie—. Me alegra ver que esa expresión de imbécil no ha cambiado. Kelly está preguntando por él.

Eso me llamó la atención.

—¿Está consciente? ¿Dónde está? ¿Qué le sucedió? ¿Qué le hizo Ezra?

Sentía la plata chamuscándome los dedos de los pies, pero no me importó. Sentía un latido en la cabeza, y era Kelly, Kelly, Kelly.

Elizabeth ladeó la cabeza.

—Interesante. Sí, Robbie. Kelly está consciente. Desde hace un tiempo. Te estábamos esperando. Han pasado seis días desde lo del puente.

Se me aflojaron las rodillas, y me tambaleé hacia atrás.

—No. Eso no es… eso es imposible.

—Creo que descubrirás que muchas cosas que pensabas imposibles son una realidad ahora —comentó Elizabeth con amabilidad—. No sé qué sucederá, Robbie. No sé si las cosas pueden volver a como eran antes. Este… mundo. Esta vida. A veces, pienso que estamos malditos. Después de todo lo que hemos sufrido, todo lo que hemos hecho, hay más. Cometimos equivocaciones y…

—A mi amado. Nunca olvides —dije, de pronto.

La loba madre se movió con una rapidez pasmosa. Sus ojos ardieron cuando se paró frente a mí, justo al otro lado de la línea de plata. Sus garras eran largos ganchos negros que brillaban en la luz tenue.

—¿Dónde oíste eso?

Relajé los hombros.

—Había un libro. En la oficina de Michelle. Me lo encontré.

—¿Qué es? —preguntó Jessie—. ¿De qué está hablando?

—Un regalo —dijo Elizabeth—. Para mi esposo muerto. Parece que Alfa Hughes se ha quedado con otra cosa más que no le corresponde. Es bueno saberlo.

Me dio la espalda y se fue dando zancadas de la habitación.

—Bueno, mierda —exclamó Jessie, mirándola—. Bien hecho.

—No sé por qué dije eso.

—Sí. No sueles saberlo. Forma parte de tu encanto —sacudió la cabeza—. Mira, Robbie. Sé que tienes preguntas. Un montón, seguramente. Y las responderemos. Lo juro. Es que… Es demasiado para asimilar en este momento. Pensamos que no volveríamos a verte nunca más.

—Estás mintiendo —susurré, aunque su ritmo cardíaco era estable.

—No. Y lo sabes. Este es tu hogar. Somos tu manada —inspiró hondo—. Hace trece meses, te alejaron de nosotros. Te robó el hombre al que llamas Ezra. Su nombre real es Robert Livingstone, y él te quitó tus recuerdos. De este lugar. De todos nosotros. Del hombre al que amas. Del hombre que es tu compañero.

—No —le dije y la habitación se volvió más luminosa—. No. No. No. Eso no es real. Nada de esto es real. Estás mintiendo. Todos están mintiendo, mierda. Son Bennett. Son el enemigo. Son…

—Si miento, ¿por qué tienes una marca de compañero en el hombro? La mierda esa de magia mística lunar.

Me llevé la mano al cuello.

—¿Has perdido la cabeza? No tengo…

Mis dedos rozaron una cicatriz, estriada y dura.

Me miré el cuello.

Allí, entre el cuello y el hombro, tenía la marca de colmillos en la piel.

—Era un hechizo —señaló Jessie—. Gordo pudo destruirlo, aunque no puede hacer mucho más ahora, por toda la energía que gastó la semana pasada. Es como con los Omega. Cree que hay una puerta. Está cerrada, y no tenemos la llave.

Con dedos temblorosos, me apreté la cicatriz.

—Bienvenido a casa, Robbie —dijo, volviéndose hacia la puerta.

Pero se detuvo, la mano sobre el pomo.

Tenía la espalda rígida.

—Y sé que no lo entenderás —continuó, sin mirarme—, pero he esperado mucho tiempo para decirte esto. Si vuelves a ponerle una mano encima a mi hermano, será lo último que hagas.

Y se fue.

Me paseé de un lado al otro de la habitación en búsqueda de vulnerabilidades. No había ninguna.

La línea de plata era absoluta. Las paredes eran anchas y de hormigón.

Intenté escuchar si había alguien arriba, pero no oí nada… no porque no hubiera nadie allí, sino porque había una ausencia de sonido.

La habitación estaba insonorizada.

Eso no impidió que gritara hasta quedarme ronco.

Arañé las paredes hasta sacarles chispas.

Me arrojé con todo mi peso contra la línea de plata.

Recorrí los bordes de la habitación.

—Es un truco —murmuré, resistiéndome a mirar la marca en mi hombro—. Es solo eso. Un truco. Están tratando de engañarme. De meterse en mi cabeza.

Y, mierda, sí que me hacía enojar.

Durante otra recorrida de la habitación, la vi: una luz titilaba en una de las esquinas del techo.

Una cámara.

Me estaban observando.

—¿Esto quieren? —la fulminé con la mirada y grité—. No sé quién mierda creen que soy, pero se equivocan. ¡Déjenme salir!

Por supuesto, no hubo respuesta.

Lo cual me enojó aún más.

Di vuelta el catre y arrojé la delgada estructura contra la pared, donde se quebró y cayó al piso hecha pedazos.

No me alcanzó. Necesitaba romperla más. Pero me tropecé con mi mochila, que había estado debajo del catre.

Aterricé en el piso, con fuerza. Gruñí y me puse de espaldas.

Esperaba que quien sea que fuera que me estuviera viendo se hubiera reído mucho, y que se hubiera ahogado.

Me senté y tomé la mochila.

Mis gafas estaban encima, marcos gruesos con lentes sin aumento. Me los puse y me aparté el pelo de la cara. Abrí el bolsillo principal, seguro de que mis pertenencias, empacadas con rapidez, habrían desaparecido.

No era así.

Todo parecía estar allí.

En el rincón de la izquierda, estaba la licencia de conducir de mi madre.

Junto a ella, el lobo de piedra.

El diario que había encontrado en la oficina de Michelle estaba debajo de esas dos cosas.

Me estremecí de dolor al sentir que la marca de mi cuello pulsaba.

Abracé la mochila con fuerza.

E hice lo único que podía hacer.

Esperé.

El tiempo se volvió elástico. No sabía si era de día o de noche. Estaba desorientado. La habitación era grande, pero me daba la sensación de que poco a poco las paredes se me acercaban más y más.

Pasaron minutos u horas y horas, no lo sé, hasta que la puerta volvió a abrirse.

Entraron los Alfas, seguidos por el brujo.

Me abracé aún más fuerte a la mochila, por si habían venido a quitármela.

Si lo intentaban, que se prepararan para una pelea.

Al verme, el brujo sacudió la cabeza.

—Debería haber roto esas malditas gafas cuando tuve la oportunidad.

Le lancé una dentellada.

—Me encantaría que lo intentaras.

Gordo puso los ojos en blanco.

—Claro, chico. Enseguida.

Los Alfas no dijeron nada. El más corpulento tenía las manos detrás de la espalda y una expresión seria en el rostro. El otro, Joe, estaba junto a él, rozándole el brazo con el suyo. Me di cuenta entonces que se movían en sincronía. Hasta respiraban al unísono. No entendía cómo era posible que hubiera dos Alfas en una manada, pero allí estaban, justo frente a mis ojos. Eran pareja. Compañeros. Debería haber sido imposible.

Y, sin embargo, allí estaban.

Otro hombre entró, cerró la puerta y se apoyó contra ella. Tenía la cabeza afeitada al ras y una barba gruesa, que no ocultaba del todo el tatuaje que tenía en el cuello. Un cuervo cuyas alas se extendían sobre su garganta, con las plumas de la cola desapareciendo dentro del cuello de su camisa.

Era el mismo cuervo que el brujo tenía en el brazo.

Así que era así la cosa. Brujo y lobo. Alfa y Alfa.

Tenía que recordar eso si lograba salir de aquí. Michelle y Ezra querrían…

Tristeza.

Una ola de azul, una marea que me empujaba hacia abajo.

Ezra. La manera en la que me sonreía. La manera en la que me tomaba de la mano. Me acariciaba el cabello. Se preocupaba por mí. Me protegía. Me amaba.

Pero no era Ezra.

Lo habían llamado Robert Livingstone.

Él se había llamado a sí mismo así. Y si Michelle no lo sabía, corría peligro.

A menos que.

A menos que sí lo supiera.

Nunca me sentí más perdido que entonces.

—¿Dónde estoy? —pregunté, en un tono lastimero, sin esperar respuesta.

—Green Creek —respondió Gordo, agachándose para inspeccionar la línea de plata.

—No sé dónde queda…

—Oregon.

—¿Qué? —exclamé, con los ojos como platos.

Los Alfas no dijeron nada. El hombre de la puerta frunció el ceño.

El brujo se paró de nuevo. Bajó la vista hacia su muñón e hizo una mueca.

—¿Están seguros de esto? —les preguntó a los Alfas, mirándolos—. Ni siquiera sabemos si funcionará. Probablemente no. Aileen y Patrice piensan que ha ido demasiado lejos.

Eso no sonaba bien.

—Entonces quizá no deberías intentarlo.

Gordo se rio.

—Sí, claro, chico. Lo tendremos en cuenta —sacudió la cabeza—. Que me den si no es bueno oír tu voz, a pesar de todo.

—Está diferente —dijo el hombre de la puerta—. Tiene otra actitud. Otra manera de moverse.

—Eso es lo que ocurre cuando te borran la mente —replicó Gordo—. Existe una diferencia entre borrar un recuerdo en particular o borrar años enteros. Mi padre fue demasiado lejos. Es una hoja en blanco. O muy cerca de serlo. Notas los breves destellos, ¿verdad? ¿Los instantes que asoman?

El hombre asintió.

—No pudo quitar todo —continuó el brujo—. Aunque estoy seguro de que lo intentó. Apuesto a que hasta intentó implantar recuerdos nuevos, pero eso probablemente haya sido demasiado incluso para él. Y no creo que hubiera funcionado en Robbie.

—¿Por qué?

—Escuchaste lo que dijo en el puente. Subestimó los lazos de la manada —Gordo me echó un vistazo—. No sabe lo fuerte que es Robbie. Debe haber peleado como un demonio contra mi padre. No se la debe haber hecho fácil.

En su voz había un dejo de orgullo, y tardé un momento en darme cuenta de que era por mí.

—No te creo —le espeté, en vano—. Ezra no… no es así.

—Sigue diciéndote eso —resopló Gordo—. Te podría contar cuentos que te pondrían los pelos de punta. Solo diré que este año no le estaré mandando una tarjeta para el Día del Padre. Y el nombre Ezra es falso, muchacho. Es Robert Livingstone. Trata de prestar atención, ¿sí?

El hombre de la puerta ocultó una sonrisa, como si fuera un secreto.

Los Alfas siguieron sin decir nada.

—Bueno —dijo Gordo—. Que comience este espectáculo de mierda. Mark, ¿los demás están listos?

El hombre se apartó de la puerta y la abrió. Un estallido de sonidos y olores y color invadió la habitación.

—¿Están preparados? —preguntó, alzando la voz.

—Sí —respondió una voz masculina que provenía de algún lugar encima nuestro—. Pero me apresuraría si fuera tú, cuello de pájaro. Nos estamos poniendo ansiosos por aquí. La sombra de Carter está tratando de follarle la pierna…

—¡No es así! —gritó otra voz—. Rico, por todos los santos, ¿podrías mantener el pico cerrado?

Los labios de Mark temblaron.

—Están listos.

Cerró la puerta de nuevo y avanzó hasta colocarse detrás de Gordo, le puso la mano sobre el hombro.

Gordo inspiró hondo y cerró los ojos. Los tatuajes de sus brazos comenzaron a brillar intensamente, y la habitación se llenó del aroma a ozono de la magia. Le siseé a la magia, y a él, pero me ignoró.

Los ojos de Mark comenzaron a resplandecer.

Violetas.

Y me distrajeron, me distrajo su significado, lo que me estaba sucediendo aquí, en este lugar. El cuervo de su garganta aleteó y entonces…

Gordo estiró la pierna y con el pie rozó la línea de plata, quebrando la barrera.

—Ox, ahora —ordenó.

El Alfa grande se movió al mismo tiempo que la plata se abría.

Se arrojó sobre mí antes de que pudiera reaccionar.

Me rodeó la garganta con la mano y me empujó hacia atrás. Me caí al piso y él aterrizó sobre mí. Intenté quitármelo de encima, pero era muy pesado. Su rostro estaba a milímetros del mío. Gemí cuando sus ojos se llenaron de un remolino rojo y violeta. Eran pozos sin fondo de Alfa y Omega, y no podía apartar la mirada.

Y entonces rugió con el rugido más fuerte que había oído en mi vida.

El llamado de un Alfa.

Convulsioné debajo de él, una descarga eléctrica me atravesaba. La cabeza se me fue hacia la derecha y yo

(en un claro con la luna brillante y llena y y y)

grité ante su poderío, grité aunque no pude emitir sonido, y no pude resistirme, no pude resistir

(estrellas todas esas estrellas como hielo como hielo brillante)

la fuerza del Alfa sobre mí, y me estaba destrozando, me rompía en fragmentos minúsculos y

(una puerta había una puerta una puerta una)

Estaba de pie en el claro bajo el resplandeciente cielo nocturno.

No estaba solo.

Detrás de mí había una puerta, un trasto viejo de metal que no tenía sombra.

Frente a mí había un grupo de gente. El Alfa llamado Ox. El Alfa llamado Joe. Gordo. Mark. Elizabeth. Jessie. Cuatro hombres a los que no reconocí, aunque uno parecía una versión más grande de Joe y y y…

Kelly.

Kelly.

Kelly.

Grité su nombre y mi espalda se arqueó contra el suelo, pero el Alfa sobre mí me mantuvo abajo, con su mano cerrándose sobre mi garganta, y rugió de nuevo, y en mi mente oí voces atronadoras y decían HermanoHijoAmorAmigo escúchanos porque somos manada y manada y MANADA…

La puerta a mis espaldas gruñó en el claro cuando me volví hacia ella.

Una mano me tomó la mía,

Miré. Era una silueta fina y tenue, desvanecida.

—Te veo. Jamás… —decía.

Desapareció mientras la puerta a nuestras espaldas gritaba, metálica. Latía, la superficie se convirtió en cristal líquido, y una mano emergió de la puerta, me tapó la cara y me arrastró hacia ella. Grité cuando choqué contra la puerta y empecé a hundirme en ella.

Intenté alcanzar a la manada y les rogué que me salvaran.

No lo hicieron.

Ninguno de ellos.

Yo

(me escuchas querido)

(me escuchas)

(incluso aquí puedo encontrarte)

(porque te amo te necesito no puedo vivir sin ti)

(quieren alejarte de mí)

(pero no saben no es cierto)

(lo fuerte que eres)

(y eres mío eres mío eres)

Ahogué un grito cuando el claro desapareció. El peso que me mantenía atrapado desapareció cuando el Alfa se apartó y colapsó en el piso. Pestañeé bajo la luz.

—Mierda —escuché a Gordo murmurar—. Maldición. ¡Maldito sea!

—Ey, ey —dijo Mark, y lo vi sostener el rostro de Gordo entre las manos—. Está bien. Pensamos que esto podría suceder. Al menos, ahora sabemos. Hiciste lo que podías.

Joe se agachó junto al Alfa, el que llamaban Ox.

—¿Bien?

—Más de lo que esperaba —balbuceó y sacudió la cabeza—. No puedo… Fue diferente. La puerta. No fue como con los Omegas. No pude romperla. Demonios, no pude ni tocarla.

—Eso es porque mi viejo y querido papá aprendió algunos trucos —dijo Gordo, con un tono cansino, y Mark apartó las manos—. Pero, afortunadamente para nosotros, yo también.

Ahora.

Ahora.

Ahora.

Rodé hacia atrás, elevando las piernas por encima mío, con las manos planas a cada lado de la cabeza. Me impulsé hacia adelante y hacia arriba y estiré las piernas, y aterricé sobre mis pies.

No les di tiempo a reaccionar y crucé la línea de plata. Choqué contra Gordo, lo arrojé contra Mark y me dirigí a la puerta.

—¡Está subiendo! —gritó Joe, cuando abrí la puerta.

Una escalera ascendía frente a mí. Subí los escalones lo más rápido que pude, con los músculos tensos pero fuertes. Arriba había otra puerta entreabierta.

Antes de que llegara a ella, un rostro apareció, un hombre de piel oscura y cejas pobladas.

—Mierda —exclamó, con los ojos como platos—. Esto será terrible.

Cerró la puerta de golpe.

No me importó.

Me arrojé contra ella y la saqué del marco, la atravesé astillando la madera, y de algún modo llegué al otro lado aún de pie. El hombre de las escaleras cayó al piso, pero no le presté atención.

Estaba en una casa.

Una maldita casa. La luz del sol se filtraba por las ventanas.

Todos gritaban a mi alrededor, pero los ignoré. Corrí hacia una de las ventanas y la atravesé de un salto; el vidrio me cortó la piel.

Aterricé en el suelo, haciéndome una bola y rodando para reducir el impacto. El vidrio no había terminado de caer y yo ya estaba de pie.

Había otra casa frente a mí, una casa azul junto a un camino de tierra bordeado por un bosque antiguo. Todo se sentía irreal, como si estuviera en un sueño. Olía distinto, más potente, el aroma que flotaba en el aire estaba lleno de lobos y magia y hacía que me ardiera el pecho con cada inhalación. Estaba tan lejos de casa. Miré a mi alrededor, desesperado, antes de decidirme por el camino.

Di tres pasos antes de que alguien me golpeara las piernas. Me desplomé de espaldas sin poder decir ni pío.

Había una mujer sobre mí, señalándome la cara con una palanca.

—Ey. Esto es divertido —sonrió Jessie.

Le gruñí y aparté la palanca con la mano, pero ahogué un grito cuando se me empezó a quemar la piel. Había plata en el maldito metal. Antes de que pudiera pensar en quién mierda haría algo así, atacó

Moví la cara a la derecha y la palanca golpeó la tierra. Jessie gruñó cuando la golpeé en la cadera, pero para cuando me senté, ya se había movido. Alzó el muslo al pecho y lo dirigió hacia mi cara.

Le sujeté el pie.

No se inmutó.

Lo hice girar, con el objetivo de romperle el tobillo, pero ella acompañó el movimiento y se arrojó al suelo. Aterrizó con fuerza y la palanca se le escapó de la mano.

—Imbécil de mierda —gruñí—. Voy a patearte el…

Me levanté y me dirigí al camino sin perder un segundo.

No había dado ni tres pasos cuando me detuve otra vez al sentir una mano en el hombro. Saqué los colmillos y giré sobre los talones. El hombre no parecía asustado.

—Ey, Robbie. Soy Chris. Es bueno verte de nuevo, amigo.

Lo empujé con fuerza y le clavé las garras en el pecho, pero él me sujetó las manos y con un gruñido, me hizo caer con él. Caímos de espaldas y él dobló las rodillas entre nosotros y me puso los pies sobre el pecho. Me pateó hacia arriba y por encima de él, y caí de espaldas de nuevo.

Realmente odiaba a esta manada, maldición.

Me había puesto de pie cuando oí un grito ahogado a mis espaldas y un idiota me aterrizó sobre la espalda y me hizo trastabillar. Me rodeó la cintura con las piernas y el cuello con los brazos, y me cortó la respiración.

—Ey —me jadeó al oído—. Soy yo, Tanner. Y, ¿sinceramente? No pensé muy bien esto. Así que, si tuvieras la amabilidad de no lastimarme, sería…

Me aferré a sus brazos y tironeé al mismo tiempo que me inclinaba hacia adelante, y lo arrojé por encima de mi cabeza. Aterrizó con estrépito frente a mí. Era mayor pero era fuerte. Otro lobo de mierda.

Apunté a su garganta.

Jessie apareció otra vez, silenciosa y mortal, la palanca olvidada en el suelo. Echó el puño hacia atrás, anunciando su próximo movimiento.

Así que imaginen mi sorpresa cuando, en vez de lanzarme un puñetazo a la cara, me rodeó el cuello por atrás con la otra mano y me tiró hacia adelante mientras me clavaba la rodilla en el estómago.

Se rio al verme doblado y sin aliento.

—Estoy disfrutando esto mucho más de lo que esperaba. Con todo respeto.

Mis ojos ardieron, pero no conseguí intimidarla. No sabía quién demonios era esa humana, pero me había irritado.

El hombre que se llamaba Tanner se levantó del suelo con una mueca de dolor.

—Cielos. Pensé que ser un hombre lobo significaba que me saldría bien todo lo que intentara. Esto es vergonzoso, sinceramente.

A mis espaldas oí el delator chasquido de un arma.

Me volví.

De pie en el porche estaba el hombre que me había encontrado en la puerta, escaleras arriba. Tenía la mirada fría y los labios apretados.

Otro humano.

Y me apuntaba con un arma.

—Sí —dijo—. Lobito, no quieres tomártelas conmigo ahora. Te juro por todos los santos que te dispararé en las bolas si tú…

Me quemé la mano cuando me agaché y tomé la palanca y se la arrojé. Bajó la cabeza justo a tiempo, la palanca voló por encima suyo y se clavó en la pared de la casa.

Se me quedó mirando.

—Ah, te voy a disparar tanto, cajaro…

Ox emergió del portal a toda velocidad y le bajó el brazo justo cuando empezaba a alzar el arma.

—Ah, vamos —se quejó el hombre—. Solo un poquito. Una pequeña herida de arma de fuego. No apuntaré a nada importante.

—Las balas son de plata, Rico —señaló Ox.

—Lo sé —dijo el hombre—. Ah. Cierto. Lo mataría.

Entrecerró los ojos y me miró.

—¿Estamos seguros de que esa no es una buena idea? Quiero decir, si le doy en la pierna, se la podríamos amputar antes de que…

Le gruñí, muy consciente de que los demás se movían despacio a mi alrededor y me rodeaban.

Me estaban cazando.

Joe apareció detrás del hombre, seguido de Gordo y Mark.

Las probabilidades estaban completamente en mi contra.

Bien.

A la mierda.

A la mierda con todos.

¿Querían ver de qué era capaz?

Bueno.

Sujeté a Tanner, que parecía ser el lobo más débil. Chilló enojado cuando lo arrojé contra el hombre llamado Chris. Cayeron de espaldas en una maraña de brazos y piernas.

Me volví hacia Jessie. Seguía sonriendo.

—¿Qué mierda te sucede? —le espeté.

Se encogió de hombros.

—Extrañaba tener a alguien que fuera aguerrido para fintar. Los otros tienden a ser pura fuerza bruta. Son bastante insufribles, cuando te lo pones a pensar. Hombres.

—Chris —dijo Rico—, tu hermana está siendo mala de nuevo.

—Tiene algo de razón —observó tranquilamente Ox, como si no acabaran de secuestrarme y estuvieran tratando de matarme.

—Tanner, ¿te me puedes quitar de encima?

—Estoy tratando, ¡pero tu pie está en mi culo!

Joe suspiró.

—Esto no está yendo como me había imaginado.

—Vamos —me provocó Jessie, dando saltitos ligeros—. Veamos de qué estás hecho.

¿Lo quería?

Bueno.

Me lancé hacia la izquierda.

Se lo creyó. De nuevo.

Corregí el rumbo y me moví hacia la derecha, la tomé del brazo y la hice girar hasta tenerla de espaldas contra mi pecho. Y ella siguió riéndose, como si la estuviera pasando genial. La envolví en mis brazos y apreté con todas mis fuerzas, con el objetivo de romperle las costillas.

—No soy una víctima —la oí susurrar antes de que pateara el suelo y echara todo el peso de su cuerpo contra mí. No pude mantenerme erguido y, por millonésima vez en los últimos cinco minutos, me encontré de espaldas, contemplando el cielo azul.

No me dio tiempo a moverme. Se paró sobre mí con la cabeza ladeada.

—Ajá. Eso fue fácil. Esperaba más de…

Gruñó cuando le devolví el favor: barrí el piso con mis piernas hasta chocar con las de ella y la hice caer.

—Uh —jadeó Rico desde el porche—. No deberías haber hecho eso.

Jessie había dejado de sonreír.

Me volví, con la idea de huir de estos idiotas, pero me encontré cara a cara con otra mujer, que sonreía con serenidad. No la había oído acercarse. Estaba descalza.

—Hola, Robbie —dijo Elizabeth Bennett—. Se te ve menos pálido hoy. Todo este esfuerzo está haciendo maravillas por ti, me parece.

Le di un puñetazo en la cara.

Bueno, intenté darle un puñetazo en la cara.

Porque me atrapó el puño con la mano antes de que conectara.

—No deberías haber hecho eso tampoco, la verdad —apuntó Rico desde el porche—. Voy a disfrutar esto. Destrúyelo, mamacita.

Me miró con los ojos entrecerrados.

—No sé si toda esta violencia es necesaria.

Le arrojé otro puñetazo.

También lo atrapó.

Se encogió de hombros.

—Bueno, quizá sea un poquito necesaria.

Un destello brillante explotó en mi cráneo cuando me dio un maldito cabezazo. Ahogué un grito y vi las estrellas. Me tambaleé hacia atrás con la sangre chorreándome por la cara. Antes de poder recuperarme, me choqué contra algo grande. Algo peludo.

Despacio, me di vuelta mientras me secaba la sangre de la cara.

Me encontré con un gigantesco lobo gris, la boca abierta, los colmillos brillando al sol. Tenía los ojos violetas, y antes de que pudiera comprender que había otro Omega, el hombre rubio alto que estaba junto al lobo rojo habló.

—Ey. Mi mamá te acaba de dar una paliza. Es para partirse de la risa —intentó avanzar hacia mí, pero el lobo gris se interpuso entre nosotros y se apretó contra él. El hombre alzó los ojos azules al cielo y suspiró—. Amigo, ya hemos hablado de esto. Límites, ¿está bien? Que se te haya metido en tu cerebro de lobo que tienes que ser mi sombra no quiere decir podrás evitar que le dé un puñetazo a Robbie. Todos los demás han tenido su oportunidad. Me toca a mí.

El lobo gruñó.

El hombre puso mala cara.

—No te atrevas a usar ese tono de mierda conmigo. No necesito que…

—Robbie.

Hierba.

Agua de lago.

Sol. Mucho sol. Como si el mundo estuviera en llamas.

Kelly estaba en el porche. Estaba pálido y tenía los ojos hundidos.

Estaba de pie entre Ox y Joe. Pero no se apoyaba en ellos. Estaba parado por sus propios medios, y aunque parecía estar agotado, no iba a permitir que eso lo detuviera.

Soy tu compañero.

No era lo que había sido en el puente.

Porque ya no olía a lobo. Ah, aún se desprendía de él el aroma intenso de manadamanadamanada, y él era suyo tanto como ellos de él, pero no era lo mismo.

Era humano.

Ezra le había quitado el lobo.

Los demás se desvanecieron.

No podía quitarle los ojos de encima.

Asintió lentamente.

—Lo sé —dijo—. Sé que estás asustado. Confundido. Pero no voy a lastimarte. Estás a salvo, Robbie. Estás en casa.

Di un paso hacia él.

—Eso es —asintió y se apartó de los Alfas. Joe estuvo a punto de detenerlo, pero se quedó quieto, con las manos a los costados—. Ey. Está bien, Robbie. Ya está bien. Estás aquí.

Sonrió, con una sonrisa rota.

—Estás conmigo ahora.

Hubiera sido tan fácil.

Ir hacia él.

Dejar que arreglara todo esto.

Que me llevara consigo.

Y una parte de mí quería. Una parte de mí le creía. Una parte silenciosa, que susurraba en la oscuridad, pero que existía, a pesar de todo.

Pero era un truco.

Tenía que serlo.

Eran Bennett. Y eran el enemigo.

Lo supo. Un instante antes de que tomara mi decisión. No sé cómo, pero lo supo.

Cuando mis músculos se prepararon, la piel alrededor de sus ojos se tensó.

Había una apertura a mi derecha. Chris y Tanner estaban demasiado separados.

Mi parte secreta me susurraba que me detuviera. Que me quedara. Que escuchara.

Corrí.

—¡Gordo! —gritó Ox.

El suelo se quebró bajo mis pies. Zigzagueé justo en el instante en que una columna de piedra surgió de la tierra abierta. Me cayó tierra en la cara. Hubo un zumbido fuerte cuando la piedra creció, pero la rodeé en un santiamén y me dirigí al bosque.

Cuando llegué al límite del bosque, oí aullidos a mis espaldas. Y hubiera jurado que había Omegas corriendo por el bosque a mi alrededor, los ojos violetas, hambrientos.

Empezaba la caza.

GREEN CREEK / LOS DOMINGOS

Consideré transformarme, poner las patas en la tierra.

No lo hice.

Estaba en el territorio de una manada desconocida, muy lejos de casa. No sabía qué sucedería si me transformaba. Aunque lo que más deseaba era sentir la influencia del lobo, no quise arriesgarme a encontrarme con alguien que no supiera de lobos.

Las ramas de los árboles me golpeaban la cara y el viento me agitaba el cabello. Oí a mis espaldas las voces de los humanos y los lobos que me perseguían y decidí, en una fracción de segundo, avanzar hacia el sonido de los autos que me llegaba de más adelante. Parecía que había un pueblo frente a mí, en algún lado y, si podía llegar a él, tendrían que dejar de perseguirme. Los lobos no se arriesgarían a exponerse ante un grupo de humanos desprevenidos.

No me llevó mucho tiempo llegar al pavimento. Cuando salí a la carretera, por poco no me embiste una camioneta vieja. Los neumáticos chirriaron y levanté las manos; me invadió el intenso olor del aceite y el humo del caño de escape. La parrilla de la camioneta quedó a menos de treinta centímetros de distancia de mí cuando finalmente se detuvo.

Una mujer se asomó por la ventanilla, sorprendida.

—¿Robbie? —exclamó, perpleja—. ¿Qué demonios…?

Maldijo cuando salí corriendo. El motor chilló cuando lo puso en reversa. Eché un vistazo por encima del hombro y la vi haciendo girar el volante de manera experta, la vieja camioneta resopló y jadeó al pegar la vuelta con rapidez. El olor a goma quemada quedó flotando en el aire.

Adelante veía la silueta de los edificios.

Un pueblo, justo como había pensado.

Vi un cartel viejo entre los árboles, casi totalmente cubierto por la vegetación.

GREEN CREEK.

Las palabras estaban borroneadas.

Debajo parecía haber un añadido reciente, tallado en la madera.

Un lobo, con la cabeza echada hacia atrás, cantando una canción silenciosa.

Me di cuenta cuando entré al pueblo que solo tenía puestos pantalones cortos.

No tenía tiempo para preocuparme al respecto. En todo caso, esperaba que la gente me viera y me creyera que estaba siendo perseguido. Que había sido secuestrado y atacado. Tenía aún sangre en la cabeza, aunque la herida ya se había cerrado.

Encontraría un policía, le contaría acerca de la gente rara en la casa al final del camino de tierra, y luego decidiría qué hacer a continuación.

El problema fue que el primer humano que crucé me habló.

—¿Robbie? Maldición, ¿cuándo volviste? ¿Cuándo te encontraron?

No tenía idea de quién era. Estaba parado frente a una ferretería y sostenía una escoba. Tenía los ojos como platos.

—Tiene que ayudarme —le supliqué—. Me… me están persiguiendo. No sé quiénes son. Me secuestraron…

Asintió y dio un paso hacia mí. Miró alrededor para asegurarse de que nadie nos oyera.

—¿Es una… cosa de lobos? —preguntó, en voz baja—. Es decir, ¿lobos malos o cazadores de nuevo?

Me quedé boquiabierto. No era lobo. No estaba en una manada. ¿Cómo mierda sabía todo eso?

—Déjame llamar a Ox —dijo, metiendo la mano en el bolsillo—. Es el Alfa. Él sabrá qué…

Salí corriendo por la calle y lo dejé ahí, de pie, mirándome.

Más adelante, había un restaurante, cálido y acogedor. Había una palmera inflable cerca de la puerta. OASIS, ponía el letrero en la ventana.

Había algunas personas sentadas en la barra, frente a sus respectivas tazas de café. Se dieron vuelta al unísono cuando abrí la puerta y sonó una campanilla.

—Necesito ayuda —exclamé, antes de que la puerta se cerrara—. Necesito…

—¿Robbie? —dijo un hombre blanco mayor sentado en la barra—. ¡Ey! ¡Mierda, has regresado! ¿Dónde estuviste?

Por todos los cielos.

Todo el mundo me sonrió y el hombre mayor se puso de pie, con esfuerzo. Las sonrisas se apagaron cuando me alejé de él.

—¿Estás sangrando? —me preguntó el hombre mientras me examinaba—. ¿Ya sanó? Gente que cambia de forma. Jamás me acostumbraré. Bueno, eso no es cierto. Sí que me acostumbré cuando la manada pagó el arreglo del motel después de todo ese lío con los Omegas. Y con esa cazadora loca que amaba a Dios un poquito demasiado. Y lo del bar que explotó.

Hizo una pausa para reflexionar.

—Vaya que pasan cosas con la gente que cambia de forma, ¿eh? Una locura.

Antes de que pudiera siquiera procesar eso, empezó a sonar una alarma.

Me cubrí las orejas y me estremecí de dolor. Parecía un viejo sistema de alerta de tornados, y venía de todas partes. Las personas que estaban en el restaurante se pusieron de pie rápidamente, y con espanto vi al hombre mayor extraer un arma.

—Prepárense, muchachos —dijo—. No he tomado un trago desde que supe lo de los hombres lobos, y no pienso empezar ahora. Estoy listo para patear traseros y reclamar unos cuantos nombres.

Amartilló el arma.

¿Quién demonios era esta gente?

—Tenemos que esperar al Alfa, Will —dijo una mujer. Lucía un uniforme de mesera. Era de color y regordeta, y llevaba el pelo en gruesas rastas que le caían sobre los hombros. Me quedé estupefacto cuando me miró con ojos violetas—. Él sabrá qué hacer. Ox sabe todo.

El hombre del arma (Will, al parecer) resopló, burlón.

—Te entiendo, Dominique. ¿Pero quién sabe qué es lo que sucede ahora? Mejor disparar primero y preguntar después —se rio, como si no estuviera junto a una Omega—. Además. Los Alfas dijeron que tenemos que estar en guardia. Y Ox habla con conocimiento de causa. Su madre le enseñó eso, ¡que descanse en paz! ¡Hombres! ¡Síganme!

Casi no me dieron tiempo a abrirles paso cuando todos vaciaron el restaurante y siguieron a Will. Me palmearon el hombro a medida que pasaban. Uno me mostró sus ojos. Otro maldito Omega.

Me quedé solo con la mesera.

—Volviste —dijo, observándome con recelo.

—Omega —le gruñí.

Dio un paso atrás, retorciéndose las manos.

—Está bien. Lo entiendo. Jessie dijo que estabas…

Avancé hacia ella justo cuando la alarma subió de volumen. Me atravesó la cabeza. Me doblé hacia adelante e intenté bloquearla, pero fue inútil. Para cuando me incorporé de nuevo, la Omega había desaparecido y la puerta que conducía a la cocina se balanceaba sobre sus bisagras.

Salí corriendo del restaurante hacia la acera.

La gente corría a mi alrededor y la alarma seguía sonando.

Vi como cubrían las ventanas de los negocios a lo largo de la calle. Las personas bajaban persianas metálicas desde adentro e incluso a la distancia sentí el ardor de la plata reflejada en el sol. Las persianas estaban hechas con plata, como si el pueblo entero conociera a los lobos y sus debilidades.

Además del restaurante a mis espaldas, había un solo lugar que no estaba cerrado.

Un local al otro lado de la calle. Parecía un taller mecánico. Una de las puertas de la cochera estaba abierta de par en par. Quizá habría un teléfono dentro que pudiera usar. No tenía idea a quién llamaría, pero sentía que era mi única opción.

No me di cuenta de mi error hasta que fue demasiado tarde.

No le presté atención al letrero sobre el taller y al único nombre que se leía en él.

Me escondí en un callejón cuando la camioneta vieja reapareció en la calle principal. La misma mujer se asomaba de ella; conducía muy despacio mientras gritaba mi nombre. Tenía un teléfono pegado al oído.

—No sé dónde está… Rico, te juro, si me gritas de nuevo, romperé contigo y nunca en tu vida volverás a encontrar alguien tan buena como yo, ¿me oyes? Que vengan los lobos. Pueden buscar su olor…

Pasó junto a mí, gritando por teléfono.

Salí de las sombras del callejón. La calle estaba casi vacía, todas las tiendas estaban cerradas. Examiné la calle arriba y abajo.

Ninguna manada. Ningún lobo.

Crucé la calle corriendo, esperando que alguien gritara mi nombre o me detuviera.

Nadie lo hizo.

El taller estaba vacío y olía a aceite y a metal y a lobos. Había un auto en uno de los montacargas. Había un todoterreno con el capó levantado. El sol se filtraba a través de tragaluces en el techo. Vi tres puertas.

Una parecía conducir a la parte trasera. Otra conducía a la parte delantera del taller y a lo que parecía ser una sala de espera.

La tercera puerta conducía a una oficina pequeña amoblada con un escritorio viejísimo y una computadora nueva. Las teclas del teclado tenían manchas de aceite. El monitor estaba apagado.

Junto a la computadora había un teléfono, el cable colgaba a un costado del escritorio.

Levanté el auricular y suspiré aliviado cuando oí el tono de llamada por encima de la sirena que resonaba por las calles de Green Creek.

Ese alivio, tan verde en todo el azul, desapareció un segundo más tarde.

No sabía a quién llamar.

Ezra no era…

No era quien había dicho que era.

Había visto a su cuerpo cambiar, rejuvenecer años a medida que descendía en las ruinas del puente. No se encorvaba como si los años le hubieran devastado el cuerpo.

Y había dicho que se llamaba Robert Livingstone.

Gordo lo había llamado padre.

Lo que quería decir…

Mierda. No sabía qué quería decir. Estaba perdido en la tormenta de mi mente.

Alfa Hughes, pero…

No tenía a nadie.

No tenía nadie a quien llamar.

Estaba solo.

No sentí pesar, pero algo parecido. Era algo vivo y oscuro que me arañaba el pecho.

Devolví el auricular a su lugar.

No tenía a dónde ir.

No tenía amigos.

No tenía familia.

No tenía manada.

No tenía nada.

Me dolía el pecho. Solté una exhalación temblorosa; me ardían los ojos.

Y, en ese momento, la vi: la fotografía junto a la computadora.

El cristal que cubría la foto estaba polvoriento, con manchas de dedos, como si fuera tocado seguido.

Reconocí la casa de la que acababa de escapar al fondo, con nieve a su alrededor.

Y frente a ella, una manada de lobos.

Ox estaba allí, cruzado de brazos, con una insinuación de sonrisa.

Joe estaba junto a él, la cabeza echada hacia atrás, riéndose.

A la derecha de Ox estaba el brujo, Gordo. Tenía el ceño fruncido, pero le brillaban los ojos.

Mark sostenía a Gordo del codo, como si estuviera a punto de volverse hacia él. El cuervo que tenía en el cuello lucía tan real que parecía a punto de echarse a volar.

Al otro lado de Joe estaban Tanner, Chris y Rico. Parecían estar peleándose; Chris estaba de pie en el medio y tenía a Tanner y a Rico en una llave de cabeza, uno a cada lado, y sonreía de oreja a oreja, una tontería tan grande que me hacía doler.

Junto a Rico estaba Carter, fulminado con la mirada al lobo gris, que tenía la lengua afuera. Pero tenía la mano sobre su lomo y los dedos en su pelaje.

Y entonces…

Me vi.

Lucía diferente. Tenía el pelo oscuro más corto, las sienes afeitadas y la parte superior más larga. Me brillaban los ojos verdes y tenía las gafas torcidas sobre la nariz. Se me veía relajado y feliz. Tenía puesta una chaqueta de cuero que me quedaba grande, con un parche adelante que parecía ser un cuervo. Pensé que sería de Gordo.

No estaba mirando a la cámara, ni a ninguno de los demás.

Mis ojos estaban fijos en una sola persona.

Ah, y él me sonreía como si yo fuera la única cosa que existía en el mundo. Nos estábamos tomando de la mano, y Kelly Bennett tenía estrellas en los ojos. Era más alto que yo y tenía la cabeza un poco inclinada para poder mirarme. Yo parecía estar contándole una historia que ya había oído un millón de veces. Y aunque se notaba que era un día frío, tenía puesta una camiseta fina. Sin chaqueta. Del escote asomaba una marca.

La parte superior de una cicatriz.

Automáticamente, estiré la mano y me toqué el cuello. Sentí las irregularidades duras en la parte superior de mi hombro.

Era un hechizo, susurró Jessie en la tormenta.

Todas las veces que me había parecido sentir algo allí.

Todas las veces que me había frotado el cuello, convencido de que había algo raro.

Alcé la foto y la acerqué a mis ojos, para ver qué truco era este. Photoshop. Tenía que ser Photoshop. Era lo único que tenía sentido. Habían recortado mi imagen y la habían metido aquí.

Pero me resultaba imposible recordar un momento en el que hubiera sido tan feliz como en esa foto.

El vidrio que cubría mi cara era el más sucio, como si quien ocupara este escritorio le pasara el dedo por encima más que a los demás.

Me sobresalté cuando el marco se rompió entre mis manos y el vidrio se llenó de una telaraña de grietas.

Me sentí débil.

Cansado.

Se me deslizó la foto de las manos y aterrizó sobre el escritorio. El vidrio se quebró y la parte de atrás del marco se salió. La foto aterrizó boca abajo, y vi que había palabras escritas en la parte trasera, aunque no podía distinguirlas.

Tomé la placa trasera del ahora arruinado marco y la eché sobre el escritorio.

Ahora podía leer las palabras con claridad.

TRADICIÓN DE DOMINGO

3 DE FEB 2019

No podía respirar.

Las paredes se me venían encima.

Tenía que salir de allí.

Tenía que irme.

Salí a los trompicones de la oficina y me dirigí a la parte delantera. Abrí la puerta justo cuando la sirena dejó de sonar y me invadieron las imágenes que colgaban sobre las paredes.

Allí estaba yo, entre Chris y Rico, con mis brazos sobre sus hombros.

Allí estaba yo, doblado sobre el capó abierto de un auto y un martillo en la mano, Rico contemplándome con el ceño fruncido.

Allí estaba yo con Tanner, con una camisa de trabajo parecida a la de él, con ROBBIE bordado en un parche en mi pecho.

Allí estaba yo, solo, en el mostrador que estaba detrás de mí ahora, con la cabeza ladeada mientras sostenía un teléfono entre el hombro y la mejilla y tipeaba algo en la computadora.

Allí estaba yo, con la cabeza contra la frente de Ox, su mano me rodeaba el cuello, con las uñas un poco sucias.

Allí estaba yo, de pie frente al taller, rodeado por todos ellos, con el nombre LO DE GORDO en un letrero encima nuestro. Estábamos con los brazos cruzados y de alguna manera supe que no debíamos sonreír, pero mis labios se curvaban un poco, y Tanner y Rico parecían estar haciendo un esfuerzo para no reírse. Chris le guiñaba el ojo a la cámara. Gordo fruncía el ceño. Ox resultaba intimidante.

Pero estábamos juntos.

Todos nosotros.

Encajaba con ellos. De alguna manera, en esas fotos, en esos recuerdos congelados en el tiempo que no recordaba, yo encajaba.

Pertenecía allí con ellos.

A ellos.

Ese Robbie, fuera quien fuera, tenía un hogar.

Había un tablero de corcho junto a las fotos. Sobre él había una certificación de algún tipo. Y sobre el tablero había avisos de una obra de teatro escolar, una venta de garaje de hacía seis meses, una solicitud de un repuesto específico que alguien necesitaba y…

Y yo.

Un volante con mi imagen.

Con palabras negras sobre blanco en la parte superior.

¿ME HAS VISTO?

ROBBIE FONTAINE

DESAPARECIÓ EL 17/2/19

—Fue un domingo —dijo una voz a mis espaldas.

Miré por encima del hombro. Todo pareció moverse en cámara lenta.

Kelly estaba de pie en la puerta abierta al frente de la tienda, con una sonrisa tensa.

Estaba agitado, como si acabara de correr y no estuviera acostumbrado al esfuerzo. Una capa de sudor le cubría la frente, y se la secó con la mano.

Lo que vio en mi rostro hizo que se le alterara el ritmo cardíaco, y volvió el azul, intenso y dominante. Ya no sonreía.

No supe qué decir.

Dejó que la puerta se cerrara detrás de él.

Sea lo que fuera que sentía en medio de todo ese dolor, no estaba asustado. No se movía con miedo, aunque mantuvo la distancia y se quedó cerca de la puerta.

Afuera y enfrente, junto al restaurante, llegué a ver a Carter, que nos miraba mientras hablaba por teléfono. No pude entender lo que decía.

Todo me parecía demasiado fuerte. No tenía importancia. Ya no tenía fuerzas para escapar.

Sumado al hecho de que el lobo gris estaba sentado sobre sus cuartos traseros junto a Carter, a la vista de todos; me costaba distinguir qué era real.

—Fue un domingo —repitió Kelly, en voz baja—. Hacemos esta… cosa. Los domingos. Pase lo que pase, hagamos lo que hagamos, la manada se reúne. Preparamos un montón de comida, pero no se trata de eso, en realidad. Se trata de estar juntos. Como una familia.

Se encogió de hombros, incómodo.

—Siempre lo hemos hecho. Desde hace mucho. Antes de mí, Carter y Joe.

Encontré mi voz, aunque ronca.

—Tradición.

La expresión de esperanza que le iluminó el rostro se asemejaba al sol apareciendo detrás de las nubes.

—¿Te acuerdas…?

—No. Lo vi en la parte de atrás de la fotografía en la oficina.

La esperanza se desvaneció, pero lo disimuló rápidamente.

—Sí. Yo… Es de Gordo. Solía fingir que todo esto le importaba un bledo, pero después de que él y Mark… No tiene importancia. Le costó mucho. No lo esperaba. Sabía que ustedes dos eran cercanos, pero su furia era casi igual a la mía, y pensé… No sé qué pensé.

Yo tampoco. Allí estaba ese hombre, ese desconocido, que sostenía que estábamos conectados. Que éramos compañeros. Y yo no lo conocía.

—¿Por qué?

—¿Por qué qué?

—Dijiste que me llevaron. A mí. ¿Por qué?

Echó un vistazo por encima del hombro a través de la ventana. Al otro lado de la calle, Carter comenzó a caminar hacia nosotros, pero Kelly sacudió la cabeza. A Carter no se lo veía contento, pero se quedó en su lugar. El lobo gris le dio un cabezazo en el pecho.

Kelly volvió su atención a mí y enderezó los hombros.

—Creemos que fue por tu conexión con Alfa Hughes. Eras parte de su manada. Antes de pasarte a la nuestra. Hace años. No estábamos aquí cuando llegaste. Mis hermanos. Gordo. Los demás, pensaban que ibas a espiarlos.

Me quedé estupefacto. Nada tenía sentido.

—¿Años? —pregunté, incrédulo—. ¿Quieres decirme que he estado en esta manada durante años?

—Sí —respondió con sencillez.

Apoyé la mano contra la pared para sostenerme. Respiré por la nariz.

—Ezra no…

Y aunque ya no era un lobo, hubiera jurado que se le encendieron los ojos.

—Ezra no existe. No como tú lo conoces. No como te hizo creer que era. Se llama Robert Livingstone. No sé qué has experimentado o qué te ha hecho, pero no es quien piensas que es. Te ha deformado, de alguna manera. Te ha arruinado la cabeza. Nos arrancó a todos de ti —las últimas palabras las dijo ahogado—. Me arrancó de ti. Y te llevó lejos.

—No puedo… No es… No es posible —insistí, sacudiendo la cabeza.

—Lo es —dijo con tristeza—. Y lo siento, Robbie.

Dio un paso hacia mí.

—Siento que te haya pasado a ti. No tengo idea de lo que te debe estar pasando en la cabeza. Todo esto, los últimos días, sé que parece una locura. Pero no tengo motivos para mentirte. Escucha, ¿sí? Escucha mi corazón.

No pude hacer otra cosa.

—Habías salido. En una misión —continuó, dando un paso más hacia mí—. Ayudando a los Omegas. Tenemos un sistema. Es complicado, pero imagina que es una especie de red clandestina. Es una larga historia, pero estabas ayudando a un Omega a llegar a una manada que lo aceptaría. Fuiste solo porque era aquí en Washington. Un viaje corto.

Sentía que hablaba de otra persona. No tenía ningún recuerdo de eso. Pero sus latidos nunca se alteraron. Eran livianos y rápidos, como si estuviera nervioso, pero constantes.

—Y algo pasó allí. Te cambió, para que actúes como topo o arma, no lo sabemos.

Estaba tan cerca.

Di un paso atrás para alejarme, pero me choqué la pared y las fotos se estremecieron. Sacudí la cabeza.

—No, eso no… No me haría eso. Se llama Ezra. Me encontró. Yo estaba perdido y él me encontró. Me dio un hogar. Me dio un propósito. Me dio objetivos…

—Te mintió —dijo Kelly, suplicante—. Tienes que darte cuenta de eso. No es quien dijo que era. No es…

Me reí. Era una locura. Todo estaba fuera de control.

—No soy quien crees que soy. Mira, no sé qué te han dicho, no sé qué piensas…

—No pienso —exclamó, ay, con furia, intensa y ardiente—. Lo sé. Te conozco, Robbie. Te veo.

—No. No hagas esto, maldición. ¡Sal de mi cabeza!

No quise hacer lo que hice a continuación. Simplemente, sucedió.

En un segundo, pasó de mirarme con ojos grandes y extender una mano temblorosa hacia mí a ahogar un grito cuando le lancé un zarpazo, con las uñas afuera. Fue un corte superficial, dos marcas en su antebrazo que inmediatamente se llenaron de sangre.

Se apartó rápidamente, sorprendido.

Un dejo a cobre llenó el aire.

Se oyó un rugido al otro lado de la calle, pero no me importó. Me estiré hacia Kelly de nuevo.

Y se estremeció.

Me tenía miedo. La herida no se cerraba.

Porque era humano. Rompible y tierno.

Una pátina rojiza me cubrió los ojos.

Me volví hacia la pared de recuerdos que no significaban nada para mí.

Allí estaba. Sonriente y feliz. Como si perteneciera.

Y era todo una mentira.

Aullé furioso y comencé a arrancar las fotos de la pared. Arrojé los marcos y los vidrios al suelo, y se quebraron. Ni lo noté; lo único que quería era deshacerme de ese impostor que se burlaba de mí con esa sonrisa.

Arañé la pared con mis garras, trozos de yeso me caían sobre los pies descalzos. El vidrio me cortaba la planta de los pies, pero no le presté atención. Sentía el chapoteo de sangre cada vez que daba un paso, el olor se mezclaba con la herida de Kelly, y me estaba volviendo loco.

Dejé el volante para el final.

¿ME HAS VISTO?

Lo hice pedazos.

No fue suficiente.

Tomé el tablero de corcho y lo arranqué de la pared. Lo arrojé contra la ventana de adelante, que estalló cuando el pesado tablero chocó con ella; el vidrio cayó sobre la cerca.

—¡No, Carter, no! —gritó Kelly.

Unos brazos fuertes me envolvieron y me sujetaron. Intenté zafarme, grité y pataleé, pero no sirvió de nada. Carter se mantuvo firme. Alcé las piernas y las empujé contra el muro ruinoso, dejando pisadas sangrientas mientras intentaba impulsarme con todas mis fuerzas.

Carter se tambaleó, pero no me soltó.

—Basta —me gruñó al oído—. Robbie, por todos los cielos, ¡basta!

Recosté la cabeza contra su hombro y aullé mi furia, una canción frenética llena de espanto.

Y luego, todo me abandonó, tan rápido como había llegado.

Me desplomé contra Carter.

Jadeé. Me pareció que estaba hiperventilando.

El lobo gris se paseaba de lado a lado frente a mí, con ojos brillantes y violetas. Mostraba los dientes y agitaba las fosas nasales.

—Suéltame —resollé—. Por favor. Suéltame.

—No puedo —replicó Carter, agitado—. ¿Quién sabe qué intentarás hacer?

Por más que odiaba admitirlo, tenía razón.

Antes de que pudiera añadir nada más, una manada de lobos apareció frente al taller mecánico.

—Bueno, mierda —exclamó Tanner—. ¿Cuántas veces tendremos que reparar estas malditas ventanas?

—Ey —dijo Chris, agachándose para examinar el daño—. Podría ser peor. Por lo menos esta vez no hay tripas ni huesos colgando. Eso parece pasar demasiado seguido. Me hubiera gustado saber eso antes de todo eso de «ey, amigos, los hombres lobo existen, ¿quieren sumarse a la manada?».

—Demasiado pronto —masculló Rico. Me estaba fulminando con la mirada, y me pareció ver odio verdadero en sus ojos—. Aún tengo pesadillas al respecto.

Elizabeth estaba tratando de examinar los cortes en el brazo de Kelly, pero él no la dejaba. La apartó e intentó acercarse a mí, pero se detuvo cuando Ox encendió los ojos y entró al taller. Detrás de él, Joe estaba en la calle, hablando con un creciente grupo de personas. Echó un vistazo en mi dirección y luego siguió hablando con la gente, en voz baja. Jessie estaba con él, cerca de la mujer Omega del restaurante. Le estaba susurrando algo a Jessie. Jessie parecía afligida.

—Arreglarás todo esto —dijo Gordo, contemplando con asco la pared que yo había destruido—. No me importa que tengas el cerebro confundido. Puedes arreglar e instalar ventanas nuevas. Y juro por todos los santos que, si me das un solo problema, te sacaré las entrañas.

—Hace muchas amenazas —explicó Mark, divertido—. Te acostumbras. O te acostumbrarás. De nuevo.

Frunció el ceño.

—Muy útil, Mark —resopló Gordo.

Ox apareció frente a mí. Parecía una montaña, sólido y confiado.

—Suéltalo, Carter —ordenó.

—No sé si eso es buena idea…

—Carter.

—Está bien. Pero si ataca a Kelly de nuevo, lo parto en dos. Me importa un bledo lo que digan los demás. Nadie toca a mi hermano. Nunca —me apretó tan fuerte que pensé que me quebraría las costillas, pero me soltó antes de hacerlo.

Caí hacia adelante, las piernas no me sostenían.

Pero Ox.

Ox me atrapó.

Puso mi cara entre sus manos y, cielo santo, era Alfa, era Alfa, y el sonido que salió de mí fue bajo y lastimero.

Sus ojos se llenaron de un remolino de rojo Alfa y violeta Omega.

Oí un susurro en mi mente, arrastrándose entre nudos enmarañados que parecían estar pudriéndose. Decía lo sé lo sé lo sé estás asustado lo sé estás confundido pero escucha escucha escucha.

No pude hacer otra cosa.

—Eres mío, Robbie. Mi lobo. Mi manada. Mi Beta. Mi amor —dijo—. Mi hermano. Y no permitiré que te suceda nada. Nadie volverá a llevarte lejos de nosotros.

Inclinó la cabeza hacia mí y me di un beso suave en la frente.

—Ah —exclamé, antes de hundirme en la oscuridad.

JESÚS HOMBRE LOBO / MI PADRE

No era un prisionero. Me lo dejaron bien claro.

Eso no les impidió encerrarme detrás de una línea de plata en el sótano de la casa al final del camino. Ah, me alimentaban y se aseguraban de que no me faltara nada, pero no tenía importancia, porque no pedía mucho. Apenas si hablaba.

Kelly no bajó. Al menos no durante los primeros días.

Cuando estaba solo, recorría los límites de la habitación en búsqueda de puntos débiles. Aunque sabía que me vigilaban, lo intentaba de todos modos.

No encontré ninguno.

Hasta el inodoro independiente que estaba detrás de un panel estaba atornillado al piso. Podía arrancarlo, pero luego tendría que cagar en un rincón.

—No eres la primera persona que encerramos aquí abajo.

Gruñí pero no me di vuelta, y seguí pasando la mano por la pared. Me sorprendió que fuera él el primero. Me imaginé que sería otro, Elizabeth o los Alfas.

—Una porquería, ¿verdad? He estado aquí abajo algunas veces. Me molestaba, pero ¿qué podía hacer?

Eso me llamó la atención.

—¿Por qué?

—¿Por qué qué? —me preguntó Carter.

—¿Por qué estuviste aquí abajo?

—Ah. Bueno… es una larga historia.

—No pienso moverme de aquí.

Carter resopló.

—Qué gracioso. No sé por qué olvidé lo gracioso que podías ser. Es irritante.

No dije nada.

Suspiró.

—Escucha, ¿puedes… puedes mirarme?

Pensé en ignorarlo. Me di vuelta.

Parecía irritado cuando se despegó de la pared.

—Eso. ¿Tan difícil fue?

—¿Dónde está tu sombra?

—Y yo qué sé. Lo perdí en el bosque. Me imaginé que me daría unos momentos a solas contigo. No estará contento cuando me encuentre, pero problema suyo. ¿Sabes lo difícil que es masturbarse con un lobo observándote?

Me quedé boquiabierto.

Puso los ojos en blanco.

—No te hagas el espantado. No somos tímidos por aquí. Cuanto más rápido aprendas —aprendas de nuevo — eso, mejor nos irá. Probablemente no es lo más saludable, pero nos funciona —hizo una pausa y se estremeció—. Bueno, la mayor parte del tiempo. Podría haber vivido el resto de mi vida lo más bien sin saber que a Joe le gusta gritar.

Me reí. No quise hacerlo. Me tomó desprevenido. Él pareció sorprenderse tanto como yo. Se me quedó mirando maravillado con esa expresión bobalicona que ya me había acostumbrado a verle.

—Extrañaba eso. Tú. Riéndote. Es un buen sonido, amigo.

Aparté la vista.

Se puso serio.

—Bueno. Mi papá… —tragó rápidamente—. Mi papá solía traernos aquí abajo cuando éramos pequeños. Nos dijo que no debíamos jugar aquí. Pero ya sabes cómo es eso. Le dices a un niño que no haga algo y siente la urgencia de hacerlo. Nos gritó un par de veces. En particular cuando tuvieron a ese lobo descarriado que… eh, no importa. He estado en tu lugar. Un par de años atrás.

—¿Por qué? —levanté la cabeza.

—No sé cuánto puedo contarte —se frotó la nuca.

—¿Entonces para qué estás aquí?

Se encogió de hombros.

—Para verte. Probablemente para amenazarte un poco, si te soy sincero.

—¿Cómo te está saliendo eso?

—Bien. Por ahora. Es decir, tú eres el que está detrás de la plata y yo puedo salir cuando se me dé la gana.

—No me caes bien —lo miré con desprecio.

—Ah, seguro —asintió—. A la mayoría le pasa. Suelo ser un gusto adquirido. Como un hongo exótico. Dale tiempo. Me amarás muy pronto. Ya lo hiciste. Puedo esperar a que vuelva a suceder. Soy así de irresistible.

Movió las cejas. Era un ridículo.

—Vete.

—Nah. No voy a…

Un gruñido llegó desde alguna parte de la casa.

Carter puso los ojos en blanco.

—Maldición. Me encontró más rápido esta vez. Maldita sea.

El lobo gris apareció en la puerta abierta. No parecía muy contento. Gruñó por lo bajo mientras rodeaba a Carter. Me miró con los ojos entrecerrados, y no necesité ninguna advertencia más. Relacionarme con Carter significaba recibir la ira del lobo.

—Amigo, basta —exclamó Carter, empujándole la cabeza—. Ve arriba. Estoy tratando de hablar con Robbie 2.0.

El lobo no se fue arriba. Por el contrario, se sentó junto a Carter con la enorme cabeza ladeada.

—Buen trabajo —le dije—. Realmente te escuchó.

—Ah, vete a la mierda, hombre. De verdad.

—¿Por qué no se transforma?

—No puede. O no quiere. No sabemos. Siempre es lobo. Es lo suyo.

—Como observarte mientras te masturbas.

—Odio todo. Tú incluido.

—Me has partido el corazón. De verdad. Por qué no me dejas salir y haré lo posible por compensarte.

Carter me miró fijo, con sospecha.

—¿Estás coqueteando conmigo?

Cielos.

—No, Carter. No estoy coqueteando contigo.

—¿En serio? Porque pareciera que sí.

El lobo me mostró los colmillos. Ah. Así que eso era. Antes de que pudiera decir nada, sus ojos se llenaron de violeta.

—Un Omega —murmuré. Porque por supuesto que lo era. Nunca había visto tantos en mi vida.

—Sí —dijo Carter, mirando al lobo—. No sabemos de dónde vino o por qué está trabado así. Hemos entendido la cuestión de los Omegas bastante bien, pero ¿más allá de eso? No sé.

—¿Qué quieres decir con que lo han entendido? ¿Cómo es posible que haya un Omega aquí? ¿Por qué no lastima a nadie?

La mujer del restaurante. Los Omegas en el bosque. El maldito chico en el puente. Brodie.

Y, con eso, otro recuerdo.

Chris. Tanner. Carter. No lo lastimen. Me oyen, hagan lo que hagan…

—Tú también eres Omega.

—Sí —confirmó, y dejó que sus ojos se iluminaran. El violeta me conmocionó, a pesar de que sabía que aparecería—. Y por eso estuve aquí donde estás tú ahora. De hecho, hubo un tiempo en que nuestros roles se invirtieron. Tú estabas donde estoy yo, y yo estaba detrás de la plata.

Me desplomé contra la pared y me dejé caer al suelo.

—No entiendo. ¿Cómo puedes controlarlo?

—Larga historia —volvió a decir—. Pero el quid de la cuestión es que Ox es el Jesús Hombre Lobo, y estaba esta bestia que asesinó a mi papá y a la mamá de Ox y luego metió la mano dentro de Ox y le arrancó las tripas, y se llevó el poder de Alfa de Ox con él, aunque era humano, y entonces él se convirtió en Alfa por seis segundos, más o menos. Luego Joe le arrancó la cabeza al tipo malo, por amor y eso, y dado que el mencionado tipo malo era algo así como el líder de los Omegas, el poder del Alfa regresó a Ox, y cuando se convirtió en lobo, había una puerta que cerramos, pero luego la rompimos porque a Mark y a mí nos mordió el portador de un virus Omega mágico (Pappas, pobre tipo, terminó muerto por el disparo de alguien que se tomó la Biblia muy literalmente) y Ox se convirtió en el Alfa de los Omegas, y aquí estamos.

Se encogió de hombros.

—Es posible que haya dejado afuera algunos detallitos, pero eso es lo básico —me sonrió de oreja a oreja—. ¿Entendiste?

Me lo quedé mirando.

Su sonrisa se desvaneció un poco.

—¿Qué? —dije.

—Sí, ¿verdad? Suena loco, pero así pasó. Incluso hubo explosiones.

—Y yo estuve aquí durante todo eso.

—Para gran parte, sí —volvió a sonreír, esta vez con picardía—. Quisiste follarte a Ox durante mucho tiempo. O eso me han contado. Intentaste llegar a esos genitales de Alfa.

Me atraganté.

—Qué.

—Ah. Me siento mejor ahora que se sabe todo. Estaba leyendo acerca de la amnesia, y Wikipedia me dijo que, si te muestro imágenes, las recordarás. Eso no funcionó muy bien en el taller, pero quizá fue un poco demasiado, ¿verdad? Al menos ahora sabes que no te estamos mintiendo.

—No estoy convencido de eso para nada…

Me ignoró.

—Así que ten. Fíjate. Veamos si logramos que fluyan esas ideas. Es decir, si pudimos controlar la cuestión de los Omegas, ¿quién dice que no podemos hacer algo así contigo? —extrajo el celular del bolsillo y dio un paso hacia la línea de plata, pero el lobo, en un santiamén, se colocó frente a él. Carter le dio una palmada sobre la cabeza—. ¿Quieres parar? No puede lastimarme. Está encerrado.

Me miró.

—Te amamos —dijo, con sinceridad.

Estaba convencido de que el Omega que llevaba dentro le estaba comiendo el cerebro.

—Vete a la mierda.

—No, gracias. Estoy bien —tocó la pantalla del celular y lo sostuvo contra la barrera—. Échale un vistazo.

—Sal de aquí.

—Vamos, hombre. Míralo. ¿Qué daño puede hacer? Quiero decir, podrías enloquecer de nuevo e intentar romper cosas, pero dado que solo tienes tu mochila y la cama que ya hemos tenido que reemplazar una vez, es tema tuyo.

Agitó el teléfono frente a mí.

Suspiré y me incorporé.

—Eso es —festejó—. Muy bien.

—Eres un imbécil —mascullé al acercarme.

El lobo gris me gruñó. Encendí los ojos a modo de amenaza.

Miré el teléfono.

—Instagram. Quieres que mire tu Instagram.

—Guau. Creo que nunca escuché tanto desprecio contenido en tan pocas palabras. Sí, amigo. Mira mi Instagram.

Lo obedecí.

Había fotos de la manada; todos en algunas imágenes, algunos miembros en otras. En una, Carter miraba el espejo con el ceño fruncido, y los ojos violetas del lobo gris brillaban al fondo.

Yo también aparecía. O, al menos, la versión de Robbie que decían conocer.

Era discordante esa sensación, el reconocer mi rostro pero no recordar nada acerca de quién se suponía que era esa persona. Me reía, sonreía, miraba la luna con expresión maravillada.

La más reciente, en la esquina superior izquierda, era de Kelly y yo. Estábamos sentados bajo un árbol. Kelly apoyaba la cabeza en mi falda. Mis manos estaban en su cabello. El pie de foto era una sola palabra:

ASQUEROSO.

—Elizabeth dijo que me secuestraron hace más de un año.

—Así es.

—¿Por qué entonces esa es la última foto que publicaste? ¿Por qué no has agregado más desde entonces?

Carter apartó el teléfono, con la mirada en la pantalla. Una expresión complicada le cruzó el rostro, y la sala se llenó del aroma del azul, brillante y frío.

—Las cosas medio que… se detuvieron. Después de que te fuiste. No parecía adecuado, supongo —carraspeó—. Sé que no lo recuerdas, pero yo sí. Y, amigo, tengo que decirte que fue una mierda. Para todos nosotros. Fue más difícil para Ox y Gordo y en particular para Kelly, pero sí. Todos los sentimos. Manada. La manada es lo principal.

—Ah.

—Sí. Ah. Es como si… nos faltara una parte —me miró, los labios apretados—. No espero que entiendas, porque no puedes, obviamente. No lo sabes. Creo que es mejor para ti. Dolió, amigo. El agujero que todos teníamos dentro ardía y parecía que no cicatrizaría nunca más. Incluso cuando descubrimos dónde estabas, ocho meses después de que te fuiste, seguía doliendo. Y te conozco…

Sentí que temblaba el suelo bajo mis pies.

—¿Ustedes sabían dónde estaba?

—Ay, carajo —abrió grandes los ojos—. Olvídate de que dije eso. No quise… Amigo, no es lo que quise decir, para nada.

El lobo intentó apartarlo cuando me acerqué al límite de la línea de plata. La piel me hormigueaba y la nariz me picaba.

Carter no cedió cuando el lobo intentó apartarlo de nuevo.

—Se preocupan por mí —dije en un tono amenazador. Tenía ganas de cazar. Carter era la presa perfecta—. Me aman. La manada es lo principal. Eso dijiste tú. Todas esas palabras maravillosas para describir una linda imagen. Y si creo todo lo que me has contado, yo era parte de eso. De esta casa. De este pueblo. De tu manada. Alguien me llevó. Me fui. Fui secuestrado. ¿Cuál es? ¿Y ahora me dices que sabían dónde estaba todo este tiempo? ¿Y que me dejaron allí?

Ladeé la cabeza. Si la plata no nos estuviera separando, tendría los dientes sobre su garganta.

—Parece que no encajaba tanto aquí como todos ustedes sostienen. Quizá me fui porque quería. Porque no quería soportar sus estupideces.

Pensé que se acobardaría y murmuraría, y desaparecería escaleras arriba, para intentarlo otro día. No. Parecía enojado. Enderezó la espalda y sus labios se curvaron. Sus ojos azules se volvieron violetas, y pude sentir el animal que amenazaba con salir.

—¿Después de lo que hiciste? Tienes suerte de que hayamos seguido vigilándote cuando te encontramos. Hasta Rico dijo que debíamos dejarte donde estabas.

—¿Qué hice? —pregunté. Era un desafío, y quería gritarle que rompiera la maldita línea de plata, que me dejara salir para resolver esto como lobos. Ah, el lobo gris me hubiera saltado encima antes de que pudiera ponerle un dedo encima a Carter, pero no me importaba. Que se fueran a la mierda los dos—. Vamos, amigo. Dime qué hice. Estás enojado, puedo verlo. Has estado así desde que me viste en el puente.

Titubeó. Se quebró. Se recompuso.

—Si le pones la mano encima de nuevo a Kelly, te arrancaré el maldito brazo.

Le sonreí con una sonrisa desagradable que se sentía extranjera en mi rostro.

—Inténtalo, Bennett. Veremos cuán lejos llegas.

Se fue, sin mirar atrás.

El lobo gris le siguió los pasos. Se detuvo en el umbral para mirarme por encima del hombro.

Le di la espalda.

En algún momento, también él se marchó.

Soñé, esa segunda noche, y era sangre y fuego.

Grité para que alguien me encontrara.

Nadie lo hizo.

Me desperté el tercer día en el sótano para descubrir algo distinto. Tenía la boca seca y los ojos lagañosos y pegajosos. Gruñí al sentarme en el catre.

—Buenos días —dijo una voz suave.

Alcé la vista.

Kelly estaba sentado contra la pared más lejana, cerca de la puerta. Una manta le cubría la falda. Tenía el brazo vendado. Se lo veía frágil y débil, con ojeras profundas bajo los ojos, como si no hubiera estado durmiendo. Me pregunté si tendría pesadillas.

Cerré los ojos, con la esperanza de estar soñando.

Los abrí. Seguía allí.

Se apartó el pelo de la frente. Necesitaba un corte. Estaba…

Dejé de pensar al respecto. No importaba.

Le gruñí. Si no hablaba, quizá se marcharía.

—¿Tienes hambre?

O tal vez se quedaría allí sentado. Maldición.

—No.

—Deberías comer de todos modos.

—No tengo hambre.

Se encogió de hombros.

—Está allí, cuando estés listo —apuntó con la cabeza en dirección a una bandeja sobre el suelo. Había cereal en un tazón astillado y una taza pequeña con leche. Una cuchara. Una banana. Una servilleta. Cuando me traían la comida, alguno de los humanos venía con Ox o Joe y colocaba la bandeja por encima de la línea de plata. No olí a los Alfas esta vez. Kelly debía de haberlo hecho él mismo.

No significaba nada.

Se estremeció.

—¿Tienes frío? —le pregunté, sin poder contenerme.

Asintió lentamente.

—Sí. Es raro. No sé cómo aguantan los humanos. Siempre me estoy congelando ahora, incluso afuera —se rio, con una risa que sonó forzada—. Una tontería, ¿verdad? Todos los pequeños detalles en los que nunca pensé. Transformarme. Mantenerme caliente. Poder oler a mi manada. Poder oír dónde están todo el tiempo. Es frustrante. Me siento tan…

—Humano.

—Sí. Jessie y Rico están… Bueno. Intentan ayudarme, pero no lo entienden, ¿sabes? Es como si estuviera atrapado en una habitación sin ventanas, sin poder encontrar la salida.

—Sí —asentí, mirando alrededor del sótano—. No entiendo nada de eso.

Se sobresaltó.

—Ah. Nunca lo pensé así.

—¿Por qué no te muerden tus Alfas? ¿Para convertirte de nuevo?

—No sabemos qué me hizo Livingstone —admitió Kelly—. La verdad, no lo sabemos. Más que llevarse mi lobo… simplemente lo quitó.

No podía mirarlo.

—¿Ves? —dijo, después de un instante—. Incluso hace una semana, tenía una idea acerca de lo que estabas pensando. O sintiendo. Las emociones tienen aroma. No piensas mucho al respecto hasta que ya no lo tienes.

—Memoria olfativa.

—Sí. Algo así. Pequeños recordatorios que despiertan algo en lo que no habías pensado en años. El humo me provoca eso. No me gusta el olor a humo. Me lastima

—¿Por qué? —quise saber, sin poder contenerme.

—Mi padre —respondió, toqueteando la manta.

—¿Cómo se llamaba?

—Thomas.

—Thomas Bennett.

T. B.

—Sí. Él… murió.

—Lo siento.

Alzó una ceja.

—¿De verdad?

—No lo sé —me encogí de hombros—. ¿Lo conocí?

Esas dos palabras me marearon.

—No. Fue antes de ti. Hace años —hizo una pausa, esforzándose por recordar—. Siete años, para ser precisos. Siete años en un par de semanas. Guau. No me… Es mucho tiempo. Más de lo que pensaba.

—¿Cuántos años tenías? ¿Cuántos años tienes?

Sus labios se curvaron.

—Casi veintiuno, en ese momento. Y ahora tengo veintisiete.

Nos separaban unos pocos años. Parecía más joven.

—¿Qué tiene que ver tu padre con el humo?

—Fue quemado. Después de que lo asesinaran —contestó, sin apartar la vista—. En una pira en el bosque. Vinieron lobos de todas partes. Lloramos y aullamos. Y nunca olvidaré el olor del humo.

No supe qué decir. No quería ser falso y consolarlo. En vez de hacer eso, cometí un error.

—¿Michelle también vino?

Su expresión se endureció.

—No. No fue invitada.

—¿Por qué? Es la Alfa de todos. Y si tu familia es tan importante como todos me dicen, entonces…

—Realmente no lo sabes, ¿verdad?

—Recién te das cuenta de eso, ¿no es cierto? Te felicito —me burlé.

No mordió el anzuelo.

—Mi padre era el Alfa de todos. Como su padre antes que él. Dejó a Michelle a cargo cuando Joe fue herido. Cuando era niño. Nos trajo de vuelta aquí para que Joe sanara. Para que todos sanáramos.

Él… se llevó a un niño. Un niño pequeño. Un principito, o lo más cercano a uno que tenemos en esta época. El lobo lastimó horriblemente al niño, que se salvó solamente por la gracia de la luna. 

La realidad volvió a cambiar. Busqué en mi memoria algo acerca de esto, cualquier cosa relacionada con la historia que me estaban contando, pero de nuevo terminé con las manos vacías.

—¿Cómo es posible que no sepa nada de esto? ¿Por qué no sé nada acerca de tu padre?

—Pensamos que te quitó todo —dijo, refiriéndose a Ezra. O a quien sea que fuera—. Como mi lobo. Lo borró, sin más. Todo lo que tenía que ver con nosotros. Con el tiempo que pasaste aquí. Todo lo que pasamos.

Se mordió el labio inferior.

—Y existe la posibilidad de que te haya quitado cosas de antes de que vinieras. Pero si son cosas que no conocemos, y tú tampoco, no tiene mucho sentido pensar al respecto.

Estiré la mano para tocar la cicatriz en mi hombro, de manera casi automática. Su mirada siguió el movimiento, pero él no dijo nada.

—¿Cuánto tiempo pasé aquí?

Vaciló.

—Apareciste un mes después de que nos hubiéramos ido. Nos fuimos por casi tres años, y para cuando volvimos eras parte de la manada de Ox. Pensamos que te enviaron a espiar la manada mientras estaba dividida. Pero algo cambió. Te quedaste.

—Pero eso… eso quiere decir que estuve aquí durante años —me levanté del catre y la manta cayó al suelo. Caminé de un lado a otro con la cabeza a punto de explotar y los pensamientos arremolinándose.

Nunca me quitó los ojos de encima. Era como si pensara que, si lo hacía, yo desaparecería.

—Así fue. De mediados de 2013 a cuando desapareciste, a principios de 2019. Así que casi seis años.

Seis años. Si decidía creerle a él, a todos ellos, entonces Ezra me había quitado buena parte de una década.

—¿Por qué haría eso?

De nuevo vaciló. Me pregunté si los otros estarían escuchando. Podía oír sus corazones y su respiración encima de mí. No a todos. Joe y Ox. Elizabeth. Mark. Los otros no parecían estar en la casa.

—Michelle… Siempre tuviste debilidad por ella. Estuviste un año con ella antes de que te enviara al oeste, a Green Creek. E incluso después de todo lo que pasó, de todo lo que hizo, seguías creyendo que había algo bueno en ella.

Sacudí la cabeza.

—La conozco. Ella no…

Se puso de pie, con una mueca de dolor. Sus ojos ardían con una ferocidad que no tenía nada que ver con ser lobo. Era pura furia humana.

—Sí que lo haría —exclamó—. Y lamento ser yo quien te tenga que decir esto, porque me duele, ¿sí? Ser quien vea esa maldita expresión en tu cara. Pero ella hizo esto. A ti. A mí. A todos nosotros. Lo que te pasó quizá no lo hizo ella misma, pero lo sabía. Es cómplice. Las historias que podría contarte acerca de ella, de las cosas que ha hecho, cielos, Robbie.

—No creo…

—Envió cazadores a matarnos —dijo vehementemente—. A todos. Incluyéndote. Le suplicaste. Le rogaste. Y no te escuchó. Después de que Carter y Mark fueron infectados por la magia que Livingstone les puso para convertirlos a ellos y a todos los demás en Omegas…

—¿Qué?

—… nos dijo que teníamos que matarlos a ambos. Poner a Carter y a Mark a dormir. Sus palabras —estaba agitado y tenía las manos cerradas en puños—. Le dijimos que no, así que envió cazadores a Green Creek para que asesinaran a cada uno de nosotros. Sobrevivimos. Los cazadores, no. Pero hubo otras muertes. Buenas personas. Y a pesar de eso, se negó a escucharnos.

—Ella no es así —gruñí—. No haría…

Se pasó la mano por el rostro.

—¿Te oyes? Sé que es mucho, ¿sí? Pero tienes que encontrarme a mitad del camino. Tienes que escuchar lo que estoy tratando de decirte.

—Ni siquiera te conozco —respondí con frialdad—. Si todo esto es real, entonces la persona que conociste, el tipo de las fotos, del volante en el tablero, ese tipo que todos ustedes estaban tan desesperados por encontrar, se ha ido. Esto es lo que soy. Este soy yo.

Estaba enojado. Olía a un bosque en llamas. Quería que me consumiera, que quemara la carne de mis huesos para aliviar por fin la tormenta de mi mente. Pero estaba bien. Podía lidiar con enojo. Podía manejar enojo. Las súplicas, los ruegos, la expresión de cautelosa esperanza y afecto en su mirada… No quería eso.

Habló como si cada palabra fuera un puñetazo.

—Los recuerdos están muy bien, pero no son todo. Tú sigues siendo tú. Sigues siendo el hombre que a…

Palabras. Como granadas a punto de explotar a mis pies. Para evitarlo, las tomé y se las devolví.

—Yo no te amo.

Palideció. Abrió la boca, pero no emitió ningún sonido.

Yo sudaba. Me dolía. Me dolía todo.

—No te conozco. ¿Cómo mierda voy a amarte? Tienes que entender eso. Dijiste que éramos compañeros.

—Somos…

—¿Por qué no te siento, entonces? Los lazos entre compañeros conectan a dos personas. Dos mitades de la misma cosa. Es un regalo. Un tesoro. Algo maravilloso. Y no somos eso. No hay nada entre nosotros. Que yo sepa, esta marca que tengo puede haber sido puesta allí por tu brujo. Esa mujer, Jessie, me dijo que Ezra me echó un hechizo. Para cubrirla. ¿Y si no había nada que cubrir? ¿Y si es algo que Gordo me hizo? Para joderme la cabeza. Para causarme todo el dolor posible.

Se quedó perplejo. Y devastado. El incendio forestal se convirtió en hielo. Puro azul.

—No haríamos algo así. Él no haría algo así.

Me encogí de hombros. Indiferente. Frío. Despectivo.

—¿Cómo demonios puedo saber eso? No los conozco. Digamos que lo que me estás diciendo es verdad. No quiere decir nada. No recuerdo…

El azul retrocedió. Seguía allí, pero lo reemplazó otra cosa.

Algo que parecía determinación.

—Estás mintiendo —me espetó.

Entrecerré los ojos.

—¿En serio? Escúchame el corazón, Kelly. Ah. Espera. No puedes hacerlo, ¿verdad?

Ni se inmutó. Y lo admiré por eso. Surgió de la nada, y fue una cachetada, porque me sentí impresionado.

Antes de que pudiera recuperarme, dijo una palabra que se llevó todo el oxígeno de la habitación.

—¿Sueñas?

Ah. Ah, cielos.

Asintió despacio.

—Sueñas, ¿verdad? Sueñas con lobos. Con bosques. ¿Sabes por qué?

Di un paso atrás. Me asustaba. No quería oír nada más. Me cubrí las orejas con las manos. Me incliné hacia adelante e intenté bloquear todo.

No sirvió.

—Éramos nosotros —continuó—. No sabíamos si funcionaría. Incluso combinando todo el poder de la manada y de todos los brujos que vinieron a ayudarnos, no sabíamos si nos oirías. Pero nos oíste, ¿verdad?

—No —murmuré—. No, no, no.

—Empezó hace unos meses. Soñaste con Alfas. Con lobos entre los árboles. Los viste. Me viste a mí.

No.

No.

No.

—Un lobo completamente blanco. Mi hermano Joe. Un lobo negro. Mi hermano Ox. Nos viste. Nos viste.

—El lobo no era siempre blanco —repliqué.

Silencio.

Luego, un susurro.

—¿Qué?

Apreté los dientes. La cabeza

(no me perteneces no eres mío no eres MÍO pero podrías serlo pero podrías serlo por quién eres)

se me partía, yo me partía, pedacitos de mí se desprendían

(lo sé lo sé niño pero te prometo que sí eres importante eres especial eres)

y no podía hacer nada para detenerlo. Ni siquiera sabía si quería detenerlo.

Me oí a mí mismo hablar.

—Había un lobo blanco. Pero tenía negro. En el pecho. Y en el lomo. Y…

Arriba, en algún lado, una mujer ahogó un sollozo. Parecía Elizabeth. Rápidamente, una inhalación repentina seguida por una exhalación temblorosa.

Alcé la vista hacia Kelly y dejé caer las manos.

Una lágrima cayó de su ojo derecho y le rodó por la mejilla.

—Ese… ese era mi padre —dijo.

Un momento después, se marchó, sin decir ni una sola palabra más.

CHICAS DE SECUNDARIA / TE VERÉ DE NUEVO

Volvió a la mañana siguiente.

Lo ignoré.

No se hizo problema. Tenía su manta. Y un libro. Se sentó con la espalda contra la pared cerca de la puerta, abrió el libro y empezó a leer.

Era un juego.

Yo ganaría.

Duré una hora.

—¿Qué día es?

Señaló por donde iba leyendo antes de cerrar el libro y mirarme.

—Miércoles.

—La fecha.

—Veinte de mayo.

El incidente del puente fue después de la luna llena. Había pasado más de una semana. Todos en Caswell debían saber que no estaba. Me pregunté si me estarían buscando. Tenían que saber dónde estaba.

—¿No trabajas, o algo? —le dije.

—Sí.

Eso fue todo. No dijo nada más. Estaba esperando a que le preguntara algo más.

No caería en esa trampa.

Pasaron dos minutos antes de que me resultara insoportable.

—¿Qué?

Alzó una ceja.

Lo odié.

—¿Qué haces? —luego, como si no pudiera contenerme—. ¿Qué hacía yo?

—Trabajabas en el taller mecánico con Gordo y Ox. Con Chris, Tanner y Rico.

Dudé. Tenía sentido, dado lo mucho que aparecía en el muro, pero no podía creerlo.

—Yo.

Sí.

—Pero no sé nada de autos.

Sonrió. Era una sonrisa tranquila y suave, y me obligué a apartar la mirada.

—Sí, no. No sabes nada de nada. Una vez incendiaste un motor.

Fruncí el ceño.

—Tiene muchas partes dentro…

—Se suponía que debías cambiar los neumáticos.

Bueno, mierda.

—Ah.

—Fue impresionante. Rico y Chris lo apagaron antes de que causara mucho daño, pero Gordo decidió en ese momento que jamás tocarías un automóvil de nuevo. Te puso en la recepción a atender el teléfono y tratar con los clientes. Te vino bien. A las personas… les caes bien —su voz adquirió un tono curioso y lo miré—. Mucho, a algunas. En particular, a las chicas de la secundaria. Había un tipo que traía todo el tiempo el coche de su hija. Ella juraba que había un ruido cada vez que manejaba.

—No le pasaba nada al auto.

—No. A ella le gustaba poner sus pechos de menor de edad sobre el mostrador para que se los mirases.

Me escandalicé.

—Yo jamás…

Se rio.

—Lo sé, pero ella no. Lo intentó, eso sí. Hay que darle algo de crédito.

—¿Me… me gustaba? Trabajar ahí —añadí rápidamente—. No las menores de edad…

Bajé la vista hacia mis manos.

—Sí. Te apropiaste del lugar. Actualizaste todas las computadoras, instalaste nuevos programas. Gordo se quejaba y protestaba, pero como siempre. Se notaba que… —carraspeó—. Se notaba que le gustaba tenerte allí. A los demás también. Eras uno de ellos, supongo.

—No han bajado —dije.

No agregó nada.

Lo miré.

Seleccionó y eligió sus palabras con mucho cuidado.

—Te están dando espacio. No quieren que te sientas más sobrepasado de lo que ya estás.

Asentí. Eso no era todo. Había algo más, algo más importante. Tenía miedo de preguntar qué era. Saberlo significaba enfrentarme a algo para lo que no estaba preparado.

—Quizás podamos pedirles… —no sé qué vio en mi cara que le hizo decir eso—. Ya sabes. Que pasen. Cuando tengan un momento.

Me encogí de hombros.

—No tiene importancia.

—Está bien.

—Pero eso no responde mi pregunta.

—¿Cuál?

Tensé las manos sobre la falda.

—Qué haces. Por qué estás aquí en mitad del día.

—Trabajo para el pueblo. Carter también.

Eso no me sorprendía.

—¿Haciendo…?

—Es el alcalde de Green Creek.

Alcé la cabeza tan rápido que me crujió el cuello.

—¿Que es qué?

Hizo un esfuerzo para no reírse.

—Sí, esa fue mi reacción también, básicamente. ¿Notaste que los humanos del pueblo no se sorprenden al ver hombres lobo?

La cabeza me daba mil vueltas.

—Esa es otra cosa que no tiene sentido. ¿Cómo demonios se enteraron?

Se puso serio, un poco.

—Cuando Michelle envió los cazadores a Green Creek, atacaron a todo el pueblo. Nos dejaron aislados en medio de una tormenta de nieve. Era imposible evitar que la gente supiera lo nuestro. Lo de la manada. No puedes empezar una guerra en estas calles sin que haya consecuencias. La tormenta fue terrible y muchas personas ya habían sido evacuadas, pero muchas otras se quedaron. Y terminaron metidas en el medio. La novia de Rico, la mujer en la camioneta que viste cuando anduviste corriendo como loco por el pueblo…

—No estaba corriendo como loco, qué demonios…

—Claro que no. Es dueña de un bar, El Faro. Bambi reunió a todos los pobladores que había…

—Bambi —repetí.

—Bambi —asintió.

—Qué demonios.

—No la subestimes —dijo con solemnidad—. Te patearía el trasero. Casi le dispara a Mark en la cabeza cuando atacó a mamá accidentalmente a propósito.

Me mordí la lengua. Kelly hizo un gesto con la mano, restándole importancia.

—El Omega que tenía dentro se lo estaba comiendo vivo. Ahora está mejor.

—Qué bien —repliqué, débilmente.

—De todos modos, Carter estaba en el bar y se transformó frente a todos porque el lobo gris estaba tratando de matar a Mark y Gordo…

—¿Qué le pasa a este pueblo? —susurré, incrédulo.

—… y los humanos vieron todo. Y luego unos días más tarde, la cazadora principal, una mujer llamada Elijah, intentó volar el bar con todo el mundo adentro. Pero falló y terminó matándose. Y todo el mundo vio básicamente todo eso. Así que así se enteraron de la existencia de los hombres lobo.

Lo dijo como si no estuviera poniendo el mundo patas arriba.

—Y lo aceptaron, como si nada.

—En su mayoría —dijo, divertido—. Hubo algunas excepciones. Personas que no pudieron manejarlo, que tenían miedo.

Dudé.

—¿Los mataron? —me animé a preguntar.

—Eh, ¿no? —estaba sorprendido—. ¿Por qué crees eso?

—No lo sé —admití—. ¿Cómo evitar que le cuenten a todo el mundo, si no es así?

Resopló.

—Así que automáticamente pensaste en asesinato. Buen trabajo.

—¡Ey!

—Los pocos que no pudieron manejarlo, eh… —frunció el ceño—. Bueno. Gordo modificó sus recuerdos. Borró todo.

—De tal palo, tal astilla —quise hacer una especie de broma, pero las palabras sonaron amargas, y no resultó.

—No. Nada que ver con eso —afirmó, con la mirada dura y la voz tensa—. Gordo no es su padre. Hizo lo que era necesario para protegernos. Y para proteger a los humanos. Lo hizo para que nadie saliera lastimado. Los que recuerdan, no son manada. Considéralos anexos de la manada. No tenemos lazos con ellos, pero tenemos un acuerdo. Los protegemos. A este lugar. Green Creek es…

—Diferente.

—Lo es —asintió—. Nuestra familia ha estado aquí por un largo tiempo. Generaciones. La tierra aquí no se parece a ningún otro lugar. Tiene poder. Canta. Creo que siempre estuvo destinada a los lobos.

—Y todo esto, de alguna manera, terminó con Carter como alcalde.

—Raro, ¿verdad? No sé cómo empezó, honestamente. Creo que alguien le dijo algo y, cuando quise darme cuenta, hubo elecciones y él se presentó, sin oposición. El alcalde anterior decidió que sería mejor si alguien más joven dirigía el pueblo. Y dado que somos dueños de la mayoría de Green Creek, era más sencillo que fuera uno de nosotros. Hacía las cosas más fáciles.

Por todos los santos. Michelle debía saber todo esto. Y me lo había ocultado.

—¿Y trabajas para él?

Se sonrojó un poco, como si estuviera avergonzado.

—Soy policía.

—¿Qué?

Puso los ojos en blanco.

—Teníamos un par de policías aquí, pero uno murió cuando vinieron los cazadores. No queríamos que volviera a suceder algo así de nuevo, así que tenía sentido nombrar a alguien que supiera lo que estaba haciendo.

—¿Qué? —repetí.

—Sí, sí. Sácate las ganas. Ya lo he oído todo. Rico se la pasó preguntándome si pensaba vender mi programa de televisión. Lo llamaba Hombre Lobo Policía. Decía que haríamos una fortuna vendiendo mercadería y con la redifusión —se frotó la barbilla, pensativo—. No es una mala idea, si lo piensas.

—Esto es una estupidez. Todo esto es una estupidez.

Suspiró.

—Y, sin embargo, así son las cosas. Tú…

No quería saberlo.

—¿Yo qué?

Rozó las páginas del libro con los dedos. Podía vislumbrar la portada, un perro gruñendo bajo la palabra Cujo.

—Estabas entusiasmado —dijo, por fin—. Cuando te lo conté. Yo no estaba seguro de que fuera lo adecuado para mí, pero tú dijiste que haría un buen trabajo. Que la gente descansaría mejor sabiendo que yo estaba patrullando.

Inspiró hondo.

—Porque tú te sentías de la misma manera. Conmigo allí afuera

No encontré una sola palabra para decir. Era demasiado. Esta vida. Estábamos hablando de mí, pero podría haberse tratado de otra persona.

—Ey, está bien —se encogió de hombros, incómodo—. No quiero que te sientas mal ni nada de eso. Es lo que es. O lo que era.

Asentí y tragué el nudo en la garganta.

Él sonrió, aunque no con la mirada.

—Quizás deberíamos…

Me paré.

—Están bajando.

—¿Quiénes? —se le cayó el libro al piso cuando se paró.

—Alfas —gruñí.

Ox entró primero. Tenía puesto un uniforme que reconocí, con su nombre bordado en un parche sobre sus impresionantes pectorales. Tenía los dedos manchados de aceite y le colgaba un trapo del bolsillo trasero.

Joe apareció detrás de él.

Sin pensar, avancé rápidamente; quería llegar a Kelly, arrastrarlo detrás de mí y protegerlo.

Recobré la cordura cuando toqué la línea de plata. Siseé cuando sentí la piel quemándose, y retrocedí.

Joe me miró con curiosidad, y nos examinó a Kelly y a mí.

La expresión de Ox era indescifrable.

—Kelly —dijo Joe—. ¿Estás bien?

—Estoy bien —replicó Kelly, exasperado—. Estoy cansado de que me pregunten eso.

—Como tu Alfa, yo…

—Soy mayor que tú —le espetó Kelly—. Te cambié el pañal cuando te hiciste encima. Serás mi Alfa, pero yo te he limpiado el trasero, Joe.

Joe le sonrió de oreja a oreja. Se estiró para envolverlo entre sus brazos, abrazarlo con fuerza y depositarle un beso sobre la sien.

Alguien gruñó con rabia.

Me llevó un momento darme cuenta de que era yo.

Me callé, avergonzado.

—Eh —dijo Joe, con un brillo en la mirada que no me gustó—. Me pregunto qué será eso.

—Ahora no —lo interrumpió Kelly, apartándolo.

—Como tu Alfa…

—Imbécil.

—Hola, Robbie —saludó Ox.

Dos palabras. Eso fue todo. Dos palabras a modo de saludo.

Y me hicieron temblar. Emanaba tanto poder, abrumador y sereno y tranquilo. Jamás había conocido a un Alfa como él. Quería mostrarle la garganta, aunque estaba en guerra conmigo mismo, porque la parte más básica de mi ser mostraba los dientes porque yo ya tenía un Alfa.

O quizás no. Estaba tan lejos de casa.

Asintió como si comprendiera. Como si pudiera leer todos mis pensamientos y todos mis sentimientos. Por lo que sabía, quizá podía hacerlo. Había visto el rojo y el violeta mezclados en sus ojos. Era diferente. Era más.

Me maravillaba.

Le tenía pánico.

Temía a todos, en esta manada, pero a él en particular. A él y a Kelly. Por razones completamente distintas.

Se me cerró la garganta.

—¿Quisieras ducharte? —me preguntó. Arrugó ligeramente la nariz—. Creo que te vendría bien una.

Sonaba increíble. Pero debía haber una trampa.

—Sí. Por favor.

Canturreó por lo bajo.

—En un instante, Kelly romperá la línea de plata. ¿Lo atacarás?

Sacudí la cabeza.

—¿Nos atacarás?

—No.

—¿Crees que puedo detenerte si lo intentas?

—Sí. Sí.

—Confío en ti, Robbie —dijo, y quise aullarle a la luna.

—Sí. Sí. Sí —insistí, jadeando.

—Bien. No estarás solo. Es una precaución. No es nada que no hayamos visto antes, así que no tienes que preocuparte por eso.

La desnudez es algo natural para los lobos. Sin embargo, sentía que revelaba una parte de mí que aún no estaba listo para revelar.

—¿Tú?

Ladeó la cabeza.

—¿Prefieres a otro?

Le eché una mirada a Kelly pero no respondí.

—Está bien —dijo, lentamente—. Es justo.

—Ox —advirtió Joe.

—No lo lastimaré —exclamé—. Es…

No sabía qué era.

—Está bien —se resignó Joe—. Pero estaremos justo afuera de la puerta.

—Carter dijo que no son tímidos por aquí.

Joe se me quedó mirando con la boca abierta.

—Eh. Sí. Supongo. He visto el pene de Carter más veces de las que me hubiera gustado —frunció el ceño—. Realmente lamento haber dicho eso en voz alta.

—Y, sin embargo, eso hiciste —replicó Ox, secamente—. Gracias, Joe.

Joe le sonrió con adoración. Me cortó la respiración. Estaban unidos. No era así en Caswell. Al menos no para mí. Seguro, tenía a Ezra, y él…

Bajé la cabeza.

—Kelly —dijo Ox.

Kelly avanzó con una expresión decidida en la cara. Dudó como si creyera que la plata aún podía lastimarlo.

No lo hizo.

Pasó el pie por la plata en polvo, y la línea se quebró.

Los sonidos se volvieron más fuertes, los olores también.

Inhalé profundo y moví las orejas.

Podía salir corriendo. Ya lo había hecho una vez.

No llegaría lejos, tal vez. Quizá ni siquiera fuera de la casa. Pero podía intentarlo.

Estaba cansado de escapar.

Kelly dio un paso atrás y se irguió, como si esperara que me fuera a arrojar hacia adelante.

Pero atravesé la línea despacio.

Parecía aliviado. Por un segundo, pensé que me tocaría, que me iba a tomar de la mano, pero no lo hizo.

Ox sí. Ox me tocó.

Me puso la mano en la nuca.

Y su frente contra la mía.

Sus ojos parecían no tener fondo.

No podía hacer otra cosa que mirarlo.

Lo respiré.

Me temblaron las manos.

Se me aflojaron las rodillas.

—Hola, Robbie —susurró él—. Me alegra mucho verte de nuevo.

Me condujeron escaleras arriba, aturdido. Ox abría la marcha, seguido por Kelly. Yo iba detrás de él y Joe cerraba la retaguardia.

Habían reemplazado la ventana en la parte superior de las escaleras. No se notaba que la había roto apenas unos días antes.

Además de nosotros, la casa estaba casi vacía. Sonaba música en la cocina. Dinah Shore. Elizabeth Bennett giraba, el vestido le volaba alrededor de las piernas mientras cantaba que no le importaba estar sola, porque su corazón sabía que yo también lo estaba. Me sonrió, el sol era un foco que iluminaba el fregadero a través de la ventana abierta.

—Me gusta esta canción —dijo ella—. ¿A ti no?

Asentí.

Joe sacudió la cabeza y se le acercó. Ella rio de placer cuando él hizo una reverencia, con una mano detrás de la espalda. Elizabeth le tomó la otra mano y lo acercó. Los dejamos bailando en la cocina como si todo estuviera bien en el mundo.

Ox se dirigió hacia otro tramo de escaleras.

Una hermosa pintura colgaba a mitad del camino, una pincelada violenta de color sobre un lienzo blanco. No la entendí. Me dieron ganas de tocarla.

—Ella lo pintó —explicó Kelly desde atrás—. Mamá. Es buena. No siempre entiendo su pintura, pero creo que eso importa menos que lo que me hace sentir.

Asentí sin decir nada.

Llegamos al primer piso. Todas las puertas estaban abiertas, salvo una. Olfateé con avidez, disfrutando los aromas de manadamanadamanada. Ox y Kelly no hicieron ningún comentario. La única puerta cerrada apestaba a Kelly, y no quise preguntar. No pude. No estaba preparado.

El baño del pasillo era luminoso y aireado. Había flores frescas sobre el alféizar de la ventana. La bañera blanca con patas estaba impecable. Había una toalla doblada sobre un banquito junto a ella.

—Esperaré afuera —dijo Ox, señalando el baño con la cabeza— a que terminen. Tú y yo vamos a hablar.

Ah. La trampa.

—Está bien —acepté dócilmente.

Salió del baño y se recostó contra la pared.

Yo entré.

Kelly me siguió y cerró la puerta, que se trabó con firmeza. No tenía cerradura. Hubiera resultado inútil.

—¿Una de esas habitaciones es mía? —pregunté sin mirarlo.

O nuestra.

—Era —confirmó a mis espaldas, la voz inexpresiva—. Pero después de… todo, nos mudamos.

—¿A dónde?

Se rio.

—No muy lejos. La casa azul. Era de Ox. Vivía allí con su madre.

—Ah.

—La compartíamos con algunos Omegas.

—¿Que nosotros qué? —sentí que las cejas se me escaparían de la frente.

Pasó junto a mí, frotándose el brazo vendado. Apartó la toalla y se sentó en el banquito junto a la bañera, las manos sobre las rodillas. Alzó la vista hacia mí.

—Durante un tiempo, no tenían otro lugar dónde quedarse. Muchos se quedaron con nosotros hasta que pudimos ubicarlos en manadas de Estados Unidos. Incluso algunos terminaron en manadas en México. Comimos mucho durante ese viaje.

—Nosotros.

Se encogió de hombros.

—Tú y yo y Carter. Fuimos en coche. Estuvo bien. Rico me enseñó suficiente español como para que nos las arregláramos.

—No le caigo muy bien.

Kelly vaciló.

—Dale… tiempo. Ya se le pasará. Fue mucho. Para todos.

Me quedé junto a la puerta. Me sentía incómodo, de pronto.

—Brodie.

—Sí. Era uno de ellos. Alfa Wells es una buena loba. Lo cuidarán.

—¿Quién lo trajo?

Apartó la mirada.

—Gordo. Y Mark.

—¿Cuándo?

Sus manos se tensaron sobre las rodillas.

—Hace unos meses.

Los dos estábamos pensando lo mismo. Ox también, probablemente.

Gordo y Mark habían cruzado el país para llevar a un niño Omega a una manada que vivía a menos de un día en auto de donde yo estaba. Y lo sabían. Sabían que yo estaba en Maine. Carter me lo había contado.

No habían ido a buscarme.

Ni siquiera lo habían intentado.

Me llevé las manos a la camiseta blanca que tenía puesta. Me la había dado Elizabeth, y algunas otras más. Eran nuevas, me había dicho. Las tenían en caso de que algún visitante las necesitara. Olían levemente a manada, pero no como si me hubieran prestado su propia ropa.

Empecé a quitármela.

Me detuve.

Kelly alzó una ceja, a modo de desafío.

—No es nada que no haya visto antes.

Me puse colorado.

—Claro —murmuré—. Solo… No te hagas ilusiones, ¿entendido?

Se rio, pero no me pareció que de mí.

—Creo que no tienes de qué preocuparte. De verdad.

Me sentí casi insultado. Estaba orgulloso de mi cuerpo Era fuerte. Joven. Era capaz de proveer a mi…

Mierda.

Se pasó la mano por los ojos.

—Ah, cielos, no, quítate esa expresión dolida de la casa. Cielos.

Inhaló hondo.

—Soy ace.

Fruncí el ceño.

—¿Qué es eso?

—Asexual.

—Ah. Ah. ¿En… serio?

Ahora sí que se estaba riendo de mí.

—En serio.

—¿Cómo funciona eso? —pregunté sin pensar—. Mierda, ignórame. En serio, no es necesario que expliques…

—Si es lo que quieres —dijo, y eso fue todo.

Lo miré con el ceño fruncido.

Él me sonrió.

Duré unos segundos más.

—¿Estás seguro?

—Lo estoy —confirmó, con sencillez.

—Pero —agité la mano en dirección a mi cuello y a la cicatriz, que me llegaba casi al hombro—. Y. Cómo. Ya sabes.

Se rio de nuevo. Me pareció que hasta Ox resoplaba al otro lado de la puerta.

—Nos arreglamos. No es que el sexo me da asco ni nada por el estilo. No es lo más importante para mí, nada más. Entre nosotros hay más que intimidad física. O había, al menos.

—Ah —me mordí la parte de adentro de la mejilla, pero las palabras brotaron cual torrente—. ¿Y a mí me parecía bien eso?

—Sí —dijo, con un tono melancólico que me hizo sentir que me estaba entrometiendo—. Lo hicimos funcionar porque nosotros… bueno.

Azul.

El baño se llenó de azul.

Era abrumador.

Quería acercarme a él. Era un impulso. Hacia qué, no lo sabía.

En vez de eso, me quité la camiseta y la dejé caer al piso.

—Puedes dejar de flexionar los músculos —dijo, y el azul se desvaneció un poco.

—No estoy haciendo nada.

—En serio —exclamó—. ¿Así que tus pectorales suelen saltar de arriba abajo así siempre? Deberías ir a que alguien te examine eso.

Me miró de arriba abajo, pero no olí excitación. Sentí algo cálido, como una manta gruesa un día de invierno.

—Estás más corpulento que antes. Más duro.

—¿Lo… siento? —no lo sentía para nada.

—Luces bien —se estiró y corrió la cortina de baño. Abrió la canilla y el agua empezó a llenar la bañera—. Será mejor que comencemos. Lo necesitas. Hasta yo te huelo, y mi nariz es una porquería.

Inhalé hondo y me agaché para bajarme los pantalones cortos y dejarlos caer al piso. Y no me pavoneé hacia la bañera, para nada, aunque él haya disimulado la risa con la mano.

Me metí en la bañera y cerré la cortina. Giré la palanca junto a la canilla y empezó a caer agua de la ducha.

Gemí de placer.

—Nada de eso —murmuró Ox al otro lado de la puerta—. Ya tendrán tiempo para eso más tarde.

Casi me caigo. Kelly metió la cabeza a través de la cortina.

—¿Todo bien?

Por supuesto que no podía oír lo que Ox había dicho; era humano

—Estoy bien —exclamé, empujándole la cabeza y volviendo a cerrar la cortina—. Tu Alfa está insinuando cosas.

—¡Basta, Ox!

—¡No! —gritó Ox.

—Malditos hombres lobo —masculló Kelly y volvió a sentarse en su banquito. Crujió bajo su peso, y yo me quedé de pie bajo el agua. No podía recordar nada que se sintiera mejor que eso.

—Asexual, ¿eh?

—Asexual —confirmó.

—Eso… está bien.

—Me alegra que pienses así.

Y algo se acomodó en mi pecho, algo que ni siquiera sabía que estaba torcido.

Se sintió peligroso.

ARREGLARTE / IDIOTAS ENIGMÁTICOS

Caminamos por un largo rato.

Ox nunca se apartó de mi lado.

No había una nube en el cielo y el sol era cálido.

Me había ofrecido zapatos, pero yo me había negado. Me gustaba sentir la hierba entre los dedos de los pies.

Abrió la marcha entre los árboles. No sabía dónde estábamos, pero lo seguí como si fuera lo más normal del mundo. Miré por encima del hombro. Kelly iba detrás de nosotros y rozaba los troncos de los árboles con las manos. Me sonrió al descubrirme mirándolo, pero no pronunció palabra. Yo había insistido en que nos acompañara. Ox estuvo de acuerdo.

—¿A dónde vamos? —le pregunté a Ox.

—Ya verás.

—¿Tiene que ver conmigo?

—En cierto modo.

No dijimos mucho más después de eso.

Llegamos a un gran claro.

Me resultaba familiar, como si lo tuviera en la punta de la lengua, pero no pude recordarlo. Era una picazón enloquecedora que no podía rascar.

Ox me observaba. Kelly también.

No sabía qué pretendían de mí.

—¿Qué es este lugar? —pregunté.

—Es nuestro. De la manada. Nuestro territorio. Muchas cosas han pasado aquí. Buenas y malas —dijo Ox, y su vista se perdió en los árboles que nos rodeaban—. Aprendí la verdad aquí. Acerca de los lobos.

Me agaché y apoyé las manos contra la hierba.

La tierra se sentía viva, pero extranjera. Desconocida.

Me incorporé.

—No sé cómo arreglarte. Y por eso te pido disculpas. Pensé —Ox sacudió la cabeza—. No es como con los Omegas. Sea lo que sea que Robert te hizo, es más de lo que soy.

Robert. Ezra. Robert. Y, súbitamente, me golpeó de nuevo, una oleada de soledad devastadora. No tenía a nadie. No tenía nada. Todos eran desconocidos, aunque pensaran lo contrario. No sabía nada de ellos. Estaba en una isla desierta en un mar de azul.

—Ey —me llamó Kelly.

Lo miré.

Tenía el ceño fruncido. Las fosas nasales le aleteaban; era un reflejo muscular. Le llevó un momento recordar que no sucedería nada si hacía eso. Se le alteró la expresión. Fue un instante. Intentó sonreír y casi lo logra.

—Eso no quiere decir que nos vamos a rendir. Solamente… tenemos que pensar de otra manera. Encontrar otro método —prometió.

—¿Y si no pueden hacer nada? —pregunté.

Se encogió de hombros.

—Entonces nos arreglaremos con lo que tenemos. Estás aquí, Robbie. Eso es todo lo que importa.

No era suficiente, y me enojé. Y eso me hizo decir lo siguiente:

—Ezra no es completamente malo. Se llame como se llame. Sé que… sé que te ha hecho cosas. A todos ustedes. Pero fue amable conmigo. Me amaba. Me lo dijo. Eso no fue mentira.

Kelly y Ox intercambiaron una mirada, y me pregunté si alguna vez habría sido parte de eso, de esas comunicaciones secretas entre miembros de una manada.

—Creo que tú crees eso —dijo Ox, despacio—. Y quizás una parte de él realmente sentía eso. O lo siente. No pretendo quitarte eso.

—Entonces, ¿qué estás haciendo?

—Caminar —dijo, como si nada.

Avanzó y cruzó el claro, dejándome ahí, mirándolo fijo.

—Sí —confirmó Kelly, acercándose a mí—. Es una cosa de Alfa. No intentes discutir. Lo pone aún más insufrible. Joe no lo admite, pero creo que parte de ser un Alfa es aprender a ser un idiota enigmático.

—Escuché eso —gritó Ox por encima del hombro. No se detuvo cuando llegó al límite del claro. Atravesó la línea de los árboles, con las manos a la espalda.

—Sus ojos —dije.

—¿El violeta?

Asentí.

Kelly hundió uno de sus zapatos en la tierra.

—Raro, ¿verdad?

—Jesús Hombre Lobo.

Kelly resopló.

—Carter —suspiró—. Una tontería, pero no está equivocado. Ox es distinto. Era un Alfa humano antes de que Joe tuviera que morderlo.

—¿Cómo?

—No sabemos. Nunca ha habido alguien como Ox. A ti te lo parecía, sin lugar a dudas, cuando llegaste por primera vez. Una vez lo besaste.

—¿Que hice qué?

Kelly se rio.

—Sí. Yo no estaba. Fue cuando andábamos por el mundo.

—¡Pero tiene a Joe!

—Eso no te detuvo.

—Ay, cielos —jadeé—. Voy a terminar asesinado. Eso es lo que está sucediendo, ¿verdad? Me han traído al medio del bosque para matarme.

—Nah. Eso lo hacemos en la casa. Es más fácil de limpiar.

Eso no me hizo sentir mejor.

—Suena como si ya lo hubieran hecho.

—Así es —asintió, sombrío.

Parpadeé, sorprendido.

—¿Quién?

—Fue terrible. Antes de que Ox fuera el Alfa de los Omegas, le… mintieron.

No quería saber.

—¿Quién? —repetí.

Kelly me miró con ojos brillantes. No era un lobo, pero era un buen humano. No sabía cómo decirle eso, o por qué sentía que debía decírselo. Le recordaría todo lo que había perdido por mi culpa.

—Michelle Hughes.

Cerré los ojos.

—Antes de que supiéramos acerca de la infección, de cómo se contagiaba, los Omegas empezaron a aparecer por aquí. Atraídos a Green Creek como si se tratarse de un faro. No sabíamos por qué, al principio. Pero casi como si estuviera programado, aparecía uno cada pocas semanas. Estaban perdidos. Vacíos. Los impulsaba el instinto.

—¿Por qué venían?

—En parte, por Ox. Pero una parte mucho más grande, creemos, era Gordo. La magia tiene una firma, una huella digital. Nace de la sangre, y Gordo es hijo de su padre. Y dado que fue Livingstone el que infectó a los lobos para convertirlos en Omegas, se sentían atraídos por la magia de Gordo. La odiaban, pero no podían parar, por más que quisieran. La mayoría intentó atacarlo.

Abrí los ojos.

—¿A quién mataron?

—Michelle mandó a un hombre llamado Pappas…

—¿Pappas?

—El tú después de ti.

—¿Qué?

—Un hombre llamado Osmond era el segundo de Michelle. Traicionó a todos por la bestia. Luego tú te convertiste en el segundo de Michelle. Después de que vinieras y te quedaras, Pappas se hizo cargo.

Me empezó a doler la cabeza.

—No conozco a Pappas.

—Está muerto. Lo mató uno de los cazadores que Michelle envió a Green Creek.

—Michelle no hubiera mandado a matar a su segundo…

—Estaba infectado. Robbie, no es…

—¿No es qué? —pregunté, conteniendo el enojo.

—No es buena persona —dijo Kelly, desafiante—. No sé qué es lo que crees o qué te ha dicho, pero…

—No la conoces. No como yo. No como…

—Le ordenó a Ox que matara a una mujer inocente —exclamó Kelly—. Una Omega. Dijo que era la única manera. Y le creímos porque confiábamos en ella. Dijo que no se podía hacer nada para ayudarla, que no era posible salvarla. Ox le obedeció. Me importa un rabano lo que pienses de ella, porque recuerdo lo que Ox sintió en ese momento, cuando tomó el rostro de la mujer entre sus manos y le torció la cabeza hasta quebrarle el cuello. Y ella no fue la única. Enviamos muchos Omegas al este porque Michelle dijo que se ocuparía de ellos. Y lo hizo. Matando a cada uno de ellos. Y tú estabas furioso. O, al menos, el Robbie que conocí lo estaba.

Me quedé mudo. Sorprendido, además, de cuánto me dolían esas palabras.

Kelly estaba agitado. Tenía el ceño fruncido y parecía estar a punto de decir algo más. Pero no hizo más que largar una exhalación irritada y seguir a su Alfa, dejándome atónito.

Había un puente sobre un arroyo, de madera pintada de rojo, que parecía sacado de una postal.

En uno de sus costados había una placa, seis palabras grabadas en metal.

QUE NUESTRAS CANCIONES SEAN SIEMPRE OÍDAS

Kelly y Ox estaban de pie frente a la placa. Ox le rodeó los hombros a Kelly con el brazo, mientras Kelly pasaba el dedo por las palabras.

Me quedé de pie, a cierta distancia. Fuera lo que fuera que estaba sucediendo, no tenía que ver conmigo.

Pensé en huir.

Me estaban dando la espalda.

Tendría una ventaja. Probablemente no llegaría muy lejos, pero no lo sabría si no lo intentaba.

Confío en ti, Robbie.

Me quedé donde estaba.

Se volvieron hacia mí. Quise preguntar qué significaba la placa, pero no lo hice. Los aromas poderosos suelen permanecer, y este lugar estaba lleno de furia y sangre y algo mucho, mucho más profundo que venía de lo más hondo de mi mente.

Ox dejó a Kelly junto al puente. Se acercó a mí. Fue llenando mi mundo hasta que solo pude verlo a él.

—Un día, muy pronto, te preguntaré acerca de Caswell, Maine. Te pediré que me cuentes todo. El trazado. Las personas. Cuán fuertes son y si están dispuestas a pelear con Alfa Hughes, o en contra de ella. Porque se acerca un ajuste de cuentas. Alfa Hughes ha ocupado una posición que debía ser temporaria. Y vamos a recuperarla. ¿Me crees?

Solo pude asentir.

—Pero no te pediré eso hoy. Porque hoy no confías en mí. Hoy no me conoces. No tienes ningún motivo para creerme cuando te digo que no quiero que la gente inocente salga lastimada. Que quiero derramar la menor cantidad posible de sangre. Pero cualquiera que no esté con nosotros, estará en contra nuestra. Y será lo último que haga —se inclinó y me depositó un beso en la frente. Habló de nuevo, con los labios contra mi piel—: Tienes un vacío. Un agujero en tu mente y en tu corazón donde debería haber algo que no está. Nos pasa a todos lo mismo. Nos arrancaron de ti, sí, pero también tú fuiste arrancado de nosotros.

Se apartó.

Y entonces dijo algo tan ridículo que me resultó incomprensible.

—Falta poco para mi cumpleaños. Me gustaría que te unas a nosotros el próximo domingo. Es tradición.

Y luego me rodeó para volver por donde habíamos venido.

Me quedé mirándolo boquiabierto.

Kelly suspiró.

—Te lo dije, amigo. Idiotas enigmáticos. Todos ellos.

—Lo siento —dijo Kelly, bajo la mirada atenta de Ox y Joe.

No respondí.

Kelly cerró la línea de plata, encerrándome de nuevo en el sótano.

Ox me saludó con una inclinación de la cabeza y se dirigió a las escaleras.

—Tu atadura —dijo Joe.

Ox se detuvo, pero no se dio vuelta.

—¿Quién es? —preguntó Joe.

Lo miré con desprecio.

—Vete a la mierda.

—Es una pregunta sencilla.

—No es asunto tuyo.

—Joe —intervino Ox.

Joe lo ignoró.

—¿Sigue siendo tu madre?

Lobito, lobito, no lo ves

Le gruñí.

—Basta —exclamó Kelly.

Joe se fue, seguido por Ox.

Kelly los fulminó con la mirada, y cerró la puerta de un portazo.

Yo recorrí de un lado a otro la línea de plata.

Kelly se quedó con las manos apoyadas contra la puerta, la cabeza caída. Inspiró hondo antes de darse vuelta. Se colocó la manta sobre los hombros. Se sentó en el piso de nuevo, con la espalda contra la pared. Tomó su libro pero no lo abrió.

—Esto es pura mierda —dije—. Todos actúan como si me conocieran. Juegan con mi mente, todo esto podría ser una mentira, todo podría ser mentira. Por favor, suéltenme. Por favor, déjenme ir a casa. Quiero ir a casa. Quiero ir a casa.

No respondió, al menos no con palabras.

Su pecho subía y bajaba, agitado.

Olí el escozor de la sal.

Pestañeaba rápido y miraba su libro, aunque no pasó de página por un largo rato

Kelly no volvió al día siguiente.

—No se siente bien —me explicó Elizabeth—. Lleva tiempo acostumbrarse a eso de ser humano. Su cuerpo no hace lo que solía hacer, y es frustrante.

—Lo entiendo —murmuré—. Mi cabeza no hace lo que solía hacer.

Se rio por lo bajo.

—¿En serio? Qué curioso. Cuéntame.

No lo hice. Que yo supiera, estaba tratando de recolectar toda la información posible.

Asintió.

—Bueno. Podemos quedarnos aquí sentados, si lo prefieres. Me suele parecer que el silencio es especial si estás con alguien que entiende.

Le di la espalda y me quedé mirando la pared.

Kelly tampoco volvió el día después de ese.

Chris y Tanner, sí.

Oí el sonido de un millón de personas corriendo escaleras abajo en dirección al sótano. Me sorprendió que solo dos atravesaran la puerta a los empujones.

Se quedaron quietos cuando notaron que los observaba.

—Ey —saludó Chris.

—Qué tal —añadió Tanner.

Los saludé con una inclinación de la cabeza. El cabello me cayó sobre la frente, y lo aparté.

—Podría cortártelo —ofreció Tanner, rascándose la nuca—. Si quieres.

—No lo dejes —me advirtió Chris—. Se lo permití cuando teníamos trece porque me dijo que me podía hacer relámpagos que me harían lucir genial ante esta chica con grandes… ojos. Pero terminé luciendo como un perro sarnoso y me castigaron por una semana. La chica se mudó a Canadá.

Frunció el ceño.

—Pero no por mi corte de pelo. No sé por qué me salió cómo si las dos cosas estuvieran relacionadas.

—No le prestes atención —dijo Tanner—. Nunca tuvo la más mínima oportunidad con esa chica, para empezar.

—Me tienen miedo.

Los dos dieron un paso atrás, al unísono.

—¿Por qué?

—No estamos asustados —aseguró Tanner.

—¿Por qué tendríamos miedo de ti? —preguntó Chris.

—La gente miente. Los olores no.

—Mira, Robbie, es…

—¿Chris? ¿Tanner?

—Oh, no —dijo Tanner.

—Está tan nervioso —murmuró Chris.

Rico apareció en el umbral. Tenía el ceño fruncido, y cuando vio a Chris y a Tanner parados frente a mí, entrecerró los ojos.

—¿Qué demonios están haciendo aquí abajo? —me echó una mirada fría—. Lobito. Se te ve… animado. Cuánto me alegro por ti.

Lobito. Como si supiera. Como si alguien le hubiera contado. Joe sabía lo de mi atadura, y allí estaba Rico diciendo cosas como si tuviera derecho a hacerlo. No me gustaba eso. Tampoco me gustaba él.

Me ignoró y dirigió su rabia hacia Chris y Tanner.

—El almuerzo está listo. Ya saben que tenemos solo una hora. Suban.

—Estábamos… —empezó a decir Chris.

—Solo queríamos… —dijo Tanner al mismo tiempo.

—Les dispararé a los dos en sus malditos anos si no se mueven —replicó Rico. Se movieron. Chris se despidió saludándome con la mano, y Tanner con una inclinación.

Un segundo más tarde, subían la escalera y nos dejaban a Rico y a mí solos.

Rico se volvió hacia mí.

No me había equivocado antes, con lo que había visto. Había odio sincero en sus ojos.

—Nunca quise encontrarte —dijo—. Nunca quise que volvieras. No sé en qué me convierte eso. Pero no sé cómo perdonarte, y creo que nunca podré. Magia. Era magia, pero seguías siendo tú.

Parecía afligido. Cerró las manos en puños a los costados.

—Tengo un arma. Está cargada con balas de plata. Y sé muy bien cómo usarla. Los otros creen que pueden arreglarte. Que podrán regresarte todo lo que te fue quitado. Quizá puedan. O quizá no. Y tienes que preguntarte si quieres eso, además. Porque traería todo de vuelta. La verdad acerca de todo. De todos modos, en cuanto me parezca que hay algo raro o que vas a lastimar a alguien que me importa, te meteré una bala en la cabeza, y al demonio con las consecuencias.

Escupió en el suelo.

Y se marchó dando un portazo.

Kelly volvió el domingo.

Parecía cansado.

—No te preocupes —me contestó cuando le pregunté.

Estaba desesperado por ver una cara conocida. El enfrentamiento con Rico del día anterior me había afectado. No sabía qué estaba sucediendo. Mis sueños eran vívidos, colores brillantes y lobos y árboles, pero estaban todos mezclados. Era confuso.

—¿Por qué? —dije.

—¿Por qué qué? —replicó, con la manta sobre la falda. Dejó el libro en el piso junto a él.

—¿Por qué me tienen aquí?

—Perteneces aquí.

Sonaba tan seguro de sí mismo.

—¿Qué les impide venir a buscarme?

Les. No necesitó aclaración.

—Defensas.

—Las defensas pueden ser manipuladas.

—Es cierto —dijo lentamente—. Pero no estas. Al menos, eso pensamos. No es solo la magia de Gordo. Hay… otros involucrados.

—Otros —repetí.

—Brujos.

—¿Quiénes?

Sacudió la cabeza.

—No puedo responder eso. Al menos no ahora.

—Porque no confías en mí.

—¿Confías tú en mí?

No respondí.

No necesitaba sentir su olor para saber que lo había herido. Lo disimuló con rapidez.

—Mi padre me enseñó que los generales de antaño solían encontrarse en el campo de batalla antes de que empezara la lucha para parlamentar. La guerra es… cara. Conlleva una gran pérdida de vida.

—Y ustedes piensan que sucederá.

—Tal vez. Tal vez no. Estamos en un lado del país. Ellos están en el otro.

—¿Soy prisionero?

—Sí —concedió, sin disimulo—. Lo eres. Y no tiene nada que ver con confiar en ti o no. Es porque queremos mantenerte a salvo. Livingstone te controla. Puede activarte.

—¿Me escuchas, querido? —susurré.

Kelly asintió.

—¿Cómo te hacía sentir eso? ¿Cuándo lo decía?

—Como si nada me doliera. Tranquilo. Feliz. Como si flotara —entrecerré los ojos—. ¿Has bajado para esto? ¿Para hacerme preguntas e informar a tus Alfas? ¿Te enviaron para conseguir más información?

Se encogió de hombros.

—Sí. Pero no se trata solo de eso. Quiero verte todo lo que pueda. Quiero tocarte. Quiero apoyar la cabeza en tu falda y sentir tu mano en mi cabello. Quiero que me sonrías como si me conocieras. Como si fuera lo único que ves.

—No —dije, con la voz ronca—. Por favor… no.

Bajó la vista hacia sus manos.

—No te conozco.

—Lo sé.

—No quiero conocerte.

—También sé eso.

—Entonces, ¿por qué? —quise saber—. ¿Por qué estás…?

Alzó la cabeza de pronto.

—Porque te amo. Y nunca te olvidé. Incluso cuando todo era un desastre, cuando todo se fue al demonio y hubo derramamiento de sangre, hice todo lo posible.

—¿Entonces por qué mierda me quedé allí? —rugí—. ¿Por qué te llevó tanto tiempo ir a buscarme? Si yo significo tanto para ti como dices, si significo algo para tu maldita manada, ¿entonces por qué me dejaron donde estaba?

Se secó los ojos y sorbió por la nariz.

—Porque mataste a un Omega. A un hombre que vino a pedirnos ayuda. Volviste de tu misión y lo hiciste mil pedazos. Chris y Tanner intentaron detenerte, y no se los permitiste. Los atacaste. Chris murió. Su corazón dejó de latir. Te encontré, con los dientes clavados en el costado de Tanner, rompiéndole las costillas mientras él te rogaba que te detuvieras. Te grité. Me miraste como si no me conocieras. Y luego desapareciste. La única razón por la que Chris y Tanner siguen aquí es porque Ox y Joe y Gordo se las arreglaron para salvarlos. Chris casi no sobrevive, pero se recuperó cuando Ox lo mordió. Él y Tanner eran humanos antes de que tú los atacaras. Son lobos ahora porque era la única manera de mantenerlos con vida. Pensamos que nos habías traicionado. Como Osmond. Como Michelle. Como Richard Collins. Como el padre de Gordo. Por eso no te buscamos, al principio. Por eso no te fuimos a buscar.

Eché la cabeza hacia atrás y grité.

Resonó a lo largo de toda la estructura de la casa que crujió a nuestro alrededor.

Continuó por un largo tiempo.

Para cuando mi voz se quebró, Kelly se había marchado.

ES TRADICIÓN / NO PUEDO OLVIDAR

Soñé con sangre.

qué estás haciendo

robbie

robbie

por favor, no

por favor, no lo hagas

ay, cielos, qué te sucede

no eres

por favor por favor por favor no quiero morir

por favor me estás lastimando robbie me estás lastimando

ay cielos no

no

suéltame suéltame SUELTAME SUELTAMESUELTA

No lo hice. No me detuve. La boca se me llenó de sangre, y la tragué.

Me tenían miedo.

Y me deleitaba en él.

Elizabeth apareció en la puerta del sótano a primeras horas de la tarde. Tenía las manos en las caderas y la cabeza ladeada.

—Necesito tu ayuda.

Me di vuelta en el catre para alejarme de ella y me cubrí la cabeza con la fina manta.

Se rio.

—Eso nunca funciona conmigo. Soy madre. He criado a tres varones. Llevas las de perder.

—Vete.

—Necesito tu ayuda —repitió—. Es domingo, así que es tradición. Pero no es un domingo normal. Tenemos cosas que preparar. Levántate.

—No.

—Levántate, Robbie.

—Vete a la mierda.

—Si eso es lo que quieres.

La oí subir las escaleras.

No podía creer que hubiera sido tan fácil.

No lo fue.

Volvió unos minutos más tarde. Gruñía y murmuraba por lo bajo acerca de lobos testarudos incapaces de diferenciar entre sus codos y sus culos. No le presté atención. Nada que me dijera podría…

Agua fría me mojó la espalda.

Gemí y me caí del catre.

Elizabeth estaba del otro lado de la plata, con una manguera con boquilla en la mano.

—Estás mojado —observó amablemente—. ¿Lo hago de nuevo, o te levantarás y me ayudarás?

—¿Qué te sucede? ¿Por qué…? Ay, cielos, ¡basta!

El agua me invadió la boca y la nariz. Me ahogué y me senté con agua chorreándome por la cara.

—Esto me duele tanto como a ti.

—¿Entonces por qué demonios sonríes?

Se encogió de hombros.

—Porque sigues sacudiéndote como un perro mojado. Es adorable. ¿Te levantas?

Apuntó la boquilla en mi dirección.

—No puedes torturarme para…

Resopló.

—Tortura. Qué tierno. Si te estuviera torturando, lo sabrías.

La fulminé con la mirada.

—¿Pretendes hacerme sentir mejor con eso? Porque no lo lograste.

—Ah, no. No pretendía hacerte sentir mejor para nada. Era una amenaza —entrecerró los ojos—. ¿No te das cuenta cuando te están amenazando? Eso no está bien. Tendré que aclarar más mis intenciones, entonces. Robbie. Levántate. Vendrás a ayudarme. Si no lo haces, te torturaré.

—Ya verás que no… ¡ahh!

Me volvió a llenar la cara de agua.

—Puedo pasarme el día haciendo esto. Preferiría que no, porque tengo mucho para hacer en muy poco tiempo, pero podría. Y si yo no puedo, estoy segura de que puedo encontrar a alguien dispuesto a seguir haciendo esto por mí.

Suspiré y levanté la vista hacia el techo. Tenía el pelo pegado a la cabeza.

—Lo dices en serio, ¿verdad?

—Sí. Me parece que ser clara con lo que quiero decir es más fácil que no serlo.

—De acuerdo.

—Bien —asintió con alegría. Pero tendré la manguera a mano, por las dudas. He logrado hacerte reaccionar con eso más que con cualquier cosa, con excepción de Kelly. Me aseguraré de que todos lo sepan. Tenemos muchas mangueras, por razones que desconozco.

Giró hacia la puerta y gritó.

—Jessie. Robbie ha decidido concedernos el placer de su compañía. ¿Podrías bajar y dejarlo salir?

Jessie apareció en el umbral un segundo después.

—¿Por qué hay una manguera en la…? Ay, cielos.

Me contempló con los ojos bien abiertos, mientras yo, cruzado de brazos, le devolvía una mirada furiosa.

Y entonces se echó a reír. Se rio tanto que terminó doblada y aferrándose los costados.

—Qué espectáculo, ¿verdad? —le sonrió Elizabeth—. Y mira. Está haciendo un mohín.

—¡No lo estoy! —gruñí.

—Un poco sí —confirmó Jessie. Extrajo el teléfono y lo apuntó hacia mí. Oí el sonido del obturador cuando me tomó una foto. Se la mostró a Elizabeth y ambas se echaron a reír de nuevo. Jessie seguía riéndose cuando se acercó y quebró la línea de plata.

Me puse de pie.

Las mujeres actuaban como si yo no fuera una amenaza.

Deberían haberme temido.

No me temían.

Jessie se inclinó y apoyó el codo en el hombro de Elizabeth, y guardó el teléfono en el bolsillo.

—Sabes que te patearé el trasero, ¿verdad? Es decir, si quieres intentarlo, adelante. Me vendría bien el ejercicio.

Crucé la línea con la cabeza gacha y apretando los dientes.

—Qué buen cachorrito —dijo Jessie, y me palmeó el hombro. Ni se inmutó cuando le mostré los dientes.

—Eso —celebró Elizabeth—. ¿Era tan difícil? La próxima vez haz lo que te pido y podremos evitar todo esto. Vamos. Tenemos un día ajetreado por delante.

Elizabeth señaló una puerta en el pasillo.

—Aséate. Encuéntrame en la cocina.

Y luego se marchó, canturreando por lo bajo.

—Casi todo el mundo está afuera —explicó Jessie cuando me vio mirando en dirección a una ventana—. Por si estás pensando en escapar.

—No —murmuré.

—Claro que no. Pero en el caso de que sí, te perseguiremos y te arrastraremos de vuelta, ¿y en qué nos dejaría eso?

—Podrían soltarme, sin más —le dije, esperanzado.

Ladeó la cabeza.

—¿Por qué? No tienes a dónde ir.

Y eso me afectó más de lo que esperaba, oírlo así sin rodeos. Tenía razón. ¿A dónde podía ir? ¿A Caswell? ¿De vuelta con Ezra y Michelle? Aunque eligiera no creer en todo lo que me habían contado desde mi llegada a Green Creek, aún no podía explicar lo que había pasado en el complejo. Lo que había visto. Lo que había oído. Todo lo que no podía recordar. Tony, el cachorrito, preguntándome cómo la había pasado antes en Caswell, y por qué me sentía siempre azul.

Sentí una mano en el hombro.

Alcé la vista.

—No quise decirlo así —Jessie no sonreía y se la veía también dolida.

—Sí, creo que sí. Y no estás equivocada.

Se mordió el labio inferior.

—Tal vez. Pero… Mira, Robbie. Encontraremos una solución, ¿sí? Tienes que darte tiempo, a ti y a nosotros, para reajustarte. Estás aquí, pero es como si no estuvieras, ¿sabes? No del todo. Te veo frente a mí, pero no te siento. No como antes. No como con los otros lobos.

Estaba confundido.

—Pero eres humana. ¿Cómo sientes algo con los lobos? No funciona así.

Asintió lentamente.

—No tienen muchos humanos en Maine, ¿verdad?

—Solo brujos. Alfa Hughes dice que los humanos son una carga.

—Seguro que eso dice —suspiró Jessie—. No somos como otras manadas.

—No me digas.

Me dio un puñetazo en el brazo. Me dolió más de lo que esperaba.

—No seas imbécil, Fontaine. Es distinto. Con nosotros. Quizá sea por tener dos Alfas. Quizá sea por Ox y por quien era antes de que todo se fuera al demonio. Pero somos manada, igual que cualquiera de los lobos. Y los lazos que nos unen a todos son fuertes —dudó—. ¿Nos sientes? ¿A alguno de los lobos? ¿Algo?

Empecé a negar con la cabeza, pero me detuve.

—Cuando… cuando estaba en Caswell, me la pasaba viendo cosas. Oyendo cosas. Lobos que no estaban allí. Voces.

No reaccionó. Su rostro se mantuvo cuidadosamente inexpresivo.

—¿Y desde que estás aquí?

—A Ox. Fuerte y claro. Pero a nadie más, la verdad. A nadie que pueda distinguir.

—¿Ni a Kelly?

Se me cerró la garganta. No dije nada. Ella lo dejó pasar.

—Rico y yo no podemos interpretar a los lobos tan bien como ellos a nosotros, pero es suficiente. Chris y Tanner eran iguales antes de…

La piel alrededor de sus ojos se tensó.

Claro. Chris y Tanner. Chris, que Kelly me había contado había muerto. Chris, su hermano.

Las palabras se me escaparon de la boca sin que pudiera contenerlas.

—Lo siento.

—¿En serio? —preguntó, arqueando una ceja—. ¿Recuerdas acaso lo que te hizo decir que lo sientes?

—No.

—Y, sin embargo, lo dijiste. ¿Por qué?

—Porque no soy un monstruo. Si hice lo que Kelly me contó…

—Sí.

—Entonces…

Se apartó.

—Al baño del pasillo, Fontaine. Tienes cinco minutos. Hay ropa allí dentro para ti. Eran tuyas, de antes. Quizás no te queden tan bien como antes, viendo que por fin has desarrollado algo de músculo. Me dijeron que huelen a manada. Trata de no romperlas. Si no te veo en cinco minutos, tiraré abajo la puerta y te meteré la palanca por la garganta.

Le creí.

La ropa estaba sobre la encimera.

Una camisa escocesa.

Un par de vaqueros.

Un par de calzoncillos.

Tenían olor a manada, intenso y cálido, como si todos se hubieran puesto mi ropa en algún momento.

Pero había un aroma que buscaba oler más que cualquier otro.

Era hierba.

Y agua de lago.

Y luz del sol.

Levanté la camisa y la acerqué a la nariz, e inhalé hondo.

Sentí un dolor en el pecho. Estaba allí. Tenue, pero mezclado con todos los demás aromas.

Y encajaba. Se mezclaba. Se complementaba.

De alguna manera, el aroma y yo, encajábamos con todos los demás.

Sentí que estaba perdiendo el control.

Jessie no me estaba esperando afuera del baño cuando salí.

La oí riéndose en la cocina por algo que había dicho Elizabeth. Me acomodé la camisa. Jessie tenía razón. Estaba más corpulento. La camisa me apretaba el pecho y los brazos. Los botones estaban tirantes.

Miré por la ventana hacia el frente de la casa. Había varios coches estacionados en la entrada. La casa azul estaba detrás de ellos, con las ventanas abiertas. Rico y Tanner estaban de pie cerca del porche. Tanner dijo mi nombre, y Rico se volvió para mirarme a través de la ventana.

Frunció el ceño y sacudió la cabeza. Tanner le puso el brazo en el hombro, pero Rico lo apartó.

No quería darle a Rico motivos para dispararme, así que me alejé de la ventana y caminé hacia la cocina.

Me moví con cautela. Con cuidado. Me planté en la puerta. Elizabeth debía saber que yo estaba ahí, aunque me daba la espalda. Jessie también, probablemente. No se parecía a ningún otro humano que hubiera conocido. Se movía como loba.

Elizabeth estaba frente al fregadero, pelando patatas.

Había una radio en el alféizar de la ventana sobre el fregadero. Era antigua, el dial emitía una luz amarilla brillante. Tammy Wynette cantaba que iba a quedarse con su hombre. Elizabeth cantaba con ella, su voz era suave y melódica.

Jessie estaba frente a un gran horno. Había cuatro ollas en cada una de las hornallas, y borboteaban. El aroma era maravilloso. Estaba famélico.

No supe qué hacer.

Esperé.

Tammy cantaba, puro dolor y dulzura.

Elizabeth se balanceaba de un lado a otro; el vestido veraniego le revoloteaba alrededor de las piernas.

Me di cuenta en ese instante cuánto deseaba esto. Fue súbito e intenso. Quería esto. Aquí. Con ellos. En este lugar tan lejos de todo lo que creía conocer.

No me lo merecía.

Se me estrujó el corazón.

—Sabes —dijo de pronto Elizabeth—, mi madre me dijo una vez que una olla vigilada nunca hierve. Siempre me pareció fascinante eso, porque hierve, en algún momento, la mires o no. Robbie, si eres tan amable.

Tragué.

Dio un paso hacia la izquierda y me indicó que me uniera a ella frente al fregadero. No me miró.

Sentí que me estaba dejando elegir.

No había manguera a la vista.

Respiré hondo y entré en la cocina.

—Eso. Así está mejor. ¿Me ayudas?

—No soy muy buen cocinero —murmuré mientras me paraba junto a ella—. Quemo cosas. Ezra siempre se…

Pero no era Ezra.

Me pregunté cuánto duraría.

Pensé que quizá para siempre.

—Extraño —dijo Elizabeth.

—¿Qué cosa?

Me pasó un pelador y una patata.

—Que por más que algunas cosas cambien, otras permanecen iguales. Intentaste prepararle el desayuno a Kelly una vez.

—¿Una vez? —empecé a pelar la patata con movimientos lentos y parejos.

—Nota que usé la palabra intentar. Me desperté pensando que la casa se estaba incendiando.

Jessie resopló pero no dijo nada.

—Bajé —continuó Elizabeth—. Apenas había luz afuera. Tú estabas en pleno ataque de pánico. En una sartén sobre la hornalla había un lío negro que había sido el comienzo de una omelette. Había huevo en el techo. Tenías queso en el cabello.

La patata estalló en mi mano porque la apreté demasiado fuerte.

Elizabeth limpió los restos.

—Una técnica interesante. Menos mal que iba a ser puré, de todos modos.

Me dio otra.

Empecé de nuevo.

—Tenías los ojos como platos y me dijiste que no sabías qué había sucedido. Todo iba bien, pero te distrajiste mirando los árboles por la ventana —sonrió—. Siempre te gustaron los árboles. Creo que te viene de tu madre. Se podía pasar horas en el bosque, paseando.

—La conociste.

Asintió.

—No tan bien como me hubiera gustado. Pero sí. La conocí.

—¿Me… me contaste esto? ¿Antes?

—Sí.

—Ah —casi me corto la mano. Sujeté el pelador más fuerte.

—Así que ahí estabas, quemando la comida que te habías levantado tan temprano para preparar. Dijiste que siempre habías querido llevarle el desayuno a alguien a la cama. Nunca habías tenido a nadie para quien hacer eso antes, y estabas muy molesto porque había salido mal.

—¿Qué hice?

Chocó su hombro contra el mío.

—Empezaste de nuevo. Y así supe que no existía otra persona mejor para Kelly que tú. Porque, aunque fue difícil y salió bastante mal, no te rendiste. Me pediste ayuda, pero cuando empecé a romper huevos, me dijiste que querías hacerlo tú. Me dijiste que me necesitabas como supervisora.

—Si me ayudaban, no sería algo hecho por mí.

Se sobresaltó, y luego se echó a reír.

—Sí. Eso fue lo que dijiste. Así que me quedé a supervisar, y tú empezaste de cero. No salió perfecto, y creo que Kelly se encontró con un par de pedazos de cáscara de huevo, pero lo lograste. Te frustras fácilmente, pero aprendiste a ser paciente. No te olvides de eso.

Asentí mientras ella se secaba las manos con un repasador y bailaba; Tammy había terminado de cantar y las Shirelles tomaban la posta, preguntándose si tú me amarás mañana.

Miré por la ventana.

En el jardín trasero habían puesto una mesa larga, cubierta por un mantel verde oscuro. Chris y Gordo y Mark estaban poniendo sillas alrededor. En el centro, enganchados a un peso, había un manojo de globos.

Carter estaba con Kelly junto a una parrilla. Estaban cerca. Mientras los miraba, Kelly apoyó la cabeza sobre el hombro de Carter. El lobo gris estaba al otro lado de Carter, olfateando la carne sobre la parrilla. Carter le dio un golpecito en la punta de la nariz con un par de pinzas. El lobo gruñó pero no volvió a acercarse a la carne.

—Es el cumpleaños de Ox —dije.

—Sí —asintió Elizabeth—. Uno importante. Cumple treinta mañana. Celebramos hoy porque nos pareció mejor. Es tradición, sabes.

—No tengo regalo.

—Creo que te darás cuenta de que tenerte aquí es mucho mejor que cualquier regalo que le pudieras dar.

—Y, además —dijo Jessie—, puedes anotar tu nombre en lo que yo le compré. Le diré que es de parte de los dos.

—¿Qué le conseguiste?

Sonrió de oreja a oreja.

—Una camiseta que compré en internet. Tres lobos aullándole a la luna. Es espantosa. No puedo esperar a verle la cara.

Lo hacían sonar tan sencillo.

—El año pasado.

Elizabeth y Jessie intercambiaron una mirada.

—¿Qué pasa con el año pasado? —preguntó Jessie.

Puse las manos en el borde del fregadero.

—¿Festejaron también?

—Sí.

—Ah.

Por supuesto que habían festejado. Yo llevaba desaparecido unos pocos meses, si lo que me habían dicho era correcto. Y, en ese momento, no me estaban buscando. Debían pensar aún que era un traidor.

Elizabeth apareció a mis espaldas. No la oí moverse. Me apoyó la barbilla en el hombro, la boca cerca de mi oreja.

—No fue lo mismo. Nada era lo mismo. Sin importar lo que sucedió ni todo lo que le siguió, no fue lo mismo. Para ninguno de nosotros.

Bajé la vista hacia el fregadero.

—No sé si volverá a ser lo mismo de nuevo.

—Quizá no. Pero empezaremos de nuevo. Porque, aunque todo arda hasta las cenizas, siempre podemos volver a intentarlo. Jessie, me parece que las zanahorias están listas.

—Sí, señora —dijo Jessie.

Cerré los ojos.

Joe y Ox llegaron caminando por el camino, de la mano. Yo estaba en el porche delantero, clavándole las uñas a la barandilla.

—¿Todo bien? —me saludó Joe, cerca de los escalones.

Me encogí de hombros.

—Feliz cumpleaños, Ox.

—Gracias, Robbie. Yo…

—La gente de Green Creek no sabe lo que hice.

Ox ladeó la cabeza. No parecía sorprendido o no tener idea de lo que yo estaba hablando.

—No. ¿Por qué preguntas?

—No me tenían miedo. Cuando fui al pueblo. Parecían felices de verme.

Joe asintió despacio.

—Nos pareció mejor así. Por si volvías.

Me reí con amargura.

—¿Por qué? Creí que yo era un monstruo. Un asesino. Y supongo que no estaba lejos de la realidad. ¿Quién era? El Omega que maté.

—Quizá sea mejor hacer esto más tarde… —empezó a decir Joe.

—Su nombre era Alan —interrumpió Ox, y Joe suspiró—. Había sido infectado por otro Omega en Kansas. Venía de una manada pequeña. Se fue porque no quería lastimarlos.

Asentí sin mirar a ninguno de los dos.

—Y vino aquí en busca de ayuda. Por ti, por quien eres, por lo que eres.

—Era uno de ellos, sí.

—¿Hay muchos? Omegas, quiero decir.

—Sí.

—Y tú los ayudas.

—Sí.

—Y yo lo maté.

—No fuiste tú —intervino Joe con vehemencia. Alcé la vista para ver cómo se le llenaban de rojo los ojos. Se cruzó de brazos—. No podías controlarlo. No eras tú. Eso fue culpa de Livingstone, Robbie. Te quitó la voluntad. Te obligó a hacer eso.

—Fueron mis manos, de todos modos —balbuceé—. Mis dientes. Y Chris y Tanner…

Ox subió al porche y apareció a mi lado antes de que pudiera terminar la oración. Me envolvió en sus brazos y me acercó a él. No le devolví el abrazo y dejé que los brazos me colgaran a los costados. Me apretó fuerte, como si quisiera meterme en su pecho.

—No quiero recordar —dije en su cuello—. Porque si lo hago, recordaré cómo se sintió. Sabré cómo es matar a una persona inocente. ¿Cómo se vuelve de algo así, Ox? ¿Cómo soportas mirarme?

—Porque eres mío. Y eso no cambiará jamás.

—Me dejaron marcharme —dije, con la voz estrangulada—. Me dejaron marcharme porque todos pensaron que yo…

—Mierda —murmuró Joe.

—Así fue —asintió Ox, y me dolió más de lo que pensé que me dolería—. Estábamos asustados. Confundidos. Y equivocados. Nos llevó más tiempo del que quiero reconocer darnos cuenta de lo equivocados que estábamos.

—Quizás sería más fácil si yo…

—No —replicó Joe—. Quítate esa idea de la cabeza ahora mismo. No irás a ningún lado. No me importa si tenemos que meterte un localizador en el trasero, te quedarás aquí donde perteneces. Te tenemos de vuelta, Robbie. ¿Realmente piensas que te dejaríamos ir?

—¿Y si vuelve a suceder?

Joe no tuvo respuesta para eso.

Ox sí.

—No volverán a tocarte —dijo, y su voz era profunda y fuerte—. No lo permitiré. Que vengan. Les mostraremos lo que sucede cuando te metes con la manada Bennett.

Intenté alejarme de ellos, pero no me dejaron. Joe se paró a un lado y Ox al otro. Me tomaron de la mano. Atravesamos la casa en dirección a la cocina. Jessie había salido al jardín. Elizabeth nos miró, a Joe primero. Luego a Ox. Y después a mí.

—Bien —asintió.

Y eso fue todo.

—Joe —dijo ella—, los cubiertos, si eres tan amable. Ox, no muevas un dedo. Es tu cumpleaños y no quiero que hagas nada. De hecho, ¿por qué no llevas a Robbie atrás? Estoy segura de que los demás querrán verlo.

No estaba muy seguro de eso, pero Ox no me soltó.

Me arrastró hacia la puerta trasera. Oía a los demás riéndose y hablando fuerte. El lobo gris gruñó mientras Carter decía algo, y Kelly se estaba burlando de los dos.

Rico fue el primero en vernos. Su rostro se ensombreció, pero no dijo una palabra.

Chris y Tanner fueron los segundos.

—¡El cumpleañero! —gritó Chris. Nos sonrió a los dos—. Y mira lo que trajo el lobo.

—Eres tan viejo, Ox —dijo Tanner—. Ahora todo es cuesta abajo. A menos que seas afortunado como yo.

Flexionó los brazos y se besó los bíceps.

—Sí, esto es lo bueno.

Chris le dio un empujón.

—Nadie quiere ver eso, amigo. Guarda eso antes de que te lastimes.

Tanner lo miró con ojos naranjas, desafiándolo.

Al parecer, Chris no podía resistirse. Arrojó a Tanner al piso y comenzaron a luchar y a gritarse.

Jessie los miró con una mueca de desagrado.

—Los hombres son tan estúpidos. Me alegra mucho que por el momento me gusten las mujeres —sonrió con picardía—. Sin ánimos de ofender, Ox. Estuviste bien mientras duró.

Casi se me salen los ojos de la cara.

—Como tu Alfa —dijo Joe rodeándonos—, te ordeno que nunca más vuelvas a mencionar tu pasado con mi compañero.

—Sí, por supuesto. Me pondré enseguida con eso —replicó Jessie. Hizo una pausa—. Que es algo que solía decirle a Ox.

Se rio cuando Joe le gruñó.

—¿Dónde está Dominique? —preguntó Tanner, jadeando en el suelo junto a Chris. Al parecer habían acordado una tregua.

—Viene con Bambi. Llegarán en un rato.

Ox me apretó la mano antes de soltarla. Me empujó hacia la mesa. Movió una silla al final de la mesa y me indicó que me sentara.

Así era la cosa:

Ox se sentaba en una punta de la mesa, Joe en la otra.

A la derecha de Ox estaba Mark, el puesto reservado al segundo del Alfa.

A la derecha de Joe estaba Carter, con el lobo gris echado detrás de su silla.

Yo estaba a la izquierda de Ox.

Elizabeth estaba a la izquierda de Joe.

La derecha era para el segundo.

La izquierda era una posición de confianza.

Ox estaba mostrando que confiaba en mí.

Rico no lucía muy contento cuando se sentó al otro lado de la mesa. Chris y Tanner se sentaron junto a él.

Kelly se sentó en la silla junto a mí. Pensé que me tomaría de la mano, pero no lo hizo. Dejó las manos en su falda.

—Hola, Robbie —me saludó.

De pronto, me sentí nervioso. Me pregunté qué le habría parecido el desayuno que le había preparado.

—Ey —murmuré.

Jessie se sentó junto a él. A su lado, entre ella y Elizabeth, había una silla vacía. Rico también tenía una silla vacía a su lado. No tardaron mucho en ocuparse.

La mujer de la camioneta entró con las llaves tintineando en su mano mientras las agitaba de un lado al otro. Detrás de ella venía la Omega del restaurante.

Hice un esfuerzo para no mirar fijo cuando Rico adoptó una expresión bobalicona cuando Bambi se inclinó para darle un beso dulce. Luego lo apartó de un empujón y le despeinó el cabello. A él no pareció importarle.

La Omega me observaba con recelo, pero se distrajo cuando Jessie la hizo sentar en la última silla que faltaba llenar, sonriéndole de oreja a oreja.

Y luego hubo silencio.

Los únicos sonidos venían del bosque.

Era como si estuviéramos esperando. A qué, no lo sabía,

Ox puso las manos sobre la mesa. Cerró los ojos e inhaló hondo. Su pecho se expandió y contuvo la respiración por uno, dos, y tres segundos antes de soltarla lentamente. Abrió los ojos.

—Mi madre —dijo—. Le gustaba bailar. En la cocina. Una vez, estábamos lavando los platos y me cayó una burbuja en la oreja. La hizo estallar. Y luego bailamos. Fue un buen día, por muchas razones.

La sonrisa de Joe era cegadora.

—Las cosas han cambiado desde entonces —continuó Ox—. No somos los que éramos. Vivimos y perdimos. Pero me gusta pensar que ella sigue aquí. En algún lado. De alguna manera. Y sé que está orgullosa de quién soy y de lo que he construido. Mi papá siempre decía que yo no iba a conseguir nada en la vida. No sabía que tendría una manada que haría cualquier cosa por mí, y yo por ellos. Y aunque ya no seamos quiénes fuimos alguna vez, seguimos aquí.

Me miró antes de mirar a los demás.

—Seguimos juntos —alzó la copa. Los demás lo imitaron. Después de un momento, yo también lo hice, aunque me sentía un impostor—. Por Maggie. Por Thomas. Por todos aquellos que hemos perdido y por todos aquellos que hemos vuelto a encontrar.

—Y por Ox, porque es su maldito cumpleaños —dijo Tanner alegremente, y casi todos se rieron y levantaron las copas aún más alto.

Yo no.

Rico tampoco.

Fue una comida lenta. Relajada.

Quería que no terminara nunca.

Quería volver al sótano y esconderme.

Me quedé callado la mayor parte del tiempo, disfrutando de las escenas y los sonidos y los olores.

Aún había azul, pegajoso y frío. Verde también. Un alivio, aunque se sentía frágil.

No ayudó (¿empeoró?) que a Carter se le metiera en la cabeza que tenía que emborrachar a su hermano.

—Piénsalo —le dijo Carter a Kelly, del otro lado de la mesa—. ¿Quién sabe por cuánto tiempo serás humano? Tienes que intentarlo, Kelly.

Tanner suspiró y miró con rabia su botella de cerveza.

—Saben, todo esto de ser lobo me permite agacharme y saltar tres metros por el aire, pero no puedo ni entonarme un poco. ¿Qué clase de mierda es esa?

Chris asintió.

—Te gustaba beber cerveza más que saltar, es cierto.

—Puedes transformarte en un lobo del tamaño de un caballo pequeño —apuntó Mark, divertido—, ¿y te lamentas por no poder emborracharte?

—Muchísimo. A ver, no me malinterpreten. El poder transformarme en una máquina de matar es bastante genial, pero, maldición, lo que daría por no estar sobrio por, no sé, cinco segundos. Ni la marihuana me funciona ya —se quejó Tanner y se calló de pronto al mirar a Gordo—. No que alguna vez me haya drogado, jefe. Porque abrazos, no drogas. O lo que sea.

Gordo resopló.

—Mentira. Fumamos por primera vez cuando teníamos, ¿cuánto? ¿Catorce? ¿Quince?

—¿En serio? —preguntó Mark, alzando una ceja.

—No tienes ni idea. Fue cuando tú eras imbécil y yo no quería volver a verte.

—Me dijiste eso la semana pasada.

Gordo puso los ojos en blanco.

—Eso es porque dejaste la toalla mojada en el piso. De nuevo. Tienes suerte de que no te haya echado en ese mismo instante. No tendrías a dónde ir, y yo no me sentiría ni un poquito mal al respecto.

—Yo no te recibiría de nuevo —confirmó Elizabeth—. No sabes el alivio que sentí cuando tú y Gordo por fin dejaron de comportarse como idiotas. Transformé tu habitación en un segundo estudio. No pienso volver a cambiarlo. Te conviene empezar a recoger tus toallas mojadas.

—Tomo nota —se rio Mark cuando notó la expresión presumida de Gordo.

—Llevaré a Kelly a El Faro —le informó Carter a Bambi—, y tú nos traerás bebidas hasta que Kelly vomite o se duerma, lo que suceda primero.

—No hagamos eso —suplicó Kelly.

—Entendido —replicó Bambi—. No se irá hasta que tengan que llevarlo en andas. ¿Cuál es tu veneno? Me da la impresión de que eres de bebidas frutales. Con un paragüitas. Tragos de chica universitaria.

Chris, Tanner y Carter parecían encantados.

Kelly, no tanto.

—Viviré la experiencia indirectamente —le dijo Chris a Kelly—. Para que sepas. Tendrás que describir todo en gran detalle. Y tienes que cantar. Todo el mundo sabe que cuando la gente se emborracha mucho, canta.

Dominique rio pero lo disimuló cuando la miré. Parecía incómoda, y Jessie se estiró y le tomó la mano. No era manada, no como los demás, pero eso no quería decir que no se hubiera enterado de lo que yo había hecho. No me tenía miedo, pero tampoco lo contrario.

—Así que vamos a actuar como si todo estuviera bien. Como si esto fuera normal —dijo Rico.

Y fue raro, porque yo estaba pensando exactamente lo mismo.

Todos dejaron de hablar.

Rico contemplaba la mesa con furia. Estaba rojo de rabia.

Bambi le puso la mano sobre el hombro, pero la quitó cuando él no reaccionó.

Ox frunció el ceño.

—Rico. Mírame.

—Rico.

Resopló pero hizo lo que su Alfa le pedía

—Nada es normal —dijo Ox con voz serena—. No lo ha sido desde hace un largo tiempo.

Rico sacudió la cabeza.

—Eso es quedarse corto, Alfa —sacudió la cabeza—. Entiendo que estés a favor del bien común, pero yo no puedo. No soy como tú —alzó la voz—. Ni, al parecer, como ninguno de ustedes. Es como si todos tuvieran problemas de memoria, y no solo nuestro Robbie.

—No está bien eso, amigo —dijo Tanner. Parecía nervioso y pasaba la vista entre Rico y yo—. No estaba… Está bien.

Rico golpeó la mesa con la mano. Los platos se sacudieron. Una botella vacía cayó al piso.

—No está bien. No viste lo que yo vi —tragó. Tenía los ojos brillantes y húmedos—. No lo oíste.

Chris se frotó el costado de la cara.

—No sé, Rico. Creo que sí lo vi. Creo que sí lo oí. ¿Y sabes que tengo yo que tú no? Lo sentí —hizo una mueca de dolor—. Todo. Y entiendo que estés enojado, pero no hagamos esto ahora, ¿sí? Estamos aquí por Ox. Estamos juntos. No estoy diciendo que lo pasado, pisado, pero… pongámoslo en hielo por un rato.

—Puedo irme —intervine—. Si es más fácil. No quiero…

Kelly me tomó la mano por debajo de la mesa. La acercó a su falda y la sujetó con fuerza.

—No —dijo Ox—. Te quedarás aquí donde estás. Rico, ¿quieres hablar de esto? Bueno. Lo haremos ahora.

Rico retrocedió ligeramente.

—No, ey, no quise… No es que quiera…

—Sí. Lo quieres. Y si tienes un problema con un miembro de la manada, entonces lo trataremos como manada.

—Manada —exclamó Rico, incrédulo—. ¡Ni siquiera sabe quién mierda es! No podemos sentirlo. No como antes. ¿Cómo demonios sigue siendo manada? Se cortaron. Los lazos entre nosotros se cortaron. Quizá haya sido el padre de Gordo, pero ¿saben qué? ¿Cómo demonios pueden estar seguros de que él no lo invitó a entrar? Todos vieron cómo se puso con Michelle antes de que Elijah viniera. Le suplicó. Y miren lo que pasó desde eso. Tanner y Chris casi mueren. Un Omega murió. Y cuando lo encontramos y vamos a salvarle el trasero, ¿qué sucede? Le arrancan el lobo a Kelly…

—Mantenme fuera de esto —pidió Kelly—. Puedo hablar por mí mismo. No te atrevas a usarme en su contra. No es justo.

Pensé que Rico le pediría disculpas a Kelly. No lo hizo.

—Está bien. Te dejaré afuera de esto. Pero ¿el resto? No puedo perdonar y olvidar. No como el resto de ustedes. Todos caminan en puntas de pie a su alrededor como si pensaran que se puede quebrar. Bueno, adivinen qué: no. Yo estuve allí. Vi lo que hizo, y si hubiera tenido mi arma, lo hubiera matado.

—Mierda —murmuró Carter y el lobo gris gimió.

—Suficiente —exclamó Gordo—. No quiero oír una sola…

—Ah, seguro que no —replicó Rico—. Entiendo, papi. Tienes a tu preferido de vuelta. Está todo bien.

Se puso de pie y la mesa se tambaleó cuando la golpeó con los muslos.

—Siento no estar alentando al equipo Robbie como los demás. Pero tuve a mi amigo en los brazos mientras se moría, y no puedo olvidarme de eso. Y todos ustedes, forzando la situación, actuando como si todo estuviera bien, no ayudan.

—Siéntate —ordenó Elizabeth.

—¿Me están escuchando? No…

—Siéntate.

El poder de su voz era innegable. Rico abrió la boca como si fuera a discutir, pero hizo lo que le ordenaba.

—Quizá deberíamos… —empezó a decir Joe, pero Elizabeth alzó la mano sin mirarlo, y no continuó.

—Te amo —le dijo ella a Rico—. Eres importante para mí. Para todos nosotros. Y tu enojo está justificado.

—Gracias, mamacita. Es bueno saber que…

—No he terminado. No vuelvas a interrumpirme.

Tragó.

—Tu enojo es justificado —repitió—. Pero está peligrosamente mal ubicado. Esto es lo que quieren. Duda. Que nos enfrentemos entre nosotros. Porque si dejamos que nos consuma la ira, si dejamos que nos controle, entonces corremos el riesgo de perder todo lo que amamos.

—¿Dónde estaba todo esto cuando Joe decidió dividir la manada? —quiso saber Rico—. ¿Cuando se fueron tras Richard Collins? ¿Les dijiste lo mismo?

—Ni siquiera estabas aquí entonces —dijo Gordo—. No eras parte de esto.

—Solo porque nos lo ocultaron —replicó Rico—. Nos tuvimos que enterar por Oxnard. Nos dejaste una nota y desapareciste. Tu vida, amigo. Pensamos que te conocíamos. No era así. Pensamos que conocíamos a Robbie. No era así. Porque…

—¿Qué quieres? —preguntó Elizabeth—. ¿Qué esperas que pase aquí?

Rico se dio un puñetazo en el cabello.

—Uff. No lo sé. Pero no puedo quedarme sentado y fingir que no ha sucedido nada. Todo ha cambiado.

—No lo recuerdo —dije.

Todos me miraron.

Quise salir corriendo.

Encontrar un agujerito en un árbol y quedarme silencioso como un ratón.

Mi madre rio en alguna parte de mi mente. Lobito, susurró. Lobito. ¿No lo ves?

No podía huir. No podía esconderme.

Estaba muy cansado.

—No lo recuerdo y lo siento, pero no sé si quiero recordar. Si hice todo lo que dicen, entonces no quiero acordarme porque no sé si sobreviviría.

Kelly bajó la cabeza.

Miré a Tanner y a Chris.

—No quise lastimarlos. No sé cómo sé eso. Pero si estuve allí, si fui parte de esta manada alguna vez, eso debe de haber sido importante para mí. Es lo que siempre he querido. Un lugar donde pertenecer. Un hogar —se me quebró la voz—. Y si lo tuve, entonces no hubiera hecho nada que pudiera ponerlo en peligro.

Tanner sonrió, tenso.

Chris asintió, aunque parecía estar un poco pálido.

Volví a mirar a Rico. Estaba furioso, pero se contenía.

—No espero que confíes en mí. O que me perdones.

—Bien.

—Pero estoy perdido —reconocí—. Y no sé cómo encontrar el camino de vuelta. Todo lo que pensé que era mi vida, todo lo que conocía, era mentira. Porque mi vida real me fue robada por alguien a quien amé. Alguien en quien confié. Pensé que entendía cómo funcionaba el mundo. No es así. No conozco a ninguno de ustedes. Ojalá los conociera, aunque espero no recuperar nunca la memoria.

Kelly se movió entonces.

Se paró abruptamente, su silla cayó hacia atrás sobre el césped.

Me soltó la mano y se dio la vuelta para dirigirse a la casa.

—De verdad —dijo Carter, parándose para seguir a su hermano—, váyanse a la mierda. Váyanse bien a la mierda.

El lobo gris lo siguió, agitando la cola.

—Mierda. Ox, lo siento, amigo —se disculpó Rico, pasándose la mano por la cara—. No quise…

—Sí, quisiste. Estás dolido. Lo entiendo. Estás enojado. También entiendo eso. Pero no eres el único que se siente así. Y creo que es hora de que empieces a pensar en eso. Somos manada, y jamás permitiré que la destruyan desde adentro.

Rico asintió con brusquedad. Bambi se acercó y le susurró al oído, pero no estaba destinado a mí, así que no intenté escuchar. En vez de eso, me concentré en la casa y oí las voces apagadas de Carter y Kelly. Pensé en seguirlos, pero antes de que pudiera hacerlo, un celular comenzó a vibrar.

Gordo frunció el ceño y extrajo el teléfono del bolsillo. Le echó un vistazo a la pantalla.

Cerró los ojos y suspiró.

—Bueno, no son muy oportunos, la verdad.

—¿Quién es? —preguntó Ox.

—Aileen —dijo, mirándome. Me hundí más en el asiento. No sirvió de mucho—. Patrice. Llegaron temprano.

CASA EN ORDEN / MANADA DIVIDIDA

Esperamos en el camino de tierra frente a la casa y observamos la columna de polvo que se formaba detrás de un viejo Sedán a medida que avanzaba hacia nosotros.

Bambi y Dominique se habían marchado. Bambi explicó que sería más simple si estaba solo la manada. No me gustó cómo sonó eso, en especial cuando Jessie me dijo que Aileen y Patrice eran brujos. Kelly estaba pálido, de pie junto a Carter, que parecía dispuesto a golpear a cualquiera que les hablase, así que no lo intenté. Quise ser sincero, pero me había equivocado. No sabía cómo arreglar las cosas.

Con ninguno de ellos.

El auto se detuvo frente a la casa.

Una mujer descendió del lado del acompañante con un cigarrillo encendido entre los dientes. Era mayor y estaba avejentada, con la piel arrugada. Pero a través del humo me llegó el aroma de la magia, y no se parecía a nada que hubiera olido antes. Era áspero y salvaje y me hizo estornudar.

El conductor era un hombre con la piel color blanco hueso. Usaba una fedora y gafas de sol que le cubrían la mayor parte del rostro. Un pelo rojo claro asomaba por debajo del sombrero y, cuando se quitó las gafas, noté que tenía el rostro cubierto de pecas color óxido. Su magia era desintoxicante, como si estuviera compuesta de luz blanca.

Aileen tosió sin soltar el cigarrillo, con una tos seca.

—Bueno, carajo —dijo—. Esto está más jodido de lo que esperaba. ¿Lo sientes?

—Profundo —asintió Patrice—. Oscuro. Pesado. Esto no será fácil.

Aileen suspiró.

—Sí. Tenemos mucho trabajo por delante. Vamos a ver qué vemos.

—Es mejor antes de la luna llena —explicó Aileen, mientras nos conducía al bosque—. No me gusta lo poco que falta ahora, pero debemos intentar acabar con esto. No queremos que este se convierta en un monstruo rabioso si podemos evitarlo, ¿verdad, Robbie?

Me sonrió.

No me hizo sentir mejor.

Iba quitando hojas de los arbustos que se encontraba, plegándolas en su mano y aplastándolas. Hice una mueca cuando abrió la mano y escupió sobre el manojo.

—No es bonito —admitió cuando notó que la estaba mirando—. Un poquito de magia sucia. Pero tenemos que hacerlo. No prometo nada, muchacho. Es posible que ya esté muy avanzado.

—¿Qué está muy avanzado? —pregunté. No me gustaba cómo sonaba nada de esto.

Se rio hasta que se dio cuenta de que no entendía el chiste. Se volvió despacio hacia Gordo.

—¿No le has dicho?

Gordo se encogió de hombros.

—Estuvimos ocupados. Problemas familiares. Y es el cumpleaños de Ox. Casi.

Resopló y exhaló una columna de humo.

—Ah, ¿sí? Felicitaciones y todo eso. Tenía la sensación de que algo ocurría. Están todos en un estado caótico. Desincronizados. Guardando secretos. Eso nunca sale bien.

—Por decirlo así —masculló Rico.

—¿Sí? —Aileen alzó una ceja—. Porque lo siento de ti más que de ningún otro. ¿Tienes algún problema, Rico?

—Varios.

—Sobreponte. Al menos por hoy. No podemos tener negatividad. Confundirá todo. Una manada dividida es una manada que no puede ser fiel. Hemos conducido dos días para llegar aquí y ayudar a este grupo lamentable. No eres una perra, así que deja de comportarte como tal.

Rico adoptó una expresión indignada cuando Chris y Tanner se rieron a sus espaldas.

Aileen cosechó unas bayas rojas de un arbusto y las aplastó encima de las hojas y la saliva. Semillas y jugo brotaron entre sus dedos. Eran bayas venenosas, así que retrocedí cuando me ofreció la preparación.

—Cómete esto.

—Lo escupiste.

—Lo sé.

—Entonces, paso —dije. Y luego, porque era una bruja poderosa, añadí—: Señora.

Rico emitió sonidos como si se estuviera ahogando y eso lo enfureciera.

—Mmm —Aileen contempló el montoncito húmedo que tenía en la mano—. Supongo que tendré que conseguir una porción de queso para cubrirlo. Eso es lo que hago con mis perros.

Me miró.

—¿Eso te lo haría más fácil?

Todos los lobos le gruñeron.

—Eso es especista —exclamó Tanner y parpadeó—. Guau. Ahora entiendo el prejuicio. Qué revelador. Maldición. He cometido muchos errores en mi vida. Me dedicaré a reparar el daño a partir de mañana a primera hora. Después de que Robbie se trague las bayas escupidas como un perrito bueno.

—No pienso comer eso —insistí—. Es raro, lo sé, pero tengo la costumbre de no comer de la mano de la gente después de que se la hayan escupido.

—Una vez comiste caca de gato mientras estabas transformado —observó Elizabeth con suavidad.

Me quedé boquiabierto. Ella se encogió de hombros.

—No me mires a mí. Yo intenté detenerte.

—Esta manada —dijo Patrice, sacudiendo la cabeza—. Y yo que pensaba que los entendía.

Me recuperé.

—No sé qué es lo que están tratando de hacerme, pero no…

Aileen me interrumpió.

—Lo siento, muchacho. No hemos venido por ti. O, al menos, no solo por ti. No podemos hacer mucho más de lo que Gordo y la manada ya han intentado. Me temo que hasta que podamos llegar a Livingstone, te quedarás como estás ahora. Esto es para Kelly.

—Ah —dije, débilmente—. Nadie me dijo.

Kelly se puso tenso a mi lado.

—Lo sé —se frustró Aileen—. Entiendo que todo está sucediendo rápido, y que hay muchas cosas que tener en cuenta, pero no estaba bromeando cuando dije que esto es un problema.

Se dirigió a Joe y Ox.

—Pongan la casa en orden, Alfas. No ayudan a nadie así.

—Lo intentamos —explicó Joe—. Es complicado.

—¿Lo es? Porque, por lo que veo, están todos juntos de nuevo. Podrá no ser cómo era antes, pero es un comienzo. Rico, deja de fruncir el ceño —concluyó sin mirarlo.

—No estoy frunciendo el ceño —replicó él, frunciéndolo aún más.

Ella le dio un golpecito en la frente.

Rico gruñó, con un sonido más lobuno que cualquier otro humano que hubiera oído antes.

—Cómete esto —me ordenó de nuevo con la mano extendida.

Intenté una última vez.

—Pero si es por Kelly, quizá él debería ser quien se lo comiera.

—Ah, ¡por supuesto! —exclamó—. No sé qué estaba pensando.

—¿En serio? —No pensé que eso fuera a funcionar.

—No, en serio, no. No seas ridículo. ¿Tengo que hacer que los otros te abran la boca a la fuerza? Te masajearé la garganta para asegurarme de que tragues.

—Apuesto a que nunca escuchó eso antes —murmuró Carter. Me miró—. ¿Lo escuchaste alguna vez? Es decir, sé que Kelly es ace y todo eso, pero…

—Basta —intervino Patrice, volviéndose hacia mí—. Este es tu compañero.

Me miré los pies.

—Eso me dicen —hice una mueca cuando oí a Kelly suspirar—. No quise decir eso. ¿Esto podría ayudarlo de verdad?

—No lo sé —admitió Aileen—. Pero nos estamos quedando sin opciones. ¿Qué crees que está haciendo Robert Livingstone en este preciso momento? ¿Lamiéndose las heridas? ¿Ganando tiempo? No, muchacho. Está haciendo planes. Cuáles, no lo sabemos. Demonios, ni siquiera sabemos dónde está. Pero fuiste arrancado de él. Sea lo que sea que tenía en mente para ti, sea lo que sea para lo que te estaba preparando, se ha visto obligado a cambiar de rumbo. Con él nunca es ojos que no ven, corazón que no siente. No sabemos qué hará, pero no se detendrá.

Me sentí asqueado.

—¿Y todos los lobos del complejo? ¿Los lastimará? Hay niños allí. Cachorros.

Aileen vaciló.

Y eso fue suficiente.

Tomé el montón de su mano y me lo metí en la boca. Lo mastiqué, a pesar del sabor desagradable. Tragué y de inmediato sentí que mi estómago se retorcía. Antes de que pudiera decir algo, Aileen se puso frente a mí con la palma de la mano a centímetros de mi cara y empezó a hablar por lo bajo.

Los retorcijones aumentaron cuando alejó la mano y me sopló en la cara.

—Mierda —exclamé, doblado, aferrándome el estómago—. ¿Qué me has hecho?

La hierba bajo mis pies se movía de un lado a otro, como si hubiera una brisa. Pero de inmediato se empezó a frotar contra mis botas, dejándome manchas verdes en el cuero negro. Gemí y salté hacia atrás. Alcé la vista y todos los colores del bosque empezaron a mezclarse entre sí.

—Eh. ¿Qué? —me pregunté.

Aileen me miraba con los ojos entrecerrados, y chillé de espanto cuando los ojos se le empezaron a mover por la cabeza. El izquierdo se le fue a la frente, y el derecho quedó sobre sus labios.

—Quizá le di una dosis un poquito alta.

—Ayyy, miii eeeeerda —jadeé cuando sus labios salieron volando y se posaron sobre una rama alta—. Tu boca es un pájaro.

—Tenemos que apresurarnos —dijo Patrice, y me tomó del brazo y me arrastró entre los árboles—. Vamos al claro. Ahora, manada Bennett. Como si sus vidas dependieran de ello.

Cuando llegamos al claro, yo estaba convencido de que el suelo era lava y que Rico iba a morir.

No le hizo gracia cuando me lo eché al hombro.

—Te derretirás —grité, saltando sobre una abertura en la tierra, llena de lava hirviente—. Sé que no te caigo bien, pero no te dejaré morir.

Me golpeó la espalda con los puños.

—Juro por todos los santos, acabaré contigo. ¡Chris! ¡Dame el arma!

—Nah —dijo Chris, quien al parecer no había notado que tenía la nariz en el pecho, encima del pezón derecho—. Me parece que sería una mala idea.

Salté sobre otro agujero con lava. El claro más adelante parecía seguro, así que lo deposité en el suelo.

—Ya está —le dije, inclinándome hasta estar mejilla con mejilla—. Estás a salvo.

Me dio un empujón.

—Pendejo. No me toques, maldito bicho raro.

Aileen me empujó los hombros hacia abajo. Me hundí en el suelo mientras la hierba bailaba a mi alrededor. Le sonreí con una sonrisa bobalicona a Kelly cuando se sentó frente a mí, sus rodillas tocándome las mías.

—No te amo —le dije—. Y sé que eso te pone triste. Pero me gusta tu cara. Es una buena cara. Deberías quedártela.

—Lo tendré en cuenta —sus labios se crisparon y me tocó la parte posterior de la mano—. A mí también me gusta tu cara.

Inflé el pecho.

—Trabajé mucho para lograrla.

—Tiernos —murmuró Aileen—. Ox, detrás de Robbie. Joe, detrás de Kelly. El resto, repártanse, pero siempre tocando a un miembro de la manada. Necesitan la conexión.

Los otros se acomodaron alrededor nuestro. Carter y el lobo gris se sentaron cerca de Kelly. Carter apoyó la mano en la rodilla de Kelly y el lobo gris colocó su cabeza gigantesca en la falda de Carter. Elizabeth se sentó al otro lado de Kelly y recostó la cabeza sobre su hombro, con los ojos cerrados. Joe se arrodilló junto a ellos y puso la mano en el cabello de Kelly.

Eché la cabeza atrás al sentir unas manos fuertes en los hombros. Ox me miraba desde arriba, y era el hombre más grande del mundo. Un halo de estrellas le rodeaba la cabeza. Parecía un dios.

Me distraje cuando Gordo se puso de cuclillas junto a mí. Sus tatuajes brillaban intensamente, y el cuervo entre las rosas movía la cabeza de lado a lado. Gordo alzó la cabeza y con delicadeza le rodeó la garganta a Mark con la mano. El gemelo del cuervo aleteó.

—¿A dónde fue tu otra mano? —le pregunté con tristeza, mirando el muñón que se posaba contra mi rodilla—. La perdiste.

Gordo gruñó.

—Es una larga historia, chico.

—¿La extrañas?

Suspiró.

—Hablaremos de eso después.

—Está bien. Ah, hola, Tanner.

Tanner sonrió y se inclinó hacia mí.

—Hola, Robbie.

—Siento haberte casi asesinado.

—Em. ¿Gracias?

Asentí.

—Tampoco te conozco, pero pareces buen tipo. No te lastimaría, a menos que quisieras lastimarme. Lo mismo contigo, Chris.

Chris sacudió la cabeza al otro lado de Tanner.

—Fue la magia, amigo. Lo entendemos.

—Rico no piensa así. Pero no le cuenten que yo dije eso. Está justo parado ahí.

Rico me fulminó con la mirada y se colocó de pie a espaldas de Tanner. Jessie puso los ojos en blanco y lo obligó a bajar al piso. Estaba tomada de la mano de su hermano.

—Al menos no estamos desnudos esta vez —murmuró Rico, y enganchó la barbilla sobre el hombro de Tanner.

Parecía una buena idea, pero Ox me impidió que me quitara la ropa. Alcé la vista de nuevo, y hubiera jurado que era el centro mismo del universo. Su cara era la luna, y yo quería aullarle para que me oyera.

—Alfa —le susurré.

Me apartó un mechón de la frente.

—Lobito.

Aileen y Patrice caminaban en círculos alrededor nuestro. Los labios de Patrice se movían, sin emitir ningún sonido. Estaba envuelto en una luz blanca que parecía salir de sí mismo. Las pecas color óxido se le arremolinaban en las mejillas.

—No será fácil —dijo Aileen—. No después de todo lo que les ha sucedido. No puedo prometer que tendremos éxito. Están quebrados. Hay grietas. Si no creen el uno en el otro, si no creen en su manada, seguirá siendo así.

Rico abrió la boca como para decir algo, pero la cerró y negó con la cabeza. Me sobresalté cuando Kelly me tomó de las manos. Me estaba observando con esos ojos azules, azules. Algo se agitó en lo profundo de mí, algo primitivo y brutal. Quise destruir todo lo que lo lastimara. Era hierba y agua de lago y luz del sol.

—Lo siento —dije.

—¿Por qué? —dijo él.

—No lo sé.

—Está bien.

Antes de que pudiera decirle que no estaba bien, que deseaba ser el hombre que él necesitaba que fuera, el hombre que recordaba, que creía que nadie me había mirado como él me estaba mirando, Aileen habló.

—Comienza.

Y yo…

… estoy solo.

(no solo aquí estamos aquí estamos)

alzo la vista hacia el cielo nocturno.

es brillante.

tantas estrellas.

las más brillantes son rojas y titilan.

otras las rodean como faros en la oscuridad.

me estiro para tocarlas.

no me queman.

es la superficie de un lago.

las estrellas ondulan.

se ríen.

aúllan.

cantan.

hablan

(HermanoHijoAmorAmigo)

y

(manadamanadamanada)

y duele.

duele.

duele porque no puedo encontrarlas

no puedo alcanzarlas.

no puedo tocarlas.

estas estrellas están

—Ey —dice Kelly.

—Ey —le respondo.

Está sonriendo, y creo que es la mejor sonrisa que he visto.

Soñé con esto, creo. Una vez.

Me resulta familiar, como si ya hubiéramos estado aquí antes.

—¿Qué es esto? —pregunto, mientras caminamos por el bosque.

Se ríe y me toma de la mano.

—No es nada. Es… ¿por qué haces tantas preguntas todo el tiempo?

Choco mi hombro contra el suyo.

—Necesito que vengas conmigo. Eso dijiste. Te das cuenta de cómo suena. Tan misterioso.

—Es… maldición. No estoy tratando de ser misterioso.

No le creo, pero no importa porque no quiero estar en ningún otro lugar.

—Lo sé —dice, como si pudiera escuchar mis pensamientos. Quizás los escucha. No estaría mal. Tener a alguien que me conozca tanto.

Él

(aquí aquí aquí)

se detiene. Su rostro se está contorsionando.

—Me duele, Robbie.

—No —le digo—. No puede doler. No así. Tienes que decir que no está tan mal. Que esperas que esté bien. Que yo pensaré que está bien. Así es como tiene que ser. Así es como tiene que…

Su espalda se quiebra de una manera brutal y vuelve el rostro al cielo. Tiene la boca abierta pero no emite ningún sonido. Le sobresalen los tendones del cuello, tiene los ojos abiertos como platos y me sujeta de la mano con tanta fuerza que siento que me hará polvo los huesos.

Pero no me aparto.

No puedo.

No quiero.

No ahora.

Ni nunca.

Le aparecen unos símbolos en la garganta, cosas sucias que le abren la piel y que emiten un brillo desagradable. Se le estira la boca más de lo humanamente posible y grito cuando el hocico de un lobo le aparece entre los dientes, mostrando los colmillos.

Algo no está bien.

Porque el lobo está enfermo.

Ha perdido parches de pelaje en el hocico, y la piel que se ve está seca y cuarteada. La lengua está recubierta por una gruesa película con más símbolos que se arrastran sobre ella. Un colmillo se cae y rebota en el pecho de Kelly antes de caer al suelo.

El lobo se está pudriendo.

Antes de que Kelly se lo trague de nuevo, veo un destello de ojos naranjas, apagados y sin vida y yo…

estoy solo.

se ha ido.

las estrellas se han ido.

estoy solo en la oscuridad.

pero.

un lobo blanco se aproxima.

tiene negro en el pecho y en el lomo.

sus ojos son rojos.

tengo miedo.

no tengo miedo.

tengo las dos cosas.

me rodea.

no habla en voz alta.

me susurra en la cabeza.

dice

(lobito, lobito, ¿qué oyes?)

no lo sé. no lo sé. NO LO SÉ NO LO SÉ. NO

(piensas que estás perdido, pero tu manada está cerca)

grito en la oscuridad.

el lobo blanco desaparece.

solo queda el vacío y yo…

… abrí los ojos.

Estaba de espaldas, con la cabeza en la falda de alguien.

Pestañeé.

Kelly me miraba.

—¿Qué sucedió? —grazné.

Intentó sonreír, pero no lo logró.

—No te preocupes. Descansa.

Me recorrió con el dedo las cejas y me permití disfrutarlo. Estaba en paz. Me sentía a salvo. Y tibio. No duró mucho.

—… y no podemos ayudarlos, Alfas —decía Aileen, desde algún lugar a mi izquierda—. No cuando están tan rotos. Sus lazos, esta manada, son más fuertes que en cualquier otra que haya conocido. Han recuperado la pieza que faltaba. Pero no es lo mismo que antes. Hay disonancia. Gran parte puede adjudicarse a la magia en Kelly y Robbie. Incluso a la de Carter y Mark, aunque creo que Ox tiene eso bajo control. Pero hay desconfianza. Entre ustedes. En ustedes. No pueden resistir y pelear por todos nosotros cuando ni siquiera pueden mantener su manada unida.

—Acabamos de recuperarlo —replicó Joe, irritado.

—¿Y cuánto tiempo llevó que sucediera eso? —preguntó Patrice en voz baja.

No hubo respuesta.

—Fragmentos —continuó Patrice—. Pedazos de un todo. Pero son filosos. Cortan. Se lastiman ustedes mismos, aunque saben que está mal.

—Si Rico pudiera… —empezó a decir Joe.

—No es solo Rico —lo cortó Aileen—. O Kelly. O Robbie. Están heridos. Lo entiendo. De verdad. Dios sabe que sí. Pero me llega de todos ustedes. Son una manada dividida. Y si están divididos, caerán. Porque él se aprovechará de eso. Sea lo que sea que quiere, lo que busca, no se detendrá. Esto no es más que un retroceso para él. Volverá una y otra y otra vez hasta que gane o lo detengan. El destino de todos está en sus manos, y no están preparados. 

—Calma, Aileen —susurró Patrice—. Aunque no estuvieran como están, no sabemos qué hubiera ocurrido. Es antigua, esta magia. No se parece a nada que haya visto antes.

Ella lo fulminó con la mirada.

—Lo sé. Pero no están colaborando. Siguen dando vueltas en el lugar. ¿Cuál es exactamente su plan, Alfas? Se dejaron distraer por los Omegas, vieron cómo les quitaban a un miembro de la manada, ¿y qué han hecho? ¿Cuánto tiempo más permitirán que esto continúe antes de hacer algo?

—Aileen —advirtió Patrice. Ox y Joe parecían contritos.

Aileen suspiró.

—Lo sé. Es que… Pensé que el lazo de compañeros entre Robbie y Kelly sería suficiente, aunque esté apagado. Pero es como lo que le sucedió a Gordo y a Mark, aunque en una escala mayor. Richard Collins había apagado el lobo, lo había aplastado y metido en una caja. Esto… es como si a Kelly le hubieran arrancado el lobo. Nunca he visto algo semejante. Lo he visto en brujos, sí, pero nunca en un lobo. ¿Lo sienten como sienten al resto?

—No —dijo Ox—. No es… lo mismo. Con él o Robbie.

Alcé la vista hacia Kelly.

Tenía la mirada perdida en la nada.

—Tendremos que pensar en otra cosa —opinó Patrice—. Por si acaso.

—Pero los Bennett son la mejor opción. Nuestra única opción. Si ellos no pueden liderar, ¿quién lo hará entonces? ¿Qué esperanza tenemos? Se está acabando el tiempo, Patrice. Todos los brujos que se nos volvieron en contra, que fueron atacados por los Omegas… Nuestras filas están menguando. Y estamos dejando que suceda.

Echó un vistazo a Ox y Joe.

—Soluciónenlo. Antes de que sea demasiado tarde.

—Está bien —susurró Kelly—. Lo solucionaremos.

Hubiera dado cualquier cosa con tal de creerle.

No se quedaron mucho más después de eso. Tenían otros asuntos que atender, según dijeron. Parecía forzado, y aunque sus corazones nunca titubearon, estaba seguro de que mentían. Podía ver la preocupación en sus rostros.

Antes de partir, Aileen se llevó a Kelly a un costado. Él no la miró mientras le hablaba. Y aunque pensé en oír lo que estaba diciendo, no lo hice. No estaba bien.

Los dejé ser.

NO OTRA VEZ ESTO / ME AMABAS

Ala mañana siguiente, bien temprano, Gordo apareció en el sótano.

No tuvo que apartar de una patada la línea de plata, porque no había una. Ox me había dicho que podía dormir en mi habitación de antes, pero yo me había ido al sótano.

Y pasé gran parte de la noche mirando al techo.

Para cuando Gordo bajó, serio y con los brazos cargados de ropa, me sentía aturdido y exhausto.

—Levántate —me dijo.

No sé por qué pensé que funcionaría. La última vez solo me había conseguido un manguerazo. Pero, a pesar de eso, le di la espalda y me tapé hasta la cabeza con la manta.

—Última oportunidad, Robbie.

—Vete a la mierda, Gordo.

—Está bien —dijo—. Si así es cómo quieres que sea la cosa.

Pensé que se iría.

Debí imaginármelo.

Pasé de estar envuelto en mi manta, a caer al piso cuando el catre se volteó.

—¡Ey!

—Cállate. No quiero oírte. Vístete.

—No.

Se agachó sobre mí con los ojos entreabiertos.

—Dímelo de nuevo, si te atreves.

Con sangre fría, lo miré.

—No —repetí.

Cinco minutos más tarde, fulminaba su espalda con la mirada mientras lo seguía escalera arriba. La ropa que me había dado me quedaba un poco apretada, pero olía a aceite y metal y lobos. La camisa tenía un parche con mi nombre cuidadosamente bordado.

—Ni siquiera salió el sol —refunfuñé.

—Me alegra descubrir que tus poderes de observación siguen intactos —se detuvo en lo alto de las escaleras y casi lo choco. Se dio vuelta y me miró de arriba abajo. Suspiró y metió la mano en el bolsillo de sus pantalones de trabajo. Extrajo un par de gafas y me las entregó—. Póntelas.

—Puedo ver sin ellas.

—Bien. Entonces las romperé.

Chillé cuando empezó a hacer precisamente eso, se las quité de las manos y me las puse. Su expresión se suavizó por un segundo antes de poner los ojos en blanco.

—Te ves estúpido con eso puesto. Como hombre lobo eres un desastre.

—Me las acabas de dar tú.

—Ya sé. Y me odio a mí mismo por eso. Vamos. No llegarás tarde el primer día de vuelta al trabajo. Ya has faltado mucho tiempo, y no dudaré en despedirte —A punto de darse vuelta, se detuvo. Frunció el ceño y agregó con brusquedad—. Sé que piensas que no funcionó lo de Kelly por tu culpa. Pero no es eso. O, al menos, no todo. Si él es como yo, prefiere tenerte a no tenerte. Pase lo que pase, tarde lo que tarde, jamás pienses que no llegarás a donde necesitas llegar. Y estaremos contigo, en cada momento. ¿Sí?

Asentí sin decir nada.

—Bueno. Suficiente mierda sentimental. Ya soporto demasiado de eso con Mark. Mueve el trasero. No me hagas repetirlo.

Lo de Gordo ya estaba arreglado, las fotografías en marcos nuevos y otra vez sobre la pared. Algunas aún tenían roturas evidentes, pero estaban pegadas con cinta. Alguien había emparchado y pintado la pared.

El volante de mi desaparición no estaba.

El sol apenas asomaba sobre el horizonte cuando Gordo me sentó en la recepción. Se filtraba música por la puerta que conducía al taller. Chris y Tanner se reían.

—Es tuyo —dijo Gordo.

El escritorio estaba pegajoso, y la computadora tenía aspecto de no haber sido limpiada en meses. Había un teléfono con varias líneas junto a ella, el auricular manchado con algo negro.

—Cielos. ¿Todo esto? No deberían haberse molestado.

Me dio una palmada en la nuca.

—Menos charla, más prestar atención.

Con asco, toqué el ratón de la computadora con un dedo. Estaba costroso.

—¿Alguna vez limpian?

Parecía casi avergonzado.

—No… cállate. Era más fácil cuando estabas aquí. Mantenías las cosas limpias —explicó y sonrió—. Eras una buena esposa de oficina.

—Ah, vete a la mierda, Gordo.

—Contestabas los teléfonos. Concertabas las citas. Recibías a la gente que traía los coches.

—Ni siquiera conozco los programas que usan en la computadora —señalé.

—Los desarrollaste tú, casi todos. Ya lo descifrarás.

—Ah.

—Sí, ah. Tienes un descanso a la hora del almuerzo, y puedes tomarte un descanso o dos para fumar, si necesitas…

—¿Yo fumaba? —pregunté, perplejo.

Resopló.

—Lo intentaste una vez. Luego te quejaste durante una semana de que el olor no se iba —se rascó la nuca—. Ninguno de nosotros fuma, ya no, aunque probablemente yo mataría a la mitad de ustedes por un cigarrillo, maldito sea Mark. Pero es el mismo principio. El descanso para fumar es un descanso. Cualquier pregunta acerca de la oficina, no me preguntes a mí. No entiendo la mitad de esta mierda —hizo una pausa—. Quizá necesite que le des una mirada a la computadora en mi oficina. Está pitando… me. Y anda muy lenta.

—¿Cómo sobrevivieron sin mí? —pregunté.

Se quedó en silencio por un momento mientras yo prendía la computadora.

—No lo sé. Sea lo que fuera, no fue supervivencia. Fue un compás de espera. Un estancamiento. Y no estuvo bien —no me dio tiempo ni a mirarlo de nuevo y se marchó. Desde el umbral, por encima del hombro, me dijo—: Y hay una maldita cafetera Keurig que ni siquiera recordarás haber pedido. Dijiste que haría que el lugar luciera más profesional. Esa es la estupidez más grande que he oído, pero allí está.

Todo estaba hecho un asco.

Me pasé diez minutos limpiando el escritorio y el teclado con una botella de limpiador antiquísima que encontré en uno de los cajones. La Keurig estaba sobre una mesa plegable junto al dispensador de agua. Una variedad de cápsulas de café yacía en una canasta de mimbre vieja sobre la mesa. Suspiré abatido. No lucía profesional ni en lo más mínimo.

Antes de que pudiera hacer nada al respecto, se abrió la puerta delantera.

Entró Rico, seguido por Ox.

—… y no me gusta, Alfa, y sé que soy parte del asunto, pero no sé cómo soltarlo —venía diciendo Rico—. No sé cómo solucionar… esto.

Se detuvo cuando me vio parado junto al escritorio.

Lo saludé patéticamente con la mano.

—Por eso quisiste pasarme a buscar —le dijo a Ox. Era una acusación.

Ox no parecía afectado.

—Quería pasar tiempo contigo.

—Me trajiste un pastelito. Nunca me traes comida. Menos pastelitos. Dado que eso era lo que hacía Joe cuando era menor de edad y quería jugar con tus genitales, no me engañas, Alfa. No follaré contigo, y seguiré enojado contigo.

—Me gusta una de esas cosas más que la otra —replicó Ox, palmeándole el hombro.

—Espero que sea lo de estar enojado —refunfuñó Rico—. Porque soy jodidamente sensual. Bambi siempre lo dice.

—Claro, Rico. Lo que tú digas —lo calmó Ox, pasando junto a él y acercándose a mí. Sentí el deseo de estirarme y tocarlo pero mantuve las manos a los lados—. ¿Todo bien?

Asentí. Luego, me encogí de hombros.

Se inclinó hacia adelante y apoyó su frente contra la mía.

—Saldrá bien —susurró, y oí el latido grave y profundo de manadamanadamanada en mi mente, desconocido y sosegado—. Ya lo verás.

Me rodeó y entró al taller. A través de la puerta abierta, oí a Tanner y Chris saludarlo. Rico y yo nos quedamos solos.

Me removí inquieto junto al escritorio, sin saber qué hacer, qué decir. No sabía si debía decir algo, en realidad.

Rico suspiró.

—Así que estás de vuelta, eh.

—Supongo.

—Para siempre.

—¿Creo que sí? Estoy tratando de…

—¿Me escuchas, querido?

Alcé la cabeza rápidamente.

Entornó los ojos.

—¿Sientes deseos de emprender una masacre asesina?

—No es gracioso.

Con dos dedos se señaló los ojos, y luego a mí.

—Te estoy vigilando, Fontaine. Si un pie tuyo cruza la línea, te meteré un tiro en el trasero.

Resoplé.

—¿Sostienes el arma de costado como machote cuando apuntas?

No quería decir eso. Brotó de mí. No sabía de dónde había salido.

—Me has dicho eso antes —observó, sorprendido.

—¿Sí?

—No tiene importancia —replicó, irritado—. Acabaré contigo, sin más.

—Inténtalo, Espinoza —dije con desprecio—. Veremos quién acaba con quién.

—Um —se frotó la barbilla, pensativo—. Raro.

—¿Qué?

Se encogió de hombros.

—Me mata de risa oír a alguien tan bajo intentar hacer amenazas de niño grande —me dio un empujón fuerte al pasar—. Sigue trabajando en ello. Quizá algún día me sienta intimidado, pero espera sentado. O mejor, parado, a ver cuánto tiempo te lleva desmayarte o morirte.

Parecía un comienzo.

Fue horrible cuando ocurrió.

Fue como si hubiera perdido el control de todo.

Sobrevivía día a día por un pelo. El teléfono sonaba sin parar, y a la quinta llamada de alguien que no conocía que me decía lo feliz que estaba de que estuviera de vuelta en vez de pedir una cita, pensé en arrojarlo al otro lado de la habitación y volver corriendo al sótano.

Me quedé.

Estaba en el taller, contemplando con el ceño fruncido una factura que no tenía sentido, porque parecía que Gordo estaba cobrando casi nada por una reparación bastante importante. Gordo me estaba explicando que solo cobraba lo que la gente podía pagar, en particular cuando tenían dificultades económicas.

Las dos puertas principales del taller estaban abiertas, y el aire era tibio.

La gente pasaba caminando por la calle. Incluso algunos asomaron la cabeza para saludarme con alegría. Les devolví el saludo, pero Gordo les pidió que volvieran en otro momento cuando notó que estaban a punto de entrar y ponerse a charlar. Se lo agradecí porque ya me sentía sobrepasado.

—No lo hago por el dinero, chico —dijo Gordo, dándole golpecitos a una tablet que se usaba como herramienta para diagnóstico. Me pregunté si yo se la habría hecho comprar, porque era lo más tecnológico que había visto allí hasta el momento—. Me gustan los autos. A veces, me gusta la gente. Me importa una mierda hacerme rico.

—Entonces, ¿cómo demonios sigue abierto este lugar? —quise saber—. No puedes tener ganancias si no…

—Finanzas de la manada —me miró—. No tenemos que preocuparnos por el dinero.

Yo estaba espantado.

—Me pagas, ¿verdad? ¿No trabajo gratis?

Se rio y parecía más relajado que nunca.

—Sí, Robbie. Te pago. Te volveremos a conectar con las cuentas de la manada. No te preocupes por eso, ¿sí?

Me apoyé contra el todoterreno en el que estaba trabajando.

—Entonces…

—¿Entonces? —preguntó, bajando la vista de nuevo hacia la tablet.

—¿Cuán ricos somos?

Resopló.

—Vuelve a trabajar.

Y me disponía a hacer precisamente eso, pero Kelly Bennett decidió hacer una aparición en ese momento.

En su uniforme de ayudante de sheriff. Pantalones verdes ajustados con una camisa tostada que se estiraba sobre su pecho. Llevaba una radio enganchada cerca del hombro y un cinturón utilitario negro. No tenía arma, pero no pude prestar mucha atención porque descubrí, en ese momento, que mis piernas habían dejado de funcionar y me tropecé y caí junto al todoterreno.

Todos dejaron de hacer lo que estaban haciendo y me miraron.

—Lo siento —dije rápidamente y usé el todoterreno para ponerme de pie. E inmediatamente, me golpeé la cabeza con el capó levantado—. Hijo de puta.

—¿Qué haces? —preguntó Gordo, despacio.

Me reí como loco.

—¡Nada! No es nada. Solo que… no te preocupes.

Se dio vuelta hacia la entrada del taller.

—Ah, no —dijo cuando descubrió quién estaba allí—. No otra vez esto.

Apuntó a Kelly con la tablet.

—Te juro por todos los santos que si me encuentro aquí un cadáver de animal, haré que sus vidas sean un infierno. ¿Me entienden? Me estoy poniendo viejo para lidiar con esta mierda.

—No puedo creer que tendremos que ser testigos de todo esto de nuevo —le dijo Chris a Tanner—. Fue bastante malo la primera vez. ¿Recuerdas cuando Robbie se dio cuenta de que quería estar encima de Kelly?

—Sí —asintió Tanner—. ¿Cómo olvidarlo? Tuvimos que decirle a la señora Martin que su espejo lateral se rompió por accidente, y no la verdad, que Robbie tuvo una extraña erección de lobo y se olvidó de su propia fuerza.

—Quizá sea como con Ox y Joe —ofreció Rico, golpeando una llave de tubo contra la mano—. Minipastelitos, ¿saben? Me comí como diez.

Chris parecía escandalizado.

—¿Qué hiciste qué? ¡Ese era uno de sus regalos de la magia mística lunar! No debes tocar el regalo mágico místico lunar de otro hombre, Rico. Podrían matarte o peor, confundirse y hacerte su compañero —frunció el ceño—. ¿Hacen tríos los hombres lobo? Suena complicado. Demasiadas extremidades. No sé nada de ser lobo.

—Quizá podrías considerar callarte. Y seguir trabajando —dijo Ox.

—Claro, Ox —replicó Tanner—. Haremos eso.

No se movieron.

Se quedaron ahí mirándome.

Incluido Gordo.

Y Ox.

Los ignoré y me froté la parte superior de la cabeza.

—Ey —saludé a Kelly, olvidándome por completo de la factura que estaba en el piso—. ¿Qué tal? ¿Qué sucede? ¿Qué onda?

Se mordió el labio como si estuviera conteniendo la risa.

—Pensé… ¿que podríamos almorzar? ¿Juntos? Si no estás ocupado —preguntó, sonrojándose levemente.

Sacudí la cabeza furiosamente.

—No estoy ocupado para nada. No tengo absolutamente nada que hacer.

—Eso no es cierto —protestó Gordo a mis espaldas.

Lo ignoré.

—Me gustan tus pantalones —le dije a Kelly muy serio, e inmediatamente deseé haberme quedado sin voz además de sin recuerdos. Fue un pensamiento extrañamente oscuro.

—Eso sonó a pervertido —exclamó Tanner—. Inténtalo de nuevo.

Le eché una mirada rabiosa por encima del hombro.

—¿Podrías irte a la mierda?

Chris fingió secarse una lágrima.

—Ya habla como si trabajara en Lo de Gordo. Estoy tan orgulloso. Tal vez no todo está perdido.

—No lo sé —apuntó Tanner—. Era peculiarmente mojigato cuando trabajaba aquí antes. Robbie 2.0 es la versión osada del Robbie Sabor Original.

Los odié mucho a todos. Nunca los perdonaría. Miré a Kelly de nuevo.

—Almuerzo. Puedo. No tienes idea de cuánto.

—Bien —dijo Kelly con suavidad—. ¿Quizá podemos ir al restaurante?

Asentí.

—Solo… ¿me das un minuto? Te encuentro adelante. No te vayas a ningún lado, ¿sí?

—No lo haré —saludó a los demás con una inclinación de la cabeza y se dirigió hacia la acera.

Giré sobre los talones, con los ojos como platos.

—¿Qué hago?

—Está a dos metros de distancia —observó secamente Gordo.

Bajé la voz.

—¿Qué hago?

Gordo suspiró y elevó la vista al techo.

—Me lo merezco —exclamó—. Por todo lo que he hecho, me lo merezco.

Tanner y Chris lo empujaron a un lado y se pararon frente a mí de brazos cruzados. Me examinaron de la cabeza a los pies.

—Parece un matón —dijo Tanner—. Está vestido como uno.

—Ey —opinó Chris—. No del todo.

Me frotó una de sus manos sucias por la cara y me la manchó de aceite.

—Eso. Así está mejor. Nadie confía en una persona que trabaja en un taller mecánico y no está sucia.

—Parece uno de modelos en la tapa de los libros que le gustaba leer —susurró Tanner—. El corazón del mecánico o algo de eso.

—Un poco bajo, eso sí. Una pena que no hayas descubierto cómo hacerte más alto cuando te fuiste después de que intentaste matarnos.

Gordo se atragantó.

—Quizá sea demasiado pronto para ese chiste —meditó Chris.

—No me ayuda —les gruñí.

Chris se encogió de hombros.

—Puedo oler tu calentura. No sé si quiero ayudar.

—¡No estoy caliente!

—Ajá —replicó Tanner—. Te golpeaste la cabeza contra un objeto estático en cuanto viste a Kelly. Ox una vez atravesó caminado aquella pared, y después se acostó con Jessie.

—Es mi hermana —siseó Chris, que fulminó a Ox con la mirada. Ox parecía estar resuelto a ignorar todo lo que estaba sucediendo.

—Lo sé. Pero es cierto. Y luego atravesó la pared del costado de una casa cuando vio a Joe menor de edad en pantalones cortos minúsculos. Y terminó acostándose con él también.

Supliqué a Gordo con la mirada.

Gordo sacudió la cabeza furiosamente.

—Mantenme fuera de esto. No quiero saber nada de…

Rico tosió. La tos sonó, extrañamente, a mentira.

—Le hiciste ojitos a Mark —acusó Tanner—. Durante años.

—Estaba tratando de asesinarlo con el poder de mi mente —replicó Gordo—. No hago ojitos. Ni siquiera sé qué es.

—Tiene razón —dijo Chris—. No aceptes consejos de Gordo. Terminarás malhumorado todo el tiempo hasta que te transforme el poder del amor.

—No me transformó…

—Mark tiene un tatuaje mágico en el cuello que tú le pusiste allí mientras él te la daba por el trasero —observó Tanner—. Y, guau, nunca pensé que tendría que decir algo así en voz alta. Realmente necesitamos trabajar los límites en esta manada. Regla nueva. Cada quien se ocupa de sus asuntos y nunca hablamos de estas cosas de nuevo.

—De acuerdo.

Y con eso, se dieron vuelta y me dejaron allí parado.

—Pero…

—No —dijo Tanner sin darse vuelta.

—Pero…

—Lo siento, chico —se disculpó Chris—. Ya hiciste esto con Kelly. Estoy seguro de que lo descifrarás.

—Son unos mamones —mascullé—. Y no se les ocurra insinuar nada con eso.

Tanner cerró la boca, desilusionado.

—¿Alguien? —pregunté—. ¿Hola?

Me ignoraron.

—Renuncio —anuncié, dramáticamente.

—Tienes una hora de almuerzo —dijo Gordo, aburrido—. Si llegas tarde, retendré tu paga.

Me di por vencido y me marché del taller.

—Entonces —repetí por cuarta vez, sentado frente a Kelly en el reservado. Casi me sentía mal por la pila de servilletas destrozadas que yacía frente a mí. No sabía por qué estaba tan nervioso. Claro, no tenía idea de quién era este hombre en realidad, salvo por algunos detalles superficiales, pero Chris tenía razón, ya lo habíamos hecho antes. Podía hacerlo de nuevo.

—Entonces —dijo Kelly, las manos sobre la mesa.

Me exprimí el cerebro en busca de algo que decir.

—¿Te gustan…

Asintió para animarme a continuar.

—… las cosas?

—Cosas —dijo, mordiéndose el labio y miró por la ventana.

Gemí y escondí la cara entre las manos.

—Uff. Lo siento.

—¿Por qué?

—Todo esto.

—Eso es impreciso.

Bajé las manos y de inmediato empecé a romper otra servilleta.

—No sé qué hacer.

—¿Acerca de qué?

—Esto. La manada. Todo —suspiré—. Tú.

—¿Quién dice que tú tienes que hacer todo? —preguntó, alzando una ceja.

Me sentí confundido.

—Tengo que probarme a mí mismo.

—¿Según quién?

—Todos.

—Me parece que no todos dicen eso —negó.

—Quizás no tan explícitamente. Pero es… No puedes creer que vaya a ser fácil. Porque no lo es.

—No dije que lo sería. O que lo es.

—Rico dijo…

Se le endureció el rostro.

—Me hago una idea de lo que Rico dijo —suspiró—. Mira, Robbie. Sé que es difícil. Y tienes toda esa mierda dándote vueltas por la cabeza. Pero Rico…

—¿Tiene razón en odiarme por completo?

Pasó un dedo por la mesa.

—No te odia.

Resoplé.

—Sí, creo que sí me odia. Es decir, no lo culpo. No puedo. No recuerdo qué sucedió, pero fue malo.

—Lo fue —confirmó sin más—. Pero no fue tu culpa.

—Todos ustedes pensaron que sí.

Y eso hizo que se me estrujara el corazón en el pecho. El vacío en mi mente, el espacio en blanco donde, al parecer, deberían haber estado años de recuerdos, era inmenso. No sabía cómo no me había dado cuenta antes. Era como si hubiera estado drogado. No sabía cómo conciliar lo que mi cabeza me decía con lo que me decían el hombre que tenía enfrente y los demás.

Se estremeció.

—Todos nos equivocamos. Todos. No por eso está justificado. Nos tomó por sorpresa, y dado todo lo que habíamos pasado… No lo sé. Hemos confiado en gente en la que no debíamos antes.

—Y pensaste que yo era como ellos.

Se lo veía frustrado. Lo notaba en su cara y lo olía en su aroma. Cerró las manos en puños.

—Yo…

Sacudí la cabeza y me obligué a sonreír.

—Está bien. No sé si yo hubiera pensado distinto si le hubiera pasado a otro —fruncí el ceño—. Y lo digo en serio. Realmente no sé qué hubiera pensado.

Se recostó en su butaca.

—No está bien, Robbie. Y deberíamos haberlo sabido.

—Pero…

—Pero estábamos dolidos —admitió—. Y culpamos a gente que no se lo merecía. Sé que no lo recuerdas, pero mi padre conocía a Osmond hacía mucho tiempo. No era genial, pero creímos que podíamos confiar en él. Y luego Pappas después de ti. Resultó que sabía mucho más de lo que nos decía. Al final, antes de que se convirtiera, intentó reparar el daño. Fue él quien mordió a Mark y lo infectó.

—¿Y Carter?

Kelly apretó los labios.

—Cuando éramos niños, Carter odiaba la idea de que alguien saliera lastimado. Es muy protector. Empeora cuando se transforma, porque siempre quiere lamer las heridas de los demás para limpiarlas.

—Instinto.

Kelly se encogió de hombros.

—Tal vez. Y es algo que nunca se le fue. Estaba allí cuando Mark fue mordido. Intentó limpiarle la herida y se contagió.

—¿Cómo lo superaron? —pregunté—. ¿Cómo es posible que no estén completamente locos?

—Ox —replicó Kelly.

—Porque es diferente. Eso dijiste.

—Lo es. Creo que mi padre lo sabía. Vio algo en él que nadie vio. Ah, lo quisimos enseguida. Era un niño tímido y torpe. Grande, pero torpe. Y Joe… Joe no habló durante mucho tiempo, hasta que encontró a Ox.

—Porque alguien se lo llevó —dije, sin pensar—. Alguien lo lastimó.

Kelly me miró.

—¿Cómo sabes eso? —abrió los ojos—. ¿Estás recordando algo?

Sacudí la cabeza, y odié ver la expresión de su rostro.

—Algo que Ezra… —me contuve a tiempo. Tosí—. Robert Livingstone me dijo.

—¿Qué dijo?

Estaba a punto de contárselo cuando se me ocurrió una idea terrible, una que quisiera no haber tenido. Y se me escapó antes de que pudiera detenerme.

—¿Todo esto es por eso?

No dijo nada por un momento, como si se estuviera estabilizando internamente.

—¿Qué?

—Tú —dije, y me odié por decirlo. Pero tenía que sacarlo. Tenía que saber—. Los demás. La manada. Todo esto. ¿Es por eso que decidieron ir a buscarme? ¿Para saber qué cosas aprendí de Caswell?

—¿Realmente piensas eso?

—No sé qué pienso —le espeté—. Tú mismo lo dijiste. Pensaron que los había traicionado. Pensaron que yo era como ese Osmond o Pappas. Me dejaron ir. Carter me contó que la manada descubrió dónde estaba ocho meses después de que me fui. Elizabeth me dijo que desaparecí por trece meses en total. Eso quiere decir que durante cinco meses me dejaron ahí. Tú…

Me abandonaste, es lo que quería decir para terminar la frase, pero no pude pronunciar las palabras por el nudo que tenía en la garganta. Sentí que me enfermaba. Su expresión afligida solo empeoraba la cosa.

Cerró los ojos e inhaló profundo por la nariz.

—O sea que la única razón por la que decidimos rescatarte es porque pensamos que nos podrías decir lo que necesitamos saber acerca de Michelle Hughes y Robert Livingstone.

—Correcto —susurré. Luego, más alto—: Quiero decir, tiene sentido, ¿no es así? Ah, a Rico no le gustó el plan, y por eso actúa como actúa. Pero si lastimé a Chris y Tanner, ¿por qué demonios no están aterrorizados de mí? ¿Por qué actúan como si les importara tres pepinos?

Golpeó la mesa con la mano y la ira brilló en sus ojos. El ruido del restaurante se apagó y los comensales nos miraron. Personas que me habían saludado con entusiasmo cuando había entrado al restaurante. Personas que me habían dicho lo contentas que las ponía tenerme de vuelta y ¿dónde había estado todo este tiempo? Habían mirado a ambos lados y habían susurrado «asuntos de la manada, ¿verdad?» como si se tratara de algún secreto importante.

Dominique estaba detrás del mostrador y me observaba como si pensara que en cualquier momento podía transformarme y atacar.

Los humanos en el restaurante no sabían lo que yo había hecho. Pero ella sí. Eso me quedaba claro.

—Actúan como si les importara tres pepinos porque así es —dijo Kelly con los dientes apretados—. Les llevó tiempo, demonios, nos llevó tiempo a todos, pero saben que lo que sucedió no fue culpa tuya. No controlabas tu lobo.

—¿Cómo lo sabes? —le pregunté, enojado—. Quizá sí. Quizá si recupero la memoria verás que soy como Osmond. Como Pappas. Como Livingstone o Alfa Hughes o cualquier otro que quiera lastimarlos. Quizá no había magia e hice lo que hice porque quería —cuando terminé de hablar jadeaba y me ardía la garganta.

—No fue así. No es así. No eres como ellos. Nunca lo has sido. Y nunca podrías serlo.

Me reí con amargura.

—Claro, tú dices eso. Pero ¿cómo puedo saberlo yo? Ni siquiera sé quién soy.

—No se llevó todo.

—Se llevó lo suficiente.

Nos quedamos en silencio, un silencio incómodo y cargado. Deseé que Kelly nunca hubiera venido al taller o, mejor aún, deseé estar encerrado en el sótano detrás de una línea de plata. Parecía más seguro.

—Lo supe. En cuanto te vi parado en el porche cuando volvimos de cazar a Richard Collins. Lo supe.

—¿Supiste qué cosa?

—Que eras mi compañero.

Dejé caer la cabeza.

—Mamá siempre me dijo que cuando sucediera, lo sabría. No me pudo explicar cómo, exactamente, pero me dijo que sería una especie de luz. En mi cabeza y en mi pecho. Que las nubes se abrirían y que solo habría sol donde antes había sombra.

Pestañeé rápidamente al sentir el ardor de las lágrimas.

Se removió en el asiento.

—Y creo que fue así. Pero yo no estaba en una posición como para hacer nada al respecto. Era una persona diferente a la que se había marchado con mis hermanos y Gordo. Más dura. Más desconfiada. No quería. No te quería a ti. Estaba muy concentrado en mantener a mi familia con vida. No confiaba en ti, en particular después de todo lo que habíamos vivido. Me dije a mí mismo que estaba enojado porque eras un desconocido que se había instalado en el agujero que habíamos dejado al irnos. Me llevó mucho tiempo darme cuenta de que estaba celoso.

Alcé la vista.

—¿Sí?

Se encogió de hombros.

—Un poco. No sabía qué pensar de ti. Estabas siempre… ahí. El día antes de que los cazadores llegaran a tomar el pueblo, estábamos solo tú y yo. Estábamos en la cocina y dijiste algo que me hizo reír. Me llevó un momento darme cuenta de que era el único que se estaba riendo y, cuando me detuve, me estabas mirando como si fuera la primera vez que me veías. Después de eso, siempre encontrabas algún motivo para estar cerca de mí.

—Guau —murmuré—. Tan sutil. No sé cómo pudiste resistirte.

—Yo tampoco. Fue extraño. Extraño bien, pero extraño, de todos modos. Y no sabía si quería hacer algo al respecto. Sabía quién era yo y sabía quién eras tú, y no sabía cómo hacerlo funcionar, o incluso si quería.

—¿Por todo eso de la asexualidad?

Resopló.

—Sí, Robbie. En parte.

Dudé.

—¿Nunca te… forcé?

—No. Nunca.

—Ah. Eso está bien.

—Sí —se inclinó hacia adelante y volvió a apoyar las manos sobre la mesa. No me hubiera costado mucho estirarme y tomarlo de la mano. No lo hice—. Sé que no recuerdas, y no es culpa tuya. Pero no puedes culparnos por recordar. No es algo que podamos controlar. No deberíamos haber hecho lo que hicimos. O lo que no hicimos. Deberíamos haber creído más en ti.

—¿Por qué no? —le pregunté, porque necesitaba oírselo decir—. Si estábamos juntos, ¿por qué no confiaste en mí? ¿Por qué no hiciste todo lo posible para recuperarme? Quizá no recuerde lo que había entre nosotros, pero sé que haría todo lo posible para llegar a alguien que me importa. Nada me hubiera detenido.

Se quedó sin palabras.

Asentí. Era toda la respuesta que buscaba.

—Lo hice.

—¿Qué?

—Lo hice —repitió—. Gordo y yo. Buscamos durante meses. Y luego Ox se enteró de lo que estábamos haciendo, y nos ayudó. Llevó mucho tiempo, pero le pasamos el mensaje a las manadas en las que confiábamos. Esta red que tenemos, estos lobos y brujos y humanos que creen en la manada Bennett, mantuvieron ojos y oídos atentos a cualquier pista. Cualquier rumor. Cualquier avistamiento. Nos llevó ocho meses, pero te encontramos. En Caswell. Un lobo dijo que te había visto en el complejo. Estuvo de visita y te reconoció por la foto. Dice que intentó hablar contigo, de hacer un par de insinuaciones, pero que no te diste por enterado.

No sabía de quién podía estar hablando.

—Y nos dolió —continuó Kelly—, porque dijo que parecías feliz. Y casi me convencí de que quizá lo que habíamos pensado era cierto, que nos habías traicionado de verdad. Pero entonces me acordé de algo y supe que no podía ser cierto.

—¿Qué recordaste?

—Cómo me amabas.

Fue un puñetazo en el estómago.

—Me amabas —dijo Kelly en voz baja—, sin dudas. Sin esperar nada a cambio. Me amabas, y supe que no dejarías de hacerlo, a menos que te obligaran. Y supe que yo no me detendría, costara lo que costara.

—Ojalá lo hubieras hecho —exclamé con la voz ronca.

—¿Por qué?

—Porque seguirías siendo lobo. No estarías cómo estás ahora. Y no podemos arreglarte, y es mi culpa.

—No es tu culpa.

Resoplé, burlón.

—No lo es —insistió—. Estamos… maldición. No eres solamente tú, ¿sí? Aileen y Patrice tienen razón. Hemos perdido el rumbo. Pero no será para siempre. Encontraremos la manera de arreglar todo esto. Hemos llegado muy lejos, pasado demasiadas cosas, para que termine así.

—Pero sigues siendo humano.

—Y lo odio —admitió. Comencé a pararme, pero se estiró y me sujetó con fuerza la mano. Tenía la piel tibia, sus dedos eran delgados y huesudos—. Me siento débil y cansado todo el tiempo. Pero te trajo de vuelta a mí. Y lo haría de nuevo y de nuevo y de nuevo. Dijiste que harías cualquier cosa por alguien que te importase. Apenas puedo respirar cuando siento lo que perdí. Siento que estoy desconectado de todo lo que he conocido, y hay días en los que creo que estoy volviéndome loco.

Tragó.

—Pero te tengo de vuelta, así que valió la pena.

Giró la mano y sus dedos me rozaron la muñeca. Sentía su pulso latiendo justo debajo de la piel.

—Chris y Tanner han tenido tiempo. Lo han aceptado. Y una vez que supieron dónde estabas, tuvimos que retenerlos, físicamente, para que no cruzaran el país y entraran al complejo a asesinar a todos los que los separaran de ti. Jessie también. Rico… llevará tiempo, pero sé que también lo aceptará. Estás en casa, Robbie. Por fin.

Me sujeté a él con todas mis fuerzas. Pensé que lo lastimaría, pero no trató de apartarse.

—¿Qué hacemos ahora? —pregunté.

Ladeó la cabeza.

—¿Ahora? Intentamos de nuevo. Quizá no sea igual que antes, pero tú sigues siendo tú. En el fondo. Sigues siendo el Robbie que conozco. E incluso si las cosas no funcionan entre nosotros, incluso si nunca volvemos a donde estábamos, estará bien porque te tendré aquí. Y eso es lo más importante —se encogió de hombros—. Quién sabe, quizá encontrarás a otro que…

Sacudí la cabeza furiosamente.

—No. Yo no… no quiero eso. No quiero eso. Quiero…

Quería una manada que me amara.

Que confiara en mí.

Que nunca me dejara ir.

Que me extrañara cuando no estuviera.

Que pensara en mí y sonriera.

Quería un hogar.

Me observó mientras yo me esforzaba por encontrar las palabras para expresar ese deseo abrumador, eso dentro de mí con lo que había soñado desde que tenía memoria. Lo había tenido una vez. Quería tenerlo de nuevo, más que nada en el mundo.

—Entonces empezamos de nuevo. Vamos un día a la vez, y empezamos de nuevo.

—¿Cómo? —pregunté, con impotencia.

Apartó la mano, y le mostré los dientes al sentir la pérdida.

Me quedé perplejo cuando la extendió hacia mí.

—Kelly Bennett.

Me la quedé mirando. Y a él.

Movió los dedos.

Le tomé la mano con cautela. Era rompible. Suave. No lo recordaba, y deseaba recordarlo, porque pensé que tal vez pudiera ser todo. Era un verano lleno de verde, con tanto alivio.

Era absurdo. El momento. Él. Todo. Pero me estrechó la mano.

—Soy Robbie Fontaine —dije, sintiéndome tonto—. Es un placer…

—¿Conocerme? —dijo, divertido.

Sacudí la cabeza.

—No. Bueno, sí. Pero es… un placer.

—Yo también lo creo —y en vez de soltarme la mano, dejó la suya sobre la mía, sobre la mesa.

—¿Y si esto no funciona?

—Quizá no funcione —reconoció—. Pero no será porque no lo intenté con todas mis fuerzas. Pelearé por ti, Robbie. Pase lo que pase.

Me quedé mudo.

Dominique llegó en ese momento con dos platos.

—Siento la demora —se disculpó—. Parecía que no estaban listos. ¿Ahora está bien?

—Creo que lo estamos —dijo Kelly, sin quitarme la vista de encima.

Dominique se inclinó hacia adelante para poner los platos sobre la mesa. Antes de que se incorporara, besó a Kelly en la mejilla. Él sonrió.

Me cortó la respiración.

Dominique me echó una mirada de reojo antes de marcharse. Se detuvo.

—No hemos tenido oportunidad de charlar —dijo—. He oído acerca de ti.

Me froté la nuca.

—¿Es malo eso?

—Nah. Al menos no para ti. Fue malo. Para ellos —asintió en dirección a Kelly—. Llegué después de todo. Justo pasaba por aquí.

—Pero te quedaste.

Asintió.

—Green Creek te hace eso. No se parece a ningún otro sitio.

—Y Jessie está aquí —la pinchó Kelly.

—Es cierto —admitió Dominique—. Y probablemente sea más de lo que me merezco una vez que dilucidemos el asunto, pero ella es tonta y no lo ve.

Me miró.

—No soy de manadas. Siempre he sido solitaria. Pero me gusta tener una tan cerca. Me relaja, particularmente Ox. Me consiguió este trabajo y todo. Dijo que podía lograr algo. Pensé que por qué demonios no. No tenía nada para perder. Y aquí estoy —le dio una palmadita a Kelly en el hombro antes de dar la vuelta.

La observé caminar.

—Jessie, ¿eh? Pensé que ella y Ox eran… lo que sea, en un momento.

Kelly resopló.

—La fluidez sexual es algo real. Tu perdiste la virginidad con una mujer.

Parpadeé, sorprendido.

—¿Cómo lo…? Ah. Claro. ¿Y tú? Ay, cielos, no me hagas caso. ¿Qué demonios me pasa?

Se rio tanto que pensé que se desmayaría. Era un sonido que quería escuchar todo el tiempo posible. Se sintió, por un momento, como si fuera una primera cita, como si fuéramos desconocidos que empezaban a conocerse. Como si tuviéramos todo el tiempo del mundo.

No lo teníamos, pero podíamos fingir. Porque había un hombre sentado frente a mí que era como un rayo de sol, actuando como si no quisiera estar en ningún sitio más que aquí conmigo.

Todo se resolvería en algún momento, y me imaginaba que sería pronto.

Por ahora, Kelly Bennett me miraba con tantas estrellas en sus ojos que yo casi no podía funcionar.

—Entonces, policía, ¿eh?

—Sí. Policía. No está mal. Me gusta más de lo que esperaba, de hecho. Y sirve tener a uno de nosotros patrullando el pueblo de manera oficial. Hace que la gente se sienta a salvo. Y podemos vigilar la cuestión.

—El uniforme —dije, sintiendo que me ponía rojo tomate—. Te queda bien.

Sonrió y miró por la ventana.

—Gracias, Robbie.

Y así seguimos y seguimos y seguimos.

LUCIÉRNAGAS

Los muchachos se burlaron de mí cuando regresé al taller media hora tarde.

Gordo me dijo que no lo volviera a hacer.

Tanner me explicó que era porque Gordo odiaba atender los teléfonos.

Chris levantó y bajó las cejas.

Ox me rodeó con el brazo y yo inhalé profundo.

Rico sacudió la cabeza pero no dijo nada.

Se sintió suficiente.

Esa noche estaba por bajar al sótano cuando Mark me puso la mano en el brazo para detenerme.

—No estás castigado —me dijo—. No necesitas estar ahí.

—Lo sé.

—¿Sí?

—No pueden confiar en mí. Todavía no.

Sacudió la cabeza.

—No es… Ven conmigo.

Lo seguí escaleras abajo.

La plata había desaparecido. En realidad nadie había cerrado la línea la noche anterior, pero era algo, de todos modos.

Mark se arrodilló junto al catre y extrajo mi mochila.

Tuve que contenerme para no arrancársela. Pero él no miró dentro y me la entregó.

—Vamos.

Y salió del sótano.

Los escalones crujían a su paso. Se detuvo en lo alto de la escalera.

—Robbie.

Suspiré y lo seguí.

Me condujo por la casa sin hablar. Kelly y Carter estaban levantando la mesa en la cocina. Elizabeth estaba sentada en el porche trasero, observando a las estrellas aparecer en el cielo. Ox y Joe estaban cerca, los latidos sincronizados. Los demás estaban en sus casas y Mark debería estar volviendo a casa con Gordo, pero aquí estaba, conmigo.

Me llevó al segundo piso, al final del pasillo. Se detuvo frente a una puerta cerrada casi al final.

—Es tu antigua habitación, antes de que Kelly y tú se mudaran a la casa azul.

Asentí, me sentí inseguro de pronto. No sabía qué esperar. El sótano era más seguro. Para mí. Para ellos.

—¿Estás seguro de que está bien?

—Sí. Me pasé el día limpiándola. Después de que tú y Kelly se mudaron, la usamos para los Omegas que venían, los que necesitaban estar cerca de Ox —hizo una mueca de desagrado—. Olía un poco a rancio, pero la ventilé lo mejor que pude.

—Quizá debería volver abajo —dije, tironeando de la tira de la mochila—. La luna llena es al final de la semana. No sabemos si sucederá algo.

—No pasará nada —afirmó con simpleza.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque te conozco —y abrió la puerta.

Era sencilla. Común y corriente. Una cama contra una pared con una alfombra pequeña a los pies. Una cómoda y un cuadro en la pared. Parecía ser uno de los de Elizabeth. Sentí dolor.

Mark me indicó con la cabeza que entrara.

No podía moverme.

—Los primeros pasos, Robbie. Se trata de los primeros pasos. Fue idea de Ox. Joe estuvo de acuerdo. Al igual que el resto de la manada.

—Rico…

—Hasta Rico.

—¿En serio?

—En serio.

—Apuesto a que protestó al principio, ¿no?

Me metió en la habitación de un empujón. Entró después de mí y yo puse la mochila sobre el borde de la cama.

—No hay mucho. La mayoría de tus cosas siguen estando en la otra casa. No estaba seguro de que estuvieras listo para eso, y a Kelly le pareció mejor esperar. Al menos por ahora.

Tenían razón. Había sido un día largo, y no sabía cuánto más podía tolerar.

Recorrí la habitación con la mirada para ver si algo se disparaba en mí: un pensamiento, un recuerdo del tiempo que había pasado allí.

Nada.

—Puedes hacer lo que quieras. Dejarla como está o cambiarla —le echó un vistazo a mi mochila y tuve que contener un gruñido. Asintió y dio un paso atrás—. Nadie te quitará nada, Robbie. No aquí.

—Ya sabes qué hay en la mochila, ¿verdad?

No intentó mentir.

—Sí. Cuando te trajimos de vuelta, nos aseguramos de que no hubiera nada allí que pudiera hacernos daño. La revisé yo mismo —dudó—. Encontré el diario de mi hermano.

—Por supuesto que es tu hermano —mascullé.

—¿Dónde lo encontraste?

—En la oficina de Michelle.

—Y te lo llevaste.

Asentí.

—¿Por qué?

—No lo sé —reconocí—. Me pareció importante.

—Lo es. Los otros no saben que está ahí.

—¿No lo saben?

Sacudió la cabeza.

—Me imaginé que deberías decírselo tú. Decírselo a Elizabeth, cuando estés listo. Debería tenerlo ella.

—¿Lo leíste?

Suspiró.

—Empecé a hacerlo. Me da mucha curiosidad cualquier cosa que fuera de él. Pero me di cuenta de que no era para mí. Al menos no primero. Debería tenerlo ella antes que nadie, y decidir qué hacer después.

Me senté en el borde de la cama.

—No sé por qué me llevé lo que me llevé cuando hui. Es raro, ¿verdad?

Se pasó la mano por la cabeza afeitada.

—Ya lo tenías contigo.

Lo miré sorprendido.

—¿Qué?

—Cargabas con eso todo el tiempo —dijo, señalando con la cabeza la mochila—, cada vez que te ibas en alguna misión. No era porque no confiaras en la manada, era una extensión de tu ser. La tenías contigo el primer día que apareciste en nuestro porche. Explicaste que viajabas ligero y, durante mucho tiempo, nadie supo qué llevabas dentro. Por fin lo supimos cuando nos lo permitiste. ¿Sigues teniendo el lobo de piedra, verdad? —agregó. Lo dijo como si fuera nada, como si fuera una simple conversación entre amigos.

Asentí y entrecerré los ojos.

—Muéstramelo.

Se me hundieron las garras en las palmas de las manos.

—No voy a quitártelo. Solo quiero que lo mires.

Casi no lo hago. Casi le pido que se retirara. Que me dejara en paz. Estaba cansado, y no sabía cuánto más podía soportar. No sabía por qué tenía ese maldito lobo. Debería haber sido de Kelly.

Hice lo que me había pedido.

Lo extraje de la mochila.

Era pesado y frío.

—Sé que las cosas no tienen sentido. Que tenemos un pasado contigo que no recuerdas. Pero sé que peleaste con todas tus fuerzas para mantener alguna parte tuya.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque aún lo tienes —dijo, señalando al lobo—. Lo mantuviste en secreto. Lo mantuviste a salvo.

—Era importante —murmuré—. Tenía un escondite en la parte de atrás de mi armario en el complejo. Lo guardaba allí.

—Como en un agujero en un árbol.

Cerré los ojos.

—Sí. Supongo.

—Y nadie pudo quitártelo.

—No.

—Bien. Y sé que aún eres tú, Robbie. Lo sé en lo más íntimo de mi ser, porque ese no es tu lobo. Es el de Kelly.

Inhalé una bocanada de aire temblorosa. Se puso frente a mí y se agachó, y su nariz siguió la línea de mi cabello hasta la oreja.

—Lo llevabas contigo a todas partes —susurró—. Porque lo amabas tanto que no soportabas dejarlo. Contigo, estaba a salvo. Contigo, él estaba a salvo. Después de que fuera arrancado de tu mente, una parte tuya se aferró a él. Aunque no te acuerdes de nada más, recuerda eso. Una vez te pregunté por qué lo llevabas contigo todo el tiempo. Me dijiste que era porque nunca pensaste que podrías tener algo tan especial, y que necesitabas recordar que era real.

Me besó la frente y se marchó, cerrando la puerta.

Me quedé sentado durante un largo rato, el lobo de piedra en las manos.

No podía dormir.

Extrañaba la casita a las afueras de Caswell, aunque la sola idea me retorcía el estómago de la culpa.

Peor aún, una parte de mí quería ver a Ezra. Me sentía como si estuviera partido en dos. Y estaba este tipo, esta versión mía que podría haber pasado el resto de la vida sin saber de dónde venía, la gente que había amado convertida en humo reflejado en un espejo roto. Ese Robbie nunca se hubiera enterado. Si la manada Bennett hubiera seguido pensando que los había traicionado, quizá nunca habría sabido cuál era la realidad. Era como si Caswell fuera un sueño y yo me hubiera despertado en una pesadilla. ¿Hasta dónde me habrían llevado? ¿Qué podrían haberme hecho hacer si no hubiera conocido la verdad?

Me dolía.

Y estaba este otro Robbie, el Robbie que sonreía en fotografías colgadas en el muro de un taller mecánico en un pueblo en medio de la nada. Ese Robbie era feliz, ese Robbie era amado, ese Robbie estaba entero, y aquí estaba yo, ocupando su lugar como si me lo mereciera. Como si perteneciera.

Me sentía un impostor.

Quería creer.

No sabía cómo.

Di vueltas en la cama durante unas horas. La luna brillaba a través de la ventana. Me susurraba e intenté ignorarla. Le rogué que me dejara en paz.

No lo hizo.

Y me sentí culpable por eso también, porque Kelly no lo sentía como el resto de los lobos, probablemente no sentía esa pulsación eléctrica recorriéndole el cuerpo, una energía cinética y cautivadora que era maravillosamente insistente.

Seguramente recordaba cómo se sentía, recordaba el peso reconfortante del llamado de la luna, que canta aquí estoy mis amores aquí estoy porque siempre estoy con ustedes soy su madre soy su padre y todo estará bien estará bien.

Era mi culpa.

Más allá de lo que dijeran, si Kelly no hubiera estado en ese puente, si no hubiera tratado protegerme, si no hubiera intentado detener a Ezra, sería lo que solía ser.

Era frágil ahora.

Rompible.

Suave.

Me senté en la cama

Tal vez…

Tal vez me necesitaba.

Que lo ayudara.

Que lo protegiera.

Que lo mantuviera a salvo.

Me deslicé fuera de la cama y me llevé a rastras el edredón.

Ni noté que tenía el lobo de piedra en la mano.

Abrí la puerta de mi dormitorio.

El pasillo estaba oscuro.

Los únicos sonidos eran las respiraciones profundas y lentas de una manada dormida.

Elizabeth.

Ox.

Joe.

Carter.

Incluso el lobo gris.

Me detuve frente a la puerta de Kelly.

También dormía.

Apoyé la mano contra la puerta.

—No permitiré que nada te suceda. Pase lo que pase —susurré.

Puse el edredón sobre el suelo y armé un nidito. No sería cómodo, los pisos eran de madera y el edredón era delgado. Pero sería suficiente por ahora.

Me eché frente a la puerta de Kelly.

Solo por unas horas, me dije. Para estar seguro.

A medida que avanzaba la noche, oí el sonido de su corazón, y memoricé cada latido y pausa. En un momento, se aceleró, como si estuviera soñando. Le dije que estaba bien, que todo estaba bien ahora, que podía descansar porque no permitiría que nada le sucediera.

No me oyó, por supuesto, pero no importaba.

Si alguien intentaba atacarlo, tendría que primero vérselas conmigo.

Solo cuando alguien me tocó suavemente el hombro me di cuenta de que me había quedado dormido.

Parpadeé ante la luz pálida que entraba por la ventana en el pasillo.

—Hola —me saludó Elizabeth.

—Hola —respondí, sintiéndome tonto—. Yo solo…

Se agachó junto a mí y me pasó la mano por el pelo. Lo disfruté, y ella rio al oír el ruido sordo en mi pecho.

Asentí. Entendía.

—Tú solo… —dijo, con calidez y amabilidad—. Y yo me pregunto.

—¿Qué cosa?

—¿Qué hace a un hombre? —su rostro estaba sumido en las sombras. Su mano nunca se alejó de mi cabello—. Si pierde todo lo que conoce, ¿qué queda?

—No lo sé.

—Yo tampoco lo sabía, hasta que te encontramos de nuevo. Creo que sé la respuesta ahora. ¿Te gustaría oírla?

—Sí.

Casi más que cualquier otra cosa.

—Lo que queda es un corazón roto, destrozado como cristal. Faltan trozos, y los que quedan no encajan como antes. Pero sigue latiendo, porque se le quite lo que se le quite, pierda lo que pierda, debe seguir. Eres un sobreviviente, Robbie. Y ni la magia puede quitarte eso.

Cerré los ojos; me costaba respirar.

Cantó. Despacio, una canción solo para ella y yo. No le importaba estar sola, me decía, porque su corazón le decía que yo también lo estaba.

Nos quedamos así hasta que salió el sol.

Fue una adaptación, Green Creek y todo lo que implicaba.

Intentaba memorizar los nombres de todos los que venían a verme a Lo de Gordo. Dejé de preguntar después de la segunda mañana si cada persona que venía tenía algún problema con el auto. Resulta que Robbie Sabor Original (odié a Tanner por eso) era bastante popular, y Robbie 2.0 (odié a Chris por eso) apenas podía estar a su altura.

No me preguntaban a dónde había ido, la mayoría se inclinaba y susurraba, con aire conspirativo, que sabían que eran asuntos de lobos. La mayoría notaba que había algo raro, pero no preguntaban. Habían visto los volantes acerca de mi desaparición pegados alrededor de Green Creek. Sabían los rumores, pero, en su mayor parte, no tocaban el tema.

Un viernes a la mañana, dos semanas después de mi regreso, Gordo me informó que el taller cerraría temprano.

—¿Por qué? —quise saber.

—Luna llena, muchacho. Chris y Tanner son lobos bastante recientes. No quiero correr ningún riesgo.

Eché un vistazo a través de la puerta. Chris estaba doblado sobre un capó abierto. Tanner hablaba por celular acerca de unos repuestos que aún no habían sido entregados.

—¿Han tenido problemas?

Gordo sacudió la cabeza.

—Lo han manejado mucho más rápido de lo que pensé que lo harían, pero es mejor prevenir que curar.

—Supongo que sí.

—Y tendremos compañía.

Era la primera vez que oía eso. Aunque sabía que la manada no me contaba cada detalle, dado que aún andaban con pies de plomo conmigo.

—¿Quién?

—Desde que Ox se convirtió en… —giró un dedo frente a los ojos.

—¿Jesús Hombre Lobo? —pregunté.

Me fulminó con la mirada.

—Debes dejar de prestarle atención a Carter.

—Lo intento —le aseguré—. Pero es muy difícil porque no para de hablar. Ciertamente tiene la personalidad para dedicarse a la política.

Gordo suspiró.

—Tienes un punto. Desde que Ox se convirtió en el Alfa Omega, solemos estar un poco más concurridos en las lunas llenas. Algunos decidieron quedarse aquí en Green Creek, pero hemos logrado ubicar a la mayoría en otras manadas. Los que estaban peor están a un par de días de distancia en coche. Vienen para la mayoría de las lunas llenas para estar cerca de Ox. Los tranquiliza.

—¿Sus manadas vienen también?

—No todas, y nunca los Alfas. Entienden lo que necesitan los Omegas y que no es algo que ellos puedan brindarles. Al menos no todavía.

—Por lo que hizo tu padre.

—Sí —dijo, frunciendo el ceño.

—¿Lo…?

—Escúpelo, Robbie. Tengo trabajo que hacer antes de cerrar.

Pensé en decirle que no era nada, que no importaba, porque cualquier cosa que le preguntara sería como clavar las garras en una herida abierta. Pero tenía que saberlo.

—¿Lo extrañas?

—No.

—Ah.

—Mira, muchacho, no sé cómo fue para ti. No sé cómo actuó, qué dijo o qué hizo. Pero sabes que era todo una mentira, ¿verdad?

Me hubiera gustado mantener la boca cerrada.

—Supongo que sí.

Sacudió la cabeza.

—No hay nada que suponer, Robbie. Lo sé… Sé que viste un lado de él y que no conocías otra cosa. Pero mi padre no es así. Hay un motivo detrás de lo que hizo. Quería algo. Y te llevó consigo por eso.

—¿Qué quería?

—No lo sé. Pero tengo la sensación de que nos enteraremos pronto. Sea lo que sea que tiene planeado, sea lo que sea que busca, no se detendrá hasta que lo consiga. O hasta que nosotros acabemos con ello.

—Acabar con él —susurré.

Me miró con una expresión extraña.

—¿Te…? —suspiró, frustrado—. ¿Te importa?

—No sé cómo apagar eso —no podía mirarlo a los ojos—. Tengo esta división. Me digo que está mal, que lo que hizo está mal, pero luego recuerdo cómo me trató. Cómo me cuidó. Y sé que todos piensan que me estaba usando. Quizá fue así. Probablemente haya sido así. Pero ¿si no? ¿Y si todo eso, todo lo que ha hecho, ha sido por lo que le quitaron?

Por el rabillo del ojo, me pareció ver que el cuervo en el brazo de Gordo agitaba las alas.

—¿Y qué le quitaron? —preguntó Gordo, inexpresivo.

Ah, qué delgado era el hielo debajo de mis pies. Me parecía oírlo quebrarse.

—Dijo… dijo que tuvo una familia. Que los lobos se la quitaron. Lo siento.

—¿Por qué?

Me encogí de hombros, incómodo.

—Por hablar.

Resopló, y me sobresalté cuando me apoyó la mano en el hombro.

—Jamás pensé que te oiría decir eso. La historia es más complicada, muchacho. Si hubiéramos tenido esta conversación hace mucho tiempo, quizá hasta hubiera estado de acuerdo contigo. Pero ahora lo tengo más claro. Todo lo que le ha sucedido a mi padre ha sido resultado de sus propias acciones. No es culpa de los lobos, al menos no cómo piensas. Tenía una atadura. No era mi madre. Y cuando ella se enteró, no terminó bien. Creo que él le manipuló la memoria durante años para mantenerla dócil. Y le arruinó la mente. Su atadura murió. La mató mi madre. Y luego mi padre mató a mi madre y a mucha más gente. Él sobrevivió, no sé cómo. Se le quitó la magia para que no pudiera hacerle daño a nadie nunca más. Yo tenía doce años.

—Cielos —murmuré—. ¿Cómo demonios escapó?

—No lo sabemos, pero lo hizo, y eso es lo único que importa en este momento, porque no se detendrá. Y tampoco nosotros. Tendremos que tener una conversación, muchacho, y pronto. Tratamos de darte espacio y tiempo para que hicieras pie, para que encontraras tu lugar. Hemos dejado pasar demasiado tiempo. Tendremos que tomar una decisión.

—¿Acerca de?

Dejó caer la mano.

—Acerca de lo que tendremos que hacer para sobrevivir. Y mucho de eso depende de ti. Odio esto, Robbie. Quisiera que no fuera así. Pero tendrás que tomar una decisión. O estás con nosotros o…

—Estoy en su contra.

Se me revolvió el estómago.

—No —dijo, con cierta amabilidad—. O te apartas de nuestro camino. Porque esto terminará, de un modo u otro. Y no podemos permitir que te interpongas entre ellos y nosotros. No quiero que salgas lastimado.

—Es demasiado tarde para eso —observé con amargura.

—Lo sé. Pero podría empeorar.

—¿Cómo?

Señaló con la cabeza hacia el frente del taller. Kelly cruzaba la calle hacia nosotros. Llevaba el uniforme y nos saludó con la mano.

—Podrías seguir sin saber que existe —dijo en voz baja Gordo—. Y si hay algo que he aprendido de todo esto, es que nos necesitamos los unos a los otros más que nunca. Somos manada, muchacho.

Ox condujo a casa. Su camisa de trabajo estaba doblada sobre el asiento entre nosotros; la vieja camioneta rebotaba en los baches del camino de tierra. Llevaba una camiseta suelta y el brazo colgando de la ventanilla abierta. El aire era tibio y yo no quería estar en ningún otro sitio más que allí.

Duró hasta que doblamos la esquina.

La entrada de la casa estaba llena de vehículos.

—Eso es… un montón de gente.

—Así es —oí la sonrisa en su voz.

—¿Quizá debería…?

¿Irme? ¿Quedarme en el pueblo? ¿Volver al sótano? Cualquier cosa menos enfrentar a gente que no conocía pero que sabía, sin lugar a duda, lo que yo había hecho.

Detuvo la camioneta al lado de la casa azul, la dejó un momento en punto muerto antes de apagar el motor. La brisa agitaba suavemente los árboles. Una abeja gorda pasó junto la ventanilla abierta, y Ox la observó volar por el frente de la camioneta.

—Si eso es lo que quieres.

No sabía qué quería.

—Pero preferiría que te quedaras conmigo, si te parece bien —estaba tranquilo. Sereno. Respiraba por la nariz y exhalaba por la boca.

Golpeó el volante una vez, dos veces, tres veces antes de apoyar la mano en el asiento junto a su camisa. Palma arriba, dedos abiertos.

Una invitación.

Puse mi mano en la suya.

La sujetó con fuerza.

—No recuerdas a estos lobos. Ellos se acordarán de ti. A algunos no les gustará. No lo entenderán. Pero tú estás conmigo. Estás con mi manada. Quiero que te concentres en eso. ¿Puedes hacer eso por mí, Robbie?

Podía. Sentí que llegaría un momento en el que sería capaz de hacer cualquier cosa por él, y que sucedería más temprano que tarde.

—Sí.

Asintió.

—Y si en algún momento sientes que es demasiado, dímelo y haré lo que sea necesario para que desaparezca. Correremos. Tú y yo.

—No puedo hacer eso.

No parecía estar enojado o molesto conmigo.

—¿Por qué?

Bajé la vista hacia nuestras manos unidas. Su palma era áspera y callosa. Me pregunté por qué no se le curaban. Presentí que esas cicatrices necesitaban más que un cambio de forma para desaparecer.

—Kelly.

—Cuéntame.

—Está nervioso. Afligido, creo. Por no poder transformarse como nosotros.

Ox asintió.

—¿Él te lo dijo?

—No.

—Pero lo sabes de todos modos.

—Soy bueno en eso. En percibir lo que se dice entre líneas. Todo lo que no se dice. Soy observador.

—Lo sé —dijo, y pareció que le había hecho gracia mi comentario.

—Ah. Claro. Tú sabrías eso. ¿Yo…?

Esperó a que ordenara mis pensamientos.

—¿Era útil? ¿Contribuía a la manada? —tragué el nudo que tenía en la garganta—. ¿Era importante?

Odié cómo sonó eso, como si estuviera tratando de sonsacarle cumplidos. Como si necesitara su aprobación. Y la necesitaba, sí. Necesitaba oírlo.

Me apretó la mano y, cuando habló, lo hizo con un dejo de Alfa en la voz, grave y pesada.

—Las cosas… iban mal, cuando éramos más jóvenes. Perdí a alguien muy importante para mí. Pensé que me rompería en pedazos.

—¿Sí?

—En cierto modo. Pero aunque sentía que no podía dar un paso más, lo hacía. Había gente que dependía de mí. Gente que me necesitaba. Y resulta que yo los necesitaba tanto como ellos a mí. Pero recuerdo cuánto me dolió, como si estuviera abierto, con todas las terminaciones nerviosas al aire. Y cuando te fuiste, sentí eso de nuevo.

No estaba preparado. Para oír esa verdad. Su verdad. No sé qué esperaba, pero no era eso. Cada palabra era sincera.

—Me fui al bosque. Me quedé días. Aullé por ti —se le quebró la voz y quise que se detuviera. Deseaba no haber abierto el pico nunca, pero era demasiado tarde—. Aullé por ti con todas mis fuerzas. Mi padre me dijo una vez que la llamada del Alfa es una de las cosas más poderosas del mundo. Que resuena por la tierra y los árboles y el cielo. Y supe, supe que, si yo era lo suficientemente bueno, lo suficientemente poderoso, tú me oirías. Que me encontrarías y volverías a casa.

—Pero no lo hice —susurré.

Me sorprendió con su risa. Era áspera y ronca, como si hubiera trepado por su pecho hasta la garganta

—Sí que lo hiciste. Solo llevó más tiempo del que pensábamos. Nos oíste, Robbie. A todos nosotros. En esos primeros días, olvidé que un Alfa no es nada sin su manada. Llevó más tiempo del que quería, pero volvimos a estar juntos. Nos paramos y aullamos por ti. Y no porque fueras útil o porque contribuyeras o porque podrías decirnos dónde habías estado. Fue porque importas. No pude salvar a mi madre. No pude salvar a mi padre.

—Pero pudiste salvarme a mí —me maravillé.

—Pudimos. Pero solo porque tú nos habías salvado antes. Cuando llegaste, estábamos rotos. Estábamos perdidos. No podías arreglarnos, pero no hizo falta. Te instalaste aquí —se palmeó el pecho—. Y no pensaba dejarte ir. Nunca fue una opción, aunque tuviera que ir yo solo. Hubiera movido cielo y tierra para llegar a ti.

Se rio.

—Por suerte, todos llegaron a la misma conclusión, por más cabeza duras que sean —me echó un vistazo y había un dejo de rojo Alfa en sus ojos—. Un Alfa es tan fuerte como su manada. Y eres parte de eso.

Asentí, incapaz de hablar.

Me apretó la mano de nuevo y echó la cabeza hacia atrás para apoyarla contra la ventana a nuestras espaldas. Cerró los ojos. Había oído a Gordo hablar de que Ox era el Alfa Zen y no lo había entendido entonces.

Lo hacía ahora.

Se volvió para mirarme.

—Vendrán días difíciles más adelante. ¿Estás conmigo?

Hice lo único que podía hacer.

Dije que sí.

Y allí, en el fondo de mi mente, lo oí, más fuerte que nunca.

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—Puedes ir a correr, sabes —me dijo Kelly. Estaba sentado bajo un árbol en el borde del claro y arrancaba la hierba entre sus piernas. En el claro, más adelante, un par de docenas de lobos corrían juntos, ladrando, moviendo las colas de un lado a otro. El cielo se estaba cubriendo de nubes, cargadas y oscuras; olía la lluvia a lo lejos, pero la luna brillaba, y me ardían las encías porque mis colmillos querían asomar. Los mantuve retraídos—. No hace falta que te quedes sentado conmigo toda la noche.

Olía tan azul, que sentí que me aplastaría. Estaba mirando a Carter luchar con el lobo gris, sus ojos violetas destellaban en la oscuridad.

—Estoy bien donde estoy —le aseguré.

Estaba sentado junto a él, la espalda apoyada contra el tronco. Nuestros hombros se rozaban cada tanto, y estaba reuniendo el coraje para apoyar la cabeza sobre su hombro. Patético, la verdad. En particular el ansia que sentía de buscar el animal más grande posible y matarlo para traérselo a rastras. Joe me había dicho, antes de llegar al claro, que Kelly no era muy amante de los cadáveres sangrientos, y no se me ocurría qué otra cosa traerle. Se rehusó a contarme cómo había sido la vez anterior y me informó que debía contármelo Kelly cuando estuviéramos listos.

Carter, en su infinita sabiduría, me dijo que debía comportarme como un ave del paraíso, llenarme de colores brillantes y pavonearme con un baile sensual frente a un nido hecho de ramitas y plumas y hojas para atraer la atención de un compañero.

Mientras recogía dichas ramitas y plumas y hojas e intentaba decidir qué podía usar que tuviera colores brillantes, Joe me dijo que Carter solo estaba siendo un imbécil y que no debía hacerle caso nunca más.

Lo que fue un alivio, porque no me sentía muy hábil a la hora de pavonearme o bailar sensualmente.

Entonces, Carter me aseguró que yo era muy bueno e intentó darme las ramitas que yo había arrojado al suelo.

Pero Joe se le tiró encima y ese fue el fin de la cuestión.

Y ahora estábamos sentados bajo un árbol mientras los lobos corrían a nuestro alrededor. La mayoría de los Omegas me saludaron con una inclinación de la cabeza. Uno incluso me dio un abrazo. Varios me habían rodeado. En uno de ellos pude oler miedo. Me dolió, pero no podía culparlos.

Probablemente era mejor que no me transformara.

—No necesito niñero —se quejó Kelly.

Me encogí de hombros.

—Tal vez yo necesito uno. Puedo ser peligroso.

Me miró de reojo.

—Ah, ahora hacemos bromas al respecto, ¿eh?

—¿Demasiado pronto?

Exhaló.

—Espera sentado mientras lo decido.

—Hazlo.

Se rio con suavidad. La intensidad del azul se desvaneció un poco. No era gran cosa, pero me dio ganas de aullarle a la luna. Yo había hecho eso. Yo. Y tuve que arruinarlo abriendo la bocota.

—Si quieres, puedes montarme.

Se atragantó.

—Qué caraj…

Se me cayó el alma a los pies.

—¡No quise decir eso! Olvídalo.

—No sé si podré —susurró—. Eso es… guau. Así como si nada, ¿eh? Amigo, mi madre está aquí. Más allá de las ansias lobunas que estés sintiendo, podrías tener modales.

—¡Quiero decir cuando me transforme!

—No me interesa el sexo con animales, Robbie. Y no tiene nada que ver con que sea asexual. Nada más no quiero tocarte el pene de lobo. Por favor, no me montes frente a nuestra manada. Carter no me dejaría en paz nunca más.

Gemí y escondí la cara en las manos.

—¿Por qué eres así?

—¿Así de increíble? No lo sé. Creo que siempre he sido así.

El azul se desvaneció aún más, y ahora tenía toques de verde y de algo que se asemejaba mucho a la felicidad. Era tenue, pero allí estaba.

Dejé caer las manos y me golpeé la parte posterior de la cabeza contra el tronco del árbol un par de veces. Contuvo la risa, y me dieron ganas de decirle que dejara de hacer eso. Que la dejara salir. Que me dejara oírla. Quería oírla. Necesitaba oírla.

—¿Cómo llegamos aquí?

—Caminamos. ¿Te olvidaste de eso también? Eso pasa cuando fomentas el sexo entre un animal y un ser humano.

Choqué el hombro con el suyo.

—Quiero decir… esto. Nosotros. ¿Cómo…?

—Ah.

—Sí.

Suspiró y juntó las manos sobre la falda.

—¿De verdad quieres oír eso ahora?

—Tengo tiempo —asentí.

—¿Sí?

—Creo que sí —y porque no tenía nada más que darle, añadí—: No hay ningún lugar donde quiera estar más que aquí.

Contuvo una sonrisa y me miró, y luego apartó la mirada.

—¿Vas a hinchar el pecho y pavonearte?

—Voy a asesinar a Carter —murmuré.

Kelly se rio. Hinché el pecho, sintiéndome extrañamente orgulloso.

Se rio más fuerte.

No quería que terminara. Me pregunté si se habría sentido así la primera vez.

Verlo. Verlo de verdad.

Se secó los ojos.

—Realmente quieres saberlo.

—Sí.

—¿Por qué?

Me rendí. No podía evitarlo. Me estiré y le apoyé la mano en la rodilla. Se puso rígido por un instante, pero se relajó cuando apoyé los dedos sobre la pierna y dejé que la mano descansara allí. No podía mirarlo. Sentía que tenía la cara prendida fuego.

—Es… —se le quebró la voz. Carraspeó—. Después de que vinieron los cazadores, algo cambió. Entre nosotros. No sé cómo o por qué, exactamente. Dejaste de comportarte de manera extraña conmigo.

—Parece que he retomado eso sin problemas.

Se rio.

—Un poco. Está bien. Es… un comienzo. Viniste a verme un día. Sudando. Recuerdo que pensé que había pasado algo malo porque te estrujabas las manos tanto que parecía que te ibas a romper los huesos. Te pregunté qué sucedía. ¿Y sabes qué dijiste?

—Alguna estupidez, seguramente.

—Me dijiste que no podías renunciar a mí. Que, aunque llevara mucho tiempo, te quedarías allí hasta que yo te dijera que no. Que no me ibas a presionar pero que pensabas que yo debería saber que tú tenías… intenciones.

—Ay, cielo santo —exclamé, horrorizado—. ¿Y eso funcionó?

Kelly resopló y sentí su mano sobre la mía.

—No mucho. Pero lo que dijiste a continuación sí.

Lo miré.

—¿Qué dije?

Me estaba contemplando con ojos humanos y sentí que podía amarlo. Vi qué fácil sería. No lo amaba aún, pero ay, quería.

—Dijiste que pensabas que yo era lo mejor. Que habíamos sufrido mucho y que no soportabas que pasara otro día sin que yo lo supiera. Me dijiste que eras un buen lobo, un lobo fuerte y que, si te daba una oportunidad, te asegurarías de que nunca me arrepintiera.

Tenía que saber.

—¿Te arrepentiste?

—No —susurró—. Ni una vez. Nunca. Lo nuestro fue bueno. Fuimos despacio. Tú sonreías todo el tiempo. Me trajiste flores una vez. Mamá se enojó porque las arrancaste de su cantero y aún tenían raíces y tierra en la punta, pero estabas tan orgulloso de ti mismo. Dijiste que era romántico. Y te creí.

Arrancó una brizna de hierba y la sostuvo en la palma de la mano.

—Había algo… No lo sé. Eterno. Acerca de tú y yo.

Me sacó la mano de su rodilla y la dio vuelta. Colocó la hierba en mi palma y colocó la suya encima. Alzó la vista hacia el cielo y a las estrellas a través del dosel de hojas.

—Veníamos aquí a veces. Los dos solos. Y fingías conocer todas las estrellas. Inventabas historias que eran totalmente falsas, y recuerdo mirarte y pensar qué maravilloso era estar a tu lado. Y que, si teníamos suerte, habría… Ah. Mira. De nuevo.

Tenía la voz húmeda y suave, y me partió al medio.

Luciérnagas flotaban a nuestro alrededor, con destellos lentos. Al principio había solo dos o tres, pero pronto hubo más. Eran de color amarillo verduzco, y me pregunté cómo era posible que esto fuera real. Aquí. Ahora. Este momento. Cómo pude haberme olvidado de esto.

De él.

Tenía que tratarse de la magia más poderosa que el mundo hubiera visto.

Solo así lo hubiera abandonado.

Estiró la otra mano con rapidez y atrapó una luciérnaga en el aire. Tuvo cuidado de no aplastarla. Inclinó la cabeza hacia la mía, como si estuviera a punto de contarme un secreto importante.

Abrió la mano entre nosotros.

La luciérnaga estaba en la base de su dedo anular. Tenía un caparazón negro con una raya en el medio. No se movía.

—Espera —susurró Kelly.

Le hice caso.

Tardó solo un momento más.

La luciérnaga brilló en su mano.

—Eso es —se apartó y levantó la mano. La luciérnaga abrió las alas y emprendió el vuelo.

La siguió con la mirada.

Yo solo podía mirarlo a él.

—Hubo días buenos. Muchos días buenos. Pero no eran todos así. A veces peleábamos por estupideces. Pasaste algunas noches en Lo de Gordo. Eso decías, al menos. Pero, sin falta, a la mañana siguiente, te encontraba durmiendo al otro lado de la puerta del dormitorio. Incluso cuando estabas enfadado conmigo, no podías soportar la idea de estar lejos durante mucho tiempo —una lágrima le rodó por la mejilla y se la enjugó—.  Lo siento. No quise ser tan…

—No —lo interrumpí, ronco—. Está bien. No hay problema. Me gusta escuchar esto. Lo necesito.

Eso no parecía correcto. Sacudí la cabeza.

—Quiero escucharlo.

—Debería haber hecho más —dijo Kelly agitado, y le llevó un momento controlarse—. No fui… No fui lo suficientemente fuerte.

Sacudí la cabeza con violencia.

—No. Kelly, no es… no hubieras podido detenerlo. Creo que nadie hubiera podido hacerlo.

Se estaba enfadando. Frunció el ceño.

—Eso es lo que todo el mundo me dijo. Eso es lo que me dije a mí mismo —sus ojos brillaban en la luz pálida de la luna—. Pero ¿cómo pude permitir que pasara esto?

Le apreté la mano con tanta fuerza que sentí que le haría polvo los huesos. La brizna de hierba seguía en nuestras manos. No intentó apartarse.

—Tienes que prestarme atención. Tienes que escucharme. Kelly, Kelly, Kelly, no importa ahora. No importa porque, aunque haya pasado lo que pasó, seguimos aquí. Nos volvimos a encontrar. Sé que no es cómo era antes, y no sé si volverá a serlo. Pero, cielos, míranos. Mira dónde estamos. Después de todo lo que ocurrió. No te conozco bien, pero quiero hacerlo. Y creo que nunca deseé nada tanto como eso.

—No sabes eso —dijo—, no sabes qué quieres. ¿Cómo es posible, cómo es posible que sepas que esto…?

Un trueno retumbó sobre nosotros.

El agua me mojó el cabello. Las mejillas. La punta de la nariz. Entre nuestras manos, mojando la brizna de hierba.

Alcé la vista y vi el cielo cubriéndose de nubes espesas.

Las luciérnagas parpadearon.

—Está lloviendo —dije, y no sé por qué se sintió colosal—. Te vi.

—¿Cuándo?

Cerré los ojos para sentir las gotas de lluvia. Se sentía limpia y desintoxicante, y los lobos comenzaron a aullar.

—En Caswell. No sé si es un recuerdo o una visión, pero estábamos caminando juntos. Los dos solos. No sabía que eras tú. No te veía con claridad. Como una bruma. Borroso. Pero estábamos juntos y me tomabas de la mano, y te comportabas extraño. Me dijiste que tenía que ir contigo y te dije que estabas haciéndote el…

—Misterioso.

Abrí los ojos.

—Sí. El misterioso. Y tú dijiste que no estaba mal. Que estaba bien. Que esperabas que estuviera bien. Y aunque no sabía quién eras, te creí. Porque sabía que nunca me mentirías.

Se quedó en silencio por un instante.

—No es un recuerdo. Al menos no tuyo. Era… mío. Cuando descubrimos dónde estabas, Aileen y Patrice pensaron que podíamos llegar a ti de alguna manera. Que, aunque Livingstone te controlaba, los lazos entre nosotros eran más fuertes que cualquier magia suya. Nos dijeron que, si alguien iba a llegar a ti, sería Joe u Ox.

—O tú.

Asintió.

—Aileen dijo que tenía que mostrarte algo brillante. Algo cálido. No hacía falta que fuera lo mejor que nos hubiera pasado, pero tenía que ser algo personal y significativo.

Sentí que estaba en un precipicio. Tenía los dedos de los pies en el borde, y lo único que tenía que hacer para entender todo era asomarme al vacío.

—¿Qué querías mostrarme? ¿Qué pasó ese día?

Nunca recibí una respuesta.

Nunca recibí una respuesta porque el abismo no estaba vacío.

Di un paso al vacío y

(¿me escuchas, querido?)

(por supuesto que lo harás)

(porque incluso detrás de las protecciones)

(incluso detrás de las capas y capas de magia)

(te veo)

(y nunca te dejaré ir)

(solo quiero lo que me pertenece)

(y no descansaré hasta tenerlo)

Grité cuando un dolor intenso me atravesó la cabeza y acabó con todo pensamiento racional.

Despegué mi mano de la de Kelly y lo oí decir mi nombre una y vez, alarmado. Los relámpagos estallaron y los truenos retumbaron en las nubes, y la lluvia empezó a caer con más fuerza.

Me alejé de Kelly e intenté poner la mayor distancia posible entre nosotros. Aparecieron mis garras y mis colmillos brotaron de mis encías, y la luna, la luna estaba escondida detrás de las nubes, pero podía sentirla de todos modos. Giré sobre mis manos y rodillas y clavé los dedos en la tierra, y se me llenaron de hierba y tierra.

Frente a mí, surgió un gruñido furioso.

Alcé la cabeza.

Omegas.

Estábamos rodeados de lobos Omega, con los labios negros levantados en dentelladas temblorosas, los colmillos iluminados por los relámpagos. Sus ojos violetas brillaban con la intensidad de soles.

Los músculos me ondulaban bajo la piel y me transformé a medias, incapaz de ignorar la amenaza.

Eran seis.

Kelly llamó a Ox y a Joe a los gritos, pero el Omega más grande, un lobo blanco y canela, se lanzó hacia mí.

Sabía que, si me derrotaban, Kelly quedaría desamparado.

Y eso era completamente inaceptable.

Me corrí hacia la derecha, rodé y aterricé parado. El Omega cayó justo donde yo había estado sentado, lanzando dentelladas furiosas, la saliva chorreándole de la boca. Sus ojos ardieron al ver a Kelly retrocediendo contra el árbol.

—No lo hagas —le advertí al Omega—. No quieres hacer esto.

No me escuchó.

Se arrojó sobre mí.

Gruñí cuando aterrizó con las dos patas delanteras sobre mi pecho y me hizo caer de espaldas. Bajó la cabeza hacia mi garganta.

—Robbie —susurró Kelly.

Clavé las rodillas en el estómago del Omega, que dejó escapar una exhalación dolorida en mi cara. Gimió cuando le clavé las garras en los costados y la sangre me mojó las manos. Le bramé en la cara e hice toda la fuerza posible hacia arriba. Cayó torpemente a mi lado.

Me incorporé lentamente, la lluvia ya era torrencial.

Los otros Omegas me rodearon.

—¡Vengan! —les grité, la voz entre humana y lobuna—. Si esto es lo que quieren, ¡vengan!

Un lobo gris tuvo más valor que los otros. Se arrojó con rapidez sobre mí, y emitió un sonido ahogado y sorprendido cuando lo agarré del cuello. Lo alcé hacia mi cara, y me moría de ganas de arrancarle la cabeza por siquiera atreverse a acercarse a mí y a mi…

Otro lobo atacó y me hizo caer al suelo. El lobo que tenía del cuello cayó conmigo, gimiendo, y me arañó el pecho y el estómago. Intenté rodar para alejarme pero no llegué lejos. Estaba contra el piso cuando otro lobo me saltó a la espalda y me hundió en la tierra. Sentí su aliento caliente en la nuca mientras me pasaba el hocico contra la piel y respiraba hondo.

Kelly gritó mi nombre, con tanto espanto que me puso la piel de gallina.

Kelly.

Kelly.

Kelly.

Puse las manos contra el suelo y empujé hacia arriba con toda la fuerza de la que fui capaz. El lobo que tenía en la espalda saltó en el último segundo y aterrizó frente a mí. Giró lentamente, y yo alcé la mano para destrozarle la maldita garganta…

—Basta.

Fue una sola palabra, y una palabra sola.

Pero estaba llena de tanto poder, de una rabia tan intensa y arrolladora, que cada uno de los lobos se encogió ante el sonido de un Alfa.

Levanté lentamente la cabeza.

Ox estaba frente a nosotros, los ojos rojos y violetas. La lluvia le caía por el cuerpo desnudo y le aplastaba el pelo contra la cabeza.

Elizabeth pasó junto a él y fulminó a los Omegas con la mirada. Creí que se dirigía hacia Kelly.

Me sorprendí cuando se arrodilló junto a mí, y me ayudó a ponerme de rodillas.

—Está bien —me susurró al oído—. Está bien. Estoy contigo.

—¿Qué demonios sucede? —exclamó Gordo, acercándose. Los tatuajes le brillaban en la oscuridad, y Mark trotaba junto a él, los ojos violetas desplazándose entre los Omegas. Sus fosas nasales aletearon cuando olfateó. Empezó a gruñirme, pero se detuvo. Resopló y bajó la cabeza para pasarse la pata por el hocico.

Los demás empezaron a acercarse. Chris y Tanner seguían transformados, Rico estaba de pie entre ellos cruzado de brazos, mirando con furia a todo el mundo. Me llevó un momento entender por qué Chris y Tanner olían a miedo.

Me tenían miedo a mí.

Jessie llegó corriendo con aspecto de querer asesinar a alguien. Una loba delgada y cobriza estaba pegada a sus talones. Dominique.

Joe seguía siendo un lobo cuando se detuvo junto a Ox, sus patas enormes aplastaban la hierba. Carter y el lobo gris fueron los últimos en aparecer, y ambos retrocedieron cuando olfatearon el aire.

—Estábamos sentados aquí —dijo Kelly, apartando la cabeza de Chris que intentaba alejarlo—. No estábamos haciendo nada, y nos atacaron. A él.

Se oyó un crujido de músculos y hueso cuando Mark recobró su forma humana junto a Gordo. Hizo una mueca, sus ojos seguían brillando violetas mientras se convertía en humano.

—Es Robbie —dijo, antes de que el pelaje de lobo hubiera desaparecido—. Es como con Gordo. Apesta a magia. Magia mala.

Inhaló hondo y estornudó.

—Arde. Me da ganas de lastimarlo.

—Pero eso es… —exclamó Gordo, conmocionado. Me miró—. ¿Qué sucedió?

Estaban todos de pie contemplándome. Me sentí arrinconado. Atrapado. Uno de los Omegas me arrojó una dentellada, pero Ox se interpuso. Lo miró fijo hasta que el Omega gimió y le mostró el cuello.

Ox se agachó frente a mí, a cierta distancia.

—¿Robbie?

No sabía qué decir.

—Está bien —dijo Elizabeth, pasándome la mano por la espalda—. Estás a salvo. Kelly está a salvo. Te lo prometo.

Inhalé un aliento tembloroso.

—No quise… No quise…

—¿No quisiste qué? —preguntó Ox.

Sacudí la cabeza.

Llovía aún más fuerte ahora, e intenté pensar en las luciérnagas, en lo que había sido hacía solo unos minutos, pero estaba perdido en una bruma.

—Lo oí —dije.

—En mi cabeza —dije.

—Me veía —dije.

—Me sentía —dije.

—Y no me dejará ir. No se detendrá. No hasta que le devolvamos lo que le pertenece.

Y mientras la lluvia caía me pregunté, no por primera vez, si estar en Green Creek no era un error.

NO ES JUSTO / PERDONARME

Me dijeron que iba a estar bien.

Deseé poder creerles, pero no podía arriesgarme a que estuvieran equivocados.

Jessie suspiró al formar la línea de plata a lo largo del sótano para encerrarme.

Kelly estaba furioso, de pie junto a las escaleras, las manos en puños a los costados, chorreando agua de lluvia sobre el piso.

—Quizá sea lo mejor —murmuró Gordo. Se lo veía cansado—. Hasta que podamos entender esto.

Sacudió la cabeza.

—Yo… —empezó a decir.

Se había pasado casi una hora dando vueltas en mi cabeza, tratando de erigir muros para evitar que su padre entrara. Noté en su rostro que no creía que sirvieran de mucho. Tampoco sirvió que al final yo le gruñera y le dijera que saliera de una maldita vez de mi cabeza. La luna me tironeaba y mis emociones eran un torbellino. Quería hacerme una bola y alejarme de todos. Quería atacar a todos. Quería que me dejaran solo. Quería hacerlos sangrar.

—No es culpa suya —masculló Kelly—. No hizo nada malo.

—Lo sabemos —le dijo Joe, pasándole el brazo por los hombros—. Pero no podemos correr el riesgo. No hasta que estemos seguros de que no le hará daño a nadie…

—Vete a la mierda —exclamó Kelly, y le dio un empujón—. Te importó una mierda cuando se lo llevaron, así que no finjas que te importa lo que está pasando ahora.

—Kelly —se quejó Joe, sorprendido y lastimado—. Eso no es cierto. Estábamos… Era difícil. Para todos.

—¿En serio? —Kelly se rio de una manera desoladoramente hueca—. ¿Moviste un dedo para ayudarme?

Miró alrededor, enfurecido.

—¿Alguien hizo algo, salvo Gordo y Ox? ¿O estaban muy ocupados lamiéndose las heridas como para preocuparse de que se lo hubieran llevado? Porque fui a verlos. Les rogué que hicieran todo lo posible. Que llamaran a todas las personas que conocieran. ¿Y recuerdan qué me dijeron?

Joe apretó los dientes.

—Me dijeron que tal vez era mejor. Que tal vez así tenía que ser. Que debían ayudar a Chris y a Tanner antes de pensar siquiera en ayudar a nadie más. No necesitaba a mi Alfa, necesitaba a mi maldito hermano, y tú dijiste que no.

—Oh, oh —exclamó Tanner y se dirigió hacia la puerta. No llegó muy lejos porque Chris lo sujetó del brazo. Bajó la vista hacia la mano de Chris y luego la volvió a levantar. Suspiró—. Me gustaría no haberme acostumbrado tanto a estar desnudo frente a un montón de personas.

—Gracias por compartir —murmuró Chris—. Ahora cállate para que Kelly nos grite un poco más. Me parece que un poco nos lo merecemos.

—No es justo —protestó Joe, perplejo, como si nunca hubiera oído a su hermano hablar así antes. Y hasta donde yo sabía, así era.

—¿No? Porque me parece que estás cometiendo los mismos errores que papá. Ojos que no ven, corazón que no siente. ¿No es cierto, Gordo?

—Kelly —advirtió Ox.

—Eso es… Cielos, Kelly —exclamó Gordo, con una expresión indescifrable.

Kelly apretó los dientes y empezó a caminar de un lado a otro.

—Aileen dijo que estamos rotos. Divididos. Que no podemos hacer nada si no arreglemos lo que está mal con nosotros primero. Y aquí están todos, felicitándose por haber puesto una maldita venda sobre una herida sangrante. No podemos hacer eso. No podemos seguir así.

Carter intentó tocar a su hermano, pero Kelly lo fulminó con la mirada.

—Amigo, sé que estás molesto, lo que honestamente es bastante impresionante, y que nos hemos ganado tus gritos, pero no sé si es justo que digas que no nos preocupamos —me echó una mirada—. No puedo hablar por todos. Pero yo sé que sí.

Se puso una mano sobre el pecho desnudo, justo sobre el corazón.

—Aquí mismo. Me dolía aquí. Y tal vez estábamos confundidos, y asustados. Sé que no es excusa, pero es así —se encogió de hombros y dejó caer la mano. Me miró de nuevo—. Lo siento, Robbie. Por todo. Debería haber hecho más por ti. Por él.

Kelly asintió con brusquedad, aún alterado y tenso.

—Esto no está funcionando. Es una vida a medias. No es real. Fingimos que todo sigue como antes —se le quebró la voz—. Y por más que quisiera que lo fuera, no lo es. Así son las cosas ahora. Esta es nuestra realidad. Y si no podemos hacer esto juntos, entonces moriremos solos.

Y al decir eso, pateó la línea de plata y la cruzó. Amagué con protestar, pero me ignoró. Se sentó en el catre junto a mí y miró desafiante a la manada, como si esperara que lo regañaran.

No lo hicieron.

Se quedaron de pie allí durante un largo rato.

El lobo gris fue el primero en moverse. Resopló, irritado, y abandonó a Carter y avanzó hacia Kelly y yo. Pasó con cuidado por encima de la plata y le ladró a su propia pata cuando rozó un poco de polvo. Se acercó a mí. Me miró de arriba abajo y hubiera jurado que puso los ojos en blanco antes de posar la cabeza sobre mi falda y pestañear despacio. Dudé un instante y le palmeé cuidadosamente la parte superior de la cabeza.

—Qué demonios —dijo por lo bajo Carter.

Elizabeth fue la siguiente. Llevaba una bata fina y gastada que le quedaba demasiado grande, y se arrastraba por el suelo. Ox se agachó y la levantó mientras ella cruzaba la línea de plata; la dejó caer cuando ella pasó al otro lado.

Se sentó a los pies de su hijo y se apoyó contra el catre. Miró a los demás sin decir una palabra. No era necesario. Su silencio decía mucho.

Gordo asintió despacio.

—Iré a buscar mantas.

—Te ayudaré —dijo Joe—. Debería ver a los Omegas antes de que nos vayamos a dormir, para asegurarme de que no haya más problemas.

Siguió a Gordo escaleras arriba.

Ox no dijo una palabra.

Observaba. Esperaba.

Carter se acercó a continuación, haciéndose el relajado. Le dijo al lobo que se moviera de mi falda. El lobo lo ignoró. Carter intentó apartarlo. El lobo le gruñó sin abrir los ojos.

Carter suspiró y se sentó junto a él en el piso. El lobo giró la cabeza y apoyó el hocico contra la sien de Carter.

—Sí, sí —murmuró Carter—. Lo entiendo.

Jessie se sentó junto a Elizabeth.

Chris y Tanner dudaron. Se miraron y mantuvieron una conversación silenciosa. Asintieron al mismo tiempo. Cruzaron la línea de plata con cuidado, como si pensaran que podía atacarlos.

Pero entraron de todos modos.

Suspiraron aliviados cuando Carter los llevó a su lado.

—Por fin —dijo Mark—. Por fin.

Se acercó, los pantalones cortos a la altura de las caderas. Me pasó la mano por la cabeza antes de ubicarse junto a Jessie y apoyar la cabeza en su hombro.

Rico permaneció junto a Ox, contemplando el piso con el ceño fruncido.

Ox lo miró.

Rico suspiró.

—Te oigo, Alfa. Dame… un momento, ¿sí?

Ox asintió.

Rico inhaló hondo. Alzó la cabeza y me miró a los ojos.

—Robbie —dijo.

—¿Sí? —pregunté, abrumado.

Me estaban eligiendo. Después de todo, me estaban eligiendo. Y aunque Rico no lo hiciera, al menos era un comienzo.

—Más te vale que no robes las mantas como solías hacer —dijo—. Cabrón. Siempre hurtando mantas como si fueran todas para ti.

Cruzó la línea de plata insultándome por lo bajo. No se me acercó, pero me pareció suficiente.

Pero Ox no venía.

Por un segundo, pensé que no lo haría.

Que había sido demasiado.

Que yo había sido demasiado.

Pero él sabía lo que estaba pensando. Por supuesto que lo sabía.

—En un instante, Robbie, te lo prometo.

Gordo y Joe volvieron pronto, con los brazos cargados de mantas y almohadones. Tuvieron mucho cuidado de no arrastrarlos por la plata y cruzaron sobre la línea con zancadas exageradas. Chris y Tanner bostezaron al tomar una manta de Gordo; se pararon para colocarla en el piso. Joe echó unos almohadones sobre la manta y Mark y Jessie fueron los primeros en acostarse en ella. Gordo resopló cuando Mark estiró la mano hacia él. Se quitó la camiseta y se quedó en una musculosa blanca y pantalones cortos. Mark suspiró y se ovilló alrededor de Gordo, y le recorrió el muñón con los dedos.

Los demás se acomodaron, dejando espacio para los que faltaban.

Kelly se quedó junto a mí en el catre.

Solo entonces cruzó Ox. Caminaba lentamente, con seguridad. Nunca apartó la vista de mí.

—Soñé con esto —dijo—. Todos juntos de nuevo. Me dolía. Y ya no me duele más.

Parpadeé rápidamente.

Se echó junto a Joe y le depositó un beso en la sien.

—¿Listo? —me susurró Kelly, aunque todos podían oírnos.

Sacudí la cabeza.

—Un momento.

Esperó.

Pero no fue muy largo.

Quedaba un espacio para mí. Lo único que tenía que hacer era aceptar lo que se me ofrecía.

A pesar de todo, me estaban haciendo un regalo.

Me incorporé, sintiendo las miradas sobre mí. Extendí la mano hacia Kelly, que me la tomó sin dudar. Me acomodé en la manta junto a Carter, que tomó otra manta y nos cubrió con ella. Me acosté de costado y casi no me moví cuando sentí su mano en la cintura.

—No homo —dijo—. Bueno, quizá un poco homo. Ya no sé. Y antes de que alguien diga algo, cierren el hocico. Robbie, para que sepas, mi erección matutina no tendrá que ver contigo. Casi nada.

—Cariño —le pidió Elizabeth a su hijo mayor—, preferiría no enterarme de estas cosas, si no tienes inconveniente. Aunque me alegra saber que estás abierto a… nuevas experiencias.

—¿Qué? —preguntó Carter—. ¿Qué nuevas experiencias?

—Tan cerca —bostezó Jessie.

—Cielos —masculló Kelly. Se acostó junto a mí con la espalda contra Ox.

Y aunque no estábamos completos, ni de cerca, una energía serena nos rodeó. Yo estaba de nuevo junto al precipicio, y el vacío seguía estando allí, pero no estaba solo. En vez de saltar, di un paso atrás.

Carter me apretó más la cintura.

La mano de Ox estaba en mi pelo.

Kelly yacía frente a mí. Compartíamos un almohadón. Estábamos abrigados. Estábamos a salvo.

Estábamos juntos.

Kelly estiró la mano y me apartó el pelo de la cara. Intentó retirar la mano, pero no lo dejé. Se la tomé y la sujeté entre los dos.

Nos miramos sin decir nada.

—Bambi está convencida —dijo Rico, cuando estaba a punto de dormirme— de que he dormido con la mitad de ustedes. No me dice con cuál mitad, pero dado que hay más hombres que mujeres, eso quiere decir que piensa que he chupado penes. No es que les tenga miedo a los penes, pero no sé cómo me siento acerca de que un par de bolas me golpeen la barbilla, ¿saben?

Chris y Tanner se echaron a reír a carcajadas, el resto refunfuñó.

—¿Qué? —se quejó Rico—. Es una preocupación muy válida. Gordo, ¿qué haces cuando te quedan las bolas raspadas por la barba de Mark? Debe ser una mamada. Ja. Mamada. ¿Vieron qué hice?

Lo oí chillar después de lo que sonó como un montón de almohadones golpeando una cara.

Esa noche, no soñé.

El día después de una luna llena siempre es perezoso para los lobos. Nos sentimos aletargados y lentos, mientras el poder de la luna se desvanece. No es doloroso, no como las resacas y los humanos, pero el letargo nos impide movernos mucho.

Si se suma eso a la noche que había tenido, no tenía ganas de moverme. No quería pensar. Estaba abrigado y somnoliento, y tenía un brazo sobre la cintura. Alcé la mano y lentamente la pasé de la mano al resto del brazo.

—Dije no homo —me susurró una voz al oído.

Abrí los ojos de golpe.

Se habían marchado todos, salvo el idiota detrás mío.

Carter se echó a reír y yo intenté apartarme. Me abrazó más fuerte y me gruñó al oído.

—Sé que no lo recuerdas, pero te encantaba hacer cucharita conmigo. Lo juro. Siempre lo decías. A Kelly le molestaba muchísimo.

—Suéltame, Carter.

—Nah. Un poquito más. Necesito que huelas más a mí. Que huelas a manada. ¿Te interesan los deportes acuáticos? Eso haría el proceso más rápido. Podría sacarlo y… ¡uf!

Jadeo en mi cuello cuando le clavé el codo en el estómago con todas mis fuerzas. Me volví para fulminarlo con la mirada, y lo encontré hecho un ovillo, abrazándose el estómago.

—Eso no estuvo bien, amigo —resopló—. Eres un tremendo imbécil. ¡Estaba tratando de ser amigable!

Chris apareció en la puerta que conducía al sótano.

—¡Dijiste que me orinarías encima!

—¡Guau! —exclamó Chris, dándose vuelta de inmediato y subiendo las escaleras—. No necesitaba saber eso. ¿Es algo de lobos? Nadie me dijo que eso era algo de lobos. ¡Joe! ¡Joe! ¿Tengo que dejar que tu hermano me orine encima o qué?

—¿De qué demonios estás hablando? —gritó Joe, escandalizado.

Consideré volver a echarme, pero Carter tenía puestos calzoncillos y nada más, y mientras se rascaba los genitales bostezó tanto que le crujió la mandíbula. Se dio cuenta de que lo estaba mirando y deslizó una mano hacia la parte superior de sus calzoncillos, y agitó las cejas.

Antes de que pudiera asesinarlo, apareció Ox en el umbral, completamente vestido. Se cruzó de brazos con una expresión severa.

—Mierda —murmuró Carter—. Estás serio.

—Yo siempre estoy serio —replicó Ox.

Carter suspiró.

—Sabes, llevas esto del Jesús Hombre Lobo un poco lejos —alzó la mano y la hizo girar—. Tomen y coman todos de él, porque este es mi cuerpo. Comed y…

—A tu hermanito no le molesta comer de mi pan, al parecer.

Carter pareció horrorizarse, y Joe chilló de incredulidad.

Ox sonrió.

—¿Algo más, Carter, antes de que empecemos? Podría contarte que a Joe le gusta…

Carter sacudió la cabeza.

—No. De hecho, me gustaría no escucharte hablar nunca más. Oí lo suficiente a través de las paredes cuando Joe y tú empezaron a chocar anos o lo que sea que es que hacen entre ustedes —frunció el ceño—. No estoy interesado en esas cosas, pero ¿cómo funciona? ¿Se agachan y chocan los traseros para…?

—Levántate —me ordenó Ox.

No me gustó cómo sonó eso.

—¿Por qué? Es temprano. Quiero seguir durmiendo.

Ox negó.

—No esta mañana. Tenemos trabajo por hacer y empezaremos ahora. Vístete. Nos encontraremos detrás de la casa en diez minutos. No me hagas esperar.

Se dio vuelta y desapareció escaleras arriba.

—¿Qué haremos? —le siseé a Carter.

Se tapó los ojos con el brazo.

—Jesús Hombre Lobo nos hará trabajar. Se tomó muy a pecho lo que dijeron los brujos. Manada unida, bla, bla, bla —bajó el brazo y me contempló con solemnidad—. Cuando hagamos ejercicios de confianza, prometo atraparte cuando caigas. Siempre lo haré, Robbie.

Se empezó a reír de nuevo cuando lo empujé. Un segundo después me encontré atrapado debajo de él, jadeando.

—¡Kelly! —gritó—. Tu compañero quiere tocarme los genitales. Es impropio de un hombre en mi puesto político. ¡A mis electores no les caerá para nada bien!

Rogué que el día pasara rápido.

No pasó rápido.

Para cuando terminamos, estaba convencido de que el único motivo de todo esto era darle la oportunidad a todo el mundo de patearme el trasero. Los Alfas se mantuvieron a un lado, al igual que Kelly y Rico (aunque estoy seguro de que Rico tenía muchas ganas de sacar su arma), pero todos los demás eran juego limpio.

Elizabeth se movía como humo líquido, sus movimientos se parecían tanto a un baile que creí que estaba jugando conmigo. Le hice sangrar la nariz y chillé unas disculpas antes de que ella me hiciera volar contra un árbol. Me fisuré el brazo, que sanó casi inmediatamente.

—Un golpe de suerte —dijo Elizabeth, después de escupir al suelo un montón de sangre.

Gruñí cuando se cayó el árbol con el que había chocado.

Jessie fue la siguiente. Avanzó en zigzag hacia mí, izquierda, derecha, izquierda, y Ox dijo ahí ahí ahí y roté hacia un costado en el momento en que ella bajaba el báculo que tenía alzado sobre la cabeza. Golpeó el lugar donde yo acababa de estar parado y la punta se hundió en la tierra. Antes de que pudiera extraerlo, lo pateé al medio y se quebró en dos. Jessie casi cayó hacia adelante; yo salté para atrás.

—Ah, mierda —jadeó Tanner.

Jessie contempló el báculo quebrado con el ceño fruncido.

—Lo hice con mis propias manos.

—Te buscaré otro palo en el bosque —prometí, sintiéndome más liviano de lo que me había sentido nunca desde mi llegada. Carter ahogó una risa—. No debe ser muy difícil.

Jessie se agachó para recoger la mitad caída. Se incorporó lentamente y chocó las dos partes antes de comprobar su peso.

—Ajá. Esto también sirve.

Se puso en movimiento de nuevo, y atacó bajando el báculo con la mano derecha primero. Corrí hacia la izquierda. Pero allí estaba ella con el otro báculo, y casi no llego a salir de su camino. Saltó hacia atrás y, sin darme tiempo a recuperarme, atacó de nuevo. A mi pesar, me sentí impresionado. Bajó el brazo en un largo arco y me agaché, arrodillándome sobre una rodilla.

Fue un error.

Usó mi postura para impulsarse; apoyó el pie derecho en mi muslo y saltó por encima de mí. No me dio tiempo a moverme y me golpeó con uno de esos malditos palos en la nuca. Gruñí y me desplomé hacia adelante, viendo las estrellas. Me quedé en cuatro patas y ella, de pie junto a mí, me apuntó a la cabeza con una de las partes rotas del báculo.

Jadeaba, pero su sonrisa era salvaje y hermosa.

—No está mal, aunque vendría bien un poco más de práctica.

Asentí y ella me ofreció su mano.

La tomé.

—Bien —dijo Ox—. Estuvieron muy bien los dos. Carter.

No tuve tiempo para recuperarme antes de que Carter rugiera y se lanzara hacia mí.

—Ah, no —susurré justo antes de que un muro de músculos me hiciera perder el equilibrio.

Chris y Tanner trabajaban en equipo («¡una unidad total!», anunció con grandiosidad Rico), y era evidente que se retroalimentaban. Parecían tener siempre consciencia de dónde estaba el otro y pensé en contener mis golpes, pero me convencí de no reprimirme cuando Chris me levantó por encima de la cabeza y me arrojó al suelo como si fuera un jodido luchador. Reboté con fuerza y me quedé echado, contemplando el cielo. Se pararon junto a mí, dos siluetas en el sol.

—¿Vas a quedarte tirando? —preguntó Chris.

—Sí. Si les parece bien, creo que me voy a quedar dónde estoy.

—Nah —dijo Tanner—. No he terminado.

—Ah. Bueno, si lo pones así. Vete a la mierda.

La cosa siguió así por unos minutos.

—Basta —dijo Joe.

Para entonces, ya se había convertido en una trifulca generalizada, y Tanner me sujetaba en una llave de cabeza mientras Chris trataba de treparse a mi espalda para golpearme los riñones. Nos quedamos paralizados de inmediato y miramos a los Alfas, agitados.

Ox y Joe me miraban, cruzados de brazos. Chris saltó al suelo y Tanner me soltó. Inspiré hondo. Me dolía la garganta.

—¿Están seguros? —jadeé—. Porque puedo seguir haciendo esto todo el día.

—Estás llorando —observó Chris.

—No estoy llorando. ¡Me sudan los ojos!

Me dio una palmada en la cabeza.

—Ajá. Sigue diciéndote eso.

—Niños —dijo Mark, alzando la vista al cielo, con su sonrisa enigmática.

Gordo resopló.

—Te molesta que haya logrado meter un golpe.

—Regresen a la casa —ordenó Ox—. Están libres por el resto del día.

Gracias al cielo. Quería encontrar un árbol para desplomarme debajo y quedarme allí por el resto de mi vida. Estaba sin duda al borde de la muerte.

—Tú no —dijo Ox cuando notó que intentaba escabullirme—. Kelly, Chris, Tanner, ustedes tampoco.

Rico frunció el ceño.

—Alfa, quizás deberíamos… —comenzó, pero se calló cuando Ox sacudió la cabeza. Me fulminó con la mirada, giró sobre sus talones y volvió a la casa a las zancadas.

—Qué perra —murmuró Chris.

—No te preocupes por él —me dijo Tanner—. Ya cambiará de idea. Supongo.

Los demás siguieron a Rico. Elizabeth y Jessie se reían, me miraban, y volvían a reírse.

Carter y el lobo gris estaban junto a Kelly. Carter hablaba por lo bajo y tenía las manos sobre los hombros de su hermano. Kelly asentía. Carter le besó la frente y me miró de reojo. Me mostró los dientes y se pasó el dedo por la garganta, en una clara advertencia. El lobo gris me aulló, mostrando que estaba de acuerdo con Carter, y se marchó tras los otros.

—Kelly, Robbie, vengan conmigo —dijo Ox—. Tanner, Chris, quédense aquí con Joe hasta que los llame.

Y con eso, se dio vuelta y comenzó a cruzar el claro, confiando en que haríamos lo que nos ordenaba.

Así fue.

Kelly se puso a mi lado; los demás quedaron atrás.

—Estuviste bien.

Resoplé y me froté el cuello.

—Me dieron una paliza.

—Estuviste bien al dejarte dar una paliza.

—Cielos. Gracias. Me alegra saber que soy un buen saco de arena para que se saquen la agresión de encima.

Kelly me sujetó el brazo. Miré su mano y luego a él.

—No fue así.

—Díselo a mi bazo.

Hizo una mueca.

—Punto para ti. Pero Ox no te habría dado más de lo que puedes soportar. Te estaba probando, sí, pero no era solo eso.

Miré al Alfa, que atravesaba la línea de árboles con las manos a la espalda.

—Unidad.

—Sí. A Ox le va mucho… bueno. Joe y él aprendieron de nuestro padre. Papá era muy de pensar en la manada como equipo. De depender los unos de los otros para anticipar lo que uno de nosotros haría.

—¿Hicimos esto antes?

Sonrió con tristeza.

—Todo el tiempo. Peleas distinto. Con más audacia. Antes te preocupaba mucho lastimarnos.

—Le rompí la nariz a tu madre. E inmediatamente le pedí disculpas.

Se encogió de hombros.

—No lo hubieras intentado antes. La primera vez que te enfrentaste a ella, te negaste a tocarla. Dijiste que eras incapaz de pegarle a una reina. Eso la alegró de una manera extraña y luego lo usó para hacerte papilla.

—¿Y tú?

—¿Yo qué?

Hice un gesto con la mano entre los dos.

—¿Nosotros…?

Se rio suavemente.

—Después de un tiempo. Siempre inventabas excusas para no golpearme. Decías que no querías lastimarme.

Cerré los ojos.

—No era por eso.

—Lo sé. Ahora. Y es enternecedor. Pero ¿entonces? Me parecía bien usarlo en tu contra. Vamos. Ox es un Alfa, lo que quiere decir que no le gusta esperar. Es medio imbécil con eso.

No protesté cuando me tomó de la mano y me llevó con él.

Ox estaba sentado con la espalda apoyada en un viejo roble. Estaba de piernas cruzadas con las manos sobre las rodillas. Nos indicó con la cabeza que nos sentáramos junto a él.

Kelly se sentó primero, a su izquierda, enfrentándolo. Palmeó el suelo a su lado. Dudé un instante antes de unirme a él.

Ox tenía la mirada perdida entre los árboles. A lo lejos, oía débilmente a Carter quejándose con el lobo gris y el lobo respondiéndole con gruñidos.

—¿Crees que algún día se dará cuenta? —le preguntó Kelly a Ox.

Ox esbozó una sonrisa.

—Algún día. Espero que estemos todos para verlo.

—¿De qué están hablando? —pregunté, confundido.

Ox sacudió la cabeza.

—Luego —dijo—. Estuviste bien, Robbie.

Me esforcé por no pavonearme, pero fallé miserablemente, según indicaba la risa de Kelly.

—Aileen y Patrice —continuó Ox—. Piensan que estamos quebrados. Y tienen razón.

—Rico tiene que sacar la cabeza del trasero —se quejó Kelly—. Solo hará que las cosas sean más difíciles si…

Ox alzó la mano, y Kelly dejó de hablar.

—Ya he hablado con él. Llevará tiempo, pero no sé si es algo que tengamos. Y no es solo él.

Alcé la cabeza. Ox me observó con serenidad.

—Nuestro padre nos trajo aquí. A mí y a Joe —tenía la mirada perdida a lo lejos—. Pensé que era por Joe, por en lo que iba a convertirse. Pensé que la única razón por la que yo estaba allí era por lo que éramos el uno para el otro. Pero ahora creo que me estaba preparando a mí también. No sé cómo sabía o qué sabía, exactamente, pero vio algo en mí que nadie más había visto, con excepción de mi madre. Mi papá…

Sacudió la cabeza.

—No importa qué pensaba él. Ya no. Hace mucho tiempo que no tiene importancia, aunque todavía hay algunos días donde se me aparece. Pero entiendo ahora la diferencia entre fantasmas y realidad. Y sé cuál es la verdad —y entonces dijo—: Robbie, te fallé. Te fallamos.

—Ah, ey, no, no es necesario que…

—Escúchame.

Cerré la boca.

—Después de la llegada de los cazadores y de que intentaran apoderarse de Green Creek, estábamos enojados. Transformamos la furia en algo positivo. Para reconstruir el pueblo, cuidar a los Omegas y a Carter y a Mark —los ojos se llenaron de un torbellino violeta y rojo que me hizo transpirar—. Esto… que soy ahora, este poder que tengo, es mucho más de lo que pensé que podía ser. Y no me lo tomo a la ligera. No puedo. No lo haré. Demasiadas personas dependen de mí. De todos nosotros. Thomas, él… le dijo a Joe que ser un Alfa es más que estar a cargo. Un Alfa es un unificador. Un protector. Que él o ella debe estar dispuesto a dar todo por su manada.

—Hasta la vida —susurró Kelly.

Ox asintió.

—Hasta eso. Y quería destrozar al mundo. Mi manada estaba herida. Había cambiado. Mark y Carter encontraron control en sus ataduras…

—Gordo y Kelly —dije. Ox pareció sorprenderse—. El tatuaje sobre la garganta de Mark. El cuervo. Es el mismo que tiene Gordo en el brazo.

—Está bien. ¿Y Kelly y Carter?

Arranqué una brizna de hierba. Sin pensar mucho, se la di a Kelly y la aplasté contra la palma de su mano.

—Carter siempre sabe dónde está Kelly. Busca a Kelly cada vez que entra a una habitación. No sé si lo sabe. Es…

—Instinto —completó Ox.

—Sí. O algo parecido.

Ox asintió.

—Bien. Eres observador.

—Al principio iba a usarlo en contra de ustedes —reconocí—. Cuando pensaba que estaban todos locos.

—Un poco estamos —apuntó Kelly, alzando una ceja.

—Debilidades —dijo Ox—. Buscabas debilidades. ¿Qué viste?

Dudé.

—No muchas. Pensé ir por los humanos primero, pero Jessie literalmente me quitó la idea de la cabeza de un golpe.

Ox se rio.

—Suele hacer eso.

Inspiré hondo y seleccioné mis palabras con mucho cuidado.

—Si hay una debilidad, eres tú.

Kelly ahogó un grito, pero Ox lo ignoró.

—Explícate.

—Eres un Alfa, lo que quiere decir que estás dispuesto a sacrificarte por tu manada. Pero va más allá contigo. Con todos ustedes. Y si… si quisiera lastimarte, lastimar a tu manada, me aprovecharía de eso.

—Nuestra manada. Porque también eres parte de ella.

—¿Lo soy? —no pude disimular el tono de amargura.

—Sí, Robbie, lo eres. Nos equivocamos. La furia es un fuego que arde con intensidad y luz, pero consume todo el oxígeno del aire. Al final, se muere. No esperaba eso. Pensé que entraríamos a la fuerza al complejo de Maine. Pensé que obligaríamos a Michelle a renunciar y que Joe asumiría el lugar que le corresponde como Alfa de todos. Si eso implicaba que ella muriera, no me importaba. Pero la vida es graciosa. Estábamos distraídos. Yo estaba distraído. El fuego siguió ardiendo, pero estaba moribundo. Yo seguía enojado, pero se sentía como algo ajeno. No ayudó que nosotros estuviéramos de un lado del país y Michelle del otro. Concentramos todos nuestros recuerdos en arreglar lo que estaba roto aquí y en correr la voz a las manadas que nos prestarían atención. Algunas nos creyeron. Otras no. Michelle ya había empezado a alterar la verdad, a decirle a quienes tenía cerca que estábamos infectados, que éramos una amenaza para los lobos en todo el mundo.

Traté de conciliar eso con la Michelle que creía conocer, y me perturbó darme cuenta de que no me resultaba difícil. Podía imaginármela haciendo eso. No creía que fuera fría, pero sabía que podía ser despiadada.

Ox asintió como si supiera lo que estaba pensando.

—No perdí el tiempo con los que no nos creerían. Tal vez algún día me arrepienta de eso, pero creo que al final el edicto será muy simple. Si no están con nosotros, están en nuestra contra. Y si están en nuestra contra, que los cielos los ayude.

—¿Qué harán?

—Estamos trabajando en eso. ¿Recuerdas que te dije que algún día te preguntaría acerca de Caswell?

Asentí.

—Será pronto. Las cosas están en marcha. Patrice y Aileen tenían razón al decir que no tendremos ninguna posibilidad si no estamos unidos. Pero lo estaremos, y llegará el momento en que haremos lo que debamos.

Un escalofrío me recorrió la espalda y me heló el cuerpo.

—Hay niños en Caswell.

—Lo sé. Pero lo que no sé es qué sucedió en Caswell desde que te marchaste. Qué ha hecho Livingstone, si es que ha hecho algo.

—No los lastimaría —exclamé, espantado por lo que Ox implicaba y por estar dispuesto a defender tan rápidamente a un hombre como Livingstone.

—No lo sabes. No después de lo que te hizo —dijo Kelly y tragó, apartando la mirada—. Y a mí.

—Quizá Michelle ya no esté en control, si es que alguna vez lo estuvo —observó Ox—. No sé cuál es su influencia sobre ella o lo que le prometió, pero no se detendrá.

—En el puente —dije de pronto—. Dijo…

¿Qué piensas que puedes hacerme? ¿No viste lo fácil que fue esto para mí? Vayas a donde vayas, hagas lo que hagas, te encontraré, Gordo. Y te quitaré todo hasta que me devuelvas lo que me pertenece. 

—¿Qué le quitaron? ¿A mí? —sacudí la cabeza—. ¿A Gordo?

—No lo sé —admitió Ox, frustrado—. No sé si es una persona, una cosa o un lugar. Quizá se refiere a Green Creek, pero a Gordo no le parece. Le sucedieron muchas cosas aquí, y aunque es un lugar poderoso, no sé si es eso lo que busca. Pero no tendrá importancia si no estamos juntos. Encontrará nuestras debilidades. Las grietas entre nosotros. Y las aprovechará.

Apoyó la cabeza contra el árbol.

—No puedo permitir que suceda. No de nuevo. Estaban enfurecidos, Robbie. Después de lo que pasó con Chris y Tanner. Pero cuando llegó el momento, cuando encontramos la oportunidad para buscarte, ningún miembro de la manada dudó. Eres nuestro. Estamos un poquito jodidos, y nos equivocamos, pero cuando es necesario, estamos juntos —suspiró—. Lamento tanto que no haya ocurrido antes. Merecías más de mí como tu Alfa. Y como tu hermano.

Me arrojé a sus brazos y él me atrapó sin problemas. Me puso la mano en la nuca y me abrazó fuerte, y me susurró al oído que estaba en casa, casa, casa, y que jamás me dejaría ir de nuevo. Ninguno me dejaría. Me amaba, me amaba, me amaba, y yo cerré los ojos y dejé que me inundara, la vocecita en el fondo de mi mente susurrando manadamanadamanada.

Después de un rato, me compuse lo suficiente como para apartarme sin avergonzarme más. Kelly me acariciaba la espalda, y yo me sequé los ojos. Él también estaba moqueando y yo resoplé cuando, súbitamente, estornudó. Oí pisadas que se acercaban por detrás, pero no alcé la vista. Tenía miedo de que se desencadenara todo de nuevo.

—Ay, cielos —exclamó Tanner—. Ahora entiendo lo que Rico quiso decir años atrás con eso de que huele a sentimientos. Esto es intenso.

—¿Bien? —le preguntó Joe a Ox. Él asintió.

—Creo que nos estamos acercando.

Joe movió la cabeza en dirección a Chris y Tanner.

—Ey, Kelly. ¿Me ayudas con algo atrás de la casa? También me parece que necesito la ayuda de Ox.

Me pregunté si alguien alguna vez le había dicho a Joe que era sutil. Si había sido así, le habían mentido.

—Claro —aceptó Kelly, siguiéndole la corriente como si no fuera obvio lo que estaba sucediendo—. Puedo ayudarte.

Me miró.

—¿Te veo de vuelta en la casa?

No quería que se fuera. Quería que se quedara y me protegiera de lo que estaba por suceder. Pero no podía permitirle que hiciera eso, aunque estaba muerto de miedo. Me apretó la mano y luego siguió a Ox y a Joe hacia el claro. Volvió la vista una vez con una expresión indescifrable. No entendí por quién se preocupaba, por mí, Chris o Tanner. Probablemente por los tres.

—Entonces —dijo Chris, incómodo, después una larga pausa—. ¿Qué anda pasando?

—Jesús —murmuró Tanner, dándole un empujón a Chris, que le chilló en la cara—. Qué manera de hacer todo más raro.

—¡Ey! ¡Estoy tratando! Haz tú algo si te parece que eres mejor que yo.

—Bueno. Lo haré. Aprende.

—Ah, esto será genial.

Tanner bajó la vista hacia mí.

—Robbie.

—Tanner.

—¿Quieres asesinarnos?

Chris tosió.

—Em. No… lo creo. ¿No?

Tanner pareció aliviado.

—Bien.

Y se me tiró encima. Me llevó más de lo que quisiera admitir entender que no quería lastimarme. En cuanto colocó todo su peso sobre mí, se relajó y suspiró.

—Así está mejor. Y, amigo, si le cuentas a alguien lo que voy a hacer, lo negaré y me burlaré de tu cabello a tus espaldas.

—¿Qué? ¿Qué vas a hacer? ¿Y qué mierda tiene de malo mi cabello?

—Está demasiado largo y luce estúpido —masculló Chris—. Tienes que cortártelo. Robbie Sabor Original odiaba tener el pelo largo. Robbie 2.0 parece un hípster imbécil. Juro por todos los santos que, si en algún momento te veo con rodete, Tanner te sujetará mientras yo te prendo fuego la cabeza.

—¡Quítate de encima! —grité e intenté mover a Tanner, pero era peso muerto, y era casi imposible. Me pasó las manos por los costados, arriba y abajo, exhalando en respiraciones rápidas y breves contra mi cuello y en mis sienes. Me di cuenta de que estaba tratando de combinar nuestros olores. Yo no olía como ellos, y era manada, y eso debía irritar al lobo en él.

Suspiré.

—Listo —dijo Tanner, después de lo que se sintió como la sobada no sexual más larga de la historia—. Así está mejor.

—Deberías sentirte mal por lo que acabas de hacer.

—Nah —dijo él, poniéndose de pie de un salto—. Es decir, quizá. Pero nah. Chris, es tu turno. Asegúrate de realmente mezclarlo.

No me dio tiempo ni a pestañear cuando Chris saltó encima de mí e hizo lo mismo. Sus movimientos eran casi frenéticos, y no me resultó tan extraño como esperaba que fuera. Es cierto que cualquiera que se hubiera cruzado con nosotros no hubiera pensado eso, pero por suerte estábamos solos.

Una vez que Chris hizo lo suyo, rodó a un costado y se quedó junto a mí echado sobre la hierba.

—Guau —respiró—. Sí que se siente mejor. Joe tenía razón. Y nunca pueden decirle que dije eso.

—Confía en mí —dijo Tanner—, no hablaremos jamás de esto.

—Gracias al cielo —exclamé, moviéndome un poco para hacerle lugar a Tanner que se echó al otro lado. Se puso las manos sobre el estómago, y nos quedamos mirando las nubes pasar.

Esperé, sin saber muy bien qué debía ocurrir. Qué necesitaban de mí, más allá de lo que ya habían hecho. Les debía todo, y no encontraba las palabras para decirles eso.

Chris no parecía tener ese problema.

—Me gusta ser lobo. Sí, me llevó tiempo acostumbrarme, pero en general, no está tan mal.

Hablé con cautela, no sabía muy bien qué quería decir con eso.

—¿Te habrías…? —no llegué a terminar.

Pero él lo supo.

—¿Dejado morder de todos modos? —preguntó—. Quizá. Algún día. Hacerse viejo es una mierda. Me dolía siempre la espalda de trabajar en el taller, y mi visión estaba empeorando bastante.

—Lo sabía —afirmó Chris—. Siempre estabas entrecerrando los ojos.

Tanner se encogió de hombros.

—Ahora no tengo que preocuparme por eso. Bueno, quiero decir, me tengo que convertir en un gigante baboso cada vez que hay luna llena, y accidentalmente cacé un venado y me lo estaba comiendo crudo antes de darme cuenta de lo que estaba haciendo, pero ahora puedo atravesar paredes a puñetazos, así que es un intercambio bastante justo.

—Le entró con ganas al venado —susurró Chris, aunque era innecesario—. Fue un asco. Entrañas por todos lados.

—Que tú comiste —replicó Tanner.

—Tengo debilidad por los intestinos cuando estoy transformado —comentó Chris, como si nada—. No odies.

Tanner se rio.

—No odies. Escúchate hablar. Estás en tus cuarenta. Empieza a actuar como un hombre.

—No es…

—¿Por qué están haciendo esto?

Me miraron, pero yo mantuve la vista clavada en el cielo. Cerré las manos y me empezó a costar respirar.

—¿Haciendo qué? —preguntó Chris.

—Ya saben qué.

—¿Actuar como si todo estuviera bien, y que somos tus amigos, y que te extrañamos y queríamos que estuvieras con nosotros cuando nos comimos un venado?

Idiotas de mierda.

—Sí.

—Porque es cierto —dijo Tanner. Movió el brazo hasta que rozó el mío. No me aparté—. Tal vez no la parte de que todo está bien, pero ¿el resto? Totalmente cierto.

—Deberían tenerme miedo. Ustedes me tienen miedo.

Era un leve aroma más a desasosiego, pero allí estaba.

—Bueno, sí —reconoció Chris—. Trataste de comernos. Dolió.

Se puso serio y suspiró.

—Mira, amigo. Podemos dar vueltas alrededor del asunto o enfrentarlo. Y cuanto más lo evitemos, peor estaremos. ¿Querías lastimarnos?

—No me acuerdo —les recordé.

—Ah. Cierto. ¿Quieres lastimarnos ahora?

Negué.

—¿Ves? —dijo Tanner—. Ya está.

—No es tan fácil.

—¿Por qué no? —quiso saber Chris—. Porque, si hay alguien que debería tener un problema con esto, somos nosotros dos. No tú. En todo caso, deberías arrastrarte para pedirnos disculpas. Adelante. Arrástrate. Mucho. Estamos listos.

—Esto es serio. No pueden tratarlo como… —un nudo en la garganta.

—Sabemos que es serio. Fue idea nuestra estar aquí contigo —explicó Tanner—. Joe y Ox no tuvieron nada que ver. Nosotros se lo pedimos.

Eso me sorprendió. Pensé que los Alfas estaban tratando de mantener la paz, obligándonos a estar juntos aunque ellos no quisieran.

—Rico…

—Entenderá a su propio ritmo —dijo Chris—. Le… Le costó mucho, amigo. Por eso de desangrarse frente a él, y morirse, y todo eso. Pero él no vio lo que vimos nosotros. Él no estuvo allí.

—¿Qué vieron? —susurré.

—Nada —dijo Tanner—. Estabas vacío. Como si no hubiera nadie en casa.

Me pinchó el brazo.

—Fue terrible. Supimos entonces, como sabemos ahora, que no eras tú. Era tu cuerpo, sí, pero no eras tú. El padre de Gordo te hizo hacer eso. Nunca lo olvides. Y sé que todo esto es nuevo para ti y que nosotros hemos tenido tiempo para reflexionar al respecto, pero no quiero que pienses que te dejaremos ir. Chris y yo tuvimos una larga charla después de que pasó todo. Decidimos convertirnos en los mejores hombres lobo del planeta para, cuando llegara la hora de arrastrar tu patético trasero de vuelta a Green Creek, estar listos.

—Entrenamos como unas bestias —afirmó Chris—. Puedo hacer saltos mortales hacia atrás. Que son, sinceramente, bastante inútiles, pero se ven geniales.

Me eché a reír de la sorpresa. Chris me sonrió, claramente satisfecho consigo mismo.

—Y no —continuó Tanner—, no estamos aquí por lo que Aileen y Patrice dijeron. O al menos no solo por lo que dijeron. Estamos aquí porque nos perteneces tanto como nosotros a ti. Eso es manada, Robbie. Es estar juntos. No voy a mentir. Será difícil. No sé qué nos espera, pero sé que prefiero tenerte a mi lado, que no tenerte. Y Chris se siente de la misma manera.

—En gran parte —asintió Chris—. No… fuimos manada cuando éramos humanos. Pensé que entendía qué quería decir, y quizá era así. Pero ¿ahora? Es… más. Como si las perillas estuvieran indicando el máximo volumen. Al principio era un asco, porque todo era tan intenso.

—Alarmas de autos —balbuceó Tanner—. Lo peor que le puede pasar a nadie. Gordo hizo sonar una por accidente en el taller.

Chris se rio.

—Tanner se transformó a medias y le empezó a ladrar.

Me reí de nuevo. Tanner me empujó.

—Son dos idiotas —se sentó y me miró—. Entonces, te perdonamos por todo eso de grrr-los-voy-a-mutilar. Y, a cambio, tú nos perdonas por tomarnos tanto tiempo para recatarte como la damisela en apuros que eres.

—No es tan fácil.

—¿Por qué no? —preguntó Chris.

—Porque no sé si puedo perdonarme a mí mismo —cerré los ojos—. ¿Y qué sucede si recupero los recuerdos? Tendré que revivir lo que les hice.

—Tal vez —dijo Tanner. Gruñó y giró para echarse de nuevo, con la cabeza sobre mi muslo. Chris se estiró y me tomó de la mano. Estábamos conectados, los tres, por el tacto. No era un lazo. No había hilos que latieran y tiraran. Pero me pareció que era un comienzo—. Pero creo que es un pequeño precio a pagar, ¿no te parece? Porque la versión humana de mí era bastante increíble, y quiero que me recuerdes en toda mi gloria. Ah, y a Kelly también, pero pretendamos que yo soy lo más importante ahora.

—Lo eres —susurré, y él se relajó cuando cuidadosamente le puse la mano en el cabello.

—Lo solucionaremos —prometió Chris, y en ese día cálido de verano, en el medio del bosque, supe que estaba diciendo la verdad—. Lo sé. Y cuando lo hagamos, y cuando venzamos, estaremos aquí. Juntos. Reconstruiremos lo que teníamos, y nadie sufrirá jamás.

—A menos que tengamos que reventar algunas cosas —añadió Tanner—. Porque lo haremos.

El intenso aroma del desasosiego comenzó a desvanecerse.

Y en su lugar apareció solamente una vasta extensión de verde, verde, verde.

SALVARLO / VIDA QUE BULLE

Kelly estaba muriendo.

Y no exagero.

Elizabeth me lo había dicho. Más o menos.

—Dice que se está muriendo —me dijo Elizabeth al día siguiente.

Yo seguía en el sótano. No quería salir aunque todos me decían que me estaba comportando como un idiota. No quería correr el riesgo en caso de que Livingstone intentara meterse en mi cabeza de nuevo. Gordo pensaba que tenía algo que ver con la luna llena, pero no parecía seguro.

Me incorporé rápidamente y el catre raspó el suelo.

—¿Qué? —exclamé—. ¿Quién lo lastimó? ¿Alguien lo atacó? ¿Qué es lo que sucedió?

Elizabeth estaba seria.

—Quizá deberías ir a verlo, para asegurarte.

No había plata encerrándome, así que pasé volando junto a ella, corrí escaleras arriba, convencido de que encontraría solo sangre y huesos visibles cuando llegara a Kelly.

Pero, de alguna manera, fue peor.

Estaba en la cama en su dormitorio, rodeado por toda la manada. Jessie y Mark estaban junto a la puerta, sonriendo. No sabía qué demonios podía ser tan gracioso.

—Oh, oh —dijo Rico, mirándome por encima del hombro.

No tuve tiempo para examinar una de las pocas habitaciones en la que no había entrado aún porque antes vi a Kelly.

Estaba pálido. Tenía los ojos inyectados en sangre. Tosía débilmente. Su pecho sonaba áspero y húmedo. Intentaba respirar, pero parecía que no le pasaba mucho aire por la nariz, así que tenía la boca abierta, como si jadeara. Había una caja de pañuelos de papel sobre la mesita de luz, y algunos estaban hechos un bollo en un cesto junto a la cama.

—Está enfermo —susurró Carter, espantado—. ¿Qué le pasa? Está… está goteando.

Hasta Joe parecía preocupado. Puso la mano sobre la frente de Kelly.

—Está caliente. Muy caliente.

Ox puso los ojos en blanco.

—Ay, cielos —exclamó Tanner, retorciendo las manos—. ¿Es algún tipo de enfermedad? ¿Como la infección de los Omegas? ¿Eres contagioso?

—Me estornudó encima —susurró Chris, con los ojos como platos—. ¿Y si yo también estoy infectado? ¿Por qué nunca llamamos al médico de lobos cuando Carter y Mark se enfermaron? ¿Un biólogo? ¿Cómo no se nos ocurrió antes?

Jessie parecía estar ahogándose, pero no me di vuelta para ver qué pasaba. Solo tenía ojos para Kelly.

—Uf —dijo él.

—¿Qué pasó? —le pregunté—. ¿Es magia? ¿Algo lo infectó? ¿Por qué están todos parados sin hacer nada? ¡Tenemos que salvarlo!

Ahora parecía que Mark también se estaba ahogando. Me pregunté si tendría el mismo mal que Kelly estaba padeciendo. ¿Cómo era posible que se hubiera contagiado tan rápido?

Me incliné sobre Kelly y acerqué la cara a la suya, sin saber muy bien qué buscaba, pero maldita sea, lo iba a encontrar.

Me estornudó en la cara.

Era algo húmedo.

Parpadeó, sorprendido.

Silencio.

—¡También está infectado! —gimió Chris—. ¡Moriremos todos!

—¿Qué mierda te pasa? —gruñó Rico—. Has sido un hombre lobo durante un año nada más. ¿Te está comiendo el cerebro? No puedes ser tan estúpido, de verdad.

—¡Moriremos todos! Morire… Ey. Eso fue una maldad, Rico. No es momento para ser maleducado.

Tanner asintió con solemnidad.

Ahora Jessie y Mark se estaban ahogando al mismo tiempo. Esperaba que sucediera rápida e indoloramente.

—Te amo —le susurró Carter a Kelly—. Más que a nada. Quisiera… Quisiera que tuviéramos más tiempo. Por favor, Kelly. Tienes que pelear. Tienes que pelear.

El lobo gris aulló, un sonido largo y doloroso.

—¿Realmente vamos a dejar que esto continúe? —oí que Ox le decía a Elizabeth.

—Hizo que Robbie se levantara y saliera del exilio autoimpuesto —replicó Elizabeth—. No me siento mal, para nada.

—¡Es un virus, nada más! —dijo Rico, alzando las manos.

—¿Un virus? —exclamó Carter, indignado—. ¿Qué clase de virus? ¿Quién lo contagió? ¡Mataré a quien haya sido! ¡Los mataré a todos!

Asentí con vehemencia.

—Te ayudaré. Los haré pedazos.

—Sigue siendo demasiado pronto —murmuró Chris.

—Me das pena —le dijo Jessie a Mark—. Estás emparentado a la mayoría de ellos. Yo no tengo que preocuparme por eso.

—Son lo que son —apuntó Mark, y oí la sonrisa en su voz.

Antes de que me diera vuelta y les lanzara una dentellada por no tener corazón, Gordo intervino.

—Son unos idiotas de mierda, lo juro. No sé cómo han sobrevivido tanto tiempo. Tiene un maldito resfrío.

Jessie y Mark se echaron a reír a carcajadas.

Tanner y Chris fruncieron el ceño.

—Un resfrío —repitió Chris.

—Sí —dijo Gordo—. Un resfrío. Es eso. Nada más que eso.

—Yo lo sabía —alegó Tanner—. Solo fingía para molestarlos. Son tan idiotas, ¿verdad? Son tan tontos, muchachos.

—¿Un resfrío? —preguntó Carter—. ¿Cómo es posible que tenga un resfrío? Es algo humano. Los lobos no… Ah. Cierto. Mierda. Humano.

Traté de pensar cómo curar un resfrío. No sabía. No había conocido a muchos humanos enfermos. Los lobos no se enfermaban. Los humanos eran débiles y frágiles, y aunque se tratara de un simple resfrío, Kelly parecía estar a las puertas de la muerte. Tenía la cara húmeda e hinchada y le goteaba la nariz.

—Sopa —decidí—. En una película vi que hay que darle sopa a la gente enferma. Los hace sentir mejor, en especial cuando tiene fideos.

—¿Te acuerdas de eso? —preguntó Gordo. Parecía estar cansado de todo esto. Quería gritarle y decirle que menos mal que su compañero era solo un Omega, pero afortunadamente mis ganas de vivir fueron más fuertes que mi boca. Eso, y el hecho de que estaba sorprendido de lo fácil que me había resultado pensar en Kelly como eso.

Un compañero.

Sabía que lo era.

Tenía su marca en mi cuerpo.

Y él tenía la mía.

—¿Por qué Robbie está sentado con la boca abierta? —le susurró Chris a Tanner.

—Me parece que acaba de darse cuenta de algo —le respondió en susurros Tanner—. No le quites los ojos de encima.

Se me quedaron mirando.

—Me temo que no tenemos sopa —dijo Elizabeth, y hubiera jurado que estaba haciendo un esfuerzo para no reírse como los otros—. No he podido ir a la tienda en unos días. Robbie, quizá podrías…

—Yo me ocupo —dije, porque maldición, yo iba a proveer. Lo iba a cuidar. Y no tenía nada que ver con querer huir de la habitación para evitar echarme a Kelly sobre el hombro y cargarlo para que nada lo lastimara de nuevo, nunca jamás—. Puedo comprar sopa. Maldición. No tengo dinero.

No habíamos tenido tiempo de conectarme a las finanzas de la manada.

—Cielos —murmuró Gordo. Extrajo la billetera, la toqueteó, gruñó al abrirla y casi se le cae. Vi que levantaba el otro brazo, el que terminaba en un muñón. Lo miró con odio por un segundo. Avancé para ayudarlo, pero Mark negó y movió los labios para formar la palabra espera.

Eso hice.

Gordo hizo girar la billetera hasta poder deslizar un dedo contra una de las tarjetas de crédito. Se las arregló para extraerla sin ayuda. De inmediato, todos apartamos la mirada, como si estuviéramos distraídos otras cosas en el dormitorio.

—Ten —dijo, dándome la tarjeta—. Usa esto.

—Gracias.

Me sentí absurdamente conmovido.

—No voy a abrazarte, así que borra esa expresión de la cara.

No tenía idea de lo que estaba hablando. Ni siquiera estaba pensando en abrazarlo.

Demasiado.

Me volví hacia Kelly. Me miró con los ojos vidriosos.

—Te salvaré —le prometí—. Aguanta. Te traeré tanta sopa que no podrás creerlo.

—Quizá alguien debería acompañarlo —sugirió Elizabeth—. Tengo la sensación de que le vendría bien la ayuda. Kelly necesita medicamentos, además. Algo de venta libre funcionará bien.

—Me ocupo —dijo Tanner—. Solía ser humano, así que sé todo acerca de esto.

Chris hizo una mueca.

—Le dirás que compre sopa de almejas e ibuprofeno. Yo también debería ir.

—No hay nada de malo con la sopa de almej…

—Es insultante, y deberías sentir vergüenza de que te guste…

—No me hables de cosas insultantes. Te vi comer un topo en la luna llena. El pobre chillaba mientras tú lo masticabas…

Gordo suspiró.

—Rico, acompáñalos. Asegúrate de que no se metan en problemas.

Rico me miró, con una expresión indescifrable en el rostro, y luego volvió la vista a Gordo.

—Sé qué es lo que estás haciendo.

—No sé de qué estás hablando.

Rico puso los ojos en blanco.

—Lo que digas, bruja.

—Me gustaría que dejaras de decirme eso.

—Sí, sí. Está bien. Ox, nos llevamos tu camioneta.

Ox frunció el ceño.

—¿Cómo piensan entrar todos?

Rico se dirigió a la puerta.

—Viajo con una manada de perros. Estoy seguro de que a alguno de ellos no le importará sentarse en la parte de atrás.

Todos los lobos le gruñeron, pero los ignoró. Kelly tosió con una tos áspera. Y luego pareció que estaba a punto de escupir un pulmón, así que Chris, Tanner y yo decidimos que sería mejor apurarnos.

—Es como si tuvieran cinco años —masculló Rico de camino al pueblo.

Miré hacia atrás para ver a Chris y Tanner en la caja de la camioneta. Colgaban cada uno a un costado, riéndose mientras el viento los despeinaba.

—Parecen haberse acostumbrado bien —dije—. A ser lobos.

Las manos de Rico apretaron el volante por un breve instante.

—Supongo. Es lo que es.

La cabina de la camioneta estaba caliente. Me sentía incómodo. No sabía por qué Rico había aceptado venir. Busqué algo para decir. Se me adelantó.

—Creo que Chris… —sacudió la cabeza—. Creo que se hubiera dejado morder, con el tiempo.

Asentí, tratando de ocupar el menor espacio posible.

—¿Y Tanner?

Rico se encogió de hombros.

—Tal vez. Es… intoxicante. La idea de ser más fuerte. Rápido. Poder proteger a la gente que quieres.

—¿Es… es algo que tú considerarías?

Rico no respondió. Miré por la ventana.

—No. Tal vez. No lo sé. Es… Me gusta ser humano. Pero a veces pienso que sería mucho más fácil, ¿sabes? Ustedes pueden hacer cosas que yo no puedo. Puedo sentirlos, pero Chris me dijo que después de que se convirtió, aumentó muchísimo. Le llevó mucho tiempo descubrir cómo apagar eso. O, al menos, reducirlo.

—Pero los humanos pueden hacer cosas que los lobos no —repliqué en voz baja—. Es por eso que los humanos son importantes en las manadas.

Se detuvo ante una señal de alto.

—¿Hay humanos en Maine?

—Seguro que sí. Es un estado grande.

Resopló.

—Sabelotodo. Digo en tu manada —hizo una mueca—. Quiero decir, la otra manada.

Me dolió más de lo que esperaba, pero lo dejé pasar.

—No. Quiero decir, brujos, sí. Vienen de vez en cuando. Pero no… así. A Michelle no le caen bien los humanos.

—Cielos, esa mujer —murmuró Rico—. No puedo esperar a encontrármela cara a cara. Espero que eso no sea un problema.

—¿Qué quieres decir?

Pasó la señal de alto.

—Sabes lo que quiero decir. Sucederá algún día. Nosotros o ella. Nosotros o el papá de Gordo. Las cosas no pueden seguir como están. Imagino que lo entiendes.

—Lo sé.

—¿De verdad? —preguntó, y era un desafío—. Porque espero que sea así, Robbie. Realmente. No puedo correr el riesgo de necesitar que me cuides la espalda para que te vuelvas salvaje y te conviertas en el perrito faldero de Livingstone.

—Eso no es justo.

Pareció a punto de discutir, pero luego se desinfló.

—¿Sabes qué? Tienes razón. Eso no fue justo. Lo siento, lobito. Es que… Es que tengo buena memoria. Siempre ha sido así. No estoy acostumbrado a dejar pasar las cosas, incluso cuando debería.

—¿Por qué me llamaste así?

—¿Cómo?

—Lobito.

Apretó los dientes.

—No es nada. Es una estupidez, supongo. Es una manera de decir. No quiero decir nada con eso.

—Lobito…

—Sí.

—Te conté acerca de ella.

Se detuvo junto a la acera frente a un almacén pequeño calle abajo del taller mecánico. Chris y Tanner bajaron de un salto. Rico les indicó con la mano que se adelantaran, y ellos intercambiaron una mirada antes de asentir y dirigirse a la tienda.

Rico apagó la camioneta. Se frotó la cara y se hundió en el asiento.

—Sí. Extrañamente, me contaste a mí antes que a los demás. Después de todo el lío con Richard Collins —sacudió la cabeza—. Estábamos en el taller, los dos solos. Nos tocaba quedarnos y ponernos al día con el papeleo. Gordo nos había dejado unas cervezas, y era tarde. Pero sí, me contaste.

—¿Por qué a ti? —pregunté—. Mierda. No quise que sonara así.

—Ah, gracias —replicó, secamente—. Eso me hace sentir mejor.

—Te lo juro, no quise…

—Yo estaba un poco borracho —continuó Rico, estirando la mano por fuera de la ventanilla para ajustar el espejo lateral—. Y tú te reías de mí por eso. Y luego yo me eché a reír porque… —tragó—. Disfrutaba oírte reír. Y después de todo lo que habíamos vivido, de toda esa inmensa montaña de mierda, se sintió… bien. Tener un momento de paz. Relajarme con alguien que entendía, y reírnos. Ni siquiera recuerdo cómo surgió el tema. Estábamos hablando de Ox y Joe y de su estúpida conexión mística lunar mágica, y luego te conté acerca de mi mamá, que descanse en paz. Y tú me contaste acerca del árbol.

—Silencioso como un ratón —susurré.

—Sí, amigo. Eso. Y lo que ella solía decirte. Lobito, lobito. Y en ese momento lo adopté, ¿sabes? Lobito. No parecía molestarte.

—No me molesta. Me gusta. Cuando lo dices tú.

Entrecerró los ojos.

—Pero no lo recuerdas.

Me encogí de hombros.

—No, pero sé cómo me hace sentir ahora. Y si se parece a lo que me hacía sentir entonces, creo que está bien. Obviamente, te conté acerca de ella porque confiaba en ti.

Me contempló por un momento.

—Pero ya no.

—Ya no sé nada.

—Ay, Jesús, quítate esa expresión de la cara. Me rompe el corazón, ¿sabes? Si estás tratando de darme pena, no está funcionando.

—No estoy haciendo eso.

—Maldición. Está funcionando. Mira, Robbie, yo… —golpeó el volante con los dedos—. Estoy haciendo un esfuerzo, ¿sí? Realmente. Sé que todo está hecho un lío ahora. Y no sé qué nos espera en el futuro. Demonios, quizá ni siquiera sobrevivamos a lo que sea que suceda.

—Porque será ellos o ustedes.

—Sí —frunció el ceño—. Espera un momento. Cuando dije nosotros o ellos, eso te incluía a ti. Lo sabes, ¿verdad?

No lo supe en ese momento. Ahora sí.

Suspiró.

—Y ahora tienes esa expresión bobalicona en la cara. No puedo lidiar contigo.

Y, en ese instante, hizo algo extraordinario: se estiró y me tomó la muñeca. No la apretó ni intentó tomarme de la mano. Solamente rodeó los huesitos con los dedos. Era un gesto pequeño, pero se sintió más grande que nosotros dos.

—Lo superaré —prometió—. Tengo que hacerlo, ¿verdad? Porque solo así podremos vencerlos.

Ah. Mierda, odiaba oír eso. Que solo me considerara parte de esto, parte de la manada, por necesidad.

—Pero también porque quiero —y se me cortó la respiración, porque no mentía. Sus latidos eran constantes—. Quiero que las cosas vuelvan a ser como eran antes. Quiero poder mirarte y no recordar lo que pasó. Y tal vez sea una estupidez. No sé si las cosas serán como eran antes, pero extraño a mi amigo.

Tenía que saber.

—¿Y si nunca recupero la memoria? ¿Y si me quedo como estoy ahora?

—Lo enfrentaremos. Juntos. Y te recordaremos quién eras. Te separó de nosotros, Robbie. Y se llevó todo lo que hemos pasado juntos. Pero estás aquí, ¿sí? Por más fuerte que Michelle sea, por más control que Livingstone haya tenido sobre ti, estás aquí con nosotros ahora. Y eso es lo importante. Me olvidé de eso. Y lo siento. Porque sé que tú harías lo mismo por mí, pase lo que pase.

Lo abracé.

Gruñó cuando prácticamente caí sobre él y empujé la cara contra su pecho. Y entonces, maravilla de maravillas, se rio y me palmeó la espalda.

—Sí, sí. Tú también, lobito. Lo entiendo.

Lo soportó unos minutos más y luego me apartó.

—Basta de la porquería sentimental esta. Ya tengo que aguantar bastante con Bambi, pero nunca le digas que dije eso porque me gustaría mantener mis bolas en su lugar. Vamos a buscar lo que tu chico necesita.

—No es mi chico…

Rico se bajó de la camioneta riéndose.

—Deberías verte la cara. Estás rojo Alfa, pero por todo el cuerpo.

Seguía riéndose cuando lo seguí al almacén.

Kelly estaba dormido cuando volvimos. La manada estaba repartida por la casa y nadie dijo una palabra acerca de los globos metalizados que luché por hacer pasar por la puerta delantera.

No fue necesario.

Podía ver sus expresiones burlonas.

Rico me empujó hacia la escalera.

—Nos ocuparemos de la comida. Ve a ver a Kelly, ridículo. Te avisaré cuando esté todo listo. Me tocaba ayudar con la comida para la tradición de los domingos, de todos modos.

Asentí, agradecido, y subí las escaleras.

Elizabeth era la única que seguía en la habitación con Kelly, sentada en una silla junto a la cama. Alzó la vista cuando me vio entrar. Me sonrió, salvaje y hermosa.

—¿Qué tienes ahí?

—Unos globos, nada más. La señora del almacén me dijo que a la gente le gusta recibir globos cuando está enferma.

—¿Así que decidiste comprar todos?

—No sabía cuáles comprar.

—Hay uno que dice ‘Feliz Cumpleaños’.

Gruñí.

—Quizá exageré un poco. Rico se molestó cuando tratamos de meterlos a todos en la camioneta.

—Creo que a Rico le gusta quejarse, más allá del motivo. Es un rasgo de personalidad.

Apoyé el peso de plástico unido a los cordeles de los globos sobre el escritorio y le pasé una bolsa de plástico con la otra mano.

—Y al parecer has comprado todos los medicamentos para el resfrío que existen.

—Quería estar seguro —murmuré.

Me arrodillé junto a la cama. Kelly dormía, y torcía la nariz y resollaba. Parecía estar caliente, y Elizabeth me dio un paño fresco. Se lo pasé por la frente con golpecitos delicados; no quería despertarlo.

—Estará bien —dijo ella.

—Lo sé.

—¿Sí?

Me encogí de hombros.

—Bueno, deberías prestarme atención, y creer lo que te digo. Soy madre, después de todo. Sé bastante acerca de estas cosas.

—Nunca ha sido humano antes —le recordé.

—No, claro que no. Pero he tenido humanos en mi manada —su sonrisa se apagó ligeramente—. He cuidado a los enfermos en una o dos ocasiones.

—Si no fuera por mí, no estaría así.

—Quizá —me tocó la espalda brevemente—. Pero creo que descubrirás que a Kelly no le importa. O, al menos, piensa que es un precio pequeño. Y uno que estaría dispuesto a pagar una y otra vez.

—No me parece pequeño a mí.

—¿Qué pasaría si los roles estuvieran invertidos?

La miré.

—¿Qué quieres decir?

—¿Qué sucedería si fuera Kelly el secuestrado? ¿Qué habrías hecho para recuperarlo?

—No lo sé —admití—. No sé qué clase de persona era. No puedo decir lo que habría hecho.

Asintió.

—Buen punto. Pero digamos que como la persona que eres ahora. ¿Qué harías?

—Todo —dije, de inmediato. Parpadeé—. Guau.

—Guau, sí —afirmó, curvando los labios—. Los recuerdos están muy bien. Ayudan a darnos forma, a ser quienes somos. Aprendemos de las experiencias pasadas, y también nos traen alegría en los momentos tranquilos de reflexión. Pero no son todo. Porque aquí estás, como eres. El Robbie que conocí estaría haciendo lo mismo. No eres tan diferente de quien solías ser.

—Solo quiero que esté a salvo —balbuceé.

—Lo sé. Y no conozco a nadie que lo haga mejor que tú. ¿Puedo preguntarte algo, Robbie?

Asentí.

Tomó el paño de mi mano y lo hundió en el tazón que estaba sobre la mesita de luz. Lo retorció y me lo devolvió. Volví a pasárselo delicadamente por la frente, Kelly suspiró dormido, y giró la cabeza en mi dirección.

—¿Qué ves?

Kelly, Kelly, Kelly. Pero me parece que no era eso lo que estaba preguntando.

—¿Qué quieres decir?

—Aquí. En esta habitación.

Miré alrededor. No había prestado atención cuando había entrado a las apuradas antes. Además de la cama y la mesita de luz, había un escritorio pequeño contra la pared debajo de una ventana. Los globos estaban sobre el escritorio. Había una alfombra en el suelo y un armario con la puerta entreabierta, veía que había ropa colgando dentro.

Pero eso era todo.

La habitación estaba casi vacía. Como la mía cuando Mark me la había mostrado.

Parecía que nadie dormía aquí, en particular no alguien tan brillante y vibrante como Kelly.

—Está vacía —le dije, confundido.

Asintió satisfecha, y eso fue todo para mí. Quería disfrutarlo.

—Sí. Lo está. ¿Sabes por qué?

Empecé a negar pero me detuve. ¿Qué era lo que me había contado Mark?

—No vivíamos aquí. Vivíamos en la otra casa.

—Así es —asintió—. Estaban tan orgullosos ese día. Como si los dos estuvieran emprendiendo su propio camino. Y, en cierta manera, así era, aunque estuvieran aquí junto. Compartieron la casa con algunos de los Omegas que se estaban quedando aquí, al menos al principio. Ox y Joe habían estado usando la casa, pero volvieron aquí. Sabían que ustedes necesitaban tiempo para… estar juntos. Los vi marcharse a la otra casa mano en mano desde el porche.

Se le humedecieron los ojos, pero negó con la mano cuando le quise dar la caja de pañuelos.

—La convirtieron en su hogar. Era cálida y acogedora, y habían empezado a pensar en tener tradiciones propias. Ah, nos iban a incluir a todos, pero les parecía tan adulto, tan maduro invitar a gente a cenar. Los ayudé con eso en algunas ocasiones.

—Ojalá lo recordara.

—Sé que te gustaría. Pero los recuerdos no son todo, Robbie. Porque aquí estás, empezando de nuevo. Y me alegra muchísimo que mi hijo te haya elegido a ti. Esta habitación está desnuda porque no es su verdadero hogar. Su verdadero hogar es el que hizo contigo. Está aquí solo porque no soportaba el silencio. Un hogar es un lugar. Pero también puede ser una persona. Tú eres esa persona para él. Desearía…

Sacudió la cabeza.

—¿Qué?

—Es una tontería —sorbió por la nariz—. Desearía que su padre estuviera aquí para verlo. Para ver el hombre en que se ha convertido. Le hubiera encantado. Te hubiera amado, solamente por lo feliz que Kelly fue y será de nuevo. Pero conozco a mi esposo. Tú hubieras sido mucho más para él.

Me mordisqueé el labio inferior.

—Tengo algo para ti —le dije.

—¿Sí? —exclamó, sorprendida—. Ah, Robbie. No necesito nada. Yo…

Sacudí la cabeza.

—No es un regalo. Es algo que te pertenece. Algo que debería haber sido tuyo hace mucho tiempo. Yo solamente lo estoy devolviendo. Dame un segundo, ¿sí? Enseguida vuelvo.

A medida que bajaba la escalera, oía a Rico, Chris y Tanner discutiendo en la cocina. Jessie estaba en el jardín trasero con Dominique, poniendo la mesa para la tradición de los domingos. Mark, Gordo, Joe y Ox estaban en la oficina en la planta alta, con la puerta abierta. Alzaron la vista cuando pasé, pero no me detuve. Carter y el lobo gris estaban frente a la casa, y Carter le estaba diciendo al lobo que Kelly no estaba muriendo y que no entendía por qué el lobo estaba preocupado, a decir verdad. El lobo le gruñó a modo de respuesta.

Bajé al sótano.

Junto al catre estaba mi mochila.

Me la calcé al hombro; esperaba estar haciendo lo correcto.

Elizabeth dejó de cantar cuando entré de vuelta en el dormitorio. Me arrodillé frente a ella porque era una reina, y se merecía mi respeto. Apoyé la frente contra su pierna y ella me puso la mano en el cabello.

—¿Qué es esto? —preguntó.

Respiré y respiré y respiré.

Me senté y ella dejó caer la mano. Me observaba con curiosidad.

Me quité la mochila del hombro y la abracé.

—Esto es todo lo que tengo.

—¿Te parece? No lo creo. Tienes mucho más de lo que podría entrar en un bolso tan pequeño.

Sacudí la cabeza.

—Dijiste que los recuerdos no son lo más importante. Y quizá tengas razón. Pero a veces son importantes. Y estos son mis recuerdos. Todo lo que tengo.

Me obligué a entregársela. Esperó a que yo la soltara para ponerse la mochila sobre la falda.

—Ábrela.

Lo hizo sin dudar, y la amé por eso.

—Ah —exclamó, cuando echó un vistazo dentro—. Ah, ah. Mira. Robbie. Mira.

Extrajo el lobo de piedra. El lobo de Kelly.

—¿Después de todo este tiempo?

Asentí.

—Pensé que era mío.

—Es tuyo —afirmó—. Porque te fue dado. Un día luminoso y soleado. Kelly estaba nervioso. Me preguntó si creía que tú lo aceptarías. Le dije que pensaba que lo harías, con todo mi corazón. No sabía que ya habías venido unos días atrás a preguntarme lo mismo.

—¿En serio? —exclamé, sorprendido.

Ella sonrió.

—En serio.

—Misterioso —susurré.

—¿Qué es eso?

Sacudí la cabeza.

—No es… No tiene importancia. Una cosa que me dijo Kelly una vez. ¿Él tiene… sigue teniendo el mío? Es decir, está bien si no, entiendo que han pasado muchas cosas, y no tiene por qué…

—Mira dentro del cajón —me señaló la mesita de luz con la cabeza.

Lo hice, con las manos temblorosas.

Allí, sobre un paño de fieltro, había otro lobo de piedra. Era muy parecido al que Elizabeth tenía en la mano. El estilo, la pose, la actitud. El tallado era distinto. El que estaba en el cajón parecía tallado por una mano más torpe, pero era muy parecido al que yo llevaba conmigo. Parecían parte de un juego, como si estuvieran destinados a estar juntos.

Elizabeth no dijo una palabra cuando le quité el lobo de las manos y lo coloqué en el paño junto al de Kelly. Los coloqué bien juntos. Oír que yo importaba era una cosa. Pero tener pruebas de ello, era algo totalmente distinto.

Cerré el cajón, sabiendo que estarían seguros allí.

Elizabeth me dejó ordenar mis pensamientos. Me froté la cara y le hice un gesto para que continuara.

Luego, tomó la licencia de conducir de mi madre. Sonrió al ver la fotografía.

—Beatrice.

—Sí. Ella… ah. Era una buena persona.

—Sé que lo era. La conocí muy poco, pero era una luz. Lo podía ver aunque las dos éramos jóvenes. Siento mucho que no esté aquí para ver cómo eres y en todo lo que te has convertido.

Asentí y aparté la mirada.

Revisó el resto de los contenidos de la mochila. Había una piña de un bosque. Una flor seca entre las páginas de una novela romántica acerca de piratas. Una fotografía, con los bordes doblados, de mí rodeado por cachorros. Se puso azul cuando la vio, pero no duró. Se llenó con algo más intenso, algo que se asemejaba a una gran bestia amenazante.

Lentamente, extrajo el diario encuadernado en cuero.

La mochila se deslizó al suelo.

—¿Dónde encontraste esto? —susurró.

—En Caswell —dije, sintiéndome inseguro de pronto—. Estaba en la oficina de Michelle. Sé… Sé que suena loco, pero creo que estaba destinado a encontrarlo. No lo leí. Al menos no más allá de las primeras páginas. Pero no le pertenecía. No sé por qué lo guardó o si sabía que estaba allí.

—Sabía. Nada se le escapa. La pregunta más importante es por qué lo guardó —me miró. Las lágrimas le caían por las mejillas—. Lo tuviste todo este tiempo, ¿verdad? Por lo que dijiste aquel primer día.

Asentí, sintiéndome una porquería.

—«A mi amado. Nunca olvides». No pretendía ocultártelo. Tenía miedo.

—¿Por qué ahora? —no parecía enojada, y su olor estaba cargado de una tristeza mitigada.

—Porque es tuyo, y nadie más debería tocarlo a menos que les des permiso. No quiero ponerte triste.

—Lo sé. Gracias, Robbie. No lo he visto en años. No creo que Thomas haya querido dejarlo allí. Pero las cosas eran complicadas entonces.

Abrió el diario y sentí que me estaba entrometiendo en algo privado. Pasó un dedo sobre la escritura inclinada que llenaba las páginas. Inhaló, temblorosa, y empezó a pasar las hojas.

—Me pregunto si…

Quería preguntarle a qué se refería, pero me pareció que no me oiría.

No le llevó mucho tiempo llegar al final del diario. Por un momento, pareció decepcionada, pero luego se le iluminó la mirada.

—Astuto. Por supuesto.

Pasó un dedo por la contratapa. En uno de los bordes había tensos hilos negros que no había notado antes. Una uña brotó de la punta de uno de sus dedos y la deslizó a través de los hilos. Me preocupó que sintiera la necesidad de destrozar el diario de su marido, pero antes de que pudiera decir nada, extrajo un sobre.

Y luego otro.

Y luego otro.

Tres pequeños cuadrados que yo no había descubierto.

Le tembló la sonrisa.

—Ahí están. Pensé que las habría perdido —alzó la vista, los ojos brillantes—. Gracias, Robbie. No sabes lo que significa esto para mí. Para nosotros. Para nuestra familia. Para nuestra manada. Es un regalo maravilloso. Y ahora tengo algo para ti.

Me entregó uno de los sobres.

En el frente tenía algo escrito con la misma letra del diario.

Para el futuro de Kelly.

—¿Qué es esto? —pregunté.

—Es para ti —explicó—. Y hay otra para Ox y otra para… bueno. Lo sabremos cuando Carter lo sepa.

Alcé la vista.

—¿Qué cosa? —Sacudió la cabeza.

—No tiene importancia. Ahora no —cerró el diario que tenía en la falda y dejó los otros dos sobres encima—. Mi esposo te escribió una carta.

Parpadeé.

—¿A mí? Pero no lo conocí.

—Al hipotético tú —dijo, pasando el dedo por los otros sobres—. A quien fuera que Kelly eligiera para pasar su vida. Cuando llegara el día que Kelly encontrara su compañero, Thomas planeaba darle a esa persona esta carta. Escribió una para cada uno de sus hijos. Siempre pensó que estaría aquí cuando eso sucediera.

Se paró, se inclinó sobre Kelly y depositó un beso en su frente. Me apretó el hombro antes de salir. Hizo una pausa.

—Te mereces toda la felicidad. Recuerda eso.

Y con eso, se marchó.

La habitación estaba en silencio, solo interrumpido por la respiración lenta y superficial de Kelly, y el ocasional moqueo. Bajé la vista hacia el sobre. Me daba miedo abrirlo. No sabía si me merecía esto, no sabía si podía ser el hombre que un rey Alfa hubiera elegido para su hijo.

Pero no se trataba de su elección.

Era mía.

Y de Kelly.

Abrí el sobre. Había dos páginas escritas con la misma letra.

HOLA…

Escribo esto en un día de sol.

Creo que eso es importante.

Es un día de sol, y mi hijo Kelly Abel Bennett acaba de cumplir trece años. Es alto y desgarbado, aún no se ha acostumbrado a sus extremidades. Es inteligente, mucho más inteligente que yo. Asusta casi, si soy sincero. Es tranquilo, y a veces me preocupa que pase demasiado tiempo en su cabeza. No siempre lo entiendo (¿es posible entender del todo a nuestros hijos?) y a veces me parece que es un misterio que desespero por resolver.

Ser padre no es lo que yo esperaba. Es difícil; hay días en los que dudo de mí, días en los que estoy seguro de haberlos arruinado para siempre. Esta vida… no es fácil. El nombre Bennett no es una maldición, pero a veces siento que lo es. Hemos sufrido mucho, y Kelly ha visto el resultado de lo que sucede cuando alguien trata de quitarnos todo.

Cuando Elizabeth estaba embarazada de Carter, mi padre me dijo que pasaría el resto de mi vida en un estado de terror constante. Aunque mis hijos serían lobos, me dijo, serían frágiles de todos modos. Capaces de sentir pena, dolor y sufrimiento. Es el deber de un padre protegerlos cueste lo que cueste. Me dijo que habría días en los que me odiarían, días en los que creerían que yo era la persona más estúpida sobre la faz de la tierra. Días en los que querría arrancarme el pelo y dudar de todo lo que había hecho.

Pero esos días, me dijo mi padre, serían contados.

Porque un hijo es un regalo.

Kelly no es como sus hermanos. Carter es tozudo y brusco. Será un buen segundo algún día. Joe será el Alfa, y tendrá que soportar las responsabilidades que trae el poder y el título.

Pero Kelly…

Creo que es algo diferente. Algo más.

Pienso en ti. En quién eres. En qué estás haciendo este preciso momento. ¿Eres un hombre o una mujer? ¿Eres un brujo o un lobo? ¿Eres humano? ¿Sonríes y ríes y ves el mundo por todo lo que ofrece, por todo lo que quita?

Kelly es un misterio.

Pero no es indescifrable.

Esto es lo que sé acerca de mi segundo hijo:

Prefiere pasar el tiempo solo. Si no está solo, está con Carter. Carter, como acostumbra a hacer, creerá que es el protector de Kelly. Es consecuencia de ser el hermano mayor y de que él y Kelly son la atadura del otro. Pero lo que no sabe, y que solo recientemente he comprendido, es que Kelly es feroz y valiente, y que podrá ser el protector de Carter tanto como Carter el suyo.

Se pregunta acerca de todo tipo de cosas. Ayer, por ejemplo, quiso saber sobre nuestro territorio, y por qué se sentía distinto aquí que en Maine. No supe cómo explicárselo bien. Ni siquiera estoy seguro de saberlo yo. Cuando se lo dije, no se sintió decepcionado. Me pregunto si podía acompañarlo. Salimos y paseamos por el bosque, los dos solos. Me sentí culpable por un instante, porque no recordaba la última vez que habíamos hecho eso. Con todo lo que nos ha pasado en los últimos años, mi atención ha estado en otra parte.

Nos dirigimos a lo profundo del bosque. Se detuvo después de algunos kilómetros en una parte en la que no había estado por años. No era muy diferente de otros sectores del bosque que ocupa nuestro territorio. Quería preguntarle por qué: por qué aquí, por qué este lugar, qué lo atraía a este lugar específico. Pero esperé.

Se sentó junto a un árbol, con la espalda contra el tronco. Se quitó los zapatos y hundió los dedos en la hierba. Palmeó el suelo a su lado y entrecerró los ojos al mirarme. Tenía el cabello demasiado largo, y se lo tuvo que apartar de la cara. Quedé tan completamente encantado por este niño silencioso y delgado que no pude hacer otra cosa que lo que me pedía.

Y nos quedamos ahí sentados casi dos horas sin decir una palabra.

Por fin, quebró el silencio.

¿Sabes lo que dijo?

«Creo que cualquier lugar puede ser especial si te esfuerzas lo suficiente».

Y eso fue todo.

Simple, la verdad.

Pero cuanto más pienso al respecto, cuanto más analizo esas doce palabras, más entiendo que no estaba hablando solamente de un territorio.

Estaba hablando de su mundo entero. Su mundo era especial porque estábamos en él.

Y eso es Kelly en resumen: simple, a primera vista, pero debajo hay vida que bulle tempestuosamente. En su pecho late un corazón inmenso, tan vasto y extraordinario que me corta la respiración. Es una luz, un faro en lo que parece una oscuridad interminable. Un mundo sin él es un mundo en el que no puedo ni pensar. Carter me hizo padre por el solo hecho de nacer. Pero Kelly me ha ayudado a entender qué significa ser padre, y todo lo que conlleva.

No te conozco, seas quién seas. Pero debes ser alguien que entiende la luz que es él. Si te ha elegido (y si tú has tenido la inteligencia de elegirlo también), entonces sé que estará en buenas manos. Aprécialo. Ámalo. Nunca lo des por sentado. Si eres capaz de hacer esas cosas, entonces te prometo que sabrás lo que es el amor verdadero. Kelly jamás hará nada para herirte, al menos no intencionalmente. Creo que preferiría lastimarse a sí mismo antes que a otro.

No es frágil. No, no usaría nunca esa palabra para describirlo.

Pero debe ser protegido cueste lo que cueste, porque se lo merece.

No te conozco.

Pero me muero por hacerlo.

No puedo esperar a ser testigo de lo que florecerá entre ustedes dos.

Conociendo a Kelly como lo conozco, quizá sea difícil al principio. Pero dale tiempo, concédele paciencia, y serás recompensado justamente mucho más de lo que puedas imaginar.

Estoy aquí sentado en este día de sol, la luz se filtra por una ventana abierta, imaginándome cómo será el momento. Cuando venga a contarme que ha conocido a su compañero (aunque debo admitir que nunca consideré que esa palabra sea completamente adecuada). Estará nervioso, creo, y fruncirá el ceño, y hará preguntas, tantas preguntas, y probablemente querrá estar en cualquier otro sitio menos aquí, pero estará conteniendo una sonrisa, y parecerá que arde de adentro hacia afuera. Lo sé. Lo sé.

Quiéranse. Ámense con todos sus corazones. No pierdan de vista lo que es importante. Y eso, mi amigo desconocido, es más fácil de decir que hacer, y me convierte en un hipócrita. Lo veo más claro que nunca. Pero si aprenden y crecen juntos, entonces nada impedirá que se conviertan en las personas que deben ser.

No puedo esperar a conocerte.

Pero espero que entiendas que no tengo apuro en que se concrete esa reunión. Porque cuando te de su corazón, ya no será más mío. Y quiero tenerlo todo el tiempo que sea posible.

Seas quién seas, eres amado.

Nunca lo dudes.

Eres amado.

Tuyo,

Thomas Bennett

—¿Estás llorando? —preguntó una voz débil.

Alcé la vista hacia Kelly mientras me enjugaba las lágrimas. Parpadeó despacio. Estaba pálido, y tosía, pero también estaba preocupado y estaba tratando de acercarse a mí.

Me paré rápidamente y fui hacia él. Lo empujé suavemente de vuelta en la cama e ignoré sus protestas. Se acomodó sobre la almohada de nuevo, con el ceño fruncido. Le chorreaba la nariz y tenía ojeras profundas, pero me pareció que nunca había visto a alguien como él en mi vida. Era un sol.

—¿Qué sucede? ——frunció más el ceño—. No me estoy muriendo, ¿verdad?

Me reí, con una risa triste.

—No —me las arreglé para decir mientras me sentaba en el borde de la cama—. No, no te estás muriendo. Y no te morirás. No hasta que seamos muy, muy viejos.

—Ah. Me alegra saber eso.

—A mí también.

—¿Qué es eso? —quiso saber, señalando la carta.

No dudé. Se la di.

Moqueó al tomarla y se incorporó hasta apoyar la espalda contra el respaldo de la cama. Observó la escritura y abrió los ojos como platos.

—Esto es… —pasó un dedo por las palabras como si le hubiera dado un gran regalo—. ¿Dónde encontraste esto?

—Me la dio tu madre.

Me miró.

—¿Y es para ti?

Asentí.

—Para los dos, creo.

Y entonces empezó a leer rápidamente. Un instante más tarde, las manos le comenzaron a temblar y se echó a llorar en silencio. Apoyé la mano sobre su rodilla por encima de la manta. Cuando terminó la segunda página, volvió de nuevo al principio.

Por fin, dejó las hojas a un lado. Echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos, tragando.

—Recuerdo ese día. Cuando fuimos al bosque. Solo él y yo. No… No fue tan profundo como él lo describe. Yo estaba un poco celoso de que estuviera pasando tanto tiempo con Joe, aunque Joe lo necesitaba, después de todo lo que había vivido —tosió, y le alcancé otro pañuelo. Me sonrió y se limpió la nariz. Alzó la rodilla contra mi mano. Ni se me ocurrió moverla—. Era una tontería, ¿sabes? Estar celoso de algo así. Pero no sabía qué hacer. Así que inventé algo acerca del territorio que le dije que había estado pensando, y no lo cuestionó.

—Que no haya sido profundo para ti no quiere decir que no lo fuera para él —dije en voz baja.

—¿Eso crees?

—Sí.

Bajó la vista hacia las páginas sobre la cama.

—Deseo… —sacudió la cabeza—. Deseo tantas cosas. Ser un lobo de nuevo. Que nunca nos pase nada malo. Que tú seas… Pero no soy un lobo. Y no puedo detener lo que sea que el futuro nos tenga preparado. Y tú eres quien eres. Y no sé si puedo cambiar nada de eso. Pero no importa.

—¿No?

—No. Porque, aunque no soy lobo, y aunque siempre tenemos que soportar mierda y aunque no tú no te acuerdas de lo que tuvimos, sigues estando aquí —sonrió, temblorosamente—. Dijiste seamos.

Bajé la vista hacia mi mano sobre su rodilla.

—¿Qué quieres decir?

—Te pregunté si estaba muriendo. Y tú dijiste que no, y que no moriría hasta que seamos muy, muy viejos.

Me puse rojo.

—Ah. Em. Bueno. Eso es…

—Bueno. Eso es bueno.

—¿Lo es?

—Sí.

Eres amado.

Ardía con una luz tan intensa. Pura hierba y agua de lago y luz del sol, y solo quería hacerla mía.

—¿Kelly?

—¿Sí?

—¿Puedo besarte?

Se me quedó mirando con la boca abierta. Esperé, nervioso, y me contuve para no moverme ni retractarme. Hizo una mueca.

—Ay, cielos. Hablas en serio. ¿Qué demonios te sucede? ¿No oyes cómo sueno? Te debe andar algo mal en los ojos también, porque estoy goteando de casi todos mis orificios. Y no quiero ni imaginarme lo que debo oler…

Lo besé.

De nuevo.

Por primera vez.

Tenía los ojos abiertos, y yo tenía los ojos abiertos, y me ahogaba en él, me ahogaba en esto, y no quería que me salvaran. Quería que me cubriera la cabeza y me arrastrara hasta que el mundo entero fuera él.

Fue un beso casto. Vi una lágrima brotándole del ojo derecho antes de cerrar los míos. Estaba a punto de apartarme, convencido de haber ido demasiado lejos, cuando me puso la mano en la nuca y me mantuvo en el lugar. Suspiró contra mis labios, y me pregunté si esto era la felicidad, si esto que me arañaba el pecho era cómo me había sentido cuando hicimos esto antes. Porque si lo era, entonces entendía por qué Gordo había dicho que yo me debía de haber resistido con todas mis fuerzas. Si alguien hubiera tratado de quitarme esto, el recuerdo de él y de cómo se sentía contra mí, hubiera hecho todo lo posible para pelear.

Aunque me sentía consumido por él, sentí un odio feroz y profundo en la boca del estómago al pensar en lo que se me había quitado.

Mi manada.

Mi hogar.

Mi compañero.

Por fin, se apartó, con los ojos bien abiertos.

—Guau —susurró.

—Guau —susurré a mi vez.

—Sigo siendo un asco

—Sí.

Resopló.

—Y me siento fatal.

—Lo sé.

Me miró tímidamente.

—Pero…

—¿Pero?

Se encogió de hombros y con la cabeza me señaló el otro lado de la cama.

Me llevó un momento darme cuenta lo que me estaba pidiendo.

Y casi no pude contener las ansias de aullar y sacudir los huesos de la casa.

Me quité las botas con los pies y las dejé caer al piso. Me giré y pasé por encima de él con cuidado para no lastimarlo. Abrió el edredón y me metí debajo. Por la enfermedad casi tenía la misma temperatura que un lobo. Se metió en la cama y apoyó la cabeza en la almohada. Hice lo mismo; nuestros rostros estaban separados por unos pocos centímetros. Alzó el edredón por encima de nuestras cabezas y nos rodeó una penumbra. Nuestros olores se mezclaron y aunque el suyo era humano y atenuado por la enfermedad, era suficiente. Buscó mis ojos con los suyos y, al observarnos, me obligué a buscar en los rincones más profundos de mi mente algo, cualquier cosa que pudiera recordar. No había nada, por supuesto. El vacío era total. Y me sentí furioso por eso. Levantó la mano entre nosotros y me clavó un dedo en la mejilla.

—Basta.

—¿Basta qué?

—Estás pensando demasiado. Lo veo en tu rostro. Quédate aquí. Ahora. Conmigo.

¿Cómo podía rehusarme?

—Estoy aquí.

—Lo estás.

—Ahora.

—Sí.

—Contigo.

Y, cielos, cómo me sonrió. Aquí, en esta pequeña cueva que habíamos creado para nosotros, en este pedazo de vida que nos habíamos abierto, sonrió. Era brillante e intensa, y estiré la mano para secarle otra lágrima de su mejilla antes que cayera sobre la almohada.

—Mi padre me amaba.

—Sí. Mucho.

—No sé por qué nunca me di cuenta. De lo profundo que era.

—¿Cómo podía hacer otra cosa?

—Arreglaremos esto.

—¿Y si no podemos?

—Entonces, empezaremos de nuevo. Desde el principio. Llevará tiempo, y habrá días en los que ambos nos sentiremos frustrados, días en los que te preguntarás si no me conviene estar con otra persona, y yo te diré que dejes de comportarte como un idiota. Me pondrás mala cara y yo no le daré importancia porque ya he tenido suficiente con la cantidad de mártires que parecemos tener en esta manada. Pero esos días serán contados porque cada día seremos nosotros. Tú y yo. Y no me detendré. No me detendré jamás. Aunque te pierda de nuevo, si te olvidas de todo esto, lo haré de nuevo. Y de nuevo. Y de nuevo.

Yo temblaba. No podía parar.

—¿Por qué?

—Porque llenaste un agujero en mí que ni siquiera sabía que existía. Me completas. Me haces feliz. Te veo, Robbie. Te veo.

Me acercó a su pecho y me abrazó. Enterré la cara en su cuello, y lo respiré mientras temblaba y me estremecía.

—Robbie, Robbie, estás aquí. Estás conmigo. Estás a salvo. Estás en casa. Estás en casa. Estás en casa —me susurró suavemente con su voz ronca por la enfermedad.

Me estaba quebrando, colapsando. Me atravesó, se llevó puesto todo lo que encontró en su camino. En el polvo y las ruinas de lo que permanecía, éramos solo él y yo escondidos del mundo que se movía a nuestro alrededor. Yo me sentía vaciado, en carne viva, e intenté buscar las palabras para expresar qué significaba, qué sentía, cuán desesperadamente necesitaba creer todo lo que había dicho. Y cuando por fin hablé, hablé desde las profundidades de todo lo que me quedaba.

—Te amaré de nuevo, ¿sí? Te lo prometo.

Me abrazó más fuerte, y sentí su aliento cálido en la oreja.

—Lo sé.

En algún momento, nos dormimos.

SANGRE

El final de esa existencia detrás de una barrera de magia comenzó un martes a mediados de junio.

Fue más o menos así:

Yo estaba sentado en la recepción en Lo de Gordo, mirando con mala cara el calendario de citas. Chris había atendido algunas llamadas mientras yo almorzaba, y había metido la pata. Se había disculpado, me había palmeado la espalda y me había dicho que sabía que yo podía solucionarlo.

Lo contemplé con rabia mientras entraba de nuevo en el taller, caminando y silbando como si no tuviera una sola preocupación.

Mi malhumor no duró. Kelly me trajo el almuerzo de nuevo y nos sentamos en la acera frente al taller, comiendo y charlando de nada en particular. No nos habíamos olvidado de la amenaza en ciernes, pero nos comportábamos como si así fuera. Si me esforzaba, podía casi convencerme de que todo estaba bien.

El sol brillaba.

El aire era tibio.

No había una sola nube en el cielo. Si me concentraba, podía ver la tenue tajada de la luna suspendida sobre nosotros. Estábamos sentados muy juntos, su hombro pegado al mío.

—No quiero que sigas durmiendo en el sótano. No es necesario. Tienes una habitación, Robbie. Debes usarla.

—Ya lo sé. Ox me dijo lo mismo ayer.

—Deberías hacerle caso. Suele tener razón.

—¿Suele?

Kelly puso los ojos en blanco.

—Es un Alfa. Ya sabes cómo son.

—¡Te oigo! —gritó Ox desde algún lugar del taller.

—¡Bien! —le respondió Kelly a los gritos—. ¡Eso quería!

Y le sonreí porque podía. Me sentía cómodo en mi piel, y aunque las cosas no eran perfectas, podíamos fingir. Podíamos fingir que éramos dos tipos que se estaban conociendo sin preocuparnos de todo lo que nos esperaba.

Todo se vino abajo una hora después de que Kelly se hubiera ido para volver a patrullar.

Comenzó con Gordo.

—Tanner, llama a la señora Warren. Dile que tenemos que pedir los repuestos para…

Algo se estrelló dentro del taller.

Me puse de pie sin pensar.

Atravesé la puerta que llevaba al taller. Gordo estaba arrodillado, la tableta en el piso con la pantalla agrietada. Se sostenía la oreja derecha con la mano, el muñón contra la otra, y tenía la cara fruncida de dolor. Sus tatuajes brillaban y se movían, las rosas retorcían sus ramas con espinas y el cuervo inclinaba la cabeza.

Rico estaba agachado junto a él, con la mano posada en su espalda y le preguntaba qué sucedía, qué había pasado, ¿estás bien, estás bien, Gordo?

Los ojos de Chris y Tanner se habían vuelto naranjas. Vi la insinuación de colmillos en la boca de Tanner.

Ox estaba de pie junto a uno de los portones que estaba levantado, los ojos rojos y violetas, las manos apretadas en puños y el pecho subiendo y bajando rápidamente. Respiró por la nariz y exhaló por la boca hasta que logró recuperar el control.

—¿Qué es? —quise saber—. ¿Qué sucedió?

—Las defensas —murmuró Gordo—. Algo golpeó las defensas.

Gruñó y dejó caer los brazos y le pidió con la cabeza que Rico lo ayudara a ponerse de pie. Se acercó a Ox, que contemplaba la calle.

—Al norte —dijo.

—Sí —confirmó Gordo, moviendo el cuello de lado a lado hasta que crujió—. Me duele, Ox. Sea lo que sea, duele.

—¿Cuántos?

—No lo sé. No creo que nos estén atacando —hizo otra mueca de dolor—. Pero hay algo que no está bien.

—¿Otro Omega?

Gordo dudó y luego sacudió la cabeza.

—No. Es algo más. No sé cómo explicarlo.

—¿Hacemos sonar la alarma? —preguntó Rico—. ¿Para advertir al pueblo?

Ox miró a Gordo, que sacudió la cabeza.

—Aún no. Avisemos a Dominique, por si acaso. Ella podrá encenderla si es necesario. La gente sabrá qué hacer. No quiero que cunda el pánico.

—Chris —dijo Ox sin darse vuelta—. Tanner. Llamen a los demás. Lo habrán sentido. Díganles que se encuentren con nosotros cerca del motel. Díganles que se den prisa. Tenemos que movernos. Ahora.

—No se preocupen por llamar a Mark —masculló Gordo, frotándose la frente—. Ya sabe. Lo sintió cuando me llegó a mí. Sabrá dónde encontrarme.

—Enseguida, jefe —exclamó Tanner, marcando números en su celular antes de acercarlo a la oreja. Comenzó a caminar de un lado a otro, mordiéndose la uña del pulgar.

—Mierda —suspiró Chris, extrayendo su teléfono—. Espero que no sea algo que quiera matarnos. Odio cuando pasa eso.

Ox trató de decirme que debería mantenerme al margen, por las dudas.

Fue Rico quien lo hizo callar, sorprendentemente, y le dijo que no podíamos dejar a nadie de lado, que si íbamos a ser manada, teníamos que actuar como tal. Eso nos incluía a todos.

Ox se lo quedó mirando.

Rico le sostuvo la mirada.

Ox asintió despacio.

—Tienes razón. Gracias, Rico —me miró de reojo—. ¿Estás listo?

Necesitaba que creyera en mí.

—Sí, Alfa. Puedo hacerlo.

Suspiró y se pasó la mano por la cara.

—Sé que puedes, Robbie —dejó caer la mano a un costado, cansado—. Solo… mantente cerca. De mí o Kelly. Y si resulta que es una trampa, quiero que huyas.

Di un paso atrás.

—¿Qué? No voy a huir…

—Pueden usarte en contra nuestra —explicó Ox, y se me retorció dolorosamente el estómago—. Y no puedo permitir que eso suceda. No de nuevo.

Bajé la vista. Tenía razón, pero me dolió más de lo que esperaba. Era el Alfa. Tenía que pensar en la seguridad de toda la manada.

Me puso un dedo debajo de la barbilla y me alzó la cara para que lo mirara directamente a los ojos. Era más alto que yo, y le mostré el cuello. Sus ojos se encendieron y me pasó el dedo por la línea de la mandíbula y la piel de la garganta.

—Necesito mantenerte a salvo. No sé si sobreviviremos si te perdemos de nuevo. No dejaré que nadie te lleve, pero si te digo que huyas, huirás. ¿Me oyes?

Y por debajo, escondido en la tormenta que se estaba arremolinando en mi interior, oí su voz, tenue pero poderosa.

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Asentí, incapaz de hacer otra cosa.

Rico volvió del restaurante de enfrente. Podía ver que había gente parada en los ventanales, mirándonos. Dominique estaba en la entrada, con los ojos clavados en la espalda de Rico que trotaba de vuelta al taller.

—Esperará nuestro aviso —dijo Rico—. Y mantendrá a los demás allí dentro.

Sacudió la cabeza.

—Quieren venir con toda la artillería. ¿Se acuerdan cuando esto era un gran secreto? Ahora todos lo saben, y quieren dispararle a algo. Malditos humanos, amigo. Ahora bien, ¿dónde están mis armas? Quiero dispararle a algo.

Kelly estacionó la patrulla junto al taller. Las luces estaban apagadas y no tenía activada la sirena. Era más sencillo ser todo lo discretos posible.

Abrió la puerta y bajó, y me saludó con la cabeza antes de mirar a Ox.

—Robbie, estás con Kelly —ordenó Ox—. Rico también. Tanner, conmigo. Gordo, síguenos en tu camioneta con Chris. ¿Los demás?

—En camino —informó Chris, guardando el celular en el bolsillo—. Jessie me pidió que te diga que está de vacaciones de verano y que no aprecia que la obligues a dejar la casa.

Al ver la expresión de Ox, Chris añadió rápidamente:

—¡No te preocupes! Es una broma. Creo que tiene ganas de pegarle a alguien con su palanca —frunció el ceño—. Somos muy violentos. No sé por qué recién me doy cuenta de eso. Ajá.

Se encogió de hombros.

—¿Qué le vamos a hacer? Vayamos a reventar cosas.

—Malditos hombres lobos —murmuró Ox, pero el orgullo en su voz era innegable.

—Bambi —dijo Rico por teléfono desde el asiento trasero—. No puedo hablar mucho. Estoy en el asiento trasero de la patrulla de Kelly y… ¿qué? No, no he sido arrestado. ¡No hice nada! ¿Me…? Ah. Está bien. Sí, supongo que eso era ilegal. Pero fue una sola vez, y nadie lo sabe salvo tú y cada miembro de la manada, ahora que lo pienso, es un montón de gente. Estoy con Robbie y… Ah, mujer, sabes que me encanta cuando te haces la dura. Sí, bebé, tengo mis armas. Si llego a disparar, me aseguraré de que cuente, por ti. Tu hombre se va a ocupar de las cosas, ¡no disparas mejor que yo! Solo tuviste suerte… tienes razón. Eso fue innecesario. Lo siento. Eres lo mejor que me pasó en la vida. Si fuera lobo, serías mi luna.

—¿Sabe que lo estamos escuchando? —le susurré a Kelly.

—Sí. Pero no le importa. Dice que es parte de su encanto, pero no puede ser cierto.

Mi pierna rebotaba y me removía inquieto en el asiento. Ox y Tanner iban delante nuestro, Gordo y Chris detrás. Rápidamente dejamos atrás la calle principal de Green Creek, pero no dejé de notar a la gente que nos observaba a través de los ventanales de las tiendas. Ox había dicho que estarían preparados, si llegaba a ser necesario, pero eso no me hacía sentir muy bien. Eran humanos, todos ellos, y no sabía si podrían defenderse de lobos o brujos o del nuevo infierno que se dirigía hacia nosotros.

No me ayudó estar distraído pensando en lo que Ox había dicho. Acerca del control sobre mí, como unas pocas palabras podían hacerme olvidar de todo y volverme en contra de ellos. La sola idea me hacía temer por todos los que me rodeaban. Pelearía con todas mis fuerzas, pero no podía olvidar mi tiempo en Caswell y todas aquellas ocasiones en las que Ezra se me había acercado para susurrarme su veneno en tres simples palabras.

¿Me escuchas, querido?

No quería que sucediera de nuevo.

Kelly posó la mano en mi rodilla saltarina, y suspiré.

—Estaremos bien —prometió.

No tenía manera de saber eso, pero pensé que lo decía tanto por él como por mí.

—Lo sé —aseguré, y no mentía.

Kelly me apretó la rodilla.

—Estamos juntos. Todos.

—No es lo mismo.

—No, no lo es. Pero eso no nos detendrá.

—Llevas un arma.

Apartó la mano.

—Así que la has visto.

—Sí.

Kelly aferró con fuerza el volante.

—Ox y Joe pensaron que era una buena idea. No puedo ser lobo. Necesito protegerme de alguna manera.

No me gustaba cómo sonaba eso.

—¿Sabes usarla?

Miró por el espejo retrovisor.

—Rico me enseñó.

—Eso… No me infunde confianza.

—Ah, vete a la mierda, lobito —maldijo Rico—. Para que sepas, soy increíble disparando… Sí, mi amor. Lo sé. Pero la humildad nunca ha sido parte de mi naturaleza. No puedes domarme, por más que lo intentes. Soy un hombre y yo… Bambi, te juro por todos los santos, si sigues riéndote, voy a colgar.

—Si hace falta, mantente detrás de mí —le dije a Kelly.

Entrecerró los ojos.

—Puedo cuidarme solo.

—Lo sé, pero yo…

—Lo hice durante todo el tiempo en que no estuviste. Así que no pienses que puedes decirme qué hacer. No ahora. No con esto. No con la manada.

—Creo que están por discutir —susurró Rico en el teléfono—. Tengo que irme. Sí, te llamaré más tarde. Cielos, mujer, me puedes dejar… y me colgó. Me lo merezco.

—No es por eso —exclamé, súbita e innecesariamente enfadado. Era extrañamente feroz, esta necesidad de hacerle comprender que podía romperse, que podía romperse con tanta facilidad y que no podríamos salvarlo. Si lo herían, la mordida no funcionaría. No después de lo que le había hecho Livinsgtone—. Solo quiero mantenerte a salvo.

Sujetó el volante con tanta fuerza que los nudillos se le quedaron sin sangre.

—No necesito que me mantengas a salvo, Robbie. Todos ayudan a todos. Así funciona una manada. Que yo sea humano no quiere decir que me voy a quedar al margen.

—Tiene razón —apuntó Rico, y me di vuelta en el asiento para fulminarlo con la mirada. Alzó las manos para calmarme. No funcionó—. Acepta la opinión de uno de los cada vez más escasos miembros del Equipo Humano. Sabemos defendernos. Y he entrenado a tu chico. Sabe lo que hace. Danos algo de crédito, ¿sí? Seremos humanos, pero también somos miembros de esta manada. Hemos sobrevivido hasta ahora.

Eso no me ayudaba tanto como él pensaba.

—Hay más en la vida que solo sobrevivir.

—No para nosotros —replicó Kelly, sombrío—. No ahora. Tal vez algún día, pero ahora mismo, solo podemos sobrevivir.

El motel a las afueras de Green Creek tenía mejor aspecto del que esperaba. Había sido pintado recientemente y las puertas tenían cerraduras electrónicas. El letrero sobre el motel prometía WIFI GRATIS Y ALGUNOS BAGELS.

Reconocí al hombre en la oficina como uno de los que estaba en el restaurante esa vez que escapé de la casa Bennett. Se acercó perplejo a los autos que entraban al estacionamiento cubierto de grava.

—¿Está sucediendo de nuevo? —le preguntó a Ox cuando bajó de la camioneta—. ¿Nos están atacando? Esperen que voy a buscar mi arma y…

—No, Will —le dijo Ox—. Quiero que te quedes adentro hasta que regresemos.

El hombre, Will, frunció el ceño y nos miró. Posó la mirada sobre mí durante unos segundos antes de dirigirse a Ox de nuevo.

—¿Está seguro de eso, Alfa? La unión hace la fuerza. Usted mismo lo ha dicho.

Me pregunté qué habría hecho Ox para inspirar tal devoción, pero no tenía que esforzarme mucho. Su simple existencia lo explicaba. Este pueblo ocultaba un secreto y lo ocultaba del resto del mundo, y se volvía a los lobos para ofrecerles lo que equivalía a sus vidas. Me llevó un instante darme cuenta de que yo estaba haciendo lo mismo.

Observé a Ox posar sus manos sobre los hombros de Will.

—Lo sé. Pero no sabemos qué ha sucedido. Quizá no sea nada.

—O tal vez sean más de esos cazadores —dijo Will—. U Omegas. O algún otro tipo de cambiaforma. O vampiros.

—Cielos —masculló Rico—. Te dije que no existen los vampiros. Eso es ridículo.

Will puso los ojos en blanco.

—Mira quién habla. ¿Eres parte de gente que se transforma en lobos del tamaño de caballos y pretendes sermonearme acerca de qué es ridículo y qué no?

Rico abrió la boca pero no dijo nada.

—Nunca lo pensé así. Ay, por todos los santos, ¿y si los vampiros existen? —gimió y luego escupió un «imbécil» cuando Gordo le dio un coscorrón en la cabeza.

—Vuelve dentro —ordenó Ox—. Coloca las rejas. No salgas hasta que alguno de nosotros te lo diga.

Will asintió y dio un paso atrás.

—Llámeme si me necesita. No seré tan joven como antes, pero me las arreglo. Le cuidaré la espalda, Alfa. Todos lo haremos. No se olvide de eso.

Dejó a Ox y volvió a la oficina. Cerró la puerta y luego se estiró para colocar una reja de metal sobre la puerta. Hizo lo mismo con todas las ventanas.

Kelly notó que fruncí la nariz.

—Las habitaciones del motel tienen las mismas protecciones. Hicimos los cambios después de… Bueno. Es una historia larga. Digamos que Will sabe de primera mano lo que los lobos pueden hacer. Después te lo cuento.

Antes de poder responder, lobos surgieron de los árboles detrás del motel.

Mark era el primero, corría, con los ojos violetas y el pecho agitado. Patinó frente a Gordo y polvo y grava volaron por el aire. Apretó el hocico contra el pecho de Gordo, y respiró.

Gordo le apoyó la mano entre las orejas.

—Estamos bien —dijo en voz baja.

Mark gruño y mostró los dientes.

Gordo suspiró.

—Te entiendo. Lo tengo bajo control —alzó el muñón. Los tatuajes se arremolinaban y le trepaban por la cicatriz. Sentí su magia, formidable e indómita. El aire a su alrededor tembló, pero respiró hondo y los símbolos tallados en su piel dejaron de moverse—. Estoy bien. Estás conmigo, así que estoy bien.

Mark resopló y retrocedió.

Elizabeth llegó a continuación, justo cuando un autito entraba al estacionamiento. Jessie bajó de un salto, palanca en mano.

—¿Qué pasó? —preguntó, interrogando a Ox con la mirada. Elizabeth se frotó contra ella y Jessie le puso la mano en el lomo—. Son las defensas, ¿verdad? Lo sentí. Cielos, jamás me acostumbraré.

Llegó Joe seguido de Carter y el lobo gris. Los ojos de Joe estaban rojos. Se detuvo frente a Ox, que le tomó la cara entre las manos y apretó la frente con la suya.

Carter se acercó a Kelly y se sentó a su lado, con la cabeza ladeada, y las orejas atentas. El lobo gris los rodeó lentamente, gruñendo desde el fondo de la garganta, con las orejas aplastadas contra el cráneo. Carter resopló y el lobo gris le mordisqueó el hombro.

Me quedé pasmado. No sabía por qué no lo había visto antes ni por qué nadie me lo había mencionado.

—Mierda, Carter, ¿el lobo es tu…?

Sentí una punzada intensa de dolor cuando Rico me pateó la pantorrilla.

—Tu amigo —gritó Rico—. Es amigo tuyo el lobo.

Me fulminó con la mirada.

—¿Verdad, Robbie?

Carter, confundido, pasaba la mirada entre nosotros dos.

—Después —murmuró Rico—. Concéntrate, ¿sí? Tenemos cosas más importantes por las que preocuparnos que el… amigo de Carter.

Cuando Will colocó la última reja sobre la ventana, Ox se volvió hacia nosotros. Dejó que se le llenaran los ojos de rojo y el poder que emanaba de él me envolvió. Se parecía mucho a lo que hacía sentido con Ezra, tranquilidad y ensueño, pero Ox no parecía ser alguien que impusiera su voluntad sobre otros. A menos que se viera obligado.

Tenía que creer en eso.

—Mantengámonos juntos. Siempre a la vista. Escuchen. Estén preparados para cualquier cosa —me echó un vistazo—. Robbie, conmigo. Kelly, detrás de él.

—Y ahora mis amigos de la infancia se quitan la ropa en público —suspiró Rico, justo cuando Chris y Tanner comenzaron a desnudarse.

—No te pongas celoso de mi increíble físico de hombre lobo —dijo Chris.

—Espero que no sean lobos malos —murmuró Tanner—. Todavía tengo TEPHL.

Hizo una mueca y me miró con aire compungido.

—Sin ánimo de ofender, Robbie.

—Trastorno de estrés post hombre lobo —explicó Rico al verme la cara—. Ocurre cuando la cosa se pone dientuda.

—Chris —se quejó Jessie, alzando la vista al cielo—, si puedes hacerme el favor de transformarte así no tengo que verte los genitales de vuelta, te lo agradecería.

Chris no protestó. Los músculos y huesos debajo de su piel comenzaron a moverse, y cayó de rodillas con un gruñido. Su transformación ocurría más lentamente que la de alguien nacido lobo, al igual que la de Tanner. Pero no llevó mucho tiempo hasta que hubo dos lobos de ojos naranjas delante nuestro.

—¿Dominique? —le preguntó Ox a Jessie.

—Sabe qué hacer. No te preocupes por ella. Concéntrate en lo que tenemos que hacer, Ox. Terminemos con esto —golpeó la palanca contra su hombro—. Y no te cruces en mi camino.

Asintió y miró a Gordo sin decir nada.

Gordo tenía la vista perdida en los árboles y la mano posada en Mark.

—Duele —susurró—. Hay sangre. Sea lo que sea, está herido.

—No corramos ningún riesgo —dijo Ox.

Rico martilló su arma.

—Mi tipo de Alfa. Disparar primero, preguntar después. Que empiece el baile, cabrones.

No había habido disparos.

No había habido pelea.

Pero, ay, había sangre. La podía oler a medida que nos acercábamos a las defensas, espesa y repleta de tanta angustia que sentí que me ahogaría en ella. Era un lobo, pero no uno de los nuestros. No era un Omega.

Era un Alfa.

Ox se detuvo, alzó el hocico y abrió las fosas nasales para respirar hondo. Joe estaba a su lado, un ying y yang de negro y blanco. Me llegó en ese momento un recuerdo feroz de Caswell, en la oficina de Michelle, el teléfono sonando, la computadora pitando y lobos negros y blancos atormentándome cual fantasmas.

—¿Todo bien? —susurró Kelly, rozándome la mano.

—Sí —murmuré. Sacudí la cabeza e intenté aclarar mi mente—. Solo… Te lo cuento más tarde. Hay sangre. Mucha.

—¿Necesitas transformarte?

No podía decirle que tenía miedo de hacerlo. Que no quería asustar a Tanner y a Chris. Que pensaba que mantendría mejor el control en mi forma humana.

—No. Todavía no. Gordo tiene razón. Hay alguien herido. Seriamente.

Asintió mientras Gordo se colocaba entre Ox y Joe, y los Alfas se apretaron contra él. Mark se colocó detrás, bajó la cabeza y la puso contra la espalda de Gordo. Gordo inhaló profundamente y exhaló despacio, y luego levantó la mano y empezó a murmurar por lo bajo.

La piel me hormigueó cuando su magia se elevó y las defensas se iluminaron frente a nosotros. Me resultaban familiares; me molestaban las encías porque mis colmillos amenazaban con aparecer. El lobo gris le gruñó a Gordo, pero Carter le dio un empujón para distraerlo. Gordo no les prestó atención y apoyó la mano plana contra la barrera. Hubo una pulsación de luz y el distante tintineo de lo que parecían ser campanas, y luego la barrera colapsó sobre sí misma, pero una sola. Se creó una apertura, y Gordo bajó la mano. Nos miró. Sudaba, la película que le cubría la frente brillaba en el sol.

—Está bien —jadeó—. Deberíamos estar bien. Cielos, me cuesta mucho. Patrice y Aileen sí que se esforzaron. Mierda.

El hedor de la sangre se volvió más fuerte y Ox recuperó la forma humana. Los músculos de su espalda aún ondulaban cuando se puso de pie.

—Es Alfa Wells —dio un paso hacia las defensas.

Lo seguimos en una fila y nos abrimos al atravesar la barrera.

Kelly la vio primero, una mancha de sangre en un arbusto verde, el rojo profundo goteando hacia el suelo del bosque. Tocó la hoja y frotó los dedos entre sí.

—No está pegajosa. Debe estar cerca.

Estaba. A unos cuarenta metros de distancia de las defensas, el reguero de sangre se cortaba. Había una gran roca y, del otro lado, estaba una mujer que yo había visto por última vez en un puente abandonado en Virginia.

Shannon Wells no abrió los ojos cuando llegamos a ella. Ni siquiera sé si estaba consciente. Su pecho se elevaba y caía con rapidez, y sus respiraciones eran superficiales y dolorosas. Estaba desnuda, como si se hubiera transformado con sus últimas fuerzas.

Sus numerosas heridas no estaban sanando. Vi el blanco húmedo del hueso en un tajo en su antebrazo, que le colgaba inútil a un costado. Su pecho era un lío de tajos profundos. Tenía la cara ensangrentada e hinchada, y la boca abierta, y parecía que había perdido dientes.

—Ay, no —susurró Jessie, empujándome a un lado y arrodillándose junto a ella. Dudó antes de tocarla, porque no quería lastimar aún más a la Alfa herida. Se quitó la camiseta por encima de la cabeza y la colocó con cuidado sobre la falda de la Alfa, para preservar su dignidad—. Ox, tienes que ayudarla.

Elizabeth cambió junto a Jessie. Se agachó y tomó el rostro de Shannon entre las manos, aún loba a medias.

—Shannon. ¿Me oyes?

Shannon gruñó pero no abrió los ojos.

—¿Qué le pasó? —preguntó en voz baja Rico—. Parece que la han hecho pedazos. ¿Por qué no está sanando?

—Es demasiado para ella —dijo Ox, agachándose al otro lado de Shannon—. Su cuerpo está debilitado.

Shannon Wells abrió los ojos.

Destellaron con rojo. Luego, volvieron a su verde habitual. Luego, rojo.

Y entonces, violeta.

Gritó.

Fue un estallido, un sonido de puro espanto, los ojos abiertos sin mirar. Echó la cabeza hacia atrás, contra la roca, y gritó como si nunca fuera a detenerse. Las aves se echaron a volar y su voz resonó por el bosque. Sentí la terrible canción de desolación hasta en los huesos.

Jessie se echó hacia atrás cuando Shannon avanzó, gritando. Joe se interpuso para darle tiempo a Jessie a recuperarse. Pero Shannon no la atacó. No atacó a ninguno de nosotros. No hizo más que gritar y perder sangre vital del cuerpo en la tierra.

Los ojos de Ox se iluminaron de nuevo, y se transformó a medias antes de rugirle en la cara.

La Alfa dejó de gritar, como si se le hubiera cerrado la garganta.

Su mirada recuperó la lucidez.

Y fue espantoso.

Estaba consciente, y sentí fragmentos filosos que se desprendían de ella.

Habló con voz ahogada.

—Vi… vi… vine. Vine. Porque. No tengo nada. No tengo a nadie. He perdido todo. He perdido todo. Ellos —su voz se volvió un gruñido—. Alfa, Alfa, Alfa.

Puso los ojos en blanco y Elizabeth la atrapó antes de que cayera al suelo. Nos miró, pálida.

—Sus ojos. Son… ¿Gordo?

Sacudió la cabeza.

—No creo. No es como los otros. Es…

Ox asintió con solemnidad.

—Tenemos que llevarla de vuelta a la casa. Que esté cómoda —afligido, se inclinó sobre ella y le puso una mano en la frente. Frunció el rostro y cerró los ojos—. No… No tiene mucho tiempo.

Dejó caer la mano y le besó la mejilla.

—Lo siento tanto, Shannon.

Y la alzó en sus brazos en un único movimiento fluido. Shannon no emitió ningún sonido, la cabeza le colgaba del brazo de Ox y su cabello se agitaba como una bandera húmeda bañada en sangre que chorreaba sobre el suelo mientras avanzaban despacio por el bosque.

Lo seguimos en silencio por el mismo camino por el que habíamos salido.

Will arrojó la reja por encima de la puerta cuando volvimos al motel. Salió corriendo, hablando a mil por hora, queriendo saber si debía reunir al pueblo para defender a Green Creek. Se detuvo cuando vio a Ox y su carga.

—¿Es una de ustedes? —susurró—. ¿Una cambiaformas?

—Sí —confirmó Jessie, acercándose a él mientras Ox se dirigía a la camioneta—. Dile a quien te pregunte que no hay amenaza. Nunca hubo. Era ella solamente. Es de las buenas. Gordo está reparando las defensas, así que nada debería poder atravesarlas.

Will asintió.

—Puedo hacer eso. No se la ve muy bien. ¿Sobrevivirá?

Nadie le respondió, y esa fue respuesta suficiente.

Ox trepó con cuidado a la caja de la camioneta para asegurarse de no mover demasiado a Shannon. Ella gruñó pero no abrió los ojos. Él se sentó con la espalda contra la camioneta y Shannon sangrándole en la falda. La camiseta de Jessie ya estaba empapada. Tanner rebuscó en la camioneta y encontró una toalla vieja, y se la pasó a Ox, que la colocó sobre Shannon. Inmediatamente, la sangre floreció como rosas. Joe estaba parado sobre sus cuartos traseros, mirándolos, apoyado en el costado de la camioneta. Ox estaba impávido, y emitía olas de azul, azul, azul.

—Vayan a la casa. Necesitamos que esté cómoda el tiempo que le quede —ordenó Ox.

Joe asintió, estiró la cabeza hacia Ox y le lamió la mejilla, y se dejó caer en cuatro patas. Gruñó, y Carter, Elizabeth y el lobo gris corrieron con él en dirección a la casa.

Chris y Tanner ya se habían transformado y se estaban vistiendo.

La bravuconería que habían demostrado poco tiempo atrás en el estacionamiento del motel había desaparecido.

Kelly señaló su patrulla con la cabeza.

—Vamos. Vayamos a casa.

Miré de reojo a Ox y lo descubrí apartando un mechón húmedo del rostro de Shannon.

—¿Qué he hecho? —susurró.

Hicimos el viaje de vuelta a casa casi en silencio. Éramos Kelly y yo, porque Kelly había preferido conducir la camioneta de Ox.

—¿Qué quiso decir Gordo? Dijo que no era como los otros —pregunté cuando llegamos al camino de tierra.

Kelly se puso tenso y frunció el ceño.

—Carter. Su lobo. Mark. Fue por la infección. Por lo que Livingstone intentó hacer, contagiar a los lobos. Es algo mágico. Lo tienen bajo control solamente por Ox y por lo que es él. Shannon… no es como ellos. Pero se ha convertido en Omega.

Cerré los ojos.

—Lo que quiere decir que le arrancaron su atadura.

—Sí.

—Su manada. Están…

—Creo que sí.

—Tenían niños. Tres. Brodie. John —y aunque me odié por eso, me llevó un momento recordar al último—. James. Jimmy.

—¿Los recuerdas?

Sacudí la cabeza.

—Me lo dijo por teléfono. En el puente. Que los había conocido. Que había estado en su casa. Que me había sentado con ellos. Que había comido con ellos. ¿Ha sido él? ¿Ezra?

Y esa era la mentira, ¿verdad? Todo eso.

Cada pedazo.

Cada parte.

La manera en la que fingía preocuparse por mí.

La manera en la que me amaba.

La manera en la que se hacía sentir a salvo.

—No lo…

—¡Mierda! —grité—. ¡Mierda! ¡Maldita sea!

Bramé y estrellé el puño contra el salpicadero una y otra vez. Se rompió bajo el golpe y se me quebraron los huesos de varios dedos.

Kelly clavó los frenos y abrí la puerta y bajé al camino. Grité al cielo y todo lo que sentí, toda la angustia y la furia y el miedo de lo que se me había hecho y todo lo que tenía por delante salió a borbotones. Había conocido la verdad hacía semanas, y me pesaba. Pero ahora dejé que me rompiera y me llenara.

Había un árbol a la vera del camino. Un olmo viejo, con un tronco grueso y sólido.

Lobito, lobito, ¿no ves? Susurró mi madre desde algún lugar del fuego que arrasaba la tierra. Parecía que estaba muriendo.

Silencioso como un ratón.

Le di puñetazos al árbol una y otra y otra vez.

Las ramas se estremecieron y el tronco se abrió, y caía corteza en grandes secciones. Las hojas revoloteaban a mi alrededor. La savia fluyó del árbol y se mezcló con mi sangre, y no me detuve. No podía.

Pero había una voz en el fuego, en la tormenta de mi cabeza.

Decía mi nombre, decía «Robbie» y «por favor» y «no lo hagas, por favor no lo hagas» y ¿no era esa la cuestión? ¿No habían dicho Chris o Tanner eso en algún momento? ¿No me habían rogado que me detuviera?

Sí.

Y yo no lo había hecho.

Sentí una mano en el hombro que intentaba moverme.

Giré sobre mis talones, gruñendo, preparado para atacar.

Kelly no se movió.

No tenía miedo, al menos no de mí.

No tenía la mano sobre su arma, para desenvainar en caso de ser necesario.

—¿Por qué no me di cuenta? —le grité—. ¿Por qué me hizo esto? ¿Qué es lo que quiere?

—No lo sé —dijo Kelly con cuidado, como si estuviera tratando de calmar a un animal acorralado. Y eso hacía, por más insensato que fuera. Quería empujarlo—. Ni siquiera sabemos si tuvo…

—No —gruñí—. Él hizo esto. Lo hizo. Lo sabes tan bien como yo. Y yo apoyé la cabeza en su regazo y creí que colgaba la luna en el cielo. Creí que era mi amigo. Creí que era mi familia. Y todos ustedes me dejaron marcharme.

—Vete a la mierda —me gritó Kelly, y nunca lo había visto tan furioso—. ¿Quieres hacer que esto sea acerca de ti? Perfecto. Vamos. Vamos a casa y acerquémonos a Alfa Wells para que le cuentes lo mucho que esto te duele, lo enojado que estás por algo que no controlabas en lo más mínimo. Estoy seguro de que eso la hará sentir mejor antes de morir. Vamos. Vamos. ¿Qué demonios estás esperando? ¿No es eso lo que quieres?

Ay, Cielos. No podía respirar. Me desinflé. Las ruinas de mis manos ya se estaban componiendo. Me incliné y me abracé el estómago mientras vomitaba. Una delgada línea de saliva me colgaba de los labios. Sentía arcadas, pero no salía nada. Kelly se quedó donde estaba, y se lo agradecí. No quería que me tocara. Tenía razón, por supuesto. Acerca de todo. Y aquí estaba yo, vomitándoselo en la cara.

Escupí en el piso, conmovido, y luché para recuperar el aliento.

—Mierda —murmuré.

Un auto pasó por el camino. Se detuvo junto a la camioneta. Jessie y Chris. Oí a Chris bajar la ventanilla.

—¿Todo bien? ¿Qué están…? ¡Demonios, Robbie! ¿Qué les pasó a tus manos?

—Déjalo —exclamó Kelly—. Sigan. Vayan a la casa. Estaremos allí en un momento.

—¿Estás bien? —preguntó Jessie, y entendí lo que no estaba diciendo.

¿Estás a salvo con él?

—Sí —respondió Kelly—. Vayan.

No discutió. Se alejaron y el ruido del auto se desvaneció a medida que avanzaban por el camino de tierra hacia la casa.

Los cortes de mi mano se estaban cerrando, la piel se volvía a unir. Solo quedaba la sangre.

—¿Has terminado? —preguntó Kelly.

Asentí, escupí una vez más y me incorporé con un gruñido.

—Bien. Ahora voy a hablar, y me vas a escuchar.

—No es necesario que…

—Te juro que si vuelves a decir otra maldita palabra te dispararé. Sanarás, pero te dolerá.

Asentí y bajé la vista.

Se paró frente a mí y nuestras rodillas se rozaron. Me levantó la cabeza para que lo mirara a los ojos. Intenté apartarme pero me sostenía la cabeza con firmeza. Podría haberme soltado con facilidad, pero no quise. No realmente. Sus ojos azules eran brillantes y pensé que podía mirarlo para siempre, si me lo permitiera.

—Sabes que no te dejé. Te lo he dicho antes, y no mentía. Sí, nos equivocamos, y sí, llevó mucho tiempo lograr que todos entren en razón, pero estamos contigo. Yo estoy contigo.

—No es lo mismo…

—Cállate —me apretó la mandíbula—. ¿Crees que no lo sé? Porque lo sé, Robbie. Mejor que nadie. Porque te conozco. Porque te he amado por años. Y te sigo amando. Pase lo que pase. Pero esto no se trata de nosotros. No se trata de ti. Y aunque lo fuera, no es culpa tuya. Si Robert Livingstone tuvo algo que ver con esto, es responsabilidad suya, como lo que te hizo a ti. No lo quisiste. Alfa Wells tampoco. Todo lo que te dijo, todo lo que te susurró al oído, era mentira. Lo único que le importa es destrozar todo lo que tenemos, y ahora lo estás ayudando, maldición. Cálmate. Esto será difícil, y te necesito, ¿sí? Te necesito junto a mí porque no sé cómo superaré esto si no te tengo. Así que madura de una maldita vez.

Me derrumbé contra él. Me envolvió en sus brazos. Lo imité y me aferré a su uniforme, temblando. Jadeé para respirar y él nunca me soltó. No dijo nada, pero no era necesario. Tenerlo cerca era suficiente.

—Lo siento —murmuré contra su garganta.

Suspiró.

—Sé que lo sientes. Es una mierda, lo sé. Pero eres… Cielos. Necesito que seas fuerte conmigo, porque no sé si puedo ser fuerte por los dos. Lo he intentado, Robbie. Contra viento y marea, pero no puedo seguir así —se le cerró la garganta y tragó—. Me está matando.

Me aparté, pero sin que tuviéramos que soltarnos. Nos quedamos de pie así, en un bosque en medio de la nada, en un camino de tierra que conducía a casa, y supe que haría todo lo que hiciera falta para no perder esto. Para aferrarme a esto con todas mis fuerzas.

Me buscó la mirada.

—Puedo hacerlo.

—¿Lo harás?

—Sí —respondí, ronco—. Cualquier cosa por ti. Es…

Me besó allí, en la brillante, brillante luz del sol. Respiró en mí y sentí que me estaba dando vida, cálida y abrumadora. Nuestras narices chocaron. Llevé las manos a sus codos. Suspiró en mi boca, y solo quise un lugar al que llamar mi hogar.

Y allí estaba mi hogar, en una persona tan intensa y salvaje que quería que me destrozara.

Me besó la esquina de la boca.

Las mejillas.

La frente, con su mano recorriéndome y aferrándose a mi cuello.

—Lo solucionaremos, ¿sí? —susurró con sus labios contra mi piel—. Y pase lo que pase, aunque nos quedemos como estamos o recuperemos todo lo que nos fue quitado, seremos tú y yo.

Le creí, aunque me pregunté si este sería uno de los últimos momentos así que tendríamos.

Por fin, se apartó, pero primero se estiró y me acomodó las gafas. Sus manos permanecieron en mis sienes.

—Te veo. Por todo lo que eres. Por todo lo que no. Y nunca quiero perderte de mi vista de nuevo.

Giré la cabeza y le besé la palma de la mano.

—¿Está bien? —preguntó y dejó caer las manos.

Me encogí de hombros y asentí.

—Lo acepto —dijo—. Vamos. Me parece que no le queda mucho tiempo.

Así era.

HERMANO

Shannon Wells murió esa noche, pero no antes de contarnos todo lo que pudo.

Estaba en el dormitorio de Elizabeth, el que había compartido con su difunto esposo. No había entrado desde mi regreso a Green Creek porque no quería entrometerme en el santuario de una madre loba. La habitación era luminosa y ventilada, y las paredes estaban pintadas de un amarillo pálido, el color del sol en una mañana de primavera. Y aunque Thomas Bennett era ceniza, hubiera jurado que podía oler el aroma de un lobo desconocido impregnado en las paredes, el piso y el cielorraso.

No queríamos acosar a Shannon pero necesitábamos oír lo que dijera, si podía decir algo. Estaba despierta y tenía los ojos violetas. Hablaba en voz baja pero no se dirigía a ninguno de nosotros. Al principio, creo que ni siquiera notó que estábamos allí.

—Por supuesto que podemos ir, Jimmy —dijo—. Tenemos que esperar al fin de semana.

—¿Por qué estás sangrando? ¿Qué pasó? ¿Quién te hizo esto? —dijo.

—¡Mamá, cuidado! Cuidado con el… —dijo.

—Había una canción en la radio. Es vieja. Peggy Lee cantaba acerca de Johnny Guitar, y me hacía doler —dijo.

Los hermanos Bennett gimieron como si los hubieran golpeado. No entendí por qué.

Y luego Shannon se rio con una risa terrible, sin humor, que sonaba casi como un grito. Siguió y siguió hasta que creí que me volvería loco.

Después de un rato, se calló. Sus manos se retorcieron a los costados.

Elizabeth se sentó junto a ella e intentó limpiarle las heridas lo mejor que pudo. Los tajos eran rojos y furiosos, y aunque la sangre brotaba más lentamente, no era suficiente. La muerte tiene un hedor, rastrero y empalagoso, como carne podrida. La rodeaba como una nube negra, cargada y abrumadora.

Chris y Tanner se quedaron justo en la entrada de la habitación, con las cabezas inclinadas y apoyados contra la pared. Rico estaba con ellos, murmurando que no tenían por qué entrar, que no era necesario que vieran eso, que se quedaran donde estaban.

Quería estar con ellos, pero no podía.

Tenía que ser testigo. De todo el proceso. Se merecía eso.

Jessie entraba y salía de la habitación trayendo toallas y vendajes limpios, aunque no tenía casi sentido.

Gordo estaba de pie al otro lado de la cama, Mark a sus espaldas, la frente apoyada contra la nuca de Gordo. El brujo tenía la mano extendida sobre Shannon, movía los labios sin emitir sonido alguno. Sus tatuajes cambiaban, vibrantes, una película de sudor le cubría el labio superior. Le temblaba el muñón y el cuervo se enredaba entre las rosas sobre su brazo.

Ox y Joe estaban parados al pie de la cama, y cada uno rodeaba uno de los tobillos de Shannon con la mano. Al principio pensé que la sujetaban para evitar que moviera las piernas, pero luego sentí la energía que emitían en oleadas tranquilizadoras hacia Shannon. Joe tenía los ojos rojos y los de Ox eran una mezcla de Alfa y Omega.

Carter estaba junto a la ventana y contemplaba el bosque detrás de la casa. El lobo gris hacía guardia junto a él.

Kelly y yo estábamos fuera del paso, en un rincón del dormitorio, observando, ¿esperando qué? No sé si lo sabíamos.

No tuvimos que esperar mucho.

Vi el instante en que Shannon recobró la lucidez y el violeta se desvaneció, dejando ojos que eran como vidrio esmerilado. Inhaló hondo y su pecho se levantó y sus heridas se estiraron. Hicieron un sonido húmedo que ni la magia podrá borrar.

Una lágrima le rodó por la mejilla derecha.

Elizabeth la secó antes de que cayera a la cama. En su lugar, dejó una raya de sangre. Solo empeoró las cosas.

—No es un sueño —dijo Shannon.

—No —respondió Ox, azul—. No, Alfa. No es un sueño.

Le tembló el labio inferior. Cerró los ojos con fuerza. Exhaló despacio y su cara se frunció en un rictus agónico que poco tenía que ver con sus heridas. Apretó las manos.

—¿Estoy aquí de verdad?

—Sí, Alfa.

Asintió.

—Lo logré. Intentaron seguirme, pero los perdí. No sé cómo.

—¿Quién? —preguntó Joe.

Se rio de nuevo con una risa áspera e irritante.

—Dejad que los niños vengan a mí, y no se lo impidáis. Nunca entendí eso. Hasta ahora.

—¿Dónde está tu manada? —preguntó Ox, aunque conocía la respuesta tan bien como el resto de nosotros.

—Ida, ida, ida —cantó—. Se han ido, y ni siquiera pude despedirme. Lo intenté, Alfas. Intenté salvarlos. Pero no pude. Fue demasiado. Y no pude lastimarlos. No pude hacerlo.

—Por supuesto que no —dijo Joe con amabilidad—. Jamás lastimarías a tu manada.

Sacudió la cabeza.

—Ellos no. Ya estaban heridos. Ya estaban… Ay, cielos. John. Jimmy. Estaban… Estaban… ¡Madre! ¿Dónde estás? ¡No puedo encontrarte! Está oscuro, ay, cielos, está tan oscuro. Por favor, madre. Por favor, no te vayas.

Incliné la cabeza y Kelly me dio la mano. La sujeté como si se me fuera la vida en ello.

Shannon continuó hablando con fantasmas que solo ella veía. Habló de flores y libélulas. Decía que las estaba persiguiendo, pero que nunca las atrapaba porque no quería lastimarlas. Le gustaban las alas, decía, tan bonitas, delgadas y brillantes.

Gordo suspiró y dio un paso atrás con los brazos temblorosos. Sacudió la cabeza.

—No puedo hacer nada más. Es… Es muy tarde —asustado, se dirigió a sus Alfas—. Esto no fue un solo lobo.

—Había muchos —susurró Shannon—. Tantos. Como hormigas. Invadiendo. Una vez fui a un picnic. La pasé muy bien. Me puse un vestido bonito. Derramé jugo sobre él. Me sentí mal, pero mi madre me dijo que no me preocupara por las cosas pequeñas, que las manchas se lavarían y que todo estaría bien.

—La mantendremos segura y abrigada —murmuró Elizabeth—. Es lo mejor que podemos hacer. Al menos tendrá eso.

Le hizo un gesto a Jessie con la cabeza, que le entregó otro paño. Jessie tomó los paños ensangrentados que se apilaban junto a la cama. No ayudaba. El aroma a sangre era intenso. No sabía si algún día se borraría.

—Robbie. Robbie. Robbie —dijo Shannon.

Todos me miraron.

Pestañeé rápidamente.

Pensé en irme. Salir por la puerta y correr lo más rápido posible todo el tiempo que pudiera.

Kelly me apretó la mano cuando avancé hacia la cama.

—Robbie —repitió Shannon.

—Aquí estoy —le dije, y Gordo y Mark retrocedieron. Ocupé su lugar junto a la cama. Me arrodillé sobre el piso, sin saber si debía tocarla. La decisión fue tomada cuando ella levantó la mano hacia mí. Su agarre era más fuerte de lo que esperaba. Por un instante, tuve esperanzas, pero su sangre me manchó la piel, y era una cosa desesperadamente fútil—. Estoy aquí.

—¿Estás? —preguntó.

Miré a Ox y a Joe. Joe estaba furioso, aunque intentaba mantener el control. Ox asintió y me volví hacia Shannon.

—Sí.

—Estabas perdido.

—Sí.

—Y luego te encontraron —rio. Se arrastró por su garganta y murió en cuanto salió de su boca—. Estabas ciego, pero ahora ves.

—Sí.

—¿Sabías?

Empecé a sacudir la cabeza pero me detuve.

—¿Qué cosa?

—Lo que haría. Lo que era capaz de hacer —hizo una mueca de dolor y su cuerpo se tensó para luego relajarse otra vez—. Lo que haría caer sobre mi manada.

Ezra. Robert Livingstone.

Bajé la cabeza, incapaz de seguir mirándola.

—No, Alfa. No lo sabía.

—Porque te quitó eso.

—Sí.

—Somos casi iguales. Te quitó todo. Y me quitó todo. Pero eres afortunado. Porque recuperaste lo tuyo. ¿Por qué no puedo recuperar lo mío?

—No lo sé —le dije—. No sé por qué.

Asintió como si esa fuera la respuesta que esperaba.

—Lo oí. No sé cómo nos encontró, pero lo hizo. Estaba en las paredes. En el techo. Estaba en todas partes, y no estaba contento. No se reía. Parecía triste, Robbie. Como si no quisiera hacer lo que estaba haciendo. Pero lo hizo de todos modos. Oí su voz. Dijo que todo este dolor, todo este sufrimiento, no era algo que él quisiera, pero era necesario. Y le creí. Le creí cuando dijo que no quería esto, pero lo hizo de todos modos. ¿En qué clase de persona lo convierte eso?

—En un monstruo —susurré.

—Malik murió protegiendo a John y a Jimmy. Les dije que se quedaran al margen, pero era demasiado porque yo no podía… no podía lastimarlos. No podía detenerlos porque no podía lastimarlos.

—¿A quiénes?

Volvió la cabeza lentamente para mirarme. Tenía la piel amarillenta y tirante, como si estuviera hecha de cera. Me pareció oír crujir su cuello.

—Los niños. Brodie. Él… algo cambió en él. Algo se encendió. Nos atacó. Pero no fue solo él. Estábamos en medio de la nada. Nebraska. Esperando a recibir el mensaje que nos dijera que estábamos a salvo. Nunca llegó. Nunca llegó.

Joe gruñó y sacudió la cabeza, los labios apretados.

Shannon solo tenía ojos para mí.

—Vinieron por los campos. Al principio no entendí qué estaba viendo. Me pareció que se trataba de un accidente. Un autobús, quizá. Pero no me respondieron cuando les pregunté qué había sucedido, y había tantos. Tenían los ojos vacíos y tuve tiempo para gritarle a mi manada. Tiempo para decirles que huyeran, por favor, que huyeran, pero era un enjambre. Se arrojaron sobre mí e intenté pelear, intenté detenerlos, pero eran niños.

Sus palabras eran como fantasmas que arrastraban sus cadenas para atormentarme.

—¿Está usando a los niños?

—Sí. Y cuando les rogué que pararan, supliqué que me escucharan, que por favor me escucharan, que podía ayudarlos, que los mantendría a salvo, no me oyeron. No podían cambiar, no del todo. Pero tenían garras. Tenían colmillos. Como Brodie —gimió, y sentí un escalofrío que me recorría la espalda—. Brodie. Malik… estaba gritando en la casa. Lo oí aunque me estaban atacando. Aunque su voz surgía de los campos y me decía que era una advertencia para todos aquellos que se le opusieran. No éramos los primeros. Lo sentí en sus bocas, cuando me mordían y me destrozaban. Transferencia. Como memoria. No éramos los primeros, y no seríamos los últimos.

Ay, no. Ay, por favor, no.

—¿Está matando manadas?

Ox maldijo y se apartó de la cama. Sus ojos eran un fuego y parecía que le estaba costando contenerse.

—Sí —susurró Shannon—. Las que acogieron Omegas. Lo desafiamos, y nos está haciendo pagar por ello.

Me apretó la mano.

—No pude lastimarlos. Debes creerme. No pude lastimarlos. No pude lastimarlos porque eran solo niños. No sabían lo que estaban haciendo. Ojalá lo hubiera hecho. Ojalá los hubiera masacrado a todos. Quizá… Quizá mi manada estaría… —miró al techo de nuevo—. Malik murió. John murió. Jimmy murió. Le caías bien. Aunque no lo recuerdes. Habló acerca de ti durante días. Te gustaban las películas de monstruos. Era algo simple, pero fue suficiente para él.

Las manos de Kelly se posaron sobre mis hombros. Su presencia me calmaba.

—Me transformé —dijo Shannon con una voz inexpresiva—. Y corrí. Abandoné a mi manada y corrí porque no supe qué hacer. Me dejó ir. Sabía a dónde estaba corriendo. Sabía a dónde iría. Y me dio un mensaje. Para ti. Para todos ustedes.

—Dime —ordenó Ox con la voz ronca.

—Quiere lo que le pertenece —susurró Shannon—. Han tomado lo que le corresponde, y lo quiere de vuelta. No se detendrá hasta que suceda. Y todo lo que ha sucedido o sucederá… será responsabilidad de ustedes hasta que le den lo que es suyo. No pueden vencerlo, Alfas. No como está ahora. No con todo lo que tiene. Los controla, a todos los cachorritos. No son salvajes. No son cazadores. Son niños. Y los está usando como armas. Tienen que ayudarlos. Tienen que salvarlos. Prométanmelo.

¡Hazme girar!, gritaban cuando me rodeaban en Caswell. ¡Hazme girar! ¡Me toca, Robbie! ¡Hazme girar!

¿Sería Tony uno de ellos? El niñito con ojos grandes y pregunta tras pregunta, el niñito que me había dicho que no le gustaba cuando me ponía triste, que no le gustaba cuando estaba azul, que quería que fuera feliz. ¿Era más feliz cuando había estado allí antes? Me había preguntado eso detrás de la casa, después de que corrimos juntos. Un secreto entre los dos.

—Relaja —me susurró Kelly al oído—. Vas a lastimarla más.

Bajé la vista horrorizado para descubrir que estaba apretando la mano de Shannon con tanta fuerza que era un milagro que no le estuviera quebrando los huesos. La solté y retrocedí, y me choqué con las piernas de Kelly.

—Lo prometemos —dijo Elizabeth, por lo bajo.

Shannon apenas si la oyó. Estaba hablando con sus fantasmas de nuevo, rogándole a su madre para que le dijera que era todo una pesadilla, que se despertaría y no le dolería nada. Preguntó por un chico, un chico hermoso del que estaba enamorada, y soltó una risita al decirlo.

—Es tan apuesto —su voz tenía una cualidad onírica—. Sé que es más grande y que probablemente ni siquiera sabe que existo, pero no puedo dejar de pensar en él. ¿Puedo contarte un secreto?

—Sí —dijo Elizabeth, y le acarició el ceño—. Por supuesto que puedes.

—Es humano —susurró Shannon—. Es humano, pero a mí no me importa eso.

—Bien —afirmó Elizabeth—. No importa si es humano o no.

—¿En serio?

—Sí.

—Yo… —abrió los ojos sin ver, y se le aceleró la respiración. Levantó la mano hacia el techo, temblorosa—. ¿Madre? Ahí estás. ¿Dónde has estado? Te he buscado durante tanto tiempo. Me dejaste, y fue infinita. La oscuridad. Pero te he encontrado de nuevo, y veo las estrellas. ¿Te… te acuerdas cuando jugamos en la nieve? Ese fue mi día favorito.

Y al decir eso, su mano cayó. Se le desenfocó la mirada y exhaló una vez más, como viento sobre agua. Su pecho no volvió a moverse.

Su corazón, su corazón Alfa, latió una vez más, y luego otra, y luego otra. Y luego también se sumió en el silencio.

Nadie habló.

Nadie se movió.

Elizabeth quebró el hechizo que nos dominaba. Puso los dedos sobre los ojos de Shannon y se los cerró. La madre loba tenía una expresión extraña en el rostro, y sentí un estallido que crecía en ella. Se paró despacio y contempló a Shannon.

Joe avanzó hacia ella pero Ox lo detuvo, sacudiendo la cabeza.

—Todo este dolor —dijo Elizabeth Bennett—. Toda esta muerte. Todo lo que cae sobre nosotros. ¿Para qué? ¿Cuál es el motivo? ¿Cuál es el objetivo de todo esto? ¿Hacernos sufrir? ¿Quebrarnos? ¿Para qué?

Nadie respondió.

—Estoy cansada de todo esto —continuó, con la voz grave y lobuna—. Damos todo lo que tenemos, pero nunca es suficiente. Es una maldición. Una maldición sobre todos nosotros.

Sus ojos estaban húmedos cuando levantó la cabeza y nos miró uno a uno.

—Y ya estoy harta.

Se movió y pasó junto a sus Alfas.

No intentaron detenerla.

Intercambiaron una mirada antes de seguir a Elizabeth. Rico preguntó qué pasaba, qué sucedía, pero ella lo ignoró. Salí de la habitación justo a tiempo para verla saltar a la planta baja. Aterrizó de pie debajo de nosotros y se dirigió a las profundidades de la casa.

—Mierda —jadeó Rico.

—Vayan —dijo Jessie desde el umbral—. Vean qué está haciendo. Yo me quedo con Shannon.

Los Alfas ya estaban bajando las escaleras. Joe llamaba a su madre. Nos apuramos a seguirlos, Chris y Tanner casi tropiezan el uno con el otro y se caen por las escaleras. Rico los sujetó de la espalda de sus camisetas.

Oí el sonido de una puerta abriéndose y estrellándose contra una pared, y de la madera quebrándose.

Elizabeth estaba en la oficina principal. Estaba de pie frente al viejo escritorio de su esposo. Tenía las garras clavadas en él, y arañaba sobre la superficie.

—Nunca más —murmuraba—. Nunca más. Nunca más. Esto se termina. Esto se termina ahora.

—Mamá —dijo Kelly—. ¿Qué estás haciendo?

Lo miró con ojos ardientes.

—Lo que debería haber hecho hace mucho tiempo. Nos volvimos complacientes. Nos dijimos que, dado que nos separaban miles de kilómetros, teníamos cosas más importantes por las que preocuparnos. Que otros nos necesitaban más. Primero los Omegas. Luego Robbie. Damos y damos y damos, ¿y para qué? ¿Para que se nos pague en sangre y muerte? Estoy cansada de eso. He soportado quedarme sin manada. He soportado que me quiten a mis hijos. He soportado que me quiten a mi esposo. Y todo por un nombre. Por quiénes somos. De dónde venimos. Lo único que quisimos siempre es paz, existir y vivir y amar como todos los demás, pero no podemos por quiénes somos.

Joe parecía incómodo.

—Tenemos un deber. Somos Bennett.

Encendió los ojos, y Joe cerró la boca.

—¿Crees que no sé eso? —se quejó—. ¿Crees que no entiendo? Porque entiendo. Más de lo que podrías saber. Y es hora de que aceptemos nuestro lugar. Es hora de que terminemos con esto de una vez y para siempre. Porque nunca tendremos paz a menos que la hagamos nosotros mismos. A menos que peleemos por ella. Hemos estado sin hacer nada durante demasiado tiempo. Nunca más. Se acabó.

Rodeó el escritorio y se paró frente a la computadora.

—¿Qué estás haciendo?

—Lo que deberíamos haber hecho hace mucho tiempo.

El enorme televisor montado en la pared se encendió, la pantalla era de un azul profundo y relajante. De inmediato reconocí el pequeño ícono en el medio de la pantalla.

—Ah, mierda —jadeé—. Vas a llamar a Michelle Hughes.

—Así es —exclamó Elizabeth—. Quiero verle la cara. Quiero ver sus ojos cuando le diga que voy a por ella. Que ella y Robert Livingstone no durarán mucho en este mundo si no desisten de inmediato. Necesita escuchármelo decir. Este es el final, de un modo u otro. Es hora.

—Sabes que no se detendrán —dijo Ox—. Quizá ni te escuchen.

Y ah, cómo le sonrió, feroz y perversa.

—Cuento con ello.

Ox nos miró. Me pregunto qué vio. ¿Miedo? ¿Determinación? ¿Aceptación resignada? Nunca había tenido tanto miedo en la vida, lo cual era ridículo, dado todo lo que había pasado en las últimas semanas. Pero allí estaba, arañándome el pecho. Me costaba cada vez más respirar, pero Kelly estaba allí, siempre Kelly, y me tomó la cara entre las manos y me obligó a mirarlo a los ojos.

—Podemos irnos —susurró—. No tienes que quedarte para esto. Da la orden y nos iremos.

—¿A dónde? —pregunté, y odié cómo se quebró mi voz—. No tenemos a dónde ir. A donde vayamos, nos encontrarán.

Suspiró.

—Ya encontraremos una solución. Solo… vámonos, ¿sí? Vámonos.

Pero no podía. Por mucho que todo mi ser me gritaba que le prestara atención, que hiciera exactamente lo que me estaba diciendo, que corriera, corriera, corriera, no podía. Estaba aterrorizado, sí, y no estaba preparado para ver a Alfa Hughes de nuevo, pero estaba neutralizado por algo primitivo y fiero, la atracción intensa de manadamanadamanada que brotaba de Ox. Él también estaba asustado, pero era algo tan pequeño, en el contexto de su manada. Era fuerte y poderoso, y pensé que tal vez lo amaba.

Pensé que los amaba a todos.

—No —dije, alejándome de Kelly, que dejó caer las manos, resignado—. No. Si hacemos esto, lo hacemos juntos.

Me enderecé e intenté lucir más valiente de lo que me sentía.

—Esos niños, Kelly. Todos esos niños de Caswell. Si lo que Shannon dijo es cierto, entonces tengo que estar aquí. Tengo que oírselo decir yo mismo. No… No los conoces como yo. Esos niños no hicieron nada. No se merecen esto. Son inocentes. Y si él los está usando, si ambos los están usando, entonces alguien tiene que detenerlos.

—Ay, muchacho —dijo Rico—. Me dieron escalofríos, lobito. Escalofríos de verdad. Piel de pollo y todo. Pero aclaremos una cosa. Si intentas cualquier estupidez de mártir, juro por todos los santos que te meteré la pistola por la garganta hasta que te llegue a los intestinos, y recién entonces apretaré el gatillo. ¿Me entiendes?

Carter resopló.

—No sé si es anatómicamente posible… ¿sabes qué? Esa mirada que me estás dando ahora dice que lo intentarás de todos modos, así que mejor me callo.

—Más vale —afirmó Rico—. Estoy harto de la maldita gente de esta manada que piensa que el autosacrificio es una manera legítima de hacer las cosas. Hacemos esto juntos o no hacemos nada. Y Ox, no te atrevas a decir ni una palabra, porque eres el peor. No creas que nos hemos olvidado de lo que hiciste con Richard Collins. No podrás ni respirar sin que alguno de nosotros lo note. ¿Pensaste que una mano a través de la barriga era algo malo? Piénsalo mejor y verás qué pudo hacerte.

—No esperaría nada menos —dijo Ox—. Tengo la manada más exasperante de todo el mundo.

—Pero nos amas —dijo Chris sinceramente.

—Sí —respondió Ox—. Más que a nada.

—Quizá no responda —dijo Tanner como si se tratara de una idea fantástica—. Tengo la impresión de que ser una dictadora decidida a conseguir la dominación lobuna es mucho trabajo.

—Entonces seguiremos intentando hasta que consigamos hablar con ella —masculló Elizabeth y contempló con furia a la computadora—. Y si no podemos, entonces iremos a su puerta. Tendrá que enterarse de que hablamos en serio, de una manera u otra. Pero siento que sabe que este momento se aproxima.

Me miró.

—¿No es cierto, Robbie?

No pude hablar.

Pero eso fue respuesta suficiente.

—Ten cuidado con lo que le dices —recomendó Gordo—. No sabemos quién más estará escuchando.

Estaba pálido y sus tatuajes se encendían y apagaban. Mark apoyó la nariz en la oreja de Gordo y respiró despacio.

—Mi padre… él… si está allí… oirá todo —me echó un vistazo—. Y no sé hasta dónde llega su poder. Si puede hacer algo para… tú sabes.

Me sentí muy mal cuando Rico ahogó un grito y se apartó de mí. Pero antes de que yo pudiera decir algo, sacudió la cabeza y se acercó de nuevo. Me miró de arriba abajo antes de volverse hacia Gordo.

—Nos arriesgaremos, bruja. Es parte de esto. No dejaremos a nadie de lado. No de nuevo.

Gordo puso los ojos en blanco.

—Te dije que no me llames así, idiota. Es… No tiene importancia. Tienes razón. Estén preparados para cualquier cosa. No subestimen a mi padre. Seguramente esté allí, escuchando cada palabra.

—Lo sé. Quiero que escuche. ¿Listos? —dijo Elizabeth, tensa.

No. No estaba listo. No creía que nadie lo estuviera. Estábamos enojados, y era como si un fuego se extendiera por todos nosotros, una furia abrasadora, pero sentía que estaba creciendo mucho demasiado rápido. No sabía cuánto más podríamos controlarla, o si se apagaría en cuanto nos quedáramos sin aire.

—Un momento —dijo Ox, y exhalé ruidosamente. Si íbamos a hacer esto, quería que terminara de una vez. Miramos a Ox—. Chris, Tanner. Quiero que se vayan.

Empezaron a protestar, pero él alzó una mano y se callaron.

—Necesito que hagan algo por mí. Saquen los teléfonos. Empiecen a llamar a todas las manadas a las que hemos enviado Omegas. Fíjense quién atiende. Si alguien atiende díganle que vayan a las casas seguras que preparamos. Saben qué hacer en caso de recibir la llamada. Necesito saber a quién más alcanzó Livingstone. Si es solamente Alfa Wells o hay más.

Asintieron y se dirigieron a la puerta, teléfonos en mano. Rico los detuvo para darles un abrazo a cada uno. Cerraron la puerta al marcharse.

No había nada más que esperar.

—Hazlo —dijo Joe.

El televisor empezó a pitar cuando se inició la llamada.

Kelly me tomó la mano.

Sonó durante tanto tiempo que empecé a pensar que no atendería nadie. El sudor me empezó a caer por la nuca sobre el cuello de mi camiseta. Me acomodé las gafas sobre la nariz y oí a mi madre susurrando lobito, lobito, lobito.

Los pitidos del televisor se interrumpieron y la pantalla se llenó con una imagen.

La oficina a miles de kilómetros de distancia lucía igual que la última vez que había estado en ella: los libros de fondo, la silla, el escritorio; todo igual. Recordé la primera vez que me senté allí, pero mi determinación creció cuando me di cuenta de que no era la primera vez. Había estado allí antes, y ellos me lo habían quitado.

Alfa Michelle Hughes ocupaba la silla. Lucía serena y calma, y si fuera otra persona habría pensado que estaba bajo control. Que esperaba esto y que aún pensaba que tenía la ventaja.

Pero había pasado casi un año con ella. Observándola. Trabajando a su lado. Podía ver las grietas en la fachada. Se notaba en los detalles, la manera en la que sus uñas golpeaban el escritorio, cómo abrió los ojos ligeramente al vernos, el aleteo de sus fosas nasales, como si pensara que podía olernos al otro lado del país.

Y, por una milésima de segundo, sus ojos se apartaron de la pantalla.

Como si estuviera mirando más allá.

No estaba sola.

Fue un instante breve, y luego nos miró.

Se sintió como si me estuviera mirando a mí.

Así era.

—Robbie. Veo que…

—No —intervino Elizabeth Bennett—. No dirás su nombre. Sea cual sea el control que hayas tenido sobre él, lo que le hayan hecho, ha terminado. Estás acabada. Si vuelvo a oír que pronuncias su nombre de nuevo, juro que será una de las últimas cosas que hagas. Me ocuparé yo misma de ello. Es mi turno de hablar, y me vas a escuchar.

Se estremeció.

—Elizabeth, no sé qué piensas…

—No —dijo Elizabeth con frialdad—. No sabes. Nunca lo has sabido. Y eso ha sido siempre en detrimento tuyo. Subestimas a aquellos que consideras inferiores a ti. Yo soy solamente la esposa del Alfa, a tus ojos. Alguien a quien apaciguar para conseguir lo que quieres pero que no tomas en serio nunca. Ese fue uno de tus muchos errores. Y será tu ruina. Porque estoy harta de la diplomacia. Escúchame, Alfa Hughes, y escúchame bien. Intentaste asesinar a mi manada con cazadores. Sobrevivimos. Ellos no. Intentaste quitarnos a Robbie. Y aquí está, con nosotros, como uno de nosotros. Es un Bennett, y lo será por siempre. Tu tiempo se ha acabado. Ríndete, y ríndete ahora. Aceptaré tu rendición incondicional. Se te juzgará por tus crímenes traicioneros contra mi manada por tu asociación con los cazadores, y contra los lobos en general. Mi hijo ocupará el lugar que le corresponde como Alfa de todos, como siempre ha debido ser. Y antes de que consideres abrir la boca, entiende que esto no es una negociación. No tienes elección en el asunto.

—¿No hemos estado aquí antes? —preguntó Michelle, sacudiendo la cabeza. Sonaba distante, casi liviana, pero había algo un poco raro en su voz. Estaba seguro de que la mayoría no lo había notado, pero yo sí—. Ustedes, la manada Bennett, amenazándome desde la protección de sus defensas en Green Creek, mientras que el resto de nosotros vive en el mundo real. Se creen tan grandes y poderosos, mejores que todos nosotros. Y tu esposo no era diferente. No vio cómo debían ser las cosas, y le costó la vida.

—Tal vez fue así —dijo Elizabeth—. Pero Thomas creía en el bien común. Creía en la fuerza de la manada y en todo lo que eso implicaba. Te has olvidado de qué es ser Alfa, si alguna vez lo supiste. Thomas era infinitamente más Alfa de lo que tú puedes aspirar a ser.

—Confiaba en humanos —dijo Michelle, clavando las garras en el escritorio—. Y mira a dónde llevó…

Elizabeth se rio con una risa áspera y brusca.

—No me hables acerca de confiar en humanos. No después de Meredith King. Confiaste lo suficiente en ella como para enviarla a hacer tu trabajo sucio. Ella y su gente pagaron el precio de atacar a mi familia. Te encontrarás en una posición similar si no te rindes.

—¿Me estás amenazando? —Michelle entrecerró los ojos.

—Por supuesto que sí —gruñó Elizabeth—. Y te conviene escucharme. Ha habido suficiente derramamiento de sangre, suficientes personas buenas que han dado la vida en nombre de los lobos. Pero no dudaré en hacer crecer el recuento de cadáveres. Iré a por ti, Alfa Hughes. Y no podrás detenerme.

Asintió despacio.

—Si así es como va a ser.

—Sí.

—Entonces tengo el desafortunado deber de informarte que la manada Bennett es considerada un enemigo de los lobos. Solicito que se rindan. Sus Alfas perderán su poder y Green Creek me será entregada. Han causado la muerte de más de treinta brujos, asesinados por Omegas controlados por ustedes. Han protegido a estos Omegas aunque deberían haber sido matados el momento mismo en que se perdieron en sus lobos. Carter y Mark Bennett aún respiran, aunque tenían órdenes explícitas de terminar con sus vidas por el bien de la mayoría. Que yo sepa, los lazos que hay entre ustedes están infectados y pudriéndose debido a ellos.

—Qué grosera —dijo Carter, y el lobo gris ladró de acuerdo—. Creo que estamos bien. ¿Por qué no viene para que le muestre cuán bien estamos?

Lo ignoró. Se estaba alterando, aunque seguía tratando de mantenerse en control.

—Esos son los crímenes de la manada Bennett, y deberán responder por ellos. Serán juzgados por dichos crímenes y yo impondré el castigo que considere adecuado. ¿Entienden los términos que les he comunicado?

—Sí —dijo Ox—. Y los rechazamos.

Ella entrecerró los ojos.

—¿Qué?

—Los rechazamos —repitió Ox, y entró en pantalla—. ¿Él puede oírme? ¿Está contigo? Creo que sí. Y creo que te da miedo. Te estás ahogando en algo que pensaste que podías controlar. Pero no puedes, Michelle. Estás muy dañada. Y por eso, lo siento. Pensé… Hubo un momento en que pensé que podía salvarte. Que, en el fondo, había bondad en ti. Fue un error, y no volveré a cometerlo.

Sus ojos se llenaron de rojo y violeta, y lo oí aullando en mi mente

—Robert Livingstone —dijo, con voz grave—. Me robaste. Robaste a mi manada. Muéstrate.

Al principio, no sucedió nada.

Pensé que nos habíamos equivocado.

Que no estaba allí.

Luego lo oí suspirar, en algún lado de la oficina, y me invadió una oleada de agonía, que me mordía y me destrozaba, al pensar que había vivido con él. Que me había reído con él. Que lo había amado cuando me sonreía, cuando me acariciaba el cabello y me hacía creer que no quería nada más que tenerme a su lado. Me había encontrado, me había recibido, me había dado un hogar, y era todo mentira.

Robert Livingstone apareció en la pantalla. El hechizo que había usado para ocultar su verdadera naturaleza había desaparecido. Solo quedaba el hombre del puente, el que había tratado de matar a mi manada, el que le había quitado el lobo a mi compañero.

Ay, cielos, cuánto lo odiaba.

Y, ay, cielos, cuánto lo amaba todavía, a pesar de saber todo lo que había hecho. Era una parte pequeña de mí, retorcida y jadeante, pero seguía estando allí. No sabía cómo apagarla. Me hacía sentir como si me estuviera muriendo.

Se me erizó la piel cuando le hizo un gesto con la mano a Michelle para indicarle que saliera de la silla, como si no fuera nada más que un perrito faldero. Era una falta de respeto extraordinaria para con un Alfa, y algo de lo que lo hubiera creído incapaz cuando estaba en Caswell. Y ella le hizo caso. Sin cuestionarlo. Se paró rápidamente, como si fuera la cosa más fácil del mundo.

Él se acomodó en la silla y juntó las manos sobre el escritorio. Podía ver destellos de Ezra en cada parte de él. Se sentía cómo si se me estuviera nublando la visión al intentar verlo como había sido y como era ahora.

—Robbie —dijo Robert, con la voz calma como si se tratara de una conversación normal—. Me gustaría que nos viéramos en circunstancias diferentes. Tengo tanto que contarte, cosas que deberías haber sabido de mí hace mucho tiempo. Pero el tiempo pasa volando.

Se inclinó hacia adelante.

—¿Cómo estás, querido? ¿Te tratan bien? Espero que sí. Siempre se preocuparon por ti, al igual que yo.

Retrocedí. Lo odiaba, pero no podía detenerme. Me estremecí de la cabeza a los pies, me encorvé y bajé la cabeza. Kelly me sujetó la mano con más fuerza, pero no era suficiente. Hubiera sido más fácil si Ezra me hubiera hablado con desprecio y hubiera declarado cómo pensaba destruirnos a todos. Quizá esas amenazas ya llegarían, pero aquí estaba, sentado en el escritorio de la Alfa, y parecía dolido como si tuviera derecho a estarlo.

—No —le gruñó Kelly—. No le hables. Ni lo mires. No es tuyo. Nunca lo fue. Y jamás volverá a serlo.

Robert asintió.

—Entiendo. Kelly, ¿verdad? ¿Qué tal te resulta ser humano? Quizá no entiendas esto, pero sé cómo se siente que te arranquen algo, algo importante. Lo entiendo más de lo que crees. Podría haber acabado con esa cosita a la que llamas vida. No lo hice. Te mostré misericordia. ¿Habría hecho lo mismo Richard Collins? ¿Elijah? —sacudió la cabeza—. Creo que no. Te di una oportunidad.

—Richard Collins existió debido a ti —replicó Kelly—. Elijah fue cosa tuya.

Livingstone alzó una ceja.

—En serio. Elijah fue cosa mía —se rio con tristeza—. Me halaga que me consideres tan maquiavélico, pero yo no tuve nada que ver con los cazadores. No hubiera sido tan poco elegante. Se podría decir que fui indirectamente responsable por el contagio de los Omegas, pero me ofende que pienses que soy tan bruto como para relacionarme con un grupo tan poco refinado como los cazadores.

Se recostó en la silla.

—Richard, por otro lado, bueno. Cuando una bestia está enjaulada durante tanto tiempo, no se le puede pedir que sea tan progresista como a uno le gustaría. Se aprende viviendo, supongo.

—Cómo te atreves —jadeó Elizabeth—. Cómo te atreves a pensar…

—Elizabeth —la saludó con una inclinación severa—. ¿Recuerdas lo que tuvimos? Porque yo sí. Los Bennett y los Livingstone comparten una larga historia, una que se extiende en el pasado más de lo que uno se imaginaría. Estamos enredados juntos, con brotes y gruñidos que nos conectan a todos. Éramos manada. En armonía. Había una sincronicidad de la que no me arrepiento. Abel Bennett era un buen hombre. Me entristeció saber que había fallecido. Pero se las arreglaron para sobrevivir. A pesar de todo lo que les ha sucedido, han sobrevivido. Han prosperado. Frente a todo lo que has sufrido, has seguido siendo la reina que eres.

—Lo soy. Y esa es mi carga. Sé por qué hago lo que hago. He perdido a muchos. Pero los llevo conmigo siempre. Y si crees que el miedo a lo que pueda sucederme me detendrá, entonces has cometido otro error.

—¿De lo que podría suceder? —exclamó Livingstone—. Ay, querida. Esto no saldrá cómo esperas. ¿Qué quieres conseguir? Me imagino que caerán sobre el complejo, su indignación infundada dándoles justificación para su causa. Habrá víctimas, se dirán, pero será en pos de un bien mayor. Se lavarán la sangre de las manos como si fuera nada, y el futuro será brillante y luminoso cuando el principito se convierta en rey. ¿Es cierto? ¿Estoy cerca? Por favor. Díganme.

—Sí —respondió Joe con brusquedad—. Exactamente.

Livingstone asintió.

—Lo que esperaba. Poco inteligente, pero son animales, así que no me sorprende. Piensan con colmillos y garras y se olvidan de que no me interesa el destino de los lobos. Solo quiero…

—Lo que le has hecho a Alfa Wells dice lo contrario —dijo Ox, con la furia borboteándole a flor de piel—. Estaba con ella cuando respiró por última vez. No nos digas que no te importa lo que les sucede a los lobos, dado que todo lo que les ha sucedido es responsabilidad tuya.

Livingstone parecía incrédulo.

—¿Todo? Alfa Matheson, ¿cómo puede ser tan ciego? Ah, las historias que he oído acerca del chico que corría con lobos. El Alfa humano que condujo a una manada quebrada. El chico que se convirtió en hombre aunque su papi pensaba que no llegaría a nada. Mírese ahora. Alfa de los Omegas. Me fascina, todo lo que es. Y, sin embargo, ahí se para a escupir cosas como si creyera que soy algún tipo de monstruo. Conozco la misericordia. Conozco la amabilidad. Conozco el amor. ¿No es cierto, Robbie? Diles cuánto te amo. Te cuidé. Te di un hogar. Y le llevó más de un año a tu manada preocuparse por ti. ¿Por qué pasó eso? ¿No te amaban lo suficiente…?

—Me amaban —apreté los dientes—. Me aman.

Sacudió la cabeza con tristeza.

—Me gustaría creer eso, pero te conozco. Cuando te encontré, no te resististe. Lo quisiste. Me rogaste que te llevara, ¿cómo ignorar una súplica tan desesperada? No pude. Aunque debería haberme dado cuenta del control que la manada Bennett tenía sobre ti. Cuán profundo habían clavado sus garras en tu carne.

—No me entregué —dije débilmente—. No lo… No hubiera hecho eso.

Sentía que los demás me miraban, pero yo solo tenía ojos para el hombre de la pantalla.

—Lo hiciste. Puedo demostrártelo. Puedo devolverte tus recuerdos. Puedo devolverle el lobo a Kelly. Te pido que piensen, que piensen en serio acerca de esto. Ya no tienen el elemento de la sorpresa. Ya sea que vengan mañana, la semana que viene, en un año, no tiene importancia. Ustedes, con su furia justiciera, y yo, que conozco la verdad. Terminará siempre de la misma manera. O… —su expresión se suavizó—. O podemos acabar con esto ahora, y lo único que tienen que hacer es devolverme lo que me pertenece. He mostrado misericordia. Permití que Alfa Wells se arrastrara a Green Creek para mostrarles cuán en serio hablo y hasta dónde estoy dispuesto a llegar para que entiendan la importancia de lo que les estoy pidiendo. Todo esto podría terminar fácilmente. Nadie más tiene por qué sufrir. ¿Quién está ausente de la manada? ¿Jessie? ¿Tanner? ¿Chris? ¿Están comunicándose con sus redecitas? Mientras ustedes estaban abrigaditos y seguros en su territorio, fingiendo que no me han robado nada, he hecho lo necesario para asegurarme de contar con su total atención, y creo que descubrirán que han quedado muy solos.

—¿Qué quieres? —preguntó Ox.

Livingstone sonrió.

—Ah. Gracias, Alfa Matheson. Es simple, la verdad. Quiero a Robbie. Me he encariñado con él.

Inspiró hondo.

—Y quiero a mi hijo.

Mark gruñó y la piel se me volvió hielo.

—Vete a la mierda. Nunca más pondrás las manos encima de Gordo. No…

—Quieto, perro —exclamó Livingstone, y allí estaba el enojo que estaba esperando. La cara se le transformó en algo oscuro—. Tus amenazas no significan nada para mí. Gordo ha hecho su elección, y por mucho que me duele decirlo, sé que nada cambiará eso. Perdí a Gordo hace mucho tiempo. No. No lo quiero. Esto no tiene que ver con él. Es acerca de su hermano. Mi segundo hijo. Lo quiero a él y a Robbie. Dénmelos y todo esto terminará.

Un silencio absoluto y pasmado siguió a sus palabras. Fue como si la habitación se hubiera quedado sin aire. Mark estaba atónito, y Gordo contemplaba la pantalla con la boca abierta. Ox y Joe se volvieron hacia él, perplejos.

—¿Qué mierda estás diciendo? —exclamó Gordo con voz ronca—. No tengo…

Robert suspiró.

—Por supuesto que no lo sabes. Otro secretito que los Bennett te han ocultado —sonrió con frialdad—. Tu madre no entendía. La amé, a mi manera, pero ella no era mi atadura. Wendy Walsh era diferente, no se parecía a nadie que hubiera conocido antes. Me hechizó. Y cuando quedó embarazada, pensé que podía funcionar. Pensé que podía tener eso. Ya era padre, pero esta era una manera de asegurarme de que mi linaje continuara en el caso de que hubiera… complicaciones.

Su sonrisa se curvó hacia abajo, como si se le estuviera cayendo la máscara.

—Abel Bennett se enteró, y actuó con rapidez, y a mis espaldas. Le dijo cosas que ella no debía haber sabido. Cosas que le oculté para cuidarla. Acerca de todos nosotros. Se asustó. Y le prestó atención. Abel, a quien solo le importaba su preciosa manada. La obligó a marcharse, a abandonar a nuestro hijo, y yo lo enfrenté. Le dije que se estaba equivocando, y que viviría para lamentarlo —abrió los ojos con dramatismo—. Pero no fue así, ¿verdad? No por mucho tiempo, de todos modos. Pero para entonces ya era demasiado tarde para todos nosotros.

—Estás mintiendo —susurró Gordo.

Sacudió la cabeza.

—No. Me juré a mí mismo que cuando fuera finalmente libre, cuando me escapara de mi prisión, buscaría a mis hijos. Los traería de vuelta al redil y haría sufrir a quienes me robaron. Y cuando Michelle encontró la fuerza para liberarme de mi cautiverio a cambio de la única cosa que quería más que nada en la vida, supe que no me detendría hasta conseguir lo que quería. Ella se convirtió en la Alfa de todos. Y yo fui libre para buscar a mi hijo.

Ignoró los rugidos de ira. Los sonidos de furia. Los aullidos de traición. No podía ver a Michelle, pero sabía que seguía allí, sabía que estaba escuchando. Si hubiera estado frente a mí en ese momento, la hubiera hecho pedazos. Todo lo que había sucedido, todo lo que había aprendido de la historia de la manada Bennett, todo lo que ellos, lo que nosotros habíamos perdido había sido causado por el escape de Robert Livingstone.

Richard Collins.

Thomas Bennett.

Maggie Callaway.

Los Omegas.

Kelly.

Yo.

Y ahora esto.

Livingstone agitó la mano frente a la pantalla, quitándole importancia.

—Sí, allí está. Tanto enojo inútil, vacío y hueco. Todo esto es culpa de la manada Bennett. Si Abel hubiera dejado que las cosas siguieran su curso, no estaríamos aquí. Toda la muerte que le siguió no hubiera ocurrido. Pero sucedió, y no hay nada que ustedes o yo podamos hacer para cambiar eso. Se los dije. No me interesa el destino de los lobos. Solo me interesa lo que es mío. Wendy hubiera insistido. Lo sé. Denme a Robbie —la máscara se cayó un poco más, y vi al animal salvaje debajo—. Devuélvanme a mi hijo.

Gordo estaba enfurecido.

—¿De quién demonios estás hablando? ¡No tenemos a nadie! Este es otro juego tuyo, otro truco para…

Livingstone se inclinó hacia adelante.

—Gavin. Sé que puedes oírme. Lo veo en tus ojos. No sé qué te ha sucedido. No sé por qué estás cómo estás, pero puedo ayudarte. Puedo arreglarte. Puedo devolverte tu vida siempre y cuando regreses al lugar que te corresponde a mi lado.

Se le quebró la voz y se le humedecieron los ojos.

—Eres mi hijo, y te he buscado durante mucho tiempo.

No sucedió nada.

Y entonces, el lobo gris que estaba junto a Carter se puso de pie. Sus uñas resonaron contra el piso de madera. Carter intentó tocarlo, pero el lobo se apartó. Caminó hacia la pantalla y ladeó la cabeza mientras miraba a Livingstone. Tenía los músculos y la cola tensa. Su lomo se estremeció cuando resopló y rascó el suelo.

—Sí —susurró Livingstone—. Eres un Livingstone. Y es hora de que lo recuerdes.

No hablaron los Alfas.

No habló la reina.

No habló Gordo, que estaba contemplando al lobo gris como si lo viera por primera vez.

No fue Rico.

No fue Kelly o yo.

Fue Carter.

—No —dijo.

El hechizo que pesaba sobre Robert Livingstone se rompió. Inhaló de pronto y entrecerró los ojos para mirar a Carter. Carter, que avanzó para colocarse junto al lobo gris, Carter, que tenía una expresión feroz en el rostro, los ojos violetas, mostrando los dientes, garras afuera. Carter, que parecía preparado para eviscerar al hombre de la pantalla, si se le daba la oportunidad.

Carter Bennett dijo que no de nuevo, con un gruñido tan mortífero que me estremecí. Carter era relajado, distraído, fanfarrón y sonreía con facilidad. Amaba a su manada y en las semanas que habían pasado desde mi regreso, nunca lo había visto como ahora. La furia brotaba de él en oleadas palpables, y aunque estaba separado de los lazos que lo unían al resto de la manada, hasta yo pude sentirla. No era muy distinto de lo que había sentido con su madre, un fuego colosal que amenazaba con quemar todo hasta que solo quedaran huesos carbonizados.

Puso la mano sobre el lomo del lobo, y metió los dedos en su pelaje, y se aferró a él con fuerza. Fulminó con la mirada a la pantalla.

Vi que Gordo se daba cuenta de lo que quería decir en ese instante. Palideció y los miró, y una expresión de incredulidad completa con un dejo de asombro apareció en su rostro.

—No puedes tenerlo —dijo Carter, con la voz temblorosa —. No sé quién mierda crees que eres, pero jamás te dejaré tocarlo. No mientras yo esté de pie. ¿Lo quieres? Tendrás que primero enfrentarte a mí.

El lobo gruñó desde lo profundo de la garganta y le lanzó una dentellada a Carter, y casi lo alcanza. Era una advertencia.

—Ah, vete al demonio, amigo. Estás metido en tanta mierda que no tienes idea. Y te aseguro que me ocuparé de ti más tarde, imbécil —volvió a mirar la pantalla—. No te pertenece. Nunca ha sido así. Tiene una manda. Tiene su lugar. Es aquí. Con nosotros.

Se aferró con más fuerza al pelaje del lobo.

—Conmigo. Y si crees que podrás quitárnoslo, estás completamente loco. Estoy harto de esto. De ti. Eres lo mismo que Richard Collins y Elijah. Otro cabrón que piensa que puede vencernos. Te arrepentirás de haberte cruzado a los Bennett. Y me aseguraré de eso. ¿Quieres una guerra? Adivina qué, idiota. Has conseguido una.

Livingstone se recostó en la silla, cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás. Inspiró hondo y exhaló despacio. Abrió los ojos. La máscara había desaparecido. Solo quedaba furia a duras penas contenida.

—¿Hablas en nombre de tu manada?

—Sí —dijo Ox. Se colocó al otro lado del lobo gris, y puso la mano sobre la de Carter. El lobo bajó la cabeza, y mostró los dientes. Sus fosas nasales aletearon y enrolló la cola entre las patas traseras—. Pero en caso de que eso no sea suficiente, óyeme. Soy el Alfa de los Omegas. Soy uno de los Alfas de la manada Bennett. Y no puedes tener a Robbie. No puedes tener a este lobo. Son míos.

Livingstone asintió con lentitud.

—Quiero que recuerdes este momento, Alfa. Todo lo que ocurra, todo podría haberse evitado si me hubieran dado lo que quería. La sangre de tu manada estará en tus manos, y en las de nadie más. Han mostrado las cartas demasiado pronto.

—Voy a matarte —dijo Ox Matheson.

—Lo intentarás. Vamos, entonces. Trae tu guerra. Terminemos con esto de una vez y para siempre —replicó Robert Livingstone.

La pantalla se oscureció.

Nadie se movió.

Pegamos un salto cuando la puerta de la oficina se abrió de pronto y Chris y Tanner entraron a las apuradas. Se detuvieron y nos miraron perplejos.

—¿Qué pasó? —quiso saber Chris—. ¿De qué nos perdimos?

SOBREVIVIMOS / NUNCA MÁS

Shannon Wells ardió.

Elizabeth se empeñó en eso. Trajimos la madera nosotros mismos y construimos una pira al otro lado del claro. Kelly me contó por lo bajo que era el lugar opuesto a donde se habían despedido de Thomas Bennett, que el suelo allí era sagrado para ellos y que nunca construirían otro fuego en ese sector.

Asentí, incapaz de hablar.

Gordo estaba haciendo lo que Gordo hacía siempre: no le prestaba atención a nadie ni nada, incluido Mark. La frustración era evidente en la cara de Mark cuando trataba de hablar con el brujo sin obtener respuesta. Mark sacudió la cabeza cuando intenté acercarme a ellos.

En cuanto a Carter… bueno, los roles parecían haberse invertido. Dondequiera que fuera el lobo, Carter lo seguía, como si el lobo fuera a desaparecer el instante en que dejara de mirarlo. Murmuraba por lo bajo lo que parecía ser amenazas siniestras, pero no podía distinguir qué decía. Kelly estaba junto a ellos, retorciéndose las manos como si quisiera consolarlo pero no hubiera reunido el coraje necesario. Me dolía el corazón por él. Por ambos.

—Esto es un desastre —refunfuñó Rico, con los brazos llenos de leña—. Justo cuando estoy empezando a sentirme seguro, aparece un maldito hermano secreto. Juro por todos los santos que los brujos y los lobos son los hijos de puta más dramáticos que he conocido en la vida. ¿No podemos tener un día normal sin que pase alguna estupidez?

Estábamos en el bosque. Chris y Tanner estaban a la izquierda, recogiendo más leña para la pira. Elizabeth no me había dicho que tuviera que ser grande, pero que tenía que alcanzar. Entendí lo que quiso decir, y ella asintió agradecida antes de desaparecer con Jessie escaleras arribas para preparar a Shannon para su último viaje.

—¿No tenían idea? —pregunté—. ¿No teníamos idea?

—Buena salvada, lobito —Rico resopló—. Y no. No teníamos idea. ¿Cómo podíamos? —frunció el ceño—. Supongo que hubo algunos indicios, pero no entendíamos qué era. El maldito lobo vino con Elijah. Cuando nos atacaron por primera vez, hubo un momento en que el lobo sintió el olor de Gordo y juro que titubeó, pero creí que estaba imaginándome cosas. Después hubo tiros y explosiones y lo olvidé. Y luego eran solo él y Carter, y Carter siendo un imbécil de mierda que no puede ver lo que tiene frente los ojos.

—Lo está entendiendo —murmuré.

Rico suspiró.

—Lo sé. Y no podía ser en un peor momento. Qué sucede si… —contempló el bosque con una expresión distante. Después de un rato, sacudió la cabeza—. No tiene importancia. Sobrevivimos a la bestia y a los cazadores.

Hizo una pausa.

—Sobrevivimos a ti. Sobreviviremos también a esto.

—Cielos, gracias, Rico.

—Sí, sí. Vamos. Creo que tenemos suficiente.

La pira era tosca y sin forma, más una pila de leña que una estructura. Pero alcanzaba. Cuando las estrellas empezaron a aparecer en el cielo, cuando una tajada de luna surgió en la luz menguante, despedimos a la Alfa.

Elizabeth la cargó desde la casa, estoica, caminando despacio y con seguridad. Shannon estaba cubierta completamente en una sábana blanca y su cabeza descansaba contra el hombro de Elizabeth. Podía distinguir la forma de su nariz, y en un momento, su mano se deslizó hacia abajo, balanceándose a cada paso. Pero Jessie estaba allí, y acomodó el brazo de Shannon de nuevo bajo la sábana.

Elizabeth la colocó cuidadosamente encima de la pira. Una vez que hubo terminado, se inclinó y le besó la frente, moviendo los labios en silencio. Se quedó agachada allí un largo rato; luego se incorporó y retrocedió.

La madera estaba húmeda de líquido inflamable y aceite.

Se encendió rápido.

Las llamas se alzaron brillantes hacia el cielo oscuro, y las chispas y el humo se elevaron hacia las estrellas.

Nos quedamos en silencio, perdidos en nuestros propios pensamientos, mientras Shannon ardía.

Rico fue el primero en hablar.

—Fue una Alfa.

—Sí —susurró Elizabeth, con la danza del fuego reflejada en los ojos.

—¿Qué sucede con su poder si no hay nadie que lo reciba?

Contuvimos la respiración.

—Un o una Alfa —continuó Elizabeth—, fuerte de corazón y de mente, compañera de quien más ama, puede entregar su poder a cambio de salvar una vida. Se convierte en Beta, y nunca más conocerá el poder de un Alfa. Es solo una historia, por supuesto. Los lobos pasan el poder del Alfa a sus sucesores constantemente, aunque no suele ocurrir ante amenaza de muerte. Nunca he oído que alguien vuelva del abismo de esa manera. De todos modos, era demasiado tarde para ella. Y las historias son solo eso… historias.

Inhaló hondo.

—Venimos de la luna. Y a la luna volvemos. Su línea ha terminado. Se convierte en humo y ceniza. Se elevará, y oirá a su manada guiándola a casa con sus aullidos. No habrá más sufrimiento. No habrá más tristeza. Correrá en paz y conocerá solo paz.

Inclinó la cabeza y una lágrima le rodó por la mejilla.

En un segundo, sus hijos la rodearon, abrazándola y abrazándose. Kelly apoyó la cabeza sobre sus hombros, con la mirada clavada en mí.

Me pregunté si así había sido cuando se despidieron de su padre.

Si le habían creído lo que había dicho.

Yo no estaba muy seguro de creerle.

Gordo estaba de pie, apartado de todos nosotros. No miraba el fuego.

Miraba al lobo.

Cuando la pira no era más que brasas, la manada empezó a desbandarse en parejas. Jessie y Elizabeth, Carter y el lobo, Ox y Joe, Chris y Tanner. Kelly me miró, pero le dije que lo vería en la casa. Miró de reojo a Mark y a Gordo al otro lado del claro y asintió. Se fue detrás de Rico, y me miró una vez por encima del hombro antes de desaparecer en las sombras.

Esperé y observé.

Mark estaba parado frente a Gordo, tomándolo por los codos, y le hablaba. Gordo tenía la mirada perdida. Sacudió la cabeza una vez y Mark se dio por vencido. Suspiró, se inclinó y lo besó en la mejilla.

—Te amo —oí que le decía.

Gordo hizo una mueca de dolor.

—Lo sé. Yo también te amo. Es que…

—Entiendo, Gordo. Pero no me dejes afuera, ¿sí? No con esto.

Mark se apartó de él y se acercó a mí. Revisó la pira para asegurarse de que se estuviera apagando.

—Le resulta difícil. No sabe qué pensar. Es como si una gran parte de su vida hubiera sido mentira.

—Entiendo.

Mark me miró.

—Entiendes, ¿verdad? No insistas, Robbie. Solo hará que se cierre más.

Me palmeó el hombro y se marchó a la casa.

Inhalé hondo y caminé hacia Gordo. No sabía si podía decir nada que Mark no hubiera dicho ya, pero algo me atraía a Gordo. No pareció sorprenderse al verme. Hundió los hombros y sacudió la cabeza antes de que pudiera abrir la boca.

—Mira, no quiero oírlo, ¿sí? Ox ya lo intentó, y Mark también. No necesito más en este momento.

—Está bien. No hace falta que hablemos. A veces está bien existir, nada más, ¿sabes? Sin hablar.

Me fulminó con la mirada.

—¿Y crees que es necesario que existas cerca mío en este momento?

No me intimidaba.

—Creo que sí. Si quieres que me vaya, me iré.

Hundió los hombros aún más.

—Maldición. Maldición.

—Vamos —lo tomé del brazo, y cuidé de no tocarle el muñón. Lo aparté de la pira, en dirección contraria a la casa. Pensé que protestaría, pero no fue así. Me siguió, cabizbajo y en silencio.

Encontré un arbolito perfecto entrando un poco en el bosque. Era viejo, con un tronco ancho. Tenía hojas verdes y la hierba a sus pies era mullida y suave. Lo hice sentarse en el suelo y me acomodé junto a él, con las espaldas contra el árbol.

—¿Qué estamos haciendo? —me preguntó.

—Existir.

—Esto es estúpido. Tenemos cosas que hacer. Tenemos que…

—Puede esperar.

—No —replicó, pero no se puso de pie—. Chris y Tanner dijeron que solo pudieron comunicarse con cinco de las diez manadas a las que llamaron. Cinco, muchacho. Lo que quiere decir que hay cinco manadas que han sido destrozadas por…

—No sabes eso.

—Patrice y Aileen ya han confirmado una. Dijeron que fue un baño de sangre. Y que los niños de esa manada habían desaparecido.

No me había enterado. Había estado distraído por todo lo demás.

—Mierda.

—Excelente resumen.

—Supongo que no debo ni decir que podríamos darle lo que quiere —me miré las manos—. Lo que ha pedido.

—Sí, eso saldrá muy bien —dijo, irónico—. Avísame cuando lo hagas así me aseguro de estar allí.

—Valía la pena intentarlo.

Sacudió la cabeza.

—No podemos… —estiró las piernas y cruzó los tobillos—. No lo sabía.

Su hermano. Asentí.

—¿Cómo no lo supe? Me lo ocultaron. Todos ellos. Otro secreto —golpeó la cabeza contra el tronco—. Elizabeth dice que no lo sabía.

—¿Le crees?

—Sí —respondió sin dudar—. Nos entendemos, ella y yo. Pero eso no quiere decir que Thomas no supiera. Abel sí, como mínimo. Pero yo… Debería haberme dado cuenta. Cuando lo vi. Cuando él me vio. Ha estado aquí durante todo este tiempo y él… Intenté ayudarlo un par de veces. Ver si podía recuperar su forma humana. Nunca funcionó.

Apretó las manos contra la hierba.

—Era más lobo que humano. Pero me di cuenta de que no le gustaba que me metiera en su cabeza.

—Quizá no recuerda quién es, Gordo. ¿Hace cuánto que está cambiado? ¿Años? Eso tiene que hacer mella. Quizá tenga que ver con ser un Omega. O tal vez se ha perdido.

Gordo me miró de reojo.

—Parece que sabes cómo se siente.

—Lo sé —admití—. Aunque no lo sabía en Caswell, siempre me sentí raro. Como si los límites de mi persona fueran borrosos, o como si los colores estuvieran invertidos. Como un negativo, supongo. No entendía qué era. Ahora sí.

—Es extraño, ¿verdad?

—Sí —respondí—. ¿Qué cosa?

Se encogió de hombros.

—Que a pesar de toda la magia de mi padre, una parte tuya sabía. Que ese no era tu lugar. Que ya tenías un hogar y que tenías que encontrar el camino de vuelta a él.

Odié lo que iba a decir, pero él tenía que oírlo.

—Y tal vez sea igual para tu hermano. Para… Gavin.

Gordo se puso rígido y hundió los dedos en la tierra.

—¿Por qué crees que está aquí? —continué—. ¿Por qué crees que se ha quedado?

—Porque se le ha metido en la cabeza que Carter es… —masculló.

—No es solo Carter, Gordo. Es una parte, quizá una parte importante, pero no creo que sea todo. Creo que sabe, de alguna manera. Como yo sabía. Y tú nunca te rendiste conmigo. Nunca me dejaste ir.

—No podía —susurré.

—Peleaste por mí. Todos ustedes.

—Sí, muchacho.

—No sé qué sucederá. No sé si saldremos vivos de todo esto. ¿Pero no crees que el lobo necesita saber que también peleamos por él? Porque es parte de esto. Tanto como tú. Tanto como yo. Tú no me dejaste ir. No me olvidaste, incluso después de que todos ustedes me fueran arrebatados. No renunciamos a la manada. Nunca lo hicimos. Y nunca lo haremos.

—Él no es manada —me espetó Gordo.

Esperé.

—Mierda —murmuró—. Sentí eso, ¿y tú?

—¿La mentira? Sí. Pero está bien. No me hace falta oírte el corazón para saber que no lo dices en serio.

Nos quedamos en silencio un largo rato después de eso. Yo quería volver a la casa, pero no quería dejarlo solo. Aunque no lo dijo nunca, me parecía que él me necesitaba allí tanto como yo a él.

Así que me quedé.

Después de un rato, me rodeó los hombros con el brazo y me acercó a él. Apoyé la cabeza sobre él y no intentó apartarme.

—Estoy contento de que estés aquí —dijo en voz baja, como si fuera un gran secreto entre los dos—. No era lo mismo sin ti.

Asentí.

—¿Podemos ganar?

No respondió de inmediato. Y esa parecía ser su respuesta, hasta que habló.

—No lo sé. Después de todo lo que hemos pasado, todo lo que hemos enfrentado, esto debería ser solo algo más.

—Pero no lo es.

—No. Se siente distinto. No se trata solo de mí. Es Mark. Carter. Todos los demás Omegas que perdieron la vida por culpa de él. Y tú. Se trata de ti, prefiero que me parta un rayo antes de permitir que mi padre se quede con el recuerdo de todas las veces que me burlé de ti por tus malditas y estúpidas gafas.

Me reí. Sonó sorprendentemente fuerte en el bosque y resonó en los árboles.

Me abrazó más fuerte.

—Le hice una promesa a Kelly. Hace mucho tiempo.

—¿Qué promesa? —susurré.

—Le prometí que te encontraría. Que haría todo lo posible por traerte de vuelta. Y lo hice, pero no del todo. Y pretendo cumplir con esa promesa hasta el final. Pase lo que pase.

Sentí frío.

Sabían que iríamos.

Livingstone tenía razón al decir que habíamos perdido el elemento de sorpresa, si alguna vez lo habíamos tenido. Rico, Tanner y Chris querían ir ahora, pero Ox se concentró en los lobos que se habían aliado a los Bennett, los que habían acogido a los Omegas. Se encargó de que se escondieran, con instrucciones de permanecer así hasta que tuvieran novedades nuestras.

—¿Y si no nos llegan novedades? —preguntó un Alfa, la voz crepitante en el teléfono.

—Llegarán —afirmó Ox.

Casi le creí, aunque me preguntaba si no sería ya demasiado tarde.

Pero me guardé ese pensamiento, en especial cuando Ox vino a verme un día de sol al final de junio. Sabía qué quería. Sabía qué le daría.

—Te dije una vez que llegaría el día en que te pediría que me cuentes todo lo que sabes. Acerca de Caswell. De los lobos que viven allí y de sus lealtades. ¿Recuerdas?

Asentí.

—No confiabas en mí cuando te dije eso. ¿Confías en mí ahora?

Sí, sí, sí.

—Porque soy tu Alfa.

Sí, sí, sí.

Se elevó sobre mí, un remolino de rojo y violeta en los ojos. Se inclinó hasta posar su frente contra la mía.

—Ah —exclamé.

Green Creek sabía que algo estaba pasando.

Se los veía cautelosos, como nunca antes, y primero pensé que nos tenían miedo.

Pero resultó que tenían miedo por nosotros.

Nos paraban en la calle para preguntarnos qué sucedía.

Qué estaba pasando.

Si algo se acercaba.

Si era necesario que peleasen.

Will parecía encabezar la preocupación creciente. Vino al taller, aunque estaba cerrado, y golpeó la puerta hasta que Gordo abrió la puerta de adelante.

—¿Qué es lo que se acerca? —preguntó—. Y no me digas nada, jovencito. Eso es mentira y lo sabes.

—Nada —dijo Gordo—. Porque somos nosotros los que vamos.

Will abrió los ojos como platos.

—Volverán, ¿no es cierto?

—Lo intentaremos.

—Eso no es muy tranquilizador —asintió Will. Me miró de reojo—. ¿Tiene algo que ver con los cambiaformas?

Agitó los dedos frente a la cara de Gordo.

—¿Magia?

—Sí.

—Bien —dijo Will, inflando el pecho—. Hagan lo que tengan que hacer, entonces. Organizaré una patrulla en el pueblo hasta que vuelvan y Carter y Kelly puedan volver a hacerse cargo. Les pagamos por eso. No quiero que evadan sus responsabilidades.

Gordo se lo quedó mirando boquiabierto.

—No se preocupen por el pueblo —gritó por encima del hombro, marchándose—. Le dispararé a cualquier cosa que nos mire raro, ya sean vampiros, o bestias o algún otro loco religioso que se tome el Libro Sagrado muy al pie de la letra. Les prometo eso. Ustedes asegúrense de volver, Gordo. Necesitamos que alguien nos arregle los autos por poco dinero.

Cruzó la calle y se dirigió hacia un grupo de locales que estaba reunido en el restaurante.

—Cielos —exclamó Gordo, irritado, aunque el orgullo en su voz era evidente.

—Gordo está bastante molesto, ¿verdad? —le dije al lobo gris el último domingo de junio.

El lobo me seguía a medida que caminaba por el camino de tierra, alejándome de las casas. Ox, Joe y Gordo se habían pasado la mañana interrogándome acerca del complejo: las protecciones, los muros, cuánta gente, lobos, brujos, la disposición. Si alguna vez había usado algún camino secreto para entrar o salir de Caswell. Les dije que había gente buena allí, gente inocente que no tenía nada que ver con lo que Robert Livingstone había hecho. Y si lo que habíamos oído era cierto, si él se había apoderado de los niños, teníamos que ser cuidadosos. Esto no se parecería a nada que hubiéramos enfrentado antes. No podían matar sin ton ni son. Kelly me había explicado lo que había sucedido con Richard Collins y con los cazadores liderados por Meredith King. Esto que estaban haciendo, esta locura total, no podía ser como lo que habían hecho antes.

Ox, con una expresión sombría, dijo que haríamos todo lo posible para no lastimar a ninguno de los niños.

Eso debería haberme hecho sentir mejor.

No fue así.

Y no ayudó cuando Ox y Joe anunciaron que querían que Kelly y yo nos quedáramos en casa.

Antes de que pudiera gruñirles y preguntarles qué demonios estaban pensando, Kelly intervino.

—No.

—Kelly —dijo Joe, frunciendo el ceño—, no… Sé que piensas que debes estar allí. Pero eres humano. Podrías terminar lastimado.

—Yo también —apuntó Jessie—. ¿Van a decirme que me quede?

—Eso no es…

—A mí también —comentó Rico—. Adelante, Alfas. Díganmelo en la cara. Díganme «Rico, guapo, te quedarás aquí en Green Creek, mientras los demás nos vamos a patear traseros». Díganlo. Los desafío.

Joe alzó las manos.

—No quiero hacer enojar a nadie. Pero Kelly no puede…

—Quizá sea mejor que no te preocupes por lo que Kelly no puede hacer y te concentres en lo que sí puede hacer —le espetó Jessie—. Ya no es lobo, pero eso no quiere decir que sea débil. Es uno de nosotros.

—El maldito Equipo Humano —asintió Rico—. Tuvimos que abrir la inscripción porque lobito trató de comerse a la mitad de nuestros miembros.

Me pateó en la espinilla. Me dolió.

—Sin ánimo de ofender, lobito.

Lo fulminé con la mirada mientras me frotaba la pierna.

—No hay problema.

—Y me necesitan —les recordó Kelly—. Vamos como manada. Todos nosotros. Así es como debe ser. Somos más fuertes juntos, ¿verdad?

—¿Y Robbie? —preguntó Joe, compungido—. Sabemos de qué es capaz Livingstone. Qué hará. Qué ha hecho. ¿Podemos arriesgarnos a que intente activar a Robbie? En plena pelea no podemos estar preocupándonos de que nos vaya a acuchillar por la espalda, literalmente. Lo siento, Robbie.

Intenté mantener la compostura, aunque me dolió oírlo. Tenía razón. No sabíamos cuánto me controlaba Livingstone.

Gordo intervino, aunque parecía inseguro.

—Lo apoyaremos todo lo que podamos. Patrice y Aileen están de camino a Green Creek con todos los lobos y brujos que han podido reunir. No puedo prometer nada, pero quizá podamos evitar que mi padre lo utilice.

No era el apoyo rotundo que esperaba.

—Y estará conmigo —afirmó vehemente Kelly—. No permitiré que Livingstone se le acerque.

—Eso no servirá de nada si te ataca de nuevo —sostuvo Joe—. Kelly, te amo tanto, maldición. A todos ustedes. No quiero arriesgarme a perderlos. No puedo. ¿Y si Livingstone se las arregla para llegar a Robbie? ¿Y si lo obliga a volverse en contra de ustedes? ¿Cómo se sentirá si pasa eso?

—Todo es riesgoso —dijo Elizabeth—. Todo lo que hacemos. Y lo hacemos de todos modos porque sabemos que es por el bien común.

—No puedo creerlo —exclamó Joe, agitado—. No puedo creer que todos correrían ese riesgo. Estamos… estamos tan cerca de terminar con esto. Y se preocupan por este detalle. Por una cosa.

Y así continuamos, en círculos.

Hablaban de mí. Hablaban por mí como si yo no estuviese allí.

Me di vuelta y salí de la habitación; me costaba respirar.

El lobo gris me siguió.

Gavin.

Acababa de bajar del porche cuando oí algo a mis espaldas. Miré por encima del hombro y lo vi bajar las escaleras y trotar hacia mí.

Esperé a que llegara a mi lado para seguir caminando.

Se sentía raro. Hablarle al lobo sin saber si podía entenderme. Ox había dicho que era un enigma, que intentar comunicarse con él a través de los lazos de la manada no era distinto a lo que pasaba conmigo. Había un espacio, un vacío. Era un Omega, pero Ox no lo controlaba como a los otros. Y sin embargo no parecía feral, no del todo. Había una chispa de inteligencia en sus ojos, pero eso no quería decir que entendía lo que decíamos. Lo que yo decía.

Y eso era extrañamente catártico.

—Y Carter está enojado también —le dije mientras caminábamos—. Aunque no sé si sabe por qué. Es bueno, Carter. Y valiente. Inteligente. Pero no con esto. ¿Cómo es posible que no vea lo que tiene delante de las narices?

El lobo resopló, y lo tomé por lo que era.

—¿Sabías? ¿Acerca de él? ¿Acerca de Gordo? ¿Antes de venir?

Ladeó la cabeza y movió las orejas.

—Tenías que quedarte por alguna razón, ¿verdad?

Gruñó.

Suspiré.

—Bueno.

Las casas estaban fuera de vista, el camino se extendía delante nuestro y, de pronto, me di cuenta lo fácil que sería tomar la decisión por ellos. Ponerle fin a todo esto, como había dicho Livingstone. No me engañaba pensando que podía creer una sola palabra que saliera de su boca, pero ¿si pudiera? ¿Si era fiel a su palabra? ¿Si lo único que quisiera fuera a nosotros dos para dejar en paz a los demás?

—Podríamos marcharnos —dije de pronto, y el lobo se detuvo. Lo imité. No lo miré, pero sabía que me estaba mirando—. Tú y yo. Podríamos irnos. Marchar al este por nuestra cuenta. Porque eso hace la gente por quienes quieren. Hacen todo lo posible por mantenerlos a salvo. No creo que tuviera eso en Caswell.

Medité un momento.

—Ninguna de las dos veces. Me enviaron aquí a controlar, y nunca me fui. Si hubiera tenido un hogar antes, no me hubiera quedado. Esta gente. Esta manada. Construyeron algo para mí aquí. Me permitieron quedarme —cerré los ojos—. Los lastimaría, pero a la larga sería un regalo. Se darían cuenta, con el tiempo. Hasta quizá nos perdonarían algún día.

Abrí los ojos para ver al lobo ponerse frente a mí, con el pelaje erizado. Me mostró los dientes y me gruñó, pateando tierra y grava. Avanzó hacia mí, y yo hice lo mismo. Tenía los ojos encendidos, y el aire que nos rodeaba era caliente y brumoso. Parecía un sueño.

Antes de que pudiera dar otro paso, oí una voz a mis espaldas.

—No puedes.

Me di vuelta.

Joe estaba de pie en el medio del camino. Parecía terriblemente joven para ser alguien tan poderoso, aquí en este bosque que latía con la sangre de todos los que lo habían precedido. En su rostro se mezclaban la angustia y la irritación. Y había azul también, fluyendo de él como si no pudiera controlarlo.

—No puedes. No puedes.

Bajé la cabeza.

—¿Por qué? Sería más fácil…

—Me importa una mierda lo fácil —gritó, el Alfa llenándole la voz, con un timbre profundo e inclaudicable—. Si fuera así, no estaría aquí. No habríamos llegado. Mírame, Robbie.

Lo obedecí. No podía hacer otra cosa.

La irritación había desaparecido, pero la angustia permanecía y rellenaba las grietas. Parecía compungido, con las manos a los costados como si quisiera tocarme pero no se decidiera a hacerlo. El lobo estaba junto a mí, agitando la cola, a la espera de lo que el Alfa haría. Diría.

Joe sacudió la cabeza.

—Te he decepcionado.

Me costó no poner los ojos en blanco.

—Creo que estabas justificado…

—No —dijo dando un paso hacia mí. Yo estaba congelado en el lugar—. No es justo. Es una excusa. Cómoda. Y una en la que me he amparado antes.

Dio otro paso más hacia mí. Vi a su madre en él. A sus hermanos. Se sentía como el lobo de mis sueños, el que ahora sabía que era su padre. Y en la bruma de verde y azul, era un rey sin corona. Pensé que, si tenía la oportunidad, nos salvaría a todos.

—Mi padre… me dijo que un Alfa no podía ser absoluto. Que necesitaría escuchar. Me dijo que la medida de un Alfa no es el poder que tiene sobre otros sino lo que hace con él. Que debía ser amable además de fuerte. Que debería poner la manada por encima de todo, incluso por encima de mí. Un Alfa sin manada no es un Alfa. Richard Collins no entendió eso. Él solo quería el poder. Para usarlo y retorcer todo hasta que quedase en ruinas. Quería destruir. Casi se queda con todo. ¿Sabes por qué falló?

El lobo me hociqueó la palma de la mano y me mordisqueó suavemente los dedos.

—Falló porque no comprendió las enseñanzas de mi padre. No entendía qué significaba ser manada. Y yo tampoco. Hasta que tú me lo enseñaste.

Me alarmé cuando cayó de rodillas frente a mí. Me horroricé cuando me mostró el cuello, una señal de sumisión que jamás había visto en un Alfa. Tenía los ojos húmedos y suplicantes.

—Te decepcioné, Robbie —dijo, con la voz quebrada—. Debería haber hecho más. Debería haber escuchado. A Ox. A Gordo. A Kelly, más que a nadie. Me olvidé de las palabras de mi padre. Tú eras, eres, parte de mi manada, y yo… yo te dejé ir.

—Levántate. Levántate, levántate, levántate…

—No. No hasta que me escuches. No hasta que entiendas. Eres importante para mí. Cuando desapareciste, intenté ignorar el agujero que todos sentíamos. Me dije que teníamos otras cosas por las que preocuparnos. Cerré filas, y fue una equivocación.

Noté movimiento detrás de él, y allí, de pie en el camino, estaba Ox. Observaba. Esperaba.

Joe nunca me quitó los ojos de encima.

—Si te marchas —dijo Joe—, si decides rendirte, entregarte, entonces ¿para qué demonios luchamos? ¿Cuál es el objetivo de todo esto?

—Sería más sencillo —susurré.

—Lo sería —reconoció. Intentó sonreír, sin éxito—. Pero no quiero eso. No si significa perderte. Eres el compañero de mi hermano. Pero más que eso, eres mi hermano, tanto como Kelly y Carter. No puedes irte, porque sin ti estamos incompletos. Y si estamos incompletos, no somos nada.

—Sobrevivieron —le dije, sorprendido por mi amargura.

—Sí. Pero existe una diferencia entre sobrevivir y vivir. Y quiero vivir, Robbie. Quiero vivir para ti. Para todos ustedes. Porque nos lo merecemos. Nos merecemos existir en un mundo donde solo haya paz. Nos merecemos ser felices. Tú te lo mereces. Y me olvidé de ello. Si me perdonas, te prometo que nunca sucederá otra vez.

Me enjugué los ojos.

—No puedes prometer eso. Nadie puede.

—Yo puedo.

—¿Por qué?

Extendió la mano para buscar la mía y se aferró a ella como si yo fuera un salvavidas.

—Porque manada es familia. Y la familia es todo. Un Alfa es tan fuerte como su manada. Y tú eres mi fuerza.

Llevó mi mano hacia su garganta y me hizo rodearla con los dedos. Sentí su respiración. Sentí el latido constante de su corazón.

Decía la verdad.

Su verdad.

Caí de rodillas frente a él, su mano aún sobre la mía en su garganta. Tragó rápidamente y sentí su nuez de Adán subiendo y bajando contra la piel que une el pulgar y el índice. El lobo daba círculos a nuestro alrededor, se frotaba contra los dos, con los ojos aún violeta brillante.

—Joe —dije.

—Robbie —dijo.

—Alfa, Alfa, Alfa —dije.

Sus ojos se llenaron de fuego. Sus garras me pincharon la piel. Hubo un momento, un momento breve y brillante, en el que me pareció oír su voz en mi cabeza, en el que sentí la vibración de los lazos que nos unían que, a pesar de ser frágiles, resistían.

Y en ese susurro oí

manada

manada

manada

Luego desapareció, como si nunca hubiera existido.

Pero fue suficiente.

El camino se extendía ante nosotros, pero no era para mí. No ahora. No aún. Y cuando pusiera mis pies en él, no lo haría solo.

—Nunca más —susurró—. Lo prometo.

Y, por primera vez desde mi regreso, le creí a Joe Bennett.

Nos quedamos hasta la luna llena, aunque parecía peligroso hacerlo. Cuando más esperáramos, más tiempo tendría Livingstone para prepararse. «La ayuda está en camino», había afirmado Ox, y necesitábamos toda la que pudiéramos conseguir. Y era mejor hacerlo después de la luna llena. Los lobos de Caswell no estarían tan fuertes. Tampoco nosotros, pero nadie lo dijo.

5 de julio, 2020.

Un domingo.

Empezó con la tradición.

Nos reímos mucho ese día. Hubo comida, más de la que podía comer una manada de lobos. E historias, muchas historias, contadas por cada uno de los miembros de la manada Bennett.

Elizabeth nos contó acerca de un libro que había tenido una vez. Acerca de su esposo y de cómo le había devuelto su lobo de piedra.

Joe nos habló de una vez en la que había estado solo con su padre. Era pequeño, y su padre lo había llevado sentado en los hombros mientras deambulaban por el bosque.

Rico nos entretuvo con la historia de cómo él, Chris y Tanner habían drogado a Gordo por primera vez cuando tenían trece años, y que todos los focos de luz de la casa habían estallado a la vez. Habían creído que era un golpe de tensión, pero ahora Rico sabía que era porque Gordo había estado hablando de Mark con una voz asquerosamente embobada. Nos reímos todos, a pesar de que Gordo fulminó a Rico con la mirada.

Mark confesó lo rebosante que había estado su corazón la primera vez que había visto a Gordo cuando los Bennett volvieron a Green Creek, que, aunque Gordo le había gritado que se mantuviera lejos de él, Mark no había querido otra cosa en la vida que abrazarlo y no soltarlo jamás.

Chris y Tanner se turnaron, soltando risitas, cuando recordaron la llegada de Jessie a Green Creek y de cómo Ox se había comportado como un tonto en cuanto la había visto, siguiéndola por todos lados cual acosador perverso.

Para no quedarse atrás, Jessie les recordó que probablemente les sucedería lo mismo ahora que eran lobos, que era muy probable que sucumbieran al influjo de la magia mística lunar. Chris y Tanner estaban indignados.

Gordo, a la tercera cerveza, dijo, relajado y sereno, que jamás se hubiera imaginado que disfrutaría tener lobos alrededor de nuevo. Tenía una sonrisa bobalicona en la cara y se rio sin reservas cuando Mark lo abrazó, puso la nariz en su pelo y le raspó la mejilla con su barba.

Carter habló de la primera vez que había visto a Joe recién nacido y le dijo a su madre que no creía que algo tan pequeño y arrugado y ruidoso podía llegar a ser un Alfa. Estoy seguro de que no se dio cuenta de que su mano nunca dejó de acariciar la cabeza del lobo gris, entre sus orejas.

Y Kelly, siempre Kelly. Kelly, que estaba a medio camino de su primera cerveza y hablaba fuerte y resoplaba al reírse, mientras Carter intentaba que bebiera más. Kelly, con sus ojos grandes y brillantes, Kelly que me miraba como si yo fuera la luna misma, Kelly que dijo que estábamos donde debíamos estar, con quienes debíamos estar. Y, al parecer sin pensarlo, allí, frente a todo el mundo, se inclinó hacia adelante y me besó, un beso tan ruidoso que provocó que Rico y Tanner y Chris gritaran y chillaran que nos fuéramos a una maldita habitación.

Me quedé aturdido, la cabeza me daba vueltas y el corazón me retumbaba en el pecho. Intenté encontrar las palabras para decirle, para decirle a todos, lo que significaba ese momento. Lo que pensaba que podíamos ser. Que casi no importaba si nunca recordaba la vida que había tenido porque sabía que podía empezar una nueva con los huesos que quedaban.

Ox fue el último en hablar.

—Los amo —dijo, y nos callamos. Nos miró uno por uno—. Más de lo que puedo expresar. Y nunca me he sentido más orgulloso de en quienes se han convertido todos ustedes. Recuerden esto. Aquí. Ahora. Si alguna vez todo parece oscuro, todo parece perdido, recuerden este momento. Porque somos esto. Esto es quien debemos ser. Es hora. Es hora de correr.

Echó la cabeza hacia atrás, hacia el cielo estrellado, hacia la luna que brillaba sobre nosotros. Aulló, y resonó por todo Green Creek, y lo sacudió hasta los cimientos. Resonó en cada uno de nosotros, y a medida que cantábamos nuestras canciones en respuesta al llamado del Alfa, me dije que nada podría detenernos.

—Cielos —murmuró Rico mientras Chris y Tanner se quitaban la ropa—. Chris, tienes que hacer algo con ese arbusto, amigo. Parece que tienes un bosque antiguo allí abajo. Por todos los demonios. Aprende recortarte el vello.

Rio cuando Chris le arrojó la camiseta a la cara.

Esa noche, corrimos.

A través del bosque, hacia el claro.

Los humanos corrieron con nosotros, ligeros y sin aliento.

En mi cabeza de lobo y en mi corazón de lobo, sabía que pasara lo que pasara, había tenido este momento.

Y nadie, ni siquiera Robert Livingstone, podría arrebatármelo.

Dormimos juntos esa noche, como manada, ovillados juntos, a salvo y abrigados.

Pensé que todos dormían. Estaba a punto de dormirme cuando oí susurros a mi izquierda.

Abrí los ojos.

Carter y Kelly yacían enfrentados. Yo le rodeaba la cintura a Kelly con el brazo, y Carter me sujetaba la mano, aunque me pareció que no notaron que yo estaba despierto.

—Lo solucionaremos, amigo. Lo verás —decía Carter.

—¿Y si no? —preguntó Kelly, y me dolió la preocupación en su voz.

Carter suspiró y le dio un golpecito a Kelly en la frente.

—Deja de ser tan pesimista. Tienes que tener esperanza.

Kelly resopló.

—Eres tan estúpido.

—Sí, probablemente. Pero me queda mi físico, así que no estoy muy preocupado.

Se quedaron en silencio por un momento.

—¿Carter?

—¿Sí?

—Tengo miedo.

—Lo sé, Kelly. Yo también. Pero mientras estemos juntos, estaremos bien.

—¿En serio?

—Sí. En serio. Quédate conmigo y con Robbie. Tú nos proteges y nosotros te protegemos. Voy a cuidarte, ¿entendido?

—¿Siempre?

—Siempre —suspiró—. ¿Puedo decirte algo?

—Sí.

—Espero que asesinemos al papá de Gordo. Estoy harto de esta mierda Omega. Quiero a mi atadura de vuelta.

Kelly se rio, aunque parecía casi un sollozo.

—Estoy aquí. Estoy aquí.

Carter me apretó la mano. Sabía que yo estaba despierto.

—Sé que lo estás. Es que… lo extraño. Tenerte siempre en mi mente. No me di cuenta de lo mucho que lo extrañaría hasta que ya no lo tuve. Es como… como un vacío, ¿sabes? Lo entiendo ahora. Cómo debes haberte sentido cuando Robbie desapareció. No quiero que vuelvas a sentir eso nunca más, así que vamos a destruir a Robert Livingstone, y después volveremos a casa y será todo como solía ser.

—¿Lo prometes?

—Sí, Kelly. Lo prometo.

Poco después se durmieron, acurrucados.

Yo me quedé despierto por un largo rato.

Recién empezaba a clarear cuando sacudí a Kelly para despertarlo. Abrió los ojos despacio, sin enfocar y pestañeando. Me vio y sonrió. Supe ahí mismo que haría cualquier cosa por él.

—Ey —dijo—. ¿Qué pasa?

—Necesito que me ayudes —susurré.

Se desprendió de su hermano, que chasqueó los labios y gruñó dormido antes de darse vuelta y enterrar la cara en la barriga del lobo gris. El lobo movió la cola una vez antes de exhalar profundamente.

En la luz baja, Elizabeth abrió los ojos. No habló. Sonrió y cerró los ojos de nuevo.

Conduje a Kelly de la mano escaleras arriba, al primer piso. Pasamos junto a su dormitorio. Bostezó, le crujió la mandíbula y se frotó los ojos.

—¿Estás bien?

—Sí. Bien.

Abrí la puerta del baño. Le solté la mano y lo dejé en el umbral. Fui hasta el lavabo y me miré al espejo. Era la cara que veía desde que tenía memoria, pero no era la correcta. Aún no. Una parte de mi seguía escondida, perdida bajo el influjo de la magia detrás de una puerta irrompible.

Me quité la camiseta por encima de la cabeza y la dejé caer. Abrí uno de los cajones debajo del lavabo. La afeitadora eléctrica seguía allí, donde la había encontrado unas semanas atrás. No estaba listo en ese momento.

Ahora lo estaba.

Me la quitó sin decir nada y la miró, y luego me miró. Bajé la tapa del inodoro y me senté. Tomé una toalla que colgaba de un estante de madera. Me la coloqué sobre los hombros. Respiré hondo.

—No recuerdas. Pero a veces actúas como si sí. Es casi como si fuera memoria muscular. Un reflejo.

Parpadeé.

—¿Qué?

Cerró la puerta del baño.

—Antes. No te gustaba que gente que no te conociera te tocara. Y eso incluía cortes de cabello. No era de antipático, era solo que… —sacudió la cabeza—. Era una de tus particularidades. Decías que te ponía nervioso.

—Siempre he sido así.

Sonrió, aunque la sonrisa se apagó casi de inmediato.

—Lo sé. Primero lo hacías tú, porque ninguno de nosotros sabía cortar cabello. Cuando nos marchamos para perseguir a Richard Collins, nos afeitamos las cabezas. Te lo conté una vez y me rogaste que hiciera lo mismo contigo —se rio—. Después me dijiste que fue una excusa para que pusiera las manos encima.

Gemí.

—Cielos.

—Sí, era obvio. Hacía tiempo que era mamá quien te cortaba el pelo, pero me lo pediste y yo… —se encogió de hombros—. No pude negarme.

Me miré las manos.

—¿No pudiste?

—No quise —aclaró—. Era una cosa tan pequeña, pero se sintió tan importante. Me salía tan mal al principio, pero fui mejorando. Confiabas en mí, así que me aseguré de estar haciendo las cosas bien.

—Quiero cortármelo todo —le dije—. Todo. No hace falta que… No tiene que lucir como antes. Solo…

—Lo sé. Aquí. Siéntate en el borde de la bañera. Es más fácil.

Me moví. Me temblaban las manos y no sabía bien por qué.

Me observó un momento antes de indicarme que me abriera de piernas. Lo obedecí y apoyé los pies sobre la alfombrilla blanca. Se colocó entre mis piernas, y suspiré cuando su aroma me envolvió.

Hierba.

Agua de lago.

Luz del sol.

Me pasó la mano por el cabello. Me permití disfrutar la sensación. Me lo aferró para empujar un poco mi cabeza hacia atrás. Sentí que se me dilataban las pupilas; las manos me temblaban y las cerré en puños sobre la falda.

—¿Estás seguro? —preguntó.

—Sí.

—No hay vuelta atrás.

—Lo sé.

Tarareó por lo bajo. Deslizó hacia arriba el interruptor de la afeitadora, que comenzó a vibrar.

Lo que ocurrió a continuación tuvo algo extraordinariamente íntimo. Me puso la mano en la nuca para mantenerme quieto. Seguí el sonido de su gran corazón, un latido menor en el orden de las cosas, pero algo tan aterradoramente precioso en esta realidad fracturada. Comenzó por adelante y el cabello empezó a caer a mi alrededor, sobre mis hombros y mi espalda, algunos mechones en mis mejillas. Parecía que éramos las únicas dos personas en todo el mundo. No llevó mucho tiempo, y en algunos momentos él retrocedió, sujetándome de la barbilla, y moviéndome la cabeza de lado a lado. Mis ojos nunca abandonaron los suyos. No podía apartar la mirada. No iba a tener ganas de hacerlo jamás. Y me invadió una furia abrumadora al saber que me habían arrancado de esto.

De él.

Si no lo amaba aún, sabía que sería pronto.

Era inevitable.

Necesitaba que lo entendiera.

Hice lo único que podía hacer. Le devolví las palabras que una vez me había regalado.

—Hay algo… no lo sé. Eterno. Acerca de tú y yo. Veníamos aquí a veces. Los dos solos. Y yo fingía conocer todas las estrellas. Inventaba historias que eran totalmente falsas, y recuerdo mirarte y pensar qué maravilloso era estar a tu lado.

Me sujetó el cuello con más fuerza.

Sentí el aroma punzante de la sal y supe que estaba llorando.

Me incliné y hundí mi rostro en su estómago, y respiré.

Me abrazó durante lo que parecieron horas.

Después de un rato, me aparté, y él continuó.

Lentamente se metió en la bañera para terminar lo que había empezado.

Para cuando hubo terminado, el cielo fuera de la ventana abierta se estaba aclarando. Salió de la bañera y apagó la afeitadora, y la depositó en la mochila del inodoro. Pasó la mano por mi cráneo pinchudo y cepilló los últimos cabellos que quedaban.

Me puso un dedo debajo de la barbilla de nuevo y me alzó la cabeza.

Tenía los ojos inyectados en sangre, pero se había compuesto.

—Ahí estás —susurró—. Ey. Hola. ¿Cómo estás?

—Aquí estoy —grazné.

Se arrodilló despacio y apoyó las manos sobre mis muslos, y metió la punta de los dedos en mis pantaloncillos de dormir. Moví los hombros hasta que la toalla cayó a la bañera.

Los ojos de Kelly brillaban, tan humanos, con el trasfondo de alguien nacido lobo.

Tomé su rostro en mis manos.

Me incliné hacia adelante hasta que nuestras frentes se tocaron.

Su expresión se alteró.

Y lo besé con todo mi ser. Puse todo lo que estaba sintiendo en ese beso, mi enojo, mi desesperación, mi esperanza y mis sueños de que algún día todo esto quedaría atrás y volveríamos a ser lo que habíamos sido. Que todo estaría bien y que nada nos volvería a dañar otra vez.

Me aparté, apenas, nuestros labios aún rozándose. Alcé una de sus manos y la coloqué en mi pecho, justo sobre mi corazón. Necesitaba que lo sintiera. Necesitaba que lo supiera.

—Voy a amarte —le susurré—. Voy a amarte, y nunca te dejaré ir.

Mi corazón permaneció constante y sincero.

Se rio, conmovido, y me besó una y otra y otra vez.

Los otros nos estaban esperando cuando bajamos la escalera, mano en mano.

Seguían en la sala de estar, ovillados, pero despiertos.

Rico, por supuesto, fue el primero en hablar. Silbó.

—Luces bien, lobito. Sigues teniendo una cabeza con forma rara, eso sí.

Se alejó rodando y riéndose cuando Elizabeth le arrojó un almohadón por la cabeza.

Gordo se incorporó, los dedos de Mark recorrían el cuervo en las rosas de su brazo. Pasó por encima de los otros hasta estar junto a nosotros. Me examinó el rostro. Y luego sonrió, y cielos, era una sonrisa cegadora.

—Qué bueno verte, muchacho —dijo—. Te falta algo.

Levantó las manos y ni me inmuté cuando cuidadosamente me colocó las gafas. Me retorció la punta de la nariz antes de dar un paso atrás.

—Eso. Mejor. Te ves ridículo con esas gafas.

Algo se acomodó en mí, y era cálido

Nos volvimos hacia el frente de la casa un momento después, al oír el ruido de un motor que avanzaba por el camino.

Muchos motores.

—Deben ser ellos —dijo Gordo—. ¿Estamos listos?

Kelly me apretó la mano.

—Sí. Estamos listos.

HASTA EL FINAL

Me desperté con un grito en la garganta, cubierto de sudor y mirando a mi alrededor desesperado.

—Está bien —susurró una voz— Estás bien. Estás aquí. Estás aquí.

Kelly. A mis espaldas, su aliento tibio en la oreja. Asentí y me pasé la mano por la cara.

—Cielos —exclamó Aileen y se desplomó contra Patrice, que la abrazó, aunque él también parecía al borde del colapso. Gordo jadeaba, al igual que dos otros brujos cuyos nombres no había aprendido antes de que me invadieran la mente. Los demás se encontraban en el borde del claro, observándonos con preocupación pero sin acercarse. Patrice les había indicado que se mantuvieran alejados. Esto no era un asunto de manada. Era magia—. Eso fue más difícil de lo que esperaba. ¿Sientes eso? No es como antes. Algo ha cambiado.

Patrice hizo una mueca.

—Está resistiendo. Aprendiendo su sitio. Es grande. Esa vieja magia que Livingstone les metió está en guerra con él. Manada. Dualidad. Separación.

—¿Eso es bueno o malo? —preguntó Kelly y agradecí su voz, ya que no podía encontrar la mía.

Patrice se encogió de hombros.

—¿Para Robbie? Bueno. ¿Para Livingstone? No lo sé. Tal vez solo lo haga esforzarse más.

—Hicimos lo mejor que pudimos —dijo Gordo, estirándose con la mano en la parte baja de la espalda—. Pusimos toda la distancia posible entre él y la puerta. ¿Cómo te sientes, muchacho?

—Como si todos ustedes se me hubieran metido en la cabeza —gruñí. Presioné las manos contra las sienes para tratar de desterrar la niebla dolorosa.

—Es un parche —advirtió Aileen cuando los otros brujos se tropezaron. Se sostuvieron entre ellos; marcharon hacia los demás mirándome con los ojos muy abiertos—. No durará por siempre. En particular si Livingstone te pone las manos encima. Si tuviéramos más tiempo, quizás podríamos…

—No —protesté—. Hemos esperado suficiente tiempo. No sabemos qué ha hecho con los lobos de Caswell. Los niños. No tenemos más tiempo. Hicieron lo que pudieron, y se los agradezco. Aunque me hayan revuelto el cerebro de nuevo.

No pude reprimir la amargura en mi voz.

Aileen sabía lo que yo no estaba diciendo.

—No somos como él. Nuestra magia es blanca. La de él es negra.

—Peor —intervino Patrice—. Ausencia de color. Se chupa toda la luz. Y lo aprovechará. No te olvides de eso.

—No se olvidará —aseguró Gordo.

Aileen lo fulminó con la mirada.

—Lo mismo va para ti, chico. Entiendo que estás metido hasta el cuello en esto. Demonios, todos lo estamos. Pero es peor para ti, dado que es tu papi y por lo que le hizo a tu Robbie. No pierdas de vista lo importante. No se trata de venganza. Se trata del bien mayor y de acabar con toda esta locura. Es personal. Lo entiendo. Pero que no sea solamente eso.

—No sé lo que estás…

—Dale.

Gordo apretó los dientes.

—Sí, bueno. Quizá eso sea personal. Pero si está tan ido como Robbie nos ha contado, entonces no tiene importancia.

Aileen suspiró.

—Sea como fuere, entierra eso lo más profundo que puedas, Gordo. No podemos permitir que seas imprudente porque estás enojado con el ex de tu compañero.

—Es un poco más complicado que eso —replicó Gordo—. Nos traicionó. Usó a Mark para…

Aileen alzó la mano.

—Lo sé. Pero tenemos que tratar asuntos más importantes. Recuérdalo. Tu padre lo usará para distraerte. No se lo permitas.

Gordo parecía a punto de discutir, pero no dijo nada y puso mala cara. Quería tranquilizarlo, decirle que no creía que el antiguo brujo de Michelle tuviera salvación alguna, pero tenía la boca seca y la lengua como papel de lija grueso.

Kelly se puso de pie a mis espaldas y me ayudó a pararme. Dio la vuelta y se paró frente a mí, y buscó en mi cara marcas de lo que los brujos me habían hecho.

Antes de que pudiera decir nada, Ox apareció.

—¿Funcionó?

—Sí, Alfa —dijo Patrice—. Creo que sí. Robbie está… ha encontrado la armonía de nuevo. Unidad. Es frágil. Pero resiste. Si vamos a atacar, debe ser ahora.

—¿Pueden hacer algo por Kelly?

Aileen dudó un momento antes de sacudir la cabeza.

—Pensé que podríamos. Pero nos excede. La única manera de romper la magia es destruyéndola. Y solo podemos hacer eso si…

—Matamos a mi padre —murmuró Gordo. Ox lo tomó del brazo, pero Gordo se soltó—. Estoy bien. No tienes que preocuparte por mí. Hace mucho que sé que esto terminaría así.

Miró a Mark que estaba parado junto a Elizabeth en el límite del claro.

—Le prometí que arreglaría esto. Que solucionaría las cosas. Y pienso hacer exactamente eso.

—Lo haremos —le dijo Ox en voz baja—. Porque estamos juntos en esta.

Gordo se rio con una risa hueca.

—Hasta el final.

—Hasta el final —asintió Ox.

Fue extraño, la verdad.

Dejar este lugar.

Por eso tenía un nudo de tristeza en el medio del pecho cuando nos reunimos frente a la casa Bennett por última vez.

Teníamos una docena de lobos. Los guerreros más fuertes. Dos Alfas más. Ocho Betas. Los dos Omegas que se controlaban mejor. Tenían ganas de pelear. Uno de los Alfas nos contó que conocía a Malik hacía mucho tiempo.

Quería sangre.

Todos la queríamos.

Era un impulso justo debajo de la piel.

Además de Aileen, Patrice y Gordo, había tres brujos más. Dos de ellos eran los que me habían rebuscado en la cabeza. El tercero era joven, un chico que aseguraba que tenía veinte, aunque parecía que recién había empezado la secundaria.

Y estaba nuestra manada. Todos nosotros. Juntos.

Pensé que Ox pronunciaría un discurso magnífico, donde nos diría que éramos mucho más fuertes juntos que solos. Que era hora de contraatacar, de acabar con aquellos que nos habían lastimado. Que volveríamos victoriosos. Cada uno de nosotros.

No lo hizo.

Porque sabía, al igual que todos, que había una posibilidad de que ninguno volviera. Que esta sería la última vez que estaríamos todos juntos.

—Es casi la hora —dijo.

Luego se alejó en dirección a la casa azul, las manos en los bolsillos, encorvado. Lo observamos pararse junto al porche e inclinar la cabeza. Lo oí susurrar y distinguí las palabras «ey, mamá», y dejé de escucharlo. No era para mí.

Elizabeth contemplaba la casa de la manada. Carter y Joe estaban de pie uno a cada lado.

—Saben —dijo—, su padre estaría orgulloso de nosotros.

—¿Lo crees? —preguntó Carter.

Ella le sonrió.

—Lo sé.

Rico estaba alejado de los demás con las manos en la cintura de Bambi, que le clavaba el dedo en el pecho mientras le hablaba con brusquedad.

—No hagas nada estúpido. Ve, patea algunos traseros, y vuelve. Juro por todos los santos, Rico, si mueres, haré que uno de estos brujos te resucite para poder asesinarte yo misma.

—Me parece que no funciona así, mi amor, ¡ay! ¿Puedes dejar de pegarme?

—¡Escúchame entonces, mierda!

Y luego intentaron comerse las caras a besos. Los humanos son tan desconcertantes.

Jessie dejó escapar un ruido cuando otro coche apareció en el camino, un viejo cacharro que había visto conducir a Dominque. En cuanto se detuvo, Dominique bajó de un salto con una expresión decidida en el rostro.

Jessie parecía confundida.

—Ey, pensé que ya nos habíamos despedido.

—Sí —dijo Dominique, haciendo brillar sus ojos violetas—. Pero tengo que hacer algo antes de que te vayas.

Y entonces besó a Jessie.

—Guau —exclamó Tanner—. Eso es… em.

—Es mi hermana —le gruñó Chris, clavándole un codo en el estómago—. ¡Deja de mirarla!

Jessie parecía aturdida cuando Dominique se apartó y asintió, satisfecha.

—Listo. Ahora tienes aún más razones para regresar. Me debes una cita, Alexander.

Jessie asintió y se sonrojó.

—Ah. Sí. Yo puedo… puedo hacer eso.

—Por fin —masculló Bambi—. Ahora no tendré que soportar escucharlas suspirar una por la otra. Se estaba volviendo bastante desagradable.

—Somos la manada más homosexual que ha existido jamás —dijo Rico a nadie en particular—. No veo ningún problema en eso.

Ox terminó su asunto en la casa azul. Volvió caminando con rapidez. Tenía los ojos rojos y violetas. Todos nos volvimos a encararlo.

—Vamos —dijo el Alfa.

Nuestra caravana bajó la velocidad cuando llegamos a la calle principal que atraviesa Green Creek.

—¿Qué demonios? —exclamó Carter, inclinándose contra el volante—. ¿Qué están haciendo?

—Mierda —susurró Kelly en el asiento trasero, tomándome la mano sin mirarme.

Me quedé sin palabras.

Los habitantes de Green Creek se alineaban en las aceras. Estaban frente a las tiendas, frente a las casas. Will estaba frente al restaurante, rodeado por un grupo de hombres y mujeres.

Fue el primero.

Echó la cabeza hacia atrás y aulló.

Fue… bueno, era un humano tratando de sonar como un lobo. Tenía la voz ronca por la edad y pareció más un grito que otra cosa.

Pero cuando los demás se unieron, las voces se mezclaron.

Vi a un niño y a una niña golpeándose el pecho y cantando la canción de los lobos.

Continuó y continuó y continuó a medida que avanzábamos por la calle.

Cuando pasó el último coche de la caravana, bajaron a la calle y caminaron lentamente detrás de nosotros.

Lo último que vi de Green Creek fue su gente, su gente extraña y maravillosa, mostrándonos cómo encontrar el camino de vuelta a casa.

Condujimos sin parar todo lo que pudimos, cambiando de conductores para que todo el mundo pudiera dormir. Evitamos las ciudades grandes. Nos detuvimos brevemente en el medio de la nada en Wyoming, rodeados de montañas. Estiramos las piernas y corrimos bajo las estrellas que parecían infinitas en el cielo negro. Vimos unos bisontes, y aunque sentimos la urgencia de cazar, los dejamos ser.

Carter cantaba con la radio. Elizabeth lo acompañó con Dinah Shore y Peggy Lee.

En un momento, cerca de las tres de la mañana, mientras Kelly conducía y Elizabeth dormía profundamente con la cabeza sobre la chaqueta de su hijo y acomodada contra la ventanilla, eché un vistazo a la caja de la camioneta. El lobo gris estaba echado sobre una manta, con la cabeza levantada. Solía ir oculto en la parte trasera de la furgoneta que Aileen había traído, pero había empezado a ponerse más irritable. Íbamos por caminos secundarios en Iowa, así que no nos preocupaba mucho que alguien lo viera.

Carter dormía a su lado, la cabeza balanceándose con los movimientos de la camioneta, la cola del lobo enrollada sobre su regazo. El lobo debió notar que lo miraba, porque se volvió a verme. Encendió los ojos a modo de saludo y apoyó la cabeza sobre el pecho de Carter.

—Le falta poco, ¿verdad? —susurré—. Para darse cuenta.

Kelly miró por el espejo retrovisor.

—¿A Carter?

—Sí.

—Eso creo.

—¿Nunca pensaste en decírselo?

Kelly resopló.

—Todo el tiempo. Mamá dijo que tenía que darse cuenta solo. Pero creo que una parte suya ya lo sabe.

—¿Por qué?

—Hace mucho que no huelo a otra persona en él.

Condujimos.

Casi al amanecer de un día de verano a principios de julio:

—Estamos cerca.

Ox me miró de reojo desde el asiento del conductor.

—Lo sé.

Gordo y Mark iban en el asiento trasero.

—¿Cuánto falta? —preguntó Gordo.

Contemplé por la ventanilla el paisaje familiar.

—Menos de una hora —lo miré—. ¿Has estado allí?

—No —entrecerró los ojos—. Nunca tuve motivo.

Había llegado la hora. Nunca tendría otra oportunidad.

—Hay gente buena aquí. Gente inocente.

—Lo sabemos —afirmó quedamente Mark—. Pero si no están con nosotros, entonces están en nuestra contra.

Tragué.

—Quizá no tengan elección. Sé que es una estupidez. Y si llega a eso, si tenemos que decidir, entonces haremos lo que tengamos que hacer.

—Pero —dijo Ox.

Sacudí la cabeza.

—Pero tenemos que salvar a todos los que podamos. Esos niños, Ox. No podemos lastimar a los niños. Pase lo que pase. No se merecen esto. Y él usará eso en nuestra contra. Sabe que estamos llegando. Esto no es Green Creek. No es nuestro territorio. Es el suyo.

Gordo suspiró y se recostó en el asiento.

—Quizá tengamos suerte y se rindan.

—Sí —dijo Mark—. Quizá.

Cuarenta y siete minutos más tarde, vi el letrero.

CASWELL
FUNDADO EN 1879

Cerré los ojos.

CAOS

Caswell estaba igual. Los edificios no habían cambiado. Los árboles no habían cambiado. Hasta las aves sonaban iguales a través de la ventanilla abierta.

Pero había algo distinto, que no noté hasta que Gordo habló.

—Detén la camioneta.

—¿Qué? —exclamó Ox—. No estamos…

—Ox. Ahora.

Paró junto al cine. Gordo bajó antes de que Ox apagara el motor. Se detuvo en la acera y ladeó la cabeza.

Ox me miró de reojo y se encogió de hombros antes de descender.

Mark y yo los seguimos. Miré hacia atrás y vi a los demás deteniéndose detrás nuestro, autos y camionetas apagándose. Lobos y brujos ocuparon la acera. Aileen y Patrice se acercaron a Gordo, sorprendidos.

—¿Tú también lo sentiste? —preguntó Aileen.

Gordo apoyó la mano contra la puerta de entrada al cine.

—Sí.

—¿Qué sucede? —preguntó Joe, estirando los brazos por encima de la cabeza—. ¿Hemos llegado? Pensé que había muros.

Sacudí la cabeza.

—Este no es el complejo. Aún falta un poco.

—Entonces por qué…

—Defensas —murmuró Gordo alejándose del cine—. No hay defensas.

Parpadeé.

—Un momento, ¿qué? —me acerqué a él, aunque ya sabía que tenía razón. No me había dado cuenta cuando entramos a Caswell, pero ya deberíamos habernos encontrado con las defensas de Livingstone—. Mierda.

—Deberían estar aquí, ¿verdad? —preguntó Gordo.

Asentí.

—Deberíamos haberlas encontrado un kilómetro y medio atrás.

Patrice murmuró por lo bajo en una lengua extranjera, con los ojos extrañamente vacíos. Hubo un estallido suave de color frente a él que se desvaneció tan pronto como había aparecido.

—Estaban aquí. Han sido desmanteladas.

Un murmullo recorrió el grupo.

—¿Por qué? —preguntó una de las Omegas. Me movió, inquieta—. ¿Por qué haría eso?

—Porque nos está invitando a entrar —dijo Aileen—. Quiere que entremos. Sabe que tiene la ventaja.

—Genial —masculló Rico—. Me parece genial. Ey, amigos. Una idea. Qué tal si no nos metemos de cabeza en la trampa que el brujo loco nos ha preparado. ¿Eh? ¿Sí? ¿Algún interesado? ¿Alguien?

Suspiró cuando nadie respondió.

—Malditos hombres lobo —exclamó, cruzándose de brazos y contemplando con rabia la acera.

—Es lo que es —dijo Aileen—. Sabíamos que sería así. Nos preparamos. Es por eso que esperaron a que nosotros fuéramos a encontrarlos.

Miró a los demás brujos.

—Usaremos magia de contención, lo mejor que podamos. Ox intentará controlar a los Omegas. El resto de nosotros somos el soporte. Sigan con lo que sabemos. No se desvíen.

—¿Siempre está vacío? —me preguntó Kelly, mirando los edificios. Otros intentaban mirar por las ventanas, inquietos—. Es como si el lugar hubiera sido abandonado.

Sacudí la cabeza.

—Suele haber gente aquí. Los negocios deberían estar por abrir. Son más que nada para la gente del complejo. Hay algo que no anda bien.

—Eso es quedarse corto —replicó Chris. Parecía asustado. Olfateaba como si estuviera tratando de encontrar algún olor. Yo había hecho lo mismo, pero no había nada, literalmente. Había una ausencia de olores—. ¿Creen que saben que…?

Alguien se rio. Era una risa aguda y dulce y se me cerró el estómago.

Giramos sobre nuestros talones.

Allí, en medio de la calle vacía, había un niño.

Tenía puestos pantalones cortos y una camiseta con una estampa de un dibujo animado. Tenía los pies descalzos y sucios. Pero su actitud hizo que un escalofrío me recorriera la espalda.

Tenía la cabeza ladeada, el cabello le caía sobre la frente. Tenía los brazos a los costados, los dedos crispados. Las garras le crecían y retrocedían lentamente. Crecían y retrocedían. Crecían y retrocedían. Se estremecía como si una corriente eléctrica leve le recorriera el cuerpo.

Y sus ojos eran violetas.

—¿Qué demonios? —susurró Rico.

Me abrí paso por la multitud. Kelly trató de detenerme pero no le hice caso. Bajé a la calle, por detrás de la camioneta de Ox, y perdí de vista al niño un segundo antes de verlo de nuevo.

—Tony —jadeé.

Sonrió con una boca llena de agujas afiladas.

La sonrisa se desvaneció cuando repetí su nombre y avancé hacia él.

—Ey, cachorro. Soy yo. Robbie.

—No me gusta esto —dijo uno de los lobos.

Di un paso más hacia el niño. No se movió ni me quitó los ojos de encima en ningún momento.

—He regresado —le dije—. Te extrañé. ¿Tú me extrañaste?

Tony gruñó a modo de advertencia.

Me detuve, alzando las manos para mostrarle que no quería hacerle daño.

—Está bien, cachorro. Estoy aquí ahora. Estás a salvo.

El violeta de sus ojos se apagó ligeramente.

—¿Robbie? —susurró. Parecía perdido e inseguro, y se me estrujó el corazón.

Asentí.

—Sí, cachorro. Soy yo. ¿Qué pasó?

Una lágrima le rodó por la mejilla.

—Tuve una pesadilla.

Di un paso más.

—¿Sí? ¿Acerca de qué?

—Monstruos —susurró—. Monstruos que me quieren comer.

—Estás despierto ahora. Y si hay monstruos, no dejaré que te lastimen.

—¿No?

Sacudí la cabeza.

—Jamás.

—¿Promesa?

—Sí, Tony. Es una promesa.

Estaba cerca. Un paso más y podría estirarme y tocarlo. No podía olerlo. No podía oler nada fuera del sudor agrio de las personas con las que había viajado.

Alzó la vista y me miró con ojos abiertos y húmedos.

—Te fuiste.

—Lo sé.

—Te fuiste —repitió, y su voz cobró una cadencia extraña. Era casi una canción—. Te fuiste. Te fuiste. Te fuiste. Te fuiste. Te. Fuiste. Te. Fuiste. Te…

Echó la cabeza hacia atrás y gritó.

Me lancé hacia adelante aunque Ox me gritó que no lo hiciera.

Alcé a Tony en mis brazos. No se resistió, pero siguió gritando. Le salía de la garganta y era increíble que alguien tan pequeño pudiera emitir un sonido tan terrible. Me clavó las garras y gruñí cuando me atravesaron la piel; brotó sangre, el intenso aroma a cobre resultaba sorprendente en el vacío. Dejó de gritar inmediatamente y se relajó en mis brazos, rodeándome la cintura con las piernas. Me miró los brazos, de los cuales brotaba sangre.

Gruñó.

—Robbie, bájalo ahora. Ahora —me ordenó Ox.

Tony se dobló, casi por la mitad, y sentí su lengua húmeda contra la piel lamiendo la sangre de las heridas que ya habían sanado. Gruñó y resopló mientras succionaba, y se me escapó un grito de asco. Abrí los brazos para dejarlo caer, pero se aferró más fuerte con sus piernas y alzó la vista, los ojos luminosos, una mancha de sangre brillándole en los labios. Sacó la lengua enrojecida para lamerla. Gruñó de nuevo e inhaló profundo, lanzó una dentellada y cerró la mandíbula.

Kelly estaba detrás de mí, gritándole a Tony que me soltara, que saliera de encima de mí, maldición. Tony estiró las manos y me clavó las garras en el hombro, mirando con rabia a Kelly y bufando.

Kelly se tambaleó y retrocedió.

—¿Qué demonios le sucede?

—Es salvaje —dijo Aileen—. Ay, cielos, es salvaje…

—Mierda —exclamó uno de los lobos—. Miren.

Me volví, aún luchando para contener a Tony, para seguir la temblorosa mano del lobo que señalaba hacia arriba.

Allí, de pie en la parte superior de los edificios, había niños.

Muchos, muchos niños.

Los lobos y brujos se dispersaron cuando una niña se arrojó del techo del cine con las garras al aire en manos y pies. Aterrizó sobre un brujo, el que había ayudado a Aileen, Patrice y Gordo a resguardar mi mente. Gritó cuando la niña le clavó las garras en la cara. Rico extrajo el arma pero antes de que pudiera apuntar, una magia comenzó a rodear al brujo, que gritaba y giraba mientras la niña daba zarpazos en la cara una y otra vez. Hubo un crujido cuando una luz le brotó de la mano. Le pegó a la camioneta de Ox del lado del pasajero, y la estructura se deformó, el metal chilló cuando la camioneta se dio vuelta con un estrépito impresionante, los vidrios estallaron y fragmentos de vidrio volaron y brillaron en el sol de la mañana.

El brujo cayó pero la niña nunca se detuvo. Sus manos se alzaban y caían, se alzaban y caían, y sus pies pateaban la carne suave de la barriga. Alzó la cabeza, la cara cubierta de sangre, y le gruñó a los dos lobos que corrían hacia ella.

Los otros niños la imitaron y se lanzaron desde los edificios, una lluvia de garras y colmillos y ojos violetas.

Salté de la acera con Tony aún sujeto a mí. Los lobos a mi alrededor comenzaron a transformarse, la ropa rasgándose y los músculos y huesos rompiéndose y estirándose.

El lobo gris arrojó a Carter al piso antes de que un niño le aterrizara en la espalda. El lobo gimió cuando el niño, que no debía tener más de seis o siete años, bajó la cabeza y hundió los dedos en el cuello de Gavin. Gavin se dobló hacia adelante para hacer caer al niño. Lo reconocí. Se llamaba Ben. Su madre era una Beta dulce y tranquila que vivía en el complejo. Ben se cayó del lobo y aterrizó de espaldas en el suelo, pestañeando y convulsionando.

Los ojos de Ox ardieron en tonos de violeta y rojo, y rugió, y el sonido hizo temblar el suelo bajo nuestros pies. Los Omegas del grupo gimieron.

Los niños no.

No se detuvieron.

—¿Les disparo? —chilló Rico—. Ay, cielos, ¿les disparo?

—Son niños, maldición —le gritó Jessie. Se agachó y raspó el suelo con su palanca cuando otro niño le saltó por encima y rodó por el pavimento. El niño se levantó y empezó a moverse antes de terminar de rodar, con pedazos de grava pegados en los brazos, y se lanzó de nuevo hacia Jessie.

Un gran lobo negro aterrizó frente a ella, los ojos un remolino de rojo y violeta. Le bramó al niño con tanta fuerza que uno de los ventanales del cine tembló y se quebró. El niño frenó y se deslizó por la calle, lastimándose las plantas de los pies y dejando marcas sangrientas detrás de él. Se echó hacia atrás, boquiabierto.

Aileen avanzó y metió la mano en una bolsa que le colgaba de la cadera. Extrajo un polvo azulado y se lo acercó a la boca, murmurando. Se encendió como pólvora y se lo arrojó al niño, las chispas caían al piso y siseaban. El niño gritó cuando el polvo lo golpeó en el rostro y se dobló en dos, intentando quitárselo de la cara mientras las lágrimas le rodaban por las mejillas.

Me logré quitar de encima a Tony, que aterrizó en la calle, mi sangre chorreándole de la boca. Me miró con odio, salvaje y molesto. Trotó hacia mí en cuatro patas, pero saltó hacia atrás cuando un estallido de arma de fuego explotó alrededor nuestro y se abrió un agujero en el pavimento frente a él.

—Por favor, no me obligues a dispararte —le rogó Kelly, con el dedo en el gatillo—. Por favor.

Tony le gruñó, los músculos de las piernas tensándose para saltar, pero se puso duro como una tabla antes de que pudiera ponerme entre él y Kelly. Su espalda se arqueó como si estuviera convulsionando, y se le marcaron los tendones del cuello.

Le estaba sucediendo a todos los niños. Cada uno de ellos estaba parado como Tony, como si los estuvieran electrocutando. Los lobos gruñeron y nos reagrupamos, sin saber muy bien qué demonios estaba ocurriendo. Vi al brujo que había sido atacado primero en la acera, con los ojos abiertos sin ver. Su pecho no se movía.

—¿Qué les está pasando? —susurró Rico.

—No lo sé —jadeó Gordo. Tenía sangre en la cara, pero no podía ver de dónde salía. Me parecía que no era de él—. Es como si estuvieran… ¡cuidado!

Pero la advertencia era innecesaria.

Los niños se movieron como si fueran uno, pero no nos atacaron. Cruzaron la calle y se dirigieron hacia el este, hacia la línea de árboles que conducía al extremo de la Reserva Nacional de Vida Silvestre Aroostook. Para regresar al complejo, debían doblar al norte una vez que llegaran a los árboles. No lo hicieron y desaparecieron en el bosque.

—Por todos los santos —exclamó sin aliento Rico—. ¿Qué mierda fue eso?

Ox tenía el rostro atormentado cuando recobró la forma humana.

—No… no me escucharon. Ellos…

—Livingstone es más fuerte —dijo Aileen, agachándose junto al brujo muerto—. Su magia se ha vuelto más oscura. Sabe que estamos aquí.

Sacudió la cabeza y cerró los ojos del brujo. Elizabeth se paseaba de un lado a otro y gruñía por lo bajo. Carter lamía la sangre del lomo del lobo gris. Aileen se incorporó lentamente, los puños apretados.

—Alfas, si vamos a hacer esto, tenemos que hacerlo ahora —declaró.

Joe echó la cabeza hacia atrás y aulló. Ox volvió a transformarse en un enorme lobo negro y se unió a su compañero. Los otros lobos cantaron con ellos.

Kelly me sonrió, con una sonrisa enloquecida y hermosa.

—Cambia —me dijo—. Guíanos.

—Te quedarás conmigo. Te quedarás a mi lado.

—Siempre.

Me besó, y sentí el sabor de la sangre.

Convoqué a mi lobo

Mi piel onduló.

Estaba furioso.

Tan jodidamente furioso.

Mi ropa se hizo jirones y yo…

respira

solo respira

ox

alfa

kelly

compañero

soy lobo

soy manada

soy bennett

canta

canta esta canción de guerra

Estaba fuera de mí, como flotando y unido a una atadura, mi lobo sujetándose con fuerza a mí. Abrí la marcha a través de la reserva, e ignoré sus paisajes y los olores familiares. Los otros me seguían muy cerca, los humanos y los brujos corrían a nuestro lado. Kelly estaba allí, siempre, el aroma a hierba y agua de lago y sol me llenaba los pulmones con cada respiración. Era más fuerte gracias a su presencia; sus ansias de cazar se sumaban a las mías.

Sentía que me atravesaba un remolino verde, el dulce poder del auxilio de mis Alfas que me seguían, confiando que los guiara. Oía la voz de Ox tenuemente en mi cabeza pero más fuerte que nunca diciéndome vamos vamos vamos ManadaHermanoAmorAmigo muéstrame muéstrame.

Los árboles deberían haber raleado a medida que nos acercábamos al complejo. Deberían haber desaparecido. Pero el bosque se volvía cada vez más espeso, las zarzas y la maleza estaban crecidas y salvajes como no habían estado hacía solo unos pocos meses atrás. Iba a ignorarlas, decidido a llegar al complejo, pero me sobresalté y recuperé la forma humana cuando un aroma conocido me invadió la nariz.

Kelly casi se tropieza conmigo, pero se las arregló para no caerse.

—¿Qué haces?

No pude responderle.

Los otros lobos se detuvieron. Ox ladeó la cabeza en una pregunta silenciosa.

Lo ignoré.

Avancé hacia un árbol que no reconocí. Estaba pudriéndose; tenía el tronco negro y le brotaba una savia que parecía sangre.

Algunos de los otros lobos recobraron su forma a mis espaldas y quisieron saber por qué nos habíamos detenido y qué demonios estaba haciendo.

Apoyé la mano contra el tronco y mi mano quedó inmediatamente cubierta de un líquido viscoso. Retrocedí cuando me pareció que el árbol respiraba: la madera se contraía y expandía y la corteza se abría.

—¿Qué es eso? —susurré. Respiré de nuevo y hubiese jurado que olía a Sonari, la maestra del complejo. La que había intentado cortejarme una vez con el cadáver de un oso.

—Robbie, no —me dijo Patrice, pero no le hice caso.

Desgarré el árbol y rasqué la corteza. Se desprendía como carne y músculo. Cada pedazo que quitaba emitía un chasquido húmedo y la savia chorreaba en gruesos hilos.

Estaba a punto de cavar más profundo cuando el río de savia se abrió y un dedo asomó del árbol.

—No —susurró Aileen.

Contemplé el dedo que se estremecía como regañándome. Escuché que Jessie decía que había otros, que todos estos árboles parecían respirar, pero no podía apartar la mirada. Estiré la mano y quité otro pedazo grande de corteza por encima del dedo. El árbol sangró y entre el líquido apareció una cara, la boca abriéndose y cerrándose sin sonido, los labios cubiertos de savia, los ojos pestañeando.

Sonari.

Estaba en el árbol.

Grité y me tambaleé hacia atrás. Kelly me sujetó por la cintura desnuda.

—Robbie, Robbie, Robbie, escúchame, escúchame —me decía, pero yo tenía ojos solamente para Sonari, para su dedo tembloroso, su boca que se abría y cerraba una y otra y otra vez.

Gordo se abrió paso hacia nosotros con los tatuajes brillantes. Mark estaba allí, también, aún lobo, a su lado. El cuervo del brazo de Gordo parecía gritar, las rosas cerradas en apretados capullos colorados, las ramas y las espinas retorciéndose.

—¿Está viva? —preguntó Jessie con la voz temblorosa—. ¿Están todos vivos?

Al oír su voz, miré alrededor. Había docenas de árboles similares, sin hojas y oscuros y con troncos que gemían. El sonido me recordó a cuando Kelly estaba enfermo, a la humedad ronca de su pecho. Los árboles se extendían por delante hacia el complejo, aunque había tantos que no podía ver los muros.

—Creo que sí —respondió Gordo, sombrío—. Nunca he visto algo así.

Patrice avanzó y juntó las manos a la altura del pecho. Las giró hasta que los dedos apuntaron en direcciones opuestas hacia sus codos. Separó las manos y hubo un segundo en el que las puntas de sus dedos se tocaron antes de alejarse. Hubo un segundo de nada y luego la piel le empezó a brillar de una manera sobrenatural, las pecas color óxido de su cara en un contraste intenso.

Los árboles gimieron, Sonari más que todos. Sacudieron las ramas, que sonaron como huesos blancos entrechocándose. Sonari sacó la lengua y savia le goteó de la punta. Patrice la recogió antes de que cayera al piso y la frotó entre los dedos. Se la acercó a la cara y respiró profundo.

—Están vivos —dijo en voz baja, limpiándose los dedos en los vaqueros—. Los ha contenido. Atrapado.

—¿Pueden ayudarlos? —preguntó Jessie. Chris y Tanner, aún lobos, se apretaron contra ella.

Patrice sacudió la cabeza.

—Ahora no. Tomaría más tiempo del que tenemos, aunque pudiéramos hacerlo. Esta es magia oscura. La más oscura que he visto. Esto es magia negra. Completamente negra. Si los movemos, podríamos matarlos.

Gordo parecía estar a punto de tocarle la cara a Sonari, pero Mark le mordió la camisa y lo tironeó hacia atrás. Gordo no se resistió y siguió mirando a Sonari.

—Él hizo esto —susurró Gordo—. Él hizo esto.

Ox se le acercó en forma humana y se colocó frente a él.

—Gordo.

—Ox —dijo Gordo con la voz quebrada.

Ox asintió.

—Lo sé. Y lo arreglaremos. Todo. Pero tenemos que acabar con esto primero. Concéntrate. Te necesito entero. ¿Puedes hacer eso?

Por un segundo, pensé que Gordo estaba en shock, pero cerró los ojos y respiró hondo. Cuando los abrió de vuelta, su mirada era clara.

—Sí. Puedo hacerlo.

—Bien —Ox me miró—. ¿Estás conmigo?

Despegué los ojos de Sonari; su lengua aún colgaba de su boca abierta y chorreaba savia.

—Sí.

—¿Estamos cerca?

—Sí.

—Muéstranos.

Avancé entre los árboles, la voz de Ox era un constante latido en mi cabeza.

Los conocía, a estos árboles. A quienes estaban atrapados dentro. Los sentía.

No había niños, aunque saber eso no me aliviaba para nada. Solo quería decir que seguían en el complejo.

El aire estaba pesado y cargado. Me presionaba el pecho y me dificultaba la respiración. Quería destrozar los árboles, romper la corteza y sacarlos, pero sabía que Livingstone esperaba eso. Quería eso. La sangre de los lobos estaría en nuestras manos.

Nos llevó más de lo que debería haber llevado alcanzar el complejo, los árboles se espesaban aún más a medida que nos acercábamos. Teníamos que apartar ramas y cada vez que tocábamos la madera, surgía un latido bajo y oscuro del árbol, un gemido, un grito ahogado. Estaban conscientes.

Me sentía devastado.

Kelly lo notó.

—Nos ocuparemos de ellos. Te lo prometo —susurró.

Deseé poder creerle.

Llegamos al muro en el extremo sur del complejo. Los demás se reunieron detrás de Ox, Joe y yo. Ox levantó la vista con el ceño fruncido

—Sé que nos hablaste de esto, Robbie, pero es más grande de lo que esperaba. ¿Han estado siempre estos muros aquí?

Elizabeth recuperó la forma humana y se puso de pie. Avanzó entre Ox y Joe y apoyó la mano sobre el muro.

—No. Thomas, él… siempre pensó que este lugar debía estar abierto y libre para cualquiera, siempre y cuando viniera en paz. Aprendió eso de su padre. Esto no estaba así antes. Esto es obra de Michelle. Otra cosa más que les ha quitado a los lobos.

—Tal vez es obra de Livingstone —dije sin poder contenerme—. Quizá no tuvo elección. Quizá…

Cerré la boca y casi me muerdo la lengua.

—No podemos arriesgarnos —afirmó Joe en voz baja—. Si está aquí, si está con él, entonces tendremos que ocuparnos de ella. No tenemos opción. Escuchaste lo que dijo. Que fue ella quien lo dejó escapar.

—Sí —murmuré—. Pero miente acerca de todo. Quizá la está controlando como me controló a mí.

—No lo sé —comentó Rico—. Opino que hay que disparar primero y preguntar después. Parece más seguro.

Hizo una mueca de dolor.

—Excepto a los niños. Maldito sea por usar niños.

Ox contempló la parte superior del muro.

—No mataremos a los niños —dijo en voz alta para que todos pudiéramos oírlo—. Pase lo que pase. Conténganlos. Enciérrelos. Usen fuerza si es necesario. Pero manténgalos con vida, cueste lo que cueste.

Kelly suspiró.

—Esto es una puta mierda.

Carter le hociqueó la mano y Kelly le frotó la cabeza entre las orejas.

—¿Cómo entramos? —preguntó Jessie—. ¿Por la puerta delantera?

Me miró.

—A menos que conozcas otra entrada.

Sacudí la cabeza.

—Dos entradas, una adelante y otra atrás. Se darán cuenta.

—Ya lo sabe —dijo Gordo—. Ya sabe que estamos aquí.

—Treparemos y pasaremos por encima.

Rico gimió.

—Sabía que dirías eso. Y debo señalar que los muros son de concreto y de por lo menos cuatro metros y medio de altura. Algunos de nosotros somos humanos. Ay, cielos, tienen una idea que no me va a gustar, ¿verdad?

—Chris, ocúpate de Rico. Kelly, ve con Robbie. Elizabeth, Jessie. Gordo, Mark. Patrice y Aileen, conmigo y Joe. Tanner, Carter, a la retaguardia. Gavin, quédate con Carter —nos ordenó Ox. Nos miró a todos, a este grupo de lobos, brujos y humanos que sabían muy bien en lo que estaban a punto de meterse—. Sigan el plan que discutimos. Dispérsense. Grupos pequeños. Déjenos a Livingstone a los Alfas y Gordo.

Chris recobró a medias la forma humana. Le sonrió a Rico con una sonrisa llena de colmillos.

—Arriba, amigo.

—Los odio a todos —refunfuñó Rico—. Tanto, tanto. Soy un hombre de cuarenta. No debería ir a caballito de mi amigo desnudo.

Pero se acercó a Chris.

—¿Preparado? —le pregunté a Kelly.

Asintió.

Le toqué la mejilla y con los dedos le recorrí el costado de la cara. Giró la cabeza y me besó la palma. Tenía los ojos brillantes y supe que, si este era el final, si este era el último momento que pasábamos juntos, yo era amado.

—Ahora —gruñó Ox—. A moverse, ya. Es hora de acabar con esto de una vez por todas.

Kelly saltó sobre mi espalda, me rodeó el cuello con los brazos y clavó las rodillas en mis caderas. Sentía su respiración ligera y rápida en mi oreja. Me transformé a medias y las garras surgieron de mis dedos de las manos y de los pies.

—Manada. Manada. Manada —susurró Kelly.

Saltamos hacia el muro. Ox y yo fuimos los primeros en alcanzarlo, y clavamos las garras en la roca que crujió ruidosamente.

Empezamos a trepar, nuestros músculos esforzándose mientras subíamos rápidamente por el muro. Los demás nos siguieron y para cuando llegué a la cima, todos estaban subiendo.

La visión de las casas alrededor del lago me estrujó el corazón. Por un instante, sentí que nada había cambiado, y que lucía como siempre, una escena idílica de casas alrededor de un lago.

Pero era una mentira.

En cuanto llegué con Kelly a la cima, vi señales de la batalla. Una de las casas estaba quemada hasta los cimientos. Lo que le había sucedido no se había extendido a las otras casas, aunque tampoco habían salido indemnes. Las ventanas estaban rotas. El porche de una de las casas estaba destruido. Las puertas colgaban de las bisagras como si las hubiera pateado para abrirlas.

Salté del muro; el aire silbaba a nuestro alrededor a medida que nos acercábamos a toda velocidad al suelo. Kelly gruñó en mi oreja cuando aterricé agazapado. Se deslizó de mi espalda, tambaleando un poco y sacudiendo la cabeza.

—¿Estás bien?

—Sí, estoy bien.

Los demás aterrizaron alrededor nuestro.

Estaba listo para cumplir las órdenes de Ox, dispersarnos y explorar a ver qué encontrábamos cuando Rico habló.

—¿Dónde está todo el mundo?

Nos detuvimos. Los lobos ladearon la cabeza y escucharon.

No había movimiento.

—Tal vez se han ido —dijo uno de los Omegas, destellando los ojos—. Se han escapado.

Un niño se rio y el sonido resonó por el lago.

—Maldición —exclamó Rico—. Por eso nunca quiero tener hijos. Cuestan demasiado dinero y también pueden ser controlados por un brujo desquiciado y convertidos en máquinas asesinas. Que se vayan a la mierda. A la mierda con todos los niños.

—¿La distribución es la misma? —me preguntó Joe.

—Sí. Por lo que puedo ver.

—Vamos, entonces —ordenó Ox, y sentí que su poder me invadía cuando sus ojos se llenaron con el familiar remolino rojo y violeta—. No se detengan hasta que haya acabado.

Fuimos. Nos repartimos en pequeños grupos por el complejo. Kelly, Rico y Chris me siguieron. Chris se había transformado de vuelta en lobo y yo me quedé transformado a medias. No podía desconectarme de Kelly, necesitaba que pudiera oírme. Rico y Chris estaban en sintonía con la manada. Kelly no. No podía soportar la idea de él avanzando a ciegas.

Nos mantuvimos cerca mientras nos movíamos entre las casas. El silencio era sobrecogedor; el único sonido era el sonido de las olas contra la costa rocosa. Kelly se quedó cerca de mí y su mano me rozaba la espalda desnuda. Rico y él habían desenfundado las armas y examinaban el entorno con los ojos entrecerrados.

Las casas a cada lado de nosotros estaban vacías. La de la izquierda tenía agujeros en la pared, pequeños e irregulares, y me llevó un momento reconocer qué eran. Parecía que habían sido abiertos a dentelladas, creando el espacio suficiente para que un niño se deslizara dentro.

Rico tenía razón. A la mierda con los niños.

—¿Qué demonios? —susurró Rico, espantado—. Esto está sacado de alguna película de terror. No me gusta. Soy una minoría. Todo el mundo sabe que las minorías son las primeras en morir en las películas de terror.

—Nadie va a morir —protestó Kelly.

No si yo podía evitarlo.

Rodeamos el lago, manteniendo distancia suficiente entre nosotros y el agua para no quedar atrapados si nos sorprendían. Podía ver a los demás detrás nuestro y al otro lado del lago. Elizabeth y Jessie se movían con rapidez e iban de casa a casa, deteniéndose solamente para que Elizabeth se asegurara de que cada casa estaba vacía antes de avanzar a la siguiente.

Nos llevó casi diez minutos volvernos a reunir en la costa noreste del lago.

Elizabeth observaba la casa más grande y se paseaba delante de ella, gruñendo por lo bajo.

Los lobos parecían confundidos. Los Omegas iban de un lado a otro. Los Alfas gruñían por lo bajo y mostraban los colmillos.

Sabía por qué.

Yo también la sentí.

Di un paso hacia la casa. Kelly intentó detenerme, pero lo ignoré cuando su hermano y el lobo gris se colocaron uno a cada lado de él.

—¡Michelle! —grité en dirección a la casa—. ¡Sal ahora! ¡Estás rodeada!

No sucedió nada.

Cerré las manos en puños.

—¡Sal de una vez, maldita sea!

Nada. Estaba a punto de irrumpir en la casa y traerla a la rastra cuando Ox me puso la mano en el hombro. Lo fulminé con la mirada, pero su serenidad y calma me invadieron y envolvieron.

Me apretó el hombro y dejó caer la mano. Se volvió hacia la casa y elevó la voz.

—Se ha terminado, Alfa Hughes. O, al menos, pronto terminará. Esto ha durado demasiado tiempo. Puede terminar de manera pacífica. Seguramente usted también prefiera eso. Su gente ha sufrido mucho. Es una Alfa, y una Alfa pone siempre a su manada por encima de todas las cosas.

Pensé que no funcionaría.

Pensé que nos ignoraría.

Pero la puerta se abrió.

Michelle Hughes salió al porche.

Tenía puesto un vestido largo que fluía alrededor de sus pies descalzos. Su sombra se extendía detrás de ella en el sol de la mañana. El cabello le caía sobre los hombros y sus ojos eran rojos.

Sentí el tirón cuando me miró, suave y silenciosa. Un murmullo de lo que había sido y no volvería a ser. Nos examinó con el ceño fruncido. El porche crujió bajo su peso. Su boca hizo una mueca al ver humanos. Al ver a Carter y a Mark con sus ojos violetas. Enfocó la mirada en los árboles y una expresión compleja le cruzó el rostro.

—Alfas —dijo, volviendo a posar la mirada en nosotros—. Han venido.

—Sabía que lo haríamos —le dijo Joe.

—Lo sabía, principito —reconoció—. No esperaba menos de la manada Bennett. Siempre metiendo el hocico en los asuntos ajenos. Nunca aprenden del pasado.

Sacudió la cabeza.

—Thomas entendía. Jamás hubiera…

Carter logró contener a su madre cuando se lanzó hacia adelante, los colmillos desplegados, los ojos ardiendo. Michelle ni se inmutó cuando Elizabeth le lanzó una dentellada y creó surcos con las uñas en la hierba y en la tierra.

—Parece que he tocado un tema sensible —dijo Michelle—. Mis disculpas. Nunca…

Y su rostro cambió por un instante. Parecía perdida. Confundida. Pero pasó. Cuadró los hombros y a pesar de lo que era, de todo lo que había hecho, seguía siendo una Alfa, y una muy poderosa, además.

La Alfa de todos.

—Ríndase —insistió Ox con la voz serena—. Ríndase ahora y todo esto acabará.

—Ojalá fuera tan sencillo —replicó Michelle—. No deberían haber venido. Deberían haberse quedado en Green Creek y podríamos…

—Cielo santo —exclamó Jessie—. Señora, no sé qué humos se le han subido a la cabeza, pero si piensa que vamos a permitir sin más que destruyan manadas, no sabe quiénes somos.

Michelle ladeó la cabeza y enfrentó la mirada desafiante de Jessie.

—Humanos. Nunca entendí la atracción. ¿Qué pueden aportar a una manada de lobos? Son tan… frágiles.

—¿Sí? Por qué no baja para averiguar quién es la frágil —Jessie movió la cabeza de lado a lado e hizo crujir su cuello, mientras golpeaba la palanca con la mano—. Me parece que se sorprenderá.

Michelle se rio con amargura.

—Estoy segura de que será así. Tienes corazón de guerrera. Lo veo. No será suficiente, pero te veo. Jessie, ¿verdad? La maestra. Y Rico. El campesino del taller mecánico.

—Vete a la mierda tú también, perra —gruñó Rico.

Michelle nos recorrió con una mirada de desprecio hasta llegar a Kelly. Di un paso hacia adelante pero no fue suficiente.

—Y tú. Kelly Bennett. Esto es culpa tuya. No podías dejarlo ir. No podías dejar que las cosas siguieran su curso.

—Me has robado —declaró Kelly con frialdad—. Y voy a asegurarme de que nunca vuelvas a tocarlo.

—¿En serio? ¿Y cómo piensas…?

Kelly se movió con rapidez. Salió de detrás mío y alzó su arma. El estallido del disparo me hizo zumbar los oídos y me hizo lagrimear.

Si hubiera sido otra, el tiro a la cabeza hubiera sido certero.

Pero se trataba de una Alfa.

Movió la cabeza hacia un costado y la bala de plata se incrustó en la puerta a sus espaldas.

El ruido del arma rodó sobre el lago y resonó por el complejo.

La expresión de Michelle cambió, su cara se elongó.

—No deberías haber hecho eso.

—¡Detrás de ustedes! —gritó Aileen.

Miré por encima del hombro.

Allí, en el sendero que se alejaba de la casa de la Alfa, había un hombre delgado.

Su postura era rígida, como si todos sus músculos estuvieran contrayéndose al mismo tiempo. Tenía la boca abierta. Le chorreaba una línea de saliva del labio inferior al mentón. Tenía los ojos completamente blancos. Respiraba con una respiración áspera y agitada. Dio un paso hacia nosotros de una manera poco natural, sus rodillas casi no se flexionaban. Parecía estar unido a cuerdas invisibles, como una marioneta.

Y lo conocía.

Me había dicho la verdad, una vez, aunque yo no me había dado cuenta en ese momento.

Eres. Lobo.

Eres. Manada.

Eres. Bennett.

—Dale —gruñó Gordo. Mark rugió junto a su compañero y le rodeó la cintura con la cola.

Dale no respondió. Tampoco estaba seguro de que siguiera siendo Dale.

Alzó las manos y sus dedos se crisparon.

—¡Muévanse! —gritó Patrice.

Hubo un instante en el que no sucedió nada.

Luego, se desató el caos.

Michelle saltó del porche hacia los Alfas y su vestido se desgarró a medida que cambiaba. Joe le dio un empujón a Ox y Michelle aterrizó en el sitio donde habían estado parados. Los jirones de su vestido cayeron al piso. Su lobo era más grande de lo que recordaba y rivalizaba con Ox, Joe y el lobo gris. Tenía los ojos en llamas.

Antes de que pudiera moverse de nuevo, Elizabeth saltó y le hundió las garras en el lomo. La cabeza de Elizabeth se movía con la rapidez de una cobra y Michelle gimió cuando le hundió los colmillos en la nuca y sacudió.

Gordo gritó una advertencia cuando el suelo bajo nuestros pies comenzó a abrirse. Miré por encima del hombro justo para descubrir colores brillantes arremolinándose frente a Dale mientras la magia le brotaba de la punta de los dedos. Seguía teniendo la boca abierta y los ojos blancos. Cayó al suelo y lo golpeó con ambas manos.

Con un temblor profundo, el suelo se abrió y columnas de tierra y roca se alzaron alrededor de nosotros. Algunas personas gritaron al caerse. Kelly apuntó a Dale y disparó, pero la bala rebotó con estrépito contra una barrera invisible.

Tomé a Kelly de la mano y lo arrojé a un lado justo cuando una columna se elevaba en donde había estado parado. Llovía tierra, hierba y roca sobre nosotros.

Luego, llegaron los niños.

Aparecieron corriendo entre las casas.

Se lanzaron desde los techos.

Un par emergieron del lago, chorreando agua, con los ojos violeta Omega. No estaban transformados pero el pelaje les brotaba y desaparecía de las caras, y sus garras eran como pequeñas agujas filosas.

Nos separamos en direcciones opuestas. Me volví para ver cómo Michelle hacía caer Elizabeth; la madre loba aterrizó contra el suelo con un ruido espantoso. Joe y Ox se transformaron, negro y blanco, yin y yang, cargaron contra Michelle.

Los tatuajes de Gordo brillaban como nunca cuando Mark se lanzó hacia Dale. Por un instante, pensé que lo alcanzaría y le destrozaría la garganta, pero Dale levantó la cabeza, con los ojos abiertos. Mark se paró en seco con un gemido de sorpresa cuando se elevó en el aire y levitó a unos metros del suelo. Su cuerpo se contorsionó dolorosamente antes de ser estrellado contra la pared de una casa.

—Ah —jadeó Gordo—, no deberías haber hecho eso.

Tomé a Kelly de la mano y lo alejé de la casa, seguido por Rico, con el arma levantada.

—¿A quién le disparo? —gritaba—. ¿A quién le disparo?

No supe qué decirle.

Rico no podía dispararle a los niños que atacaban cual enjambre a los lobos. Patrice gritó de dolor cuando una niñita le clavó las garras en la pierna. Uno de los Alfas levantó a un niño llamado Caden que siempre sonreía con alegría al verme, y lo lanzó hacia el lago. Aterrizó y chapoteó, y emergió escupiendo, listo para dirigirse de nuevo hacia la orilla.

Rico no podía dispararle a Michelle, que estaba enredada en una pelea con Joe y Ox que se movían en una bruma sangrienta. El pelaje blanco de Joe estaba cubierto de sangre. Los ataques de Michelle eran salvajes y por lo bajo, y Ox gimió cuando ella le mordió el cuarto trasero.

Rico no podía dispararle a Dale, porque tenía una barrera frente a él.

Era caos.

El lobo gris se enfureció cuando una niña aterrizó sobre Carter y le clavó las garras en la nuca. Gavin estaba a punto de lanzar un ataque feral contra ella, pero Carter se movió rápidamente y la niña cayó al suelo y se quedó allí pestañeando hacia el cielo.

—Tenemos que ayudarlos —jadeó Kelly, con el sudor brotándole de la frente—. Tenemos que…

Allí, de pie en la parte de atrás de la casa de Michelle, estaba Tony.

Junto a él estaba Brodie, el niño cuya manada le había sido arrebatada de una manera tan cruel.

Se tomaban de la mano y tenían los ojos violetas. Tony me miró inexpresivo. No me reconoció. Tampoco Brodie.

Avancé hacia ellos.

Se dieron vuelta y se echaron a correr.

Los perseguí.

—¡Robbie, no! —gritó Kelly cuando cambié de forma y caí al suelo corriendo como un

lobo

soy lobo

soy

manada

soy bennett

cachorros

cachorritos

paren

oigan

escúchenme

resistan

resístanse

deben parar

los ayudaré

los salvaré

yo

grité cuando recuperé la forma humana de una manera violenta al pasar por una defensa que no se parecía a ninguna otra que hubiera sentido antes. Caí al suelo y rodé, y una piedra filosa me lastimó la espalda. Sentí que empezaba a sanar, aunque más despacio de lo normal.

Me incorporé justo para ver cómo Tony y Brodie desaparecían por un camino familiar.

Los sonidos de la batalla me llegaban desde atrás, pero parecían distantes.

Di un paso hacia adelante y…

Una mano me tironeó del brazo.

Giré sobre mis talones para descubrir a unos asustados Kelly y Rico.

—¿Qué estás haciendo? —quiso saber Kelly.

—Tony. Brody. Están aquí. Y sé a dónde están yendo.

Rico miró más allá en dirección al camino de tierra.

—¿A dónde?

—A mi antigua casa. La que compartía con Ezra. Con Livingstone —me liberé del agarre de Kelly—. Tenemos que ayudarlos.

—Quizá deberíamos…

—Lo prometimos —le gruñí a Rico—. Le dijimos a Shannon que los ayudaríamos.

—Estás yendo a dónde él quiere —observó Kelly en voz baja—. Tienes que ser consciente de eso. Tienes que entender que te está esperando.

Asentí.

—Lo sé. Pero no tenemos elección. No podemos permitir que se los quede. No podemos permitir que gane.

—Mierda —gimió Rico. Alzó el rostro hacia el cielo y respiró profundo—. Bueno. Estábamos completamente locos al venir aquí de todos modos. ¿Qué mal hace una o dos decisiones malas más?

Y luego ese hombre, ese ridículamente maravilloso ser humano, aulló al cielo, con los tendones de su cuello marcados. Resonó en el bosque y oímos los aullidos de respuesta que llegaban del complejo.

—He estado practicando —se encogió de hombros Rico cuando nos quedamos mirándolo con la boca abierta—. Bastante bien, ¿eh? Y, que me den, tú estás desnudo y nosotros tenemos armas y nos vamos a enfrentar a un brujo malvado. Hagámoslo.

Salió corriendo camino abajo.

Sentí algo en el pecho, algo que no recordaba haber sentido antes. Un tirón que casi se sentía familiar.

Y tenía que ver con Rico.

Lo seguimos camino abajo.

La casa estaba igual a como la había dejado.

Se me estrujó el corazón al verla.

Nos detuvimos a un par de metros de distancia.

Brodie y Tony estaban en el porche, aún tomados de la mano. Nos observaron mientras nos acercábamos, gruñendo desde lo profundo de sus gargantas, las cabezas ladeadas.

—Bueno —susurró Rico, con el arma levantada—. ¿Ahora qué? Están atrapados, ¿verdad? Quiero decir, nosotros también, probablemente, pero igual.

Di un paso hacia los niños.

—Tony.

Ninguna señal de reconocimiento.

—Lo conoces —dijo Kelly.

Asentí, sin quitarles la vista de encima.

—Él no te conoce a ti. Ya no.

—Tony —repetí, y el chico me mostró los dientes—. Está bien. Soy yo, Robbie. Estoy aquí. Estoy…

—¿Me escuchas, querido?

Caí de rodillas, sujetándome la cabeza, invadido por una oleada de magia terrible. Me envolvió y borró cada uno de mis pensamientos. Grité en el suelo, luchando para no perder el control aunque mi mente se había llenado de una niebla densa y cargada. Era relajante. Tranquilizadora. No quería nada más que dejarme llevar.

Y entonces oí a Kelly.

—Robbie, Robbie, por favor.

Apreté los dientes y me llevé la mano al hombro desnudo y cubrí la marca que había dejado él con sus dientes. La marca que no recordaba haber recibido.

La marca que significaba compañero.

Levanté la cabeza, la niebla me tironeaba con sus largos tentáculos.

—No —pude decir con una voz gutural—. No. No puedes. No puedes.

Livingstone estaba de pie en el porche, detrás de los niños, con las manos sobre sus cabezas.

—Creo que descubrirás que puedo. Y que lo haré.

Rico y Kelly giraron a mi alrededor en un movimiento que habían practicado, con las armas levantadas.

Dispararon contra la casa, y aunque su puntería era impecable, las balas chocaron contra una barrera frente al rostro de Livingstone y rebotaron dentro del porche.

Livingstone sacudió lentamente la cabeza.

—Todo este derramamiento de sangre. ¿Y para qué?

—Sí, no me parece que seas la persona indicada para hablar de derramamiento de sangre —replicó Rico mientras recargaba—. Sabes, teniendo en cuenta todo lo que has hecho.

Livingstone me miró con una expresión suplicante.

—Te estoy dando una oportunidad, Robbie. Para que me des lo que quiero. Todo esto puede evitarse. Todo.

—Lo robaste —gruñó Kelly, apuntando a Livingstone de nuevo, aunque era inútil—. Nunca volverás a ponerle las manos encima. No mientras yo esté de pie.

—Entiendo —dijo Livingstone—. Entonces quizá sea mejor que no sigas de pie.

No pude detenerlo.

No fui lo suficientemente rápido.

Levantó la mano.

Intenté alcanzar a Kelly.

El aire a su alrededor crepitó y chispeó y salió despedido al otro lado del camino. Se estrelló contra un árbol. Oí el crujido del hueso cuando se le quebró la pierna. Gritó, y yo grité con él cuando cayó al suelo al pie del árbol. Se dio vuelta y empezó a arrastrarse hacia mí, con la pierna colgándole detrás.

—Qué perseverancia —se maravilló Livingstone—. Entiendo qué es lo que ves en él, Robbie. Lo comprendo ahora. Compañeros. Es una pena, la verdad. ¿Me escuchas, querido?

Grité de nuevo cuando la niebla volvió a envolverme la mente.

—¡Resiste! —gritó Kelly—. ¡Robbie, resístete, maldición!

—No puede —afirmó Livingstone—. Veo lo que los brujos le han hecho. Cómo lo han protegido. Es solo cuestión de tiempo. Robbie, querido, escúchame. Escucha mi voz. Hay un humano junto a ti. Es una amenaza, al igual que tu padre. ¿Recuerdas lo que tu padre hizo? Este humano hará lo mismo. Puedes detenerlo.

Giré la cabeza hacia Rico.

Rico retrocedió. Levantó el arma hacia mí.

—Robbie. Por favor. No me obligues a hacer esto.

Me incorporé lentamente.

Rico retrocedió tambaleante mientras Kelly intentaba ponerse de pie, gritando cuando la pierna herida cedía. Pero era algo distante, una cosa lejana, perdida en la niebla.

Le gruñí al hombre con el arma que tenía delante de mí.

Este humano.

Di otro paso más.

El cañón del arma tembló.

—No —susurró Kelly—. Rico, no…

Le quité a Rico el arma de la mano de una palmada antes de que pudiera disparar. Cayó en el piso y rebotó lejos de él. Alzó las manos para protegerse.

No me detuvo.

No me…

—Te veo, ¿sabes? —dijo Kelly.

—Te veo —dijo.

—Y nunca te dejaré ir —dijo.

Y yo…

Lo nuestro fue bueno. Fuimos despacio. Tú sonreías todo el tiempo. Me trajiste flores una vez. Mamá se enojó porque las arrancaste de su cantero y aún tenían raíces y tierra en la punta, pero estabas tan orgulloso de ti mismo. Dijiste que era romántico. Y te creí. Había algo… No lo sé. Eterno. Acerca de tú y yo. Veníamos aquí a veces. Los dos solos. Y fingías conocer todas las estrellas. Inventabas historias que eran totalmente falsas, y recuerdo mirarte y pensar qué maravilloso era estar a tu lado. Y que, si teníamos suerte, habría… Ah. Mira. De nuevo.

—Luciérnagas —susurré.

—¿Qué? —preguntó Livingstone, con un dejo de alarma en la voz.

—Luciérnagas —repetí, más fuerte, a medida que la niebla se levantaba—. Es todo luciérnagas y…

El tiempo se ralentizó.

Alcé la cabeza al cielo.

Ella susurró lobito, lobito, ¿no lo ves? Eres el amo del bosque, el guardián de los árboles.

Nunca más silencioso como un ratón.

Comenzó en mi pecho. Un estallido de fuego.

Me consumió y ardí al sentir estas líneas como ataduras que estallaban de mí. Primero llegaron a Rico y oí lobito lobito lobito y luego avanzaron hasta Kelly, y te amo te amo te amo y siguieron y siguieron hasta llegar a Jessie y Elizabeth, Chris y Tanner, Gordo y Mark, Carter y el lobo gris, más tenue, y entonces, ay, y entonces oí a los Alfas, sus voces luminosas y poderosas, y los oí a todos. Los oí a todos cantar HermanoAmorAmigoCompañeroManada te vemos te sentimos nunca te dejaremos ir porque somos manadamanadamanada y manada es amor manada es hogar manada es…

—La manada es todo —dije.

—¿Qué es esto? —exigió Livingstone—. ¿Qué has hecho?

Lo miré, los lazos de mi manada se retorcían dentro de mí y me daban fuerza. Nunca me había sentido tan vivo. Tan vital. Tan presente, aquí, en el momento. Avancé hacia Livingstone.

—No te necesito. No te amo. No puedes controlarme. Ya no.

—¿Me escuchas, querido? —dijo, pero era algo tan pequeño, una cosita de nada que intentaba hacer sonar unas cuerdas demasiado vibrantes y fibrosas.

—No —dije.

Entrecerró los ojos.

—Así será. Recuerda, cuando te quedes sin amor, yo te di una oportunidad.

Empujó a los niños.

Tony y Brody corrieron con las garras levantadas.

Inhalé y me preparé para el impacto.

Y lo sentí, pero no desde donde lo esperaba.

Caí al costado cuando Rico se lanzó contra mí.

Me tropecé. Recordaré eso por siempre.

Me di vuelta para ver cómo Brodie hundía sus garras una y otra y otra vez en el pecho de Rico.

—Ah. Ah. Ah —dijo Rico, mientras la sangre salpicaba.

Las garras le destrozaron el estómago.

Las aves volaron de los árboles.

—No. Ay, cielos, no —exclamó Kelly.

Tony atacó a Rico, que retrocedió porque de alguna manera seguía de pie. El niño se le subió a la espalda, le rodeó la cintura con las piernas, trabó las rodillas en la cadera y levantó las garras para clavárselas en la nuca.

Rico me miró. Sonrió. Tenía los dientes cubiertos de sangre.

—Valió la pena. Todo. Tú. Ellos. Yo… —dijo.

Tony bajó las garras de nuevo.

Rico gruñó y cayó de rodillas.

Los niños saltaron de él y aterrizaron de pie, siseando, cubiertos de sangre.

Lo atrapé en mis brazos antes de que cayera.

Tenía los ojos abiertos y vidriosos. Respiraba entrecortadamente desde las ruinas de su pecho. Su sangre me manchó la piel y no podía detener la hemorragia, no podía detenerla.

—Rico, Rico —lo llamé—. Mírame, quédate conmigo, quédate conmigo.

Livingstone descendió del porche. Tony y Brodie se apretaban contra él y enterraban la cara en su estómago.

Lo miré con los ojos humedecidos.

—¿Por qué?

—Porque es la única manera —respondió Livingstone.

Alzó la mano, y sus tatuajes se encendieron.

Eché la cabeza hacia atrás y aullé una canción de espanto porque necesitaba que la manada me oyera, necesitaba que supieran todo lo que habíamos perdido. Resonó en el bosque y a lo lejos oí un rugido de respuesta que pareció un grito.

La magia nos envolvió y sostuve a Rico contra mi pecho.

—Te tengo. Te tengo. Te tengo —le susurré.

Flotábamos en el aire. No podía resistirme.

—Pensé que sería suficiente para ti —confesó Livingstone—. Realmente pensé que lo sería. Debería haber sabido que los lobos nunca te dejarían en paz.

Y luego volamos por encima de Livingstone, y justo antes de estrellarnos contra la casa y que colapsara sobre nosotros, oí a Kelly gritar mi nombre, y tuve un segundo para pensar que al menos sería rápido para él, y que entraríamos juntos al claro, y que correríamos y correríamos y correríamos bajo la luna llena y nada, nadie podría lastimarnos nunca más.

Fue como recibir un beso antes de morir.

Rico y yo nos estrellamos contra la casa, y todo se oscureció.

No estuve inconsciente mucho rato.

Abrí los ojos, con polvo y trozos de madera cayéndome en la cara.

Estaba confundido, no sabía dónde estaba ni qué había sucedido. Me dolía todo el cuerpo.

Gruñí e intenté sentarme. No llegué muy lejos.

Una viga enorme yacía sobre mi pecho. Tenía huesos rotos y cuando tosía, sentía que me ahogaba.

Las ruinas de la casa me rodeaban. Había otra viga encima de mí, que asomaba en ángulo, había creado una abertura pequeña y sostenía los escombros, aunque cuando intenté moverme crujió amenazadoramente.

Volví a apoyar la cabeza. Estaba cansado.

—Ey.

Miré al costado.

Rico estaba a unos metros de distancia, ensangrentado, el cuerpo en un ángulo extraño como si también él estuviera quebrado. Parpadeaba despacio. Tenía los ojos rojos, y por un segundo pensé que era un Alfa. Y luego el rojo le goteó sobre las mejillas.

Sonrió.

—Qué mierda, ¿verdad? Nos patearon el trasero.

Su voz era débil y áspera, las palabras explotaban con cada respiración agitada.

—Rico.

—Lobito —susurró—. Las piernas. No las siento.

Rugí de rabia e intenté quitarme la viga de encima de nuevo. La casa tembló y más madera cayó sobre nosotros.

—Yo no haría eso si fuera tú —dijo con esfuerzo Rico—. Hará que caiga todo y nos aplastará como bichos.

—Te salvaré —le prometí—. Nos sacaré de aquí.

—Sí. Claro.

Miré a mi alrededor e intenté buscar algo, cualquier cosa que me sirviera.

Que nos sirviera.

No había nada.

—Está bien —me tranquilizó Rico. Respiraba más calmado y tenía una expresión vacía en la mirada que no me gustaba—. Siempre… siempre supe que esto podía pasar.

—Rico, escúchame. Vamos a salir de aquí. Vamos a salir de aquí. Iremos a casa.

—Casa —susurró. Tosió, y una burbuja de sangre le brotó de la boca—. Bambi me pateará el trasero.

—Sí. Sí, lo hará. Y me moriré de risa cuando lo haga.

—Te amo, sabes.

Las lágrimas me caían de los ojos.

—Yo también te amo.

Asintió.

—Está bien. Estar con alguien que siente lo mismo. Al final. Yo siempre… No quería estar solo. Era mi miedo más grande. Y mira —sonrió—. No estoy solo.

—Rico. Rico.

Su pecho se alzó y bajó. Se alzó y bajó. Se alzó y bajó.

Esperé a que se alzara de nuevo.

No lo hizo.

Me miraba, sin verme.

Aullé. Más fuerte que nunca.

La casa tembló sobre mí.

Yo…

No puedo esperar a conocerte.

Pero espero que entiendas que no tengo apuro en que se concrete esa reunión.

Porque cuando te de su corazón, ya no será más mío. Y quiero tenerlo todo el tiempo que sea posible.

Seas quien seas, eres amado.

Nunca lo dudes.

Eres amado.

Había un lobo blanco con nosotros. No blanco puro. Tenía una pizca de negro en el pecho. En el lomo. Se echó a mi lado, su enorme cabeza junto a mi cara. Tenía los ojos rojos y cuando me puso el hocico contra la frente, exclamé Ah.

Los lazos de la manada dentro de mí se estiraron y busqué por todos ellos, encontré a Jessie, Chris, Kelly, Carter, Gavin, Tanner, Gordo, Mark, Joe y Ox, y allí, allí allí allí, tenue y quebrándose, estaba Rico.

Me sujeté a ese lazo y lo sostuve con todas mis fuerzas y lo traje hacia mi pecho y lo envolví alrededor de mi corazón.

El Alfa me resopló en la cara.

Y dijo manadamanadamanada manada es esperanza manada es familia manada es amor eres mi manada eres mi esperanza eres mi failia y te amo te amo te amo…

Grité y empujé la viga con mis últimas fuerzas. Se movió con facilidad, como si me lo sacaran de las manos.

El lobo blanco había desaparecido.

Encima de mí, con el sol iluminándolo de espaldas, estaba Oxnard Matheson, con sus ojos ardiendo rojo y violeta.

—Te tengo —dijo.

Le creí. Levantó la viga por encima de la cabeza y la arrojó detrás suyo. La oí estrellarse contra el suelo en la distancia. Jadeé, los lazos de la manada brillaban con fuerza.

Rodé de costado y escupí sangre.

—Rico —logré decir—. Tienes que ayudar a Rico.

Asintió y se dirigió hacia nuestro hermano.

Me incorporé cuando mis huesos comenzaron a sanar. Gemí cuando mis costillas se reacomodaron.

—Está… está…

Ox le apartó un mechón ensangrentado de la cara.

—No puedo perderte. No quiero.

Ox echó la cabeza atrás, su cuello crujió y su cara se alargó. Aparecieron sus colmillos y brillaron en la luz de la mañana.

Y bajó la cabeza de pronto y hundió los colmillos en el hombro de Rico.

La mordida del Alfa.

Y con el crujido del hombro de Rico, oí a Ox en mi cabeza decir eres manada eres hermano eres mío.

tú

eres

lobo

Al principio, no sucedió nada, y pensé que habíamos llegado tarde.

Ox se apartó.

El lazo de Rico, su tenue hilo, se desvaneció.

—No —susurré—. No, no, no…

El hilo sonó, tenso.

Una vez.

Y otra.

Y otra.

Rico empezó a convulsionar en los brazos de Ox. Abrió la boca, movió las piernas e hizo que las motas de polvo flotaran y brillaran en el sol.

Rico abrió sus ojos oscuros.

La sangre en el blanco de su pupila se retiró.

Y, entonces, allí, en esa casa, en ese lugar tan lejos de casa, llegó el destello brillante de naranja.

BESTIA

–Kelly —dije. Ox asintió.

—Distrajo a Robert. Me dio tiempo para llegar a ti.

—¿Él está bien? —frenéticamente analicé los lazos, pero todos se sentían tan intensos y ruidosos que no pude concentrarme.

—No. Ninguno de nosotros lo está. Es hora de acabar con esto.

—Ah, qué carajos… —nos volvimos, Rico estaba doblado, las manos en las rodillas, el cabello cayéndole alrededor del rostro. Estaba cubierto de sangre pero sus heridas se habían cerrado. Levantó la cabeza, olfateando, los ojos brillantes.

—¿Siempre será así? —quiso saber—. Puedo oír todo. Puedo oler todo. Y, lobito, tengo que decir que no hueles muy bien ahora.

Se incorporó con una mueca y se llevó las manos a la base de la columna.

—Te acostumbrarás —dijo Ox.

—¿Cómo?

—No tenemos tiempo para esto —les grité—. Tenemos que llegar a los demás antes de que…

—Sí, sí —refunfuñó Rico. Alzó una mano frente a la cara—. ¿Cómo hago para que salgan las garras?

Dobló los dedos, pero no pasó nada.

—Emm. Eso es decepcionante. Cuando todo esto termine y entretengamos a todo el mundo con las historias de nuestra victoria, diremos que logré que me salieran las garras enseguida. ¿Trato hecho?

—Trato —prometió Ox. Miró hacia el camino. Por encima de los árboles se elevaba una columna de humo negro—. Tenemos que apresurarnos.

Comencé a correr camino abajo. Un lobo negro apareció a mi lado, sus ojos rojos y violetas. Me sorprendí cuando noté que Rico me sobrepasaba, moviéndose más rápido de lo que me hubiera imaginado. Me miró con ojos grandes como platos.

—¿Cómo mierda estoy haciendo para moverme tan rápido? —gritó—. ¿Qué clase de ridiculez es esta?

Corrimos.

No nos habíamos ido hacía mucho.

Quince o veinte minutos, como mucho.

Pero el complejo había cambiado como si hubiese pasado toda una vida. Algunas de las casas estaban en llamas. Otras habían sido arrasadas hasta los cimientos.

Elizabeth y Jessie estaban trabadas en batalla con Michelle Hughes cerca de la casa del Alfa. Elizabeth tenía un corte feo en el costado, pero no permitía que eso la afectara. Michelle gruñía, agitaba la cola y lanzaba dentelladas. Elizabeth se agazapó como si fuera a atacarla. Pero fue Jessie quien salió corriendo, saltó al lomo de Elizabeth y dio tres pasos sobre ella antes de arrojarse sobre Michelle con la palanca por sobre su cabeza. Michelle se echó hacia la derecha pero fue demasiado lenta, y Jessie bajó la palanca sobre el costado de Michelle y la plata le quemó la piel. Michelle gimió e intentó morder a Jessie, quien rápidamente aterrizó en el suelo, rodó y se puso de pie. Nos descubrió y se sorprendió, pero volvió a enfrentarse a Michelle.

Los tatuajes de Gordo brillaban como soles. Se arañó el brazo derecho y sangró sobre el cuervo y las rosas. Se la arrojó a Dale, que estaba en la costa cerca del agua. La sangre lo golpeó en la cara y empezó a chisporrotear. La piel de Dale comenzó a desprenderse pero pareció no notarlo, y una gran roca a sus espaldas emergió del lago. Mark se arrojó sobre Gordo justo en el instante en que Dale lanzaba la roca hacia ellos. Se estrelló en el lugar donde Gordo había estado parado. Antes de que Gordo dejara de rodar, Mark estaba de pie y en movimiento, los ojos violetas, lanzándose hacia Dale. Pensé que llegaría, que lograría arrancarle la cabeza, pero los dedos de Dale se movieron. El suelo debajo de las patas de Mark se dobló hacia arriba y explotó en un estallido de tierra y piedras. Mark salió volando hacia el costado y gimió cuando se le quebró la pata delantera al aterrizar. Se me revolvió el estómago al ver el hueso brillante y húmedo asomándose por la rodilla.

El cielo brilló con una luz oscura cuando Gordo se puso de pie. Levantó su única mano y se limpió la sangre de la boca y la arrojó al suelo.

—No deberías haberle puesto las manos encima a mi compañero.

El cuervo abrió las alas.

Las rosas florecieron.

Gordo estrelló el muñón contra el suelo y gruesas ramas brotaron de él y envolvieron los brazos y piernas de Dale, las espinas negras le atravesaron la piel. Rosa silvestres florecieron en las ramas a medida que levantaban a Dale en el aire. No se resistió y mantuvo la misma expresión inmutable. Gordo gruñó y retorció el muñón en la tierra y las ramas arrojaron a Dale hacia el lago. Aterrizó a unos metros de la costa.

Gordo corrió hacia el agua. Sin detenerse, pisó las ramas que lo arrojaron por el aire en dirección al lago. Por un segundo, flotó suspendido sobre el agua, sobre Dale, que acababa de tocar la superficie. Y luego, Gordo comenzó a caer.

—¡Gordo! —gritó Rico.

Pero Gordo no tocó el agua.

Se oyó un crujido terrorífico cuando la temperatura disminuyó cien grados en un instante. En un momento, Dale chapoteaba y su cabeza se hundía en el agua, y al siguiente el lago entero se había convertido en hielo.

Gordo cayó bruscamente sobre el hielo y patinó por la superficie.

Se detuvo cerca de la mano de Dale, la única parte que era visible. Gordo se puso de pie y le escupió la mano.

Se volvió hacia nosotros. Comenzó a sonreír, pero de repente frunció el rostro.

—¡Cuidado!

Nos volvimos justo a tiempo para descubrir que Michelle se lanzaba hacia nosotros. Elizabeth luchaba por ponerse de pie con la ayuda de Jessie.

Michelle no bajó la velocidad, y no me quitó los ojos de encima.

Saltó.

Y entonces Ox, frente a mí, transformado a medias, la atrapó por la garganta. Gruñó cuando el impulso la hizo volar hacia delante. Ox le acercó la cara y bramó el llamado del Alfa. No esperó que le respondiera y la arrojó en la misma dirección en la que había venido.

Elizabeth y Jessie se agacharon para evitarla cuando pasó volando sobre ellas y se estrelló contra su casa. El porche tembló y colapsó cuando Michelle impactó contra la puerta, que se partió y se salió de las bisagras. La Alfa terminó en el interior de la casa, inmóvil.

—¿Dónde está Kelly? —le grité a Gordo.

Antes de que pudiera responderme, oí el aullido furioso de Tanner al otro lado del lago.

Corrí hacia él, con Rico aullando detrás de mí.

Solo importaba llegar a Kelly.

Pasé volando junto a Aileen y Patrice. Habían reunido un grupo de niños salvajes frente a ellos. Los niños lanzaban dentelladas e intentaban alcanzar a los brujos, pero eran incapaces de superar la barrera que habían creado.

Vi lobos muertos, al menos tres que habían venido con nosotros. Uno de ellos era un Alfa, y uno de sus Betas me miró, la confusión mezclada con miedo en el rostro, y sus ojos se volvieron rojos de pronto.

Lo ignoré.

No tenía tiempo.

Sentí a mi manada que corría detrás de mí.

Lo que encontré me hizo pararme en seco, agitado.

La tierra en el extremo sur del lado estaba chamuscada, ennegrecida y agrietada.

Tanner estaba parado sobre Chris, que yacía jadeante en el suelo, las costillas expuestas por una herida profunda.

El lobo gris, Gavin, gruñía, y nunca lo había oído tan furioso.

Robert Livingstone tenía a Carter y a Kelly sujetados por el cabello y los arrastraba hacia nosotros. Él parecía indemne. Kelly se resistía débilmente. Carter tenía los ojos cerrados y el cuerpo con aspecto de haber sufrido un ataque prolongado. Tenía la cara magullada a lo largo de la mandíbula y los ojos hinchados. No estaba sanando.

—Esto —dijo Livingstone—. Esto es lo que han hecho. Esto es lo que han provocado. ¿Les parece que yo quiero esto? ¿Les parece necesario? Pedí, lo único que pedí es lo que es mío, lo que me corresponde. Y ustedes se negaron. Todos se negaron, y hemos llegado a esto. ¿Cómo se atreven?

—Déjalos ir —gruñí, con Gavin a mi lado.

Para mi sorpresa, lo hizo. Kelly y Carter cayeron al suelo. Carter gimió y Kelly intentó incorporarse. Me miró con el rostro ceniciento. Sangraba de un corte en la frente, y la sangre le corría en riachuelos por la cara.

Livingstone estaba de pie entre ellos. No parecía enojado, parecía fatigado, exhausto. Tenía ojeras y las pupilas dilatadas. Levantó una mano hacia nosotros.

—Gavin —dijo, con voz suave—. Puedo arreglar esto. Puedo hacer que todo desaparezca. Ven conmigo. Dejemos este lugar.

Bajó la vista hacia los hermanos que yacían a sus pies, y luego nos miró. Su mirada se dirigió a nuestras espaldas, pasó de Tanner a Chris y al resto de la manada que llegaba corriendo. Suspiró y sacudió la cabeza.

—Lobos. Con ellos, todo es muerte. Sufrimiento. Lo sé. Lo sé. Volvieron a Gordo en mi contra. Envenenaron a mi esposa y le llenaron la cabeza de mentiras. Hicieron que me quitaran mi atadura y, entonces, cuando perdí todo, intentaron detenerme. Se llevaron mi magia. Me partieron en dos como si nada. Abel Bennett. Thomas Bennett —sus labios se curvaron—. El principito. El Alfa humano que no puede dejar de entrometerse en mi maldito camino.

Mi manada me rodeaba, salvaje y poderosa. Ox y Joe estaban uno a cada lado de mí, y su furia hervía y se derramaba por los lazos que unían a la manada.

—Se ha terminado —gruñó Gordo—. Los niños han sido neutralizados. Dale ha muerto. No te queda nada. Has perdido. Déjalos ir.

Livingstone alzó el rostro al cielo. Inhaló hondo y exhaló despacio.

—Eso parece. Pero eso es lo que tienen las apariencias, hijo mío. Pueden ser engañosas.

—Mi abuelo decidió perdonarte la vida —dijo Joe, cuadrándose—. Sabía lo que habías padecido. Lo que había pasado. Te mostró misericordia.

—¿Y de qué le sirvió eso? No es más que polvo —Livingstone se rio con amargura—. Como la manada. Como Thomas.

Elizabeth se transformó.

—No mereces pronunciar su nombre.

Livingstone asintió.

—Creen que han ganado. Y entiendo por qué. Pero están equivocados, lamentablemente. Gavin. No me obligues a hacer esto.

Gavin dio un paso hacia adelante, inseguro.

Carter gruñó, levantando la cabeza.

—No lo hagas —logró decir—. Gavin, está… mintiendo. No… lo escuches…

Y Gavin se detuvo.

Ladeó la cabeza y paró las orejas.

Livingstone entrecerró los ojos.

—¿Qué es esto?

—Está con nosotros —afirmó Ox—. Es manada.

—Manada —escupió Livingstone—. Manada. Está bien. Recuerden, esto es culpa suya.

Miró a Carter.

—Ustedes me obligaron a hacer esto.

Levantó la mano hacia nosotros y sus tatuajes estallaron de luz.

Una ola de magia nos tumbó, como si fuera una tormenta. Caímos al suelo con brusquedad. Nos destrozaba la piel. Jessie intentó ponerse de pie, pero salió despedida en dirección a Tanner y Chris.

Ox apretó los dientes e intentó incorporarse, luchando contra los vientos crecientes. Joe se levantó detrás de él y lo empujó, y ambos avanzaron. Mark se hizo un ovillo alrededor de Gordo para evitar que saliera volando. Rico se sujetó de mi pierna y yo clavé las garras en la tierra.

Livingstone volvió a sujetar a Carter del cabello y lo levantó como si pesara nada. Carter estaba demasiado débil como para resistirse. Kelly golpeó inútilmente las piernas de Livingstone.

—Lo siento, niño —oí que el brujo decía, a través de vendaval—. Pero este es el precio que debes pagar por lo que tu familia le ha hecho a la mía. Tu sacrificio no será olvidado.

Las marcas de su brazo comenzaron a moverse y Carter gritó, su cuerpo comenzó a convulsionar como si lo estuvieran electrocutando. Los tatuajes treparon por el brazo de Livingstone y eran oscuros, una magia negra y malvada.

Elizabeth gritó por su hijo cuando los tatuajes llegaron a la mano del brujo y avanzaron hacia la boca abierta de Carter.

Algo pasó junto a mí, tan rápidamente que no pude distinguirlo.

Carter cayó al suelo y la tormenta cesó.

Parpadeé lentamente.

Livingstone pataleó en el aire; una gran mano le cubría la cara, sus garras se le clavaban en la piel.

Había un hombre ante él, el pelaje blanco, gris y marrón del lobo gris desaparecía en su cuello sus hombros mientras recuperaba su forma humana. Era casi tan alto como Kelly, el pelo oscuro le caía largo y despeinado sobre los hombros. Le temblaban los delgados músculos de los brazos y de las piernas. Tenía el rostro contorsionado por la ira. Me llevó un momento darme cuenta de qué, quién, era. Se parecía al hombre que se retorcía en sus brazos, al brujo que estaba junto a mí, aunque era una versión más joven.

—No. Lo. Toques —gruñó Gavin.

Y en ese momento arrojó a su padre con todas sus fuerzas. Livingstone voló hacia atrás, y justo antes del instante que se estrellara contra los restos ardientes de la casa a sus espaldas, vi la expresión de su rostro.

Traición.

Chocó contra la casa, que colapsó entre chispas y llamas.

—Ay, mierda. Creo que soy bisexual —susurró Carter, imposible y ridículamente, con la boca llena de sangre.

Antes de que nadie pudiera reaccionar a eso, o a este nuevo lobo convertido en humano que nos había salvados a todos, las ruinas de la casa explotaron y los escombros volaron hacia nosotros.

Gavin se lanzó sobre Carter y Kelly para protegerlos de la explosión.

Livingstone emergió del fuego.

—Me han robado —exclamó, bajando al suelo—. Gordo. Robbie. Gavin. Todos con los Bennett. Todo lo que era mío, ¡me lo han quitado!

Levantó las manos y la tormenta comenzó a formarse de nuevo.

Miré a Kelly, porque lo último que quería ver en este mundo era su cara.

Amoramoramor, me susurró, mi canción del corazón.

Livingstone dio una zancada hacia adelante, y en ese momento un lobo se elevó sobre sus cuartos traseros a sus espaldas, y le clavó las garras en el cuello y en la espalda, con los ojos ardiendo.

Michelle Hughes.

Abrió la boca bien grande y cerró las mandíbulas sobre su hombro.

La mordida del Alfa.

En un brujo.

Agitó la cabeza de lado a lado.

Livingstone abrió la boca, pero no emitió sonido alguno

Michelle se apartó y cayó en cuatro patas detrás de él.

Livingstone se tambaleó hacia adelante.

Sus tatuajes comenzaron a prenderse y apagarse.

Jadeó y miró alrededor, confundido.

Se llevó la mano al cuello y se le mancharon los dedos de sangre.

—No —susurró—. Así no…

Las marcas de su piel comenzaron a estallar. Se retorcían violentamente sobre sus brazos. La piel comenzó a arderle con cada símbolo que se encendía, y a ennegrecerse.

Alzó la mano sangrienta hacia Gavin.

Hacia Gordo.

Hacia mí.

—Por favor —suplicó.

—Por favor, ayúdenme —rogó.

—Por favor, no me dejen morir —pidió.

—Vete a la mierda —respondió Gordo.

Livingstone cayó de rodillas frente a nosotros. Mientras nos incorporábamos, alzó la cabeza al cielo. Corrí hacia Kelly, lo alcé y lo acerqué a mí. Me rodeó con los brazos.

—Sujétate a mí —susurré.

—Siempre.

Robert Livingstone aulló al sol de la mañana, una canción de angustia y furia que me heló los huesos. Apreté los dientes para ignorarla y, en mi mente, en lo más profundo, solo oí manadamanadamanada.

Los tatuajes treparon por los brazos de Livingstone, desaparecieron por debajo de su camisa y reaparecieron en el cuello. Se elevaron por su garganta hasta su mentón y entraron a su boca. Se ahogó cuando se abrieron paso a la fuerza hacia su interior. Se le hinchó la garganta al tragarlos.

Una descarga de magia invisible explotó sobre nosotros.

Kelly gritó y se puso rígido.

Lo abracé con todas mis fuerzas.

Mark recobró la forma humana y cayó sobre manos y rodillas, jadeando, los ojos pasando del azul hielo al violeta, al azul hielo, al violeta.

Carter estaba de espaldas en el suelo, los brazos y las piernas temblando en la tierra, el mentón apuntando al cielo.

Y luego, terminó.

Robert Livingstone parecía viejo y apagado. Tenía la piel amarillenta y los ojos cerrados. Respiró una vez. Y luego otra. Y otra más.

—Este no es el final —dijo.

Cayó de cara al suelo.

Su corazón tartamudeó.

Y luego murió, silencioso como un ratón.

Se hizo el silencio en el complejo, los únicos ruidos eran el movimiento y el crujido del hielo en el lago.

—Robbie —susurró Kelly.

Me aparté, apenas.

Y los ojos de Kelly eran los de un lobo Beta, naranjas. Gruñó cuando su pierna fracturada se reparó sola con un chasquido audible.

Lo besé con todo mi ser.

Y lo sentí, lo sentí, lo sentí en mi cabeza y en mi corazón, su voz cantaba la canción del lobo.

Oí un sollozo ahogado y miré, y me quedé estupefacto al ver que a Gordo le caían lágrimas por las mejillas. Tenía la cara de Mark entre las manos y le rogaba que lo hiciera de nuevo, de nuevo, maldición.

Mark lo obedeció.

Sus ojos brillaron naranjas.

Gordo abrazó a Mark con todas sus fuerzas.

Lo que quería decir…

—Carter —dijo Kelly, apartándose de mí. Corrió hacia su hermano, que acababa de sentarse con la cabeza entre las manos. Carter no tuvo ni tiempo de prepararse cuando Kelly lo volvió a arrojar al suelo. Carter lo miraba sonriendo con sus ojos naranjas como los demás Betas. Se rieron y se abrazaron y Kelly farfullaba que asesinaría a Carter si volvía a hacer algo así otra vez.

Elizabeth fue la primera en notar lo que los demás no habían considerado.

—¿Robbie? —preguntó.

La miré. Se me acercó despacio. Joe y Ox la siguieron. Chris y Tanner estaban detrás de ellos y sus heridas estaban sanando. Jessie rodeaba con los brazos a Rico, que apoyaba la cabeza en su hombro. Todos me observaban.

—¿Sí? —dije, con la voz ronca.

—¿Recuerdas?

Me quedé desconcertado. Ni siquiera lo…

Y se me cayó el alma a los pies.

Porque el vacío seguía estando allí, vasto y negro. Ah, ahora estaba iluminado, los lazos de la manada se extendían sobre él, pero seguía siendo ancho y profundo.

Agaché la cabeza.

Elizabeth corrió hacia mí y me abrazó.

—Está bien —susurró—. Está bien. Encontraremos una solución. Te lo prometo.

Un lobo gruñó.

Giré sobre los talones y me coloqué delante de Elizabeth, mostrando los colmillos.

Gavin estaba de pie sobre Kelly y Carter, los labios alzados mostrando los dientes, los ojos aún violetas. Y los tenía clavados sobre Michelle Hughes.

Había recuperado la forma humana, y tenía el cuerpo desnudo manchado de sangre.

Pálida, nos miró.

Y dijo:

—Yo… hice lo que pude.

—Tienen que creerme.

—Nunca quise esto.

—Nunca quise que esto sucediera.

—Él me controlaba.

—Como a Robbie. Igual que a Robbie. No pude resistirme. No pude detenerlo. Se los juro. Por mi vida. Solo quería que los lobos sobrevivieran. Nunca… Por favor. Por favor, créanme. Haré lo que me pidan. Joe —avanzó hacia nosotros y Ox le gruñó. Se detuvo y alzó las manos en gesto conciliatorio—. Joe. Alfa Bennett. He hecho… tanto. Por los lobos. Dimitiré. Te convertirás en el Alfa de todos. Solo… perdónenme. Por favor.

—¿Qué demonios? —murmuró Gordo. Le eché un vistazo de reojo. Estaba mirándose el brazo. El cuervo se retorcía violentamente.

Joe la miró durante un largo rato.

—Tú lo detuviste.

—Muchachos —dijo Gordo—. Hay algo que no está bien. Algo…

Michelle asintió vehementemente.

—Sí. Esperé el momento justo. Sabía que, si venían, cuando vinieran, sería nuestra única oportunidad. Tenía que hacerle creer que seguía de su lado. Hasta poder terminar con esto. Hasta terminar con él. Un brujo no puede sobrevivir la mordida del Alfa. La magia de los lobos y la magia de los brujos son incompatibles —esbozó una sonrisa temblorosa—. Está muerto. Y yo lo maté. Los salvé. Los salvé a todos…

Se sacudió hacia adelante y abrió como platos los ojos.

Grité su nombre cuando una mano ennegrecida le atravesó el pecho, los dedos terminaban en largos ganchos resplandecientes.

La sangre le brotó de la boca y Robert Livingstone se alzó detrás de ella, el cabello negro brotándole de la cara, los ojos ardiendo naranjas. Bramó por encima de su hombro y le quitó el corazón por la espalda.

Estaba muerta antes de golpear el suelo.

Livingstone sostuvo el corazón en la mano y Kelly y Carter retrocedieron. Ox y Joe avanzaron, a medio transformar, rugiendo.

Los ojos de Livingstone se llenaron de rojo.

Michelle había sido una Alfa. Y ahora Livingstone le había quitado su poder.

—Ustedes hicieron esto —siseó, y empezó a crecer, increíblemente, sus músculos ondulaban y sus huesos crujían. Se transformó, pero no se parecía a ningún otro lobo que yo hubiera visto. Su ropa cayó en jirones al piso, pero permaneció sobre los cuartos traseros, que estaban doblados a la altura de la rodilla, sus pies se convirtieron en largas patas negras con manchones de pelaje blanco en la parte superior. Su pecho se expandió y las costillas se quebraron y reformaron. Los brazos se le llenaron de músculos y las garras de sus manos tenían quince centímetros de largo, por lo menos. Su cara se estiró en una caricatura salvaje de un lobo, con la cabeza más grande que hubiera visto. Se elevaba sobre nosotros.

Una bestia.

Echó la cabeza hacia atrás y aulló. El aullido nos hizo temblar y sacudió el suelo bajo nuestros pies.

—¿Qué hacemos? —chilló Rico—. ¿Qué hacemos?

—Acabemos con esto —gruñó Ox.

—Síííí —dijo Livingstone, lanzando una dentellada.

Pero era más fuerte que nosotros.

Que todos nosotros.

Y allí, al final de todas las cosas.

Perdimos.

Ah, lo dimos todo. Ox y Joe se lanzaron hacia él y todos gritamos cuando Livingstone movió su brazo colosal y los golpeó en el pecho y los hizo caer. No tuve tiempo ni de respirar antes de que Joe cayera sobre mí y termináramos los dos en el suelo.

Rodó a un lado cuando estallaron disparos alrededor nuestro. Levanté la cabeza y vi a Jessie caminando hacia la bestia con las armas de Rico en las manos. No dejó de disparar, y las balas eran de plata, pero apenas si hacían mella, rebotaban de la cara y pecho de Livingstone y solo lo hacían enojar más. Las armas se vaciaron y Jessie las tiró al piso, deteniéndose solo para recoger su palanca antes de cargar contra Livingstone. La bestia intentó golpearla y Jessie se agachó y cayó de costado, y el impulso la hizo deslizarse hasta terminar debajo de él, entre sus piernas. Comenzó a darse vuelta, pero ella ya estaba de pie y bajando la palanca contra su lomo.

Se quebró, y la parte superior cayó al suelo.

—Bueno, mierda —se resignó Jessie.

Antes de que Livingstone pudiera ponerle las garras encima, Chris, Tanner y Rico gritaron al unísono, esos hombres valientes que tenían corazones de lobos en el pecho incluso antes de ser mordidos.

No podían competir con Livingstone. Los rechazó con facilidad. Chris y Tanner aterrizaron cerca de una casa en llamas. Rico voló hacia el lago y se deslizó por el hielo.

Tenía que ponerle fin.

Tenía que detenerlo antes de que lastimara a alguien más.

Corrí hacia él y saqué las garras.

—¡Robbie, no! —gritó Gordo, pero era demasiado tarde.

Lo haría por él.

Por Kelly.

Por mi familia.

Por mi manada.

Salté.

Y Livingstone me atrapó por el cuello.

—Tú —gruñó, acercándome a su rostro. Abrió las fauces y vi filas interminables de dientes. Me resistí y le golpeé la mano y el brazo, pero era inútil—. Te di la vida. Te di un hogar. Te di todo. ¿Y assssí es como me lo devuelves?

—Muérete de una maldita vez —alcancé a decir, y le hundí las garras en el ojo derecho. Era casi tan grande como la palma de mi mano, y jalé, y lo sentí estallar entre mis dedos.

Livingstone aulló de dolor y me apretó más el cuello, tanto que pensé que me quebraría la columna.

Pero me arrojó al suelo. Me quedé sin aliento cuando se me quebró el brazo. Giré la cabeza despacio y descubrí los restos de su ojo en mi mano.

Joe y Ox se pusieron de pie.

Carter y Kelly se enfrentaron a la bestia, junto a su madre.

Jessie rodeó a Livingstone y se mantuvo a una distancia prudencial.

Chris y Tanner me ayudaron a incorporarme mientras mi brazo sanaba.

Rico patinó por el hielo hasta llegar a la playa, con los ojos naranjas.

Mark estaba junto a Gordo, y sus cuervos tenían las alas abiertas.

—Basta. Por favor.

Tres palabras, pronunciadas con mucha dificultad.

La bestia bajó la vista.

Gavin estaba frente a él, mirando a su padre. Era extraño ver ese rostro, tan parecido a su hermano y a su padre. Pero era más duro, más oscuro. Eran los ojos.

Salvaje.

—Vete —gruñó Gavin. Su cara se contorsionaba como si luchara por formar las palabras—. Contigo. Yo. Iré. Contigo. No. No. Los. Toques.

Livingstone movió el cuello hacia su hijo.

—¿IIIIrnooos?

—Sí —dijo Gavin—. Nosotros. Nos vamos.

Livingstone le lanzó una dentellada.

—¿Por qué?

—Eres. Mi padre.

La bestia retrocedió y olfateó.

—No —protestó Carter, dando un paso hacia adelante—. No puedes…

Livingstone movió la cabeza con rapidez hacia Carter. Rugió y el ojo que le quedaba destelló a modo de advertencia.

—¡Aquí! —gritó Gavin—. ¡Aquí! Yo. ¡Iré!

Livingstone volvió a mirarlo. Y le extendió la mano, las garras brillando en el sol.

Gavin la tomó sin dudarlo.

—¡Joe! —exclamó Carter—. Tienes que detenerlo. No puedes permitir…

—No —le gruñó Gavin con los ojos violetas—. Atrás. No quiero. Esto. No quiero. Manada. No quiero. Hermano. No quiero. Tú. Niño. Eres. Un niño. No soy. Como tú. No soy. Manada.

Y su corazón nunca se alteró.

Pero mentía. Porque era manada. Eran tenues, los hilos que se extendían de él hacia nosotros, y justo cuando comenzamos a tironear de ellos, justo cuando empezamos a jalar, a cantarle, a recordarle a dónde pertenecía.

Gavin los rompió.

Carter reaccionó como si lo hubieran golpeado, se dobló en dos y le dieron arcadas.

Los demás estaban distraídos.

No vieron lo que yo vi.

La expresión en el rostro de Gavin, brevísima.

Un corazón roto, sincera y terriblemente.

Y luego, se desvaneció.

Livingstone volvió a rugir, y me tapé las orejas.

Cuando pude aclarar mis pensamientos, Gavin y Livingstone corrían.

No se detuvieron al llegar al muro. Livingstone saltó por encima de él y Gavin lo trepó usando sus garras hasta que llegó a la cima y saltó al otro lado.

Nunca miró atrás.

Desaparecieron.

Carter dio un paso hacia adelante, con la mano levantada, los dedos temblorosos.

Y cuando se dio vuelta hacia nosotros, ya no había bravuconería, ya no estaba el hombre que había conocido. En su lugar había un niño perdido, con los ojos grandes y humedecidos y un tembloroso labio inferior.

—Mamá —graznó, con el pecho agitado, y una lágrima le rodó por la mejilla. Y, ay, cielos, tanto azul brotaba de él que sentí que nos ahogaríamos todos en él—. Se… fue. ¿Mamá? ¿Por qué… por qué se marchó? ¿Por qué se fue? No me di cuenta. No me di cuenta.

Elizabeth envolvió a su hijo en un abrazo y Carter se quebró y sollozó. Ella le susurraba en el oído y le decía que todo estaría bien, que todo estará bien, mi amor, te lo prometo. Te lo prometo. Te lo prometo.

Hubo gritos de alegría cuando la gente del complejo atravesó las puertas, ahora que la magia que los atrapaba en los árboles había desaparecido. Los niños llamaban a sus padres a los gritos, con los ojos límpidos pero confundidos. El padre y la madre de Tony lo alzaron en sus brazos y lo besaron en las mejillas, la barbilla, la frente, mientras él les hablaba, les decía que había dormido mucho y que había tenido los sueños más extraños, pero que ahora estaba despierto y ¿por qué lloraban? ¿Por qué estaban tristes?

Brodie parecía perdido e inseguro, pero Ox estaba allí, de cuclillas junto a él, las manos sobre sus hombros. La cara de Brodie se frunció en un sollozo y se desplomó contra el pecho de Ox.

Elizabeth se llevó a Carter, que la siguió con la cabeza gacha, y las manos en puños a los costados.

Kelly los observó marcharse.

—¿Qué vamos a hacer? —me susurró.

Lo envolví en mis brazos.

—No lo sé.

—No podemos vencerlo. No como estamos ahora.

—Lo sé.

Giró la cabeza hacia mí.

—Gavin no quería irse.

Suspiré.

—¿Tú también lo notaste?

Asintió y siguió con la mirada a su madre y a su hermano.

—Se sacrificó. Para salvarnos.

—Ya lo solucionaremos.

—Tenemos que hacerlo. Por todos nosotros. Pero por Gordo y Carter por sobre todas las cosas. Se merecen conocer la verdad. Y él es parte de eso. Gavin es parte de esto. De nosotros.

—Es manada —dije en voz baja.

—Sí. Y no abandonamos a la manada. Jamás.

—Jamás —repetí, y lo abracé más fuerte.

Hundió la cabeza en mi cuello y respiró hondo.

—No recuerdas.

Cerré los ojos.

—No.

—Está bien.

—No…

—Hierba. Agua del lago. Sol.

Inhalé.

—Eso huelo para ti. ¿No es así?

—Sí —dije, con la voz ronca—. Así es.

—Nunca te conté cómo fue para mí. Cómo supe, ese día. Cuando regresamos. Cómo supe que eras mi compañero.

—Es…

—Hogar —susurró—. Hueles a hogar. Siempre. Y eso es lo único que importa. No hace falta que recuerdes porque yo recuerdo por los dos.

Me tragué el nudo en la garganta.

—¿Seguro?

Asintió.

Le besé la sien.

—Entonces no nos preocuparemos. No nos…

—Creo que podemos ayudar con eso —dijo una voz a nuestras espaldas.

Nos dimos vuelta para encontrarnos con Aileen y Patrice, que estaban sucios y cansados, pero sin heridas.

Ambos sonreían.

Hubo preguntas. Tantas preguntas. Los residentes de Caswell estaban asustados. Necesitaban respuestas y querían saber qué había sucedido y qué iba a suceder. No tenían Alfa, gritaron. No tenemos nadie que nos guíe.

No querían convertirse en Omegas.

Se reunieron frente a los restos de la casa que le había pertenecido a Michelle Hughes. Nos paramos frente a ella, y las olas de furia y tristeza nos llegaban de todos los ángulos. No los culpaba. Después de todo lo que habíamos padecido, después de todo lo que habíamos visto, comprendía su miedo.

Ox intentó tranquilizarlos, pero no le prestaron atención.

Solamente cuando Joe Bennett habló se calmaron.

Tenía la vista perdida en el lago, y una expresión extraña en el rostro.

—Mi padre… estuvo aquí parado una vez. Lo recuerdo. Claro como agua. Estaba llorando. Lo descubrí. Intentó ocultármelo, pero lo descubrí. No podía hablar. No podía… Un hombre llamado Richard Collins me había robado la voz —Joe miró a la muchedumbre. Respiró hondo—. Hice lo único que podía. Le apoyé la mano en la cadera y le dejé mi olor. Le mostré el cuello porque quería que supiera que, pasara lo que pasara, a pesar de lo que yo había padecido, lo conocía. Mi Alfa. Mi padre. Y quedó conmocionado por mi demostración, tanto que creo que se olvidó de que estaba llorando. Me preguntó qué estaba haciendo. Pero no pude responderle. No sabía cómo. Así que lo abracé.

Elizabeth se enjugó los ojos, con Carter junto a ella, con expresión estoica.

—Lo abracé —continuó Joe, con la voz cada vez más fuerte, un trasfondo de AlfaAlfaAlfa en sus palabras—. Porque necesitaba que entendiera que no debía ocultar su tristeza. Que no tenía que ser duro y valiente todo el tiempo. Que era mi padre y que era su trabajo protegerme, pero como su hijo, lo amaba más allá de quién fuera o qué fuera capaz de hacer. Que éramos mucho más fuertes juntos que separados.

Recorrió con la mirada a la multitud de lobos y brujos y a la última de nuestros humanos.

—Y yo seré fuerte por ustedes. Pero no puedo hacerlo solo. Los necesito. Los necesito a todos. Si me lo conceden. Si me permiten ser su Alfa, les prometo que haré todo por ustedes. Porque la manada es todo.

Al principio, nadie se movió.

Nadie habló.

Esperamos.

Y, entonces, Tony dio un paso hacia adelante. El pequeño Tony, el que tenía sangre en las manos, pero nunca lo sabría mientras yo respirara en esta tierra. Su madre intentó detenerlo, pero el padre la sujetó del brazo y sacudió la cabeza. Ella no discutió.

Tony nos miró a todos, a la manada Bennett.

Me sonrió brevemente y miró a Joe.

—¿Eres un lobo bueno? —preguntó.

—Lo intento —respondió Joe en voz baja—. Y si alguna vez fallo, tengo gente que me recordará quién soy.

—Tu manada —dijo Tony.

—Sí.

Se estiró y tironeó a Joe de la mano hasta que sus caras estuvieron separadas por centímetros. Tony le tocó la mejilla a Joe y le hundió un dedo en la piel. Se rio cuando Joe le lanzó una dentellada juguetona, gruñendo por lo bajo.

Y entonces, Tony le mostró la garganta.

Joe pestañeó rápidamente y respiró con esfuerzo por la nariz.

Recorrió el cuello de Tony con sus dedos y encendió sus ojos rojo Alfa.

Tony frunció el rostro.

Sus ojos destellaron naranjas.

La multitud suspiró. Parecía el viento.

—¡Lo hice! —chilló Tony.

—Lo hiciste —sonrió cálidamente Joe—. Y estoy muy orgulloso de ti.

—¡Gracias, Alfa! —exclamó, y volvió corriendo a los brazos de sus padres, riendo.

Joe se incorporó y tomó la mano de Ox.

—Soy Joe Bennett. Mi padre era Thomas Bennett. Mi abuelo era Abel Bennett. Tengo su fuerza en mí, y la de todos los que vinieron antes que yo. Somos manada. Sé que tienen miedo. Sé que nos esperan tiempos inciertos. Tenemos mucho por hacer. Pero lo haremos juntos porque somos la maldita manada Bennett, y nuestra canción siempre será oída.

Los habitantes de Caswell, Maine, le mostraron el cuello.

Sus ojos se llenaron de fuego de nuevo, y cuando aulló, supe que las cosas nunca volverían a ser las mismas.

En las ruinas del complejo, aullamos con él.

Joseph Bennett.

El Alfa de todos.

LA CANCIÓN DEL CORAZÓN

Al final de septiembre, un día normal, supe que era hora.

O, mejor dicho, Gordo lo supo y no tuvo problema en comunicármelo.

—Te estás comportando como un idiota —gruñó al cerrar la puerta de la oficina. Señaló la silla que había frente al escritorio. Pensé en discutir, pero la expresión de su rostro me hizo mantener la boca cerrada. No estaba para escucharme decir tonterias.

Me senté y me negué a mirarlo.

Suspiró al hundirse en su silla.

—Muchacho, no sé por qué quieres prolongar esto.

—Sí, bueno. ¿Quién quiere acordarse del momento en que casi asesinó a dos miembros de su manada?

Gruñó y se rascó el muñón.

—Es más que eso.

Hice una mueca.

—No es…

—¿A qué le tienes tanto miedo? Aileen y Patrice dicen que tiene que…

—Sé lo que dijeron —exclamé. Me quité las gafas y me pasé la mano por el rostro—. Solo…

—Solo…

No quería decirlo en voz alta. Me sonaba ridículo hasta a mí. Pero Gordo no pensaba dejarme irme de allí sin que le dijera algo. Y si no hablaba con él, probablemente jamás diría nada.

Me mordisqueé el labio inferior.

—¿Y si no me gusta la persona que era?

Parpadeó.

—¿Qué?

Traté de contener mi frustración.

—Tengo esta… esta vida. Logré construirla, incluso después de todo lo que pasó. ¿Y si recupero los recuerdos y todo cambia? ¿Y si no me gusta quién era y quién seré? No hay vuelta atrás si lo hago —lo miré esperanzado—. A menos que puedas quitarlo de nuevo si…

—Sí, eso no va a pasar. No te haría eso, muchacho.

Me desinflé.

—Es difícil.

—Lo sé. Pero te estás comportando como un idiota.

—¡Ey!

Puso los codos sobre el escritorio. Estaba tremendamente malhumorado y sentí una oleada de afecto por él. Ese hombre ridículo que por alguna razón me amaba como a un hermano. Lo que, por supuesto, yo no decía en voz alta, dado lo sensible que era la cuestión de los hermanos en ese momento. Sabía que Gordo hablaba con Mark acerca de Gavin, aunque no los detalles. Fuera de eso, Gordo no lo nombraba para nada. Pero sabía que estaba dolido, casi tanto como Carter.

Después de la batalla, Joe decidió quedarse en Caswell para darle tiempo a todos a acostumbrarse a él, para ayudarlos a reconstruir sus hogares y sus vidas. También quería asegurarse de que nadie siguiera bajo el control de Livingstone. Michelle había sido la Alfa y Livingstone le había quitado su poder, pero no lo había ejercido en el complejo. Se había marchado. Había conseguido lo que quería. Mayormente.

Algunos de los lobos se habían marchado, porque no querían saber nada con los Bennett. Santos, el que había sido el guardián de Dale y quien había perseguido a Alfa Wells y su manada, era uno de ellos. No sabía si había ido en búsqueda de Livingstone, pero un día estaba allí y al siguiente no, sin siquiera dejar una nota.

Tenía la sensación de que volveríamos a verlo.

Pero Joe se ganó la aprobación de su nueva manada cuando honró a Michelle Hughes con una pira digna de una Alfa, a pesar de lo que había hecho. Ardió, y cuando no fue más que humo y cenizas, sentí que se me había quitado un peso de encima. Me permití algunas lágrimas por ella, pero eso fue todo.

Se discutió brevemente intentar mudar a todo el mundo a Green Creek, pero hacer que todos armaran las maletas y cruzaran el país no era factible. No había lugar, al menos no todavía. Creía que Joe y Ox estaban haciendo planes, aunque fueran provisorios. Al principio, Elizabeth, Carter y Tanner se habían quedado con Joe en Caswell, y Ox iba y venía entre los dos lugares. Habían regresado la última semana, antes de la luna llena, a comienzos del mes. Yo no había estado listo entonces. No sabía si lo estaba ahora.

Me decía que teníamos cosas más importantes en las que concentrarnos.

Sanar.

Rearmar nuestras vidas.

Buscar a Livingstone y a Gavin, aunque habían desaparecido completamente.

Pero…

Era yo, nos informaron Aileen y Patrice. Era yo. El motivo por el cual no me había recuperado como Carter y Mark después de la muerte inicial de Livingstone, el motivo por el que mi puerta no se había roto en pedazos como la de ellos, era porque yo no quería que eso sucediera.

Yo la mantenía cerrada.

—Tienes miedo —dijo Aileen con calma— de lo que encontrarás. De recordar todo lo que ha sucedido. Y ese miedo es más fuerte que cualquier magia que Robert Livingstone haya poseído. Hasta que no superes ese miedo, seguirás como estás.

No quería creerle ni a ella ni a Patrice, pero sabía que tenían razón.

Kelly no me presionó. No sabía por qué hasta que me dijo que apoyaba cualquier decisión que tomara. Pero me pareció ver algo en sus ojos, algo en su voz que indicaba que mentía, aunque su corazón se mantuvo constante.

Lo amaba con pasión.

¿Y si eso cambiaba? ¿Y si nada volvía a ser lo mismo?

Tenía a mi favor que estaba distraído, intentando que Carter se abriese. Carter, que se había vuelto arisco y malhumorado, y que rara vez sonreía o hablaba. Oí muchas de sus conversaciones unilaterales en las que Kelly le suplicaba por teléfono sin éxito. Se ponía mal, pero no se me ocurría qué otra cosa se podía hacer, fuera de encontrar a Gavin y traerlo de vuelta.

Carter casi le había arrancado la cabeza a Kelly de un tarascón cuando se lo dijo. Oí la furia en su voz cuando gritó que Gavin había elegido, y que a él le importaba un bledo.

Elizabeth decía que Carter pasaba mucho tiempo en la reserva a las afueras de Caswell. Deseaba que encontrara la paz en los árboles que había encontrado yo.

—Esto no es solo por ti —decía Gordo—. Yo… mira, muchacho. No pretendo saber cómo son las cosas entre Kelly y tú, pero sé cómo es ser compañero de un lobo. Y todo el lastre que trae consigo. Las cosas han mejorado con Mark, pero hemos tenido que luchar con uñas y dientes, colmillos y garras, para llegar a donde estamos. Amar a un lobo… es difícil. En particular cuando uno de esos lobos es un Bennett. No viven vidas normales.

Resoplé, sin poder contenerme.

—Eso es quedarse corto.

Me ignoró.

—Pero nunca sabrás cuán profundo es el amor hasta que aceptes la verdad. Quizá pienses que puedes continuar como hasta ahora, y quizá puedas, por un tiempo, al menos. Pero sabes, en el fondo, que no es todo. Que sigues reservándote una parte de ti. Y Kelly no se merece eso. No después de todo. No después de todo lo que hizo para llegar a ti.

Agaché la cabeza.

—No quiero hacerte sentir mal, muchacho. Solo quiero exponer todo el asunto ante ti. Darte algo en qué pensar.

Asentí y presté atención a los sonidos de Rico y Chris en el taller, el rock espantoso que sonaba en la vieja radio.

La silla de Gordo crujió cuando se recostó en ella.

—Tenemos una batalla entre manos. Un día, y uno muy cercano, lo encontraremos. Y cuando lo hagamos, será él o nosotros. Y necesitaremos tener a todos los que podamos a nuestro lado, en plena capacidad.

Lo miré.

—Tu padre.

—Sí.

—Y tu hermano.

—Me importa una mierda…

—No mientas, Gordo. No a mí. No cuando me estás diciendo estupideces acerca de la verdad.

Hizo sonar los nudillos al cerrar un puño.

—Yo… —sacudió la cabeza—. Maldición. No sé pensar… acerca de él.

—Gavin.

—Sí.

—Se parece a ti.

—Y una mierda —gruñó Gordo—. Cabrón sarnoso.

Me reí. Gordo pareció sorprenderse, y sus labios se arquearon.

—Bastardo.

Me puse serio y me coloqué las gafas de nuevo.

Lobito, lobito, ¿no lo ves?

—Haré un trato contigo.

—¿Qué? —preguntó, receloso.

—Haré esto. Lo que tenga que hacer. Para recuperar mis recuerdos. Pero tú tienes que prometerme que cuando encontremos a Gavin, cuando lo traigamos de vuelta, lo tratarás como me tratas a mí.

—¿Y cómo te trato?

—Como si fuera tu hermano.

Gordo se quedó estupefacto. Abrió y cerró la boca.

—Mierda. Muchacho. Robbie, tú eres mi hermano.

—Lo sé. Pero él también. Y se merece saberlo. De ti. De todos nosotros.

Gordo cerró los ojos y respiró por la nariz.

Ni siquiera se burló de mí cuando me levanté y rodeé el escritorio para darle un abrazo. Alzó la mano y me sujetó el brazo.

—Sí —dijo, después de un rato—. Está bien. Yo… Yo haré lo que pueda.

—Sé que lo harás —murmuré en su cabello.

—Entonces, ¿trato?

—Trato.

—Bien —me quitó de encima suyo—. Porque la luna llena es mañana y todos vuelven de Maine. Les dije que lo harías. Ahora lárgate de mi oficina. Tienes trabajo que hacer, y no te pago para perder el tiempo.

—¿Hiciste qué cosa?

Me ignoró y entrecerró los ojos ante la pantalla y comenzó a tipear con una mano, con el método de los dos dedos al que ya me había acostumbrado.

—¡Gordo!

—Vete

Me fui.

Gordo me ofreció alcanzarme a casa, dado que tenía que ir a la casa de la manada de todos modos, pero me negué. Quería caminar. Aclarar los pensamientos. Ordenarlos.

Gordo dudó, pero luego asintió.

En la calle, la gente me saludaba.

Yo les devolvía el saludo pero no me detenía. Aún no había encontrado las palabras.

La gente de Greek Creek estaba aliviada de vernos, aunque se habían asustado cuando no volvimos con la manada completa. Se calmaron cuando Gordo y Ox explicaron (dejando de lado los detalles más violentos) que Joe y los demás se quedarían un tiempo más.

Me sentí culpable cuando vi la expresión de Bambi cuando salió corriendo hacia Rico. Él le sonrió, pero ella se quedó parada frente a él, con los ojos bien abiertos.

—Estás diferente —susurró.

A Rico se le borró la sonrisa.

—Eh. Sí —se rascó la nuca—. Supongo… Supongo que sí. Tengo un pequeño problema con la luna llena.

Apartó la mirada.

—Me salvó la vida —le dije a Bambi—. No estaría aquí si no fuera por él. Y regresó por ti, porque sabía que lo asesinarías si se moría.

Los dos se me quedaron mirando.

Y, de pronto, Bambi se arrojó sobre él y le rodeó la cintura con las piernas. Él la sostuvo por los muslos, y ella lo insultó, le dijo que era un estúpido de mierda, y que cómo se atrevía a darle semejante susto, y muéstrame tus ojos, muéstrame tus malditos ojos de lobo, y él le gruñó, y me di cuenta de que probablemente no quería ser testigo de lo que ocurriría a continuación, así que los dejé solos.

Pero cuando me di vuelta para alejarme, casi me choco con Dominique y Jessie, y eso no fue mucho mejor, dado que Jessie estaba recibiendo su bienvenida a casa.

Dejé el pueblo y me dirigí a casa.

El aire tenía una frescura particular, las hojas habían comenzado a cambiar de color y caer al suelo.

Cada tanto, un coche pasaba junto a mí, pero no levanté la vista del camino.

Al menos no hasta que oí el sonido de una sirena a mis espaldas y de los neumáticos de un auto sobre la grava al costado del camino.

—Señor, necesito que se quede donde está —una voz dijo por altoparlante—. He recibido informes de que hay un animal salvaje suelto.

Sonreí y sacudí la cabeza al darme vuelta.

Kelly Bennett bajó de su patrulla, y se acomodó el cinturón del uniforme antes de cerrar la puerta. Las luces brillaban rojas y azules.

—¿Un animal salvaje? Parece serio.

Alzó una ceja.

—Ah, lo es. Tiene que tener cuidado en esta zona. Hay cosas en el bosque que son de no creer. Pumas. Incluso hasta un oso o dos.

—¿Eso es todo? —pregunté.

Sacudió la cabeza.

—He oído cuentos.

—¿Acerca?

Sus ojos destellaron, naranjas.

—Lobos.

—Creo que puedo arreglármelas solo.

—¿Sí? Bueno. Me dejaría más tranquilo si pudiera escoltarlo a donde esté yendo.

—Aún no sé a dónde voy.

Su sonrisa se achicó un poco.

—¿Estás seguro de eso?

Mierda.

—Gordo te llamó.

Se encogió de hombros.

—Brujos de mierda —refunfuñé.

—No dijo mucho. Solo que volvías a casa caminando. Le pareció que tal vez necesitabas compañía.

—Y eso es todo lo que dijo —no era una pregunta.

—Es posible que haya dicho algo más —admitió Kelly. Se recostó contra el capó de la patrulla y cruzó las piernas. Era extraño, la verdad, el sencillo acto de él existiendo tal cual como era. Me cortaba la respiración en el mejor de los sentidos. Y entendí lo que Gordo había dicho en la oficina. Acerca de mí. Acerca de Kelly y lo que se merecía o no se merecía. Acerca de todos nosotros. Cobró un significado que no había tenido unos minutos atrás.

Porque aquí estaba este tipo. Este hombre. Este lobo. Y me miraba como si yo fuera lo único que quisiera mirar por el resto de su vida. Supe con total certeza que, si decía que no, si decía que quería quedarme como estaba ahora, él estaría bien con esa decisión. No tendría problema. Me apoyaría, y no me presionaría.

Pero yo le debía más.

Le debía todo.

Me acerqué a él, recostado contra su patrulla, en el sol otoñal. Abrió las piernas para hacerme lugar entre ellas. Me tomó las caderas con las manos y metió los dedos en el dobladillo de mi camisa de trabajo, con el nombre bordado en rojo sobre mi pecho.

—Ey. Hola. ¿Cómo estás? —dijo, y supe que haría todo lo que fuera necesario. Él nunca había dejado de pelear por mí. Tenía que hacer lo mismo. Por él. Por mí.

Por nosotros.

Apoyé la frente contra la suya y respiré, y olía a hierba, a agua de lago y a tantísimo sol.

—Tengo miedo —susurré.

—Sé que tienes miedo. Pero estaré contigo a cada paso. Pase lo que pase.

Me besó, cálido y dulce.

El momento se arruinó, por supuesto, cuando Chris y Tanner pasaron tocando la bocina del coche y gritando por la ventanilla abierta. Bajaron la velocidad sin detenerse. Les mostré el dedo del medio, pero nunca dejé de besar a Kelly. Los oí reírse cuando la camioneta aceleró y se dirigió hacia las casas al final del camino.

—Podemos con esto —dijo Kelly—. ¿Sí? Podemos con esto.

Suspiré.

—Lo sé. Es solo que… —sacudí la cabeza—. ¿Y si esto cambia? ¿Tú y yo?

—Entonces, nos adaptaremos. Creceremos. Aprenderemos. Y lo haremos juntos. Nosotros dos. Te amo, Robbie. Seas quién seas.

Nos quedamos allí un rato.

Después de un tiempo, nos fuimos.

Esa noche, dormimos juntos en nuestra cama en la casa azul. Él se durmió primero, y me lo quedé mirando a medida que la noche avanzaba.

—Está bien —suspiré—. Está bien.

Anochecer de un día de otoño.

La luna estaba llena y brillante.

La manada estaba completa de nuevo.

Corrimos por el bosque.

Hacia el claro.

Bambi estaba allí, riéndose y persiguiendo a un lobo negro con patas blancas que parecían calcetines (para horror de Rico y placer de Chris y Tanner). Estaba aprendiendo, y tenía tendencia a tropezarse, porque aún no se acostumbraba a las cuatro patas. Aprendería. Pensé que Bambi sería manada, y pronto. Jessie murmuraba que necesitaba abrir la convocatoria al Equipo Humano, dado que los números habían mermado tanto. Ox y Joe pensaban hablar con ella en las próximas semanas. Me parecía que no había razón para preocuparse. Era una ventaja que Bambi estuviera embarazada, aunque me parecía que Rico no lo sabía aún. Elizabeth había sido la primera en darse cuenta, porque había cambiado su aroma. Estábamos todos esperando a ver cuánto tiempo le llevaba a Rico. Chris y Tanner habían hecho apuestas. Chris decía que le llevaría un mes o dos más. Tanner pensaba que no se daría cuenta hasta tener al bebé en brazos. Y dado que había ocurrido antes de que Rico cambiara, el niño sería humano.

Un niño.

En la manada Bennett.

Carter seguía a Kelly y se frotaba contra él en cada momento posible. Yo los observaba desde el costado, sentado junto a Patrice y Aileen.

Carter estaba más delgado que hacía unas semanas atrás. Tenía una expresión atormentada en los ojos que nunca parecía desaparecer. Kelly estaba preocupado. Yo también.

—Puedes correr con ellos —dijo Aileen en voz baja—. Aún hay tiempo, muchacho.

Sacudí la cabeza, la picazón de la luna llena era enloquecedora.

—Está bien.

—En tu cabeza —dijo Patrice—. Atorado. ¿A qué le tienes miedo?

—A casi todo.

—Ah. Entiendo.

Los miré.

—¿Creen que esto funcionará?

—Si tú quieres que funcione —replicó Aileen—. Lo que podemos hacer nosotros tiene un límite, Robbie. La magia no es… no es la solución para todo. No se trata de cumplir deseos. Puede ser algo peligroso, según quien la use.

—¿Livingstone?

Sacudió la cabeza.

—Nada. No sé cómo lo ha hecho, pero se ha convertido en un fantasma.

—Gordo dice que tenemos que estar juntos si queremos vencerlo.

Aileen y Patrice intercambiaron una mirada que no pude descifrar.

—Tiene razón.

—¿Creen que será suficiente?

Patrice suspiró.

—Tiene que serlo. No se detendrá. Es lobo ahora. Y ha probado la sangre.

—¿Cómo? —pregunté, en vano—. ¿Cómo demonios sobrevivió a la mordida? Debería haberlo matado.

—Debería —admitió Aileen—. Pero no fue así. Y podemos perder el tiempo especulando, o podemos hacer algo al respecto. Mira, Robbie, no voy a mentirte y decirte que lo de esta noche será fácil, o lo que sea que tengamos que enfrentar mañana. Ox es especial. El hecho de que haya seguido siendo lo que es, el Alfa de los Omegas, incluso después de la destrucción de la magia de Livingstone, es prueba de ello. Pero no puede hacer esto solo. Tampoco puede el Alfa de todos. No seré loba, pero comprendo la importancia de la manada. Te necesitan tanto como tú a ellos.

Miré a los demás. El lobo negro de Ox yacía al otro lado del claro, y contemplaba a su manada correr. Joe estaba a su lado, con la cabeza apoyada en el lomo de Ox. Chris y Tanner y Rico peleaban mientras Jessie y Bambi ponían los ojos en blanco, Dominique sentada junto a ellas, sus ojos pasando del naranja del Beta al violeta del Omega. Gordo estaba de espaldas contra un árbol, con la cabeza de Mark sobre la falda.

Elizabeth hociqueaba a Carter y Kelly gemía y le mordisqueaba la cola. Pensé que les gruñiría, pero se relajó y se rindió. Aulló, con un dejo de azul, mientras perseguía a su hermano.

—No estamos completos —dije—. Todavía no.

—Gavin.

Miré a Patrice.

—Es parte de esto.

Se frotó el mentón.

—No creí… —sacudí la cabeza—. Manada Bennett. Justo cuando me parecía que comenzaba a comprenderlos.

—Tenemos que encontrarlos.

Aileen me palmeó la rodilla.

—Los encontraremos.

Deseé poder creerle. Y no solo por Carter. Por todos nosotros.

Me concentré en cosas más positivas.

—¿Cómo está Brodie?

—Tan bien como es de esperarse. Está dolido, por supuesto. Pero tu amiguito Tony se niega a dejarlo dormir en cualquier otro lado que no sea su habitación.

—Estará a salvo con Tony y sus padres —dijo Patrice—. Nos aseguraremos de ello.

—Mañana volveremos, en la mañana —añadió Aileen—. Volvimos solamente por…

—Por mí.

Se encogió de hombros.

—No estabas listo antes.

—¿Y ahora?

—¿Lo estás?

Miré a mi manada. Esa ridícula y maravillosa manada. Cómo se movían bajo la luz de la luna, cómo cantaban juntos, cómo se amaban unos a otros de todo corazón.

Había conocido ese amor, según me habían dicho.

Lo conocía ahora, sí, pero sentía que podía ser diferente.

Que podía ser más.

—De acuerdo.

Aileen asintió, satisfecha.

—Comenzaremos, entonces.

—Vas a escupir en tierra y hojas y me lo harás comer, verdad.

Patrice se rio.

—Algo así.

FUE EXACTAMENTE ASÍ.

Los dejé en el claro.

Caminé por el bosque, sabiendo que no estaría solo mucho tiempo.

La luna y las estrellas iluminaban mi camino.

Rocé los troncos de los árboles con la mano, la corteza se sentía áspera contra la piel.

Pensé en mi madre, tan feroz y salvaje, diciéndome que era el guardián del bosque.

Me pregunté qué pensaría de mí. De en lo que me había convertido. De lo que había logrado.

Oí pasos a mis espaldas, y reprimí una sonrisa.

Alguien me perseguía.

Me eché a correr.

Oí un aullido a mis espaldas, y comenzó la persecución.

Corrí lo más rápido que pude, las ramas me golpeaban los brazos y el pecho, y el viento silbaba en mi cabello. No me transformé. No me hacía falta. Estaba vivo, vivo, vivo, y en este lugar, en este territorio mágico, la sangre de todos los que habían existido antes que yo cantaba en mis venas.

Crucé la línea del bosque, las luces de las casas brillaban.

Estaba a mitad de camino de la casa azul cuando un gran peso en la espalda me hizo caer al suelo. Sentí un gruñido en el cuello y un aliento cálido. Jadeé al sentir un hocico húmedo en el pelo.

—Imbécil.

Luego oí el crujido de músculos y huesos, y cerré los ojos.

—Te atrapé —susurró Kelly—. Te atrapé, te atrapé, te atrapé.

—Me atrapaste.

Rodó a un costado y se echó a mi lado, jadeando. Giré la cabeza y la hierba me pinchó la oreja. Sus ojos ardían naranjas y me miraban, en búsqueda de algo.

Asentí. Suspiró.

—¿Estás seguro?

Lo estaba. Ahora más que nunca.

—Sí. Por ti. Por ellos. Por mí.

Sonrió, salvaje y hermoso. Sus dientes eran filosos.

Era tan simple, ¿verdad?

Esto.

Él y yo.

—Te amo. Pase lo que pase —le dije.

La expresión en su rostro tembló y lo alzó al cielo. Se agitó, pero logró contenerse.

—Yo también.

Me incorporé despacio. Lo miré echado en la hierba, desnudo y cómodo.

Estiré la mano.

No dudó.

Lo conduje hacia la casa.

Me siguió escaleras arriba a nuestro dormitorio. Estaba tal cual la habíamos dejado. Su cinturón de trabajo colgaba de una silla cerca del escritorio. La puerta del armario estaba abierta, nuestra ropa colgaba junta, nuestros olores se mezclaban. Los dos lobos de piedra estaban sobre el alféizar, uno pegado al otro.

Estaba aquí. Nosotros. Las pruebas de una vida en común. Tenía miedo, pero el miedo solo fortalecía mi decisión.

Él cerró la puerta y dejó afuera al mundo. Se apoyó sobre la puerta y me miró.

Lo recorrí con la mirada y me detuve en la marca en su cuello.

Mi marca.

Una sensación de satisfacción ardió en mi interior al verla allí. Sabiendo qué significaba.

—¿Te gusta lo que ves? —me preguntó.

—Más de lo que crees —respondí con sinceridad—. ¿Estás… bien con esto? Sé que el sexo…

—Las personas asexuales tienen sexo —observó en voz baja.

—Ya lo sé. Pero no quiero obligarte a hacer nada que no quieras hacer. Necesito que estés bien. Eso es más importante.

Se apartó de la puerta.

—Raro.

—¿Qué cosa?

Se rio.

—Me dijiste lo mismo la primera vez que tuvimos sexo. Que te preocupaba obligarme a hacer algo que no quería. Te amé por eso entonces, y te amo por eso ahora.

—Ah —me sonrojé. Me rasqué la nuca—. Supongo que algunas cosas no cambian nunca.

—Supongo que no —asintió y dio un paso hacia mí.

Retrocedí. Mis piernas chocaron contra el borde de la cama. Se senté.

Estaba de pie frente a mí, con kilómetros y kilómetros de piel en exhibición.

Sentí calor en mí, suave y cálido, casi como un fuego.

Me levantó la camisa por encima de la cabeza y la dejó caer al suelo.

Me apoyó una mano sobre el pecho y me empujó hacia la cama.

Se trepó sobre mí, una mano a cada lado de mi cabeza, las rodillas contra mis caderas.

Se agachó y me besó con un beso largo y lento. Me lamió los labios con la lengua, pero no avanzó más.

Puse la mano en su nuca y lo mantuve en el lugar.

Tarareaba contra mi boca. Abrí los ojos y me encontré con naranja en primer plano.

Me escocían los colmillos en las encías.

—Lo verás —susurré—. Aileen dijo que lo verás cuando yo lo vea. Verás todo.

—Lo sé —dijo, y me beso una y otra y otra vez.

No era vehemente, su manera de amarme. No era el fuego ardiente de la pasión. Era pesada y suave. Era amor que no se parecía a nada que hubiera sentido antes. Me aferré al edredón cuando me besó el pecho y desabrochó los botones de mis vaqueros. Bajó el cierre y metió la mano y me sujetó, su mano se sentía caliente al acariciarme.

No me llevó a su boca, pero no fue necesario. Se llevó la mano a los labios y, mientras yo lo observaba, se lamió la palma lentamente. Y luego volvió a poner su mano sobre mí, húmeda y caliente, y la movió arriba y abajo, con la presión exacta.

Y después, mucho después, cuando los dos estábamos cubiertos de sudor, las pupilas dilatadas, yo encima de él con sus piernas sobre los hombros, su pene medio erecto contra su estómago, dijo mi nombre en una plegaria susurrada. En mi cabeza, una puerta de metal se estremeció en su marco con estrépito cuando me metí dentro de él con un movimiento de las caderas. Me arañó la espalda con las garras, y casi, casi era hora, y no pude detenerme, no quise detenerme, por nada del mundo.

Justo antes de que acabara, me susurró:

—Usa el recuerdo de mis colmillos en tu piel.

Y luego se irguió, su cara se elongó, y grité cuando me mordió, mientras me amaba, mientras me amaba, mientras yo…

Yo.

Yo.

Yo.

Yo estoy de pie frente a una puerta de madera. Tengo un nudo en el estómago. Estoy nervioso, tan jodidamente nervioso, pero esto es importante. Tranquilizo mis latidos, aunque seguramente los oigan. Me oigan. La voz de la Alfa Hughes me susurra en la cabeza y me dice que mantenga los ojos abiertos y que le cuente todo lo que vea, hasta el más mínimo detalle, por más insignificante que parezca.

Llamo.

La puerta se abre.

—Lobo —dice un extraño y asombroso humano.

Le sonrío.

—Ox. Vengo en son de paz y buenas nuevas. Me llamo Robbie Fontaine. Conocieron a mi predecesor, Osmond.

No debería haber dicho eso.

Lobos gruñen fuera de mi campo de visión.

—Sí, probablemente no fue buena idea mencionar ese nombre. Mala mía. No sucederá de nuevo. Bueno, yo…

Yo.

Yo.

Yo.

Yo lo deseo. No sé por qué. Se supone que debo vigilarlos e informar al este, pero estoy empezando a dejar pequeños detalles afuera, empezando a guardarme cosas, y es peligroso, está mal, pero no puedo parar. Está aquí, Ox, y no se parece a nadie que haya conocido antes. Me digo que es un solo enamoramiento, me digo que es solo un capricho, pero siento este latido en el pecho, esta luz, y creo que es por él, y yo…

Yo.

Yo.

Yo.

Yo lo beso.

Me aparta.

Me dice que no.

No siento que se me haya roto el corazón.

Pero casi.

Corro, corro lo más rápido que puedo, aullando bajo la luna y yo…

Yo.

Yo.

Yo.

Yo estoy parado en el porche de la casa, y llega gente, gente que no conozco, y Ox está allí, dice que estemos preparados, estén preparados, y los ojos de Elizabeth parecen más vivaces que nunca, y Mark frunce el ceño, y Rico y Chris y Tanner van de un lado a otro, nerviosos, sin saber qué sucede, qué viene a atacarnos.

Hombres.

Cuatro.

Con las cabezas afeitadas.

Uno es un brujo.

Tres son lobos.

No los conozco.

Pero mi manada sí, y me quedo paralizado ante el pensamiento, casi me quiebro, porque esta es mi manada, esta es mi gente, por ellos haría cualquier cosa.

Un Alfa.

Dos Betas.

Un brujo.

Y hay algo acerca de uno de los Betas que no puedo terminar de entender, que no puedo comprender. Es como un pajarito que aletea al fondo de mi mente, pero luego sale volando, se va antes de que lo detenga. No me gusta esto, no me gusta esto, yo…

Yo.

Yo.

Yo me muevo más rápido ahora. Soy un cometa con luz y polvo de estrellas detrás de mí. No puedo detenerme y duele, ay, cielos, duele, pero una voz en lo profundo de mí dice aquí aquí aquí mira aquí mira aquí AmorCompañeroManada mírame mírame muy bien y yo…

Yo.

Yo.

Yo abro los ojos.

—¿Qué haces aquí? —pregunta Kelly Bennett.

Entrecierro los ojos para mirarlo. El sol brilla con fuerza y huelo hierba y lo que parece ser agua de lago, lo cual es extraño porque no hay ningún lago cerca.

—Estoy pensando.

—¿Qué? —suena receloso, pero me digo que es porque no me conoce muy bien aún. Richard Collins ha muerto, y Joe y Ox son compañeros, y nosotros respiramos.

Me encojo de hombros.

—Cosas. Nada muy importante.

—Eres raro —dice, pero no se marcha. No sé por qué. Pero no me molesta. Él es… bueno. Es Kelly. Es un poco distante, pero a veces me descubro mirándolo cuando sonríe.

—Estaba leyendo —le digo—. Y después decidí que quería pensar.

—¿Qué estás leyendo?

Agito las cejas.

—Una historia de piratas. Él estaba saqueando un «tesoro».

Hace una mueca cuando le muestro la portada, con una mujer en un vestido vaporoso apoyada contra el pecho desnudo de un pirata con el espantoso nombre de Capitán Peter Garfio Largo.

—Ox me dijo que leías esos libros.

Resoplo.

—Esos libros. Guau. Mucho desprecio en solo dos palabras. Felicitaciones, supongo.

Y entonces, se ríe.

En el orden del universo, no es gran cosa.

Es algo pequeño, y lo sorprende a él tanto como a mí.

Después, cuando esté tratando de dormir, pensaré una y otra y otra vez en ese momento, esos pocos segundos, la primera vez que hice reír a Kelly Bennett.

No se marcha.

Se sienta junto a mí.

No habla mucho, pero está bien. Yo hablo lo suficiente por los dos. Yo…

Yo…

soy lobo

soy lobo y kelly

necesita comida

kelly tiene que tener comida

ciervo mataré un ciervo para él

el ciervo más grande

allí estás ciervo

te mataré

ciervo es más rápido que yo

ciervo estúpido

te odio ciervo

otra cosa

corro hacia casa

encuentro caja

galletas

a kelly le gustan galletas de caja amarilla

las llevo

se las llevo

no toma caja

por qué

la luna brilla y no acepta galletas

las bajo

las empujo

me gruñe

le gruño

él

él

toma caja

sacude cabeza

caja se rompe

galletas en la hierba

no es ciervo pero está bien

se come las galletas

mejor que ciervo

yo

yo

Yo

—Yo tengo que decirte algo —digo, decidido—. Y sé que quizá te sorprenda oírmelo decir, pero creo… Creo que eres increíble. Creo que eres maravilloso. No sé si hay otro como tú en todo el mundo, Kelly. Y sé que probablemente no piensas en mí de la misma manera, y está bien. No quiero presionarte. Nunca haría eso. Solo… Te miro, a veces, y siento el corazón en la garganta y no puedo respirar. Supongo que eso quiere decir que me cortas la respiración, ja, ja, pero… Maldición. Esto es terrible.

Sacudo la cabeza, repugnado.

Mi reflejo en el espejo de mi dormitorio hace lo mismo.

Suspiro y arrastro los pies hacia la puerta. Estoy llegando tarde a la sesión de entrenamiento, y Ox me pateará el trasero si me retraso más. Es mejor así, probablemente. Kelly no me ve de la misma manera. No huelo la excitación cuando estoy con él. Y Kelly…

… está parado al otro lado de la puerta, con el brazo levantado como si fuera a llamar, pero se ha quedado paralizado con los ojos bien abiertos.

Bueno, mierda.

—Por favor, dime que no escuchaste nada —le ruego.

Deja caer la mano y parpadea despacio.

—Eh…

Me llevo las manos a la cara y gimo.

—¿Te corto la respiración?

Dejo caer las manos.

—Bueno. Búrlate.

—¿Burlarme de qué?

Aprieto los dientes.

—Ríete. Búrlate de mí. Sé que soy un estúpido. Sé que soy…

—¿Es en serio?

—¿Sí?

Retrocede. Es como si le hubiera clavado un puñal en el pecho.

—No te molestaré —murmuro, mirándome los zapatos—. Solo… olvídalo.

Paso a su lado.

—No —dice.

Me detengo.

—¿No qué?

—No voy a olvidarlo.

—Em, ¿por qué?

Asiente.

—Me… parece bien.

Me lo quedo mirando con la boca abierta, incapaz de hablar. «Me parece bien» no es un respaldo rotundo, pero tengo que hacer un esfuerzo para no ponerme a aullar.

Olfatea y pone los ojos en blanco.

—No tendré sexo contigo. Basta

No tengo la más maldita idea de lo que está hablando.

—Mira… quizá me gustes. Al menos un poquito.

—Ah, sí. Genial, genial, genial. Em. Yo también. Un poquito.

—Me lo imaginaba.

—¿Qué fue lo que me delató?

—Las galletas. Me trajiste galletas.

—Traté de matar un ciervo, pero era demasiado rápido y, cielos, ¿hablas en serio?

Y sucede de nuevo. Esa risita, y juro que es el único sonido que quiero escuchar por el resto de mi vida.

Me sonríe.

Le devuelvo la sonrisa.

Yo…

Yo.

Yo.

Yo.

Yo no lo vi venir. El primer momento. Y eso es lo que lo hace tan extraordinario; significa tanto porque es tan pequeño. En un momento, le estoy contando a Kelly una historia de cómo me llené de pulgas una vez como lobo, y se ríe, se ríe, se ríe y luego se deja de reír y me contempla con una expresión curiosa. Estoy a punto de preguntarle qué sucede, que ya no tengo más pulgas, si eso es lo que le preocupa, cuando se inclina y, rápida y suavemente, me besa en la comisura de la boca.

Se aparta igual de rápido, con las mejillas sonrojadas, y se recuesta de nuevo contra el árbol bajo el cual estamos sentados.

—¿Por qué fue eso? —le pregunto en voz baja.

—Porque quería.

—Ah.

—Sí.

—¿Puedes hacerlo de nuevo? ¿Quizá en otro momento?

Sonríe.

—Sí. Quizá.

Yo…

Yo.

Yo.

Yo.

Yo pregunto «¿qué es esto?» mientras caminamos por el bosque.

Se ríe y me toma de la mano.

—No es nada. Es… ¿por qué haces tantas preguntas todo el tiempo?

Choco mi hombro contra el suyo.

—Necesito que vengas conmigo. Eso dijiste. Te das cuenta de cómo suena. Tan misterioso.

—Es… maldición. No estoy tratando de ser misterioso.

No le creo, pero no importa porque no quiero estar en ningún otro lugar.

—Lo sé —dice, como si pudiera escuchar mis pensamientos. Quizá los escucha. No estaría mal. Tener a alguien que me conozca tanto. No es lo mismo que oír los pensamientos de lobo a través del lazo. Eso es una cuestión de la manada. Esta es una cuestión del corazón.

Voy con él porque, aunque se haga el misterioso, lo seguiría a cualquier sitio.

Me lleva al árbol donde me besó por primera vez.

(Y donde lo besé por segunda vez unos días más tarde).

Está reuniendo el coraje para algo, y me parece que debería estar nervioso, pienso que algo está mal, pero él es verde, verde como si estuviera aliviado, y no sé por qué.

—Tengo algo para ti —dice. Se quita la mochila de la espalda, la pone entre nosotros dos y se recuesta contra el árbol.

Miro la mochila.

—¿Un regalo?

—Algo así. Yo… solo… uf. Esto no debería ser tan difícil.

Le tomo la mano de nuevo y aprieto sus dedos entre los míos.

—Está bien. Tómate tu tiempo. No iré a ningún lado.

Me mira.

—Lo dices en serio, ¿verdad?

Parpadeo.

—Por supuesto que sí. ¿Por qué no lo haría?

Sacude la cabeza.

—No… no tiene importancia.

Y a continuación dice dos palabras que nunca me ha dicho, dos palabras que sé en mi corazón que siente pero que nunca han sido pronunciadas en voz alta.

—Te amo.

Le sonrío con ojos húmedos. No me importa.

—Yo también te amo.

Exhala.

—Bien.

—Bien —asiento, y reprimo las ansias de arrojarlo al piso, de cubrirlo con mi cuerpo, de hacerle saber que está conmigo, que está conmigo, que está conmigo.

Espero, porque no ha terminado.

Se estira hacia la mochila y abre el cierre, y justo antes de que la abra, justo antes de que extraiga el objeto que hay dentro, me doy cuenta de qué es.

Qué significa.

—Mi padre me dio esto —susurra, extrayendo un lobo de piedra de la mochila. Y aunque debería sorprenderme que se parezca tanto al mío, no me sorprendo. Encaja porque nosotros encajamos. Hay algo eterno acerca de nosotros dos, y me digo que nunca olvidaré este momento. Cómo luce. Cómo huele. El sol en mi nuca y la hierba entre los dos. Memorizo cada parte y centímetro, y lo guardo para mantenerlo a salvo. Para mantenerlo entero—. Me dijo que algún día sabría a quién le pertenece. A quien querría dárselo.

—Y quieres dármelo a mí —musito.

Asiente.

Me lo entrego.

Y es así de simple.

La tomo, y luego me arrojo sobre él. Se ríe, y yo me río, y beso cada centímetro suyo sobre el cual puedo posar la boca, prometiéndole que lo amaré para siempre, que seré el mejor compañero, espera y verás, Kelly, te prometo, nunca te decepcionarás de haberme elegido, nunca pensarás que has cometido una equivocación, porque haré todo por ti, y nunca jamás te olvidaré, yo…

Yo.

Yo grito cuando me muerde el hombro antes de que yo le hunda los colmillos en su carne, y todo encaja, este lazo entre nosotros, este hilo de luz brillante que me envuelve el corazón y lo aprieta. Tengo sangre en la boca, y todo es hierba y agua de lago y luz de sol y él está tibio como el verano y sé qué viene, sé qué sucederá a continuación, y no quiero, no quiero verlo, no quiero recordar. Quiero quedarme aquí con él, quedarme en este momento donde todo es maravilloso y nada duele. Y yo…

Yo.

Yo.

Yo.

Yo no puedo.

Porque no soy eso.

Ahora lo entiendo.

Ahora entiendo qué soy y en qué me he convertido.

En qué me han convertido esas personas.

Soy bueno.

Soy amado.

Soy lobo.

Soy Bennett.

Soy manadamanadamanada.

Hay una puerta.

En el centro de un claro.

Es de metal.

Pero cuando la toco, me doy cuenta de que es una ilusión.

No es de metal.

Es de cristal.

Hay un lobo junto a mí.

Blanco con manchas negras.

Tiene los ojos rojos.

Me aprieta la frente con el hocico y yo digo «Ah».

Y luego desaparece.

Pero otros han ocupado su lugar.

Todos ellos.

Aquí. Conmigo.

—Es ahora, muchacho —dice Gordo.

—Estamos contigo —dice Elizabeth.

—Estamos aquí contigo —dice Jessie.

—Hasta el final —dice Rico.

—Dolerá, pero luego habrá terminado —dice Tanner.

—Y no nos iremos a ningún lado —dice Chris.

—Porque tu hogar está con nosotros —dice Mark.

—Siempre ha estado con nosotros —dice Carter.

—Te amamos —dice Joe.

—Y nunca te dejaremos ir —dice Ox.

Y Kelly está allí, brillante y hermoso Kelly, y tengo miedo, tengo tanto miedo, pero me toma de la mano y se inclina y me besa debajo de la oreja.

—Te amo, te amo, te amo —dice—, hazlo, hazlo, Robbie, rompe la puerta, destrózala como si fuera cristal y regresa. Regresa a mí.

Por él, por ellos, haría cualquier cosa.

Apoyo nuestras manos unidas contra la puerta.

Comienza a vibrar.

Se parte al medio.

HermanoAmorCompañeroManadaAmigo estamos aquí estamos aquí y somos la manada Bennett oye nuestra canción. Y yo…

Yo.

Yo.

Yo.

Estoy a unas horas de casa en el medio de la nada, en Oregon. La radio está encendida con el volumen bajo, suena ese rock de porquería que suele sonar en el taller y por el que me quejo constantemente con los muchachos.

Pero me recuerda a ellos, me recuerda a casa, y aunque solo han pasado unos días, los extraño.

Los extraño a todos.

Mi celular vibra y bajo la vista por un segundo. Un texto de Kelly

No pares a comer. Mamá está cocinando para ti.

Sonrío y respondo con corazones.

Contemplo la ruta solitaria que se extiende ante mí. Recorre un bosque antiguo, y no he visto pasar ningún coche en ninguna dirección en casi veinte minutos.

Siento que soy la única persona en el mundo.

Pienso en la Omega que acabo de dejar con su nueva manada. Parecía nerviosa, pero las sonrisas de la manada me confirmaron que habíamos tomado la decisión correcta. La cuidarán. La harán parte de ellos. Tendrá un hogar y un lugar en el mundo. Y si nos necesita, si necesita a Ox, estamos a un llamado de teléfono. Me aseguré de que supiera eso antes de marcharme.

Hay un cartel más adelante, amarillo con una flecha negra. La curva es pronunciada, y bajo la velocidad. Me agacho para subir el volumen de la radio, porque suena una de las canciones preferidas de Gordo, por más que lo niegue. Canto muy desafinado acerca de tener hambre como un lobooooo cuando llego a la curva. Llegaré a casa a la hora del almuerzo.

Hay un hombre de pie en el medio del camino.

Gruño y giro el volante. Mis reflejos funcionan a la perfección y hay un segundo que parece durar años y años hasta que lo evito por milímetros, su cabeza está cubierta por una capucha y la tiene inclinada, las palmas de las manos a la altura del pecho, como si rezara.

El auto choca con la contención de metal y se agita bruscamente, el metal chirría, vuelan las chispas. El neumático delantero revienta y el volante tiembla en mis manos. Recuerdo lo que me enseñó Gordo y resisto el deseo de pisar el freno. No iba a mucha velocidad, y el automóvil comienza ralentizar la marcha, el neumático reventado choca contra el piso con estrépito. La mochila, que llevaba en el asiento del acompañante, cae al piso.

Me detengo unos metros camino abajo, con el corazón acelerado. Respiro hondo una y otra y otra vez.

—Mierda —mascullo, y me paso la mano por la cara—. Cielos.

Apago el auto y miro por el espejo retrovisor.

El hombre sigue en mitad del camino, y me da la espalda.

Estoy enojado.

Podría haber sido peor.

Podría haber sido mucho peor.

Podría haber muerto.

Abro la puerta del auto.

Y en seguida me doy cuenta de que algo no está bien.

El bosque que me rodea está en silencio, pero no porque no haya nada allí. Es una ausencia de sonido, como si estuviera encerrado en una especie de burbuja. Frunzo el ceño y cierro la puerta, y me pongo en guardia de inmediato. No siento nada de él. No tiene olor. No puedo distinguir si es lobo o humano o…

—Ey.

Doy un paso hacia él y

(no no nononono por favor no por favor no me obliguen por favor no me obliguen a ver esto)

alza la cabeza, aunque no puedo ver su rostro.

Es alto, las manos blancas contrastan con el manto negro que tiene puesto. Soy muy consciente de que estoy lejos de casa sin nadie cerca. Echó un vistazo de reojo al auto. El motor hace tic.

—Ey —repito—. ¿Estás bien? Amigo, no puedes estar parado en medio de la ruta. Alguien podría tener un accidente.

El hombre no responde.

Me estoy enojando.

—Te estoy hablando. ¿Qué estás haciendo? ¿Estás bien? Te preguntaría si necesitas que te lleve, pero has arruinado esa posibilidad. Gordo me asesinará. El auto es del taller.

—Gordo —dice el hombre.

Me detengo y un escalofrío me recorre la espalda cual relámpago.

—Cuando le di sus tatuajes, gritó —dice el hombre—. ¿Lo sabías? No puedo culparlo. Duele muchísimo. Pero el dolor es edificante, nos enseña cómo funciona el mundo. Si hubiera podido enseñarle una sola lección, habría sido que los lobos no son los únicos con dientes que destrozan y rasgan.

Retrocedo, sin saber que ya es demasiado tarde.

El hombre alza la cabeza. Sus manos se elevan hacia la capucha y la echan hacia atrás. Tiene el pelo blanco y fino, que se mueve en la brisa fresca. Las mangas de su manto se deslizan para revelar sus brazos hasta el antebrazo, y veo los tatuajes grabados en su piel.

Gira la cabeza.

Está sonriendo.

—No —digo—. No puedes… No es posible que estés aquí. No es posible…

Se ríe.

—Ay, Robbie. Creo que descubrirás que puedo. ¿Me escuchas, querido?

Sé que no puedo ganar.

No contra él.

No contra este brujo.

No puedo vencerlo solo.

Me doy vuelta y corro, y comienzo a transformarme. La ropa cae a jirones de mi cuerpo cuando llego a la barrera de contención, con la idea de saltarla y perderme en el bosque. Los árboles me protegerán. Siempre me han protegido. Me quedaré silencioso como un ratón y me ocultaré hasta que sea seguro. Lo he hecho antes. Puedo hacerlo de nuevo.

Pero no lo hago.

El aire empieza a arder a ozono. Estoy paralizado, los músculos tensos, a medio camino entre el humano y el lobo.

—Robbie —oigo que dice a mi espalda—. Temo que no irás a ninguna parte. Mírame.

—No —digo entre dientes apretados.

—Mírame.

Me doy vuelta. Trato de detenerme pero he perdido el control.

Está más cerca. Veo las líneas de su cara, una cara tan familiar que me corta la respiración. Pienso enloquecido: así lucirá Gordo cuando sea mayor, esta es la cara de mi amigo, pero es una mentira, porque hay algo en sus ojos, algo oscuro y perverso.

Sigue sonriendo.

—Me conoces —dice.

—Vete a la mierda —logro decir.

Sacude la cabeza.

—Vas a ayudarme.

—Ni loco. Nosotros te mataremos, te…

—Nosotros —replica—. Nosotros. ¿Tu manada? Sí. Supongo que crees eso. Pero tu manada no está aquí, Robbie. No pueden ayudarte ahora.

Intento moverme, intento escapar mientras él camina lentamente hacia mí, pero no puedo. Tengo los pies clavados en el suelo como si me hubieran salido raíces.

Sus tatuajes brillan tanto.

—Solo quiero lo que me pertenece —murmura.

Está solo a unos metros de distancia, y pienso en Kelly que me espera en casa. Kelly, Kelly, Kelly. Lo último que le mandé fue un estúpido emoji de corazón. Si hubiera sabido lo que estaba a punto de suceder. Si lo hubiera sabido, le hubiera dicho que lo amaba. Le hubiera dicho que nunca amé a alguien como a él. Le agradecería por completarme. Por darme esperanza. Por darme un hogar. Le hubiera dicho que, si hubiera sabido que iba a terminar así, si tuviera elección, lo haría todo de nuevo. Por él. Por mi manada.

—Vas a ayudarme —repite Robert Livingstone—. Es hora de que recupere lo que me corresponde.

—No —gruño—. No lo haré. No lo haré. No…

No puedo respirar.

Me rodea la garganta con su mano y no puedo respirar.

—Lo harás —susurra, y los tatuajes de su brazo se están moviendo, ay, cielos, están vivos y se mueven, y grito porque vienen hacia mí, vienen hacia mí, vienen…

(hierba y agua de lago y sol)

(te veo)

(nunca te dejaré ir)

El primer símbolo llega a mi lengua y siento que me hago pedazos. Duele como nunca he sentido dolor antes. Es una explosión que destruye casi todo. No sé cuánto dura no sé cuánto soporto, porque me resisto, ay, cielos, peleo con todas mis fuerzas, pero es demasiado, es demasiado poderoso, y un segundo símbolo se arrastra dentro de mi boca y siento que muero, parece la muerte, pero pienso en él, pienso en él, en el sol, en las sombras a la noche, en su risa, en cómo me susurró al oído palabras dulces que no significaban nada para nadie que no fuera nosotros.

—¿Me escuchas, querido? —pregunta Robert Livingstone—. ¿Me escuchas?

Y me río.

Allí, al final.

Me río.

Es una risa ahogada y espantosa, pero veo cuando la oye. Veo miedo en su rostro, aunque intenta disimularlo. Y eso me hace reír más fuerte.

—¡Te amo! —grito en el aire frío de la mañana, una canción del corazón como nunca he cantado antes—. ¡Kelly! ¡Te amo! ¡Te amo! ¡Te amo!

Y en ese momento, todo lo que soy se desvanece.

Merodeo entre los árboles.

Oigo voces.

Pego las orejas al cráneo.

Soy lobo.

Gruño.

—¿Qué demonios? —dice una de las voces—. ¿Oyeron eso?

—¿Qué? No, Tanner. No oí nada.

—Juro que oí algo, Chris. ¿Y si es un Omega? Er. Perdón, amigo. ¿Otro Omega?

—Entonces salimos disparados y dejamos que los lobos nos salven como siempre.

Tres.

Humanos.

Un Omega.

Una vocecita me susurra en el cerebro de lobo y me dice que no, que me detenga, pero está enterrada bajo las ansias de sangre.

Ataco al Omega primero.

Me oye llegar en el último segundo, pero de todos modos lo sorprendo desprevenido.

Le destrozo la garganta, la sangre me mancha el hocico.

Los otros dos…

(chris y tanner son CHRIS Y TANNER NONONO)

(me escuchas querido no los mates tienes que parar tienes que PARAR)

Pero tengo sangre en la lengua, sangre en la garganta, y quiero más, necesito más.

—¿Qué estás haciendo? —grita el llamado Chris—. Robbie, ¿qué estás haciendo?

Giro hacia ellos.

Intentan escapar.

No llegan muy lejos.

(qué estás haciendo

robbie

robbie

por favor, no

por favor, no lo hagas

ay, cielos, qué te sucede

no eres

por favor por favor por favor no quiero morir

por favor me estás lastimando robbie me estás lastimando

ay cielos no

no

suéltame suéltame SUELTAME SUELTAMESUELTA)

—¡Robbie!

Levanto la cabeza.

Allí, con una expresión compungida en el rostro, hay un hombre.

Avanzo hacia él.

Y la vocecita en mi mente susurra CompañeroAmorManada, pero se desvanece.

Hago lo único que puedo.

Corro muy, muy, muy lejos.

Más tarde, mucho, mucho más tarde, abro los ojos.

Por un instante, no sé quién soy.

Y entonces…

—Hola, Robbie.

Miro. Un anciano afable está sentado en un tocón. Tiene las manos manchadas y temblorosas, y me sonríe. Es dulce y cariñoso, y pienso que ha pasado mucho tiempo desde que alguien me ha mirado así.

—¿Quién eres?

Me incorporo. No sé cómo llegué allí, pero la luna llena fue hace poco, así que no me sorprende. Esas noches suelen ser agotadoras cuando un lobo no tiene lazos fuertes con una manada.

—Me llamo Ezra —se presenta—. Vengo en son de paz y traigo buenas nuevas. Te hemos estado observando durante mucho tiempo. Mi Alfa ha decidido que ha llegado la hora. Quiere ofrecerte un lugar en su manada.

Y, ah, esas palabras son como una canción que no esperaba oír. Es demasiado bueno para ser cierto.

—¿Qué? —grazno—. ¿Quién es tu Alfa?

—Ah, es la Alfa de todos. Michelle Hughes. Sabe que eres un buen lobo. Y quiere que trabajes con ella. Quiere darte un hogar. Un lugar de pertenencia.

No puedo creer lo que estoy oyendo. Siento esperanzas.

—¿Sí?

Asiente.

—Conocía a tu madre, Robbie. Conocía a Beatrice Fontaine. Una mujer maravillosa, me ha dicho. Esas fueron sus palabras exactas.

Me arden los ojos y no puedo evitarlo.

—Deberías saber cuán poco común es una oferta como esta. Eres importante, Robbie. Para ella. Para mí. Para todos nosotros. Por favor. ¿Me escuchas, querido? La Alfa de todos te necesita. Es un gran honor ser convocado por ella. Ha oído acerca de ti. Todos nosotros. El lobo solitario. ¿Vendrás conmigo, querido? Tengo tanto para mostrarte.

Es demasiado bueno para ser cierto.

—¿Estás seguro? ¿Estás seguro de que me quiere a mí?

—Ah, sí. No hay nadie más.

—Por favor —jadeo—. Por favor, por favor, por favor.

Ezra sonríe.

—Buen chico. Ahora. Tómame de la mano. Déjame llevarte a casa.

Hago lo único que puedo hacer.

Acepto lo que me es ofrecido.

Me ayuda a incorporarme. Es más fuerte de lo que parece.

—Kelly —dice.

Pestañeo.

—¿Quién?

Sacude la cabeza.

—No importa. Me recuerdas a alguien a quien conocí una vez. Un desliz. Vamos, querido. Tengo mucho que contarte. Ah, y no te olvides la mochila. He oído decir que aquellos que viajan livianos atesoran lo que tienen más que otros. No querría que te olvidaras nada.

Sentí una oleada de afecto por este hombre que no conocía.

Levanté la mochila del suelo y me la coloqué sobre el hombro.

Ezra me apretó la mano.

—Vamos, querido. Es hora de ir a casa.

Me guía y no miro atrás. Yo…

Yo.

Yo.

Yo.

Abrí los ojos.

Kelly me miraba desde arriba, con los ojos abiertos y húmedos.

—¿Robbie?

Esbocé una sonrisa, pero murió en mis labios de inmediato. Traté de ser fuerte, traté de hacerle saber que todo estaba bien, que recordaba todo, que lo recordaba a él, pero en vez de hablar, comencé a llorar.

Rompió sobre mí como una ola y pronto el cuerpo entero me temblaba con los sollozos.

Estaba allí, junto a mí, abrazándome como si nunca fuera a soltarme.

—Me duele, me duele, Kelly, me duele, no puedo respirar, no puedo…

—Ya lo sé, ya lo sé, ay, Robbie, ya lo sé. Pero pasará, lo juro, pasará y yo estaré aquí, nosotros estaremos aquí.

Pero no podía parar.

—¡Ox! —exclamó—. Ay, cielos, Ox, no puedo…

Y la puerta de nuestro dormitorio se abrió de par en par y Ox estaba allí, y sin decir una palabra me alzó en sus brazos y me susurró que me cuidarían, que iban a ocuparse de que todo volviera a estar bien.

No pude dejar de temblar mientras me cargaba escaleras abajo, con Kelly siguiéndonos los pasos.

Los demás nos estaban esperando afuera de la casa azul. Justo cuando me parecía que estaba controlándome, vi a Chris y a Tanner y recordé el sabor de su sangre en mi boca, recordé cómo les había roto la piel y los músculos y los huesos con mis dentelladas, recordé cómo me rogaban a los gritos que me detuviera, que me detuviera, por favor, por favor, por favor.

Pero no me tenían miedo.

No retrocedieron.

No.

En vez de hacer eso, me acariciaron, la cara, el pelo, me dijeron que me amaban, que me amaban y que no dejarían que nada volviera a sucederme.

Nos siguieron a la otra casa.

Joe abrió la puerta y Elizabeth nos condujo a la sala de estar. Los muebles habían sido desplazados hacia las paredes y había mantas y almohadones en el suelo. Ox me depositó en el centro, y los demás ocuparon los espacios alrededor nuestro, siempre tocándose.

Kelly estaba allí, feroz y protector. Me quitó de los brazos de Ox y me dejé caer contra su pecho. Me frotó la espalda arriba y abajo.

—Estás bien. Estás bien. Estás bien. Estoy contigo —me decía.

Le creí.

Estaba a salvo.

Estaba abrigado.

Sentí una mano en la pierna. Otra me rodeó el tobillo. Sentí un beso en la nuca y uñas en el costado. Chris y Tanner apartaron a Ox de un empujón y se echaron uno a cada lado y me rodearon y me envolvieron. Susurraban palabras de esperanza, de amor y paz. Tomé todo lo que decían hasta que el hueco del vacío rebalsó.

Y en el medio de todo, brillantes como el sol, había una maraña de hilos.

De lazos que se extendían entre nosotros, más fuertes que nunca.

Susurraban manadamanadamanada.

Y me sentí en casa.

Después de un rato, me tranquilicé.

Me calmé.

Mi pecho recuperó su ritmo.

Mis ojos dejaron de llorar.

Estaba muy cansado.

Abrí los ojos.

Kelly me contemplaba con la preocupación dibujada en su apuesto rostro.

Me estiré y le toqué la mejilla.

—Te veo.

Sonrió con una sonrisa temblorosa.

—¿Sí?

—Sí.

—¿Me recuerdas? ¿Te acuerdas de mí?

—Todo. Cada detalle.

Una lágrima cayó de su ojo. La enjugué.

Me tomó de la mano.

—No puedes dejarme de nuevo.

No podía prometer eso. Ninguno de nosotros podía.

—No lo haré. Jamás.

Me besó.

Cerré los ojos.

Y allí, por fin, seguí la canción del lobo y encontré el camino de regreso a casa.

QUEBRARSE

Deberíamos haberlo visto venir.

Algunos días, sonreía.

Algunos días, reía.

Algunos días, se lo veía vivaz, con los ojos luminosos y brillantes.

Pero había noches, noches en las que lo oía bajar de la cama. Lo oía bajar las escaleras y salir al porche, donde su hermano lo esperaba.

No quería escuchar.

No pude evitarlo.

Kelly habló.

—Aférrate a mí —dijo—. Con toda la fuerza de la que seas capaz. Sé que duele. Sé cómo se siente. Pero lo encontraremos. Lo encontraremos y lo traeremos a casa.

Carter nunca hablaba, pero sentía la intensidad en los lazos, aunque intentaba ocultárnosla. En esos momentos, a solas con su hermano, con su atadura, se permitía hacer el duelo.

Esas noches eran contadas.

Creímos que estaba mejorando.

Pensamos que, como el resto de nosotros, se estaba recuperando.

Recién a comienzos de diciembre nos dimos cuenta de lo equivocados que estábamos.

Era viernes, y Gordo quería saber por qué parecía que la Navidad había vomitado por todo su taller mecánico.

Esperé a que dejara de quejarse. Estaba acostumbrado. Se alteraba y armaba un berrinche y luego se desinflaba y me dejaba hacer lo que quisiera.

Era cuestión de esperar.

—Mi límite es el hombre de nieve inflable que saluda —me gruñó—. No quiero ni saber cómo demonios lo subiste al techo, pero quiero que lo quites ya mismo.

—Tanner y Chris me ayudaron —repliqué, echándolos a los leones sin la más mínima preocupación.

Ignoré sus protestas ante mi traición. Afuera, caía una nevisca con la promesa de más nieve en camino. Estaba pronosticada una caída de al menos veinte centímetros para la noche, algo con lo que Rico se ocupó de hacer chistes groseros hasta que Bambi le dijo que él terminaría con veinte centímetros dentro si no se callaba. Cerró la boca de inmediato. No quería saber, la verdad. Pero Rico hacía todo lo que Bambi le pedía, en particular ahora que había comprendido qué significaba el extraño aroma que emitía.

Estaban en la sala de descanso y él le masajeaba los pies y le decía que iba a ser el mejor papi, que esperara, que se lo iba a demostrar, que iba a ser genial.

Yo estaba de acuerdo.

Pero no estaba aquí para protegerme de la ira de Gordo.

Tenía que enfrentarla solo.

—Nos da un aire más festivo —sostuve—. Más acogedor. Hace que tengamos más clientes. En mi rol de administrador de la oficina…

—Eso no existe.

—Como tu administrador de oficina, he tomado la decisión de alegrar el lugar. Hablando de eso, quiero hablarte de pintar el año que viene, adentro y afuera.

Gordo me miró malhumorado y se cruzó de brazos.

—No. Y por si hace falta que te lo recuerde, somos el único taller mecánico en cincuenta kilómetros. La gente viene porque no tiene otra opción.

Resoplé.

—Cielos, ¿cómo demonios sobrevivieron sin mí?

Su expresión se suavizó, y supe que lo tenía.

—Eso es… —entrecerró los ojos—. ¿Me estás manipulando?

Maldición.

—Eh. ¿No? Solo te estoy recordando que pasé la última Navidad solo en Maine con tu padre mientras ustedes estaban aquí, y lo triste que estuve, aunque no recordaba a nadie, y me parte el corazón el solo pensar en…

Alzó las manos. Bueno, una mano.

—Está bien. Pero nada más.

—Quizá un poquito más —contraataqué—. Encontré estas luces en el ático de la casa. Parpadean. Voy a colgarlas en el frente.

—No.

—Gordo. Tan triste. Tan solo.

—¡Ox! —gritó—. ¡Haz tu cosa de Alfa y hazlo parar!

—¡No puedo! —exclamó Ox—. Me prometí nunca usar mis poderes para el mal.

Sonreí.

—¿Ves? Has perdido. Y ya que estamos, quiero hablarte de la fiesta de Navidad de la empresa que tendremos.

—¿Que la empresa qué?

—Vamos a…

Y nos golpeó.

Cristal estallándonos en el pecho.

Gordo frunció el rostro y el cuervo plegó las alas, las rosas se marchitaron.

Jadeé y me doblé sobre el escritorio, y clavé las garras en la madera.

Rico gruñó cuando Bambi le preguntó qué sucedía.

—¿Qué demonios? —murmuré—. ¿Qué demonios fue eso?

Pestañeé rápidamente e intenté comprender la ola de azul que me invadía.

Ox apareció en el umbral, los ojos rojos y violetas. Los demás lo seguían de cerca.

—A casa —gruñó—. Tenemos que ir a casa. Algo no está bien.

Kelly apareció frente a nosotros cuando dejábamos el taller, las luces de la patrulla y la sirena encendidas. Ox hablaba por teléfono con Joe mientras Gordo conducía, los demás nos seguían en una camioneta.

—Lo sentiste —decía Ox—. No lo haría, no, por favor dime que no, está…

La nieve caía con más fuerza cuando llegamos a la casa al final del camino.

Kelly saltó del auto apenas lo puso en punto muerto y corrió hacia la casa, con el resto pisándole los talones.

Seguimos el sonido de un corazón quebrándose en la oficina.

Elizabeth Bennett estaba frente al viejo escritorio de su esposo, la mano sobre la boca, los ojos humedecidos. En la otra mano sostenía un pedazo de papel.

Nos miró y Joe rugió y lanzó un puñetazo que agujereó la pared.

Mark tenía la vista perdida en la nada y los labios apretados.

—¿Qué pasa? —quiso saber Kelly—. ¿Dónde está Carter, por qué no puedo sentirlo, qué pasó, qué pasó, qué…?

Elizabeth dejó caer la mano.

—Se ha ido —susurró.

Joe se desplomó contra la pared y se deslizó hacia el suelo con la cabeza entre las manos.

—No —dijo Kelly—. No, no lo haría, no se iría, no me haría eso, no…

Elizabeth ofreció el papel. Que tenía en la mano.

Kelly no lo tomó; parecía que había visto un fantasma.

Ox lo rodeó y tomó el papel justo cuando Jessie entró en la casa, sin aliento.

—¿Qué pasó? —preguntó abriéndose paso a la oficina—. ¿Hay algo en camino? ¿Nos atacan?

—Es Carter —musitó Rico, frotándose la nuca—. Se ha marchado.

Nos volvimos hacia Ox, quien leía el papel rápidamente. Cuando alzó la vista de nuevo, había palidecido.

—Ha ido tras Gavin. Dice que lo siente, pero que tiene que hacer esto. Tiene que encontrarlo —tragó—. Y que se abre de nosotros. De la manada. No quiere que nadie lo siga. No quiere que nadie más salga lastimado.

—No —dijo Kelly, sacudiendo la cabeza—. No haría… él no me haría eso.

Una furia como nunca había sentido antes en él le invadió la voz, con dejos del azul más profundo.

—No me haría eso. Soy su hermano. Soy su atadura. Él no…

Su voz se quebró.

—Hay un mensaje para ti —dijo Elizabeth en voz baja, llorando—. Grabó un video.

Ox encendió el televisor que colgaba de la pared.

La pantalla era azul.

Ox apretó play.

Carter Bennett llenó la pantalla, sentado ante el escritorio de su padre. Estaba pálido. Inhaló entrecortadamente y sacudió la cabeza.

Luego:

Kelly, yo…

Te amo más que a nada en este mundo.

Por favor, recuerda eso.

Sé que esto dolerá, y lo siento. Pero tengo que hacerlo.

Verás, había una vez un niño. Y era lo mejor que me había pasado en la vida. Me dio el coraje para defender mis creencias, para pelear por aquellos a quienes quiero. Me enseñó la fuerza del amor y la hermandad. Me hizo mejor persona.

Tú, Kelly.

Siempre tú.

Tú eres lo mejor que me ha pasado en la vida.

Eres mi primer recuerdo. Mamá te tenía en brazos, y yo te quería para mí, quería ocultarte para que nadie te lastimara.

Eres mi primer amor. Lo supe cuando sonreías cada vez que me veías, y era como mirar al sol.

Eres mi corazón.

Eres mi alma.

Amo a mamá. Me enseñó a ser amable.

Amo a papá. Me enseñó a ser un buen lobo.

Amo a Joe. Me enseñó que la fortaleza viene de dentro.

Pero tú eres mi mejor maestro. Porque contigo entendí la vida. Qué significa amar a alguien ciegamente y sin reservas. Tener un propósito. Tener esperanza. He sido hermano mayor la mayor parte de mi vida, y es lo mejor que podía ocurrirme.

Sin ti, no sería nada.

Sé que te enfadarás.

Pero espero que entiendas, al menos un poquito.

Porque tengo un agujero en el pecho.

Un vacío.

Y sé por qué.

Lo sé.

Es por él.

Tengo que encontrarlo, Kelly. Tengo que encontrarlo porque creo que, sin él, siempre habrá una parte de mí que se sienta incompleta.

Debería haberte escuchado más cuando Robbie no estaba.

Debería haber luchado más.

No lo entendía entonces.

Ahora sí, y lo siento. Lo siento mucho.

Quizá no quiera saber nada de mí. Quizá él…

Tengo que intentarlo. Y sé que Ox, Joe y todos los demás lo están buscando, los están buscando a los dos, pero no es suficiente. Kelly, él nos salvó. Ahora lo entiendo. Nos salvó a todos.

Y tengo que hacer lo mismo por él.

Tengo que hacerlo.

Te hice una promesa una vez. Te dije que siempre volvería por ti. Lo dije en serio entonces y lo digo en serio ahora. Siempre volveré por ti. Esté donde esté, haga lo que haga, estaré pensando en ti e imaginando el día en que volveré a verte. No sé cuándo será, pero después de que me patees el trasero, me grites y me insultes, por favor dame un abrazo como si nunca fueras a soltarme porque no quiero que lo hagas jamás.

Mierda. No puedo respirar. No puedo…

Kelly apoyó la mano sobre la pantalla, sus dedos sobre la garganta de Carter. Agachó la cabeza y sus hombros se sacudieron.

Recuerda algo por mí, ¿sí?

Cuando la luna esté llena y brillante y estés cantando con toda la fuerza de tus pulmones, yo miraré la misma luna, y estaré cantando. Para ti.

Siempre por ti.

Te amo, hermanito, más de lo que puedo poner en palabras. Tienes que ser valiente por mí. Obliga a Joe a ser sincero. Molesta a Ox todo lo que puedas. Enséñale a Rico a ser un lobo. Muéstrale a Chris y a Tanner las profundidades de tu corazón. Abraza a mamá y a Mark. Dile a Gordo que se relaje. Haz que Jessie le patee el culo a cualquiera que se pase de la línea.

Y ama a Robbie como si fuera lo último que fueras a hacer en la vida.

Volveré por ti, y nada nos dañará de nuevo, jamás.

Nos vemos, ¿sí?

El video terminó con el rostro congelado de Carter en la pantalla.

Nadie habló.

Después de un rato, Kelly se volvió hacia nosotros, y por un instante me hizo pensar en su hermano, de pie en las ruinas del complejo como un niñito perdido, preguntando «¿por qué, por qué, por qué se fue, por qué tuvo que irse?».

Sentí que me partía en dos.

Pasó junto a nosotros sin decir nada.

Los demás lo dejaron pasar.

Lo seguí.

Salió y bajó al porche. Miró alrededor, su aliento era humo que le brotaba de la boca mientras caía la nieve.

—Volverá —murmuró—. Volverá cuando lo llame. Dijo que siempre lo haría, lo prometió, me lo prometió.

Kelly echó la cabeza hacia atrás y aulló.

Fue una aria de azul.

Resonó en el bosque hasta apagarse.

Esperó.

No pasó nada.

Aulló de nuevo.

Y de nuevo.

Y de nuevo.

A la cuarta vez, su voz estaba ronca y quebrándose.

Se tambaleó hacia adelante.

—¡Carter! ¡Carter!

Los pájaros invernales levantaron vuelo de los árboles.

—¡CARTER!

Lo atrapé antes de que cayera al suelo. Me arrastró con él y lo abracé contra mi pecho. Apoyó la cabeza en mi hombro y aulló de nuevo, y el aire se fracturó alrededor nuestro. Pero esta canción no era para llamar a su hermano a casa.

Era un himno para los desaparecidos.

Para los perdidos.

Lo abracé más fuerte.

—Lo encontraremos —susurré—. Lo prometo. Lo encontraremos.

La nieve siguió cayendo.

ONCE MESES
MÁS TARDE

PROMESA

En medio de la nada, una camioneta vieja entró al estacionamiento de grava de un edificio achaparrado. El pueblo parecía muerto hacía mucho, y solo quedaban polvo y huesos. Un hombre alto descendió de la camioneta, las botas crujieron sobre la grava. Entrecerró los ojos al sol de la tarde. Tenía líneas profundas alrededor de los ojos y de la boca, y los huesos de sus mejillas eran prominentes. El pelo se le ondulaba sobre el cuello de la chaqueta, desgreñado y descuidado. Se pasó la mano por la barba crecida y se rascó el mentón. Tenía los vaqueros desgarrados y la rodilla derecha asomaba por un agujero.

Se frotó la cara y suspiró.

Había sido un día largo.

Una bandera deshilachada se agitó en el viento.

No había visto a nadie más en la carretera.

Caminó hacia el edificio.

Había un viejo volante en una de las ventanas, el papel amarillo y con los bordes desgastados por el tiempo, anunciando un bufé de cuatro años atrás. Abrió la puerta. El aire frío lo acarició.

Una mujer levantó la vista desde el mostrador. Abrió los ojos al ver al hombre y miró por encima del hombro, como buscando a alguien que la salvara.

Él la ignoró. Sabía qué aspecto tenía. No podía hacer nada al respecto. No iba a lastimarla. Solo quería lo que era suyo. Por lo que había venido.

Él sabía que estaba aquí también.

Podía olerlo.

Leve, pero estaba allí.

Inspiró con codicia y saboreó el aroma que permanecía en el aire.

—¿Puedo ayudarlo? —dijo la mujer.

—Creo que tiene algo para mí —respondió él.

—¿Sí? No sé qué podría ser. No lo he visto en mi vida. No es de por aquí.

El hombre se rio con cansancio.

—No. Definitivamente no. Ni siquiera sé dónde estoy.

Ella entrecerró los ojos.

—Bedford. Kentucky.

—Ajá —replicó él—. Nunca había estado en Kentucky. Mire usted.

Avanzó hacia el mostrador y se sorprendió al descubrir que no podía moverse. Debería haberlo visto venir. Un error estúpido.

Alzó la vista.

Encima de él, tallado en una viga del techo, había un glifo que no reconoció, y que brillaba verde.

—Lobo —susurró la mujer.

—Bruja —dijo él—. No quiero lastimarla. Ni a nadie de este pueblo.

—¿Realmente pretende que crea eso?

—Usted tiene algo para mí.

—No sé de qué está…

—Hace una semana, otro lobo pasó por aquí. Día más o día menos. Dejó un mensaje. Probablemente le dijo que yo vendría —suspiró—. Probablemente protestó también.

Ella se lo quedó mirando.

Luego, asintió.

—Creo que recuerdo algo por el estilo. No le creí cuando me dijo para quién era. Ese nombre no suele aparecer mucho por aquí.

—¿Vive hace mucho aquí?

—De toda mi vida.

Él miró por la ventana.

—Solía haber una manada por aquí, ¿verdad? Antes de su tiempo, probablemente. ¿Quién era su brujo? ¿Su madre o su padre?

—¿Por qué?

Se encogió de hombros.

—Deme el gusto.

—Mi madre. Murió. Hace mucho tiempo. Los lobos se marcharon hace mucho —frunció el ceño—. Lo prefiero así. No me gustan los lobos. Es mejor que siga su camino.

—Lo haré. En cuanto me de el mensaje.

Dudó un instante antes de girar y desaparecer por una puerta.

Regresó antes de que terminara de oscilar.

Tenía un sobre en la mano.

Lo depositó sobre el mostrador y retrocedió; luego, alzó la mano y movió los dedos mientras murmuraba por lo bajo. Hubo otro destello de verde, y el glifo se apagó.

—Tómelo. Tómelo y márchese.

—¿Hace cuánto? —preguntó él y avanzó hacia el mostrador. Contempló el sobre con reverencia. Casi tenía miedo de tocarlo y descubrir que había sido solo un sueño—. ¿Cuándo le dejó esto?

—Hace seis días.

—¿Y en qué dirección se marchó?

Una pausa.

—Norte.

—¿Vio a alguien más? No me mienta.

Sacudió la cabeza.

—Creo que estaba solo.

El hombre recogió el sobre.

—Ah, dudo que haya sido así.

Cerró los ojos y se acercó el sobre a la nariz, e inhaló hondo.

Sí.

Sí.

Sí.

Giró para marcharse.

—¿Es verdad? —preguntó la mujer, cuando él había llegado a la puerta.

Se detuvo, pero no se dio vuelta.

—¿Qué?

—Lo que dicen. Acerca de los Alfas. De los lobos. Acerca de una bestia que no puede ser matada.

La miró con sus ojos naranja Beta.

—Ah, morirá. Me aseguraré de eso. Olvídese de que me ha visto. Nunca estuve aquí.

Y con eso, abrió la puerta y salió al estacionamiento.

Durante años, después de que todo hubo terminado, la mujer recordaría a ese hombre.

Recordaría que lo único que sintió de él fue azul.

Pero si le insistían, decía que, por debajo de todo, había sentido el verde alivio.

El verde esperanza.

Pequeño, pero estaba allí.

Y era suficiente.

Y aunque en ese momento no reconoció qué era, lo siguió hasta la puerta.

—Espere. Creo… No me reconoció. Pero yo lo reconocí a él. Y creo que sé a dónde está yendo.

El hombre volvió a subirse a la camioneta y el asiento crujió bajo su peso. Apoyó el sobre contra el volante e intentó juntar coraje.

Un aleteo en el fondo de su mente, un recuerdo antiguo escondido. Una cosita que su padre le había dicho. Una especie de poema. No podía recordarlo con precisión, nunca había sido muy dado a la poesía, pero se había quedado con él.

Algo acerca de promesas que mantener y kilómetros por recorrer antes de dormir.

Abrió el sobre con cuidado, casi con cariño.

Lo dejó a un lado y desplegó el pedazo de papel.

Siete palabras en letras mayúsculas grandes.

Pero era suficiente. Pasó el dedo por las palabras y las memorizó, como había hecho con las que habían llegado antes.

DEJA DE SEGUIRME. VETE A CASA, IMBÉCIL.

Se las quedó mirando un rato larguísimo.

Por fin, guardó la nota con las demás en la guantera.

Miró el salpicadero.

Allí, descansando contra el velocímetro, había una fotografía.

Tres niños rubios y ojos azules, con sonrisas enormes.

Hermanos.

Se estiró y tocó el rostro de los dos más jóvenes.

—Pronto —susurró, y era una promesa que mantendría.

Un momento más tarde, encendió la camioneta.

Salió del estacionamiento.

Antes de dirigirse al norte, encendió la radio.

Una vieja canción de rock acababa de empezar.

Le pareció recordar que la banda se llamaba Rainbow.

La canción era «Run With The Wolf».

Corre con el lobo.

Carter Bennett se rio hasta las lágrimas.

Y luego continuó su camino.

T. J. KLUNE (20 de mayo de 1982, Roseburg, Oregon) es un autor estadounidense de fantasía y ficción romántica con personajes LGBT⁠+. Comenzó a escribir a los ocho años, sin saber que más de dos décadas después ese sería su trabajo a tiempo completo.

Desde que publicó su primer libro, Into This River I Drown, ha ganado el Lambda Literary Award al mejor romance gay, peleó con tres leones que amenazaban su aldea, y Amazon nombró a su obra una de las mejores LGBT⁠+ del 2011. Aunque una de esas cosas podría no ser cierta.

Su novela de fantasía The House in the Cerulean Sea es un éxito de ventas del New York Times y está nominada al Mythopoeic Fantasy Award for Adult Literature de 2021.

(Lo de los leones. Lo de los leones es mentira).

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www.tjklunebooks.com