Algunas partidas de caza de una aldea élfica han empezado a desaparecer misteriosamente. Un asentamiento enano del otro lado de las montañas está sufriendo problemas similares. Cada uno de ellos acusa al otro. Sólo un grupo de avezados y auténticos héroes está en condiciones de averiguar qué fuerza siniestra trata de manipular a estos pueblos pacíficos.

¿Serán capaces de vencerla antes de que las tribus emprendan la guerra?

T. H. Lain

Los muertos que viven

Dungeons and Dragons - 2

ePub r1.0

Titivillus 23.04.15

Título original: The living dead

T. H. Lain, 2002

Traducción: Manuel Mata Álvarez-Santullano

Ilustraciones: Todd Lockwood

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Este libro está dedicado a Dave Toby, Chris Jesse, Shoe, Thomasson, Will y Cam.

Mungo vive, Mungo machaca, Mungo muere.

El autor desea dar las gracias a los ilustradores de la Tercera Edición de D&D por los espeluznantes espectros y los magos lacios; Messrs, Gordon, Jackson, O’Bannon, Raimi y Romero por los comedores de carne; y a Mrs. Lain.

Agradecimientos especiales a la paciencia sobrenatural de Jess Lebow

1

—¡La profecía! —aulló la pequeña anciana—. ¡Vuestra llegada fue profetizada!

En el abarrotado y lleno de humo salón de la taberna la Jarra de Plata, todas las cabezas se volvieron hacia aquella vieja jorobada y de ojos saltones. Estaba señalando con el dedo a una alta y joven elfa ataviada con una túnica dorada y un hombre que llevaba un laúd colgado del hombro. Los dos se volvieron sin levantarse, la observaron con perplejidad, se miraron el uno al otro y volvieron a atender a sus respectivas bebidas. Aunque la pareja ocupaba sendos banquillos contiguos junto a la barra, no parecía conocerse. La mujer elfa bebía a sorbos y con aire cohibido de un vaso de líquido blanco mientras que el hombre estaba engullendo su segunda jarra de cerveza.

—¡Sois vosotros! ¡El laúd y… el salvaje cabello negro! ¡Estaba profetizado! —Dejó que la última palabra se convirtiera en todo un aullido para subrayar el dramatismo del momento, pero entonces arruinó el efecto preguntándose—. ¿O es «profecizado»?

Saltaba a la vista que la elfa era una maga viajera: de su cintura colgaban bolsas de cuero y estuches de pergaminos, llevaba en los hombros unas alforjas llenas de bolsillos y en el cinturón una varita con una piedra de color fuego. Abrió la boca para preguntarle a la mujer si aceptaría una moneda de cobre para dejarla tranquila pero el bardo levantó la mano. Quería saber adónde iba a llegar la anciana. La maga, Mialee, contuvo la lengua pero no pudo hacer lo mismo con una sonrisa. El bardo había cantado varias tonadas hacía media hora. No había sido capaz de disimular su interés por ella durante toda su actuación. Por suerte, su atención se apartó de ella en el momento mismo en que le pusieron delante la primera jarra de cerveza.

Su atención no la había sorprendido. Sus orejas ligeramente puntiagudas revelaban que corría sangre élfica por sus venas. Aparte Mialee y él mismo, no había más elfos en el lugar.

El hombre sonrió y se pasó una mano por la tupida cabellera negra. Mientras la marchita criatura discutía para sus adentros sobre cuestiones gramaticales, soltó una carcajada melodiosa que resonó por toda la humeante estancia.

Mialee le dio un sorbito a su bebida y puso los ojos en blanco.

—Era un mensaje —susurró la mujer—. Una advertencia, sobre negros días y horrores que caminan por la tierra.

Se acercó a sus banquillos y de improviso y de manera bastante maleducada introdujo la nariz entre los dos. Puede que tuviera metro y medio de estatura pero parecía más menuda a causa de la grotesca joroba y la deformidad de su columna que la obligaban a caminar encorvada. Mialee se preguntó cómo podría andar sin un bastón. El viejo cuerpo estaba doblado como si un peso tremendo colgara de sus hombros. Se arrastró hasta la barra, dio la vuelta y se sentó en la barandilla de madera de treinta centímetros de anchura que había bajo el mostrador.

La anciana levantó hacia la pareja un par de ojillos destellantes y maliciosos.

—No creéis a la vieja gakkakkgek…

Mialee pestañeó y le dio la espalda a su vaso de leche. Aquél no había sido el nombre de la mujer sino un sonido emitido al prepararse para escupir algo verdaderamente monstruoso al suelo de la taberna.

—¡Escuchadme!

Hundió los dedos en las dos rodillas, situadas a escasos centímetros de sus diminutas orejas con forma de coliflor y se echó a reír al ver que los dos daban un respingo al mismo tiempo. Volvió a escupir por si acaso y a continuación empezó a tararear una canción que para Mialee no tenía el menor sentido.

Uno y uno y uno es tres

Uno para el viejo y otro para mí,

Los Enterrados caminan debajo vuestro,

Los Enterrados caminan debajo vuestro,

Elfo a mi izquierda, laúd dorado y prudente

Elfo a mi derecha, aprendiz de pelo negro

Elfo que vendrá, auténtico guardián

Un elfo es el maestro,

El otro es la musa.

Muerte bajo el monte durmiente.

Pero deben esperar para el día en que cuente.

Algo en la manera que tenía la mujer de mirar a Mialee hizo que ésta se pusiera nerviosa. Y no era el olor, la retorcida joroba o la mirada de ojos hinchados que dirigía a algún lugar situado sobre su oreja derecha. La anciana olía a ilusión. Y además, su gramática era espantosa.

Mialee pronunció las suaves palabras élficas de un conjuro de detección menor para poder echar un vistazo con más detenimiento a la risueña criaturilla.

—¿Qué? —preguntó el hombre sentado a su lado.

Mialee fingió un ataque de tos.

—Nada. Profecías. Nunca les he encontrado la menor utilidad.

La mujer divagaba sobre llamas, muerte y el fin del mundo mientras Mialee enfocaba su conjuro. En efecto, una ilusión cubría por entero a la anciana, pero Mialee no pudo saber qué clase de criatura se escondía tras ella. Fuera lo que fuese, no había amenazado directamente a nadie y se había limitado a advertirles sobre un hipotético fin del mundo.

—Anciana —dijo Mialee—, o anciano, ¿por qué ocultas tu verdadera apariencia con ilusiones? La fuerza del hechizo es digna de admiración. ¿Cuál es tu verdadera forma?

—¿Qué… er, arr? ¡Fuego y horror, los muertos caminan por la tierra! ¡Esperad a aquel que camina con túnica chillona y tiene el pelo blanco! ¡Es la profecía! —barbulló la vieja rápidamente. De repente parecía mucho más joven y mucho menos segura de sí misma.

El medio elfo que se sentaba junto a Mialee abrió la boca pero no dijo nada. Mialee oyó que tarareaba el estribillo de una canción sin llegar a tocar el laúd y luego, de repente, un jadeo sobresaltado. No necesitó mirar para sentir las sutiles vibraciones mágicas de su conjuro de detección. Interesante. Sabía que algunos músicos eran capaces de utilizar hechicería arcana con energía sensitiva a los armónicos pero sólo había conocido unos pocos. La mayoría de los que aseguraban serlo eran farsantes o cosas peores.

La bruja se irguió y creció casi medio metro mientras extendía los brazos y retrocedía hacia la puerta. Entonces se volvió y cruzó corriendo las puertas giratorias de la posada de la Jarra de Plata.

Mialee volvió a su bebida. El bardo se la quedó mirando un segundo y a continuación dio un sorbo a su vaso de cerveza.

—¿Puedo hacer algo por ti? —preguntó Mialee.

El hombre con el «laúd dorado y prudente» —¿de verdad había dicho «dorado y prudente» aquel pequeño troll?— se echó a reír.

—En este momento no, señorita. Por cierto, yo no pediría más leche si fuera vos. Sé de dónde la saca Gurgitt.

Mialee lanzó una mirada inquieta a su vaso y lo apartó.

—Gracias.

—No hay de qué.

La elfa metió la mano en una de las alforjas y sacó un pequeño libro encuadernado en piel y con runas plateadas que rezaban sencillamente «Libro de Conjuros» en elfo, y una pluma mágica que siempre tenía tinta. Garabateó unas pocas ecuaciones y notas en una escritura arcana. De tanto en cuanto acercaba la cabeza a la barra y consultaba las amarillentas páginas con miradas furtivas y entornadas. Si era posible, no quería que sus problemas de vista fueran del dominio público.

La vida en los fríos bosques del norte podía ser peligrosa para un mago viajero y ella había viajado muchísimo durante las últimas dos décadas. Más complicado aún era ganarse la vida, pues por lo corriente era necesario adentrarse en las entrañas de la tierra o poner una tienda en un lugar como Dogmar. Pero el conocimiento obtenido valía la pena. Eso lo había aprendido del viejo Favrid. De hecho, si estaba sentada en aquella posada apestosa era a causa del él.

Uno de sus antiguos maestros, Favrid, la había citado en aquella afrenta olfativa que se tenía por una taberna. Llegaba un día tarde. Y, sí, solía vestir con túnicas chillonas. Quienquiera que hubiese sido aquella mujercilla, a Mialee no le hubiera sorprendido que lo conociera. El viejo Favrid se trataba con gente mucho más extraña que ella.

La maga encontraba desagradable toda la ciudad de Dogmar. Por decirlo de una manera sencilla, el lugar apestaba. Miles de enanos, medio elfos, humanos, halflings y gnomos y puede que hasta medio-orcos se apiñaban en un revoltijo aparentemente fortuito de edificios de madera alrededor del único puerto decente que había en varios kilómetros a la redonda. El trazado de las calles no tenía el menor sentido y durante el último día y medio, Mialee se había perdido varias ocasiones en el repulsivo lugar. El olor de todos aquellos habitantes, la mayoría de los cuales necesitaba desesperadamente un baño, se mezclaba con el del pescado muerto que llegaba flotando desde los muelles. La suma se fundía con el aroma de una centenar de comidas diferentes procedente de las cocinas de las posadas y los vendedores callejeros. Y por debajo de todo ello fluía el espeso efluvio de las alcantarillas.

Si el olor era malo por sí solo, los habitantes resultaban casi insoportables. Cuatro veces ya había sorprendido a alguien tratando de robarle los bolsillos. Aun cuando los amenazaba con convertirlos en sapos —una amenaza vacía, en realidad— los criminales continuaban atormentándola.

La puerta principal de la taberna se abrió hacia dentro y Mialee lanzó la mirada de nuevo hacia allí, con la esperanza de ver a su antiguo maestro, el sabio y anciano Favrid. Era un hombre inconfundible. Medía casi un metro setenta centímetros, tenía una cabellera escasa de color blanco que le llegaba hasta la cintura y una marcada tendencia a emparejar de manera poco afortunada los colores de su túnica de seda.

Mialee no se sorprendió demasiado al ver que no era el anciano el que cruzaba el umbral. En su lugar, tuvo que bajar la mirada para poder examinar a un grupo de tres halflings de aspecto tosco. Uno de ellos llevaba un extravagante traje que parecía carísimo. Tras él venía otro mediano de casi metro y medio ataviado con un chaleco que le estaba grande, unos pantalones hechos jirones y una cuerda a modo de cinturón. Llamaba al halfling del traje «señor» cada vez que se le presentaba la ocasión. Por último, tras ellos venía una hembra pelirroja vestida con ropa de piel cosida a mano y una capa de pieles. Envuelta como estaba en toda esa piel, Mialee casi esperaba que la pequeña mujer de cabello ígneo ladrara mientras caminaba por el otro extremo de la posada.

El halfling elegante llamó al camarero para pedirle una ronda de cerveza y se dirigió a una mesa discreta situada en la parte trasera del local. La pelirroja lo siguió mientras el gigante halfling esperaba junto a la barra para llevarles las bebidas. La Jarra de Plata no era demasiado generosa por lo que a camareros se refería. En los dos días que llevaba allí, Mialee no había visto trabajando en la posada más que al camarero/propietario y unos pocos enanos de aspecto amargado que sacaban la basura y trataban de arreglar la chimenea manchada de hollín a la que se le salía el humo. Cada uno de ellos parecía envuelto en ceniza y ninguno era empleado del lugar. Gurgitt, el encargado, nunca salía de detrás de la barra. Corría el rumor de que había una señora Gurgitt en la cocina, cocinando como una loca y colocando trampas para las ratas. Mialee las oía saltar durante toda la noche y trataba de impedir que su mente sacara conclusiones.

Entró un último halfling, cerró las puertas de madera con un poco de fuerza de más y el bardo que Mialee tenía a su lado dio un respingo un poco excesivo. Le lanzó una mirada con el ceño fruncido, vio que andaba ya por su tercera jarra de cerveza y decidió dedicar la mirada al halfling. Era un sujeto gordo y barbudo que llevaba una capa hecha de pellejos de animales mucho más tosca que la de la pelirroja. Junto a un parche marrón, su único ojo estudió a Mialee durante una fracción de segundo y a continuación siguió a sus camaradas al interior de la taberna.

Otro ladrón, decidió Mialee. ¿Aquél era el lugar que Favrid había elegido para su encuentro? ¿Por qué en el nombre de la santa Elohnna tenía que ser en aquel agujero lleno de proscritos? ¿Y por qué la estaba mirando el halfling en aquel preciso momento?

Mialee había recibido la atención de numerosas miradas durante sus cien años de vida, pero la de aquel halfling tenía algo que hizo que se llevara instintivamente la mano a la bolsa. Seguía allí, en su cinturón. Llevaba varios años viajando desde que decidiera establecerse por su cuenta pero en general evitaba las ciudades si le era posible. Prefería una tundra desnuda a un lugar como Dogmar.

A Favrid, en cambio, le encantaban los lugares así. Durante el tiempo que había durado su aprendizaje con él, el viejo elfo se las había ingeniado constantemente para que se alojaran en las zonas más abarrotadas y malolientes de la mayor ciudad de los alrededores. A falta de una buena ciudad, se conformaba con el pueblo más grande que pudiera encontrar, como era el caso aquí. El viejo insistía en que aquellos lugares le enseñaban mucho más que cualquier libro o texto que hubiera leído.

Pero Mialee también conocía su sentido del humor. Sabía que ella odiaba las ciudades. Probablemente estuviera tratando de darle una lección sobre humildad, observación o control olfativo.

Así que esperó.

No había bebido nada más fuerte que leche desde hacía décadas. Durante su juventud había probado el vino en varias ocasiones y el resultado había sido siempre el mismo: dolores de cabeza y desastres. Algunos elfos reaccionaban de la misma manera que los humanos al alcohol y la mayoría era completamente inmune a sus efectos embriagadores. Unos pocos, como Mialee por ejemplo, desarrollaban una reacción casi alérgica que potenciaba enormemente el efecto, pero que también aceleraba el metabolismo a niveles asombrosos. Para decirlo en pocas palabras, cuando Mialee bebía, se emborrachaba el doble que los demás en la mitad de tiempo y sufría una resaca diez veces peor. Su madre le había dicho que lo disfrutara, al menos mientras fuera joven. Era cosa de familia, consecuencia de la «sangre real» o alguna estupidez semejante.

Mialee respetaba a su madre pero algunas veces se preguntaba si estaba cuerda. Mientras esperaba a que su viejo maestro se presentara en la caótica taberna llena de humo se dijo que tal vez entre los elfos la demencia estuviera asociada a la edad avanzada. Seguramente los ancianos se lo ocultaban a todo el mundo hasta que no alcanzaban la edad de quinientos años.

Puede que su viejo mentor estuviera tratando de enseñarle una lección al citarla en una taberna que respondía al nombre de la Jarra de Plata. O puede que hubiera olvidado su cita: tenía más de mil años. Mialee suspiró y volvió a mirar la puerta, con la esperanza de ver aparecer a Favrid.

Las puertas permanecieron quietas. Mialee llamó al camarero, quien estaba ocupado vertiendo un líquido dorado en un vaso fino. El hombretón asintió y se acercó a ella con el vaso aún en la mano.

—Gurgitt, ¿tienes algo de agua que pueda atravesar la luz del día? —preguntó la elfa.

Una sonrisa partió la tupida y negra barba del hombre y le puso delante el vaso fino.

—Hasta yo podría mejorar eso, doncella elfa —gruñó para sus adentros con aire de conspirador—. Esto es de parte del caballero —movió un dedo frente al rostro del músico y añadió— y lo pagas tú.

Mialee sabía cuándo la estaba prestando alguien demasiada atención. Pensó que, después de todo, aquellos años con Favrid le habían enseñado algo. Empujó el vaso hacia el camarero.

—Guárdalo para alguien que aprecie la cosecha. ¿Qué tal una taza de té?

El camarero se encogió de hombros, asintió, sacó un embudo de debajo del mostrador y devolvió el líquido a su botella.

El bardo se movió para mirarla y Mialee se dispuso a decepcionarlo. Aún le esperaban horas de estudio si quería terminar el libro de conjuros aquella noche.

—¡Ou! —El taburete emitió un chillido agudo mientras la mano del medio elfo se movía tras ella con asombrosa velocidad.

Mialee rodó en su asiento y estuvo a punto de caer al suelo. Para su sorpresa, la mano del bardo la sostuvo antes de terminara de resbalar. Se lo sacudió de encima.

En la otra mano, el bardo tenía una oreja de halfling. La oreja estaba unida al halfling del parche. Mialee reparó con cierto asco en que el parche parecía la oreja reseca de algún canino de gran tamaño. El hombrecillo aferraba algo contra el pecho. Algo, advirtió Mialee, con dos tiras de cuero que le resultaban muy familiares.

—¡Ou! ¡Demonios!, ¿qué estás…? ¡OU! ¡Ou, ou, ou! —gritó el halfling. El pequeño ratero le había birlado la bolsa de componentes. Miró al apestoso ladronzuelo de tamaño pinta con una ceja enarcada.

El halfling gruñó y empezó a recobrar el uso de su vocabulario.

—Demonio, ¿qué diablos…? —exclamó con una voz sorprendentemente profunda.

El bardo se limitó a mirarlo y Mialee vio que hacía una leve seña con el dedo. Le estaba indicando que siguiera adelante. Era evidente que estaban compinchados.

—Está suplicando que la roben. ¡Pero mírala…!

—Ya lo he hecho —replicó el bardo—. Y no creo que esté demasiado contenta contigo en este momento Ojo de Sabueso. Verás —dijo con los dientes apretados—, resulta que mi nueva amiga —y le retorció la oreja al halfling al pronunciar la palabra «amiga»— y yo acabamos de ser mencionados en una profecía. Una leyenda importante del lugar. Ella y yo y no sé qué erudito. Y puede que sea mejor que nos dejen solos.

El bardo subió y bajó las cejas. De no haber sido ella su objetivo, puede que la incompetencia de aquella pareja hubiese divertido a Mialee, pero ahora simplemente la irritaba.

El bardo, sujetando aún la oreja del halfling y el hombro de Mialee, se volvió hacia la elfa.

—Señorita, os presento a Ojo de Sabueso, el mejor ratero de Dogmar. O al menos el mejor de la Jarra de Plata —añadió mientras lanzaba una mirada a su alrededor.

—Ésa es mi bolsa de com… —Mialee se contuvo antes de revelar la verdadera naturaleza del bolso. Había descubierto hacía muchos años que era peligroso revelar la naturaleza de su poder y ahora mismo había estado a punto de hacerlo sin darse cuenta—… comida para pájaros. Comida para pájaros —terminó sin convicción—. Tengo un pájaro que… Mira, yo estudio magia y las profecías son un montón de…

—Ojo de Sabueso, creo que tienes algo que le pertenece a la dama —dijo el bardo mientras retorcía un poco más la oreja del halfling. Ojo de Sabueso profirió un chillido y soltó la bolsa en el suelo de la taberna. A continuación le propinó al bardo una fuerte patada en la espinilla, se soltó y salió corriendo por las puertas giratorias.

El bardo lo observó mientras se marchaba y entonces se volvió frotándose la barbilla. Recogió la bolsa con un dedo y se la arrojó por encima del hombro a Mialee, quien la cazó en el aire.

—¿Comida de pájaros? —gruñó el bardo y a continuación enderezó la espalda.

Mialee ató la bolsa al lugar que le correspondía en su cinto y la ocultó bajo el amplio cinturón de cuero.

—Gracias… Devis, ¿no?

—El mismo que viste y calza —dijo el bardo al tiempo que realizaba una reverencia ligeramente pomposa—. Y, por favor, ni lo mencionéis. No vemos muchos elfos por aquí. Quizá como recompensa por mi buena acción —continuó mientras acercaba el banquillo al de ella y llamaba a Gurgitt con un gesto— aceptéis tomar una copa conmigo.

El camarero captó el gesto y se acercó para servirla.

—No, muchas gracias, de veras —la mano de Mialee se dirigió de forma instintiva a su bolsa—. No tengo cabeza para el vino o la cerveza. Dejad que os dé algo —buscó una moneda de oro en la bolsa. Devis se apoyó en la barra, se volvió hacia la elfa y levantó la mano.

—Por favor, no me insultéis —dijo—. No busco dinero. Sólo unos minutos con la mujer más hermosa de todo Dogmar.

¿Lo decía en serio?

—¿Puedo preguntaros vuestro nombre? —insistió Devis. Esbozó una sonrisa ladeada que sin duda creía que era encantadora. A pesar de la irritación que Mialee sentía, tuvo que admitir para sus adentros que había algo de cierto en ello.

—Mialee —respondió mientras llegaba Gurgitt con una olla de té con olor a menta y una jarra de humeante cerveza turbia. Colocó esta última frente al bardo y aquélla frente a Mialee y a continuación siguió con su trabajo.

—Ni se me ocurriría forzar a beber a alguien que no aprecia la bebida —dijo Devis mientras tomaba un sorbito de su cerveza—. No se ven muchos elfos por aquí —prosiguió.

—No me sorprende —dijo ella mientras se servía un poco de té en una pequeña taza de cerámica. Lanzó una mirada a las orejas del otro y preguntó—. ¿Cómo puedes soportar el olor?

—Uno se acostumbra —se rió—. Además, mi madre era humana.

—Qué suerte —dijo Mialee—. La mía era una lunática.

Se resignó a la conversación y tomó un sorbo de té. Para su sorpresa, era bastante bueno. Sonrió a pesar de lo desagradable de la atmósfera. Sentía debilidad por los músicos.

—Mialee, perdonad que os lo diga, pero no encajáis aquí.

—Tienes razón, Devis —dijo Mialee—. Y no quiero hacerlo. Estoy esperando a un amigo.

Devis tomó otro trago de cerveza.

—Podría ayudaros. Conozco la ciudad bastante bien. Tal vez pueda ayudaros a encontrar a vuestro amigo.

—Lo dudo —repuso Mialee—. No es de aquí. De hecho, no tengo la menor idea de por qué quería que nos encontráramos aquí.

Mialee, ¿has encontrado a Favrid? Una voz reverberó en su sien.

—No, Biksel, no lo he encontrado y estoy ocupada siendo seducida proféticamente —le dijo al aire. En condiciones normales le hubiera hablado en silencio a su familiar pero la inesperada intrusión mental del cuervo la había cogido desprevenida.

—¿Perdón? —preguntó Devis.

—Nada —respondió Mialee.

Me has encerrado en el maldito armario, Mialee, reverberó de nuevo la voz en su cabeza. Huele mal y no hay nada para comer. Y puedo ver lo que estás haciendo.

¿Y qué? Tú siempre ves lo que estoy haciendo. Ya me he acostumbrado. Te he encerrado por tu propia seguridad, Biksel.

Era cierto. Le envió una imagen mental de lo ocurrido la pasada noche, cuando el pequeño cuervo había estado a punto de ser degollado por la mujer del posadero mientras trataba de robar algo de comer de la cocina.

Si tienes mucha hambre, puedo pedirle al señor Gurgitt que te suba algo, añadió mientras tomaba un trago de té.

No. Está bien, replicó Biksel y Mialee creyó oír cómo suspiraba. Pero te estaré vigilando.

Estupendo, le dijo a su familiar. Reparó entonces en que el bardo la estaba observando, intrigado. Guarda silencio un rato, ¿quieres? Creo que he encontrado a alguien que podría ayudarnos a encontrar a Favrid.

¿Ese músico?

Cierra el pico, Biksel.

Su familiar no respondió, cosa que Mialee se tomó como una señal de asentimiento. Algunas veces, bastaba con saber cómo piensa un pájaro.

Sin embargo, sabía que Biksel estaría utilizando el vínculo que compartían para seguir espiando la conversación. El bardo se estaba impacientando.

—Muy bien —dijo—. Tal vez puedas hacer algo por mí —lanzó una mirada conspirativa a su alrededor—. Busco a un elfo de mil años llamado Favrid. De metro setenta, casi calvo. Habla consigo mismo constantemente. Tiene una memoria terrible. Suele vestir túnicas chillonas. Es muy posible que lleve un cuervo en el hombro.

Devis se mordió el labio fingiendo que se concentraba pero Mialee se dio cuenta de que no había reconocido el nombre.

—Lo siento —le dijo al fin— no me suena. ¿Crees que podría encontrarse en un apuro?

—No sé qué pensar —dijo Mialee y la frustración que sentía superó el agradable influjo del té—. ¡Es ridículo! Me envió un mensaje para citarme en esta taberna. Tenía que estar aquí esta semana.

—¿Es un estudioso? —preguntó Devis.

—Un mago, como yo —replicó Mialee. El calmante té y el encantador bardo estaban consiguiendo que abandonara su habitual timidez—. Es uno de mis maestros. Pero llevaba diez años sin verlo. Lo último que supe de él es que estaba investigando unas tumbas que había descubierto en el desierto meridional.

—Puede que sólo se haya retrasado —sugirió Devis.

—Sólo fue específico con respecto a una cosa: la fecha en que debíamos encontrarnos aquí —dijo Mialee sacudiendo la cabeza. Tomó otro sorbito de té—. Parecía muy importante.

—¿Y qué vas a hacer ahora? —preguntó el bardo.

—Seguir esperando, supongo. Puedo darle otro día y luego empezaré a buscarlo —le aseguró—. Podrías ayudarme en eso. Si tengo que encontrar a Favrid… mencionó un nombre. No sé si es una persona o un lugar.

—No sabes por dónde empezar a buscar —dijo Devis—. Estaré honrado de poder ayudarte.

—Estoy segura de ello —dijo Mialee—. En realidad hay dos nombres. Me resultan familiares pero no logro encontrar a nadie que quiera hablarme de ellos. Esas palabras parecen asustar a un montón de gente.

—¿Morkeryth?

—Es Mork… —parpadeó—. ¿Cómo lo sabes?

—Son unas ruinas, no muy lejos de aquí. Puede que a unos dos días a pie y luego un día más hasta llegar al bosque de Silath. Conozco algunos caminos —dijo Devis.

—¿Silath? El otro lugar se llamaba «Silatham».

—¡Silatham! —exclamó el bardo—. He oído hablar de ella, pero es un mito. Una antigua ciudad de los elfos, llena supuestamente de tesoro y armas. Cada pocas semanas alguien aparece en Ciudad Tienda… es un campamento halfling situado en las ruinas de Morkeryth y asegura haber encontrado o estar a punto de encontrar Silatham, «perdido pueblo de los elfos».

—¿Qué eres tú, una especie de montaraz? —preguntó Mialee.

—No, sólo un bardo errante con una jara de cerveza medio vacía, me temo.

Hizo una seña a Gurgitt para pedir otra ronda. Mialee no quiso más té.

—Háblame de esas ruinas.

Devis puso una moneda sobre la barra y tomó un trago de su vaso ahora relleno.

—No están deshabitadas. Morkeryth asusta a la mayoría de los habitantes de Dogmar pero eso es lo que la convierte en un buen lugar para que cierta gente pueda… vaya, esconderse en ellas.

—¿Qué clase de gente? —preguntó Mialee.

—Gente que no quiere que la encuentren —le explicó el bardo sin dar más detalles.

La elfa abrió la boca para formular otra pregunta pero entonces la puerta se abrió hacia dentro con un crujido ruidoso.

Una forma humanoide, esquelética y de color gris purpúreo, se agazapaba en la entrada de la Jarra de Plata. Su agrietada piel gris estaba cubierta por los restos de un atavío de viaje tan colorido que no hubiera estado de más en un bufón de no ser porque estaba lleno de barro y sangre. Sostenía en una mano nudosa lo que parecía un pequeño pie velludo. La sangre le goteaba sobre el pecho desde la boca, abierta y llena de dientes. Las vacías cavidades oculares de la criatura emitieron sendos destellos rojos mientras abría las fauces y profería un alarido. Un relámpago delineó su esquelética figura.

—Y también gente de esa clase, me temo —dijo Devis con suavidad junto al hombro de Mialee.

2

Estalló una cacofonía en toda la posada. Mialee tuvo que sujetarse a la barra para no ser arrollada por la oleada de cuerpos sudorosos y aullantes que se precipitó hacia la parte trasera de la estancia, aparentemente con el propósito de escapar por la cocina, con el beneplácito de la señora Gurgitt o sin él. Unos pasos pesados indicaban que Gurgitt se dirigía ya hacia allí para explicarle personalmente la situación a su esposa.

Los dedos de Mialee se retorcieron en un gesto corto y complicado y ella susurró unas pocas palabras en élfico. Alzó las yemas de los dedos, cubiertos por una luz, para atacar al monstruo con energía dorada. Por fin estaba ocurriendo algo interesante.

Ignorando lo que ella estaba haciendo o despreocupado del todo por ello, Devis desenvainó una espada larga y se interpuso de un salto entre el monstruo y ella. Al pasar, el bardo golpeó inadvertidamente su mano, el fuego dorado chisporroteó entre sus dedos y se extinguió.

Mialee lanzó un grito enfurecido a su supuesto salvador. En una nueva demostración de estupidez, Devis volvió la mirada hacia ella.

Los ojos de la criatura destellaron al ver su oportunidad. Saltó como una exhalación al interior de la ahora desierta taberna y golpeó al bardo en la mandíbula con un puño huesudo. Devis salió despedido hacia atrás y cayó sobre la barra en medio de un estrépito de vasos y de los restos de cenas a medio terminar que llenaban el mostrador.

—Idiota —repitió Mialee, pero confiaba en que el bardo estuviera bien. Se concentró para recuperar el hechizo abortado. Sus dedos sacaron una perla diminuta del bolsillo de su túnica y sintió que el poder volvía a llenarla.

La criatura gris giró su cráneo cubierto de unos cabellos que parecían alambres sobre un cuello enjuto.

Las manos de Mialee terminaron de dar forma al conjuro y partieron el aire frente a su rostro. Una bola de fuego dorado emergió de sus dedos extendidos y se precipitó a toda velocidad contra el torso de la criatura.

El monstruo retrocedió tambaleándose y envuelto en el humo que brotaba de su ropa quemada y su piel ennegrecida. Golpeó con la nuca el bajo arco de la entrada y se detuvo con un gruñido.

Mialee escuchó un tintineo de cristales y vio que Devis abandonaba rodando el mostrador y caía a su lado, agazapado. Tanteó el suelo con las manos hasta encontrar la espada. Ella registró su mente en busca de otro conjuro útil. No había supuesto que se vería metida en un combate aquel día, de modo que la mayoría de los conjuros que había memorizado sólo servían para ayudarla en sus estudios: magia de detección, de luz y de adivinación. ¿No había nada más?

Bueno, siempre tenía su varita de proyectiles mágicos. Y si eso fallaba, el estoque que colgaba de su cinturón y que en aquel momento rebotaba contra su pierna. Por el momento probaría con la varita: la sacó del cinturón y se preparó para recibir el ataque de la criatura.

El asalto se produjo, pero no por parte de la esquelética forma que humeaba en el umbral. Una bola de pelo marrón y blanco golpeó al intruso desde atrás e hizo que cayera de bruces al suelo. Ojo de Sabueso se encaramó sobre el larguirucho monstruo y levantó un pesado pico de minero sobre la cabeza. Con un agudo alarido de angustia y furia, el halfling se lo clavó al monstruo en la base del cráneo. Dos veces. Tres. Sangre negra, pedazos de huesos amarillentos con matojos de cabello alargado y lacio y trozos de carne reseca saltaron por los aires.

Al cabo de medio minuto, la criatura dejó al fin de retorcerse alrededor del pico que mantenía su cabeza clavada al suelo. Su cráneo era una ruina y tenía el cuello desgarrado y partido. Un charco viscoso rodeaba el destrozo y se extendía lentamente sobre los tablones del suelo.

Ojo de Sabueso dio la vuelta al cuerpo de la criatura y lanzó un gemido. Se aferró con cuidado el manchado vendaje rojo que cubría el muñón del tobillo izquierdo. Mialee dirigió la mirada hacia el puño cerrado de la criatura, que aún aferraba el velludo y pequeño pie y supo con repulsiva certeza de dónde había sacado su amuleto de la suerte.

—¡Ojo de Sabueso! —gritó Devis. Soltó la espada y corrió hacia el agonizante halfling—. Mialee, Gurgitt siempre guarda varias pociones detrás de la barra —gritó sin volver la cabeza.

Mialee parpadeó y titubeó y a continuación limpió la barra de restos de vasos y se encaramó a ella. Su aguda mirada examinó las estanterías abiertas en busca de frascos de líquido curativo. Vio varias cajas de madera sin etiquetar que, por lo que ella podía decir, podían haber contenido cualquier cosa, desde pólvora a cerveza gnómica.

Ojo de Sabueso chillaba penosamente. Devis gritó:

—¡Deprisa, Mialee, va a perder el conocimiento!

—¿Dónde están? —preguntó ella.

—¡No lo sé, detrás de la barra! —gritó Devis con la voz llena de pánico—. En una caja de madera, creo —con voz más calmada, el bardo siguió hablando—. Mírame, Ojo de Sabueso. Enfoca la mirada en mis ojos, pequeño. Vamos. ¿Cuántos dedos ves aquí?

—Azul —musitó el halfling.

Mialee arrojó de las estanterías varias cajas sin etiquetar, botellas de licor y tarros llenos de carne seca, pero no encontró ni rastro de las medicinas. Entonces sus ojos se posaron sobre un montón de trapos recién lavados. Tendrían que bastar. Cogió los primeros y una botella de un líquido verde con algo escrito en orco en la etiqueta. Debía de ser una bebida potente.

La magia, había descubierto Mialee a lo largo de sus estudios, no era a menudo más que una de las posibles soluciones a un problema determinado. El mago que viajaba a solas por tierra extraña tenía que acostumbrarse a racionar cualquier magia curativa que poseyera y por consiguiente a tratar siempre que le fuera posible las heridas menores con métodos convencionales. Favrid la había acostumbrado a ello durante sus viajes y nunca había perdido la práctica.

La elfa se encaramó a la barra, rodó sobre ella de costado, dio un salto y aterrizó sobre la sangre que rodeaba los restos de la cabeza del monstruo gris. Su pie derecho resbaló en el suelo, se golpeó la espalda contra la barra y cayó luego al suelo. Por un momento, contempló el techo lleno de manchas de tabaco de la Jarra de Plata a través de una roja neblina de dolor. La botella de licor orco pareció suspendida por un instante del aire, dando lentas vueltas sobre ella. Los trapos descendían flotando como hojas secas.

Una mano sin guantes pasó con un destello frente a su visión y, en un movimiento diestro y fugaz, agarró la botella por el cuello a escasos centímetros de su cara.

—Gracias —dijo Devis.

Mialee se encogió de dolor.

—No hay… ouch… de qué. No he podido encontrar las pociones.

—Ya me he dado cuenta. Esto bastará por el momento —dijo Devis mientras examinaba la etiqueta orea—. Grog de Drek. Buena añada —sacó el corcho con un diestro movimiento de los dedos y le dio un largo trago a la botella. Hizo una mueca y resolló, mientras se le hinchaban los ojos—. Flojo —graznó.

Mialee se arrastró por el suelo y empezó a recoger los trapos, dejando aquellos que se habían manchado con la sangre y los restos del monstruo, se los tendió a Devis, quien vació sobre ellos la mitad de la botella.

—Ojo de Sabueso, tengo que limpiarte la herida o morirás —dijo en voz alta frente al rostro tuerto del halfling.

—Voy… a… —jadeó el halfling—… matarte.

—Lo sé, amigo —dijo Devis—. Incorpórate. Esto ayudará.

Mialee sostuvo la cabeza del halfling mientras el bardo vertía el líquido transparente sobre sus labios cada vez más pálidos. El halfling tragó sin apenas fuerzas.

—Mejor —gimió—. Pero te mataré de todas formas.

—Más tarde, Ojo de Sabueso. Mialee, coge uno de esos trapos y méteselo en la boca.

—¿Qué? —preguntó la elfa, incrédula.

—Hay que darle algo para morder —le explicó el bardo—. Esto le va a doler un poco.

Sin otra palabra, le quitó el vendaje empapado en sangre de la herida.

Los oídos de Mialee repicaron con el alarido proferido por el halfling a través del trapo mojado en alcohol que tenía entre los labios. La sangre goteaba desde la parte carnosa de la herida, alrededor de un trozo de hueso mellado.

—¿Preparado, Ojo de Sabueso? —gritó Devis. Dio la vuelta a la botella y la vació sobre la carne desgarrada y el hueso astillado.

Mialee asintió mientras el bardo cubría la herida con trapos empapados en alcohol. Confiaba en que Devis supiera lo que estaba haciendo. Los gritos del halfling no tardarían en dejarla sorda.

Una voz invadió sus pensamientos. ¿Es que un pájaro ni puede descansar un poco en este lugar? ¿Qué…? El resto del mensaje fue una incomprensible sensación de confusión en el cerebro de Mialee.

Ahora no, Biksel. Estoy bien.

El halfling perdió el conocimiento y empezó a respirar de forma más pausada entre los trapos que estaba mordiendo.

—Mialee, sostén esto.

Devis señaló los trapos que rodeaban el muñón y Mialee dejó su cabeza en el suelo y llevó las manos hacia ellos. Pequeñas manchas rojas que empezaban a aparecer en su superficie marcaban los lugares en los que la sangre los estaba empapando, pero el rojo era preferible al verde. Devis extrajo un cordel de seda del bolsillo y le dio varias vueltas alrededor del muñón vendado. A continuación sacó una pequeña navaja de alguna parte y cortó el extremo del cordel de su cinturón. Sus dedos volaban mientras ataba el torniquete con un nudo complicado. Cuando hubo terminado se reclinó, con la respiración entrecortada.

Mialee escuchó unas pisadas ruidosas en los tablones. Gurgitt había regresado. La elfa escuchó cómo emitía un gemido grave mientras evaluaba los daños.

—Gurgitt —dijo mientras volvía a ponerse en pie con cuidado para no resbalar en las entrañas del necrófago—. Creo que ahora sí voy a tomar ese vino.

3

—Será mejor que ese viejo se presente pronto. ¿Sabes una cosa? —Mialee sacudió un tembloroso dedo índice frente al rostro de Devis—. Voy a matarlo.

Mialee se hundió frente a su vaso de vino. Dos botellas del mejor caldo de Gurgitt descansaban en la barra frente a ella, junto a cuatro o cinco jarras de cerveza vacía. Devis estaba teniendo dificultades para llevar la cuenta.

La elfa había asegurado que no tenía cabeza para el vino, pero lo cierto era que sabía beber.

—Lo mataré. Si no está muerto —añadió con ese énfasis de ojos vidriosos que sólo se encuentra en los verdaderamente santos o verdaderamente borrachos.

Devis asintió con aire ausente como respuesta a su juramento pero sus ojos estaban puestos en Gurgitt. El propietario de la posada estaba abriéndose camino con dificultades entre la nutrida multitud que se había reunido alrededor del caído necrófago, con un apestoso trapo en una mano y un cuchillo de carnicero en la otra.

La muchedumbre se apartó mientras Gurgitt gruñía y daba comienzo a la necesaria tarea de desmembrar a la criatura. Aunque ya no quedaba casi nada de su cabeza, poca gente en Dogmar enterraría entero a un necrófago por temor a que regresara.

Ojo de Sabueso sobreviviría, gracias al bardo y a la maga. Devis estaba aliviado. No había pretendido que su pequeño amigo quedara mutilado como consecuencia de su plan. Claro que nuca hubiera esperado que se topara de frente con un necrófago nada más abandonar la taberna. Cuando el bardo le había entregado una moneda de oro para que tratara de quitarle la bolsa a la chica —y así poder cogerlo con las manos en la masa, por supuesto— lo había hecho con la intención de pagarle una o dos cervezas por su buena interpretación. Siempre se habían llevado bien y se habían ayudado el uno al otro en numerosas ocasiones difíciles.

El fornido camarero se arrodilló e introdujo el torso y las extremidades de la destrozada criatura en la sábana con una mirada de repugnancia. Alguno de los curiosos le dijo que no permitiera que su mujer se quedara con los pedazos y Gurgitt se puso en pie de inmediato con el repulsivo fardo sobre los hombros.

—Sé dónde está todo y sé cuánto dinero hay en la caja, so bastardos —gruñó a los presentes—. Si alguno de vosotros intenta algo, Devis me lo dirá.

Dicho lo cual, el hombretón salió a la lluviosa noche por la destrozada puerta de su taberna. Todos los ojos presentes en la Jarra de Plata se volvieron hacia Devis, incluidos los de Mialee.

—¿Ahora eres guardia de seguridad, Devy? —chilló un gnomo de barba blanca desde la muchedumbre. Su mano se posó en la empuñadura de un largo cuchillo.

Devis tragó saliva. Oyó la risilla de Mialee a su espalda.

—Parece que te vendría bien un paseo —dijo Devis mientras se volvía hacia ella con tal precipitación que estuvo a punto de caerse de su banquillo—. ¿Quieres salir a dar un paseo?

Sin esperar una respuesta, bajó del banco y le ofreció el brazo a la elfa. Se tambaleó ligeramente y esbozó una sonrisa ladeada que ninguna mujer hubiera podido resistir… o eso esperaba.

—Devis —Mialee sonrió—. Me encantaría.

Devis creyó oír en su mente una voz que gritaba «¡Estás borracha!» pero lo atribuyó a su imaginación. Después de todo, él estaba borracho.

El resto de su paseo los llevó hasta los escalones que conducían al cuarto de Mialee.

Bueno, ha durado bastante, anunció Biksel dentro de la cabeza de Mialee mientras el bardo roncaba sonoramente a su lado.

Vete al infierno, Biksel.

Mialee no podía dormir.

Literalmente. Los elfos no duermen. Esta raza no siente la menor necesidad física de sumirse en un estado de inconsciencia que le roba a uno la tercera parte de su vida. Los elfos se cansan como cualquiera, pero para recobrarse sólo necesitan descansar y meditar.

En aquel momento, Mialee hubiera deseado poder dormir. La cabeza le latía con fuerza, un recuerdo de los excesos anteriores. Devis no tenía esa clase de problemas. Mialee sentía su cuerpo cálido junto al de ella y escuchaba cómo roncaba ruidosamente. Él sí estaba dormido, por supuesto. Tenía sangre humana. Lo odiaba por la facilidad con la que se había rendido a la fatiga.

Un ruidoso crujido saltó a los pies de la cama mientras la puerta se abría de par en par.

Mialee parpadeó y se incorporó para ver qué demonios había entrado ahora en su vida.

Tenía que ser una alucinación. Había un trío de enanos en la puerta. El más grande de ellos llevaba una pesada hacha y una bandolera de cuero azul que parecía ser indicativa de alguna dignidad oficial.

—¡Devis! Parece que has escogido el lugar equivocado para esconderte esta noche.

Era un enano, un enano de verdad, nada de alucinaciones. Mialee sintió que Devis empezaba a desperezarse y trataba de incorporarse en la cama. No lo logró, pero en cambio consiguió enredarse en las sábanas y caer de cabeza al suelo, llevándose las mantas consigo. Mialee tuvo más suerte sin la carga de las mantas y logró ponerse en pie sobre el colchón, desnuda y con las rodillas temblando, para enfrentarse a los enanos. Trató de calmar su mente y encontrar algún hechizo que pudiera sacarla de aquella ridícula situación.

—Muhn. Estaba a punto de ir a verte —dijo Devis desde el suelo. Por fin logró salir de entre las sábanas y se incorporó. Tampoco él estaba vestido—. No querréis una partida de cartas privada esa noche, ¿verdad?

El enano soltó una risilla y los otros dos se unieron a ella.

—Ya me has dejado sin blanca demasiadas veces, bardo. Basta de juegos. Ahora me encargaré de ti personalmente.

Mialee vio que los dos enanos que aún no habían pronunciado palabra avanzaban a los lados, con las hachas levantadas en actitud amenazante. El de la bandolera azul se acercó a Devis con las dos manos enguantadas en el hacha.

Mialee no esperó a que dieran un paso más. Era reacia a utilizar la poca magia que le quedaba pero no veía alternativa.

—SALID DE MI CUARTO.

Apuntó con el dedo índice al enano que estaba más cerca, el que se movía a su derecha. El enano dejó de sonreír y siguió con la mirada la tenue línea azul que salía del dedo de Mialee en dirección a su coraza. Con un crujido, unos cristales de hielo se formaron en aquel punto y empezaron a extenderse hacia fuera. En cuestión de segundos, la barba del enano estaba helada y unida al metal de su pecho. El enano chilló y empezó a bailar, lleno de pánico, mientras el hielo se extendía y bajaba la temperatura en el interior de su coraza.

Rayo de frío, Mialee escuchó la voz de Biksel en sus sienes. Bien hecho, Mialee, pero no cojas un resfriado. ¿Puedo ofrecerte una pluma?

Ojalá se te atragante el próximo gusano, Biksel.

El enano dejó de tratar de quitarse la armadura helada y corrió gritando hacia la puerta.

El rayo era su último conjuro ofensivo. No podría utilizar más hasta que tuviera tiempo para estudiar su libro pero estaba dispuesta a apostar algo a que los demás enanos no lo sabían. Susurró un truco, un conjuro menor que no podía hacer daño alguno, y frunció el ceño mientras una llama ilusoria engullía su mano.

—¡Hielo y fuego, espíritus de la oscuridad, os ordeno que sumerjáis a estos necios enanos en las llamas de la venganza! —bramó con su voz más siniestra y amenazante.

Ningún mago élfico utilizaba la lengua común para invocar sus conjuros pero Mialee estaba dispuesta también a apostar a que los enanos no lo sabían.

Los dos enanos se quedaron helados y boquiabiertos. Devis, aún de pie junto a la puerta, se volvió hacia ella y le sonrió.

—Gracias.

—¿Es que no me has oído? —gritó Mialee—. ¡Largo de aquí!

Devis se señaló el pecho, boquiabierto, obviamente incapaz de creer que se refiriera también a él.

—¡Sí, tú! ¡Tú, ellos, todos! ¡Largo!

Se encogió, recogió su gastado laúd, que descansaba junto a la cama, abrió los postigos de la ventana, ataviado tan solo con el instrumento a su espalda, y salió a la lluvia dando un salto. Profirió un grito al golpearse hombro con el marco de la ventana y luego desapareció.

El enano al que Devis había llamado Muhn se volvió hacia el único compañero que le quedaba y dijo:

—No te quedes ahí, idiota. Da la vuelta y búscalo. No puede quedarse toda la noche en los tejados.

El enano se apresuró a obedecer y desapareció corriendo en pos de su helado camarada.

Muhn se volvió hacia la elfa desnuda y sonrió. Mialee volvió a levantar la mano y dejó que una pequeña chispa de energía ilusoria brotara de las yemas de sus dedos.

—Fuera —dijo.

El enano alzó el hacha y siguió adelante.

—La zorra mágica del bardo no se va a salir con la suya —gruñó—. No sé dónde te ha encontrado, pero voy a averiguarlo.

La mano de Mialee empezó a brillar con mayor fuerza y enarcó una ceja en un gesto de silenciosa pero amenazante elocuencia… o lo que ella esperaba que fuera amenazante elocuencia. Muhn se detuvo y sus ojos pasaron de la mujer a la puerta antes de regresar a ella, llenos de incertidumbre.

La tensión fue interrumpida por un grito procedente del exterior. Era el sicario de Muhn.

—¡Lo tenemos! ¡Se aleja por los tejados!

El enano empezó a dirigirse hacia la puerta caminando de espaldas y con los dos ojos puestos en la mano ardiente de Mialee.

—Me marcho —gruñó—. Pero acabas de hacerte un enemigo en el condestable de Dogmar.

Giró sobre sus talones y se marchó por la puerta en pos de su presa. Mialee cerró la puerta y echó el cerrojo después de que lo hubiera hecho y a continuación se subió a la cama para asomarse por la ventana. A unos tres metros más abajo había un tejado y desde donde ella se encontraba podía verse la mayor parte de la ciudad. Devis no estaba a la vista.

Mialee se desplomó en la cama y cerró los ojos de nuevo, tratando de obligarse a meditar. Los latidos de su cabeza se negaban a ayudarla.

Oyó un aleteo y Biksel voló sobre su cabeza y se posó en el alféizar de la ventana.

¿Alguna vez has pensado que puede que esa fascinación que sientes hacia los músicos podría ser un poco insana?

—Ouch —replicó Mialee—. Tráeme algo para el dolor de estómago o tírate tú también por la ventana.

Pero no tengo nada…

—Cierra el pico, Biksel.

Devis se estremeció al notar la lluvia sobre la espalda desnuda. La oscuridad de la noche debería al menos ayudarlo a encontrar un escondite. Un hombre sin más atavío que un laúd en la espalda hubiera llamado la atención durante el día. Ahora, sin embargo, si se mantenía entre las sombras y en los callejones, podría permanecer escondido el tiempo suficiente como para poder encontrar en algún tendedero o montón de basura algo que ponerse. Si era necesario, cogería un saco de arpillera y le haría un agujero para la cabeza.

Le dio unas palmaditas al laúd. Al menos había tenido tiempo de coger el instrumento antes de hacer su precipitada salida.

Tras saltar de la ventana, había podido alejarse sólo unas pocas manzanas de la Jarra de Plata antes de que se terminasen los techos a los que podía llegar. Obligado a bajar la tierra, había elegido aquel callejón porque le había parecido el mejor lugar para esquivar al condestable Muhn y para encontrar también algo que ponerse. Su cuerpo desnudo y empapado de lluvia estaba helado hasta la médula.

Examinó con la mirada los montones de detritos y basura que llenaban el estrecho callejón pero no encontró nada que pudiera utilizar para cubrirse. Comprobó las puertas que había en el callejón. Todas estaban cerradas.

Volvió la cabeza hacia la calle perpendicular. Una silueta recia y familiar se interponía ente Devis y ella. Entonces apareció una segunda. Y una tercera. Tras un tintineo metálico, resonó entre las paredes del callejón el estruendo de varios pares de botas pesadas, dirigido por Muhn.

—Oye, Muhn, no te vas a creer esto pero ¿sabías que mi, hum… mi…? —Miró a su alrededor para buscar un arma y perdió el hilo de sus palabras—. ¡Mi llegada estaba profetizada! ¡Ayer mencionaron mi nombre en una profecía! Sí, y si me pasa algo malo, el mal triunfará.

Muhn parpadeó.

—¿Qué?

Devis cogió el laúd y apuntó al enano con un dedo.

—¡Mátame y el mismísimo Destino se abatirá sobre ti! —subrayó esta última afirmación con un único y ominoso acorde del instrumento.

Muhn le arrebató el laúd de las manos y lo aplastó bajo la bota antes de volverse hacia el bardo. Devis mantuvo las manos cruzadas delante de la entrepierna mientras los tres enanos lo derribaban sobre los fríos adoquines. No era el laúd lo único que le preocupaba.

Por fortuna, el callejón era estrecho. Sólo tres de ellos podían patearlo a la vez.

4

Mialee tenía aún los ojos cerrados. Le palpitaba la cabeza. Se le había hecho un nudo en el estómago. Estaba completamente convencida de que iba a morir y, una vez más, maldijo su debilidad por los músicos.

Mialee, por favor.

La maga abrió los ojos por pura fuerza de voluntad y eso provocó una renovada agonía en el interior de su cráneo. Al oeste el cielo se estaba volviendo más luminoso aunque la lluvia continuaba arreciando. Mialee no sabía cuánto tiempo hacía que había salido Devis de allí pero le parecía que llevaba horas tumbada.

Se arrastró a un lado de la cama y se levantó penosamente. Sus piernas la sustentaron durante un segundo y luego cedieron. Cayó al suelo aferrándose la cabeza. La imagen de la aullante monstruosidad gris de la pasada noche pasó por un instante frente a sus ojos y se le encogió el estómago.

Sólo un segundo, Biksel.

Con gran esfuerzo, se irguió junto a la cama y se asomó por la ventana con aire tambaleante. De un débil tirón, abrió los postigos.

—Gracias —dijo el pájaro y salió volando a buscar algo para desayunar.

—Ve a atragantarte con un gusano, Biksel —replicó Mialee mientras se arrastraba de regreso a la cama. La ropa del bardo, junto con algunas mochilas y sacos, estaba en el suelo, tirada junto a su túnica y su propio equipo. Pasó arrastrando los pies sobre el montón y escuchó un tintineo de monedas—. Eso era lo que los enanos buscaban, bobo —le dijo al ausente Devis—. ¿Por qué no se lo…? —Pero el esfuerzo de articular palabra le provocó más dolor así que en lugar de seguir haciéndolo maldijo al bardo en silencio.

Se sentó con esfuerzo y contempló la lluvia que el viento arrastraba al interior de la habitación. El viento y el agua fría le ayudaron a aclararse la cabeza. Sacó los pies de la cama y se arrastró de nuevo hasta la ventana. Conseguirlo fue un éxito inesperado.

El viento era refrescante pero estaba enfriando rápidamente la habitación. Cerró uno de los postigos y alargó la mano hacia el otro. Biksel se lo haría saber cuando necesitase entrar.

Una diminuta bola de plumas negras se precipito, pico por delante, contra su frente. Mialee cayó de espaldas. Se quedó mirando al techo —que volvía a dar vueltas, como antes— y sintió que la nueva herida de la sien empezaba a sangrar.

Los dedos de su mano derecha se cerraron y formaron un puño. Iba a hacer algo inimaginable. Iba a matar a su familiar y luego afrontaría las consecuencias. ¿Por qué la había atacado Biksel?

No lo he hecho. ¿De qué estás hablando?

—Mialee —graznó una voz áspera y femenina, voz de pájaro.

Mialee bajó el brazo, recogió ente las manos el diminuto y dolorido cuerpo del pájaro y lo levantó hasta colocarlo a la altura de los ojos. Tuvo que pestañear para quitarse un poco de sangre.

—Mialee —repitió el pájaro—. Ayúdame.

El cuervo, que probablemente pesara la tercera parte que Biksel, empezó a temblar de forma incontrolada.

—Aguanta —le dijo con suave urgencia.

Le dio una patada al montón de ropa y equipo. La varita con la punta roja, uno de los objetos que llevaba siempre consigo en sus viajes, rodó por el suelo. Sus componentes de conjuros, advirtió con satisfacción, seguían allí. Sosteniendo aún al pájaro con las dos manos, le dio otra patada al montón y desperdigó varias monedas de oro por el suelo.

Por muy valioso que fuera el oro, no era lo que Mialee estaba buscando. Sobre los tablones del suelo aparecieron prendas, bolsas, raciones de hierro, una espada larga —¿Devis tenía una espada larga?—, y su estoque.

Pero no las pociones de curación. Nunca viajaba sin llevar unas pocas.

Ojo de Sabueso. No sabía cuánto tiempo había estado acechando bajo su banquillo antes de que Devis lo pescara. Seguía sospechando que el bardo había arreglado aquel pequeño encuentro.

Un lastimero gorjeo escapó de los pulmones del pájaro que Mialee tenía entre las manos. Tenía que hacer algo o nunca descubriría cómo conocía la criatura su nombre. Tenía la inquietante sensación de que ya lo sabía. No había elegido a un cuervo como familiar por accidente.

Vuelve aquí, Biksel. Me han robado las pociones. Me la llevo al templo por el que pasamos de camino aquí, si es que puedo encontrarlo.

¿La?

Mialee bajó las escaleras corriendo, pasó de un salto sobre los últimos escalones y salió al oscuro y casi vacío salón de la taberna. Gurgitt estaba detrás del mostrados, limpiando un vaso.

—Buenos días, señora elfa —dijo el camarero con aire alegre.

—¿Es que nunca duermes, Gurgitt? —preguntó Mialee.

—Oh, de vez en cuando —respondió el rollizo encargado con una risilla—. ¿Puedo traerte algo? ¿Vendas? ¿Una toalla?

—¿En qué dirección está el clérigo más próximo? Sé que pasé por un templo de camino hacia aquí pero las calles de esta ciudad son un laberinto.

—Supongo que sería el Templo del Protector. Es un templo élfico, además —los ojos de Mialee y la sangre que resbalaba por su rostro parecían sugerir que no estaba de humor para mantener una conversación, de modo que se aclaró la garganta—. Viniste del norte, ¿no? Has tenido que pasar a su lado. Sigue de frente al salir de aquí y luego en dirección norte, gira a la derecha, luego la segunda a la izquierda, otra vez a la derecha, a las tres en punto tras pasar alrededor del árbol del ahorcado y de frente pasando junto a una tienda que se llama Cam, Sastre Nocturno. El templo tiene una gran cúpula en el techo.

—Bien —dijo Mialee, totalmente confundida pero con la esperanza de que Biksel pudiera encontrar el lugar. Ambos habían visto la estructura, completamente fuera de lugar en aquel pueblo, y el cuervo no estaba confinado en aquellas calles apestosas.

—¿Señorita elfa? —la llamó Gurgitt mientras se aproximaba a la puerta.

—¿Sí?

—¿Puedo recomendarte la tienda de Cam? Abre a todas horas —dijo el camarero—. Es el hijo de mi prima.

Mialee bajó la mirada y se percató por vez primera de que seguía completamente desnuda. El pequeño cuervo lastimado que tenía entre las manos soltó un trino.

—No tengo tiempo —le dijo sin volverse.

Abrió las puertas giratorias de una patada y salió al paseo entablado que jalonaba la calle cubierta de barro. De todos modos, Mialee consideraba la ropa un mero aditamento útil. Las bestias salvajes que abundaban en los bosques del norte no se preocupaban por la elegancia de sus víctimas pero si éstas empuñaban un cuchillo, a veces sí que lo notaban.

Por supuesto, pensó Mialee mientras sus dientes empezaban a castañetear, estamos a principios de otoño y está lloviendo. Mantenerse caliente era un propósito perfectamente comprensible.

¿Estás tratando de morir congelada?

—N-n-no —tartamudeó la mujer mientras corría, confiando en que el esfuerzo la calentara. Los pocos ciudadanos de Dogmar que estaban despiertos a hora tan temprana se quedaron boquiabiertos al ver pasar a su lado a la temblorosa elfa.

Me adelantaré volando y los avisaré de que vas hacia allá.

—H-h-hazlo —dijo Mialee.

5

Devis llevaba cinco horas en la prisión de Dogmar. Mientras el sol salía detrás de los nubarrones, una luz débil se filtró hasta su solitaria celda. Por desgracia, el ventanuco de barrotes dejó pasar también un montón de humedad. Devis no recordaba la última vez que se había sentido tan pringoso.

Aparte de él, lo único que había en la habitación era un cubo para los desechos fecales que aparentemente no había sido vaciado jamás y unas cuantas escudillas de madera con trozos de algún engrudo alimenticio enano. A él no le habían dado nada de comer pero dudaba que la comida mereciera la pena.

El bardo terminó de tararear una pequeña tonada curativa. No era clérigo pero el poder de su música bastaba para reparar los daños provocados por los golpes del enano medio. Mientras se cerraban sus heridas, trató de recordar un hechizo musical que, según Gunnivan, bastaba para hacer trizas cualquier roca. Algo sobre «sonido y silencio, la quietud de la roca…» eso era. Empezó a cantar la vieja tonada de Gunnivan y la letra acudió a sus labios de manera natural.

El mecanismo de cierre de la puerta y los negros barrotes de la ventana estaban hechos de una dura piedra ígnea que los lugareños llamaban deknae. Los enanos la extraían de los antiguos conos volcánicos situados al norte de Morsilath: el volcán llevaba muchos siglos extinto. Cuando se trataba con el calor suficiente, el deknae se volvía tan sólido como el acero.

Pero una roca era una roca. Devis cantó en voz baja e imaginó que el deknae se pulverizaba.

—¡Cierra el pico! —bramó una voz profunda desde una de las otras celdas. La voz pertenecía a un medio-orco al que no se veía por el momento. Se alzó una cacofonía de voces en apoyo de la canción de Devis o en su contra.

Devis siguió cantando sin prestar atención a las riñas e insultos que se intercambiaban entre las celdas las facciones favorables y contrarias a la música. En realidad no esperaba que el conjuro abriera la cerradura al primer intento pero tenía que probarlo.

Las discusiones y el griterío cesaron al instante cuando la puerta de la mazmorra se abrió con un agudo gemido. Devis bajó el tono de voz, manteniendo el flujo de la energía pero sin revelar lo que estaba haciendo a los guardias que bajaban corriendo las escaleras de piedra. A juzgar por los sonidos que estaban haciendo, supuso que traían a una tercera persona: una persona que no se movía por sus propios medios si había que darle crédito al ruido de dos pies arrastrados golpeándose contra los escalones. Devis contuvo su magia pero la mantuvo preparada.

Los guardias se detuvieron, para gran sorpresa suya, delante mismo de su celda. Los fornidos enanos traían un elfo a rastras y el cabello lacio y rubio de la esbelta figura le tapaba el rostro pues su cabeza estaba caída a un lado. El estilo de su gastada armadura de cuero era muy antiguo y tenía varias marcas salvajes que al bardo le parecieron marcas de garras hechas por un perro muy grande o un lobo. La armadura de cuero estaba cubierta de manchas oscuras —probablemente sangre— y las dos vainas que colgaban de su cinto estaban vacías. Uno de los guardias que lo traían dejó al inconsciente elfo en manos de su compañero y se adelantó para abrir la puerta.

Devis dejó que el volumen de la canción aumentase, al tiempo que sentía un aura familiar e invisible de energía mágica. Tuvo tiempo de liberar el hechizo sin problemas. Si fallaba, le darían otra paliza, pero si tenía éxito puede que lograse salir de aquel agujero. El guardia buscó la llave de la puerta. El prisionero elfo rodó hacia un lado y el enano que lo sostenía tuvo que moverse para mantener el equilibrio. Devis vio al instante que había estado equivocado sobre el elfo.

No estaba inconsciente. Durante un segundo fugaz sus miradas se encontraron.

Al enano que tenía las llaves se le cayó el anillo entero al suelo y soltó una maldición. Mientras se agachaba para recogerlo, Devis lanzó una mirada al «prisionero inconsciente» para tratar de hacerle entender que si pretendía hacer algo, aquél era el momento.

Devis cantó, alto y claro. Escuchó cómo vibraba la cerradura de deknae con las notas y por fin se hacía pedazos.

Devis cargó contra la puerta, que se abrió en medio de una nube de fragmentos negros y chispeantes que hasta hacía muy poco habían formado la cerradura. El primero de los enanos apenas tuvo tiempo de levantar la cabeza antes de que Devis liberara su conjuro y entonces los gruesos barrotes de la puerta lo golpearon en plena cara. Su nariz, rota ahora, empezó a sangrar y cayó de espaldas.

El elfo de la armadura antigua se irguió con una sacudida y derribó al enano sobre su espalda. Antes de que Devis tuviera tiempo de decir una sola palabra, sacó una resplandeciente espada corta de su espalda —el bardo entrevió unas runas élficas en la hoja— y la alzó sobre el acobardado guardia.

—¡No! —gritó Devis al tiempo que lo sujetaba con las dos manos y mantenía la espada en el aire—. No necesito una acusación de asesinato sobre mi cabeza. Podemos salir de aquí sin matar a nadie.

El encolerizado elfo se volvió y miró los ojos de Devis. El bardo no se encogió.

—Mira… —se dio cuenta entonces de que no sabía cómo llamarlo, pero a pesar de ello siguió hablando—… amigo, no te conozco pero estamos aquí juntos —el enano del suelo lloriqueó, inmovilizado por la rodilla blindada del elfo—. Es hora de marcharse.

—¿Me equivoco? ¿Eres un asesino? —preguntó al elfo. Éste sacudió la cabeza—. Nada de muertes —le ofreció.

—Bien —dijo el elfo mientras una pátina de cordura cubría su rostro—. Nada de muertes —añadió con un acento peculiar que Devis no pudo terminar de situar.

El guardia del suelo se debatía y el elfo le propinó un fuerte golpe en la mandíbula con el pomo de la espada. El enano quedó inmóvil pero siguió respirando.

—¿Ves qué fácil? —dijo Devis.

Recogió todas las armas de los guardias y se dio cuenta de que tenía un hacha de más.

Se la llevó a las celdas y buscó una voz conocida. Arrojó el hacha en el suelo, frente al fornido medio-orco.

—¿Crees que podrás salir con esto?

—Cierra el pico, bardo —gruñó el medio-orco, pero se apresuró a recoger el hacha.

Devis regresó corriendo junto a su nuevo aliado y los guardias inconscientes. Durante un momento consideró la posibilidad de quitarle las botas a uno de los caídos, pero no le hubieran estado bien ni a Mialee, así que mucho menos a él. Con la ayuda del elfo, metió a los enanos en su celda y cerró la puerta con la cerradura destrozada.

Se alzó un estrépito metálico por todo el bloque de las celdas. El medio-orco había aceptado el desafío.

Devis y el misterioso elfo se precipitaron escaleras arriba.

La cacofonía reinante en la prisión de la ciudad seguía oyéndose en la distancia mientras los dos fugados salían de uno de los miles de callejones oscuros que atravesaban el extremo sur de Dogmar.

El elfo husmeó el aire y a continuación empezó a caminar a paso vivo por la calle llena de barro. La lluvia se había tornado un fino calabobos pero Devis no terminaba de creer que el elfo fuera a guiarse por su olfato. No obstante, tenían que ir a alguna parte.

—Bueno, ¿y cómo te llamas? —le preguntó mientras lo alcanzaba.

—No lo sé —contestó el elfo.

—Vaya. Esto no va a ser fácil. Tengo que llamarte de alguna manera —reflexionó durante un momento—. Eres tan silencioso como una piedra. ¿Qué te parece «Diir»?

—Diir —dijo el elfo—. «Piedra». Sí.

—¡Magnífico! ¿Ves?, esto empieza a ir mejor. ¿Y qué te ha llevado a las amorosas manos del condestable Muhn, Diir?

—Mialee —replicó el elfo.

—Ah. Yo nunca había estado en… ¿Mialee? —Devis se colocó delante del elfo y le puso un dedo en la coraza—. ¿Cómo es que conoces a Mialee?

El elfo miró la calle que se extendía detrás de Devis y dijo:

—Busca a Mialee. El viejo me lo dijo.

—¿Cómo sabes que está aquí? —preguntó Devis. Se volvió un momento para mirar atrás—. ¿Y qué viejo, exactamente? —añadió. Mialee había estado esperando a un anciano.

—Un viejo elfo. Herido —replicó el elfo mientras pasaba alrededor de Devis y seguía su camino.

Devis se apretó las sienes con dos dedos y se prometió que a partir de entonces sería más moderado con la cerveza de Gurgitt. Y tendría más respeto por las coincidencias que se producen en las cárceles.

—Puedo ayudarte a encontrar a Mialee —dijo Devis cuando llegó a su lado—. Tenemos que dar con ella cuanto antes. El motín no durará mucho y nos buscan a los dos. Por aquí —tomó la calle que se dirigía a la Jarra de Plata—. Cuanto más al norte nos encontremos, más cuidado habrá que tener con los guardias.

—No es por ahí —dijo el elfo.

—Si sigues por ese camino terminarás demasiado al norte.

—No es por ahí —insistió el elfo.

—Muy bien, mira. Si me equivoco, sólo habremos perdido media hora de tiempo —dijo Devis.

—De acuerdo —dijo el elfo.

—Bien —asintió el bardo—. No está lejos de aquí.

6

La lluvia acababa de parar cuando Mialee llegó al Templo del Protector.

La estructura parecía el tocón de un enorme árbol pero la elfa podía ver las junturas y espacios en los que la madera había sido tallada con destreza para comunicar la impresión de que se trataba de una sola superficie continua. Las amplias puertas se abrieron hacia dentro y Mialee ascendió por los blancos escalones. Las antorchas que adornaban los tallados muros ardían como si quisieran invitarla a pasar, y el calor que reinaba en el interior del templo resultaba incitador.

—Parece que hemos llegado en mal momento, Mialee —dijo Biksel desde arriba.

Mialee penetró en la luz acogedora que reinaba más allá de las puertas y vio lo que su familiar quería decir. El templo parecía vacío.

Avanzó de puntillas por el espacio iluminado. Abrió las manos para que el pájaro lastimado pudiera ver dónde se encontraban. Si el cuervo era lo que ella sospechaba…

El ave pió débilmente pero no dijo nada.

Las puertas se cerraron tras ella con un crujido.

Un estruendo y varios sonidos sordos desde el piso de arriba, bajando con regularidad. Asomó la cabeza y vio una arcada tallada en la madera que ascendía en espiral. Mientras observaba, una pequeña figura ataviada con una túnica azul apareció al final de las escaleras y se detuvo bruscamente.

—¡Bienvenidos, peregrinos! —exclamó con voz aguda desde allí. La figura recobró el equilibrio y una gran bolsa de cuero que colgaba de sus caderas se movió con un tintineo de cristal. Mialee advirtió con sorpresa que estaba mirando a una sonriente mujer gnomo ataviada con la vestimenta de un clérigo de Corellon Larethian, el Protector.

—Con el debido respeto —le dijo Biksel a la gnoma—, todos los clérigos verdaderos del Protector son elfos.

—Biksel —le espetó Mialee antes de inclinarse frente a la gnoma—. Me llamo Mialee. Necesito vuestra ayuda.

La clériga pareció sorprendida por su franqueza, o acaso por el hecho de que no cuestionaba que una gnomo fuera el único habitante de un templo élfico.

—Eh… muy bien —dijo la gnoma—. ¡Has venido al lugar apropiado! Soy Zalyn, clériga del Protector. Ya veo que estás sangrando —registró su voluminosa bolsa de cuero y extrajo de su interior un frasquito de cristal.

Mialee parpadeó y entonces recordó que estaba empapada, sangrando y desnuda.

—No, yo no —se corrigió y colocó el diminuto cuerpo del cuervo herido bajo la nariz de la clériga—. Éste es… vaya, no estoy muy segura de quién es.

—Pobre criaturilla —la clériga guardó la poción y extendió las manos. Mialee le puso con cuidado el pájaro en ellas.

La gnoma pronunció unas palabras en élfico y alzó las manos hacia la luna creciente de plata. Pasó un momento y bajó las manos.

—¡Ha funcionado! —susurró Zalyn.

En sus manos descansaba un cuervo completamente saludable que dormitaba con aire apacible.

—Necesitará unos minutos para descansar, supongo —susurró Zalyn mientras Mialee lo recuperaba. La clériga examinó a la elfa—. ¿Estás segura de que no puedo ayudarte? Y, por cierto, ¿no hace frío ahí fuera? Estoy segura de que tengo una túnica de sobra por alguna parte —volvió a subir a toda prisa la escalera en espiral.

La elfa estaba observando el pájaro dormido. Se hizo la promesa de pasar una semana estudiando magia divina una vez que hubiera llegado al fondo de la desaparición de Favrid.

—Mialee —graznó Biksel—. Nuestra amiguita se ha recuperado. Haz el favor de pensar un poco en ti. Estás tiritando.

Zalyn reapareció al fondo de las escaleras, trayendo una túnica dorada que arrastraba sobre los escalones de madera.

—Creo que esto debería de estarte, amiga Mialee —le ofreció.

A pesar de que la túnica seguía tocando el suelo cuando Zalyn la levantó, Mialee se dio cuenta de que era muy pequeña. La maga era alta para ser una elfa. ¿Es que no había ropa élfica en aquel templo élfico? No obstante, era preferible a la nada que llevaba en aquel momento.

La tela resultaba extraña al tacto pero le calentó inmediatamente la piel.

—Y ahora veamos esa frente. Vamos a ver… —registró su gran bolsa y sacó un pergamino. Su boca se movió en silencio mientras articulaba el encantamiento inscrito en el papel.

Satisfecha, lo enrolló de nuevo y lo guardó en la bolsa que colgaba de su hombro.

—Mialee, si eres tan amable —la llamó con un ademán. Mialee se inclinó para que la gnoma pudiera llegar a la herida de la frente.

Zalyn susurró otra plegaria y le puso las palmas de las manos en las sienes. Mialee esperó el habitual y cálido tintineo de la curación mágica. Y esperó.

No ocurrió nada. La elfa esperó y la gnoma susurró otra suave plegaria.

Al cabo de un minuto entero, Mialee se apartó. Zalyn sacudió la cabeza y se miró las manos y a continuación volvió a mirar la herida de Mialee con preocupación. Musitó otra plegaria y apuntó a la elfa con la luna creciente de plata que llevaba alrededor del cuello.

Mialee sintió que una solitaria gota de sangre corría entre sus ojos y se encaramaba al puente de su nariz.

—Creo que no está funcionando —dijo.

—No lo entiendo. —La voz de la gnoma estaba teñida de frustración. Sostuvo el símbolo de la luna creciente con las dos manos y exclamó—. ¡Por el poder de Corellon Larethian, que esta herida sea sanada!

Mialee se tocó la frente. Los dedos se le mancharon de algo pegajoso y rojizo. Suspiró.

—Zalyn, por favor, estoy bien. ¿Qué tal una poción?

—Sí, claro —replicó Zalyn. La decepción cubría su rostro como una máscara pero a pesar de todo sacó un frasquito y se lo tendió a Mialee—. Bébete esto. Normalmente, te recomendaría un ungüento tópico, supongo, pero…

Mialee cogió el frasco, abrió el tapón y engulló su contenido antes de que Zalyn pudiera terminar la frase. Sintió un hormigueo en la frente y se limpió el entrecejo con el dorso de la mano. Tocó con suavidad el punto en el que el cuervo había chocado con ella. La piel parecía cerrada.

—Gracias —dijo. Lanzó una mirada al diminuto cuervo que seguía dormitando bajo el icono del Protector—. ¿Cuánto tiempo tendremos que esperar?

—No puedo decirlo con seguridad —dijo Zalyn—. Nunca había visto que algo de este tamaño se diera semejante golpe y sobreviviera. Y ha sido una suerte.

—¿Qué quieres decir? —la interrumpió Biksel.

—Creo que se refiere a que aún no ha aprendido a resucitar a los muertos —dijo Mialee—. ¿No es así, Zalyn?

—Er, sí —dijo la gnoma con aire vergonzoso.

—¿Por qué eres la única ocupante del templo? —preguntó Biksel.

—Los demás se marcharon. Hace una semana —dijo Zalyn—. Se dirigieron al sur.

—¿Y por qué no fuiste con ellos? —dijo Mialee.

—No me necesitaban. «Hay raciones de hierro de sobra y habremos regresado a la puesta de sol», dijo el sumo sacerdote. «Tú vigila el lugar. No necesitamos una cocinera», dijo. Me ocurre constantemente, por cierto.

—¿Eres la cocinera? —preguntaron al unísono Biksel y Mialee.

—¡No solo la cocinera! —objetó Zalyn con aire desafiante—. ¡Estudio, aprendo y sigo el camino del Protector! —Bajó la mirada al suelo—. Entre comida y comida. Pero ya lo habéis visto; puedo invocar su magia curativa.

Como si quisiera apoyar sus palabras, el cuervo del pedestal soltó un débil pero saludable graznido.

—Mialee —dijo el pájaro. Tenía una voz asombrosamente calmante—. ¿Eres Mialee? —La mujer elfa asintió mientras el ave se posaba en un extremo del pedestal. El cuervo enarcó una ceja y observó al familiar de Mialee—. Y tú debes de ser Biksel. Favrid me advirtió sobre ti. Dice que eres bastante arrogante.

—Típico —Biksel sorbió por el pico.

—¿Favrid? —intervino Mialee—. ¿Eres su nuevo familiar? ¿Dónde está? ¡Teníamos que habernos reunido aquí hace días!

—Soy el cuarto familiar de Favrid. Entré a su servicio hace diez años, tras la muerte de Ama, mi predecesora. Me llamo Darji.

—¿Dónde está Favrid, Darji? —preguntó Biksel con voz impaciente.

Darji se estremeció.

—En un mal lugar —logró decir—. Pero aún debe de seguir vivo.

Biksel había abierto el pico para formular otra pregunta cuando todos oyeron un estrépito de cristales rotos procedente de la parte superior de la escalera.

—¿Qué demonios…? —dijo Mialee.

Devis alzó el vuelo desde el pedestal y empezó a revolotear por el interior del templo.

—Lo siento —graznó mientras se alzaba hacia el techo—, pero creo que me han encontrado.

Zalyn lanzó un grito mientras una docena de formas aladas con las cavidades oculares vacías y los cuellos cubiertos de una pelambrera blanca emergían violentamente de la arcada y llenaban la sala de un hedor amargo. La luz de las antorchas se apagó con un chisporroteo y la oscuridad envolvió a Mialee.

7

—No es que sea gran cosa —dijo Devis mientras examinaba su vestimenta—. Pero es preferible a la alternativa.

Los dos fugitivos andaban escasos de fondos pero Devis había logrado reunir lo suficiente para comprar una camisa, unos pantalones y unas botas. Lamentaba haber tenido que dar a cambio una buena arma, y más en su actual situación, pero tenía que reconocer que había hecho un buen trato. Había sacado unas pocas monedas de oro por el hacha del enano; ni Diir ni él querían separarse de las ballestas; Devis porque era un tirador decente. Diir por sus propias razones, que por supuesto no se molestó en explicar.

El dinero bastó para comprar la ropa y algún que otro objeto más. El bardo rasgueó con aire ausente una de las la cuerdas de su barato y usado laúd.

También esto era preferible a la alternativa.

La lluvia había cesado por completo y las nubes se habían abierto por fin: haces de cálida luz cortaban el frío de la mañana en el aire otoñal. Devis empezó a tocar una de sus canciones favoritas mientras caminaban.

El cartel de la Jarra de Plata apareció tras doblar una esquina.

—No hay rastro de la guardia de la ciudad —dijo Devis. No esperaba ningún comentario al respecto.

Diir husmeó el aire y asintió.

—Me alegro de que estés de acuerdo —dijo Devis—. Ahora, vamos a averiguar lo que mi amiga Mialee y tú tenéis en común, ¿de acuerdo?

Emergieron de la Jarra de Plata diez minutos más tarde.

Devis no terminaba de comprenderlo. Gurgitt les había permitido entrar en el cuarto de Mialee, sobre todo después de que el bardo lo hubiera encantado con una canción y una de sus preciosas monedas de oro. Pero lo que encontraron allí dentro sólo sirvió para desconcertarlo aún más.

Puede que todo ello tuviera sentido para el elfo, pero si era así, la verdad es que no se molestó en decirlo. Simplemente insistió en que Mialee no se encontraba en la habitación —cosa que era obvia— y que Devis debía seguirlo.

Encontraron la puerta de su habitación abierta de par en par, al igual que los postigos de la ventana. La ropa y las cosas de Devis seguían tiradas por el suelo, junto con todo su equipo y el oro que le había ganado a Muhn, que estuvo encantado de recuperar. El bardo también recobró el grueso chaleco de cuero y su buena y vieja espada larga, que ceñía ahora al costado. Pero curiosamente, todas las cosas de Mialee seguían también allí, incluido su estoque, su varita, el libro de conjuros y los componentes mágicos.

La mujer había desaparecido sin más. El pájaro tampoco estaba. Por fortuna, nada indicaba que se hubiera producido un nuevo ataque, lo cual era un alivio. ¿Habría capturado Muhn a la chica?

Devis se puso el laúd a la espalda y se colgó la pequeña bolsa de cuero del cinto. Mialee había insistido en que se trataba de alpiste pero Devis sabía lo bastante sobre magos como para darse cuenta de que era una mentira completa. No había tenido tiempo de coger nada más salvo un pergamino en papiro que confirmaba que la historia de Mialee sobre su desaparecido maestro era cierta.

Diir empezó a trotar al llegar al extremo norte de Dogmar y Devis tuvo que correr para alcanzarlo. El elfo lo estaba conduciendo hacia un edificio de madera de grandes dimensiones e indudable hechura élfica, todo él curvo, dorado y lleno de superficies lisas y relucientes. Un creciente de plata cuatro veces más grande que él coronaba la estructura de tres pisos.

—¿El Templo del Protector? —exclamó—. ¿Está ahí?

—Dentro —asintió Diir.

—Puede que debas ir tú primero.

Antes de que Diir pudiera moverse, las puertas se abrieron de par en par y una docena de cuerpos alados emergieron del templo. Buitres, advirtió Devis, pero del todo diferentes a cualquiera que él hubiera visto jamás.

A juzgar por su apariencia, aquellos buitres estaban muertos.

Las horripilantes criaturas aladas se precipitaron al instante sobre Diir, quien giró sobre sí mismo y las atacó con la espada corta. En cuestión de segundos, dos cadáveres temblorosos y emplumados cayeron al suelo en cuatro trozos pero el resto escapó, profiriendo aullidos desde el fondo de las desgarradas gargantas.

—¿Dónde está el otro? —gruñó el amo del lobo en la lengua de las criaturas lupinas.

—Elfo con dientes ardientes —gruñó el lobo como respuesta—. Dientes muerden cabeza. Quema mi cuello.

—¿El elfo ha escapado? —preguntó el amo.

—Sí —admitió el lobo—. Pero dice palabra.

—¿Qué palabra?

—Palabra de elfos —replicó el lobo.

—Ya veo —la figura que reposaba en el trono de piedra tallada juntó las manos, se concentró en el resplandor anaranjado de las antorchas y a continuación colocó las yemas de los huesudos dedos sobre las orejas del lobo—. Habla —le ordenó en élfico.

El lobo gruñó y ladró algo que recordaba de la ancestral lengua de los bosques, aunque él mismo no entendió cómo fue posible.

—Elfo dice «Mialee».

—¿Nada más?

—Nada —ladró el animal.

El amo del lobo se volvió hacia la figura torturada que colgaba del muro:

—Favrid, viejo amigo —gruñó el amo—, ¿qué has estado haciendo?

El resto de la conversación se volvió incomprensible para el lobo pues el conjuro de su amo se desvaneció entonces, así que la babeante criatura se entretuvo con el delicioso charco de sangre escarlata que se estaba formando bajo el prisionero de su amo.

8

Devis estaba boquiabierto. Frente a él se encontraba una diminuta gnoma, pequeña incluso según la medida de su raza. Sostenía con dos manos temblorosas una luna creciente de plata, la réplica exacta del icono que coronaba el templo. El rostro moreno de la pequeña criatura estaba empapado de sudor y jadeaba sin aliento como si acabara de correr diez leguas.

De la oscuridad que se abría tras la gnoma emergió una esbelta y conocida figura. Llevaba lo que parecía una túnica de tamaño gnomo y de color dorado que resplandecía a la luz del sol y tenía un cuervo posado en cada uno de los hombros morenos.

—Devis —dijo Mialee.

—Um, hola —respondió éste sin demasiada convicción.

—¿Lo has visto, Mialee? —los interrumpió la gnoma—. Sólo un verdadero servidor del Protector hubiera podido hacer eso. ¡He expulsado muertos vivientes! ¡He salvado el templo!

Para sorpresa de Devis, Diir se unió de repente a la conversación.

—Mialee —dijo a la elfa al tiempo que hacía una profunda reverencia.

—Sí, es Mialee —replicó el mayor de los cuervos, el familiar de Mialee—. ¿Quién eres tú?

—No lo sabe —repuso Devis—. Es una larga historia. ¿Qué os ha pasado?

—¿Qué te ha pasado a ti? —le espetó la maga.

—Pues en realidad, me encerraron en la…

—Disculpadme —intervino la gnoma—. Quizá sea mejor que entremos. No sé lo que han hecho esas cosas en mi cocina y, ¿quién sabe cuándo podrían regresar?

—Hacía días que no comía tan bien, Zalyn —dijo Devis mientras se acababa el estofado con un trozo de pan blanco—. Recuérdame que meta algo en la caja de las ofrendas al salir.

—Muchas gracias, Zalyn, estaba buenísimo —dijo Mialee.

—Bueno —balbuceó Diir—. Gracias.

La gnoma se acercó a la mesa con una tetera dos veces más grande que su cabeza y sirvió cuatro tazas.

—Es un placer —dijo llena de orgullo—. Es raro que tenga la oportunidad de hacer algo que se salga de lo ordinario, no sé si me entendéis, y más aún para invitados.

—No saben lo que se pierden —dijo Devis.

Zalyn se sonrojó y regresó a sus fogones.

Una esquina de la mente de Mialee estaba ocupada repasando lo que Darji le había contado. El cuervo había acompañado a Favrid desde los desiertos meridionales después de que el mago descubriera algo que lo había agitado mucho. Darji le había dicho que no había comprendido el descubrimiento pero al parecer tenía que ver con una tumba, una profecía inventada y una batalla que Favrid había librado mucho tiempo atrás.

Darji y Favrid habían viajado en dirección norte con una caravana de mercaderes hasta llegar a una aldea enclavada en un bosque, un lugar llamado Silatham. Devis bufó al escuchar una nueva mención del mítico lugar perdido pero no dijo mucho más. Mialee tuvo la impresión de que sus ojos despedían destellos dorados mientras calculaba mentalmente cuánto podía valer para las personas apropiadas la localización de una leyenda perdida.

Favrid y su familiar visitaron a continuación el enclave halfling, Ciudad Tienda, del que Devis le había hablado, y luego habían explorado las ruinas de Morkeryth. Darji no recordaba nada de lo sucedido entre su entrada en las ruinas y su despertar en el templo.

Mialee no había aún decidido qué pensar del bardo. Era agradable, sí, pero sospechaba de sus motivos. Devis no le parecía la clase de hombre que haría algo sin esperar una recompensa.

El otro elfo, Diir, suponía un misterio completo. Su acento, cuando se dignaba a hablar, recordaba al habla llena de dignidad de un cortesano real.

Apenas había pronunciado palabra después de llamarla por su nombre. Mialee tomó un sorbito del té de Zalyn y decidió que había llegado el momento de sacarle un poco más de información al reticente elfo. Dado que la memoria de Darji se había borrado, Diir podía ser su único vínculo con Favrid. Odiaba no saber lo que estaba ocurriendo.

Se decantó por una aproximación directa.

—Diir —dije—, pareces saber quién soy pero no creo que nos hayamos visto antes. ¿Conoces acaso a Favrid?

El elfo frunció el ceño. Cuando habló, pronunció cada palabra lentamente, como si fuera la primera vez que lo hacía.

—Favrid. Elfo viejo. ¿Mialee?

Mialee estuvo a punto de atragantarse con el té.

—¡Sí! ¡Un viejo elfo! ¿Lo conoces? —inquirió. Tanto Devis como Zalyn dejaron lo que estaban haciendo y lanzaron miradas expectantes a Diir.

—No lo sé —dijo el elfo mientras en su rostro se manifestaba la frustración que sentía—. No sé nada… útil. Sólo recuerdo al viejo. Me dijo que encontrara a Mialee.

—¿Lo has visto hace poco? —insistió Mialee.

—Sí —replicó Diir—. Recuerdo al viejo —cuanto más hablaba, más fácil parecía resultarle. Pero su acento seguía siendo extraño—. Y… una criatura. Huesuda. Ojos rojos, una voz como una daga.

La maga sacudió la cabeza.

—No puede estar muerto. Darji no podría hablarnos si fuera así.

—¿Huíste? —intervino Devis de nuevo—. Diir, no te conozco hace mucho pero no me pareces el tipo de persona que huye de las cosas.

—No quería. Yo… algo… —el elfo rebuscó la palabra adecuada—… me obligó —terminó, casi paladeando la palabra mientras lanzaba una mirada a Zalyn. Se volvió hacia Mialee, a quien la repentina agitación del callado elfo había sorprendido—. No quería huir, pero cuando él me dijo que me fuera…

—No fue culpa tuya, Diir —dijo Mialee mientras Devis se volvía hacia su taciturno compañero, asombrado por el torrente de palabras que había brotado de sus labios—. Creo posible que fuera un encantamiento. Favrid te lo ordenó.

—Si me lo permites, Mialee —dijo Zalyn sin volverse—, no comprendo dónde está el misterio. Tu viejo maestro tenía problemas y necesitaba tu ayuda.

—Pero ¿por qué yo? —dijo Mialee—. Soy sólo una neófita comparada con otros magos con los que él se relaciona.

—Puede que no necesite a alguien poderoso —replicó Zalyn con voz amable—. Puede que necesite a alguien en quien pueda confiar.

Confiar. Mialee sintió una cálida oleada de vergüenza en las facciones y se ruborizó. La constatación del egoísmo que había demostrado a lo largo de los últimos dos días la golpeó como un carromato lleno de ladrillos. A pesar de la evidente e inmediata amenaza del muerto viviente, ella había estado más preocupada por la falta de educación de Favrid, por el largo viaje que le había obligado a emprender y por el hecho de que no se hubiera presentado a la hora convenida.

Devis fue el siguiente en hablar:

—Bueno, ya he oído bastante —dijo, mientras se apartaba de la mesa y se ponía en pie—. Mialee, tienes que encontrar al viejo y necesitas un guía. Ya te lo dije antes, yo conozco la zona y sé que puede ser peligroso. Diir, ¿estás con nosotros?

El elfo asintió.

Mialee tuvo una idea.

—Diir, ¿sabes si Favrid lanzó algún otro hechizo sobre ti aparte del que te obligaba a buscarme?

—No lo sé —dijo el elfo con su peculiar acento mientras se encogía de hombros—. Ni siquiera sabía que me hubiera lanzado uno.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Devis mientras se apartaba de la ventana—. ¿Que Favrid encantó la espada de Diir?

—Podría ser —dijo Mialee sin mirar al bardo—. O podría ser algo más que eso. Diir, ¿me permites que utilice un conjuro sencillo de detección mágica para examinarte?

El elfo lo pensó un momento y volvió a encogerse de hombros.

—Claro.

Mialee movió las manos en una serie breve de ademanes rápidos y bruscos y susurró en voz baja:

—Hinual, leeré.

—Ojalá se me hubiera ocurrido a mí —musitó Devis.

El conjuro abrió gradualmente sus sentidos a la presencia de la magia. Trató de explicarles lo mejor posible a los demás lo que estaba viendo.

—Hay una poderosa magia de conjuración en la espada —los informó—. Puede que se trate de algún tipo de poder especial de destrucción. Y hay algo más… —su voz se apagó.

Otro campo mágico, tan tenue que casi se le había pasado por alto, envolvía el cuerpo entero del elfo. Su intensidad era mayor alrededor de su cabeza pero sus trazas resplandecían de su cabeza a sus pies.

Era magia de trasmutación. Algo había alterado recientemente a Diir al nivel más básico pero el trabajo no había sido completado del todo.

La cabeza del elfo, inexplicablemente, estaba hecha de un material diferente al del resto de su cuerpo.

—¿Qué pasa, Mialee? —preguntó Zalyn.

La maga dejó que el conjuro se diluyera. Había descubierto todo lo que podía revelarle.

—¿Qué has visto? —preguntó Devis.

Mialee ignoró al bardo y le puso una mano a Diir sobre el hombro.

—Diir, no sé cómo explicarlo —dijo— pero creo que parte de tu cabeza está hecha de… vaya, piedra.

Devis se echó a reír sin remedio y tuvo que sujetarse a la silla.

—¿Qué piedra tiene una cabeza de piedra? ¿Hablas en serio?

Mialee lo miró fijamente.

—Del todo —dijo. Se volvió para mirar los ojos de Diir—. No digo que tenga sentido —le explicó la maga—, pero sólo se me ocurren dos posibilidades: o algo o alguien está tratando de convertirte en lo que tu nombre expresa…

—¿O? —preguntó Diir.

—O fuiste transformado en roca y lo que quiera que revirtió la transformación no lo hizo del todo —dijo Mialee—. Ya he dicho que no tenía demasiado sentido. He visto en el pasado estatuas que cobraban vida y ninguna de ellas demostró curiosidad por su identidad.

La mirada de Mialee vagó por la habitación y por fin se posó en los ojos del bardo.

—Voy a aceptar tu oferta, Devis. Diir, si quieres unirte a nosotros, existe la posibilidad de que podamos restaurar tu memoria, siempre que Favrid sobreviva. El conjuro supera mi poder pero ese anciano ha olvidado más artes arcanas de las que la Orden Azul ha conocido en toda su existencia.

Diir asintió.

Devis habló con gravedad:

—Será peligroso, Mialee —dijo sin el menor asomo de burla o desafío en la voz—. ¿Estás segura de que el viejo lo merece?

—Deja que yo me preocupe de mí misma. En los últimos tiempos he viajado bastante —dijo Mialee mientras se ceñía el estoque al cinto. Recogió la mochila y se la colgó del hombro.

Zalyn emergió de la cocina en medio de un estrépito de frascos. Le entregó a cada uno de ellos un paquete que contenía una ración de hierro aún caliente.

—Necesitaremos algo para comer, supongo —dijo.

—Zalyn, ¿quién se ocupará del templo? —dijo Mialee.

Un repentino aleteo hizo que todos ellos dieran un respingo y dos cuervos se posaron en los hombros de Mialee.

—Me sentiría honrado, Zalyn, si permitieras que me encargara de los asuntos del Templo del Protector.

Zalyn parpadeó mientras el pájaro realizaba algo parecido a una reverencia.

—Biksel, no te ofendas, pero eso es ridículo —dijo Devis—. Si ni siquiera eres capaz de levantar la tapa de la caja de las ofrendas.

—¿Está hablando alguien? —se burló Biksel—. Mialee, puede que Darji y yo seamos pequeños pero no me agrada que nadie sugiera que seríamos incapaces de pedir ayuda si un grupo de bandidos irrumpiera en el templo —el cuervo enarcó un ojo en dirección a la gnoma—. ¿Lo de la puerta principal es un conjuro permanente?

—¿Qué? Oh, sí. Completamente automático. Se abre por sí sola para cualquiera que pretenda entrar —respondió Zalyn—. Bueno, eso no es del todo cierto. Hay barreras y protecciones de todas clases contra necrófagos, vampiros, animales salvajes, el condestable…

—Biksel —dijo Mialee—. Te necesito.

—No estaré lejos —dijo el cuervo—. Pero tú sabes que mi presencia sería más bien un estorbo. No hablo por orgullo cuando digo que mi muerte en un momento crítico podría conmocionarte tanto como para suponer vuestra derrota. Es posible que no fueras capaz de protegerme, en cuyo caso podrías no ser capaz de protegerte a ti misma.

—Estoy segura de que puede ocuparse del lugar un día o dos, Mialee —dijo Zalyn.

—Sí, debes quedarte aquí, Biksel —dijo una voz femenina que no era la de Mialee. Darji abandonó el hombro de Mialee y voló hasta el alféizar de la ventana, junto a Devis—. Y yo debo ir con ellos.

—Eso es imposible —graznó Biksel.

—Ella tiene razón —dijo Mialee—. Es nuestro vínculo con Favrid.

—Mialee, elijo acompañarte libremente y a cambio sólo pido una cosa. Si me convierto… Si revierto al estado animal —trinó el pajarillo— darás la vuelta. Todos sabemos que en Morkeryth hay cosas más peligrosas que los buitres o los lobos. Ya me advertiste sobre la criatura a la que os enfrentasteis en la taberna. Si Favrid ha muerto…

—Si eso llega a ocurrir, Darji, te prometo que lo consideraré. Pero no soy la única que tiene voz y voto en este asunto —levantó la cabeza para indicar al resto de los presentes—. Diir tiene rocas en la cabeza. Zalyn sirve al Protector. Devis saqueará el templo hasta la última moneda si no nos lo llevamos con nosotros.

—¡Oye! —se quejó Devis.

—Lo harías.

—Oh, vaya —dijo Zalyn y soltó la mochila de cuero, que cayó al suelo con un tintineo de cristales mientras ella regresaba corriendo a la cocina.

—¿Zalyn? —la llamó Devis—. Creo que ya tenemos raciones de sobra. Más que de sobra —añadió. Se llevó una mano al estómago, donde dos platos de más de estofado a la pimienta se estaban cobrando venganza.

—No —gritó Zalyn—. ¡No!

La gnoma regresó corriendo al salón, con un pedazo de pergamino amarillento entre las manos.

—Lo que acabas de decir sobre el Protector me ha recordado esto. Los hermanos me dejaron esta nota: «Si ocurre algo tan desastroso que te veas obligada a huir, reúnete con nosotros en Silatham».

—Silatham —dijo Diir—. Pasaremos cerca de allí de camino a las montañas. Estoy seguro de ello.

—¡Sí! —dijo Zalyn mientras corría hacia el elfo y le ponía el pergamino debajo de la nariz—. Tal como el pájaro ha dicho, una aldea de elfos, al sur de Morsilath, en lo profundo del bosque. Muy misterioso. No se muestra a las demás razas. Pero está a tiro de piedra de Morkeryth, si no me equivoco. ¿Lo conoces?

—Sí —dijo Diir—. Creo que vivo allí.

Devis parpadeó al escuchar la desenvuelta revelación de Diir.

—¿Que vives allí? —preguntó el bardo. Lo mismo podría haber anunciado que era un osgo.

—Si hay algún problema relacionado con los muertos, los hermanos han de saberlo —Zalyn se estremeció—. Puede que ya lo sepan. Y si hay algo más poderoso que los hermanos…

—Lo averiguaremos —dijo Mialee.

—Sí, averiguadlo —dijo Biksel—. Quisiera asumir mi cargo cuanto antes y vosotros cinco estáis estorbando en el Templo del Protector.

9

La rata que el tumulario tenía en el hombro cuchicheaba en su oreja. Una sonrisa maliciosa se pintó en el semblante coriáceo y gris, y se encendió el fuego de unos ojos rojizos. El cabello lacio, escaso y decolorado, aleteaba detrás de la cabeza y la túnica hecha jirones revoloteaba a su alrededor mientras la vagoneta avanzaba a toda prisa por la abandonada galería.

Los rieles llevarían al tumulario bajo tierra, muy al norte de su prisión de la montaña. Mil años atrás, vagonetas como aquélla corrían entre las minas de la ladera meridional de Morsilath y la ciudad de Dogmar. Tras su derrota, hacía un milenio, los túneles habían sido cegados a varios kilómetros de la ciudad pero nadie se había molestado en cerrar los accesos meridionales… o no había osado hacerlo.

Cavadrec sólo había tardado unos pocos siglos en averiguar que su cautiverio no era completo. Sus enemigos habían subestimado la paciencia del tumulario, por no hablar del poder que se escondía en lo profundo de Morsilath.

—Muy bien —dijo Cavadrec al roedor sin ojos—. Tus hermanas y tú seréis la primera generación de nuestra horda de ratas tumulario.

Las dos últimas palabras brotaron en un siseo de la boca del tumulario y se perdieron en el fuerte viento. La rata chilló una respuesta en su lengua animal, descendió por la parte trasera de los harapos del tumulario y se perdió de un salto en la oscuridad.

Cavadrec giró la cabeza ciento ochenta grados para ver cómo aterrizaba violentamente sobre los railes y rodaba como una salchicha peluda hasta detenerse. Semejante hazaña hubiera dejado a un animal convencional convertido en una masa sanguinolenta sobre el suelo del alargado túnel pero las mascotas de Cavadrec estaban hechas de un material más resistente.

El tumulario extendió un brazo enjuto. Una vara de nudosa madera volvió por sí sola desde el suelo de la vagoneta a su mano abierta. Volvió la vara para que las vacías cuencas del cráneo miraran a sus ojos rojizos. Cavadrec siseó una invocación.

Sintió que su consciencia se dividía. La mitad de su mente abandonó su cuerpo y se dirigió hacia el sur, volando sobre kilómetros de roca hasta sumergirse en las aguas turbulentas del río Morsilath. Una primitiva mente de reptil dio la bienvenida a la presencia de su amo.

Cavadrec se aposentó en el cerebro de la criatura y una siniestra y enorme forma abandonó el lecho del río en medio de un remolino de lodo pardo y verde.

Aquella infestación era sólo la primera de muchas. Ahora sólo necesitaba unos pocos y desgraciados viajeros arrancados del transitado camino.

—Devis, ya es más de mediodía. ¿Qué estás haciendo ahí? —gritó Mialee al interior del bosque. Se encontraba en el camino de tierra que atravesaba el exuberante bosque de Silath. Suspiró y volvió la vista hacia el cielo, frustrada. Apenas una docena de metros hacia el sur, un amplio puente de madera atravesaba el río Morsilath. El rugido de las aguas llenaba el aire y una neblina fresca pintaba de arco-iris destellantes el aire soleado. Las nubes habían desaparecido por completo.

Zalyn y Devis estaban preparados para cruzar el puente, tan preparados como unas pocas horas atrás. Era su segundo día en el camino.

—¡Sólo un minuto! —susurró Devis con voz teatral. Mialee calculó que estaría a unos siete metros de distancia—. ¡Y habla más bajo! ¿No sabes que en estos bosques hay lobos?

—Apenas te oigo —respondió la maga en voz alta. Durante un segundo consideró la posibilidad de enviar a Darji a buscar al bardo para asegurarse de que no había caído en una trampa para lobos.

Mialee suspiró y sacudió el cuerpo. Confiaba en que la nueva ropa dejase de picarle pronto. La túnica no le ajustaba todavía del todo pero estaba mejorando por momentos. Las alargadas ramas de madera de athel que formaban las costillas del atuendo protector se irían lentamente curvando para ajustarse a su cuerpo pero aún necesitaban un poco más de tiempo.

La túnica tenía casi dos mil años, según le había dicho Zalyn, y había pertenecido a uno de los legendarios héroes de la orden, que se contaban por docenas. Había sido la primera cosa en la que Mialee se había fijado al entrar en la armería subterránea. Había llevado una prenda parecida en una ocasión, en una aldea élfica del norte, donde el contacto con las demás razas era escaso y el metal, muy limitado. Placas curvas de madera de athel le protegían los hombros. Supuestamente, las curiosas y livianas fibras desviarían cualquier ataque dirigido contra ella y lo devolverían al atacante. El cuello alto, hecho también de athel, bloquearía cualquier tajo que pretendiese alcanzarle la garganta mientras que las costillas de athel joven de la sección inferior, semejante a un corselete, la protegerían por debajo del cuello.

La elfa probó la cuerda de su nuevo arco largo tensándola con un dedo y soltándola a continuación. La cuerda emitió una clara nota musical, señal inequívoca de la habilidad del artesano. Mialee lo había aceptado sólo después de que Zalyn insistiera. No se sentía bien tomando tanto del templo pero Zalyn le había asegurado que aquellas armas estaban allí para combatir al mal.

El misterioso amnésico aún llevaba su espada corta, a la que había añadido una sencilla espada larga, un cinto de cuero intrincadamente trabajado y un capacete liviano encontrado en la armería del templo.

Devis había escogido una daga que parecía extremadamente valiosa, tras insistir varias veces en que «el peso está equilibrado a la perfección». Y, lo que era más importante, llevaba también una nueva ballesta élfica, su vieja espada larga y la no menos vieja armadura de cuero.

Zalyn no se había quedado corta a la hora de repartir armas. Cuando la gnoma había salido orgullosamente embutida en lo que había llamado «un traje de batalla completo», Mialee se había visto obligada a reprimir una carcajada.

Zalyn resplandecía bajo el sol del atardecer. Su yelmo ostentaba una luna creciente en lo alto, junto a un insólito penacho de plumas azules. La coraza plateada lucía el mismo símbolo y, para sorpresa de Mialee, le estaba como un guante.

Zalyn confesó que llevaba meses con un ojo puesto en la armadura, en concreto desde que descubriera la armería subterránea. Mialee no preguntó por qué poseía un templo élfico una armadura diminuta como aquélla. Zalyn parecía creer que era la voluntad de Corellon Larethian y la maga era reacia a contradecirla. Entre otras cosas porque, por lo que ella sabía, podía ser así.

El pequeño cuervo abandonó la rama en la que descansaba y se posó en una hoja de athel situada cerca de la oreja de Mialee.

—¿Quieres que me adelante para echar un vistazo al puente, Mialee? —le preguntó.

—Sola no, Darji —dijo Mialee sacudiendo la cabeza—. Pero gracias por la oferta. Es una buena idea —aunque no podía comunicarse mentalmente con el familiar de Favrid, el ave parecía a menudo saber lo que estaba pensando.

La maga lanzó una mirada al puente y se quitó el arco de la espalda. Se volvió de nuevo hacia los árboles.

—Devis —le dijo—. Darji quiere adelantarse para explorar el puente pero no voy a dejar que vaya sola. Reúnete con nosotros, te esperaremos allí.

—Muy bien, perfecto —susurró el bardo desde la oscuridad de los árboles.

El trío se encaminaba hacia el puente cuando un tremendo chapoteo estalló delante de ellos, lo bastante estruendoso como para ahogar el rumor del río. Mialee, Zalyn y Diir echaron a correr al instante y Darji remontó el vuelo.

—Eh, ¿qué ha sido eso? —siseó Devis desde los árboles pero sus compañeros estaban ya demasiado lejos como para oírlo.

10

Devis estaba aún abrochándose el cinto de la espada cuando emergió de entre los árboles en dirección al camino. Los demás estaban ya en el puente pero a aquella distancia y con la niebla que se había levantado apenas alcanzaba a distinguirlos. El río estaba emitiendo mucha más niebla que antes, cuando la terrible indigestión obligara al bardo a refugiarse entre los árboles. Corrió entre el frío vapor para reunirse con sus camaradas.

Llegó justo a tiempo para ver cómo se lanzaba Mialee a un lado y una flecha atravesaba el aire en el lugar en el que había estado apenas medio segundo atrás.

—¡Emboscada! —gritó Zalyn mientras desenvainaba su espada corta.

—¿Emboscada? —gritó Devis por encima del tronar del río. Examinó rápidamente las aguas turbulentas—. ¿Qué ha sido ese ruido?

Ninguna de sus compañeros estaba en posición de contestar y al cabo de pocos segundos, el propio Devis olvidó la pregunta. Una descarga de flechas cayó sobre ellos desde la orilla norte del río Morsilath, obligando al grupo a dispersarse sobre el puente.

Devis escuchó cómo susurraba Mialee un hechizo mientras Darji alzaba el vuelo. El bardo vio un tenue resplandor azulado que envolvía por un momento a la elfa. El aura pareció hundirse debajo de su piel y desapareció.

Una armadura mágica personal, supuso. Un movimiento inteligente. La corta túnica de Mialee apenas alcanzaba para protegerla de las quemaduras del sol, así que de flechas mejor ni hablar. Cantó una pequeña tonada y sintió que un campo mágico similar se adhería a su propio cuerpo.

Diir ya tenía las dos espadas en las manos y estaba escudriñando los árboles.

El bardo se agachó para recoger uno de los proyectiles sin dejar de vigilar la orilla norte del río. Reconoció la hechura inmediatamente. La había visto un centenar de veces en la ciudad de tiendas que se levantaba en las afueras de Morkeryth.

Algo en su interior se quebró.

El bardo había tratado de llevar una buena vida, aunque un poco al margen de la sociedad. Había cultivado la amistad de los oprimidos. Nunca había recurrido al derramamiento de sangre para resolver sus disputas salvo cuando no había tenido elección. Y cuando había metido la mano en la caja de donativos del templo o el bote de las propinas de la posada, siempre se había asegurado de llevarse también algo para los menos afortunados.

Ayer mismo, todo lo que Devis quería hacer era impresionar a la guapa muchacha y acaso convencerla para que lo acompañara a uno de los reservados de la Jarra de Plata. No se merecía aquel insulto. El dios del camino había abandonado a su cantor. Devis estaba siendo atacado por bandoleros halflings.

Sus compañeros no pudieron más que mirar boquiabiertos cómo corría hacia el puente con una flecha aferrada en el puño.

—¡Muy bien, idiotas! —gritó Devis al bosque mientras se acercaba al final de los tablones de madera. Otra lluvia de flechas emergió de los árboles y obligó a Mialee, Diir y Zalyn a buscar un cobijo que no había allí. Devis terminó de cruzar el puente y avanzó con sombrías zancadas hacia los árboles, ignorando la letal andanada de proyectiles. Por pura suerte, sólo una de las flechas lo acertó. Ésta debiera de haberse clavado en él pero fue desviada como por arte de magia.

El bardo se paró, puso una mano en la empuñadura de su espada y agitó la flecha frente a sus invisibles atacantes.

—¿Quién está ahí? —exclamó con todas sus fuerzas. Arrojó la flecha contra los árboles y desenvainó la espada. La alzó sobre la cabeza como un capitán pirata y gruñó—. ¡PODÉIS IROS TODOS AL INFIERNO!

El agua bramaba en los oídos de Devis. En las alturas, Darji graznó. Un lobo aulló en alguna parte del bosque, lejos, al sur del río.

—¿Devis? —preguntó una voz débil y titubeante desde los árboles. Una figura diminuta, apenas más grande que Zalyn, salió del sombrío bosque. El halfling tenía un arco corto en la mano. Vestía ropas sencillas, cosidas a mano y llevaba un carcaj, una daga y una capa de piel de animales mal curtida que Devis conocía. Se cubría uno de los ojos con un parche de cuero hecho con la oreja de un perro.

—¿Ojo de Sabueso? —Rió Devis.

Ojo de Sabueso no respondió y se limitó a mirar fijamente a Devis con su único ojo. Alguien le había vuelto a pegar el pie, pero el ángulo extraño en el que sobresalía del tobillo demostraba que el trabajo no había sido obra de ningún experto. Devis nunca lo había visto tan serio. Dos halflings más salieron de entre las sombras y flanquearon al que Devis había conocido como insignificante ladrón. Reconoció a los dos recién llegados.

La hembra de la túnica de piel de lobo se llamaba Takata. Formaba parte de una banda de salteadores que se tenían por salvajes bandidos del bosque, pero su base estaba en Ciudad Tienda. Era un figura poderosa en aquella comunidad, que traía bienes robados y riquezas saqueadas a la improvisada aldea y obtenía con este comercio admirables ganancias. Lo que la mayoría de la gente no sabía era que Ojo de Sabueso y Takata estaban casados y tenían dos hijos pequeños. Al halfling del increíblemente brillante traje de seda sólo lo conocía por Bill el Sanguinario. Junto a su elegante atavío, dirigía la otra mitad de Ciudad Tienda y estaba especializado en chantaje, juego y asesinato.

Algo había sacudido de forma dramática el status quo. Aquellos eran los pilares de la comunidad, relativamente hablando. ¿Por qué habían salido a los caminos como vulgares bandidos?

—¿Y bien? —preguntó Devis—. ¿Qué estáis haciendo tan al sur? Bill, ¿es que necesitas un traje nuevo?

Ojo de Sabueso miró a derecha e izquierda y a continuación se aclaró la garganta.

—Ha desaparecido, Devis —dijo con tono de tristeza genuina—. Todo. Nosotros tres somos los únicos supervivientes.

—¿Qué es lo que ha desaparecido? —La voz de Devis se fue apagando conforme el entendimiento prendía de sus pensamientos. Su corazonada había sido acertada, por desgracia—. Oh. Oh, dioses, Ojo de Sabueso… —envainó la espada y continuó con más claridad—. Todos, lo siento mucho —tragó saliva—. ¿Cómo ha ocurrido? —preguntó. Ya conocía la respuesta—. ¿Muertos vivientes?

—Lobos —dijo el ladrón tuerto—. Pero no lobos normales.

—Devoraron nuestras familias enteras —gruñó Bill el Sanguinario—. Nada podía detenerlos. No sentían dolor.

—Ni miedo —añadió Takata—. Hasta hoy nunca me había topado con un lobo al que no pudiera asustar ni con un tumulario al que no pudiera matar. Siempre estaban irrumpiendo en Ciudad Tienda. Estas criaturas eran diferentes.

—¡Por supuesto que eran diferentes! —Ladró Ojo de Sabueso—. ¡Eran ambas cosas!

—Excusadme —los interrumpió Zalyn desde detrás de Devis. Avanzó sin miedo, haciendo que la enorme mochila tintineara contra la armadura con cada paso, se quitó con parsimonia los guantes de cuero y los dejó sobre el puente—. Soy sanadora. Puedo ayudar a vuestros heridos —alzó las manos para mostrar las palmas desnudas—. No os deseo mal alguno ni, um… nada parecido.

La última cosa que Devis esperaba era que un enorme cocodrilo negro y sin ojos en las cuencas oculares emergiera furiosamente de las aguas y cargara en línea recta contra los impotentes halflings. Pero lo hizo.

Los supervivientes de Ciudad Tienda gritaron y se desperdigaron, pero el cocodrilo —de al manos diez metros de longitud— se movió con velocidad sobrenatural y engulló a Bill el Sanguinario de un solo bocado.

La orilla del río se estremeció entera mientras el colosal cocodrilo revolvía su enorme cuerpo en la estrecha playa. La cola de la criatura golpeó la superficie del agua y levantó una columna de espuma blanca. El monstruo eructó, un curioso sonido que pareció menos propio de un animal y más de un niño de tres años enrabietado.

Devis tenía que estar sufriendo una alucinación. Por un momento creyó que las vacías cuencas oculares del cocodrilo despedían sendos destellos de color rojo sangre.

¿Y le estaba sonriendo?

La voz de Diir irrumpió en medio del estruendo del río y sacó al instante a Devis de su trance.

—¡Puente! —gritó el elfo.

Devis logró a duras penas no chocar con nada mientras se volvía y corría hacia el puente de madera. El cocodrilo lo siguió con la mirada. Durante un segundo fugaz, Devis albergó la esperanza de que la criatura regresara al río sin más, pero entonces, de repente, el puente empezó a sacudirse de forma violenta mientras el colosal cocodrilo zombi se precipitaba hacia él sobre los gruesos tablones.

El monstruo avanzó tres pasos en la centenaria estructura. Devis escuchó cómo crujían los antiguos soportes bajo el peso del reptil. Una de las vigas transversales se partió con un crujido ensordecedor y el extremo este del puente se hundió casi medio metro. Todos los que se encontraban en el puente, Devis incluido, se sacudieron violentamente a un lado.

El cocodrilo se le estaba acercando. Tres de sus cuatro patas, gruesas como troncos de árbol, descansaban ya sobre la crujiente estructura. Y su cola levantaba nubes de arena y espuma en el aire. El puente se encabritó como una bestia viva y todos los que se encontraban sobre él cayeron.

Devis había perdido el equilibrio y aterrizó pesadamente sobre el plexo solar. El bardo jadeó, tratando de recobrar el aliento. No podía ver y sentía como si tuviera los oídos llenos de algodón.

Escuchó el crujido de más vigas y soportes y hundió las yemas de los dedos en las húmedas planchas de madera. El puente se inclinó como un caballo desbocado bajo el peso del reptil. Devis empezó a resbalar hacia él, tablón a tablón.

Entonces sintió que unos fuertes brazos se lo cargaban a hombros y lo alejaban del monstruo. Alzó la magullada cabeza y vio a Diir, quien de alguna manera había logrado conservar el equilibrio en el destrozado puente y lo estaba alejando del peligro. Con un gruñido, el elfo se balanceó y lanzó a Devis a la orilla sur. El bardo aterrizó con un ruido sordo y se encontró mirando las botas peludas de Ojo de Sabueso.

Diir gritó por encima del rugido de las aguas y el crujido de los maderos:

—¡Tengo un plan, atacadlo con todo lo que tengáis cuando os avise!

Devis escuchó entonces el tañido del acero élfico sobre el estruendo de la corriente. Diir, supuso, acababa de desenvainar la espada corta. Pensó casi sin darse cuenta que el vocabulario de su compañero estaba aumentando a pasos agigantados.

La pequeña gnoma llegó a su lado con un tintineo de metal y frascos de cristal. Zalyn ayudó al bardo a incorporarse y, cuando éste estuvo sentado, se colocó tras él y lo empujó tratando de conseguir que terminara de levantarse. Pero en cuanto Devis abrió los ojos, deseó que Diir hubiera dejado que resbalara hacia las fauces del cocodrilo. Al menos de ese modo su fin habría sido rápido y habría muerto con la satisfacción de saber que sus amigos lo sobrevivirían, aunque sólo fuera por unos pocos minutos.

Dobló las rodillas y empujó con las palmas de las manos para obligar a su cuerpo a avanzar. Como consecuencia, rodó hacia delante. Zalyn le cogió las manos antes de que pudiera rodar hacia atrás y lo ayudó a incorporarse del todo.

Devis abrió una cincha del hombro, arrebatada a una «honda de protección» que Zalyn le había señalado en su interminable recorrido de la armería del templo. El gastado laúd cayó a sus manos. La gnoma le había prometido que la cincha desviaría las flechas y aparentemente, había funcionado.

Devis se encogió cuando la caja de resonancia del laúd le presionó lo que probablemente fuera una costilla rota pero a pesar de todo logró pulsar una cuerda. El sonido era feo y desafinado.

Sin prisa alguna, apretó una llave del extremo del laúd y volvió a rasgar la cuerda, con toda su concentración puesta en la vibración cada vez más aguda. La tocó dos veces, escuchó. Su mano esbozó un acorde y la otra pulsó cada una de las cuerdas en rápida sucesión. Entonces empezó a ganar velocidad, rasgueando con dedos voladores que sólo se detenían de tanto en cuanto para girar alguna de las llaves o doblar con el pulgar alguna de las cuerdas, en una búsqueda desesperada de armonía.

11

Diir, Mialee, Takata y Ojo de Sabueso aguardaban hombro con hombro bajo la lluvia de espuma que caía al otro lado del puente, observando al monstruoso cocodrilo. El cuerpo de la bestia ocupaba ahora la mitad del puente y las planchas de madera que quedaban tras él habían sido reducidas a una maraña de astillas y cuerda. Gruesos pedazos de la estructura habían caído ya y flotaban libremente corriente abajo.

Necesitaban inspiración. Devis empezó a cantar una balada de héroes de antaño, hombres y mujeres valerosos y de gran estatura, dotados de resolución a toda prueba, los temas habituales. Odiaba recurrir a los tópicos pero las circunstancias no le permitían el lujo de improvisar una canción nueva y en este caso la letra tenía muy poco que ver con el efecto mágico que estaba buscando.

La niebla llevó la voz de Devis —cascada de tanto en cuanto pero a pesar de ello útil a su propósito— hasta sus compañeros. Takata y Ojo de Sabueso se irguieron y parecieron ganar en estatura mientras apuntaban con los arcos al cocodrilo y aprestaban sendas flechas. Diir hizo un molinete con la espada corta y adoptó una desenvuelta postura de combate.

Mialee alzó la mano derecha y Devis vio que una bola de fuego empezaba a brillar entre sus dedos.

Pero a quien sus palabras parecieron llegarle de veras al corazón fue a Zalyn. Cargó la pequeña ballesta, se colocó el capacete en la cabeza y corrió junto a Devis en dirección a los demás con un grito de guerra que hizo que a este le palpitaran los oídos.

Los restos del puente destrozado crujían y estallaban con cada paso tembloroso que daba el cocodrilo. De haberse tratado de una criatura inteligente, Devis hubiera creído que estaba tratando de ahogar su música con la cacofonía de la madera partida. El medio elfo buscó con la mirada las negras cuencas de los ojos del monstruo en medio de la espuma y el agua.

Entonces parpadeó y dejó de cantar al instante. Los ojos del cocodrilo habían despedido un destello de color rojo sangre y el bardo había sentido una negrura que trataba de aferrarse a su alma. Le falló la voz y, casi sin darse cuenta, se encontró buscando la letra de una canción de guerra que conocía desde los ocho años.

Se tambaleó presa de un repentino ataque de vértigo y vio que la determinación de sus compañeros se tambaleaba a su lado. Zalyn se encogió a ojos vista dentro de la armadura y la luz del fuego que ardía en la mano de Mialee menguó levemente.

El cocodrilo eligió aquel momento para cargar con las fauces abiertas. Unos afilados y amarillentos dientes del tamaño de los colmillos de un jabalí destellaron bajo la luz filtrada del sol mientras la bestia sin ojos emergía de la niebla. Los gruesos maderos del puente se partieron y se precipitaron sobre la corriente mientras las garras de obsidiana y la considerable masa del monstruo hacían pedazos el puente.

Diir se mantuvo firme, con la mirada fija en las fauces abiertas del reptil.

Devis sintió que una mano gélida le soltaba el corazón y una balada nueva acudió a sus pensamientos, demandando que la liberara. Las palabras brotaron de sus labios sin control, como una erupción y bajó las manos para rasguear las cuerdas del laúd con tanta fuerza que los dedos le sangraron. La nueva balada de Devis ahogó mágicamente el sonido del río y los gruñidos del reptil muerto viviente que se precipitaba de fauces contra el más taciturno de los aliados del bardo. Los demás se hincharon de marcial orgullo.

Diir alzó una mano enguantada. Las mandíbulas del cocodrilo se cerrarían sobre él en cuestión de segundos.

El guante del elfo cortó el aire.

—¡Ahora!

A su señal, Takata y Ojo de Sabueso empezaron a lanzar una frenética lluvia de flechas contra las fauces abiertas de la criatura. La ballesta de Zalyn zumbaba y chasqueaba mientras ella disparaba y recargaba con sorprendente velocidad.

El bardo terminó el segundo verso de su espontánea melodía y se lanzó de cabeza al tercer movimiento.

Mialee gritó la última palabra de su conjuro y arrojó la bola de dorada energía contra la garganta del cocodrilo. El proyectil explotó y crepitó en su interior. Un funesto humo negro brotó de la boca del monstruo y se mezcló con la espuma del río colérico. Devis siguió cantando aunque había perdido de vista a sus compañeros en medio de la neblina.

Mialee y Takata emergieron de la nube a la izquierda de Devis, mientras Zalyn y Ojo de Sabueso la rodeaban por su derecha tratando de flanquear a la bestia. Diir había desaparecido.

No, allí estaba, se corrigió Devis mientras las negras escamas de las mandíbulas del monstruo emergían, gruñendo, seguidas por el resto de su gigantesco cuerpo. Diir venía montado sobre el cuello del cocodrilo como un pixie en un caballo de guerra. El bardo se apartó tan deprisa como pudo, abandonando a mitad de estrofa el tercer movimiento y recurriendo a una improvisación que le permitió prestar algo de atención al lugar en el que ponía los pies.

Las fauces del monstruo se cerraron con un chasquido ensordecedor y la criatura sacudió la cabeza como un perro empapado de agua, tratando en vano de desmontar a su jinete. Un cocodrilo de verdad hubiera rodado sobre la espalda y se hubiera arrojado al agua pero aquella criatura no-muerta parecía reacia a ofrecerle el vientre desnudo a sus adversarios. El monstruo estaba luchando con inteligencia, comprendió el bardo. Confiaba en que Diir —que parecía poseer dotes de estratega natural y una asombrosa pericia como acróbata— pudiera sostenerse sobre ella. Un proyectil tras otro abandonaba la punta de la varita de Mialee para abatirse sobre el costado del monstruo mientras Zalyn y los halflings convertían su gruesa piel en un alfiletero.

Devis vio que el elfo, aún a lomos del gran cocodrilo, le miraba los ojos mientras la canción cobraba bríos renovados. Diir alzó los brazos y logró sostenerse sobre el reptil gracias sólo a la fuerza de sus poderosas piernas. Hizo girar la espada corta en la mano derecha de modo que la punta estuviera dirigida hacia abajo, sujetó la empuñadura con las dos manos y la alzó sobre su cabeza. En un movimiento fugaz, hundió la punta en el cerebro del cocodrilo.

El efecto inmediato sobre el monstruo devastó lo que quedaba del puente. La gigantesca cola del cocodrilo redujo los maderos a astillas. El cuerpo convulso del leviatán empezó a levantar una nube de agua, humo y sangre. Los diez metros de reptil se irguieron sobre las patas traseras, retorciéndose y dando sacudidas. Flechas y virotes se clavaron en el pálido vientre del monstruo. Negra sangre manó de las heridas.

Los demás se habían apartado de un salto en cuanto Diir había clavado su espada en el cerebro del cocodrilo y Devis se había alejado también para poder continuar con su balada a cierta distancia del combate. El bardo no veía lo que había sido de su camarada elfo. Aumentó ligeramente el tempo de su música mientras rezaba para que la neblina se disipara.

El cocodrilo sacudió la cabeza como si fuera un látigo y entonces su cuerpo se puso tenso. Devis vio que el cuerpo de Diir salía despedido, describía un elegante arco en el aire y caía con un chapoteo en las turbulentas aguas del Morsilath. Entornó la mirada para tratar de ver si estaba nadando o flotando pero no pudo encontrarlo.

El cocodrilo aguantó en aquella imposible postura otro segundo entero. Devis creyó oír un alarido agudo, nada propio de un reptil, que brotaba de su garganta. Y puede que viera cómo escapaba una pequeña neblina roja de las vacías cuencas del monstruo, pero también es posible que no fuera más que una mala pasada que le había jugado la luz.

Con una última e involuntaria sacudida de la cola, el cuerpo gigantesco de la criatura se precipitó sobre la orilla sur del río.

El bardo se secó los ojos y escudriñó el río en busca de Diir mientras ayudaba a los demás a levantarse. Takata no estaba a la vista. Ojo de Sabueso gritaba su nombre con tono de creciente urgencia.

Devis no tardó en encontrar al elfo. La corriente lo había inmovilizado contra los restos manchados de sangre. El nivel de las aguas estaba creciendo rápidamente sobre su pecho gracias a la nueva presa formada por los maderos caídos y el cadáver del cocodrilo.

Devis bajó la mirada hacia sus pies, que el agua fría empezaba a cubrir, y a continuación se volvió de nuevo hacia Diir. El agua burbujeaba alrededor de su rostro. En cuestión de segundos estaría completamente sumergido. Miró a Mialee pero la elfa se encogió de hombros: no había nada que ella pudiera hacer.

Sintió un fuerte dolor en la espalda al volverse en busca de su mochila. Lo ignoró y sus dedos se cerraron sobre el suave metal y la cuerda de seda. Levantó el garfio desplegable sobre su cabeza.

El garfio se plegaba con un mecanismo de bisagras y adoptaba una forma redondeada que facilitaba su transporte. Los dedos de Devis trataron de desplegar el mecanismo y extender las puntas mientras sus ojos se dirigían un instante hacia el río para verificar el estado de Diir.

La punta del yelmo dorado del elfo era lo único que sobresalía de la superficie del agua.

—¡Mialee! ¿Y tu magia? —gritó.

—¿Quieres que le lance un rayo? ¡Es lo único que he preparado!

—¡Takata! ¡Takaaaaata! —gritó Ojo de Sabueso.

Mialee cogió la cuerda de seda y el garfio aún plegado sin detenerse. Volteó el metal sobre su cabeza y arrojó el pesado instrumento. Con un chapoteo, golpeó la superficie del agua en el punto en que se hubiera encontrado el cuerpo de Diir de no haber estado sumergido.

Mialee tiró, pero no logró que la cuerda se moviera. Sus pies se hundieron en el lodo de la orilla y el agua se arremolinó alrededor de sus tobillos. Devis acudió en su ayuda, esperando que la cuerda no se hubiera enredado en los restos. Estaba muy tensa y Devis dio gracias a Fharlanghn por haber traído la cuerda de seda, más resistente. Cuanto más se mojaba, más se endurecía. Una de cáñamo podía haberse partido ya.

Sintió en la tensión de la cuerda que unas pequeñas manos se unían a sus esfuerzos, un metro más atrás. Se volvió pero siguió sin ver a Takata, aunque Ojo de Sabueso había dejado de llamarla a gritos. Mientras se volvía de nuevo hacia el río, algo blanco destelló en su visión periférica: una pequeña bota de piel al final de una pierna partida que sobresalía por debajo del cadáver del cocodrilo. Devis entendió la mirada sombría y horrorizada que se veía en el ojo sano del halfling mientras se unía a sus esfuerzos como un autómata. Ojo de Sabueso había encontrado a su esposa. Ahora era el último superviviente de Ciudad Tienda.

Takata había caído pero aún podían salvar a Diir. Poco a poco, como a regañadientes, la cuerda empezó a moverse hacia ellos. Cuatro pares de brazos tiraban mano sobre mano. Unos segundos más tarde, apareció el rostro de Diir sobre las aguas, jadeando ruidosamente.

El empapado y exhausto grupo se alejó a rastras del nuevo curso del Morsilath y se dejó caer sobre el camino.

—Ojo de Sabueso… lo siento.

—No es culpa tuya, bardo —replicó el halfling sin aliento—. Ella sabía…

—Es igual… lo siento. El puente ha desaparecido. No podemos seguir —logró decir Devis antes de perder el conocimiento.

Cavadrec se metió el último ojo del condestable Muhn en la boca con un movimiento rápido del descarnado dedo. El tumulario sintió que explotaba entre sus dientes. Lo saboreó parsimoniosamente mientras el fluido del interior resbalaba por su lengua reseca.

No había comido tan bien desde hacía siglos. Los ojos de los animales tenían diferentes calidades y sabores pero Cavadrec no encontraba nada tan dulce como el nervio óptico de los seres inteligentes. Los halflings que había encontrado saqueando las ruinas de Morkeryth habían sido un suculento aperitivo —el primer festín de sangre consciente de que disfrutaba desde su confinamiento— pero los deliciosos orbes del enano habían supuesto una comida mucho más satisfactoria.

El enano no había sabido lo que lo había atacado, literalmente. Como tumulario que era, Cavadrec no necesitaba ningún tipo de magia especial para convertir a sus enemigos en lacayos, aunque ésa era su especialidad. Lo único que tenía que hacer era matarlos en persona. Había disfrutado haciéndolo, apartando sus inútiles armas a un lado y reduciendo sus rostros a una masa sanguinolenta con las nudosas garras mientras uno de ellos profería maldiciones dirigidas a alguien llamado Devis.

Siempre se aseguraba de arrancar los ojos mientras las víctimas aún respiraban. Los ojos muertos, había descubierto Cavadrec, tenían un sabor repugnante. Y sus nuevos tumularios podían ver a la perfección sin ellos.

Cavadrec hizo rodar la piel del ojo de Muhn en su boca y enfocó su concentración en el puente. Su segundo yo, la mente semiindependiente que había enviado para dominar al cocodrilo zombi, estaba acabando con la aprendiza de Favrid mientras el tumulario disfrutaba de su comida. Sintió una oleada de potencia física al trasladar su consciencia central de la forma esquelética al cuerpo del gigantesco cocodrilo. Una vez más, escuchó que alguien gritaba «Devis». ¿Sería algún paladín de la zona? No, vio con los ojos del reptil, el tal Devis estaba tañendo un ridículo laúd junto al puente destrozado. El tumulario recordó su milenaria derrota, en la que otro bardo había desempeñado un papel importante.

Con sus ojos de cocodrilo vio que un elfo embutido en una armadura de Silatham y con una espada plateada en las manos lanzaba un grito y saltaba sobre su cabeza. Cavadrec sintió su peso al caer sobre él y un par de piernas fuertes que se enroscaban alrededor de su grueso cuello. El cuerpo de tumulario de Cavadrec se encogió involuntariamente cuando una bola de fuego mágico cayó sobre el cocodrilo desde un lado y una lluvia de flechas atravesó su dura piel desde el otro.

Uno de los exploradores que había escapado de las ratas. Cavadrec estaba estupefacto. Era inconcebible para él que la joven aprendiz de Favrid, Mialee, pudiera derrotar por sí sola al cocodrilo. Hasta la mitad del poder del tumulario era más que suficiente para encargarse de alguien como ella. Pero la elfa tenía poderosos aliados. Cavadrec no había previsto aquello. ¿Era el ágil guerrero elfo el mismo al que sus lobos habían perseguido desde Morkeryth? Los estúpidos animales no hubieran reconocido una armadura de Silatham ni aunque la hubieran llevado puesta.

Sentía un dolor constante en el costado y la canción del bardo resonaba agónicamente en sus arrugadas y puntiagudas orejas de tumulario.

Era hora de poner fin a tanta estupidez. Cavadrec empezó a elevar una plegaria a Nerull para convocar un poderoso rayo de energía nigromántica de ominosa potencia que no sólo destruiría a la mujer elfa y sus aliados, sino también al cocodrilo, lo que quedaba del puente y la mayoría del paisaje en varios kilómetros a la redonda. Cavadrec sintió que el complejo hechizo iba cobrando forma tras las vacías cuencas del cocodrilo mientras las piernas que le rodeaban el cuello se cerraban como un cepo. Entonces, la hoja del elfo se hundió en el cráneo del cocodrilo.

A varios kilómetros de distancia, el tumulario gritó.

Había sido un tumulario durante mil años, ochocientos más que su anterior vida de elfo. Al aceptar el regalo de Nerull poco después de su confinamiento, lo había maravillado la capacidad que tenía su nuevo cuerpo de soportar los entornos más duros y la mayor parte del daño físico sin sufrir siquiera la menor incomodidad. Como elfo, había sido vulnerable. Como tumulario, podía soportar el calor ardiente de la tierra bajo el Morsilath o una lluvia de flechas.

Pero en los mil años de sus acechanzas bajo la montaña, jamás había sentido un dolor como aquél.

Sus afiladas garras se hundieron en su propio rostro coriáceo y gris y se arrancó jirones de piel desgarrada de la cara. El tumulario cayó de rodillas y lanzó un aullido al sol poniente. Si algún viajero hubiera tenido la desgracia de pasar por allí, Cavadrec le hubiera arrancado los miembros uno a uno. Los tumularios que acababa de crear, sintiendo su debilidad, rodearon a su asesino.

Los hizo pedazos sin esfuerzo y regresó arrastrándose a la grieta del acantilado que conducía a su vagoneta.

12

Hacía media hora que se había puesto el sol. Mialee buscó alguna señal de los lobos que los perseguían por el bosque. No estaba sólo mirando, estaba escudriñando con su magia en busca de las reveladoras trazas de nigromancia. Unas pocas lanzaron destellos negros en su visión alterada pero no resultaba fácil emplazarlas con exactitud.

Ojo de Sabueso, que cojeaba a su lado, enarcó una ceja hacia la elfa, quien sonrió y volvió a mirar hacia delante.

—Estoy explorando los alrededores —le explicó—. Pero es difícil encontrar algo.

—Ocho a la izquierda y más o menos una docena a la derecha —respondió Ojo de Sabueso—. Eso, que yo pueda ver con un ojo.

Ni siquiera se había molestado en susurrar. Los cazadores sabían a la perfección dónde se encontraban.

Veinte, al menos. Mialee dejó que se disipara su conjuro de detección para conservar sus energías. Confiaba en Ojo de Sabueso, cosa que era rara teniendo en cuenta cómo se habían conocido. Una vez que había llegado a conocerlo un poco, había descubierto que era bastante honesto por lo referente a su oficio. Si iban a llegar al fondo de todo aquello, le había dicho el halfling, él los acompañaría para vengarse o por lo menos moriría intentándolo. Se quitó el parche para mostrarles una cuenca vacía y roja y les juró por su ojo sano que no los traicionaría.

El halfling aseguraba conocer el emplazamiento de la «mítica» aldea de Silatham y ahora los guiaba por la espesura, lejos del camino cubierto de maleza que conducía a las ruinas de Morkeryth y Ciudad Tienda.

Devis se ocupó de sus heridas con una cancioncilla y la clériga gnoma impidió que se desangrara por culpa de las más graves. La habilidad de Zalyn como curandera era limitada. La gnoma había hecho lo que había podido pero todas ellas seguían doliéndole. No obstante, habían decidido reservar las pociones de curación por si se veían obligados a librar otra batalla. Si la aldea élfica se encontraba de veras cerca, allí podrían conseguir ayuda.

Los lobos empezaron a seguirlos poco después de que los viajeros abandonaran el camino. Diir les informó con sombría certeza de que el olor de aquellos animales le resultaba familiar. Ojo de Sabueso insistió en que la misma jauría había participado en el ataque a Ciudad Tienda.

Una docena de lobos normales hubiera supuesto una amenaza aunque Mialee estaba convencida de que el grupo hubiera podido enfrentarse a ella. Las criaturas que Diir y Ojo de Sabueso habían descrito eran mucho más peligrosas, parecidas al cocodrilo: zombis, o algo por el estilo, dotados de un inquietante grado de inteligencia.

La maga estuvo a punto de preguntar a Diir y Ojo de Sabueso si creían que los estaban llevando hacia Silatham pero decidió en el último momento que no deseaba saberlo. Si hasta ella podía darse cuenta, lo más probable era que Diir y Ojo de Sabueso fueran ya conscientes de ello.

Los ojos de Mialee se volvieron hacia Zalyn. La parlanchina gnoma guardaba silencio. Había tratado en vano de resucitar a la halfling, Takata, pero semejante poder no estaba a su alcance. El fracaso parecía haber ensombrecido su espíritu.

Mialee estaba a punto de tropezar con la raíz de un árbol cuando la mano enguantada de Ojo de Sabueso le dio una palmada en el muslo. El halfling se detuvo y sacudió el pulgar por encima de su hombro.

—Despacio —dijo, y se volvió. Por el rabillo del ojo, Mialee vio que los demás hacían lo mismo.

Dos grandes formas negras aparecieron tras ellos, sin preocuparse ya por permanecer ocultas. Sendas cavidades negras observaron inmisericordes a Mialee mientras uno de los lobos alzaba el hocico y lanzaba un gorgoteante aullido. Tres, cuatro, seis formas más aparecieron tras las dos primeras, con las fauces abiertas y mostrando los dientes crueles y amarillentos. Ocho detrás de ellos, ganando velocidad por segundos.

Todos se detuvieron. Los lobos frenaron su marcha y empezaron a desplegarse con aire amenazante. Pasaron unos segundos mientras los cazadores y sus presas se evaluaban con la mirada. Uno de los lobos zombi profirió un gruñido desde el fondo de la destrozada garganta y la manada entera se unió a él al cabo de un instante.

Entonces los lobos rugieron y se lanzaron a la carga.

—¡Corramos! —gritó Devis pero ya lo estaban haciendo.

13

Impulsados por un simple instinto de supervivencia, los cansados miembros del grupo corrieron entre los árboles. El graznido de Darji llegó a los oídos de Devis desde las alturas. Lanzó una mirada hacia arriba pero no pudo distinguir la forma del cuervo en el cielo negro y sin luna. Sin duda el pájaro se reuniría con ellos en Silatham, si es que no llegaba primero.

Si Devis hubiera tenido alas, en aquel momento estaría en uno de los reservados de la Jarra de Plata. El pájaro tenía valor, desde luego, pero no olfato para las cosas buenas de la vida.

Devis conocía historias sobre Silatham, por supuesto. Cualquier bardo digno de serlo estaba al tanto de los rumores locales. La aldea era uno de ellos. Él nunca había estado allí, no obstante, de modo que nunca había terminado de creerse las historias que contaba Ojo de Sabueso sobre misteriosos exploradores élficos que cazaban halflings para comer. La armadura de Diir inquietaba al halfling, quien juraba que vestía como «un maldito explorador de Silatham». Les había costado bastante convencerlo de que Diir no iba a traicionarlos y al final la evidente confusión que el elfo sentía sobre su propio pasado había conseguido persuadir al testarudo halfling de que tolerara al explorador, si es que eso es lo que era.

Nadie sabía cómo era el lugar, ni siquiera Ojo de Sabueso, quien nunca había estado allí y «sólo sigo a esos exploradores asesinos hasta que desaparecen, pero sé dónde lo hacen y siempre es en el mismo lugar». De acuerdo al mito y a los cuentos de Ojo de Sabueso, los elfos de Silatham eran de una naturaleza en extremo desconfiada.

El insistente dolor que el bardo sentía en el costado, que su limitada medicina no había logrado curar, hizo que apretara los dientes. Podía habérselas con la desconfianza. Los elfos, de eso estaba seguro, no querían comérselo y eso supondría un cambio agradable.

—¡Veo una luz! —susurró Diir. Un tenue resplandor anaranjado que parecía pertenecer a una fogata apareció entre los árboles cuando coronaron una loma. Zalyn aumentó su velocidad y adelantó al bardo.

Devis entornó la mirada. No veía nada, malditos fueran sus ojos.

—No tiene sentido —gruñó Ojo de Sabueso—. Este es el lugar, sí, pero nunca había visto luces.

El bardo estaba maravillado por la renuencia de los lobos a atacar. Las sonrientes, gruñonas y muertas bestias ladraban y aullaban como una manada de hienas y seguían su paso con facilidad. Estaban jugando con ellos como gatos en un nido de ratones.

Sólo se le ocurrían dos razones por las que los lobos no los atacaran. O estaban tratando de cansarlos hasta un punto en que no pudieran ni siquiera defenderse o estaban dirigiendo al grupo hacia el resto de la manada. Si Silatham había caído en manos de los lobos, lo mismo les ocurriría a Mialee, el resto del grupo y él mismo.

El bardo escuchó un gruñido áspero a su espalda y se arriesgó a echar una mirada atrás. El primero de los lobos zombi le estaba pisando los talones, literalmente. Desenvainó la espada larga y lanzó un tajo hacia atrás sin dejar de correr. Sintió que la hoja encontraba durante un segundo breve algo carnoso. El lobo aulló y retrocedió de un salto. La espada le estorbaba a la hora de correr pero la mantuvo desenvainada por si otro lobo intentaba lo mismo.

Devis apartó la mirada de las espaldas de sus camaradas. —¿Cuándo se había decidido que iba a proteger la retaguardia?— y la dirigió hacia donde por fin creía distinguir una luz tenue y lejana. Tras ellos, docenas de pezuñas sanguinolentas atravesaban con estrépito la maleza que cubría la antigua vereda. Esperaba que los elfos estuvieran preparados para presentar batalla. El bardo y sus aliados les estaban llevando enemigos hasta sus mismas puertas. A menos, claro, que estuvieran corriendo hacia las fauces de más criaturas no-muertas.

Devis no necesitó los ojos de un elfo de pura sangre para ver el brillante destello de luz azul que se encendió frente a ellos en el oscuro camino del bosque. Un solitario elfo se erguía en mitad del camino, a unos setenta metros de distancia, de espaldas a ellos. El elfo era alto, delgado y llevaba una túnica hecha jirones que colgaba suelta de su enjuta forma. Sobre su cabeza había un yelmo puntiagudo de plata. Devis no pudo distinguir más detalles. Normalmente, hasta sus ojos medio humanos hubieran podido distinguir los botones de su túnica a esa distancia, pero las lunas estaban bajas y las únicas fuentes de luz existentes eran el lejano resplandor anaranjado y la pálida luz del conjuro que Zalyn había pedido a Mialee que le lanzara en el casco.

Devis escuchó los aullidos y gruñidos de los lobos a su espalda. Por alguna razón, se estaban conteniendo. El bardo confiaba en que eso significara que temían al hombre alto. Puede que sólo fuera un elfo.

Mialee soltó un jadeo entrecortado.

—¿Favrid? —susurró la elfa.

—¿Favrid? —respondieron los demás al unísono.

—Podría ser —siseó la elfa—. La teleportación no está fuera de su alcance.

—¿Y por qué no se teletransporta para escapar? —preguntó Devis mientras el grupo maniobraba para mantener vigilados a los lobos y la sombría figura—. ¿Por qué no nos mira? Esto no me gusta, encanto.

—¿Por qué no hace nada? —preguntó Zalyn.

—Porque es un mago, he ahí el porqué —escupió Ojo de Sabueso—. No se molestó en salvar Ciudad Tienda, ¿verdad?

Darji sobrevoló sus cabezas a baja altura.

—Ojo de Sabueso, Favrid hizo todo lo que pudo —trinó el diminuto cuervo.

—Se lo diré a los muertos cuando tenga tiempo de enterrarlos —repuso el halfling con voz sombría.

—¡Favrid! —gritó Mialee—. ¡Maestro, he venido a ayudar!

—¿Qué? —dijo Devis mientras Mialee echaba a correr hacia la figura—. ¡Mialee, espera!

La solitaria figura no se volvió. Otro lobo aulló y la apestosa jauría se les acercó un poco más.

—¡Maldición! —exclamó Devis y corrió tras ella. Era rápida.

—Mialee.

La voz que pronunció el nombre de la elfa se deslizó sobre el camino y atravesó el frío aire de la noche desde la dirección de la alta figura. A Devis le recordó a la del viejo Gunnivan. Era grave y profunda pero poseía la meliflua sonoridad de un reputado actor o un ducho cantante de baladas épicas.

El grupo se detuvo como uno solo, Mialee por delante, Devis detrás de ella y los demás observando a estos dos, al hombre y a los lobos. Los lobos lanzaron aullidos quejumbrosos y se encogieron.

—Favrid —dijo Mialee sin aliento—. Estoy aquí. Hemos venido a ayudar.

—Hija mía, estoy herido —afirmó la voz con tono paternal pero también con un deje de urgencia.

Mialee volvió a echar a correr hacia la figura, tropezó y se recobró.

—¡Necesita ayuda! —gritó sin volverse del todo.

Devis y los demás fueron en pos de ella.

—¡Mialee, no creo que…! —gritó Devis pero se detuvo a mitad de frase al escuchar el sonido de una dentellada junto a su talón. Se le hizo un nudo en el estómago. Algo olía a podrido en todo aquello y no eran sólo los lobos zombi y las tripas de cocodrilo.

14

Mialee no daba crédito a su buena suerte. El corazón le dio un vuelco. Los últimos días habían durado décadas. Ahora, después de toda su búsqueda, de kilómetros y kilómetros de huida aterrada, estaba a punto de reunirse con su viejo maestro, quien la pondría a salvo. El anciano no tendría problemas para acabar con los monstruos que aullaban tras ellos. Puede que Devis no hubiera sido capaz de distinguirlo con claridad desde aquella distancia pero Mialee había podido ver hasta la última línea del último color chillón de su túnica en cuanto el resplandor azul del teletransporte se había disipado alrededor de la figura.

Escuchó un graznido sobre su cabeza y se preguntó por qué no estaría Darji sobre el hombro de Favrid. El pájaro confirmaría lo que Mialee sentía ya en su corazón. Su viejo maestro, al que, ahora se daba cuenta, había echado terriblemente de menos, estaba vivo y herido.

La maga escuchó el gruñido de los lobos y el golpeteo de las botas sobre el suelo mientras amigos y enemigos trataban de darle alcance. El camino desembocaba en un pequeño claro en el que se encontraba Favrid, y tras él se levantaba una muralla de árboles. Unos sonidos suaves y apacibles empezaron a insinuarse en su mente como el recuerdo de un sueño.

—Mialee —flotó hasta sus oídos la cálida y conocida voz—. Date prisa, Mialee.

La voz la apartaba insistentemente de sus compañeros. La elfa ignoró el dolor que sentía en las piernas y se alejó un poco más de Diir, Devis, Zalyn y Ojo de Sabueso.

Estaba tan cerca… Favrid aún seguía sin mirarla pero hubiera podido reconocer la túnica chillona y su espalda encorvada en cualquier parte. Unos mechones largos y blancos de cabello escaso fluían sobre la espalda del anciano elfo. Favrid había perdido casi todo el pelo a la tierna edad de ochenta años pero insistía en recortarse los pocos cabellos que le quedaban sólo en circunstancias desesperadas.

El yelmo plateado y puntiagudo no le era conocido y parecía un poco fuera de lugar pero sólo podía imaginar los peligros que Favrid había afrontado desde que enviara a Darji a buscarla. El yelmo parecía usado y tenía muchas abolladuras y muescas, obsequio sin duda de la milagrosa fuga de Favrid.

Darji. ¿Estaba allí?

Ella sabe que estoy aquí, susurró una voz amable en el interior del cráneo de Mialee.

Por supuesto. El pajarillo debía de haber sentido ya a Favrid. En aquel mismo momento debía de estar comunicándose con él desde las alturas. El viejo elfo no se había vuelto aún hacia ella porque estaba concentrándose para mantener ese contacto. Tenía que ser Favrid. El poderoso mago los protegería y destruiría a los malvados depredadores que amenazaban con devorarla. Mientras se aproximaba a su maestro, su corazón se hinchó de certeza y calidez. Alargó la mano y la colocó sobre el hombro de Favrid.

Bajo las yemas de los dedos de Mialee, la túnica de Favrid se desintegró y se deshizo en jirones desgarrados y viejos de color púrpura. Por debajo del destrozado tejido se veía una piel gris y coriácea. Los mechones de suave y blanco cabello élfico se convirtieron en negros alambres. Sus amigos corrían hacia ella por el camino y de repente habían empezado a gritar. Devis exclamó algo que no pudo entender. La cabeza y los hombros de Favrid giraron mientras el anciano se volvía al fin a mirarla.

Uno ojos rojos y afilados destellaron en el interior de unas negras cuencas. La mano del tumulario salió despedida y agarró a Mialee por el cuello. Su sonriente rictus supuraba negra sangre mientras la criatura siseaba un aire fétido en la cara de Mialee.

—Mialee —dijo el monstruo con voz áspera mientras sus labios esbozaban una sonrisa desdeñosa. La maga vio una lengua negra que se movía como una enorme babosa en el interior de la boca del tumulario. El huesudo cráneo de la criatura se ladeó a la derecha. Enarcó una marchita ceja mientras añadía con falsa emoción—. Date prisa.

Aquél, pensó Mialee con brusca claridad, no era Favrid. El puño nudoso que le aferraba el cuello apretó con más fuerza. Mialee sintió que sus pies abandonaban el suelo mientras la criatura la acercaba para mirarle los ojos.

Mialee no podía respirar y la cabeza se le estaba llenando de niebla. El hedor que despedía el monstruo era abrumador. De no haber sido por el collar de madera de athel, ya estaría muerta pero ni siquiera la resistente madera podría protegerla mucho más tiempo. Sacudió los brazos tratando de alcanzar la daga o la varita que llevaba al cinto, las raciones de hierro de Zalyn, cualquier cosa que pudiera utilizar como arma contra el tumulario. Sus manos, insensibles y doloridas, no pudieron encontrar nada.

—¡Suelta a la chica y apártate! —bramó con tono teatral una voz conocida detrás de ella.

No podía ver pero escuchó cómo se cargaban dos ballestas y supo que Zalyn y el bardo habían aprestado sus armas. Oyó cómo abandonaba la vaina la espada corta de Diir y cómo colocaba Ojo de Sabueso una flecha en la cuerda de su arco.

La visión de Mialee se estaba volviendo rojiza y un sonido que era como el oleaje del mar se convirtió en sus oídos en un tronar apagado. Por el rabillo del ojo pudo ver que unas formas lupinas empezaban a rodearlos como un banco de tiburones. Qué educados, pensó en pleno delirio.

El tumulario que sujetaba a Mialee del cuello echó la cabeza atrás y lanzó una risotada al cielo.

—No, creo que no —siseó.

—Muy bien —la voz de Devis resonó en la distancia, con bravura, pensó Mialee de forma incoherente—. Pero recuerda que te lo hemos pedido educadamente.

El sonido de la cuerda de arco perforó el oído de Mialee. Forzó a abrirse a sus ojos adormilados y vio que su enemigo tenía una flecha clavada en el pecho y un virote en cada hombro. El monstruo no se encogió, sino que se arrancó la flecha del pecho mientras mantenía a Mialee en el aire con la otra mano. Trató de propinarle una patada con las escasas fuerzas que le quedaban. La criatura levantó la flecha y la examinó.

—Halflings —gruñó con el proyectil entre las garras—. Sabrosos, sabrosos halflings.

Soltó la flecha y abrió las fauces hacia el cielo. Gruñó, ladró y aulló como un lobo loco y el círculo de depredadores respondió con un coro de aullidos.

La última voz que de Mialee escuchó fue la de Devis:

—¿Alguien tiene otro plan? —preguntó el medio elfo.

Y entonces la arrojaron por los aires, algo le golpeó con fuerza el cráneo, un dolor gélido le atravesó el cuello y murió.

15

Devis, olvidados el laúd y la ballesta en el camino, tras él, balanceó salvajemente la espada en dirección a los gruñentes lobos. Los monstruos le impedían llegar hasta ella y ahora el tumulario la tenía por la garganta. Atacó con furia hocicos destrozados y pelajes desgarrados y se abrió paso entre la jauría con un salvajismo que no había sabido que morara en su interior. Atravesó con la espada un cráneo peludo, escuchó un quejido lastimero y cargó en auxilio de la impotente elfa.

Aún estaba a escasos pero penosos metros de ella cuando el tumulario la arrojó al aire con un movimiento despreocupado de la mano descarnada. Devis se quedó helado. Había estado tan cerca.

La elfa chocó de cabeza con la base de un enorme y viejo árbol y Devis escuchó el espantoso crujido de las vértebras. Mialee no se movía y parecía haber dejado de respirar. Sus miembros estaban desparramados sobre el suelo de manera desgarbada y su cabeza estaba doblada en un ángulo que ningún ser vivo hubiera podido soportar sin sufrir un dolor espantoso. Unos ojos vidriosos miraban fijamente las copas de los árboles, sin parpadear, sin moverse.

Mialee estaba muerta.

Una ciega furia se apoderó del cuerpo de Devis.

Mialee estaba muerta.

Lanzó un grito y se abalanzó contra el tumulario. Sólo la rabia guiaba su espada. Cortaría al monstruo en un millar de pedazos, quemaría su cuerpo y arrojaría las cenizas al cráter de Morsilath. La hoja de plata atravesó el aire.

Mialee estaba muerta.

Un bastón negro surgido de la nada se materializó en la mano del tumulario. La espada del bardo golpeó la madera de ébano y rebotó. Devis lanzó un alarido y volvió a intentarlo. El tumulario daba vueltas a su bastón como un monje guerrero.

Una pesada madera negra, dura como el deknae, golpeó a Devis en plena mandíbula. El bardo cayó de espaldas, dolorido. Soltó la espada. Sus ojos se movieron a la derecha y vio que la hoja se clavaba en el suelo y que la empuñadura temblaba como en un saludo burlón.

Se levantó trabajosamente y arrancó de un tirón la espada del suelo. La jauría de gruñentes lobos se mantenía ahora a mayor distancia, esperando para caer sobre cualquiera que tratara de escapar. Diir se movió de costado y se colocó frente al tumulario desde el lado opuesto a Devis al tiempo que esquivaba los golpes que le lanzaba la negra vara de la criatura: Zalyn lanzó un grito de guerra y se unió a la lucha en su destellante armadura. El tumulario le propinó un golpe con la vara que hizo que saliera volando en dirección contraria. Aterrizó de espaldas con un estruendo metálico pero no pudo volver a ponerse en pie.

Devis lanzó una mirada en derredor tratando de encontrar a Ojo de Sabueso. El halfling los había abandonado. Devis lo mataría. Entonces lo vio, agachado sobre el cuerpo caído de la elfa, tratando de darle a beber una de las pociones de la bolsa de Zalyn. El bardo no detectó movimiento alguno en el cuerpo lacio de Mialee, aun después de que Ojo de Sabueso arrojara lejos de sí el frasco vacío, maldijese y la zarandease con suavidad. Las pociones no tenían tanto poder.

La venganza era una cosa sencilla, animal, pero Devis la deseaba más que ninguna otra. Se obligó a darle la espalda a los ojos sin vida de Mialee y volverse hacia su asesino.

Debería haberla detenido. ¿Por qué no lo había escuchado cuando la avisó? Tenía que haber sido cosa de magia. Debería haberla sujetado y haber impedido que siguiera adelante. Debería haberse quedado a su lado para enfrentarse a Muhn y a sus guardias y debería habérsela llevado muy lejos.

Debería haberla detenido.

No albergaba esperanza alguna de poder encontrar a alguien lo bastante poderoso como para traerla de regreso desde el otro lado. En Silatham no estaba la salvación para ellos, eso lo sabía con gélida certeza. El «enclave perdido» no había logrado, según parecía, detener a los muertos vivientes. Sabía que Zalyn no podía hacerlo y sus perdidos hermanos debían de estar en aquel momento vagando por Silatham sin ojos, si es que habían logrado llegar tan lejos.

Retrocedió y se agachó para esquivar el bastón del tumulario mientras éste cortaba el aire frente a su rostro. Concéntrate, bardo. Levantó la espada y sintió que bloqueaba la vara y rebotaba violentamente.

El bardo redirigió su ataque y lanzó un tajo contra la pierna de la criatura. El tumulario chilló y golpeó a Diir con la punta de la vara en la tripa. El elfo se dobló sobre sí mismo y cayó al suelo sobre manos y rodillas. Su espada rebotó en el suelo, a su lado.

Devis aprovechó con la rapidez de un auténtico experto la distracción del tumulario. Su espada larga cortó el aire y atravesó con limpieza la nuca del monstruo aunque no logró decapitarlo por completo. Antes de que pudiera volver a intentarlo, la criatura lanzó un puño gris hacia él y le golpeó con un fuerte crujido la barbilla. El bardo se tambaleó y cayó de rodillas.

La espada corta de Diir descansaba junto a las botas de Devis. Vio que el elfo se arrastraba, tratando en vano de incorporarse y escupiendo sangre, mientras el tumulario se apartaba de él y se preparaba para golpearlo de nuevo.

Devis dejó caer su arma y recogió la espada que Diir había utilizado para matar al cocodrilo.

El tumulario se volvió y se cernió sobre el aturdido Diir, quien parecía incapaz de enfocar con la vista al monstruo que tenía apenas a centímetros de distancia. Ojo de Sabueso gemía pidiendo ayuda a los dioses mientras Zalyn daba patadas y chillaba como un escarabajo dado la vuelta. No oyó que Mialee hiciera ningún sonido.

Alzó la espada detrás de su cabeza y respiró profundamente dos veces. Con los ojos entrecerrados, dirigió una mirada hacia los jirones desgarrados que cubrían la espalda gris y coriácea de la criatura y le arrojó la espada como un artista de circo.

El lanzamiento iba a fallar. El arma se alejó de su objetivo mientras el tiempo parecía detenerse.

En el escaso segundo de que disponía, Devis logró cantar un sencillo verso que invocó una brillante forma de mano junto a la espada. Con ella, dio un empujón al arma en dirección al tumulario. Si había calculado mal el peso del arma, golpearía sencillamente al monstruo como si fuera un garrote. Y en el proceso, posiblemente perdieran el arma más poderosa de que disponían.

Pero había calculado bien. La punta de la espada se clavó con limpieza en la espalda del tumulario, entre los dos omóplatos. La pesada espada se hundió hasta la empuñadura. La esquelética criatura lanzó un alarido de agonía y Devis esbozó una sonrisa amarga.

La vara negra cayó al suelo mientras el tumulario trataba de arrancarse la espada. La empuñadura sobresalía de su espalda mientras la punta, que asomaba varios centímetros por su pecho, despedía un resplandor apagado a la luz de las estrellas. Devis se le acercó con las manos desnudas y los puños cerrados. Sólo él permanecía en pie. Sujetó la espada y le propinó a la criatura una fuerte patada en la espalda. El monstruo cayó de bruces y a continuación clavó los dedos en el suelo y se retorció. Había recibido unas heridas terribles y sin embargo seguía hirviendo de poder.

Diir recuperó la conciencia y se apartó a rastras del torbellino de jirones y miembros que tenía cerca.

Entonces los ojos rojos del tumulario enfocaron la espada corta que Devis empuñaba. Una vil maldición estalló en sus labios, en una lengua que el bardo apenas comprendía. Unos alfilerazos de luz escarlata destellaron con fuerza en el negro interior de sus cavidades oculares. ¿Estaba mirando a Devis, a la espada, o ambos?

Devis se acercó a la criatura, que ahora estaba a cuatro patas y tratando de levantarse. Un brazo de hueso se extendió hacia la caída vara.

El corte que el tumulario tenía a lo largo de la nuca formaba una sonrisa carnosa y ridicula. Si la espada era capaz de herir al tumulario, Devis estaba dispuesto a apostar a que podía cortarle la cabeza sin apenas dificultad. Alzó la espada mágica sobre su cabeza.

Antes de que pudiera golpear, los rojos alfilerazos de las cuencas oculares del tumulario cobraron mayor brillo mientras el monstruo gruñía una sucesión de ininteligibles invectivas. A su alrededor el aire se arrolló como un espejismo y entonces desapareció.

La espada corta atravesó aire y nada más que aire. Devis perdió el equilibrio y le faltó poco para caer de bruces. Pestañeó y observó el arma que empuñaba, sin saber muy bien lo que acababa de ocurrir. ¿Se había desintegrado el tumulario o sólo había desaparecido? ¿Se había marchado o seguía allí, invisible? Devis escudriñó los oscuros alrededores.

Un tenue resplandor anaranjado brillaba aún en la distancia. Los lobos se habían dispersado, aunque él no sabía por qué. Devis decidió que también el tumulario se había ido. Dejó caer la espada corta y corrió hacia Mialee con un negro nudo de miedo en el estómago.

Ojo de Sabueso miró los ojos del bardo. Su rostro estaba empapado de lágrimas y se convulsionaba con sollozos apagados.

—Lo siento —dijo con la voz cascada—. He utilizado todas nuestras pociones. ¡No han servido de nada!

Devis bajó la mirada hacia la elfa de ojos vidriosos, hermosa aun en la muerte, y sintió que sus propios ojos se llenaban de lágrimas. Ojo de Sabueso estaba en lo cierto. Mialee tenía el cuello roto.

—¡Ehlonna hinue, Mormhaor shan!

Zalyn estaba de pie y había conjurado algo para perseguir a los lobos e impedir que dejaran de correr. De no haber estado toda su atención concentrada en la muerta que tenía delante, puede que Devis hubiera advertido con sorpresa que de repente la joven e inexperta clérigo había encontrado los recursos para poner en fuga a dos docenas de lobos no-muertos. Y puede que se hubiera dado cuenta también de que la deidad a la que la pequeña clérigo invocaba no era el Protector. Si los ojos de Devis no hubieran estado pegados a Mialee, puede que hubiera reparado en que la gnoma escondía en su bolsa de cuero un icono dorado con un árbol y un unicornio tallados.

Devis se arrodilló y cerró los ojos de la chica con las yemas de los dedos, la única parte de su cuerpo que no estaba manchada de sangre de tumulario. Advirtió con tristeza que la suave y pálida tez de Mialee no temblaba cuando una lágrima extraviada caía de su rostro y se posaba sobre su mejilla.

Un diminuto guantelete se cerró sobre su hombro.

—Los hermanos… ellos podrían —empezó a decir Zalyn.

Los hermanos de su templo. Devis, en su furia y su tristeza, no había creído posible que siguieran con vida. Pero aunque la posibilidad fuera muy remota, tenían que intentarlo. Le quitó la espada larga a Diir y la envainó.

Cogió el cuerpo de la mujer en brazos y se puso en pie. La rabia dio paso a determinación y un destello de esperanza. Sin embargo, su pequeño grupo estaba lastimado y reducido.

—Zalyn —dijo—. Creo que las posibilidades… no son muy altas. Esa criatura la estaba esperando.

—En Silatham hay al menos un clérigo del Protector que puede traerla de regreso —dijo Zalyn y la vocecilla tímida cobró una autoridad que Devis nunca había oído hasta entonces en labios de la pequeña gnoma—. Lo siento en mi corazón —añadió, mientras se golpeaba el pecho acorazado con un guantelete.

—Vamos a buscar a tu clérigo. Será mejor que siga con vida porque, o la ayuda, o lo mato.

16

Cavadrec arrojó el yelmo de teletransporte contra el trono de deknae negro que dominaba su guarida subterránea con todas sus muchas fuerzas. El metal rebotó con gran estrépito contra la piedra tratada al calor y golpeó a un zombi en el costado antes de detenerse al fin en el suelo, como si se estuviera mofando de él. La cabeza de Favrid se inclinó hacia un lado y el consumido y viejo elfo logró esbozar una sonrisa a pesar de la agonía que Cavadrec sabía que estaba experimentando. Consideró la posibilidad de matarlo allí mismo pero se contuvo. Un acto como aquel, aunque satisfactorio en un primer momento, hubiera resultado desastroso para sus planes a largo plazo. En su lugar, decidió quebrantar el espíritu del anciano.

—Esa estúpida chiquilla está muerta, viejo amigo —siseó frente al rostro de Favrid—. La maté con mis propias manos.

Sujetó al mago por el cuello para dar mayor énfasis a sus palabras. Favrid tosió y un esputo negro resbaló sobre su pecho pálido y desnudo.

Favrid gimió. Cavadrec recibió con alegría el angustiado sonido. Su humor mejoró ligeramente. Debiera haber traído al viejo estúpido a su guarida hacía siglos.

El lobo salió sigilosamente por una de las numerosas entradas que conducían a la guarida de Cavadrec por el laberinto de túneles de lava que recorría la tierra bajo Morsilath y los bosques circundantes.

Cavadrec reflexionó sobre la batalla que le había costado la vida a la inútil aprendiz. El tumulario estaba furioso.

De modo que la espada había sido recuperada. Le había provocado un gran dolor, pero el bardo lo había cogido desprevenido. Si volvía a enfrentarse a ella, lo haría en sus propios términos. Lo sabía todo sobre Favrid y Linnelle y su pequeño plan, aunque Linnelle no había vivido para ver sus frutos. Favrid sí los vería, pero no serían los que él había esperado. Cavadrec en persona lo había eliminado de la ecuación. Ahora que la elfa estaba muerta y la ridícula gnoma era su única esperanza divina, nunca escaparían con vida de Silatham. Lo único que faltaba era alertar a las tropas.

Mientras Favrid gemía y sollozaba en la oscura caverna, Cavadrec enfocó su conciencia para llamar a uno de sus servidores más útiles.

Su yo tumulario esbozó una sonrisa de muerto al ver lo que estaban viendo en aquel momento las cuencas oculares de la rata.

Los miembros restantes del grupo caminaban con dificultades hacia el misterioso resplandor de Silatham. A pesar de la triste carga que llevaba entre los brazos, Devis se quedó boquiabierto al ver el lugar.

Una muralla curvada de madera, unida por medio de extrañas técnicas como la que se habían utilizado en el Templo del Protector en Dogmar, se alzaba hacia las copas de los colosales árboles perennes y desaparecía en la oscuridad de las alturas. Los gigantescos troncos de la ancestral floresta de Silath formaban parte del muro o, para ser más precisos, era como si el muro hubiera crecido entre ellos.

Silatham era como una gigantesca cebolla abierta y clavada en colosales árboles de hoja perenne. Varias escalas de cuerda descendían hasta el suelo y una curvada hoja de la cebolla —quizá mejor una alcachofa— se abría para formar una rampa que podía sostener grandes pesos: carromatos, caballos, hasta ejércitos en marcha. Aquello explicaba el claro. Era una zona de reunión o descarga. Baja tu gran hoja de alcachofa, llénala de soldados y la elevación les otorgará una gran ventaja en batalla, pensó Devis.

Por supuesto, la aldea propiamente dicha pendía de los árboles. El fuego podía ser un problema para los defensores. Pero los árboles de athel vivos eran inmunes al fuego natural y sin duda el lugar había sido protegido con magia defensiva. El problema de aquella asombrosa aldea —aparte del hecho de que era un mito— era su localización. Devis no entendía cómo podía sustentarse. Descansaba en una zona de bosque tan densa que una recua de mulas caminando por ella se hubiera partido las patas en menos de un minuto. No era lo bastante grande como para albergar granjas en su interior. Y además, uno tendría que elevar el suelo treinta metros para poder cultivar algo en los jardines de las copas.

Eso sólo podía significar una cosa. Tenía que haber enormes reservas de comida bajo el lugar: carne, pan, vino y cerveza. Debían de haberlas llevado allí antes de que crecieran los árboles. Silatham había sido erigida cuando el bosque era muy, muy joven.

Lo que significaba que el enorme árbol central que atravesaba la cebolla tenía que ser falso. Era tan grande como los demás, pero había de ser la ruta hacia las despensas. Devis se dio cuenta de repente de que estaba hambriento. Se cargó a Mialee entre un brazo y la cadera y el brazo muerto de ella se balanceó y golpeó a Ojo de Sabueso en un ojo. El pequeño halfling aulló y se apartó del bardo.

A Devis le dolían los brazos. Era hora de dejar de jugar al héroe romántico por un rato. Se cargó a Mialee sobre el hombro izquierdo y salió al trote para alcanzar a Ojo de Sabueso y los demás. Se encogía cada vez que escuchaba que el laúd le golpeaba a Mialee en la cabeza y decidió seguir caminando, aunque a buen paso. Diir estaba subiendo ya por una de las escalerillas de cuerda. Devis confiaba en que el explorador conociera una entrada secreta.

El elfo parecía saber adónde se dirigía y eso resultaba esperanzador. El resplandor seguía inquietándolo. Era como si alguien hubiera encendido una luz en el interior de la cebolla. El lugar no estaba hecho de athel vivo y oscuro. Estaba muerto y ardiendo. Podía sentir el calor en la cara.

Desde cerca, se veían aberturas, grietas donde la madera hinchada se había secado y había cedido al efecto de la edad.

Devis sabía muchísimo sobre árboles de athel, gracias a un artesano elfo de grandes orejas que se lo había enseñado a cambio de una canción y también a las buenas conversaciones que había mantenido con una camarera en Oreja del Perro. Lo más curioso de la madera de athel era que podía crecer en el suelo —como había hecho el templo en el pasado— o sobre otros árboles. Los elfos la utilizaban para construir en los árboles en otros tiempos, cuando no era tan rara como ahora. Cuando estaban vivos, los árboles de athel podían ser moldeados utilizando una técnica muy parecida a la magia bárdica, y su madera era de un oscuro y suntuoso color rojizo. Cuando el athel moría, la madera se volvía de un amarillo dorado, como el templo, o blanca, si no era tratada de manera apropiada.

Las copas de los muertos árboles de Silatham se entrelazaban unas con otras y se extendían en todas direcciones como los pétalos de una flor enorme, con la forma que los elfos llamaban ama, «flor». A Devis le seguía pareciendo una cebolla.

A las plataformas curvas se las conocía como xilos, o pétalos. Los xilos formaban amplias plataformas que sostenían lo que parecían miradores. Aquellas estructuras elevadas resultarían extremadamente útiles a la hora de defender la ciudad, supuso Devis, puesto que desde allí se podía atacar a cualquier enemigo que cargara contra la muralla sin que él pudiera alcanzar a los defensores. Mientras los athel resistieran en el punto más descubierto del enclave, la estructura podía permanecer intacta durante milenios. Si lo que aquella marchita viejecilla le había dicho en Oreja de Perro era cierto, podía utilizarse una magia secreta para que la madera de athel cerrase los enormes pétalos de la flor en caso de un asedio realmente peligroso, creando de ese modo un muro plano y erizado de espinas dos veces más alto que el diseño «en alcachofa» que ahora estaban viendo.

Los demás habían seguido a Diir por la escalerilla. Sólo el bardo que llevaba la elfa muerta sobre el hombro seguía contemplando Silatham, boquiabierto.

17

Con el cuerpo de Mialee atado precariamente a su espalda, Devis se encaramó lo mejor que pudo al xilo, al tiempo que hacía lo que podía para impedir que la cabeza sin vida de la mujer se partiera contra la madera. Zalyn lo ayudó a dejar su carga sobre la dura superficie del amplio mirador. Rodó sobre el suelo, se incorporó y, aún agazapado, contempló la aldea élfica de Silatham.

El lugar estaba en ruinas. Al menos, Devis asumía que eso pensarían sus habitantes. De hecho, su aspecto le resultaba tan extraño al bardo, hijo como era de una ciudad, que no hubiera podido decir con total certeza si es que estaba en ruinas o en perfectas condiciones. Pero estaba dispuesto a apostar a que normalmente los elfos no encendían hogueras del tamaño de casas en sus residencias para mantener la temperatura, por mucho que estuvieran hechas de madera de athel. Los viejos árboles que crecían a lo largo de la base de la cebolla estaban cubiertos de casas de athel blanco que brillaban con el reflejo de la luz de los incendios. Devis se preguntó cuánto tiempo tardaría el lugar entero en derrumbarse. Aún muerta como estaba, la madera parecía resistirse a la acción del fuego. La mayor parte de lo que ardía, vio cuando se encontraron más cerca, eran las estructuras de soporte de los árboles de Silath, no el athel, que simplemente humeaba.

No tardó en avistar una estructura de athel de una importancia inconfundible, la más alta de toda la aldea. Supuso que sería la vía de entrada a almacenes de comida, armas y puede que hasta tesoros. Ningún símbolo la adornaba en el exterior pero Devis podía sentir la santidad que dimanaba del alto y esbelto edificio. Debía de haber sido un templo y eso era exactamente lo que Mialee necesitaba. A ambos lados del árbol central, que sin duda estaba hecho de madera de athel muerta pintada de marrón, a gran altura, se erguían sobre el resto de la aldea unas pocas residencias elegantes o salas de estudio.

Sólo cuando se acostumbraron sus ojos a la insólita arquitectura comprendió Devis que lo que él pensaba que eran ramas y hojas agitadas por el viento eran en realidad miles de elfos no-muertos. Caminaban arrastrando los pies por entre las bases de los árboles, ciegos, sin mente, ajenos a su nueva condición.

La única estructura que alguno de ellos estaba tratando de escalar era el árbol templo del centro de la aldea. Elfos muertos trepaban como ratas por las escalas de cuerda que lo rodeaban. Por qué razón no entraban, Devis lo ignoraba. Puede que el clérigo en el que Zalyn había depositado sus esperanzas estuviera allí y de alguna manera estuviera conteniendo a los muertos a raya.

Zalyn se movió con mucha lentitud hacia Devis para evitar que lo que quedaba de su «traje de batalla» hiciera ruido, y su éxito sorprendió al medio elfo. Había abandonado toda la armadura a excepción de la coraza en el exterior de Silatham, envuelta en su capa y escondida detrás de un árbol. Su sacrificio los ayudaría a entrar en el lugar sin ser descubiertos. Se acercó a Mialee y se arrodilló sobre el cuerpo muerto de la maga. Devis la dejó sola con sus ritos, o lo que quiera que fuesen. A pesar de la destrucción reinante, de veras parecía haber lugar a la esperanza. Mialee volvería a estar entre ellos dentro de poco, Devis estaba seguro.

Tenían que llegar al árbol central, sin embargo, no le cabía duda. Y eso significaba tener que pasar entre los zombis que merodeaban por las ruinas y trepaban por las escalas de cuerda.

Ojalá Mialee no estuviera muerta. Contempló el altísimo árbol. No había zombis en todas las escalas. Si lograba llegar hasta una de las desocupadas con Mialee…

… el peso de una elfa adulta atada a su espalda conseguiría que lo mataran a él y los devoraran a ambos o algo peor. Puede que Zalyn fuera capaz de expulsar al número suficiente de ellos como para abrirles paso. Y Diir también podría ayudar, si de verdad aquélla era su aldea.

Diir dio una palmada al bardo en el hombro y señaló hacia otro mirador situado a la derecha. Devis vio una figura esbelta, tan quieta que hasta entonces le había pasado inadvertida. La silenciosa figura parecía estar observando la aldea y las figuras tambaleantes que merodeaban por ella. La neblina reinante le impedía ver su cara. Diir se la indicó también a Ojo de Sabueso y Zalyn. El cuarteto la observó al unísono tratando de encontrar alguna señal de movimiento.

La agazapada forma permaneció tan inmóvil que lo mismo podría haber sido una gárgola de piedra. Estaba, no obstante, embutida en una armadura de color pálido que al bardo le resultaba extrañamente familiar.

Entonces Diir pasó por el extremo de su campo de visión y Devis estuvo a punto de darse una palmada en la frente. La inmóvil figura vestía la misma y peculiar armadura que el taciturno elfo. De hecho, Diir se escondía en su xilo en una postura que era la réplica exacta de la de su sigiloso observador.

Pensó entonces que tal vez la figura estuviera disfrutando de la vista. O, admitió a regañadientes, puede que fuera un elfo como Diir, acaso con la misma pérdida de memoria y la misma e inconsciente compulsión por regresar a su hogar.

Los cuatro se comunicaron con susurros y decidieron tratar de llegar hasta la figura, que seguía sin moverse. Si resultaba ser amistosa y tenía una espada como la de Diir, sus esperanzas de éxito mejorarían de forma considerable.

Por desgracia, Devis sabía que eso no era más que una esperanza vana. Era ridículo pensar que armas como aquéllas podían crecer en los árboles, aun en un lugar en el que las casas sí que lo hacían. Si todos los habitantes de aquella aldea hubieran tenido una espada como la de Diir, Silatham no estaría ardiendo en aquel momento. Pero sin embargo, el lejano y agazapado elfo —por favor, pensó el bardo, que sea un elfo; si se convierte en un tumulario frente a mis ojos, voy a dar tal salto que me precipitaré al vacío— seguía representando su única oportunidad de averiguar lo que había ocurrido en la aldea. Y aún con armas normales, si demostraba la mitad de pericia que Diir, sería un aliado muy valioso.

El grupo eligió en silencio a Devis para acercarse a la agazapada figura. Ojo de Sabueso hubiera sido una elección mejor hasta hacía poco, pero en estos momentos su cojera supondría un estorbo. Zalyn y Devis se quedarían atrás. El elfo y su espada mágica suponían la mayor esperanza de supervivencia para el grupo si Devis no regresaba. El bardo no quería dejar a Mialee atrás pero Zalyn le aseguró con señas que no permitiría que nada perturbara a la muerta. Lanzó una última mirada al rostro sin vida de Mialee, se despidió de los demás con un ademán y entonces se puso en marcha hacia el xilo que cobijaba la figura aún inmóvil.

Para llegar hasta él, tenía que avanzar sobre el estrecho borde sobreelevado de la rampa de un puente levadizo. El viento y el calor hacían que la rampa se balanceara de un lado a otro sobre las cadenas y tuvo que aferrarse a la madera para no caer.

Un cambio en la brisa hizo que una columna de humo y calor lo envolviera cuando estaba a medio camino. Con los pulmones ardiendo y los ojos llorosos, el bardo avanzó arrastrándose a ciegas. Sintió que llegaba al final de la rampa y entonces su mano derecha apretó algo blando. Ese algo chilló. Abrió los ojos en el aire aún lleno de partículas y vio que su mano se había posado sobre una rata. Una rata muerta, a juzgar por su aspecto. La criatura no tenía ojos.

Y sin embargo estaba chillando en su mano enguantada y Devis vio que trataba desesperadamente de retorcer la diminuta cabeza para morderlo. No estaba muerta, sino más bien no-muerta. El pequeño zombi volvió a chillar y su chillido se convirtió en un chirrido.

Devis hizo lo primero que se le pasó por la cabeza: cerró el puño y aplastó el peludo cuerpo del monstruo. Con un sonido seco, la criatura estalló en una masa de sangre apestosa, piel y carne. La cantidad de materia funesta que había contenido el cuerpecillo dejó maravillado a Devis. Arrugó la nariz de puro asco y dejó que lo que quedaba del cuerpo cayera al suelo.

Ahora se encontraba cerca del hombre agazapado. Sin embargo, el humo era tan denso que no alcanzaba a verlo aún a tan poca distancia, así que decidió que también podría ocultarlo a él. Tras bajar de la rampa, se agachó y caminó con cuidado hasta el punto en el que debía de encontrarse el elfo, si es que de verdad era un elfo.

El viento cambió de dirección y se llevó el humo. La figura agazapada había desaparecido. Devis se puso de rodillas y estaba empezando a mirar a su alrededor cuando algo pesado lo golpeó en la parte trasera del cráneo.

18

Mialee soñaba con la eternidad.

La energía que era la esencia de la maga no pensaba ya en sí misma en términos de nombres. No tenía nombre, pero sí que conservaba vagos recuerdos de palabras. Algunas palabras eran nombres, como «Mialee», «Biksel», «Favrid» y algo llamado un «Devis».

En realidad, Mialee no «pensaba» en el sentido convencional de la palabra, en absoluto. Los pensamientos no se movían a través de un cerebro hecho de tejido y sangre, los nervios no eran recorridos por corrientes eléctricas. En realidad, existía porque sabía que existía. Era energía y consciencia vaga. Lo que había sido la esencia de la maga Mialee revoloteaba por el multiverso, impulsada en su viaje a través de los planes de la existencia por el sencillo deseo de moverse. Orbitaba distantes soles azules en cuestión de un latido, se detenía bruscamente al final del tiempo. Más palabras emergieron a la superficie: «libro de conjuros», «notas», «estrellas». Sintió sorpresa y deleite a un tiempo al descubrir que las estrellas no eran sólo puntos de luz sino inmensos cuerpos que desafiaban toda imaginación.

Y había algo más. Recuerdos, acaso, o jirones de recuerdos, de un mundo físico, uno entre millones. ¿Por qué estaban allí esos recuerdos? Aquél no era un lugar para los recuerdos. ¿Qué estaba ocurriendo? ¿Qué podía ocurrirle a la energía consciente?

Otro recuerdo se presentó inesperadamente. Un recuerdo de vida y más allá, de espíritus y almas. ¿Qué era ese más allá? De repente, la consciencia sintió un feroz deseo de ser algo más. La infinita extensión del turbio multiverso estaba ardiendo…

Una mano la sujetó por el tobillo. Una sensación muy extraña y al mismo tiempo confortable.

Una voz se alzó en el tumultuoso éter. El sonido resonó en el vacío llameante.

—Mialee —susurró, gritó y cantó la voz.

—¿Qué? —preguntó Mialee.

Mialee abrió los ojos y parpadeó.

Se encontró frente a los rostros luminosos de Zalyn y Devis. Un cuervo diminuto estaba posado en el hombro de la clériga. Darji graznó de sorpresa.

—¡Está despierta!

Ojo de Sabueso y Diir también estaban inclinados sobre ella. Y junto a ellos, un elfo ataviado con la misma armadura de corte ancestral que Diir. Este recién llegado parecía haber librado más batallas que su camarada en los últimos tiempos. Sentía calor y oía el crepitar de un fuego en una chimenea y más allá de los rostros de sus amigos veía un techo curvo de madera suave y de color pardo. La altura era engañosa porque ella estaba tendida. Movió los ojos a derecha e izquierda y vio que la habitación estaba atestada. Había otra pareja de desconocidos y… ¿una niña? Olía a incienso, a hojas de té y a otra cosa, algo desagradable.

El mal olor provenía de su ropa, que aún le picaba, como un corsé. Y de la de Devis. Y de la de Diir. Todos ellos estaban cubiertos de…

Los acontecimientos de los pasados días regresaron a su mente en tropel e irguió la espalda como impulsada por un resorte, con los ojos muy abiertos. Miró a Devis.

—¿Copo de nieve? —preguntó—. ¿Pera mejor recaudador de impuestos verde?

Los demás la miraron en silencio. Todos ellos salvo Devis y Zalyn retrocedieron un paso.

Mialee frunció el ceño. ¿Qué estaba pasando?

—¡Copo de nieve! —gritó la chica. Lentamente y en voz alta, como una aristócrata tratando de explicarle una orden a un criado corto de entendederas, repitió la pregunta—. ¿Pera… mejor… recaudador… de… impuestos… verde? ¿Búho sextante?

—Zalyn —preguntó el bardo, preocupado—. ¿Qué está diciendo? ¿Qué has hecho?

—Um —se explicó Zalyn—, la he resucitado. Con el conjuro de resurrección más poderoso que conozco. Ehlonna debería de habérnosla devuelto en perfecto estado —la gnoma se encogió de hombros—. Puede que tenga algo que ver con el cuello ro… O sea, muchos eruditos creen que la voz viene del… —sacudió la cabeza y frunció los labios—. No es un efecto secundario habitual, os lo prometo.

—¿Qué demonios es un buho sextante? —preguntó Ojo de Sabueso.

—Troll interroga la guadaña, copo de nieve —dijo Mialee con voz teñida de urgencia, en un esfuerzo por conseguir que Devis le explicara lo que estaba ocurriendo—. ¡Trasgo trampolín osgo!

Todos ellos parpadearon. Mialee estaba enfurecida.

—Oh, vaya —musitó la pequeña gnoma y fue corriendo hacia su gran hatillo de cuero. Registró los tintineantes frascos y a continuación sacó uno de ellos, vacío, y lo sostuvo frente al fuego para leer una diminuta etiqueta que Mialee apenas podía ver. El elfo que llevaba la misma armadura que Diir examinó la etiqueta por encima de su hombro.

—¿Qué es, anciana? —preguntó el elfo.

—¿Granero? —preguntó Mialee, estupefacta. Zalyn no parecía ninguna «anciana». Apenas era una gnoma adulta.

—Sí, eso es —dijo Zalyn y se volvió hacia Mialee con los labios fruncidos—. Afasia.

—¿Proclividad de marmota? —replicó Mialee. Al ver que sólo recibía otra salva de miradas perplejas como respuesta, bajó de un salto de la mesa de madera y apuntó con un dedo el frasquito de cristal—. ¡Amistad! ¡Amistad de manzanas! —repitió, exasperada.

Zalyn la miró con aire avergonzado.

—Lo siento, Mialee. Cuando moriste…

—¿Pera nabo nadando? —preguntó Mialee. ¿Había muerto? Lo recordaba todo hasta el momento en que vio a Favrid al final del camino del bosque, y luego nada.

Ojo de Sabueso intervino.

—Cuando esa criatura, er… te mató, creo que me entró el pánico —se explicó el halfling. Parecía avergonzado. Mialee supuso que no solía reconocer que había tenido miedo—. Cogí un puñado de esas pociones y te las vertí en la boca.

—Parece ser que una de ellas no era una poción curativa —lo interrumpió Zalyn—. Era algo que nosotros llamamos hinual quar, «la danza del habla». Te aseguro que no tenía la menor idea de que los hermanos guardasen algo así. Probablemente la dejó allí alguien que quería gastar una broma.

Algo había cambiado en la voz de la gnoma. Hablaba con confianza y autoridad y sin el menor rastro del acento de los bajos fondos de Dogmar. Zalyn frunció el ceño y continuó con su explicación.

—Es una poción de broma, muy popular entre los jóvenes y los estudiantes. Creen que resulta gracioso echarla en el té de los maestros antes de las clases y cosas así —la gnoma se encogió de hombros con aire de disculpa—. Creo que te hemos provocado afasia sin darnos cuenta, Mialee. El efecto es temporal, te lo aseguro.

—¿Pende el dragón tortuga? —preguntó Mialee.

—¿Se oye a sí misma? —preguntó Devis a la gnoma—. ¿Sabe lo que está diciendo?

—Nabo mira el carromato, patata —le dijo Mialee.

—No lo creo —respondió Zalyn—. Sospecho que ella cree que las palabras que salen de sus labios tienen sentido.

Mialee se disponía a decir algo más pero cerró la boca. Eso explicaría la situación. Pero no recordaba haberse tragado ninguna poción y mucho menos haber muerto.

La criatura la tenía sujeta por la garganta pero el collar de madera de athel la protegía de la fuerza aplastante del tumulario…

Dulce Ehlonna. Su recuerdo final, borrado por el conjuro de resurrección para impedir que perdiera la cordura al regresar al mundo de los vivos. La sensación de una breve luz, seguida por un crujido y un dolor agonizante, y luego un segundo de entumecimiento aterrador antes de que la vida abandonara su cuerpo. El tumulario la había matado. Había visto luces y colores que ahora apenas recordaba. Y todo ello hacía que su presencia en aquella estancia resultara aún más asombrosa. Desde luego, Zalyn no podía haberla traído de entre los muertos: la pequeña gnoma era apenas una novicia y ni siquiera formaba parte de su orden, por mucho que hubiera asegurado lo contrario. Era una locura.

—¿Se le pasará? —preguntó Devis.

Mialee asintió para mostrar su conformidad con la pregunta, tratando de no desconcertar aún más a los otros.

—Desde luego —respondió Zalyn—, pero sin saber la dosis que ha recibido, no puedo precisar cuándo. Debía de quedar algo de la poción en su cuerpo cuando Ehlonna me concedió el poder de traerla de entre los muertos. Puede que fuera media dosis, puede que un cuarto, o…

—O puede que ahora tengamos una maga que no es capaz de lanzar conjuros —gruñó Ojo de Sabueso—. No sé si alguno de vosotros se ha percatado, pero la necesitamos.

Mialee se volvió hacia el halfling con la mirada enarcada.

Ojo de Sabueso enrojeció, frunció el ceño y añadió:

—Bueno, ¿es que es mentira? Necesitamos a la chica para combatir contra esas cosas. Nunca he oído de un mago que quemara a un zombi con un «nabo carromato patata».

Mialee se apartó de la conversación y prestó atención a los sonidos procedentes del exterior. Creía oír unas voces apagadas, no palabras claras, sino una cacofonía de gemidos, quejidos y gruñidos guturales. Por primera vez advirtió que las pocas ventanas que tenía la pequeña habitación estaban cubiertas por tablones, clavados apresuradamente, según parecía. Los ruidos que estaba oyendo no eran emitidos por animales. Un grave coro de voces ásperas y quejumbrosas que gruñían en una especie de burla del cantarín sonido de los elfos. Aquellos eran elfos que no tenían nada que decir aparte de «urrrrrrrrrrrrrr».

Mialee colocó una mano en la varita y acarició con las yemas de los dedos la superficie querida del libro de conjuros. Se dio una palada en la frente. ¡Pues claro! No podía hablar pero no se había vuelto analfabeta. Sólo que las páginas especiales de su libro de conjuros estaban preparadas para albergar conjuros. Utilizarlas para escribir notas a sus camaradas sería un desperdicio terrible. Agitó las manos hacia ellos. Les indicó con gestos que necesitaba algo para escribir y sacó la pluma del compartimiento del libro.

—Creo que quiere un pergamino —dijo Diir.

—Debe de haber algo, Soveliss —dijo el otro elfo y empezó a registrar un escritorio que habían utilizado para atrancar la segunda puerta.

Mialee aprovechó el tiempo para observar a los demás ocupantes de la estancia que todavía no habían pronunciado palabra. Uno de ellos, un elfo calvo con aspecto de estudioso, ataviado con una túnica elegante pero manchada de sangre, estaba acurrucado junto al fuego y lanzaba miradas nerviosas a todos los presentes. A su lado se encontraba una mujer con una niña muy pequeña —no debía de superar los siete años— sobre el regazo. La familia, porque precisamente eso era lo que parecían ser, estaba menos sucia que todos los presentes, Mialee incluida, pero a pesar de ello parecía haber vivido un infierno. Eran gente aterrorizada y no estaban de humor para mantener conversaciones. El elfo calvo no parecía confiar en ellos y trataba de mantener a su familia lo más alejada posible de los extraños en aquel espacio tan estrecho.

—¿Plátano? —preguntó Mialee mirando a Diir.

Como estaba aprendiendo a esperar, todos la miraron estupefactos. Caminó hasta Diir y se colocó entre su camarada y el otro elfo. Apuntó con el dedo al elfo que registraba el escritorio mientras movía la mano frente a su boca como si fuera el pico de un pájaro.

—Pla. Ta. No.

—Creo que quiere saber por qué Clayn se ha dirigido a mí como Soveliss —intervino Diir. Su elocuencia dejó asombrada a Mialee—. Anciana —le dijo a Zalyn—, ¿te importaría explicárselo?

Mialee suspiró. Todas las personas a las que conocía se habían vuelto locas. Diir estaba llamando «anciana» a la pequeña gnoma hiperactiva y se refería a sí mismo como «Soveliss». Observó a Zalyn y pensó por un momento en su nueva forma de hablar, más instruida y llena de confianza. La pequeña gnoma le devolvió la mirada con expresión de disculpa y se escondió un mechón de cabello detrás de una orejilla puntiaguda.

Mialee cerró los ojos, se llevó la palma de una mano a la sien y deseó por centésima vez que los elfos pudieran dormir. Le estaba dando jaqueca.

El elfo llamado Clayn se volvió y le puso en la mano unos cuantos trozos de papel, algunos de ellos cubiertos en parte de caracteres élficos.

—Tornado abejorro, a la mayor prontitud —dio las gracias al explorador y cogió la pluma.

Sus ágiles dedos garabatearon unas pocas palabras en el papel. Mialee sintió gran alivio al ver que podía leerlas y tenían sentido. Desde detrás de ella, Devis las leyó en voz alta para los demás. Según parecía, la perniciosa magia que le debía a la diligencia de Ojo de Sabueso no había afectado a sus dedos. Trató de recordar cuántos conjuros podía utilizar sin hablar pero eran muy pocos. Aunque unos pocos eran preferibles a ninguno.

—«¿Dónde estoy?» —leyó el bardo—. «¿Cómo he regresado? ¿Anciana? ¿Soveliss?». —Mialee siguió escribiendo y el bardo añadió—. «¿Hay zombis ahí fuera?».

Devis le obsequió una tercera parte de su vieja sonrisa ladeada.

—Oh, ésa es la parte fácil.

La mujer le dio un irritado pero suave empujón. No iba a ponerlo por escrito para que todos pudieran leerlo pero lo cierto era que encontraba la presencia de Devis extrañamente tranquilizadora, a pesar de que el bardo no la entendiera cuando hablaba y no pareciera tomarse nada de todo aquello en serio.

Zalyn se volvió hacia Clayn.

—Clayn, ¿de cuánto tiempo dispongo?

El explorador acercó un ojo a una pequeña grieta que había en uno de los tablones de las ventanas y espió lo que estaba ocurriendo en el exterior durante varios segundos. Contó en silencio. Cuando se volvió de nuevo hacia Zalyn, dijo con aire sombrío:

—Calculo que una hora, puede que dos. Ya están más cerca. La expulsión no durará mucho más. Confío en que Ehlonna esté preparada para concedernos una nueva tregua.

—Se la pediré —dijo la gnoma sonriendo y Mialee se dio cuenta de que la pequeña clérigo estaba dando órdenes—. Mantenlos vigilados y avísame en cuanto logren romper las barreras divinas. El templo está perdido pero los elegidos de Ehlonna pueden escoger sus propios lugares de veneración —le dijo al elfo y éste reanudó al instante su vigilancia del exterior.

La pequeña gnoma señaló con aire ausente el símbolo plateado que llevaba al cuello. Mialee pestañeó. Zalyn no lucía ya la luna creciente de Corellon Larethian. El medallón, demasiado grande para ella, que colgaba de su cuello mostraba a un unicornio encabritado partiendo el ramaje: el símbolo de Ehlonna, diosa del bosque.

—Parece que se nos ha concedido un poco de tiempo —dijo Zalyn—. Mientras esperamos a que recuperes la voz, Mialee, puede que haya llegado el momento de que te revele quién soy en realidad, qué estás haciendo aquí y por qué razón, para empezar, nos hemos arriesgado a devolverte a la vida en este lugar. Antes que nada, debería decirte que he sido la única ocupante del Templo del Protector, que en realidad es un templo ancestral de nuestra santa madre Ehlonna desde hace casi cien años. No hay hermanos ni sumos sacerdotes. He sido yo la que te ha traído de regreso.

La gnoma musitó un conjuro arcano y entonces, de repente, se inclinó y envejeció frente a los ojos de Mialee. Se había convertido en la marchita y pequeña bruja de la Jarra de Plata. Mialee podía ver ahora que la pequeña y maloliente «profeta» de la Jarra de Plata era en realidad una arrugada y viejísima elfa. La cuestión era: ¿cuál de ellas era la ilusión, la vieja o la gnoma?

Los ojos de Mialee se abrieron mucho.

—Alforjas, albino —dijo la maga elfa, la pluma olvidada en su mano—. Alforjas.

19

La túnica andrajosa y púrpura de Cavadrec se ondulaba en pos del alto tumulario mientras éste avanzaba por el corredor. Los aullidos de furia y los horripilantes gritos de un millar de animales no-muertos diferentes resonaban por todo el subterráneo. Las garras crueles trataban de alcanzarlo cuando pasaba delante de las jaulas.

El tumulario había querido reservar su plan hasta el último momento pero los acontecimientos más recientes lo habían convencido de que era el momento de llevarlo a cabo. Sus mascotas mantendrían fácilmente a la única amenaza verdadera para él —la espada Mor-akar y el elfo que la empuñaba— lejos de su guarida mientras Cavadrec bebía la sangre del estúpido de Favrid y completaba el hechizo de dominación. Aunque no creía que el elfo pudiera matarlo por sí solo, tampoco estaba dispuesto a correr riesgos. Si no podía acabar con el elfo, al menos se aseguraría de que no lo encontrara hasta que fuera demasiado tarde. Tanto para detenerlo como para salvarse.

En ese momento, Cavadrec bebería la sangre de Favrid y completaría el impío encantamiento que Nerull le había revelado hacía mil años. Los cadáveres renacidos de cada criatura que hubiese muerto violentamente a la sombra del Morsilath —humanos o animales, enanos, halflings o elfos— se alzarían y caminarían por el mundo. Todos ellos estarían a las órdenes de Cavadrec. Se extenderían por la tierra como una plaga.

Cuando el plan estuviera completo, Nerull le otorgaría la divinidad. El Cosechador se lo había revelado así en siniestros susurros que se habían introducido en su cerebro como seda engrasada.

El tumulario llegó al extremo del amplio corredor que discurría entre las jaulas de sus mascotas y tiró de la palanca que abría las puertas. Sus engendros tumularios, preparadas para inundar el mundo de la superficie —y, más importante aún, para unirse a las fuerzas que rodeaban Silatham, donde les había ordenado que se dirigieran en primer lugar— emergieron violentamente de sus jaulas y se precipitaron hacia el laberinto de galerías de lava que recorría la región. Cavadrec giró sobre sus talones y regresó por donde había venido, en medio de la masa de caóticos animales.

—Entonces algo me golpeó en la cabeza y desperté aquí —terminó el bardo. Devis había insistido en relatar su encuentro con el tumulario antes de que Zalyn se explicara.

—Fui yo —dijo Clayn sin orgullo ni disculpa—. Parecías uno de esos zombis y también olías como uno de ellos.

—Sí, bueno, pues podrías haber dicho algo antes de utilizar el garrote, Caine —murmuró Devis mientras se frotaba la parte trasera del cráneo.

—Clayn.

—Lo que sea.

—Te hubiera rebanado el cuello si yo no lo hubiera detenido, Devis —dijo Darji.

Mialee escribió en uno de los fragmentos de pergamino y lo levantó.

«¿La Profecía? Explícate, Zalyn».

La Zalyn bruja se echó a reír con un sonido que no se parecía en nada a la carcajada de la encorvada y repugnante criatura a la que habían visto antes.

Uno y uno y uno es tres

Uno para el viejo y otro para mí,

Los Enterrados tañen campanas para ti,

Los Enterrados tañen campanas para ti,

Elfo a mi izquierda, laúd dorado y prudente

Elfo a mi derecha, aprendiz de pelo negro

Elfo que vendrá, auténtico guardián

Un elfo es el maestro,

El otro es la musa.

Muerte bajo el monte durmiente

Pero deben esperar para el día en que cuente.

Mialee suspiró y puso los ojos en blanco.

—¿«Lira dorada y prudente»? —Rió Ojo de Sabueso—. Debes de estar de broma.

La bruja sonrió:

—No soy ninguna poetisa, Ojo de Sabueso, y tuve que prepararlo todo en pocos días.

Timador como era él mismo, Devis no acababa de comprender el sentido de toda aquella farsa.

—Creo que entiendo quién es el «auténtico guardián» y el resto. Uno de ellos eres tú y Favrid es el otro. Pero ¿por qué nosotros?

—Paciencia, te lo ruego, todo quedará aclarado —lo interrumpió Zalyn y se volvió hacia la silenciosa elfa.

Mialee había decidido dejar de hablar por el momento. Devis apoyó las caderas en la mesa de madera, cruzó los brazos y se irguió con aire protector a su lado. Al bardo no le gustaba el tal Clayn, a pesar de que hubiera logrado salvar a una familia de elfos por sí solo frente a una horda de zombis durante un día entero sin más que dos espadas y un suministro cada vez más parco de flechas. Devis no confiaba en él. O puede sencillamente que no le gustara la manera que tenía de mirar a Mialee.

¿Por qué me he vuelto posesivo?, se preguntó.

Era una pregunta tonta. El bardo sabía perfectamente cuándo había jurado proteger a Mialee. Por desgracia, no lo había conseguido la primera vez. Daba gracias por poder contar con una segunda oportunidad.

Así es la vida, pensó. Y la muerte. Y la vida de nuevo. Se preguntó por un momento lo que habría visto Mialee mientras su espíritu estaba ausente de su cuerpo.

—Favrid me contó lo que piensas sobre las profecías, Mialee y la verdad es que en general estoy de acuerdo contigo. Elaboré la profecía para Devis. Sabía que Soveliss se dirigía a Dogmar y que lo más probable es que fuera encarcelado por nuestro justo y paranoico condestable. Tenía que asegurarme, Mialee, de que el hombre al que llamasteis «Diir» y tú os encontrabais. Y también esperaba, Devis, que la idea de una profecía te resultara atractiva desde un punto de vista financiero.

—¿Y cómo sabías que me iban a…? ¡Serás…! ¡Pequeña comadreja! Me entregaste a Muhn.

—¿Grifo en la jamba? —Mialee estaba lívida.

—Os aseguro que no esperaba que te encontraran donde lo hicieron —confesó Zalyn, avergonzada—, pero era necesario que Soveliss fuera liberado y yo sabía que no podrías resistirte a utilizar el viejo hechizo de apertura de Gunnivan.

—Gunnivan está muerto. ¿Cómo lo…?

—Nunca podré explicártelo todo si no dejas de hacer preguntas —dijo la anciana elfa con un guiño. Devis cerró la boca y decidió que sería mucho más placentero ver cómo echaba chispas Mialee. Las chispas le sentaban francamente bien.

—Hace mil años, una gran alianza de clérigos y magos confinó al prisionero, Cavadrec, bajo la montaña que ahora se conoce como Morsilath —empezó a contarles Zalyn.

Tomó asiento en un gran sillón, uno de los pocos muebles intactos que aún quedaban en la habitación.

Devis prestó atención. A pesar de la extremada irritación que sentía por haber sido utilizado de aquella manera, las profecías y las grandes alianzas eran un material excelente para las baladas épicas.

Y además de todo eso, la clériga había resucitado a Mialee, por lo que le resultaba difícil estar enfadado con ella. La bruja sonrió, sin que una sombra de tristeza desapareciera del todo de sus ojos.

—Devis, Gunnivan nos habló de ti hace mucho tiempo, a principios de tu carrera y antes de su muerte. Y desde entonces te hemos tenido vigilado. Si aceptas este desafío, yo te prometo que compondrás una canción que resonará por todos los planos.

—Vaya. ¿Y hay algo de dinero en esos planos, por un casual? —replicó el bardo—. Ya podías haber mencionado que conocías a Gunnivan y que eras… ya sabes, una bruja de mil años de edad.

—Ya te he explicado por qué tenía que ocultar mi identidad —dijo Zalyn con repentina autoridad. Sonrió al bardo—. Confía en mí.

Los bardos que protagonizan sus propias baladas pueden ganar muchísimo dinero y ahora podía decir sin temor a mentir que varias docenas de testigos habían oído que «su llegada estaba profetizada». Podría encargarse del trabajito. Oír las historias de un héroe podía ser catártico o inspirador pero conocer a uno en persona bastaba para asombrar al paisano medio y para abrir la bolsa de cualquier noble deseoso de impresionar a sus pares. Y, además, las matronas de Dogmar se lo disputarían. Se agitó y asintió. Escucharía a la pequeña elfa hasta el final.

—Resulta difícil decidir por donde empezar —dijo Zalyn. Cada vez parecía menos una horrible bruja y más una sencilla, cansada y triste anciana. Sus ojos enfocaban un recuerdo distante que ninguno de ellos podía ver—. Como de costumbre, lo más apropiado es el principio. Mialee, ¿te habló Favrid de su propio pasado, como es la costumbre entre los magos de Silatham? ¿Te dijo que procedía de esta aldea?

La elfa asintió una vez y luego sacudió la cabeza.

—¿Y del Enterrado, Cavadrec?

Mialee volvió a negar con la cabeza y balbuceó:

—¿Pastel de hebilla?

—Vaya, vaya —murmuró Zalyn—. Le dije tantas veces que ya estabas preparada… Entonces no creo que te explicara que te había preparado a lo largo de tus estudios para este momento. Deberías haber visitado este lugar hace mucho tiempo. Favrid es uno de los seres más inteligentes que he conocido —dijo Zalyn— pero se olvidaría su bolsa de componentes si su familiar no se la recordara.

—En eso tiene razón —trinó Darji.

—Mialee, tengo que contarte algo sobre mí. Puede que hayas reparado —dijo Zalyn mientras se llevaba un dedo a su puntiaguda oreja izquierda— en mi verdadera naturaleza. Soy elfa. Una elfa muy, muy vieja, de hecho. Pero no soy tan vieja.

Susurró un conjuro, en el que Mialee detectó componentes ilusionistas: magia arcana, no divina. De modo que Zalyn había tenido acceso a más de un campo de estudio, además de ser mucho más que una novicia.

Zalyn completó el hechizo y alzó la barbilla. Sus rasgos seguían arrugados pero ahora eran nobles y gráciles y en sus ojos brillaba una luz juvenil. Sacó una cinta del interior de su túnica y se ató los largos mechones de cabello en una coleta plateada.

—Por desgracia —dijo—, nunca se me dio bien ocultar las orejas.

20

—Puedo hablar así —continuó Zalyn— de Favrid porque lo conozco hace mucho, mucho tiempo. Él es mi thirimin.

—¿Tu qué? —balbuceó Ojo de Sabueso.

—Quiere decir que están casados —le explicó Devis.

—Oh —dijo Ojo de Sabueso y a continuación dirigió su ojo sano entornado hacia Zalyn—. ¿Él también es tamaño halfling?

—En absoluto —respondió ésta con una mirada que hizo que Ojo de Sabueso se sintiera intranquilo.

Mialee sintió que Devis se le acercaba y se apoyaba en la mesa. Su mirada había estado dirigida al punto en el que la parte trasera de los pantalones de piel de Devis tocaba ahora la mesa y sacudió la cabeza.

—Favrid y yo llevamos mil años casados. Forjamos nuestro vínculo mientras combatíamos contra el Enterrado. Antes de que fuera enterrado —dijo Zalyn—, pues fuimos Favrid y yo los que ideamos el método que nos permitiría derrotarlo. El plan que vosotros tres y nosotros dos, Favrid y yo, intentaríamos convertir en realidad. Para derrotar al Enterrado, en lugar de confinarlo tan solo, debemos dar un paso más.

Mialee miró a Devis y éste frunció el ceño. ¿Qué esperaba el bardo, que tuvieran que conjurar pasteles para los hambrientos de Dogmar?

—Espera —dijo Devis—, has dicho que tuviste que ocultarnos tu verdadera identidad. ¿Cómo te llamas?

—Por ahora bastará con Zalyn. Llevo siglos utilizándolo. El Enterrado me conoce por un nombre diferente, un nombre que preferiría no revelar para impedir que lo pronunciéis en mal momento y él pueda oírlo —les explicó la pequeña elfa.

—¿Algo así como «no puedo creer que nos esté matando y devorando un tumulario al que hemos acabado combatiendo por una especie de profecía improvisada»? ¿Algo así? —preguntó Devis.

Zalyn sonrió.

—Algo parecido. El Enterrado fue hace mucho tiempo camarada de Favrid y yo —continuó y se volvió hacia Devis— y de Gunnivan.

Mialee sintió que Devis se sobresaltaba a su lado.

—Por entonces era un clérigo de la Madre, un elfo llamado Cava. Aprendimos, viajamos y luchamos juntos. Gunnivan animaba nuestros espíritus, Cava era experto en los peligros espirituales, Favrid y yo explorábamos la magia arcana. Cava celebró nuestro enlace cuando Favrid y yo decidimos unirnos. Nadie más se hubiera avenido a casar a una pareja de «cachorros» de ochenta años. Aun en aquellos tiempos, Silatham era un lugar muy tradicionalista —Zalyn sonrió.

»Los cuatro éramos camaradas inseparables. Pero Cava nos engañó a todos. Sin que nosotros lo supiéramos, había estado estudiando las artes oscuras en secreto. Abandonó a Ehlonna… —sacudió el pulgar en dirección a una de las ventanas cegadas—… en algún lugar del interior de aquella montaña, que por entonces llamábamos Kesirsilath. Encontró en ella una fuente de conocimiento tremendo y aterrador. Abrazó en secreto a Aquel que Odia la Vida, cuyo nombre no pronunciaré en este santuario.

»Un día, mientras viajábamos por los bosques del lejano sur, descubrimos la ancestral tumba de un sumo sacerdote de Moradin. Favrid y yo queríamos, como es lógico, explorar el hallazgo. Hacía miles de años que no vivían enanos en las montañas del sur y quién sabe qué secretos podía contener…

—Olvidaos de los enanos. Jamás he oído hablar de ningún «Gran Bosque del Sur» —gruñó Ojo de Sabueso—. Allá abajo no hay nada más que arena.

—Créeme, soy consciente de eso —dijo Zalyn—. Yo estaba allí cuando se creó el desierto.

Mialee no pudo escuchar lo que el halfling replicaba pero sonaba algo así como «inmortales y listillos bastardos».

—Cava se negó a entrar en la tumba —dijo Zalyn mientras Ojo de Sabueso volvía a sentarse—. Al principio insistía sólo en que no teníamos tiempo y luego trató de convencernos de que era demasiado peligroso. Creímos que se había vuelto loco o que había sucumbido al efecto de un conjuro de miedo. Habíamos afrontado desafíos mucho más peligrosos a lo largo de nuestras aventuras y Cava no era ningún cobarde. De hecho, Gunnivan trató de quebrantar el efecto de cualquier conjuro existente con una balada de inspiración, pero sólo logró que Cava se enfureciera cada vez más.

»Finalmente, Cava explotó. Delante de nuestros ojos, la vara de madera joven que empuñaba se convirtió en una cosa ennegrecida, coronada por un cráneo y una guadaña. El icono del Segador —Zalyn se estremeció y por un instante se hizo visible en sus rasgos cada uno de sus mil años—. Nos dijo que a partir de entonces lo llamáramos «Cavadrec». A duras penas escapamos con vida.

—Ya veo adónde quieres llegar —intervino Ojo de Sabueso—. ¿Pretendes decirme que el desierto… el grande… que un adorador de la muerte lo creó tratando de matarte?

—Sí —dijo Zalyn, sin prestar atención a la mirada de escepticismo del halfling. Cerró los ojos—. Tanta muerte… Aún puedo oír los gritos del bosque mientras los árboles se ennegrecían y se convertían en polvo. Cavadrec… —escupió el nombre— debió de pensar que si su nuevo amo destruía toda vida en ciento cincuenta kilómetros a la redonda, se encargaría también de los testigos de su traición. Pero se olvidó de la diosa a la que con tanta despreocupación había abandonado.

Zalyn acarició el icono dorado que colgaba de su cuello.

—Mientras la onda arrasaba todo cuanto encontraba en su camino y se precipitaba sobre nosotros, tomé el símbolo sagrado de Ehlonna que el demonio había arrojado al suelo. No puedo explicar la certeza que se apoderó de mi ser a alguien que no la haya experimentado pero en aquel momento sentí por primera vez que Ehlonna del Bosque me hablaba. Estaba horrorizada por la imprudente destrucción desencadenada sobre su misma sangre, la savia vital del bosque. En cuanto toqué el medallón, Ehlonna envió una invocación a través de mí. Nos escudó de la fuerza del Segador pero no pudo salvar al resto del bosque. Desde aquel día en adelante, consagré mi vida a tres cosas: Ehlonna, mi thirimin y la derrota de Cavadrec.

—Menudo éxito, entonces —bufó Ojo de Sabueso pero los demás lo ignoraron.

—Cavadrec marchó siguiendo una senda de destrucción. Llamaba a los muertos a su servicio allá donde iba. Sus ejércitos masacraron decenas de miles. Y la mayoría de los caídos se unía a sus filas —Zalyn cerró los ojos de nuevo al recordar momentos terribles—. Hicimos lo que pudimos por combatirlo pero sus secretos estudios le habían proporcionado un poder mayor que el nuestro. Los nobles exploradores de Silatham morían sin remedio. Las granjas se convirtieron en pútridas marismas. El pueblo llano, acosado, empezó a susurrar que Ehlonna había abandonado el bosque de Silath. En cierto modo, era verdad —reconoció con voz incómoda—, porque en el ataque que estuvo a punto de costamos la vida a Favrid, Gunnivan y a mí, había sido… herida, si puede decirse tal cosa en el caso de un dios. Salvajemente lastimada por la confrontación con el poder de Aquél que Odia la Vida. Ehlonna no nos había abandonado, pero se había retirado para lamerse las heridas. Me había dejado todo el poder posible pero no fue bastante para detener las masacres de Cavadrec.

»Los últimos de nosotros que resistíamos contra la oscuridad nos vimos obligados a retroceder poco a poco y terminamos atrapados en Silatham. Cavadrec y sus ejércitos de muertos nos rodeaban. Dogmardrukar, el enclave enano del otro lado de Kesirsilath, había sido ya arrasado. Pero desde allí, no obstante, llegó la esperanza.

—No creo que la palabra «esperanza» figure en el vocabulario del habitante medio de Dogmar —dijo Devis.

—Ya no, estoy de acuerdo, pero hace mil años un enano, un sumo sacerdote de Moradin, sobrevivió a la destrucción y logró encontrar el camino a Silatham. Con el poder combinado de Moradin y Ehlonna, montaña y bosque, piedra y suelo, logramos encerrar a Cavadrec bajo la montaña de Morsilath. Hubiéramos caído de no ser por el sumo sacerdote Muhn.

Por segunda vez en otros tantos minutos, Mialee sintió que Devis se sobresaltaba a su lado.

—¿Muhn? ¿Estás de broma?

—Te aseguro que no —dijo Zalyn—. Ya ves cómo ha afectado al linaje la destrucción de Dogmardrukar y la caída de la ciudad de Dogmar en el crimen y la corrupción.

—Anciana, no quisiera interrumpirte —dijo Diir por primera vez en mucho tiempo—, pero… bueno, ¿qué hay de mí? Antes me has dicho que me llamo «Soveliss», que provengo de este lugar, cosa que siento que es cierta, y que esto —le dio unas palmaditas a la espada que colgaba de su cinto— es necesario para combatir al Enterrado.

—Y también te he dicho que éramos viejos amigos, ¿no? —dijo Zalyn con ojos centelleantes. Mialee reconoció la mirada en el nuevo rostro de Zalyn: como «gnoma» había tenido la misma expresión cuando les había sugerido que visitaran la armería del Templo del Protector—. Soveliss, dije que éramos viejos amigos y lo decía en sentido literal. Hace un milenio combatiste a nuestro lado.

—¿Qué? —exclamó Devis—. ¡Pero si Diir no pasa ni un día de los cien años! Míralo.

—La espada que empuñas, Soveliss —continuó Zalyn— se llama Mor-Hakar. La Asesina de la Muerte. Después de que encerráramos a Cavadrec bajo la montaña, rebautizada como Morsilath, la montaña de la muerte…

—Siempre había creído que era por los tumularios —la interrumpió Devis.

—Los tumularios, Devis, están aquí a causa del Enterrado —le explicó Zalyn—. Eran desgraciados exploradores que se aventuraron en la montaña y descubrieron su prisión.

Acallado Devis, Zalyn continuó con su relato.

—Poco después de confinar al Enterrado, Favrid, Gunnivan, Muhn y yo descubrimos que nuestra solución distaba mucho de ser perfecta. Moradin se bastaba para mantenerlo bajo tierra pero Ehlonna puede ser caprichosa. Había sufrido gravemente a causa de la devastación sembrada por Cavadrec y necesitaba tiempo para curarse después de habernos ayudado a derrotar al loco.

»Me temo que la Madre de los Elfos se echó a dormir —dijo Zalyn—. Algunos que se extraviaron en los túneles que recorrían la montaña pudieron penetrar en la prisión del Enterrado, como ya he dicho. Ehlonna, más preocupada con el crecimiento de los árboles que con el confinamiento del odiado enemigo, no fue capaz de impedirlo. Estas almas desgraciadas fueron convertidas en tumularios por Cavadrec y enviadas de regreso al mundo. Esos son los tumularios que llevan siglos atormentando Dogmar y sus bosques. Los elfos de Silatham los manteníamos a raya.

El bardo asintió.

—Eso explica por qué eran tan pocos los que salían de allí.

—Exacto —dijo Zalyn—. Los tres comprendimos que era necesario destruir a Cavadrec de una vez y para siempre. Al fin y al cabo era un elfo y podía vivir tanto tiempo como Favrid o yo. Sin embargo, a causa de la distracción de Ehlonna, tuvimos que esperar para que ella se recuperara.

»Tú, Soveliss… o Diir, si lo prefieres, en realidad es un chiste bastante bueno… te ofreciste voluntario para ayudarnos. La aldea sólo podía permitirse el lujo de prescindir de un explorador tras las batallas contra Cavadrec. Eras el comandante de las últimas topas que nos quedaban y diste un paso al frente. Te entregamos la Mor-Hakar y Favrid procedió a convertirte en piedra junto a la espada.

Diir —no, Soveliss, se recordó Mialee— estaba estupefacto. Mialee no podía culparlo. Uno no descubre todos los días que lleva mil años siendo una estatua de piedra, aunque tampoco es que su transformación fuera una noticia del todo inesperada.

—¿Tengo… más de mil años? —dijo Soveliss. Para el elfo, enarcar las cejas de aquella manera era el equivalente a un ataque de histeria en cualquier otro.

—Cronológicamente, tienes mil noventa y tres años —respondió Zalyn— pero la preservación debida al milenio de transmutación aseguró que la Mor-Hakar y el poder que Ehlonna dispuso en su interior nunca le faltarían a la mano firme de un explorador de Silatham. Te enterramos en el campo de batalla de Morkeryth, bajo las ruinas del último de nuestros enclaves que cayó antes de que Cavadrec rodeara Silatham. Ése fue el lugar en el que acabamos por confinarlo. Muchos, muchos cuerpos yacían en aquella tierra mancillada. El tuyo no fue más que otro cuerpo bajo la tierra pero debías desempeñar un papel crítico en su destrucción.

Mialee escribió una pregunta en un pedazo de pergamino y se lo tendió a Zalyn.

—Sí, lo hizo —asintió la pequeña elfa.

—¿Qué es lo que hizo?

—Mialee me ha preguntado si Favrid liberó a Soveliss de la petrificación. Clayn me ha contado que Favrid dejó Silatham hace una semana. Tenía planeado liberarte, Soveliss, y llevarte a Dogmar para reunirte con los demás. Yo seguía en el templo, por supuesto, pero Favrid se puso en contacto conmigo por medio de telepatía. Le advertí de que no fuera necio, de que se llevara por lo menos a Clayn consigo, pero se negó. Tenía la tozudez de un milenario. Cavadrec atacó cuando el conjuro para devolver a Soveliss a la vida estaba a punto de completarse.

Devis se pasó un dedo por la garganta con aire intrigado.

—Sí, el conjuro no se completó. Gran parte de su mente siguió en forma de piedra.

—Recuerdo ese lugar —dijo Soveliss con voz distante—. Recuerdo algo así, antes de esto, quiero decir. Y algo más. Algo próximo y urgente pero…

Zalyn extrajo un pellizco de algo que Mialee no reconoció y lo arrojó al aire con un ademán. La pequeña elfa pronunció un breve encantamiento y Mialee vio que la luz parpadeante de un aura de transmutación brotaba de las yemas de sus dedos. El campo destellante envolvió la cabeza de Soveliss como si fuera un turbante y se disolvió a continuación en el interior de su cráneo. Soveliss se quedó boquiabierto y entonces, de una vez, el recuerdo de todo lo ocurrido se desparramó como una riada por todo su rostro.

21

—Siento no haber podido hacerlo antes —se disculpó Zalyn con una voz que recordaba mucho a la de la pequeña gnoma—. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que lancé el conjuro y he tenido que estudiarlo esta mañana. Tenéis que admitir que así ha sido más dramático. A Gunnivan le hubiera gustado.

Diir/Soveliss enarcó aún más una ceja mientras sus ojos fulminaban a Zalyn.

—¡Tengo una familia! —susurró.

—Sí —dijo Zalyn mientras inclinaba la cabeza en dirección a Clayn.

—Estupefacto, estupefacto estoy —dijo Devis y se rascó el chichón que tenía detrás de la cabeza—. No se… au… parecen en nada.

—Ellyra —siseó Soveliss, lívido, después de unos segundos de torturado silencio—. Ella no… no está aquí. Y el niño. ¿Dónde están, anciana?

Mialee estaba perpleja. El conocido y peculiar acento de Silatham estaba allí pero un hombre nuevo habitaba el cuerpo del elfo. El explorador —porque no podía ser otra cosa, comprendió Mialee— hizo un movimiento colérico en dirección a la anciana.

Zalyn cerró los ojos e inclinó la cabeza y Clayn se adelantó para interponerse entre su antepasado y la pequeña elfa.

—No están entre los engendros del tumulario —dijo, al tiempo que le ponía una mano a Soveliss en el hombro y le miraba los ojos—. Todos ellos murieron hace cerca de un siglo, en los bosques del norte de Silatham —una mueca se dibujó en el rostro del explorador—. Un ataque de lobos, nada sobrenatural, puede que por eso no lo esperáramos —se volvió por un instante hacia Zalyn, con la mirada entornada y por un instante brilló en ella el mismo fuego que Soveliss lograba contener a duras penas—. Yo sólo tenía diez años.

—Fue el único superviviente —dijo Zalyn con voz triste—. Pero no fue un ataque fortuito. Temo que hubiera algo más. Está relacionado con la razón que convierte a nuestro enemigo en casi indestructible.

—Excusadme, anciana señora —gruñó Ojo de Sabueso—. Yo mismo he «destruido» en mi vida a uno o dos elfos. No hace falta ninguna varita mágica. Sangráis como el que más.

Todos los elfos que había en la estancia —así como el pájaro— se volvieron con el ceño fruncido hacia el hombrecillo embozado en pieles, hasta Devis, quien conocía todas las andanzas del halfling. Clayn hasta desenvainó unos centímetros de espada.

—Lo he hecho, sí, ¿y qué? No todos vosotros protegéis la vida y el bien, ¿sabéis? Maté a unos bandidos elfos que trataron de acabar con los míos y conmigo. Cualquiera de vosotros hubiera hecho lo mismo —dijo Ojo de Sabueso—. Y, además, ese monstruo ya no es un elfo, ¿verdad? Es un maldito tumulario y nada más. También he matado tumularios —abrió las manos—. Sin magia.

—Ojo de Sabueso, te ruego que aceptes mis disculpas. Los exploradores se vieron obligados a actuar contra aquellos que hubieran podido perturbar el confinamiento del Enterrado y vuestra gente…

—¡Al infierno con tus disculpas! Bastardos hijos de kobolds, matabais a cualquiera de los nuestros al que encontraseis a más de dos kilómetros de Ciudad Tienda —ladró Ojo de Sabueso.

Mialee creía que iba a sacar el pico pero se limitó a apretar los puños.

Zalyn se ensombreció y dirigió al hombrecillo una mirada ceñuda que parecía completamente impropia en ella.

—Estás exagerando, Ojo de Sabueso. Los tuyos, y muchos otros, eso te lo concedo, estaban tratando de excavar la montaña en busca de unas riquezas que nunca existieron —le espetó, sacudiendo un dedo frente a su cara—. Cejamos en nuestros intentos de advertiros hace siglos y nos resignamos desde entonces a tener que matar a cualquiera al que encontráramos antes que los siervos de Cavadrec. La pérdida de cada una de aquellas vidas fue para mí una herida tan dolorosa como la que el Enterrado infligió a Ehlonna. Siento tu pesar. Haz el favor de ahorrarme tus lamentaciones o contente. Si no puedes hacerlo por respeto hacia aquellos a los que aseguras apreciar tanto, te animo a ocuparte cuanto antes de los muertos de mi pueblo.

Ojo de Sabueso parpadeó y retrocedió un paso.

Zalyn se ablandó.

—No eres culpable de la muerte de Ciudad Tienda, halfling, pero tampoco lo somos nosotros. Tampoco te culparé por la muerte de ningún explorador y creo que los demás están dispuestos a hacer lo mismo. Todos hemos sido peones de las circunstancias.

Ojo de Sabueso enrojeció y les dio la espalda mientras empezaba a temblar. Zalyn colocó una mano sobre el hombro del halfling, susurró una plegaria en voz baja y lo calmó con su magia. Sin embargo, cuando su camarada se volvió para acuclillarse en el suelo, Mialee vio que tenía el rostro lleno de lágrimas, aunque apretaba las mandíbulas. El halfling se sonó ruidosamente en la manga.

—A Ojo de Sabueso no le falta parte de razón, amigos, y sus palabras son sabias —continuó Zalyn—. No, no hace falta magia para enviar al más allá a la mayoría de los elfos. Los tumularios son horrores viles creados a partir de inocentes desafortunados pero no se acercan ni por asomo a la amenaza que supone el Enterrado.

»Aquellos de nosotros que elegimos seguir el camino de la clerecía solemos enfocar nuestros estudios en dos o tres campos específicos de la magia. Este proceder cambia entre cada creyente pero es tan habitual como pragmático. No estoy diciendo que tenga un título de la «escuela de Dios» o un «doctorado en herbología». Lo que digo es que he profundizado más en determinados campos del conocimiento, al igual que el Enterrado.

»El suyo es evidente.

—La muerte —dijo Devis.

—Aguja —dijo Mialee. Pretendía decir «Nigromancia».

—Por supuesto. Pero lo que es más pernicioso es que utiliza e incluso posee a veces a animales —dijo Zalyn—. Está obsesionado con la idea de arrebatarle a Ehlonna todos sus hijos y sabe que con cada criatura que corrompe con la muerte viviente, más difícil le es a ella recuperar las fuerzas. Sigue siendo una mancha en el alma de la diosa.

—Ya lo hemos notado —dijo Ojo de Sabueso. Todos ellos estaban familiarizados más que de sobra con la fauna muerta.

—Me sorprende que no haya creado árboles zombi —dijo Devis con voz apagada.

—Antes de caer bajo el influjo de Nerull, los animales y sus caminos eran el campo de interés principal de Cava, no los árboles, por suerte. Dominó métodos para trasladar su consciencia del cuerpo de un animal al de un elfo y viceversa. Puede dividirse en un gran número de individuos, actuar como un organismo colectivo o un grupo de seres independientes al tiempo que retiene una presencia consciente y poderosa en un cuerpo principal. Utilizó ese poder contra nosotros y eso lo hizo mucho más difícil de destruir. De hecho, el cuerpo que utilizaba cuando lo confinamos en el interior de Morsilath era la decimoséptima forma de elfo que robaba, que nosotros supiéramos.

»Sabía de la existencia de la Mor-akar, la descubrió gracias a sus malditos espías, pero no averiguó lo que había sido de ti, Soveliss. El ataque contra tu familia formaba parte de los esfuerzos de Cavadrec por hacerse con el arma antes de que pudiera ser utilizada de nuevo contra él.

»Favrid y yo logramos rescatar el pequeño cuerpo de Clayn antes de que los lobos pudieran, eh… devorarlo —dijo Zalyn tragando saliva— y yo pude traerlo de regreso desde el más allá. No fue tan fácil como contigo, Mialee. He aprendido mucho en los años transcurridos desde entonces. El muchacho estaba muy débil pero sobrevivió y ha crecido para convertirse en un poderoso explorador.

Clayn miró al suelo.

—Favrid siempre pensó que había que redoblar la protección —añadió Zalyn con un guiño— y Cavadrec creía en la permanencia y el poder inevitable de la muerte. Favrid y yo subestimamos al Enterrado y debemos confiar en que él nos haya subestimado a nosotros.

Pell, el elfo en cuyo hogar se encontraban, habló entonces por vez primera. La voz del elfo era estridente y transmitía algo que indicaba a la elfa que le hubiera dado gustosamente la bienvenida a la muerte de no ser por la presencia de su familia.

—Animales. Eso fue lo que nos atacó. La aldea fue inundada por ratas, una hueste de ratas. Aparecieron por todas partes al mismo tiempo. Todo aquel al que mordían se convertía en un… no sé el qué —la ausencia total de emociones con la que hablaba recordó a Mialee a un gólem de arcilla—. He visto tumularios, todos los hemos visto. Pero las ratas no convertían a la gente en tumularios. Son algo peor, son cadáveres putrefactos. Se lo comen todo, incluidos sus camaradas. Es una cosa lenta. Un tumulario te mata y te convierte en un tumulario. Pero esto… ves cómo se pudre alguien delante de tus ojos. Se pierden sin más y tú te quedas con… con… —se le apagó la voz y abrazó a su thirimin y su hijo. Era evidente lo que les había ocurrido a aquellos que habían sido mordidos por los roedores e igualmente evidente que Pell había visto cómo le ocurría a varios de los suyos.

Zalyn frunció el ceño.

—Sus creaciones poseen algunos poderes de los zombis y algunos de los tumularios: son engendros de tumulario semiinteligentes, si lo preferís así. Así es como Favrid los llamaba —dijo—. Al igual que los tumularios, los siervos de Cavadrec pueden convertir a sus víctimas en criaturas como ellos pero los tumularios deben matar por completo a los seres vivos para hacerlo. Cavadrec ha descubierto una técnica necromántica que provoca la transformación con un solo mordisco. La víctima no muere. Sin embargo, el efecto requiere tiempo. Minutos en los peores casos, horas en los demás.

—Las ratas atacaron primero a los exploradores, mientras dormían —dijo Clayn—. Tomaron los barracones por sorpresa. Mis hombres y yo y puede que otras tres o cuatro unidades estábamos de patrulla por los alrededores y eso fue lo que impidió que nos cogieran. Así las cosas, que yo sepa, soy el último explorador de Silatham que queda con vida —lanzó una mirada a Soveliss—. Hasta ahora.

Devis se volvió hacia Zalyn, confuso.

—Has dicho que cuando enterrasteis a ese sujeto, Cavabien o como sea, tenía cuerpo de elfo. Pero la criatura con la que nos enfrentamos en ese camino no era ningún elfo. Era un tumulario: o al menos parecía un tumulario, aunque mucho más poderoso que otro cualquiera del que yo haya oído hablar.

—Sí, eso era algo que siempre temimos pero nunca pensamos que Cavadrec estuviera lo bastante loco como para intentarlo. No sé cómo pero ha logrado introducirse en un cuerpo de tumulario. Esto complica las cosas aún más. Favrid, creo, albergaba de algún modo la esperanza de que cuando el Enterrado se encontrara cara a cara con su destrucción, nuestro viejo amigo Cava volvería a nosotros. Pero Cava, según parece, ha desaparecido por completo y se ha unido a las filas de los muertos vivientes. Por eso está mi thirimin cautivo.

Mialee escribió y le pasó la nota a Devis.

—Esperaba encontrarse con un elfo vivo en un cuerpo joven o un elfo viejo en un cuerpo viejo —leyó el bardo y añadió a su vez—, pero se topó con el tal Cavalin en un cuerpo de tumulario.

En respuesta a un sonido distante, Clayn se volvió y pegó el ojo a la grieta del tablón que cubría la ventana.

—Anciana, creo que…

Eso fue todo lo que pudo decir porque en ese momento una rata gorda, grasienta y sin ojos se escurrió por el agujero y se encaramó al yelmo dorado del elfo.

Y entonces, de repente, había ratas irrumpiendo en la habitación por todos los agujeros imaginables. La pequeña Nialma, la hija de Pell, empezó a chillar. Humeantes engendros de tumulario serpentearon alrededor de las llamas de la chimenea y la aterrorizada familia de Pell se vio obligada a retroceder tambaleándose hacia el centro de la habitación. Su mujer, Delia, estuvo a punto de chocar con Clayn, quien se quitó el yelmo con la mano izquierda y empuñó una espada larga con la otra. Soveliss había desenvainado las dos suyas más deprisa aún y atravesó la rata y el yelmo de Clayn con una estocada de la Mor-akar. Devis se puso en pie y se le cayó el laúd al suelo con un estrépito disonante mientras trataba de desenvainar la espada. Ojo de Sabueso clavó una rata al suelo con el pico. Mialee sacó la varita con un movimiento fugaz. No se atrevió a utilizar un conjuro pero podía invocar mentalmente los proyectiles de la varita. Con la mano derecha desenvainó el estoque y mató a otro roedor. Zalyn, por lo que Mialee podía decir, no estaba haciendo otra cosa que permanecer inmóvil como una auténtica estatua.

Unos lentos e insistentes golpes resonaron de manera ominosa por todo el interior de la pequeña estancia. Mialee pensó que sonaba como si hubiera en el exterior una docena de borrachos y aquello fuera una taberna cerrada. Varios de los tablones toscamente clavados a las ventanas se partieron y unos brazos grises y pútridos asomaron y desgarraron el aire en el interior de su santuario.

Mialee apretó los dientes y con un gruñido le propinó una patada a una rata sin ojos que se le había subido a la bota. Los últimos seres vivos que quedaban en Silatham se prepararon para la inevitable irrupción de los no-muertos. La maga levantó en alto la varita y lanzó un proyectil contra el cuerpo al que pertenecía una de las ansiosas manos. Un chillido y un destello de llamas en el exterior evidenció que había encontrado su objetivo.

Zalyn se movió al fin. La pequeña elfa, de espaldas a Mialee, alzó el símbolo de Ehlonna sobre su cabeza y exclamó:

—¡Ehlonna hinue, mormahor shan! —bramó la pequeña clériga con voz atronadora y sobrenatural.

Una energía de color verde metálico veteado de oro brotó en todas direcciones del icono sagrado. Mialee sintió que una suave frialdad se extendía por todo su cuerpo aun en el caliente y confinado espacio.

Todas las ratas que había en la estancia estallaron en un chisporroteo de fuego anaranjado y sangre ardiente. Quedaron reducidas a cenizas en cuestión de segundos y dejaron la habitación llena de manchones humeantes. Un impío coro de horripilantes y ásperos alaridos se alzó alrededor de la diminuta casa y las garras que trataban de irrumpir en ella se retiraron como una sola. Muchas de ellas, advirtió Mialee con repugnancia, dejaron trozos de carne putrefacta en los bordes astillados de los tablones. Hasta unas pocas manos cayeron al suelo y se retorcieron durante unos segundos antes de ser consumidas igual que las ratas.

Zalyn se volvió hacia la maga. De repente parecía consumida y cansada y su respiración era pesada y errática. Sin embargo, sus ojos destellaron cuando dijo:

—Ya os he contado mucho. Hay más, pero la noche se ha alargado ya demasiado. Ehlonna nos dará protección unos cuantos días más. Todos necesitamos descanso. Mañana podremos hacer planes.

Mialee recogió los pergaminos y el carbón, que habían caído al suelo. Escribió en uno de ellos.

—¿Favrid? —preguntó Zalyn y pareció que se le iba a partir el corazón—. Sabe que el Enterrado no se atreverá a matarlo hasta dentro de algunos días. Como ya he dicho, la edad lo ha vuelto tozudo. Mientras Darji siga entre nosotros, sabremos que está vivo. Y mientras Favrid viva, hay esperanza. Piensa en eso, chiquilla. Algo es algo.

Mialee asintió.

Zalyn señaló la mochila de Mialee que descansaba bajo la mesa.

—Te recomiendo que medites y luego aproveches el tiempo para estudiar y prepararte. Todos descansaremos y muy pronto recuperarás el habla. Es necesario.

Un silencio grave se hizo sobre la pequeña banda de supervivientes. Los únicos sonidos que llegaban a los oídos de Mialee eran los del crepitar del fuego, los sollozos de la aterrorizada niña, los gritos lejanos de los zombis y los golpes que daban Clayn y Soveliss a los maderos con los pomos de las espadas para volver a colocarlos en su lugar.

22

Mialee estornudó dos veces sobre su libro de conjuros y sufrió un nuevo ataque de tos. Devis estaba sentado en el suelo a su lado, asintiendo mientras tarareaba una nueva canción que estaba ensayando con el laúd. La entendía a la perfección. Entre los restos de ratas que estaban ya cubiertos de moscas, la sangre seca que llenaba desde hace días la ropa de todos y la presencia del repugnante pero necesario cubo de desechos de la esquina, respirar en la pequeña estancia estaba empezando a convertirse en una peligrosa aventura. Devis dejó la lira a un lado y se abrió el chaleco de cuero. Su camisa seguía limpia, al menos relativamente. Se arrancó dos anchos jirones de la parte inferior, se cubrió con uno de ellos la nariz y la boca —se encogió al notar lo mucho que hacía que no tomaba un baño— y le ofreció el otro a Mialee. Ella lo miró con cierto asco pero después de estornudar una vez más lo aceptó.

—Granos… —Mialee frunció el ceño y dijo con más lentitud—. Gracias, ajo.

Suspiró con una sonrisa triste en el rostro y se ató el jirón sobre la parte inferior de la cara. Se le acercó y le puso una mano en la rodilla mientras volvía a concentrarse en el libro de conjuros. Devis echó un vistazo: no distinguía los detalles pero parecía que estaba estudiando maneras de hacer que las cosas desaparecieran.

—Es siempre más fácil sorprender a alguien cuando no te ve —dijo.

Mialee levantó la mirada hacia él con cierta irritación y se apartó unos centímetros, al tiempo que levantaba el libro.

—Muy bien, muy bien —dijo Devis y volvió a trabajar en su nueva melodía, tocando con aire de pereza.

Había pasado un día casi desde que Zalyn aniquilara a la horda de ratas y obligara a huir a los engendros zombis. Ojo de Sabueso y Nialma estaban jugando en una esquina: el halfling decía el nombre de un animal y la niña lo imitaba. En aquel momento, ella estaba riendo y Devis estaba encantado de ver que su viejo amigo había regresado del lugar oscuro en el que había estado confinado desde la muerte de Takata. A la niña le gustaba en especial imitar a las ratas, lo que parecía perturbar a su padre y su madre pero hacía que ella se muriera de risa, Pell se había mostrado un poco más comunicativo y Devis había descubierto que era un erudito. Su familia y él acababan de regresar a Silatham cuando las ratas atacaron en plena noche. Ahora eran menos de la mitad que una semana atrás.

Mientras remoloneaba sobre las notas, los pensamientos de Devis se volvieron a cosas más agradables. Observó de reojo a la elfa que tenía a su lado.

Mialee lo confundía por completo. Era evidente que se había encariñado con ella durante el viaje hacia el sur y creía que tal vez ella sintiera lo mismo hacia él. Sus instintos en tales asuntos no solían fallarle. Entonces el tumulario los había atacado y la había matado inesperadamente y eso lo había destrozado.

Después de su regreso a la vida, el bardo y ella habían empezado a bromear y habían compartido algunos momentos de timidez pero Devis sentía que la mente de ella estaba distante. Y no era sólo un efecto secundario de la poción de afasia de Zalyn. En ocasiones, como cuando le había tocado la rodilla y le había llamado «ajo», él lograba cruzar las distancias que los separaban pero ella volvía a apartarse enseguida.

Mientras sus dedos jugueteaban sobre las cuerdas, Devis empezó a cobrar velocidad con una progresión de acordes que nunca había intentado hasta el momento, una colaboración de notas que creaban un sonido completamente nuevo pero al mismo tiempo tan familiar como un himno eterno. El bardo sonrió bajo su improvisada máscara. Aquello era exactamente lo que la balada necesitaba. Sólo hacía falta tiempo para que tales cosas emergieran de la maraña de melodías que se escondían entre sus dedos.

Mientras la magia de la canción lo rodeaba con sencillas y parpadeantes luces que revoloteaban por toda la habitación, los engendros de tumulario parecían muy lejanos a pesar de que en el exterior, las putrefactas y corrompidas víctimas de Silatham le gritaban a las primeras luces del amanecer. Hasta el aire pareció volverse más limpio, siquiera un poco, un efecto inesperado del nuevo conjuro musical.

El rostro de Zalyn estaba consumido y descarnado y su respiración brotaba en lentas y doloridas bocanadas. Se apoyó en Clayn, quien había acudido corriendo a su lado al ver que empezaba a tambalearse. Devis vio que se aferraba al símbolo de Ehlonna con sus diminutas y blanquecinas manos. Un acre y apestoso humo con hedor a rata llenaba la atestada habitación.

La anciana de Silatham acababa de repeler otro ataque de los engendros. Esta vez había habido menos ratas pero más humanoides, y algo nuevo, al menos en el interior de Silatham: buitres y lobos, docenas de ellas.

Las barricadas estaban en muy mal estado. Devis, Pell, Soveliss y Mialee se apresuraron a clavar de nuevo los tablones.

—Parece —dijo Zalyn mientras Clayn la ayudaba a tomar asiento en el suelo— que mi utilidad empieza a menguar.

—Anciana —empezó a decir Clayn—, la santa Ehlonna nos protegerá. Debe de haber una manera de…

—Ehlonna no es el problema, mi querido y valiente Clayn —dijo Zalyn con voz cansada mientras el explorador se acurrucaba a su lado. Devis hubiera querido poder ayudarla con un poema pero no se atrevió a apartarse de la ventana antes de haber terminado de reparar los destrozos.

—Moradin —escupió Clayn— nos traicionó. Liberó al Enterrado antes de que la Madre estuviera preparada.

—No, en todo caso Moradin hizo más de lo que le correspondía. No hables mal del Padre Enano, sólo su poder mantuvo al Enterrado a raya mientras la Madre convalecía —dijo Zalyn—. El problema no está en los dioses, hijo mío —continuó con resignación—. Está en mí. Me estoy muriendo.

Todos los presentes se quedaron helados. Devis se encogió de dolor cuando un grueso pedazo de madera le cayó en el pie pero reprimió un grito.

—No me miréis así. Tengo más de mil cien años. Hasta entre los elfos soy una anciana. El esfuerzo de contener a tantos sicarios del Enterrado me ha forzado a recurrir a mis propias fuerzas tanto como a las de la Madre —esbozó una débil sonrisa, pero Devis vio dolor en sus ojos—. Ehlonna no comparte sus dones a la ligera en este mundo y siempre pide algo a cambio. Favrid y yo hemos vivido muchos años gracias a la Madre. Era necesario, por el bien de nuestra causa. Pero —tosió, un sonido áspero que llenó las entrañas del bardo de enfermiza certeza— siempre planeamos volver a sus brazos juntos. Temo que tendrá que reunirse conmigo más adelante.

—No puedes morir, anciana —insistió Clayn—. Encontraremos la manera de traerte de regreso. Eres lo único que se interpone…

—Por supuesto que no —intervino Soveliss—. Todo el mundo puede morir, Clayn. Y no todos reciben una segunda oportunidad —dijo el explorador mientras lanzaba una mirada sombría a su nieto y a Mialee.

Eso sorprendió a Devis pero creía que lo entendía. Su amigo había perdido a su mujer y sus hijos y Zalyn no había sido capaz de devolverles la vida. Era lógico que sintiera cierto resentimiento hacia aquellos que sí habían regresado. Sus simpatías estaban con él pero confiaba también en que Soveliss pudiera vencer su amargura cuanto antes. Echaba de menos a Diir.

—Dice la verdad, explorador, y tú lo sabes —dijo Ojo de Sabueso apartando la mirada de la pequeña Nialma.

Zalyn dijo:

—Un alma debe querer regresar del más allá. Ni siquiera un dios puede obligar a regresar a un espíritu si éste no quiere hacer el viaje. Mi mente consciente se opondrá a la llamada de Ehlonna mientras resida en mi cuerpo pero me temo que una vez que me libere de él, lo que encontraré más allá será demasiado sugerente para esta vieja alma.

—No te mueras, anciana —dijo Nialma.

—Pequeña, eso no es algo que yo pueda cambiar. Ojalá no fuera necesario que aprendieras esto a tu edad, pero todas las cosas llegan a su fin —Zalyn sonrió y un brillo que recordaba a la gnoma apareció en sus ojos—. Pero no os abandonaré hasta que estéis a salvo, Nialma, te lo prometo.

Devis clavó la última tabla y sorbió. Por el bien de Nialma y por el de todos los demás confiaba en que la fe que Zalyn depositaba en el poder de Ehlonna no se viera defraudada. La alternativa era una destrucción segura.

Oyó un graznido proferido por Darji y dio un respingo. El pajarillo había regresado de su misión de reconocimiento y estaba entrando por una de las aberturas que habían dejado para que la habitación se ventilase. El cuervo emitía aún el azulado resplandor del conjuro con que Zalyn lo había envuelto para mantenerlo a salvo.

—Traigo noticias de Favrid, anciana —graznó el pajarillo. A continuación le habló con su trinante voz al oído mientras Zalyn asentía. La elfa se incorporó y su cuerpo inclinado pareció recuperar parte de su vieja fuerza.

—Favrid sigue vivo —anunció Zalyn— pero está cautivo. Debo pensar en todo esto mientras descanso. Esta noche hablaremos de todo.

Acto seguido, se sentó con las piernas cruzadas, cerró los ojos y se sumió en un estado de meditación.

—¿Alguien tiene unos dados? —preguntó Devis.

23

El día había sido interminable. Cuando la luz del sol empezaba a desaparecer, haciendo que el pequeño espacio pareciera aún más siniestro, Zalyn salió de improviso de su trance. Devis y Ojo de Sabueso dejaron de intentar que Nialma aprendiera a jugar a los dados y se reunieron con aire expectante alrededor de la diminuta elfa.

—Hijos míos, os pido disculpas por haberos dejado —les dijo—. Tenemos muchas cosas que preparar. El día de la profecía está muy próximo.

—La… inventaste… tú… plátano —logró decir Mialee sin levantar la vista del libro de conjuros. Casi había terminado de aprender el conjuro de invisibilidad, o al menos eso creía. No lo sabría hasta que tratara de ponerlo en práctica pero era el hechizo más útil que se le ocurría y que pudiera aprender en tan corto período de tiempo.

—Admito —graznó Zalyn tras un nuevo ataque de tos— que os engañé. Pero la santa Ehlonna me reveló que necesitaría un milenio para recuperarse y yo no pondré en duda sus palabras, por muy caprichosa que pueda ser en ocasiones. Debemos actuar mil años después del día exacto en que el Enterrado fue confinado bajo Morsilath. Pero Darji me ha contado algo aterrador, algo en lo que tenía que pensar antes de contároslo a los demás.

Respiró profundamente y Mialee vio que todos los presentes estiraban el cuello para escucharla. Por un segundo fugaz, sus movimientos le recordaron a los de los muertos vivientes. Aun después de un día de descanso, el grupo empezaba a dar señales de fatiga.

—¿Qué? —preguntó Ojo de Sabueso mientras, junto a Nialma y su familia, se agitaba con inquietud.

—Al igual que no supimos de la transformación de Cavadrec de elfo a tumulario, tampoco sabíamos que el día elegido por Ehlonna le permitiría culminar su traición.

—¿Y eso en común significa…? —preguntó Devis.

—Cavadrec ha descubierto un conjuro tan terrible que odio tener que describirlo, pero no me queda más remedio —dijo Zalyn con tristeza—. Ha descubierto el modo de despertar los cuerpos de todos los guerreros caídos que yacen bajo Morkeryth y convertirlos en un ejército bien armado de engendros de tumulario bajo su control.

—¿Para qué necesita un conjuro? —insistió el bardo—. Has dicho que en los viejos tiempos lo hacía constantemente. No necesitó un conjuro especial para hacerlo en Silatham. Acabas de decir que envió un puñado de ratas.

—Nunca dije que levantara a tantos a la vez ni que pudiera controlar un grupo de cadáveres tan poderoso. Puede que los engendros infecciosos sean perfectamente adecuados para convertir las almas vivas en muertos vivientes pero cuando hablo de los muertos de Morkeryth, estoy hablando de auténticas leyendas. Los más grandes de nuestros héroes élficos de los días de antaño —dijo con voz imponente—. Muchos de los más recientes cayeron luchando contra su maldad a nuestro lado. Miles de miles de exploradores de Silatham, clérigos de guerra enanos, paladines humanos empuñando la fuerza de sus dioses y los nobles guerreros del Cuerpo de Defensa Halfling —lanzó una mirada a Ojo de Sabueso, quien asintió con una mezcla de horror y algo que parecía respeto reverente.

—No existe ningún «Cuerpo de Defensa Halfling» —dijo—. Los de mi raza luchan para defenderse pero no nos gusta crear ejércitos.

—Ya no —dijo Zalyn—. Las filas del Cuerpo fueron diezmadas hace mil años. El caos sembrado por Cavadrec cambió la región para siempre, desde el desierto del sur al funesto hedor de Dogmar, y pasando por tu Ciudad Tienda, amigo mío.

—¿Qué… ficha… fecha exacta… debemos… acantonar? —dijo Mialee con esfuerzo.

—El fin de los mil años marca el punto culminante del hechizo, así como el momento en que Ehlonna se recuperará. Cavadrec debe llevar a cabo los encantamientos y mezclar las pociones y pócimas apropiadas. Ésa, me temo, es la razón de que haya capturado a Favrid y la razón también, me ha revelado Favrid a través de su familiar, de que mi thirimin siga con vida. A Cavadrec sólo le falta un elemento para completar el conjuro y alzar su tenebroso ejército. El Enterrado debe beber la sangre recién derramada de un ser vivo que presenciara la caída de todos aquellos a los que quiere resucitar.

Mialee se quedó boquiabierta.

—Pluma —susurró.

—Cavadrec no era consciente, creo, de que tenía dos posibilidades —dijo, mientras se llevaba los dedos al pecho—. También mi sangre le hubiera servido. Pero no sabía que seguía con vida. Llevo mucho tiempo escondida en el Templo del Protector e hicimos creer al Enterrado que había muerto de vejez —esbozó una sonrisa irónica. Ahora sí que estaba muriendo de vejez.

»Sospecho que Ehlonna ha decidido convertir en realidad la profecía inventada por mí. Si fracasamos nadie sufrirá más que ella —prosiguió Zalyn—. La vida será reemplazada por la muerte viviente. El mundo caerá bajo su influjo y Aquel que Odia la Vida reinará sin oposición —ahora su voz se parecía a la de la vieja bruja profética.

—Oh, bueno, sólo eso —dijo Devis pero nadie rió. Esbozó una mueca y dijo a continuación—. Entonces, ¿qué debemos hacer, Zalyn?

—Clayn —Zalyn llamó al explorador con un gesto de la cabeza y señaló un cofre más grande que Ojo de Sabueso, situado tras la mesa rota de madera.

—Sí, anciana —dijo Clayn y arrastró el cofre hasta ella. La elfa susurró una corta plegaria y vertió un poco de polvo verde sobre la sólida cerradura del baúl, que desapareció en un destello mágico. La tapa se abrió por sí sola y los demás se pusieron en pie y se reunieron alrededor de la clériga.

Mialee se quedó boquiabierta. No reconoció todo lo que contenía el cofre —planos, ¿no era eso un laúd?— pero parecía un pequeño tesoro de pergaminos, armas y artefactos.

—No todos los componentes de nuestra «profecía» se convirtieron en piedra y se enterraron en el campo de batalla —dijo Zalyn con una risilla de gnomo—. Algunos de ellos los guardamos aquí, en mi casa.

Mialee pestañeó. No se había dado cuenta hasta entonces de que se habían estado escondiendo en la casa que su maestro y su thirimin habían compartido. Ahora, al mirar a su alrededor, vio que el lugar mostraba claras señales del despistado estilo decorativo de Favrid, si es que se le podía llamar así.

—Lo primero —dijo Zalyn con orgullo— es el laúd —la pequeña elfa lo sacó del cofre. Se volvió y le tendió un instrumento elegantemente tallado y de aspecto venerable a Devis—. Confío en que no te importe, Devis —dijo con una sonrisa.

Devis lo miró como si fuese un fantasma. Muy despacio, extendió las manos para cogerlo. Se colgó la banda del hombro y rasgueó una cuerda, que resonó con un sonido melancólico por toda la habitación.

—Gunnivan —susurró mirando los grabados de la madera dorada.

—Sí, era suyo —dijo ella—. Con este laúd, la música de Gunnivan nos ayudó a inspirar a Ehlonna para que pudiera sobreponerse a sus heridas y encerrar al Enterrado en su prisión. Mañana, la utilizarás para ayudarme a despertar de nuevo su poder con… —revolvió el interior del cofre— esto.

Le tendió un antiquísimo pergamino, que el bardo aceptó y desenrolló. Volvió a quedarse boquiabierto. Mialee supuso que aquél era el día de las sorpresas para el bardo.

—¡Esto es obra de la mano de Gunnivan! —dijo Devis, estupefacto. El viejo bardo levaba muchísimos años muerto. Devis creía haber averiguado todos los secretos de su mentor muchos años atrás.

—En efecto —dijo Zalyn—, con mi ayuda y la de Favrid. Pero creo que reconocerás que el alma de la pieza es suya.

Devis estaba probando el laúd, embebido en la calidad del sonido producido por el magnífico instrumento. Zalyn volvió a registrar el cofre y sacó dos pergaminos más.

—Ésta —dijo, mientras agitaba el pergamino que tenía en la mano derecha— es la invocación sagrada que debo utilizar después de que Devis interprete la música de Gunnivan. Con la fuerza completa de la santa Ehlonna para respaldarnos, este conjuro derribará las impías protecciones del Enterrado. Éste, por otro lado —dijo, mientras agitaba el que tenía en la mano derecha—, anulará los artefactos y métodos arcanos de Cavadrec.

—¿Él también es un mago? —preguntó Devis.

—Ha tenido mil años para estudiar, al igual que yo. Pero también cuenta a su disposición con muchos artefactos arcanos.

—¿Como un yelmo que le permite desaparecer a voluntad? —preguntó Soveliss.

—En efecto, explorador —dijo Zalyn—. Por desgracia, abandoné mis estudios arcanos hace mucho tiempo, así que, aunque no tuviese que leer la invocación de Ehlonna, no podría leer el pergamino con garantías de éxito. Cualquier mago podría hacerlo pero si queremos que salga bien, ha de hacerlo Favrid. Aquí es donde entras tú, Mialee. Favrid no podrá utilizar las manos y ya sabes que nunca se molestó en aprender a utilizar su magia sin ellas. Debes liberarlo sea como sea y ponerle el pergamino en las manos. Darji me ha dicho que los grilletes que lo retienen son de naturaleza mundana. Imagino que a Cavadrec le provoca un placer especial ponerle su poder tan cerca e impedirle al mismo tiempo acceder a él.

»Creo que el resto está claro —terminó, pero no cerró el baúl—. Cuando la invocación haya terminado, Cavadrec seguirá siendo un tumulario, aunque atrapado en un único cuerpo por primera vez en mil años. Ésa será nuestra oportunidad para atacar. En el momento en que Favrid concluya el conjuro de anulación, tú, Soveliss, deberás atravesarle el apestoso cerebro con la Mor-akar.

24

—Eso está muy bien para los «elegidos» —balbuceó Ojo de Sabueso—. ¿Y qué hay del resto de nosotros?

Zalyn esbozó una sonrisa de disculpa.

—Me temo que vuestra presencia es tan accidental como desgraciada —contestó.

—Bueno, si alguien va a atravesarle el cráneo a ese hijo de perra soy yo. —Ojo de Sabueso se detuvo con los puños apretados junto a la pequeña elfa—. Y tú no vas a hacer nada para impedírmelo.

Devis sonrió. Había tenido la esperanza de que Ojo de Sabueso los acompañara.

—¿Y el resto de vosotros? —Ojo de Sabueso se volvió hacia Clayn y la familia de Pell—. ¿Qué hay de la pequeña niña rata?

—Yo me quedaré para cubriros las espaldas —dijo Clayn al instante— y proteger a los demás.

—¿Y quién va a cubrirte a ti las espaldas, elfo? ¿El pájaro? —preguntó Ojo de Sabueso. Devis se dio cuenta de que estaba empezando a asustarse ante la perspectiva de dejar a Nialma en las manos de sus catatónicos padres y un solitario explorador de Silatham.

—No podré seguir expulsándolos cuando nos vayamos, Clayn. Debo contar con todas mis fuerzas para derrotar al Enterrado. Estaréis atrapados aquí, pero Ehlonna proveerá —dijo Zalyn.

—He sobrevivido hasta ahora —dijo Clayn. Pero la siguiente voz que se escuchó fue la que menos esperaba el bardo.

—Halfling —dijo Delia con un susurro monocorde—, llévatela. Llévatela, por favor. Sácala de aquí.

Ojo de Sabueso tuvo un ataque de tos pero logró darse unos golpes en el pecho y preguntó.

—¿Qué?

—Hemos decidido lo que debemos hacer —intervino Pell inesperadamente. Se volvió hacia Clayn y balbució—. Te ayudaremos a combatirlos, explorador. Pero tú —señaló a Ojo de Sabueso— te encargarás de que mi hija escape, si tú escapas también.

Ojo de Sabueso se limitó a asentir, con su único ojo muy abierto mientras Nialma le ponía su mano diminuta entre los callosos dedos.

—¡Sabueso! —dijo la niña y empezó a proferir pequeños ladridos.

Ojo de Sabueso se agachó —aunque no demasiado— para cogerla por los hombros.

—Escúchame bien, ratita —gruñó—, va a ser una cosa fea. Puede que más fea aún que estar aquí. Si quieres quedarte con tu mamá…

—¡Sabueso! —dijo la niña y dio un cariñoso abrazo al halfling.

—Es Ojo de Sabueso, mocosa —susurró el halfling.

—Muy bien —dijo Zalyn entonces—. Todos sabemos lo que debemos hacer. Mialee, debes preparar conjuros de ataque y que sirvan para liberar a Favrid, así como cualquier otra cosa que pueda ser útil. ¡Ah! —exclamó de repente al recordar algo y regresó corriendo junto a su baúl. Revolvió los tesoros que contenía y extrajo una varita negra de punta roja. Devis hubiera apostado cualquier cosa a que la de Mialee estaba casi sin cargas después del último día.

—Oye, Zalyn —dijo entonces el bardo. La desesperada petición de Delia le había hecho pensar algo que no se le había ocurrido hasta entonces—. ¿Vas a teletransportarnos a Morsilath?

—Creía que nunca lo preguntarías —dijo Zalyn con un aire que recordaba mucho al de la gnoma—. Mira esto —se encaminó al centro de la habitación, dio tres palmadas en el suelo y retrocedió un paso.

El suelo emitió un resplandor anaranjado que duró un momento y entonces desapareció. Ojo de Sabueso tuvo que sujetar a Nialma para impedir que saltara dentro.

—Esto lleva a una antigua galería de mina. La galería nos conducirá hasta su guarida. Es inútil como vía de escape —le dijo a Pell y Delia con aire contrito— porque conduce a la prisión de Cavadrec y las galerías volcánicas que discurren por debajo de Morsilath. Estaréis más seguros aquí, con Clayn.

»No debemos dejar la vagoneta porque la red de galerías es un verdadero laberinto. Un giro equivocado y nos perderíamos para siempre.

—¡Anciana! —siseó Clayn de repente mientras señalaba a la pequeña clériga con los ojos muy abiertos. Todos se volvieron hacia ella y la miraron y la propia Zalyn se quedaba paralizada. Una pequeña rata de color gris y sin ojos en las cuencas estaba trepando por el hombro de su túnica. Antes de que ni siquiera los exploradores tuvieran tiempo de actuar, el roedor tumulario hundió un par de diminutos incisivos en el cuello desnudo de Zalyn.

La elfa gritó.

Soveliss estuvo a su lado antes de que Mialee pudiera moverse y le quitara la alimaña del hombro. La criatura cayó a los pies de Clayn, quien acabó con ella de un pisotón.

Zalyn abrió los ojos y Mialee vio que su rostro adquiría una tonalidad grisácea.

—¿Cómo…? —susurró la pequeña clériga y cayó al suelo.

Un coro de golpes arrítmicos y horripilantemente familiares estalló a su alrededor mientras Mialee corría hacia la caída Zalyn. Los engendros élficos habían trepado al árbol de nuevo y ahora sonaba como si la diminuta casa de Zalyn estuviera rodeada por un enjambre de abejorros enfurecidos.

—¡Devis! —gritó y el bardo se volvió hacia ella. Hacía apenas unas horas puede que hubiera dicho «pelícano».

Clayn, Soveliss, Pell y Delia corrieron a las puertas y ventanas. No veía a Ojo de Sabueso pero oyó cómo le susurraba a la pequeña Nialma para tratar de tranquilizarla.

Dio la vuelta al cuerpo de Zalyn antes de darse cuenta de que podía estar cometiendo un terrible error si la elfa se había convertido ya en un engendro de tumulario.

La pequeña clériga estaba consumida y herida pero cuando abrió los ojos, Mialee vio con alivio que sus cuencas oculares contenían aún los destellantes ojos pardos en los que había aprendido a confiar.

—Mialee —susurró con voz débil—. Estoy perdida.

—No, tienes que luchar —dijo Devis mientras el estrépito del exterior se convertía en un coro incesante de golpes, puños putrefactos, gruñidos y gemidos sin propósito.

Mialee sintió que los ojos empezaban a llenársele de lágrimas. Aunque Devis era de naturaleza optimista, vio en el rostro de Zalyn que la pequeña elfa estaba diciendo la verdad.

—Lo haré, Devis —dijo con voz cascada y con una sonrisa amarga—. Aún ahora, siento el poder de Ehlonna… prestándome fuerzas contra la enfermedad. Era…

Un ataque de tos sacudió su forma entera y Mialee la ayudó a limpiar la flema negra que resbalaba entre sus labios.

—Era una rata pequeña, ha sido un mordisco pequeño —dijo Devis, más frenético a cada segundo que pasaba—. Puedes superarlo. Eres la gran reliquia del pasado, ¿no? ¿No?

—Sí —logró responder Zalyn pero su mirada estaba perdida.

Una luz inaudita destelló en sus ojos y de improviso se puso en pie de un salto, con las mandíbulas apretadas y envuelta en un extraño halo de luz verde. Cuando habló a continuación, lo hizo con una voz nueva. Sonaba como la de Zalyn pero solapada por debajo de otra, de una belleza tal que resultaba inconcebible y que hizo que una calidez confortable envolviera de repente a Mialee.

—Hijos míos, debemos ponernos en marcha. Ehlonna está preparada. Estamos muy cerca. Contendremos al Segador hasta entonces.

Mialee y Devis se miraron boquiabiertos.

—¿Es…? —balbuceó el bardo.

—Soy yo, Devis —Zalyn esbozó una sonrisa beatífica y Mialee vio que también él respondía con una sonrisa de genuina reverencia al tiempo que sus propias mandíbulas se abrían por sí solas—. Y somos parte de Ehlonna. Este recipiente está marchito pero es necesario que perseveremos. Mañana nos ocuparemos de limpiar de nuestro cuerpo la sombra del destructor —Mialee se preguntó cuál de las dos, la deidad o la clériga, habría pronunciado la última frase. Abrió la boca para preguntarlo pero antes de que tuviera tiempo, la pequeña elfa/diosa dijo—. Venid. Nos vamos —los señaló con un dedo y a continuación se adentró de un salto en la nada que ocupaba el centro del suelo.

Pedazos de madera volaron en todas direcciones mientras la habitación sucumbía al fin al asalto incesante de los monstruos. Los gritos de terror de Nialma fueron sofocados por la capa de pieles de Ojo de Sabueso.

—¡Salid de aquí! —gritó Clayn mientras empezaba a lanzar tajos a los engendros de tumulario que irrumpían en la habitación.

Devis y Mialee se pusieron en pie mientras Soveliss y Darji imitaban el ejemplo del híbrido entre Zalyn y Ehlonna.

—¡Ojo de Sabueso! —gritó Devis. El halfling estaba sujetando a Nialma, quien gritaba a sus padres.

Pell y Delia se volvieron al unísono. Delia se despidió de su hija con un pequeño y triste ademán.

—¡Maldita sea, halfling! ¡Salva a mi hija! —gritó Pell mientras cogía un trozo de madera, se volvía y lo partía contra el brazo de un engendro que trataba de alcanzarlo.

—Vamos, niña —dijo Ojo de Sabueso a la confundida chiquilla con el tono más tranquilizador posible, y se arrojó al agujero apretando a la niña contra el pecho. Su único ojo los enfocó un último segundo y entonces desapareció profiriendo un largo y cada vez más distante epíteto que se perdió en la oscuridad.

Mialee no tuvo tiempo de pensar en lo que estaban haciendo porque Devis la rodeó con un brazo y saltó hacia delante llevándosela consigo. Entró en el negro abismo y cayó como una piedra.

25

Muchos engendros de tumulario habían logrado penetrar en la pequeña estancia. Clayn, Pell y Delia se defendían con la ferocidad de una madre que protege a sus crías. Devis lanzó una última mirada a los desesperados defensores, sujetó el laúd de Gunnivan para asegurarse de que no lo perdía, cerró los ojos y saltó.

Cayó durante unos cinco segundos antes de abrir los ojos. Sobre él, escuchó gritos de desafío y aullidos chirriantes proferidos por los muertos vivientes. Estaba descendiendo a una velocidad más o menos segura por el interior de un túnel largo e inclinado hecho de madera de athel. Una luz anaranjada que brillaba desde abajo proyectaba sobre él sombras insólitas.

Aquella vía de escape tenía que ser mágica. Miró hacia abajo y vio a Mialee, que estaba cayendo un poco más deprisa pero no parecía encontrarse en peligro. Delante de ella distinguía unas manchas imprecisas que debían de ser los demás.

—Asombroso, ¿verdad? —Trinó una voz en su hombro y Devis lanzó un grito sin poder evitarlo. Darji batió lentamente las alas mientras daba vueltas sobre sí misma—. ¡Me siento como un colibrí!

Devis bajó la mirada y sintió que el estómago le daba vueltas. Las distancias no le habían parecido reales mientras descendía levitando con lentitud pero al ver cómo danzaba el pájaro en su hombro había vuelto a cobrar sentido del espacio.

—Dioses… —susurró.

Aún debía de estar a casi dos kilómetros de altura. Sólo confiaba en que el resplandor anaranjado no proviniera de un lago de magma.

Pasaron unos dos minutos, o eso le pareció a Devis, antes de que sintiera al fin piedra bajo los pies. Se encontraba de pie en el extremo de un largo túnel que se internaba en la oscuridad, iluminado por antorchas. Dos raíles de hierro lo recorrían. Tenía delante una vagoneta de mina. Era dos veces más alta que él y tan amplia como un bote de pesca, aunque sin su encanto. Tras el vehículo, al extremo del túnel, había una docena de barriles marcados con las runas enanas que significaban «polvo explosivo».

Desde lo alto del túnel que se abría sobre él le llegaban gritos, aullidos y alaridos pero no levantó la mirada. No hubiera podido apartar su atención del área que rodeaba a la zona de descarga. Los barriles de pólvora negra, si es que aún la contenían, junto con una sorprendente cantidad de cajas de comida y depósitos de agua, era lo único intacto que contenía la caverna. Todo lo demás había sido metódica, casi insanamente, destruido.

El lugar era un depósito de tesoro lleno de armas, armaduras y… vaya, tesoros.

Había espadas con más gemas incrustadas en la empuñadura de las que Devis hubiera podido imaginar jamás. Por todas partes se veían martillos, hachas, picos y elegantes arcos sin cuerda. Escudos de oro y plata blasonados con fascinantes símbolos enanos que sólo había visto en los libros de historia se apilaban sin orden ni concierto en montones descuidados, junto a otros que lucían los símbolos de Ehlonna. Algunas corazas enanas, con el símbolo de Moradin —el yunque y el martillo— damasquinado en platino descansaban apoyadas en una pared cubierta de plata, oro y platino. El dulce platino. Monedas de todos los tipos que había codiciado en su vida y muchas otras que jamás había visto, desparramadas por el suelo. Los cofres y las cajas habían sido destrozados y todo cuanto contenían había sido desperdigado y revuelto.

Entre los montones de oro se veían unas inquietantes pisadas dejadas por alguien —o algo— de dos piernas que había caminado por el limo del suelo. Devis tuvo la inquietante sensación de que aquellas pisadas no eran obra de los elfos de Silatham al caminar entre sus tesoros. A pesar de su dudoso éxito a la hora de confinar señores de la guerra del mal, tenía que reconocerles su mérito a los elfos. El mundo entero hubiera podido sucumbir a una plaga que ellos habían logrado contener. O que hubieran podido contener de no haber irrumpido las ratas en el interior de sus murallas.

Devis debía de estarse pasando la lengua por los labios, porque sólo eso podría explicar el mordisco que se dio en ella cuando sonó un chillido en el interior de la vagoneta. Se encogió y apretó la lengua herida contra el paladar. La cabecilla de Nialma asomó sobre el borde del carromato, por encima de él. Estaba sonriendo con la confianza de su juventud y el placer que le provocaba el hecho de haber encontrado un juguete nuevo y enorme. Soltó una risilla y luego desapareció.

Devis lanzó una mirada a las riquezas allí reunidas y suspiró, molesto por la frialdad del aire y la herida de su lengua. El dinero no se marcharía a ninguna parte y algo le decía que si no se ponía en marcha cuanto antes no tendría dónde gastarlo. Sin embargo… se agachó, recogió unos pocos puñados de monedas de platino y gemas y se los metió en la mayor de las bolsas que colgaban de su cinto.

Mientras se incorporaba, algo metálico lo golpeó en la frente. Una cuerda de seda que le era conocida y un garfio supuestamente plegable y aún plegado, se balanceaban en el aire frente a él desde lo alto de la vagoneta.

El bardo se agarró a la cuerda y trepó por la suave pared de hierro para reunirse con sus amigos, cuidándose de no dejar que el laúd que colgaba de su hombro rozara contra la gigantesca grúa que había junto al vehículo y tratando de recordar dónde había dejado aquella cuerda.

Ojo de Sabueso estaba a mitad de frase cuando Devis cayó con un estrépito metálico al interior de la vagoneta de hierro.

—¿… nos has traído aquí sin más? ¿Por qué co…? —El halfling miró a la risueña Nialma y continuó—. ¿Por qué estamos en esta vagoneta de gigantes? Por misericordia, ¿es que no eres una diosa?

—Estamos aquí para preservar este recipiente —dijo Zalyn con una voz que recordaba muy poco a ella—. Aún necesitamos la magia de la canción para concentrarnos y poder devolver la vida al muerto Silatham —se volvió hacia Devis sin explicar esto último—. Es la hora. Recordamos nuestra obligación. El recipiente no sabía que lo estábamos vigilando desde el principio. No necesitamos que «se nos obligue». Pero amamos la música y requerimos inspiración.

Devis sintió que las rodillas empezaban a temblarle y buscó con manos titubeantes la bolsa que contenía la balada de Gunnivan.

—Gdaciad, Dalynd.

Parpadeó, abrió la boca y sacó la lengua, manchada de sangre.

—¡Oh, do! ¡Debe de sed uda bdoba! ¿Cobo se subode gue voy a hacedlo adí? ¡Mida que es bala suedde!

—¿Qué dice? —preguntó Nialma.

—Dada, dada —le espetó Devis. Entonces el frenético bardo se irguió, muy tieso—. ¡Espeda, las bociodes! Dalynd, ¿diedes las bociodes?

Zalyn —¿o Ehlonna?— se le acercó en un movimiento fugaz y movió la mano frente a su barbilla. Devis bajó la mirada hacia la pequeña elfa.

—Hinual faenya —tronó una voz que llenó el túnel entero.

Sintió un calor en el interior de la boca y la abrió. La herida se había cerrado. Al mismo tiempo, un deseo de cantar lo inundó, un deseo más poderoso que cualquier otra emoción que hubiera sentido en toda su vida. La música le brotaba del corazón mientras empezaba a cantar y se transmitía a sus dedos mientras empezaban a rasguear las cuerdas de su laúd. No conocía las palabras ni la melodía pero a pesar de ello, conforme las notas se formaban —no, conforme él formaba cada nota y cada palabra— se unían en perfecta armonía.

Zalyn se unió a la canción, pero no era Zalyn. El cuerpo envenenado y marchito de la elfa estaba lleno con la esencia de Ehlonna y su voz era fuerte, juvenil y muy hermosa. Juntas, las dos voces llenaron el interior de la pequeña vagoneta, que de alguna manera parecía de pronto pequeña e inapropiada, inundaron el túnel y ascendieron flotando por el conducto de levitación hasta la diminuta y asediada casa en la que los amigos de Devis luchaban por sus vidas contra una horda de muertos vivientes.

Devis era presa de un deseo incontrolable de proteger sus preciosas almas. Estaba unido a cada uno de ellos, sentía su terror, su resolución, su cólera y su esperanza. Y por encima de todo sentía a Zalyn, la agonizante Zalyn, que luchaba por prolongar su vida frente a una nube de negra ponzoña que se extendía por todo su exhausto y debilitado cuerpo.

Y había algo más… un corazón lejano, desconocido pero sonriente, que Devis sabía que no podía pertenecer a otro que a Favrid.

Y entonces, en mitad de la canción, sintió que despertaba una nueva presencia. Estaba muy por encima de ellos. No era humana o élfica, sino animal y vegetal. Silatham estaba volviendo a la vida. La madera de athel sentía aún el horror de los muertos vivientes. Pero ahora la propia ciudad los combatiría y acudiría en socorro del trío que luchaba sobre la cabeza de Devis. Su coraje se fundió con el coraje de la diosa, que era mucho más que un mero espíritu en el interior de Zalyn. Bañaba Silatham en su totalidad.

Los engendros de tumulario que habían mancillado Silatham crepitaban y empezaban a arder cada vez que tocaban la mágica madera. Cualquiera que se encontrase más allá de sus murallas caía sencillamente al suelo, privado al fin de vida. Aquellos que se encontraban en su interior ardían y se consumían, atrapados por la indignación de Ehlonna.

Pero entonces la concentración de Devis en la fluida música fue quebrada por el ensordecedor grito lanzado por Clayn sobre ellos, muy lejos. Por el túnel que los había llevado hasta allí empezaron a caer cuerpos y pedazos de cuerpos de zombis y ratas.

Unos pocos trozos de zombi y numerosas ratas llovieron dentro de la vagoneta pero Soveliss y Ojo de Sabueso los aplastaron y cercenaron hasta reducirlos a pedazos de carne impotente. Devis resbaló en el suelo húmedo y cayó de espaldas con un fuerte estruendo. Se apoyó desesperadamente en la pared de la vagoneta y extendió el brazo hacia el laúd. Lo encontró partido en dos trozos, conectados aún por las cuerdas. El bardo no podía saberlo pero sostenía el instrumento exactamente igual que había sostenido el cuerpo de Mialee.

Lo miró en silencio porque por vez primera en toda su vida estaba tan estupefacto que no tenía nada que decir.

Zalyn habló:

—Devis, no necesitabas la canción de Gunnivan. Las musas te han dotado de una voz que podría encandilar a una diosa —el luminoso semblante de la elfa/diosa esbozó una sonrisa que era como la de la gnoma y entonces se echó a reír—. ¡No fue el laúd! ¡Fuiste tú! El Poder de Silatham ha vuelto a despertar. Los árboles de athel han recobrado su alma y Ehlonna vuelve a reinar en el bosque de Silath.

Devis sonrió con incredulidad.

—¿Me estas diciendo en serio que hubiera podido hacerlo en cualquier momento? ¿Y por qué no lo hemos hecho antes? —preguntó a la clériga. Todos los ocupantes de la vagoneta se volvieron hacia ella.

—El día en que esto funcionaría no lo decidí yo, sino ella —contestó la elfa. Entonces el tono resplandeciente de la diosa flotó sobre la voz de Zalyn y añadió—. Pero ésta no es más que una de las tareas que nos esperan. Los que están sobre nosotros siguen en peligro.

—Eh, señora diosa —dijo Ojo de Sabueso mientras de un pisotón reducía a una rata a sangre y vísceras—. ¿Crees que podríamos ponernos en marcha?

Sin decir nada más, Zalyn hizo un ademán y la vagoneta se puso en movimiento con lentitud.

Una voz atronadora descendió hacia ellos lanzando una larga retahila de imprecaciones en élfico. Era la voz de Clayn, de eso no cabía duda.

—Oh, no —susurró Mialee al tiempo que levantaba la mirada. Soveliss gritó el nombre de su nieto.

—¿Soveliss? —respondió la voz—. ¿Dónde estáis? Me han arrojado al agujero. ¡Los otros dos no son guerreros! Silatham ha vuelto a la vida pero Pell y su esposa no podrán repeler a esa horda sin ayuda.

Un alarido cayó a plomo por el túnel, el alarido de un elfo.

—Darji —dijo Soveliss al cuervo—, ¿puedes subir hasta la casa?

El pajarillo trinó:

—¡Por supuesto!

—Averigua lo que puedas.

El explorador frunció el ceño al oír otro alarido que se arrastraba hasta sus oídos. Devis vio que Nialma levantaba la mirada un momento y seguía a continuación tarareando la canción, moviendo los brazos en un paso de baile que sólo un niño podría comprender. Darji remontó el vuelo por el tubo de levitación.

Empezaron a ganar velocidad mientras la pesada vagoneta de hierro se precipitaba hacia el interior de la montaña por la galería de la mina.

26

La vagoneta dio un tumbo en una sección irregular de las vías y todos cayeron unos sobre otros al fondo del cajón de hierro. Mialee se quitó a Devis de encima con un gruñido.

—Devis —dijo Mialee, cuya afasia había remitido al fin—. Quédate donde estás. No pienso vigilarte las espaldas.

—Espera un momento, no puedo… —empezó a decir Devis pero Mialee estaba ya poniéndose en pie en el carromato, que cada vez marchaba a mayor velocidad.

Estuvo a punto de volver a caer cuando se produjo un brusco aumento de velocidad pero se agarró al borde de la vagoneta y se encaramó para poder asomarse y mirar.

Algo se movió a su espalda y de repente vio un malediciente elfo que caía al suelo. Mialee vio que le estaba gritando algo al pájaro que revoloteaba alrededor de su cabeza pero el chirrido de las ruedas de hierro sobre los rieles se tragó sus palabras. Darji describió una espiral a su alrededor y a continuación voló como un rayo en dirección a Mialee.

Oyó tres gruñidos de fatiga a su izquierda y observó cómo se levantaba Soveliss. Poseía un asombroso sentido del equilibrio.

—Una vista terrible —musitó Soveliss y a continuación se volvió hacia el túnel y le gritó al hombre que era su último y tenue vínculo con el pasado—. ¡Clayn! ¡Quédate ahí, volveremos a buscarte!

Clayn se llevó una mano a la boca para responder pero al instante la apartó mientras una gorda y grasienta rata que Mialee pudo ver con toda claridad aún a aquella distancia descendía flotando y se posaba sobre su hombro.

—¡Soveliss! ¡Marchaos! ¡Las contendré todo lo que pueda! —La voz poderosa del explorador voló hasta ellos mientras más y más engendros peludos llovían a su alrededor.

Mialee no pudo contener un jadeo de terror al ver que los elfos tumularios, gruñendo y gimiendo, caían flotando tras las ratas.

Por un momento pareció que Soveliss iba a saltar de la vagoneta y acudir en auxilio de su pariente. Al verlo, Darji lanzó un graznido.

—¡Soveliss, no! ¡Debes seguir con nosotros!

Soveliss lanzó un saludo hacia el final de la galería.

Al tiempo que amputaba las piernas grises de un tumulario que descendía, Clayn vio el saludo y lo devolvió. Más y más criaturas retorcidas y ardientes caían con lentitud y él las hacía pedazos a medida que pasaban a su lado. Mientras la vagoneta seguía alejándose, Mialee vio que muchos de los pedazos seguían ardiendo. Clayn lanzó un tajo a una forma envuelta en llamas, más o menos humana, y uno de los pedazos cayó sobre los barriles de pólvora apilados.

Fuego. Pólvora.

—Oh, no —susurró Mialee.

—Tengo algo más que decirte, Cavadrec —dijo Favrid desde la pared—. No encontraste el secreto de la tumba. Yo sí. Eres un cobarde —lanzó una carcajada amarga—. El Enterrado. Ese nombre es demasiado bueno para ti. Deberíamos haberte llamado el Incompetente.

El elfo tumulario bajó de un salto del tosco trono de madera de deknae y siseó frente al magullado y sanguinolento rostro del mago.

—¡No vuelvas a llamarme por ese nombre, farsante! —gruñó con voz cruel y le clavó uno de los dedos afilados en el ojo.

Favrid profirió un grito lastimero y Cavadrec notó que algo reventaba. Una fina línea de icor verde resbaló hasta la barbilla del anciano. El tumulario llevaba días sin probar su plato favorito. Abrió un dedo y sacó cuidadosamente el destrozado orbe cortando el nervio óptico con la habilidad de un auténtico experto para no dañar el cerebro. O bueno, para no dañarlo demasiado. Bastaba con que el viejo mago estuviera vivo. El ritual no requería una víctima inteligente o siquiera lúcida, sólo una sangre que hubiera sido derramada en el campo de batalla de Morkeryth, para que el conjuro no fallara.

Dentro de muy poco, la sangre de Favrid llenaría el impío cáliz que descansaba ahora en la estantería de los trofeos de Cavadrec. Se mezclaría con una mixtura de componentes arcanos y divinos especialmente preparada para la ocasión. Cavadrec bebería el líquido resultante hasta la última gota y los muertos se levantarían para obedecer su voluntad.

Nunca había tenido tanta sed, pero el momento elegido era crucial. Sería pronto.

Sacó el bocado de la cuenca ocular del viejo mago y se vio recompensado por un nuevo y delicioso aullido. El tumulario se lo metió en la boca y acercó su cara a la mandíbula del anciano. La vacía cavidad sangraba profusamente pero sus sobrenaturales sentidos revelaban que su enemigo aún tenía mucha más sangre en su interior. Y estaba tan hambriento. El ojo cubierto de sangre era un excelente aperitivo para el plato principal.

Dos destellos rojizos se encendieron en las vacías cuencas oculares de Cavadrec. Ladeó la cabeza como un gato que examina un insecto sabiendo que no podrá escapar y miró el único ojo que le quedaba a Favrid. El anciano le devolvió la mirada, desafiante a pesar de que temblaba de agonía.

Cavadrec extendió la mano izquierda, rosada y cruel, y hundió la uña en la suave pulpa de la herida. Lo que vino a continuación fue música para los puntiagudos y marchitos oídos del tumulario.

Mialee cayó sobre el regazo de Devis.

—¡Pólvora! ¡Fuego! ¡Agáchate! —Se tapó la cabeza y todos hicieron lo mismo.

Devis sintió y oyó la explosión al mismo tiempo. Una onda expansiva de proporciones colosales sacudió la parte trasera de la vagoneta y la impulsó aún con más fuerza.

Mialee apretó la frente contra el pecho de Devis pero el bardo se dio cuenta de que no estaba sólo buscando un hombro en el que llorar. Tras ellos, el túnel arrojaba bocanadas de llameantes escombros. Le pasó un brazo alrededor de los hombros y le tapó la cabeza con el otro justo antes de que las llamas pasasen sobre sus cabezas. El calor resultaba casi insoportable y a su alrededor llovían cenizas y pequeños grumos de pólvora ardiente. Devis empezó a darse palmadas en el pelo y en los salvajes mechones de Mialee para apagar las diminutas chispas que ardían en ellos.

Un estruendo siseante y metálico atrajo su atención.

—¡El tesoro! —gritó el bardo, en una mezcla de advertencia y lamentación.

Empujó a Mialee hacia abajo y hacia una esquina y la protegió con su propio cuerpo. Confiaba en que los demás estuvieran haciendo lo mismo porque no tenían tiempo de hacer mucho más.

Entonces empezó a llover metal fundido —el tesoro que ya no haría rico a Devis— a su alrededor, en pedazos blandos del tamaño de lingotes. Ojo de Sabueso aulló y Soveliss gruñó de dolor. Devis contuvo un grito de agonía cuando dos puntas de dolor desgarrador del tamaño de su pulgar se le clavaron en la espalda. Se retorció tratando de conseguir que cayeran al suelo por sí solas, pero no se atrevió a quitarse el humeante chaleco porque en aquel momento era la única protección con la que contaba. Y él era la única protección con la que contaba Mialee. El metal ardiente atravesaría como si fuera mantequilla la celosía de la armadura de madera de athel que llevaba la elfa. No se atrevió a moverse más, aun cuando un tercer pedazo de metal se hundió en el talón de su bota.

El bardo no tenía el poder de escudarlos a todos pero podía asegurarse de que Mialee y él, al menos, contaran con un poco más de protección. Extrajo una tonada de sus frenéticos pensamientos y sintió que el conjuro de la canción envolvía sus cuerpos en un campo de protección mágica. La ardiente metralla de su espalda y su talón dejó de crepitar pero el dolor de las heridas no desapareció. Apretó los dientes y, por primera vez en su vida, elevó a Fharlanghn una plegaria que era completa y totalmente sincera.

27

La guarida de Cavadrec se estremeció y retumbó. Una pareja de lobos irrumpió en la sala desde una de las numerosas entradas de los túneles, aullando y moviéndose con una ansiedad totalmente inesperada. No obstante, se recordó el tumulario, no eran más que animales movidos por su instinto. Decidió no destruirlos y averiguar qué era lo que había ocurrido.

—¡Vienen a por ti, Cava! —gritó como un loco el ciego y destrozado anciano. Después de que consumiera sus ojos, Favrid había quedado reducido a un lunático que no paraba de aullar—. ¡No escaparás! ¡Esta vez no te enterrarán tan solo! ¡Te destruirán, Cava! —El anciano empezó a reír, en voz baja primero, pero luego con las risotadas de un auténtico demente—. Resulta apropiado que sea así, Cava, ya que yo te robé tu thirimin —gritó, presa de un delirio incontenible.

Cavadrec se revolvió, enfurecido y le arañó la cara con las garras. Siseó como un gato, ansioso por reducirlo a pedazos privados de vida por haberse atrevido a recordarle su pasado.

Favrid levantó la desgarrada y sanguinolenta cabeza y el tumulario escuchó un gorgoteo. Manaba sangre de la garganta del viejo mago. Su impulsivo arrebato había hecho más daño del previsto.

Con la boca llena de sangre, Favrid graznó:

—El día de la profecía es inminente, Cava.

Su boca expulsó un reguero de sangre al pronunciar la última palabra y su cuerpo cayó hacia delante mientras su vida empezaba a derramarse sobre las grietas del polvoriento suelo de roca.

—¡Es demasiado pronto! ¡Estúpido! —gritó Cavadrec.

Recogió a toda prisa el cáliz de Nerull con forma de cráneo y de un salto se colocó junto a Favrid y se lo puso junto a su pecho. Mientras las últimas gotas de la sangre de su odiado enemigo se derramaban latido a latido en el interior de la sonriente copa, Cavadrec esbozó una sonrisa de alivio. Sintió que una oscura certidumbre penetraba en su cerebro, la vacía y terriblemente hermosa voz del dios de la muerte. La voz lo instó —no con palabras, pues las palabras eran inútiles para los muertos, sino con la voluntad del Segador— a actuar. Ya habían esperado bastante.

La sangre llenó la copa hasta el borde. Se llevó el recipiente a la nariz y aspiró con delectación el aroma de la vida líquida. Favrid tosió una última vez y su cuerpo cayó inerte en los grilletes. Cavadrec esbozó una sonrisa despectiva.

Con un revoloteo de la antiquísima túnica, el tumulario se dirigió a su mesa y empezó a añadir ingredientes a su pócima.

Mialee apretó el rostro contra el vientre de Devis y gritó sobre su chaleco de cuero. No podía respirar.

Tenía que hacer algo. Sentía el calor del hechizo que bañaba el cuerpo de Devis y sentía también en el torso la vibración del hechizo que había utilizado. Un conjuro de armadura. Estupendo para ellos pero, a juzgar por los gritos terribles de Ojo de Sabueso, inútil para impedir que el halfling sufriera una auténtica agonía. Como la que debían de estar sintiendo los demás, sólo que ello no gritaban tanto como el pequeño ladrón.

Mialee se encogió en el abrazo protector del bardo hasta que se encontró frente al fuego anaranjado que había sobre ellos —o al menos eso era lo que la gravedad sugería—. Se llevó las manos al pecho y gritó:

—¡Lo siento! —Al tiempo que le propinaba un puñetazo a Devis en el plexo solar.

El bardo arqueó la espalda, lo que le proporcionó a Mialee el espacio que necesitaba para mover las manos como requería su hechizo. Sus dedos volaron describiendo precisos movimientos y confió con todo su corazón en que la afasia hubiera abandonado del todo su organismo.

—¡Mithral drii! —gritó.

El efecto fue inmediato. Más que verlo, Mialee sintió que un escudo de fuerza traslúcido y plateado se materializaba justo encima de su cabeza. Apareció exactamente donde había deseado, lo bastante lejos de ella como para que los demás pudieran también cobijarse debajo de él. El escudo contuvo también el estruendo reinante, que se convirtió en un tronar apagado.

—¡Déjame! —gritó sobre el vientre de Devis y fue recompensada con una bocanada de aire caliente pero respirable cuando él se apartó rodando.

Sus ojos pestañearon ante la súbita aparición del muro de fuego que había justo delante de su cara. Parecía estar adelgazando y, a juzgar por el agudo y espantoso chirrido, estaba segura de que marchaban mucho más deprisa de lo que habían pretendido los constructores de la mina. Los demás, con heridas de diversa gravedad pero todos ellos con vida, se acurrucaron bajo el escudo y esperaron a que las cosas se enfriaran.

No tuvieron que esperar demasiado. Al cabo de medio minuto, el techo del túnel apareció al otro lado de las llamas. Al cabo de otro medio minuto, el viento de la galería se sobrepuso al fin a la onda expansiva provocada por la detonación de la pólvora.

Siguieron dando tumbos a lo largo del túnel. Mialee no sabía cuánta distancia habían recorrido; la orientación nunca había sido su fuerte y la vertiginosa velocidad a la que avanzaban hacía que la negra roca de las paredes pasara volando frente a ellos. Le quitó a Devis de la espalda los trozos de metal endurecido utilizando su ridícula daga enjoyada y escuchó los sollozos proferidos por Ojo de Sabueso mientras una estoica Nialma le arrancaba lingotes aún calientes de la chamuscada capa de piel. Zalyn, que no había sufrido una sola herida, ayudó a Soveliss a arrancarse ardientes balines de los hombros desnudos y la espalda de la armadura. El explorador no se encogía pero siseaba a menudo. Mialee se preguntó si habría protegido a Zalyn como Devis había hecho con ella o si, sencillamente, el metal recalentado no era capaz traspasar la piel de una criatura poseída por un dios.

De repente dejaron de dar tumbos. Mialee sintió que la enorme vagoneta agachaba el morro.

Ya no marchaban sobre los rieles, comprendió. Ya no marchaban sobre nada. La vagoneta estaba cayendo.

Cavadrec levantó la mirada de su pócima. Estaba terminada. Llevó el preciado cáliz a la capilla y colocó el rictus sonriente del cráneo sobre un altar lo bastante grande como para albergar el cuerpo de un medio-orco. La superficie era negra y estaba cubierta por las manchas secas de siglos de sacrificios. Las llamas se alzaron en el brasero de la capilla.

El estruendo procedente de las galerías superiores cesó. Cavadrec se detuvo e inclinó una grisácea oreja hacia el techo de su guarida.

Idiotas. El viejo mago había tratado de intimidarlo con la ruidosa aparición de sus supuestos salvadores. Favrid nunca sabría lo errado que había estado. Era una pena, porque su consternación hubiera sido digna de contemplarse. Cavadrec conocía su pasadizo «secreto» desde hacía siglos. También sabía que la galería no conducía ya donde los muy idiotas creían. Esperó durante unos segundos a escuchar el satisfactorio estruendo. Aunque los intrusos sobrevivieran a la caída —cosa que dudaba— el monstruo oxidante se ocuparía de ellos. No era una de sus criaturas, no como las ratas, los lobos y los demás engendros, pero en este caso actuaría igualmente en su beneficio.

La guarida se estremeció mientras algo muy pesado aterrizaba con violencia sobre un lecho de metal oxidado. Cavadrec siseó. Ya nada se interponía entre él y la victoria completa. Con una voz apagada que no tardó en convertirse en un grito atronador, dio comienzo al cántico que levantaría de sus tumbas a los guerreros caídos de Morkeryth.

Devis gimió. Debía de haberse partido las costillas, unas pocas, al menos. Aun así, habían tenido una suerte asombrosa. La vagoneta de hierro había dado dos vueltas de campana en su caída y, por pura suerte, había aterrizado sobre las ruedas. A juzgar por el chirriante trueno metálico que acompañó a su aterrizaje, supuso que la solidez de la estructura de hierro les había salvado la vida.

Parpadeó y miró a su alrededor. Todos ellos estaban vivos, aunque parecía que Soveliss tenía los brazos rotos. Ojo de Sabueso sujetaba a Nialma con fuerza, a pesar del sangrante desgarrón que le recorría de un lado a otro uno de los brazos morenos. Devis pestañeó al ver que el halfling le daba un beso en el codo, que la niña debía de haberse despellejado. Por lo demás parecía intacta. Ojo de Sabueso debía de haberla protegido con su propio cuerpo. Mialee tenía una fea herida en la sien que estaba sangrando copiosamente y su tobillo parecía doblado en un ángulo imposible. Zalyn, poseída por la diosa, tenía la boca abierta frente a Darji y parecía estar musitando las palabras de un conjuro.

Devis sacudió la cabeza. ¿Musitando? No, no era así. Todos ellos estaban hablando y haciendo ruido sólo que él no podía oírlos. La caída le había dejado sordo.

Por segunda vez en los últimos diez minutos, Devis elevó una silenciosa plegaria a Fharlanghn para que concediera a su bardo favorito una última gracia.

28

Mialee vio —no sin cierta incredulidad— que Devis sacudía la cabeza y entonaba una plegaria cantarina y llena de pánico. Apenas entendía sus palabras pero parecía estar suplicando que las orejas volvieran a crecerle o algo por el estilo. Y sin embargo sus puntiagudas orejas parecían una de las pocas partes de su cuerpo que habían escapado ilesas a la caída.

Entonces se dio cuenta de que Devis no estaba suplicando por sus orejas sino por su sentido del oído. Trató de levantarse para asegurarle que el efecto tenía que ser temporal —ella misma no oía demasiado bien— pero un fuerte dolor estalló en su pierna y cayó al suelo con un grito.

Sus piernas, magulladas y llenas de cortes, se extendían frente a sus ojos, pero los dedos de su pie izquierdo apuntaban aún hacia el suelo. La sangre cubría el tobillo y se veían fragmentos blancos de hueso que asomaban por entre la carne. Se tragó un grito. No podría volver a ponerse en pie o a caminar si no recibía ayuda, mucha ayuda. Por fortuna, conocía a la diosa sanadora idónea para el trabajo.

—Zalyn —dijo con voz entrecortada—, mi tobillo…

La anciana elfa, que parecía más vieja y más cansada que nunca, abrió las manos y un pequeño cuervo levantó el vuelo, curado por completo. Mialee no quería ni pensar lo que las llamas le habían hecho al pajarillo. Darji se posó en su hombro y trinó. Mialee sentía que la línea que separaba a Zalyn de Ehlonna se estaba difuminando y, desde luego, no fue la voz traviesa de Zalyn la que susurró en su oído una plegaria curativa. El pie de Mialee giró y los dedos volvieron a doblarse hacia arriba. Un resplandor entre verde y dorado envolvió la sangrienta herida y se disipó a continuación. La sangre seguía allí pero ya se había secado.

Flexionó los dedos de los pies. Ni el menor dolor. Le dio las gracias sin palabras a Ehlonna/Zalyn y decidió no mencionarle a la diosa que seguía doliéndole por todas partes. Se puso en pie y se acercó a Devis. Éste se señaló una oreja.

—NO OIGO NADA —dijo con un volumen tan alto que resultaba ridículo. Mialee se echó a reír. A pesar de su estado, le dio un abrazo de alivio. Estaban vivos.

Tras un largo rato en el que la diosa con cuerpo de clériga acudió junto a cada uno de ellos para ocuparse de las heridas más graves, incluido el oído de Devis, Mialee levantó la cabeza y miró los ojos del bardo. Esos ojos se abrieron un poco más cuando ella le puso una mano a cada lado de la cara.

Y, cosa de magia, un terremoto eligió aquel preciso momento para desencadenarse. Devis perdió el equilibrio y cayeron enredados al fondo de la vagoneta. Su enorme vehículo cedió a las demandas de la gravedad, se volcó de costado y arrojó a todos sus ocupantes sobre un campo de metal dentado y oxidado.

Devis sintió que algo se le clavaba profundamente en el costado y lanzó un grito. A su alrededor, por todas partes, un océano de metal oxidado, corroído más allá de lo que podía creerse, se levantaba como un mar encrespado.

Encogido de dolor, se arrancó la cosa retorcida que debía de haber sido antaño una espada larga y sintió que la sangre empezaba a manar en el interior de su chaleco. Con mano temblorosa, sacó un mugriento y ennegrecido pañuelo de su bolsillo e hizo una bola con él. Se tragó un grito de dolor al introducirlo debajo del chaleco y apretarlo contra la herida. Puede que lo salvase de una muerte por hemorragia aquel día para entregárselo a una infección en una semana.

¡Mialee! Buscó a la elfa a su alrededor. Ella estaba a punto de…

Allí. Tendida de espaldas, a no más de tres metros de distancia. Vio que su pecho subía y bajaba. Inconsciente, pero viva. Buscó a los demás con la mirada y los encontró desperdigados a su alrededor. Todos salvo Mialee estaban moviéndose y ocupándose de las heridas que acababan de sufrir. Zalyn, completamente ilesa como de costumbre, flotó. —¿Flotaba? Sí, eso era lo que Devis estaba viendo, sin duda— hasta Ojo de Sabueso, que era el que había salido peor parado. Había perdido el parche y su cavidad vacía le recordó a Mialee el peligro que aún tenían que afrontar. El pequeño halfling seguía aferrando con fuerza a Nialma contra el pecho. Una vez más se había interpuesto entre la niña y la desgracia y en esta ocasión había sufrido de veras por ello. Dos antiguas y oxidadas barras de hierro se le habían clavado en el costado, a ambos lados de Nialma. Sangre de halfling resbalaba por su cintura y sus piernas. De alguna manera había logrado permanecer consciente y en calma. Puede que no sintiera nada, o al menos eso era lo que Devis esperaba. Se había ganado al menos eso.

Zalyn/Ehlonna se apoyó en Soveliss mientras elevaba la voz por encima del tintineo estruendoso del metal chirriante. El cuerpo de Ojo de Sabueso se alzó lentamente, suspendido en el aire mientras las barras iban saliendo de sus heridas. Su espalda derramaba sendos torrentes de líquido carmesí sobre la oxidada superficie de aquel suelo de pesadilla. Nialma, tan estoica como de costumbre, observó cómo ponía fin la poseída clériga a su encantamiento y la hemorragia se tornaba un goteo y luego cesaba por completo. Ojo de Sabueso soltó un «¡Ah!». Mientras su cuerpo giraba en el aire y caía con suavidad sobre los dos pies. Sus demás heridas seguían sangrando pero no moriría aquel día. O no por aquella circunstancia, al menos.

Un tronar grave creció bajo el gemido del metal y una pequeña loma de color pardo rojizo se alzó debajo de ellos. Devis comprendió con aterradora certeza que no había sido un terremoto lo que había volcado la vagoneta. Algo vivo moraba debajo de ellos y estaba emergiendo a la superficie.

—¡Corred! —gritó a los demás.

—¿Hacia dónde? —aulló Ojo de Sabueso por encima del estrépito reinante.

—¡Hacia allí! —exclamó Soveliss señalando una lejana y estrecha abertura que la mirada de Devis apenas distinguía.

La única luz existente en aquella caverna provenía de los conjuros de la clériga y el espeluznante cuerpo resplandeciente que acababa de alzarse. Los demás salieron corriendo con paso tambaleante hacia la salida pero Devis se encaminó en la dirección opuesta.

Mialee seguía tendida de espaldas, inmóvil por completo a excepción del subir y bajar de su respiración. Trepando con todo el cuidado posible sobre la maraña de metal afilado, llegó a su lado al mismo tiempo que algo enorme y de color pardo, con la cabeza de una colosal cucaracha, emergía tras él de los fragmentos de hierro. El aire se llenó de barras y hojas y virutas de metal. Devis ignoró el sonido de unos andares gigantescos y el dolor de su espalda y se arrodilló sobre el cuerpo caído de Mialee.

Estaba inconsciente, con los ojos cerrados. Tenía un feo chichón en la cabeza. La herida abierta del costado de Devis hizo que llorara al cogerla entre sus brazos. La caverna reverberó con una penetrante y chirriante explosión de sonido completamente diferente a cualquier cosa que Devis hubiera oído jamás, aun en los últimos días. La gigantesca criatura insectoide se irguió sobre la volcada vagoneta. Con un estruendo atronador, el monstruo se sumergió en el metal como una ballena dando un salto. Una ola gigantesca avanzó sobre Devis y Mialee mientras la criatura se precipitaba hacia ellos sumergida en los escombros. El bardo se volvió hacia la ola y comprobó con alivio que Soveliss, Ojo de Sabueso, la pequeña Nialma y la clériga/diosa casi habían alcanzado la diminuta salida. Empezó a andar por el encrespado mar de herrumbre.

—¡No paréis! —gritó a los demás, aunque las palabras muy bien podían estar dirigidas a sí mismo.

Además, lo más probable era que ya hubieran salido y no pudieran oírlo. Devis comprendió con sombría certeza que Mialee y él eran prescindibles. Él ya había hecho lo que le correspondía y Favrid, Ehlonna y Soveliss se encargarían del resto. Ojo de Sabueso esperó en la grieta de la roca hasta el último segundo. Entonces el halfling le lanzó una tosca imitación del saludo que el explorador había dirigido a Clayn, se volvió y desapareció en la salida.

Devis hizo lo único que se le ocurrió mientras la letal ola se le venía encima. Cargó a toda velocidad contra la gigantesca vagoneta de hierro, que seguía volcada de lado y se encontraba apenas a medio metro de distancia. Se interponía entre él y la chirriante onda levantada por el avance del insecto gigante. Sujetó a Mialee con todas sus fuerzas y esperó el fin sin demasiadas esperanzas.

Mientras la ola rompía sobre ellos, el bardo sintió que una sensación cálida se extendía por sus manos. Gimió y trató de distinguir el rostro de Mialee en la tenue luz que provenía del lejano túnel. Aún no había despertado y ahora sabía por qué. La caída había sido peor de lo que habían supuesto en un primer momento. Mialee se estaba desangrando en sus brazos.

Entonces sintió que su tumba de hierro se inclinaba hacia delante con la llegada de la ola. Abrazó a la moribunda elfa y se preparó para morir a su lado.

29

Mialee despertó de una sacudida mientras algo zarandeaba su cuerpo y lo levantaba de un tirón. Su estómago se quedó atrás y tragó bilis. Algo caliente resbalaba por su barbilla.

No era bilis. Era sangre.

Se debatió entre los brazos de Devis, tratando de soltarse y estalló un incendio en las tres heridas de su espalda.

Estaba mareada y débil. Trató de gritar pero no logró más que proferir un aullido apagado al comprender que ya no se encontraban en la relativa seguridad de los rieles. Habían caído y luego… no lo recordaba. Reunió todas sus fuerzas para alzar un brazo y rodear con él el cuello del bardo. Devis se sobresaltó pero no alzó la cabeza.

Con sus últimas fuerzas, Mialee hundió las yemas de los dedos en el cuero del chaleco de Devis y juntos recorrieron la caverna a lomos de una ola imposible.

El corazón de Devis le dio un vuelco. Los dedos de Mialee le apretaban la espalda. La elfa seguía viva, pero él sentía entre sus dedos la sangre que le empapaba los mitones y los antebrazos.

Un viento acre y corrosivo soplaba sobre el carromato erguido. Estaban ganando velocidad, como un león marino que se lanzara contra la costa a lomos de una ola. Devis se atrevió a abrir los ojos un momento y lanzó una mirada hacia delante.

La pared de la caverna se encontraba frente a ellos. Justo debajo, podía ver la pequeña grieta que habían utilizado sus amigos para escapar. La ola los estaba conduciendo directamente hacia ella, con la parte superior de la vagoneta por delante. Si sobrevivían a la colisión, podrían seguir a los demás y su huida quedaría cubierta por la vagoneta. Devis no daba crédito a su buena fortuna y dio gracias en silencio a Fharlanghn por haber escuchado sus súplicas —algunas de ellas, al menos—, aunque lo hubiera hecho con cierto retraso.

Se dobló sobre el cuerpo de Mialee, apretó las suelas de las botas contra el «suelo» de su improvisado bote y se preparó para el impacto.

La ola los arrastraba con mucha más lentitud que la explosión que los había impulsado por el túnel pero la colisión fue a pesar de ello lo bastante fuerte como para hacer que Devis saliera despedido y dando vueltas. Su espalda chocó contra la roca de la pared y quedó cabeza abajo. Se encogió al sentir que su cabeza golpeaba el metal en medio de los atronadores e insólitos chillidos que inundaban la oleosa negrura. Alargó los brazos hacia abajo, atrajo a Mialee hacia sí y la acomodó en su regazo. La respiración de la muchacha era entrecortada, laboriosa. Puede que le quedasen minutos, o sólo segundos.

¡Piensa, bardo, piensa! Devis propinó un fuerte puñetazo a la pared de hierro que tenía a su lado.

Por las barbas de Fharlanghn, algunas veces podía ser obtuso. Mialee tenía en la bolsa del cinturón una de las últimas pociones de curación que les quedaban. Sus dedos registraron los bolsillos hasta encontrarla. La sacó y le vertió el líquido entre los labios abiertos.

Mientras la movía para colocarla en una posición más cómoda, un pergamino resbaló de otro de los bolsillos de su cinto. El pergamino de Zalyn, advirtió Devis. Más valía recogerlo. Puede que aún fuera importante y seguro que tenía algún valor: «el pergamino que salvó el mundo» y esas cosas. Se lo guardó debajo del cinturón.

La vagoneta de hiero se inclinó hacia delante. La colosal cucaracha había cambiado de táctica. Devis confiaba en que el monstruo no fuera lo bastante inteligente como para darse cuenta de lo que podía conseguir si volcaba el vehículo.

Los primeros centímetros de la grieta de salida empezaron a desaparecer de su campo de visión mientras la vagoneta se inclinaba hacia arriba. El bardo escuchó una tos débil.

—¿Devis? ¿Qué… qué pasa?

No veía su rostro pero tampoco sentía ya cómo manaba el líquido caliente sobre sus manos empapadas de sangre. La vagoneta volvió a inclinarse y, muy despacio, empezó a apartarse de la pared mientras la gravedad hacía su trabajo y trataba de enderezar el volcado vehículo. Bajo el tenue resplandor que se adentró en su escondrijo mientras giraban, Devis pudo ver que la grieta de salida se alejaba más y más a cada segundo que pasaba.

—Vamos a salir de aquí —dijo, sin molestarse en preguntar si se sentía con fuerzas para acompañarlo—. Sujétate fuerte.

Cogió en sus brazos a la elfa, se puso en pie con movimientos tambaleantes y se precipitó al espacio de un salto.

Aterrizó con un estremecimiento que hizo que le ardiera el costado herido pero logró mantener el equilibrio. La salida estaba a escasos metros de distancia.

—Déjame en el suelo —susurró Mialee—. Puedo caminar y tú necesitas los brazos.

La mujer bajó al suelo con movimientos cautos y se irguió por un breve instante sobre el cambiante suelo de metal antes de caer hacia la grieta. Devis escuchó el grito de alarma que lanzó al desaparecer. La voz de Mialee se sumergió en el túnel y dejó de oírla.

Mientras la vagoneta volvía a caer sobre sus ruedas con un clamor metálico, Devis se precipitó al abismo, aterrizó dolorosamente sobre el vientre y se precipitó de cabeza hacia la oscuridad.

Descendió traqueteando por el resbaladizo túnel durante algún tiempo, y de pronto avistó un destello de luz anaranjada al final de la oscuridad. No vio a Mialee ni a ninguno de sus camaradas.

—Fharlanghn lo quiere así —dijo y entonces, al reparar en el hedor de incienso fétido que traía el aire, gritó con todas sus fuerzas—. ¡Y su bardo favorito va a por ti, hijo de puta!

30

Mialee aterrizó sobre la espalda con un ruido sordo, dio una vuelta sobre sí misma y se detuvo al fin a escasos metros de la entrada del resbaladizo túnel. Creyó oír que Devis gritaba algo pintoresco más arriba, pero no pudo apartar los ojos de la escena que se estaba desarrollando frente a sus ojos.

Zalyn… no, Ehlonna… no, las dos, se encontraban frente al horripilante tumulario que la había matado, y estaba pronunciando con voz tronante el hechizo de la diosa del bosque que lo volvería vulnerable. La criatura no prestaba ninguna atención a la pequeña elfa. Tenía que ser él, pensó Mialee. No podía ser otro. El sonriente rictus de Cavadrec, el Enterrado, se volvió hacia la recién llegada con un destello de luz roja en los ojos vacíos. Extendió una horrible mano garruda hacia la maga y meneó un dedo para invitarla a acercarse.

—Bienvenida —siseó Cavadrec—. ¿Quieres probar suerte de nuevo?

Mialee se quedó boquiabierta. Aparte de Zalyn, sus camaradas no estaban teniendo demasiada suerte. Soveliss, el único de ellos que seguía en pie, caminaba cojeando alrededor del tumulario. Ojo de Sabueso y Nialma estaban acurrucados en una esquina, aullando con un terror sobrenatural que tenía que ser consecuencia de un hechizo. Y Favrid…

… estaba muerto. O, al menos, Mialee esperaba que lo estuviera, porque si seguía con vida su sufrimiento debía de ser inimaginable. El cuerpo del elfo yacía inmóvil y lacio, colgado de unos grilletes oxidados que sobresalían de la pared. Estaba cubierto de sangre, cortes, arañazos y moratones. Lo habían torturado a conciencia. Allí donde hubieran debido brillar sus ojos traviesos, risueños y amables, no había ahora más que sendas cavidades sanguinolentas. Tenía la garganta desgarrada como si algún animal se la hubiera abierto.

Mialee se llevó una mano a la boca y se tragó la bilis. No, pensó, no un animal, sino el propio Cavadrec. Y con Favrid muerto, todo estaba perdido.

La elfa aspiró una rápida bocanada de aire fétido y funesto y buscó a tientas el pergamino de su cinto. Aún había un mago allí y tenía que intentar lanzar el conjuro. No apartó la mirada de Cavadrec mientras toqueteaba con creciente inquietud los bolsillos de su cinto. ¿Dónde estaba la maldita cosa?

Al ver que no trataba de desafiarlo, el tumulario perdió interés en ella y se volvió para bloquear con la vara negra coronada por un cráneo el golpe lanzado por Soveliss con la espada larga.

El pergamino había desaparecido. Mialee sintió que la cabeza le daba vueltas. Se desplomó, con la cabeza entre las rodillas y se llevó las manos a las sienes. Todo estaba perdido.

—¡Que vooooooooooooooooooy! —se alzó el eco de una voz familiar por el túnel y Devis chocó de cabeza con ella. Rodaron por el suelo en una maraña de brazos y piernas hasta detenerse detrás de la diosa/Zalyn.

Cavadrec se echó a reír mientras la pareja se separaba y se ponía en pie.

—Qué romántico —graznó—. Linelle, ¿qué le has estado enseñando a estos muchachos?

¿Linelle? Mialee parpadeó y entonces comprendió que Cavadrec le estaba hablando a Zalyn. Linelle debía de haber sido su nombre cuando Cava aún estaba con vida.

Detrás del tumulario, Soveliss se adelantó sigilosamente y alzó la Mor-akar. Sin mirarlo, Cavadrec hizo girar la vara negra y golpeó a Soveliss en el estómago. El elfo se llevó las manos al vientre con un sonido apagado y cayó de rodillas. Su espada larga rebotó con estrépito contra las rocas y la mano que empuñaba la Mor-akar chocó con el suelo mientras Soveliss trataba de recobrarse. La mano abierta del explorador apretó la empuñadura de la espada corta contra la piedra del suelo mientras con la otra se aferraba el abdomen e intentaba recuperar el aliento.

Mialee y Devis se ayudaron mutuamente a levantarse. Mialee advirtió la humedad del costado del bardo y comprendió que se estaba desangrando. Buscó a tintas su última poción y tampoco la encontró.

—Serás idiota, Devis —susurró mientras Zalyn y Cavadrec se encaraban el uno frente al otro—. ¿Por qué no te has tomado la poción? ¡Vas a desangrarte!

La elfa sintió que el bardo se apoyaba en ella. Tenía el rostro pálido y privado de todo color.

—Tú primero —dijo Devis con voz pastosa y le mostró las manos manchadas de sangre—. No quería perdertnnghhh… —logró decir.

Se le pusieron los ojos en blanco y cayó sobre ella, inconsciente. Lo dejó con cuidado en el suelo y le puso la cabeza sobre el regazo mientras una energía de color verde y dorado empezaba a llenar la estancia con un resplandor cálido. En la capilla del dios de la muerte, humeante aún con la invocación interrumpida de Cavadrec, los fuegos se encabritaron con la bocanada de aire fresco y oxígeno que traía consigo el poder creciente de la diosa del bosque.

El brasero de la terrible capilla de Nerull parpadeó y se ensombreció. Un sonriente cáliz hecho con un antiquísimo cráneo de elfo miraba fijamente a Mialee. Sintió una oleada de poder mientras la diosa ataviada como clériga ponía fin a su invocación y cercenaba la conexión del tumulario con Nerull. El monstruo, sorprendido y asustado, lanzó un chillido y se tambaleó. Si lograban leer ahora el pergamino arcano, todo terminaría. Soveliss tosió flemas negras y sanguinolentas pero logró ponerse en pie con la Mor-akar aún en la mano y un brillo de ciego odio en los ojos.

Si podían leer el pergamino ahora, el tumulario sería vulnerable, o al menos todo lo vulnerable que sería alguna vez. Mialee correría el riesgo sin titubear. Ojalá no hubiera perdido el precioso pergamino. Rodeó con los brazos a Devis, apoyado en ella pero inconsciente, y suspiró miserablemente.

Un ruidoso crujido resonó en la cámara. Cavadrec golpeó con el extremo pesado de su vara negra a Ehlonna/ Zalyn y el pequeño cuerpo de ésta salió despedido hacia atrás. Mialee vio que la anciana de Silatham, y con ella la Madre de los elfos, caía al suelo con un ruido aterrador y se quedaba inmóvil.

Con terrible certeza, Mialee supo que la diosa había sido víctima de un engaño muy simple. La vara que ostentaba el icono del dios de la muerte no era una impía herramienta del Segador. El negro bastón era una poderosa arma mágica infundida de energía arcana. «Una varita disfrazada de libro de plegarias» era como llamaban los magos y hechiceros a esa clase de objetos.

Mialee lanzó un grito involuntario mientras la vara volvía a balancearse, esta vez para golpear a Soveliss, pero el ágil explorador logró permanecer de pie con la plateada amenaza de la Mor-akar aún en la mano.

La maga enterró la cara en los cabellos de Devis y recorrió su cuerpo con la mirada. Una desgracia, la asaltó un pensamiento absurdo, se perdería tanto…

Sus ojos se posaron entonces en el extremo decorado del estuche de pergaminos que sobresalía de uno de los bolsillos del cinto de Devis. ¡El pergamino! Extendió las manos hacia el estuche, lo sacó y se incorporó de un salto. La cabeza del bardo chocó con el suelo y despertó con un grito de dolor. Le daría las gracias más tarde, si todavía seguían con vida. Abrió con el pulgar la tapa del estuche y sacó el amarillento pergamino.

Mialee escuchó otro crujido y un par de ruidos sordos y vio que Soveliss caía de rodillas. Seguía empuñando la Mor-akar. Leyó en silencio el pergamino entero. —¡Las palabras del propio Favrid!— mientras el tumulario avanzaba hacia el tambaleante explorador. Cavadrec alzó la vara negra como un garrote, preparándose para infligir el golpe que destrozaría el cráneo de Soveliss.

Mialee empezó a recitar las palabras del pergamino.

Devis saltó frente a ella con un loco alarido, impulsado por una reserva de fuerza que nunca hubiera esperado que le quedara a su cuerpo casi desangrado. Ella siguió leyendo en voz alta y sintió que la chispa de la magia la rodeaba y se extendía al aire.

Mientras continuaba leyendo, su delicada voz se trocó un áspero grito.

Pensaba que Devis iba a ayudar a Soveliss pero, para su asombro, el bardo pasó corriendo delante del explorador y cogió la sonriente copa que descansaba frente a la apagada capilla de Nerull. Brotó humo de sus manos. Mialee olió a carne y cuero quemados. El cáliz debía de ser anatema para cualquier cosa que no hubiera sido mancillada por el impío contacto del Segador. A pesar de lo que debía de ser un dolor terrible, el bardo levantó el cáliz y se volvió.

—¡Eh, Ojos Brillantes! Puedes matar al explorador o salvar tu pócima. ¿Qué decides?

Devis inclinó la copa cráneo y una gota de líquido espeso y rojo cayó al suelo, donde empezó a crepitar al tocar la piedra.

El tumulario se detuvo y se volvió lentamente hacia el bardo.

—Las dos cosas —gruñó Cavadrec al tiempo que sujetaba la vara con una mano y extendía la otra en dirección a él.

Mialee vio el resplandor de un conjuro que brotaba de las garras del tumulario y rodeaba el cáliz. Devis lo sujetó con las dos manos y trató de luchar contra la fuerza de la magia de Cavadrec, pero sólo logró acercarse a él resbalando sobre el suelo de piedra.

Mialee terminó de leer el conjuro. Un relámpago azul brotó de la superficie del pergamino. Lo sujetó con todas sus fuerzas y absorbió el impacto con los ojos cerrados. Estaba casi segura de que ése no era uno de los efectos previstos del hechizo. Debía de haber pronunciado algo mal, puede que una sola palabra. Mientras la energía azul recorría dolorosamente todos los nervios de su cuerpo, obligó a sus ojos a abrirse para ver qué había conseguido, si es que había conseguido algo. La magia que recorría su cuerpo de arriba abajo hacía que todo pareciera moverse como si fuera líquido.

El cáliz se volcó del todo y la sangre se derramó sobre Devis, quien estaba sacudiendo los brazos en círculos en un desesperado intento por no caer de bruces. Con un grito de dolor, cayó, pero hacia atrás.

Cavadrec chilló y se arrodilló para recoger el preciado artefacto. Olvidó al explorador. La vara negra había dejado de despedir luz oscura y ya no era más que un sencillo pedazo de madera nudosa. El tumulario siseó y la soltó. Se volvió hacia el explorador y lo atacó con las garras. Soveliss se vio obligado a retroceder. Por fin, uno de sus golpes acertó al explorador, quien chocó contra la pared de la cámara, se tambaleó y quedó aturdido.

Cavadrec se cernió sobre él. Lo abofeteó con el dorso de la mano y la cabeza de Soveliss chocó contra el muro pero de alguna manera logró esquivar el siguiente golpe y se deslizó hacia un lado. El tumulario caería de nuevo sobre él en cuestión de segundos.

Aparte del hecho de que la vara había perdido la magia, Mialee no había visto nada que indicara que su hechizo había funcionado. El tumulario aún estaba lleno con su propio e innato poder. Haría pedazos a Soveliss.

Mialee había desempeñado el papel de Favrid con poco éxito aparente. Soveliss estaba caído y a merced del tumulario. Favrid había muerto. Zalyn estaba inconsciente, posiblemente muerta. Devis estaba agonizando, Ojo de Sabueso estaba paralizado de terror. Tendría que improvisar un nuevo plan. Quizá el tumulario no pudiera golpear aquello que no pudiera ver. Hasta ahora no había probado el hechizo nunca pero no tendría otra oportunidad.

Hizo una serie de rápidos y precisos movimientos en el aire y susurró:

—Nedham, Soveliss.

El explorador desapareció. El conjuro de invisibilidad le había sido útil después de todo.

Enfurecido, Cavadrec desgarró el aire y se volvió hacia un enemigo al que sí podía ver: Devis. El bardo estaba tratando aún de incorporarse. Cavadrec lo golpeó en pleno rostro con el dorso de la mano y el bardo cayó al suelo con un sonido sordo y se quedó inmóvil. El tumulario se revolvió y sus ojos rojos centellearon hacia Mialee. Dio un largo paso hacia la caída elfa.

—¡Por Silatham! —Se alzó la voz de Soveliss en el aire desnudo.

Una grieta, luego una hendidura y por fin un cráter se abrió en la frente de Cavadrec, entre los ojos, mientras el explorador le atravesaba la cabeza con la Mor-akar. La punta emergió desde la nuca en un estallido de huesos y materia gris. Un alarido ensordecedor brotó de los pulmones de la criatura que un día había sido Cava, clérigo de Ehlonna. El tumulario se retorció como un insecto clavado a una mesa en torno a la hoja de la espada, que se estaba volviendo lentamente visible, pero el brazo del explorador se mantuvo firme.

Por fin, el aullido de Cavadrec se convirtió en un siseo de aire fétido. Su cuerpo, rígido al instante, se desplomó sobre el frío suelo de piedra.

—Por Ellyra —dijo una voz callada.

Soveliss, casi completamente visible ya, se inclinó sobre el cadáver y retorció la espada con un movimiento brutal. La cabeza del tumulario se abrió de par en par y liberó un chorro de materia. El destrozado cráneo giró sobre sí mismo y se quedó mirando a Mialee. En lo más hondo de las horripilantes cavidades oculares dos luces rojas destellaron una, dos veces, y a continuación se apagaron con una voluta de humo acre. La llama de Cavadrec se había extinguido.

El explorador limpió la hoja de la Mor-akar en la túnica del tumulario. Por primera vez desde que Mialee pusiera los ojos sobre él, parecía en paz.

Pasó un largo minuto. Devis trató de ponerse en pie y, al no lograrlo, se arrastró hacia Mialee, quien seguía sentada en el suelo con aire aturdido. Mientras él se le acercaba, lanzó una mirada perdida a su alrededor. Ojo de Sabueso y la pequeña Nialma estaban caminando hacia ella, los dos aturdidos y los dos sin habla. Sus ojos pasaron sobre el cuerpo de Favrid —el destino sufrido por el elfo era demasiado horrible y estaba demasiado reciente como para considerarlo por el momento—. Soveliss se erguía sobre el cadáver grisáceo, que había empezado ya a descomponerse. Por fin, su mirada se posó sobre Zalyn.

La mancha escarlata semejante a una rosa que había sobre la pared y el reguero aún fresco que resbalaba hasta el suelo desde allí le dijo a Mialee todo lo que necesitaba saber. Sencillamente, estaba muerta. Zalyn se había marchado con Ehlonna para reunirse con Favrid: Darji, a pesar de que ahora no era más que un pajarillo mudo y mundano, se posó en las diminutas botas de la anciana. Enarcó un ojo en dirección a Mialee y entonces desplegó las alas y desapareció por una de las muchas aberturas que salpicaban la caverna. Un solitario graznido se arrastró hasta ella.

Mialee olió a pelo quemado y empezó a darse frenéticas palmadas en el pelo para apagar unas pocas y persistentes llamas azules. Sintió que el dorso de su mano tocaba carne y Devis dijo:

—¡Oye!

—Lo siento. Estaba ardiendo. Ya estoy apagada.

El brazo de Devis la rodeó por los hombros y se apoyó en él con un suspiro fatigado, cuidando de no empeorar aún más sus heridas. Devis se encogió de dolor pero se tapó la herida del costado con la mano. Sonrió débilmente a Mialee y ella vio que su rostro había recobrado parte de su color.

—La herida se ha cerrado —susurró—. O eso, o me he desangrado. ¿Y tú?

—Sólo estoy un poco aturdida —respondió ella con un hilo de voz.

El aire se estremeció y el suelo se inclinó y todos ellos resbalaron en dirección a las cavernas que llevaban al exterior de las galerías de lava. Un gran estruendo sacudió a todos los presentes.

El tumulario estaba muerto y su conjuro había sido interrumpido, pero aparentemente el dios de la muerte había decidido hacer trampas. O puede que Cavadrec hubiera logrado de alguna manera mantener el poder de la montaña a raya durante mil años. Sea como fuere, la durmiente Morsilath estaba despertando.

Ojo de Sabueso aulló de dolor. Un fino chorro de magma le había caído en un dedo del pie. Mialee se dio cuenta de que anunciaba cosas mucho peores puesto que estaban apareciendo grietas a su alrededor y el aire se estaba llenando de fuego.

El trono de Cavadrec abandonó su lugar de descanso y se deslizó poco a poco hacia ellos.

Darji regresó a la cámara y desapareció volando por otra galería.

El trono se deslizaba hacia ellos, de cara, levantando lascas de roca del suelo y arrojándoselas en un chaparrón que lo precedía. Tras él, la lava fluía por grietas cada vez más grandes. Devis recordó cómo los había protegido la vagoneta de la criatura de la herrumbre y tuvo una idea temeraria. Puede que el trono bloquease la entrada de la lava durante el tiempo suficiente como para que pudieran escapar… si encontraban un túnel que condujera a la superficie y no a un lago de magma.

El bardo se colocó detrás del trono y lo empujó con el hombro con todas sus fuerzas, en dirección a la entrada del túnel que Darji había elegido. Soveliss comprendió lo que pretendía y se unió a él, lo mismo que Mialee. Entre los tres lograron llevar el masivo artefacto de deknae hasta poco menos de medio metro de distancia de la salida por la que escaparían. Ojo de Sabueso y Nialma estaban ya corriendo por el túnel. Soveliss fue tras ellos.

—¡Después de ti! —gritó Devis con todas sus fuerzas, mientras indicaba a Mialee con un gesto que entrara.

—¡Tú primero! —gritó ella.

El bardo la cogió del brazo y medio a rastras, medio a empujones, la obligó a entrar en el túnel y a continuación se deslizó tras ella. Ojo de Sabueso, Nialma y Soveliss se encontraban siete metros por delante de ellos. Mialee y Devis corrieron por las suaves y temblorosas paredes de su ruta de escape.

La erupción de Morsilath irrumpió al fin en la guarida de Cavadrec. El grupo había ascendido unos pocos metros por la galería cuando Mialee sintió calor a su espalda y el túnel se inundó de ardiente luz anaranjada. Miró hacia atrás, y vio que su improvisado escudo pasaba de negro a rojo, luego a naranja y por fin desaparecía.

El infierno entró a rastras en el túnel, tras ellos. Si no hubiera utilizado el escudo la última vez que algo había intentado freír los…

La perla.

La había olvidado desde el incidente de la taberna. Metió la mano en la bolsa. Seguía allí, gracias a Ehlonna. La cogió con dos dedos sin dejar de correr y tratando de recordar el encantamiento que levantaría el escudo tras ellos.

El muro de fuerza invisible y redondo apareció a su espalda de la nada. El conjuro creaba un escudo del tamaño exacto de aquel túnel. Si lograba colocarlos tras ellos y ajustar sus bordes, puede que consiguiera retrasar la lava el tiempo que necesitaban para alcanzar la superficie. Mialee se preparó para contener la riada de lava cuando lo golpease. La propia lava pondría la propulsión.

A pesar de su concentración, el escudo la empujó con mucha fuerza al recibir la embestida de la lava. Todo el grupo salió despedido hacia arriba, impulsado por la fuerza invisible del escudo. Mialee gritó, El calor resultaba casi insoportable pero el conjuro resistió. A pesar del dolor, abrió más y más los brazos y las piernas para sostener en su lugar los demás cuerpos: si uno solo de sus amigos se escurría a su lado, el escudo giraría y todos serían incinerados.

La presión los impulsaba por la galería a tal velocidad que a Mialee le lloraron los ojos y le empezaron a doler los oídos. Luchó para mantener el disco de fuerza apretado contra la lava en ángulo recto con las suaves paredes de la galería. Los extremos de la mágica barrera arrancaban fragmentos de roca de las paredes, que los cubrían formando una nube parecida a polvo de tiza. No sabía lo largo que era el túnel. ¿Duraría el conjuro hasta llegar al final?

Apretó los párpados para impedir que se le metiera el polvo en los ojos. Se arriesgó a mirar hacia delante por un segundo, confiando el conjuro a su mente subconsciente.

A varios metros de distancia, una luz amarillenta, de forma casi circular, la esperaba. Segundos más tarde, los cinco salieron despedidos al exterior. Mialee jadeó mientras el grupo volaba, volaba, volaba a lomos del escudo y entonces caía, caía, caía en dirección al bosque, donde la protección personal de Ehlonna impedía que la piedra fundida quemara a sus hijos.

—Dioses —susurró Mialee—. Es precioso.

Perdió la concentración. El conjuro se deshizo en una nube de humo. La gravedad y la entropía separaron al quinteto unos centímetros antes de que chocaran con las ramas de un enorme árbol del bosque de Silath.

En medio de un coro de madera partida, maldiciones proferidas y gritos aterrorizados, todos ellos fueron cayendo gradualmente al suelo del bosque.

Mialee estaba asombrada. Habían aterrizado en mitad de Silatham. Los muertos vivientes estaban muertos y la aldea de los elfos estaba viva.