Un barco ha naufragado en unas costas heladas. Un mago, desesperado por recuperar un objeto mágico de su carga, consigue la ayuda del Gremio de Ladrones.

Pronto descubren que el naufragio no ha sido ningún accidente. El rastro del artefacto lleva a bosques helados, bribones salvajes y enemigos insospechados.

Los héroes pueden cumplir su contrato pero ¿podrán sobrevivir a las consecuencias?

T. H. Lain

Estela de traición

Dungeons and Dragons - 6

ePub r1.1

Titivillus 12.12.2021

Título original: Treachery’s wake

T. H. Lain, 2003

Traducción: Santiago Güell Bosch

Diseño de cubierta: Todd Lockwood & Sam Wood

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

PRÓLOGO

Vientos aullantes azotaban los aparejos del barco mercante y olas espumosas zarandeaban el barco de un lado a otro, cada una de ellas amenazando con estrellarlo contra las rocas. El mástil crujía contra la fuerza de la galerada y los bordes de las velas chasqueaban en el viento.

Era un barco grande según todos los estándares, una nave de transporte, otra de tantas que navegaba por la costa. En las profundidades del casco, una caja ornamentada rompió sus ataduras y se deslizó por la bodega. Era larga, estilizada y una escritura de trazo largo la cubría por todas partes: el tipo de contenedor que suele reservarse para los objetos mágicos.

—Venga —gritó el capitán Jabarra a sus hombres mientras forcejeaban para recoger la escota mayor—. ¡Moveos, o no aguantaremos mucho más!

El nombre de Jabarra era conocido por toda la Costa Cruenta. Serio pero justo, siempre intentaba emplear sólo a los mejores marineros, y la reputación de una paga generosa hacía que su tripulación le fuera ferozmente leal. Una habilidad asombrosa para encontrar la carga más lucrativa le había convertido en un hombre rico, y su hábito de no hacer preguntas también había contribuido a ello.

Jabarra no estaba interesado en saber de dónde venía la caja, sino a dónde debía llevarla. El oro que le pagaron para llevarla a Nueva Costa era tan bueno como cualquiera a ojos del capitán.

—¡Con cuidado! ¡Maldita sea! —le gritó al timonel.

Los nudillos del piloto estaban blancos por la fuerza con que agarraba la rueda del timón para mantener el barco lejos de la costa. Jabarra apartó al hombre a un lado y agarró la caña del timón. Este trecho de costa se había cobrado muchas vidas y era conocido por su mar agitado y sus tormentas impredecibles. Muchos almirantes perdieron la vida y la de su tripulación en este laberinto de piedras afiladas. Los esqueletos de una gran cantidad de hombres, algunos de los cuales se contaban entre los amigos de Jabarra, yacían enterrados bajo la arena. Todo el barco se estremecía con la tremenda fuerza del temporal.

—¡Hará falta algo más para arrastrarme al fondo! —gritó Jabarra a la tormenta.

En un risco que se levantaba por encima de este drama, Yauktul miraba a Gretsch y Murgle, que sopesaban un peñasco. Gretsch acunaba la piedra en su brazo derecho y Murgle palmeaba la superficie de granito. El viento azotaba los ropajes de piel de la criatura, llevándose el hedor de su piel llena de costras y escamas. Yauktul, con su propia piel cubierta de pelaje moteado y enmarañado, se sintió agradecido por el respiro del hedor pútrido del ettin.

La repentina tormenta facilitaba el trabajo del comandante gnoll. El peñasco sería una guindilla perfecta para la ya sabrosa muerte del barco. Yauktul jugueteó con la idea de dejar que la naturaleza le hiciera el trabajo, pero se lo pensó mejor. Nunca era recomendable hacer enfadar a un ettin. Asintió al corrupto gigante.

Con un aullido, el ettin lanzó la enorme roca, que descendió hacia el barco que tenía debajo, haciéndose cada vez más pequeña hasta golpear con un sonido sordo, apenas audible en medio de la tempestad.

A la siguiente mañana, mientras la marea bajaba, se descubrió un montón de madera rota y cuerpos destrozados en la playa. En el casco del barco aún podía leerse su nombre. Las letras eran tan altas como un hombre y escritas con la fluidez de una mano hábil: Traición.

La luz rojiza del sol poniente tiñó de rosa el manto nevado que cubría las calles de Nueva Costa. Los tenderos de todo el distrito del mercado cerraron las puertas y las contraventanas ante el cielo amenazador, que se oscurecía con indicios de vientos nocturnos fuertes y otra nevada recia.

El invierno golpeó vengativo la Costa Cruenta, azotándola con sus tormentas en sus días cada vez más cortos. Las temperaturas empezaron a descender después recoger la cosecha y las nieves tardaron poco en llegar. Por toda la región, los granjeros sacaron sus tiendas de colores brillantes y las desempolvaron en preparación del vívido festival de la cosecha, aunque incluso la alegría del solsticio de invierno era sólo una breve pausa del amargo frío. Apenas hubo tiempo suficiente para recoger la cosecha y celebrar rápidamente su riqueza antes de que empezaran a caer los primeros copos. Pronto toda la región estuvo cubierta de blanco.

En la plaza del mercado de la ciudad, tanto los ermitaños como los mercaderes empaquetaron sus mercancías para volver a sus chozas o a sus casas. Los carros cargados de grandes montones de mercancías recorrían las estrechas calles de la ciudad, tirados por equipos de mulas demasiado ansiosas para escapar del aire frío. Los aristócratas jóvenes se envolvían en gruesas capas de piel para correr a sus lujosas casas, o para abandonarse a los placeres ilícitos del distrito del muelle. Todos los habitantes de la ciudad se movían como si tuvieran un solo objetivo: encontrar refugio.

Todos, claro, menos uno.

Una figura ligera se deslizó sin ser vista entre los ocupados habitantes de Nueva Costa. La mujer mediana, vestida con una túnica de cuero modesta y envuelta en una capa de color gris apagado, pasó sin que la vieran entre las mareas de humanidad que iban de un lado a otro por las calles animadas. Caminaba con suavidad por la nieve en polvo, sin dejar apenas huellas como señal de su paso. El hábito llevó a la mujer por calles menos transitadas y callejones.

Si bien medía algunos pies menos que las otras razas principales de la tierra, la mujer mediana era una criatura esbelta y musculosa. Llevaba la capucha de su capa puesta, escondiendo sus rasgos bellos y el pelo rizado y suelto. Tenía sus pies pequeños enfundados en botas de cuero con la suela lo suficientemente gruesa para mantener el frío y la humedad del suelo nevado en el exterior, pero no demasiado, para que pudieran actuar casi como una segunda piel y asegurar la firmeza sobre cualquier terreno. De su hombro, con una tira de cuero, colgaba una ballesta. La munición del arma estaba firmemente colgada en el centro de su espalda. También tenía varias pequeñas dagas y cuchillos atados a su muslo y bajo la parte frontal de su armadura, bien ocultos de ojos indiscretos.

La mujer se detuvo junto a varios barriles apilados en el callejón. Pasó una mano sobre los bordes ásperos de la pared del edificio, agachándose para descansar las piernas y recuperar el aliento, tomándose un minuto para ver a la gente que iba y venía entre la multitud.

La ciudad de Nueva Costa era una metrópolis bulliciosa según los estándares de la Costa Cruenta. Se aprovechaba de su situación como eje principal para los barcos del continente de Auralis, hacia el norte. Sus nobles aplicaban un complejo código de impuestos y tarifas sobre todos los artículos que pasaban por la región en su camino hacia los reinos más lejanos. Las espadas y las armaduras de las tierras enanas del sur estaban en cajas, esperando junto a las hierbas y especias raras de las tribus bárbaras del oeste. Velas y jabones, pieles y lienzos delicados, alimentos secos y comidas raras congeladas en estado de estasis mágicamente inducido, todo pasaba por su puerto.

La carga humana del puerto no era menos diversa e interesante. Los mercaderes de todo tipo y descripción llenaban las calles del distrito de los muelles durante el día, regateando y embaucando con sus precios o intentando encontrar cargas perdidas. Multitud de chicos jóvenes corrían por los muelles buscando monedas caídas o acosando a los capitanes atezados para que les dieran trabajo. Los marineros borrachos se tambaleaban por las calles durante el día y mantenían a la guardia de la ciudad ocupada por la noche. Las primeras luchas surgían por rutina y más de un alma emprendedora vivía confortablemente apostando sobre el resultado de altercados, tanto planeados como espontáneos.

Agachada en el callejón, la mediana, Lidda, lo captó todo, deleitándose con lo que veía y oía. Entre la escoria marinera se sentía bastante como en casa.

Un hombre elegantemente vestido llamó la atención de Lidda. Iba envuelto en una capa escarlata rebordeada de piel y sus botas parecían de cuero del bueno. El estómago le colgaba por encima del cinturón y la cintura le caía en gruesas capas de piel de un modo que lo distinguía de los flacos mendigos que apartaba a un lado mientras recorría la calle. Algunos mechones de pelo gris revoloteaban en su cabeza, por lo demás calva. La gente se acumulaba ante él, pero usaba su libro de contabilidad como un escudo para abrirse camino.

Lidda esperó hasta que el hombre pasara. Estaba buscando una abertura en la multitud que le permitiera fundirse en ella sin ser detectada. Un carro arrastrado por caballos bajando por la calle le ofreció la distracción que buscaba. En las calles de Nueva Costa, cuando se cerraban los negocios con una tormenta en el horizonte, cada uno iba a la suya. Estaba claro que el cochero se tomaba esa creencia al pie de la letra. La gente de la calle se apartaba a los lados mientras el carromato pasaba retumbando, apretándose contra los edificios y metiéndose en los callejones. El banquero levantó el puño al cochero y murmuró entre dientes, pero se unió a la multitud que se apartaba del camino.

Lidda salió disparada de detrás del montón de barriles y se unió al grupo a pocos pasos detrás del hombre. Registró la circunferencia del ceñidor de cuerda que mantenía su capa cerrada mientras sacaba disimuladamente una daga de la funda en su muslo. Después, con un salto, Lidda se lanzó contra el cuerpo voluminoso del banquero y su mano se deslizó por el corte de la túnica.

—Perdón —murmuró, apoyando el brazo en el hombre como si quisiera recuperar pie—. Debería tener más cuidado.

Lidda se deslizó entre la presión de la gente y hacia el callejón del que había venido. Con una bolsa de monedas en la mano. Rio entre dientes y se mezcló en la multitud del otro lado del callejón, fuera de la vista de su víctima. Se oyó un grito desde la otra calle, pero la picara ya se había ido. Dejó las monedas en un bolsillo de su túnica y se apresuró calle abajo.

Después de todo, tenía asuntos más importantes que atender.

El gremio de ladrones de Nueva Costa ocupaba un edificio de piedra grande y elaboradamente decorado en los límites del distrito del mercado. Lo edificó un mercader rico hacía casi un centenar de años y la estructura le sirvió como casa y negocio durante los primeros cincuenta años de su vida. Desde entonces se convirtió en el cuartel general de uno de los gremios de ladrones más poderosos de la costa, aunque mantenía la apariencia de su propósito anterior. Para la mayoría, simplemente se trataba de uno de los muchos almacenes que contenían artículos mercantiles.

El anterior propietario había sido una especie de emprendedor que sacó provecho de los primeros días de la primera guerra de los enanos contra los trolls. Su suerte finalmente se acabó y una serie de malas decisiones en los negocios hicieron que se enfrentara a los miembros fundadores del gremio. El hombre les dio las escrituras del edificio y una deuda impagada de juego a cambio de conservar nueve dedos. Fue, como dirían los maestros gremiales, un trato con beneficios mutuos.

Muy poca gente conocía los negocios «oficiosos» que tenían lugar tras los muros del gremio. El edificio funcionó como almacén y centro de intercambio de información, pero la mayoría de bienes que pasaban por él eran robados. Unos cuantos políticos de la ciudad estaban asociados al gremio y utilizaban sus servicios cuando se acercaban las elecciones, atribuyéndose el mérito de limpiar las calles de cortabolsas y rateros.

Lidda se acercó a la puerta del gremio. La puerta medía casi nueve pies de alto y estaba reforzada con gruesas tiras de hierro. Las tallas ornamentadas del ocupante anterior habían sido limadas y la puerta era bastante sencilla. Palmeó la bolsa de monedas de su túnica y llamó a la puerta. Una pequeña sección de madera se deslizó en el centro de la puerta, a algunos pies por encima de la cabeza de Lidda. Un momento después se cerró de nuevo y una puerta similar, esta vez a la altura de los ojos de la mujer mediana, se abrió.

—Nombre y ocupación, por favor —pidió una voz severa desde el otro lado del agujero.

—Me llamo Lidda —contestó—. Tengo tratos con Eva Pedernal.

—Sí, miseñora te esperaba hace una hora. Llegas un poco tarde, ¿no?

—Surgieron otros negocios importantes —contestó la mediana—, de modo que, si fueras tan amable de abrir…

Lidda oyó el funcionamiento intrincado de varias cerraduras y cerrojos y el gemido de madera contra madera al abrirse la puerta. Entró.

El interior del gremio era tan impresionante y magnífico como su exterior. Los pesados bloques de piedra bien cincelados revelaban los orígenes enanos del edificio: cada piedra encajaba con su vecina con gran precisión. La iluminación tenue procedente de candelabros de pared situados a intervalos regulares añadía una sensación ominosa, y Lidda notaba que todos sus movimientos estaban siendo escrutados por un observador invisible, que sin duda la observaba a través de un diminuto agujero. El portero, un hombre de aspecto adusto, bajo y con postura inclinada, se aclaró la garganta.

—Sígueme, por favor —dijo, con la voz todavía baja pero con un tono de urgencia—. Cuidado con la tercera losa de ahí a la derecha —dijo, apuntando a una sección del suelo—, está un poco suelta.

Lidda dio un amplio rodeo a la piedra, sólo pudiendo suponer qué tipo de trampa se activaría. Lidda no tenía ninguna duda de que había una trampa. Siempre que consiguieran evitar la prisión o la muerte, la mayoría de picaros finalmente llegaban a encontrarse bajo el apadrinamiento de un gremio. Hasta que eso sucedía, las redes de ladrones clandestinas podían ser igual de peligrosas para los nuevos carteristas como las autoridades. Habiendo esquivado las celdas de la prisión y las puñaladas por la espalda, Lidda sabía que contactarían con ella tarde o temprano.

Para ella, temprano había sido sólo unos días antes.

La habitación de Eva Pedernal era mayor y con una decoración más impresionante que las otras del gremio. La maestra gremial estaba sentada tras un gran escritorio de roble, hojeando un libro de contabilidad encuadernado en piel. El único adorno del escritorio era una vela y un Frasquito de tinta. Eva cerró el libro mientras Lidda entraba en la habitación. La luz de la vela añadía tonos amarillos al pelo corto y rojizo de la mujer. Las mangas cortas de su blusa suelta dejaban ver músculos bien definidos. Si no hubiera estado sentada, Eva se habría alzado imponente por encima de la cabeza de Lidda. Su cara era severa y angulosa, pero no exenta de atractivo.

—Llegas tarde —dijo Eva con aspereza, levantando las dos patas delanteras de la silla y poniendo los pies sobre el escritorio.

—Sí, lo siento, miseñora —dijo Lidda, avanzándose y sacando la bolsa de monedas del interior de su túnica. Lanzó la bolsa hacia el escritorio, donde aterrizó con el agradable sonido de moneda contra moneda—. Habría venido antes, pero estaba ocupada con otro negocio que creí apreciaríais.

—Bueno, al menos veo que respetas el protocolo del gremio, por más que tu noción del tiempo esté un poco alterada. Ese banquero con el que «negociaste» es un cliente habitual del gremio que se ha retrasado en sus pagos. Me has evitado una visita desagradable —Eva torció una de las comisuras de la boca hacia arriba, pronunciando sus palabras mientras miraba a Lidda de arriba abajo—. Esto todavía podría funcionar.

Así que, se dio cuenta Lidda, la habían seguido durante ese día y probablemente durante muchos días antes. Tenía sentido, ya que el gremio había contactado con ella, no al revés. Aún así, se sentía incómoda por haber sido la parte del roedor en un juego del gato y el ratón. Era una situación a la que la pícara no estaba acostumbrada y definitivamente no disfrutaba.

—Estoy contenta de que aceptaras mi oferta de encuentro —siguió Eva—. Odiaría tener que hacerte expulsar de la ciudad, o algo peor. Creo que encontrarás la asociación con el gremio muy ventajosa.

Eva se levantó y se movió hasta una puerta lateral. Abrió la puerta y entró un hombre anciano. Llevaba una túnica larga de color azul y encordonada con dibujos bordados con hilos de plata. Era claramente del tipo que llevan los usuarios de magia. A juzgar por las arrugas profundas de su cara era muy viejo, y Lidda sabía que, en lo que se refiere a los magos, la edad avanzada y la cantidad de poder a menudo iban de la mano.

—Permíteme que te presente a Horacio Wotherwill —dijo Eva mientras el hombre entraba.

Wotherwill se adelantó y cogió la mano de Lidda. A Lidda su piel seca y arrugada le recordaba a la de un goblin por su aspereza y tuvo que luchar contra el impulso de apartar la mano.

—Estoy seguro de que estás encantada de conocerme —dijo Wotherwill—, pero, por ahora, dejemos la diversión a un lado. Tenemos asuntos importantes que tratar.

—¡No iré!

El puño carnoso de Krusk golpeó con fuerza sobre la mesa, enviando una catarata de cerveza negra por el borde de su jarra de loza y haciendo que las cabezas de los clientes de esa tarde en el Tapón y el Filo se giraran. Incluso entre una pandilla tan abigarrada como la que estaba reunida en la cantina, no había nadie interesado en cruzar la mirada con un par de semiorcos que discutían. Los ojos volvieron rápidamente a los platos de comida.

Malthooz se apartó de la mesa. Aunque era tres años mayor y casi su igual en físico, Malthooz era su opuesto por completo. Sus ojos recorrieron las tachas de acero en el cuero endurecido de la armadura de los hombros de Krusk y después bajaron hasta la cruel daga que tenía atada al antebrazo con una vaina de fabricación casera atada con gruesas cintas de cuero. Echó un vistazo a la enorme hacha que descansaba apoyada en la silla de Krusk, y después a su propia mochila humilde, llena de libros. Volvió a levantar la mirada mientras Krusk escondía su ceño fruncido tras su jarra.

Ambos eran grandes según los estándares humanos, pero Krusk era grande incluso para ser un semiorco. Su cuerpo estaba cubierto de músculos tensos y delineados, perfeccionados a lo largo de los años debido a la vida dura y a muchas batallas. Su cara mostraba varias cicatrices, la más fea de las cuales le iba desde debajo de la oreja hasta la barbilla. Se trataba del recuerdo de una pelea con un ogro que casi le costó la vida, pero que a cambio le proporcionó un hacha mágica de doble hoja.

Malthooz no era tan corpulento. Aún podía vencer a cualquier hombre en una lucha sin armas, pero era torpe e inexperto en el arte del combate. Desde que era niño, le habían atraído más los libros que las espadas. Malthooz a menudo era el objetivo de los chistes y las bromas de los otros niños bárbaros. Sentía el aguijonazo de la crueldad incluso más agudamente debido a la brecha que se había creado entre él y Krusk durante los últimos años.

Ambos hombres tenían la piel gris verdosa de un semiorco y los reveladores colmillos salidos en su mandíbula inferior. Su piel estaba cubierta de parches con pelos gruesos y negros. Tenían un aspecto duro pero no eran feos. Según estándares no humanos podían ser considerados atractivos. Entre los humanos, los semiorcos a veces eran tolerados, pero raramente bienvenidos. Krusk y Malthooz, sin ninguna relación más allá de la raza, habían encontrado un hogar en una villa de descastados. Fue allí, entre la población mezclada de humanos, elfos, enanos e híbridos, que su herencia compartida creó un lazo que se aproximaba al familiar.

—Este otoño ha sido duro en la villa —dijo Malthooz, suspirando—. Los lobos terribles han vuelto en grandes cantidades. La caza escasea. Nuestra gente está desanimada —se detuvo un momento—. No sé si nuestro jefe vivirá para ver la primavera. La villa necesita nuestra fuerza, Krusk.

Krusk bajó los ojos mientras dejaba lentamente la jarra sobre la mesa. Si estaba sorprendido por las noticias, su cara no lo reflejó.

—Ahora la villa ya no me preocupa —resopló Krusk, mirando a Malthooz a los ojos—. Cuando me marché juré que nunca volvería. Fue mi hogar durante algún tiempo, pero sus costumbres, nuestras costumbres, no son las mías. No podría seguir tu modo de vida y marchitarme en ese páramo helado que tú llamas hogar.

—Mira a tu alrededor —le apremió Malthooz—. ¿Te encuentras en un hogar aquí?, ¿tan ávido de conseguir la aprobación de una sociedad que no tiene un lugar para ti?

Malthooz miró el interior de la oscura y humeante cantina. Lo que le rodeaba le indicaba que sus palabras eran acertadas. Los clientes del Tapón y el Filo eran todo tipo de asesinos y rufianes, siempre ansiosos por vaciar los bolsillos de aquellos que abusaban de los brebajes fuertes y amargos de la taberna, o de cortar la garganta de cualquiera cuya bolsa pareciera merecer la pena en un callejón oscuro. Si alguien quería problemas no tenía que salir de la cantina.

—Mira a tu alrededor —repitió Malthooz—. Somos descastados incluso entre estos descastados. No nos dejarían entrar en ningún otro lugar de la ciudad.

—Al menos conozco mi lugar entre esta gente —dijo Krusk—, y soy libre de hacer lo que me plazca —se tragó lo que le quedaba de cerveza, dejando la jarra en la mesa con fuerza para avisar a la camarera que ya estaba listo para otra—. Los de la villa viven con miedo. Nunca podrían entender mi necesidad de libertad. No tendrías que haber venido.

Malthooz levantó la mirada mientras la puerta de la cantina se abría y entraban dos mujeres. Un remolino de nieve las siguió junto con la brisa de la tarde, Iban muy abrigadas para protegerse del frío y los bordes de sus capas de lana estaban cubiertos de escarcha.

Malthooz miró a la primera mujer que entraba. De su capucha ribeteada con piel salían mechones de pelo largo y negro y el marrón claro de un collar de cuero podía verse por encima del escote de su capa. Se quitó la capucha y el cabello le cayó a los lados de la cara estilizada. Bajo los largos rizos de color ébano sobresalían pequeñas orejas puntiagudas. Llevaba un bastón delgado en la mano, con la punta encostrada de color plateado que llegando hasta un poco más arriba de su cabeza. La vara y la gran bolsa de cuero que colgaba de su hombro la distinguían como maga, igual que sus orejas puntiagudas revelaban que era una elfa. Tenía un aspecto esbelto, pero no frágil.

Malthooz reconoció instantáneamente que la mujer era una alta elfa. Aunque la mayoría de humanos tenían poca capacidad para distinguir las razas de elfo, aparte de por sus diferencias de vestuario y costumbres, la piel blanca y perfecta de Mialee y sus rasgos sencillos pero elegantes la diferenciaban de todos los elfos de los bosques o salvajes, excepto de los más bellos.

Detrás de ella entró una druida. Era un poco más alta que la maga y tenía un aspecto un poco más salvaje. Compartía los rasgos elfos de su compañera, pero Malthooz pensó que carecía de su aspecto refinado y el aire de elegancia. Llevaba una pequeña cornamenta engarzada en la parte delantera de su pelo blanco y austero, y su capa no tenía el aspecto civilizado de la de la maga. A los lados de la cabeza le colgaban trenzas largas con plumas entretejidas. Malthooz advirtió la empuñadura enjoyada de una cimitarra saliendo de la parte frontal de su túnica verde. Pero no es una elfa salvaje pura, pensó, las líneas de los altos y los salvajes se cruzaron en algún lugar del pasado de la mujer.

Malthooz observó que la druida miraba al interior de la cantina. Examinaba sus alrededores como un ciervo podría examinar el bosque en busca de depredadores antes de agacharse para beber. Hizo un gesto a su compañera y ambas siguieron andando hacia el interior. La mano de la druida se deslizó hasta la empuñadura de su espada. La maga parecía despreocupada y se acercó a la mesa donde se sentaban Krusk y Malthooz.

—¿Estás cambiando de costumbres? —preguntó la maga, sentándose junto a Krusk—. No sabía que realmente tuvieras algún amigo —le sonrió a Malthooz—. Por el aspecto de éste, no está aquí para ayudarnos a acechar a mercaderes ricos o a despanzurrar a bestias molestas.

Las mejillas de Malthooz enrojecieron mientras bajaba la vista, mirando a la mesa con una risa semiconsciente. Krusk lanzó una mirada cruel a Mialee.

—Este es Malthooz, del que os hablé —gruñó—. Quiere que vuelva a su casa con él.

La maga extendió la mano.

—Me llamo Mialee, encantado de conocerte.

Malthooz le dio la mano con torpeza.

—Y esta es Vadania —dijo ella, sacudiendo la cabeza en dirección a la druida—. No habla mucho.

Vadania saludó con la cabeza.

—¿De modo que tú eres el que quiere llevarse a Krusk? —preguntó Mialee.

Malthooz sintió que la mujer lo estudiaba con la mirada. Una camarera se acercó a la mesa y dejó otra jarra de cerveza delante de Krusk.

—Una cerveza para mí y otra para este cafre, y… —Mialee le levantó una ceja a Malthooz y él asintió— también una para él —dijo, cogiendo el saco de monedas de plata que le colgaba del cinturón—. Comida para todos y un cazo de agua caliente y una jarra vacía para la druida —Mialee dejó algunas monedas de plata en la bandeja de la camarera y después se giró de nuevo hacia Malthooz—. Entonces, ¿por qué decías que querías llevarte a Krusk?

—Mi gente más que yo, elfa —empezó Malthooz—. La atracción del oro y los relatos sobre aventuras se han cobrado su peaje en mi villa. Los jóvenes ya no están satisfechos con los antiguos métodos y los que nos quedamos sufrimos el precio de esta ansia viajera. No podemos enfrentarnos a los lobos y los huargos, y los asaltos de goblins en el norte cada vez son más preocupantes.

La camarera volvió con una bandeja llena de jarras y cuatro cuencos con estofado. Dejó uno delante de cada uno de los compañeros y un cazo con agua caliente para Vadania. Malthooz observó con interés mientras la druida sacaba una bolsa de hierbas de su mochila y vaciaba una mezcla de hojas secas de olor acre en el cazo. Mientras se inclinaba para devolver la bolsa a la mochila, el pie de Vadania chocó contra la mochila de Malthooz, derramando un montón de libros y un disco de madera por el suelo.

Vadania quedó boquiabierta.

—¿Eres un lanzador de conjuros, semiorco?

Malthooz devolvió rápidamente los libros al interior de su mochila y la ató bien.

—No —dijo tajantemente, dejando la mochila más lejos debajo de su asiento—. No es nada, sólo un poco de lectura.

—No me interesan tus secretos, semiorco —dijo Vadania, encogiéndose de hombros.

Tomó un sorbo de la infusión de olor fuerte. Malthooz miró a Krusk, pero parecía que él no se había dado cuenta de nada.

—Conozco esas dificultades mejor que nadie —dijo Vadania—. Mi gente también ha sufrido la rebelión de sus miembros más jóvenes —dejó su jarra sobre la mesa—. Y yo soy uno de ellos. No puedo responder ante los problemas de toda mi raza. Yo hago lo que quiero.

—Además —intervino Mialee—, Krusk ya ha dicho que se queda con nosotros. ¿Verdad?

La maga dio un golpe al costado del bárbaro con el codo. Krusk asintió con un gruñido.

—Entonces ya está —dijo Mialee—. Además, Lidda estará aquí pronto y sabremos qué es eso tan importante que tiene para nosotros.

—Espero que sea un buen trabajo —refunfuñó Krusk.

—Cualquier trabajo iría bien —dijo Mialee—. Que derramara sobre la mesa algunas monedas de plata.

Mialee acababa de contar las monedas por tercera vez cuando la puerta de la cantina se abrió y entró Lidda. La mediana se abrió paso hasta la mesa de la parte trasera y se sentó en el lugar libre que quedaba junto a Vadania.

—Estoy contenta de que todos lo consiguierais —dijo Lidda, deteniéndose para señalar al semiorco que estaba sentado con sus compañeros y al que no conocía—. Todos y alguien más.

Mialee intervino, hablando con un tono grave que se parecía a la voz de Krusk.

—Lidda, este es Malthooz. Malthooz, te presento a Lidda.

—Quiere llevarse a Krusk de vuelta al norte —le explicó Vadania—. Pero es una larga historia que puede esperar.

—Sí, puede esperar —gruñó Krusk—. ¿Por qué no nos ocupamos de lo que tenemos entre manos? ¿Tienes un trabajo?

—Un buen trabajo, con buena paga —dijo Lidda—, y fácil.

Miró a Malthooz de reojo mientras él veía que los otros prestaban atención a las palabras de Lidda y se acercaban a la mujer.

—No te preocupes Lidda —intervino Krusk—. Es inofensivo. Si confías en mí, puedes confiar en él.

—Parece que un mago local ha estado esperando un envío que nunca llegó y quiere contratar a un grupo para que lo encuentre —bajó la voz hasta un susurro y los miró a todos deliberadamente—. Está trabajando a través del gremio local para mantenerlo en secreto.

—¡No! —gruñó Krusk—. No trabajaré para esos tipos.

Lidda echó un vistazo a la habitación por si había alguien mirando o escuchando.

—No grites, idiota —le dijo.

Malthooz vio que Krusk agarraba con fuerza su jarra y él también miró por la sala, preguntándose en qué se estaba metiendo.

—Será fácil —dijo Lidda—, y no tendréis que tratar con «tipos» de ninguna clase. Dejadme eso a mí. Simplemente escuchad.

Krusk soltó un gruñido, pero Lidda le ignoró.

—Un mercader itinerante dice que vio un naufragio reciente en la costa hace unos días. El mago lo oyó y está convencido de que su envío, algún tipo de artefacto mágico, se encuentra entre los destrozos.

—Ya es suficiente —dijo Krusk—. No quiero saber más. El artefacto de un mago, el gremio de ladrones… No quiero formar parte de esto.

—¿Quieres poder pagar el almuerzo de mañana? —le preguntó Mialee—. No tenemos demasiadas opciones.

—Y esto suena como una buena pausa para Lidda —dijo Vadania, asintiendo—, si es que se puede confiar en este gremio.

Lidda sonrió.

—Sabía que al menos tú tenías las ideas claras, Vadania.

La druida dio un sorbo a su té.

—Además, Krusk, estoy segura de que tú estás tan ansioso por salir de esta ciudad como yo.

Krusk soltó un bufido.

El viento y la nieve amainaron durante la noche, pero no antes de cubrir la ciudad con una capa de nieve fresca. Los cinco compañeros avanzaban por las calles vacías de Nueva Cosa bajo la cobertura de la oscuridad anterior al alba. Los guardias apenas se miraron dos veces al grupo mientras pasaba entre dos torres altas de madera y bajo el rastrillo abierto de la puerta oriental de la ciudad.

La carretera que salía de la ciudad serpenteaba ente los campos y granjas circundantes, las haciendas que proporcionaban comida a la urbe y alimentaban gran parte del comercio que tenía lugar en el interior de sus murallas. La carretera desaparecía en el Bosque Profundo, que podía verse en el horizonte, y finalmente llegaba al otro lado, hasta la costa.

Estaban en camino para encontrarse con el mago Horacio Wotherwill. Lidda había concertado un encuentro a través del gremio antes de volver a la posada la noche anterior, con un punto de arrogancia que molestaba sobre todo a Krusk. Eso y la usual insistencia del gremio sobre el secretismo completo en el tema, como en todos sus tratos. Krusk estaba convencido de que todo el asunto acabaría metiéndolos en problemas serios.

Malthooz caminaba a su lado. Tenía la frente perlada de sudor y respiraba agitadamente, aunque sólo habían avanzado algunas millas. Krusk respiró profundamente, formando una nube de vapor con cada respiración. Tenía el ceño fruncido de disgusto, aunque no era el aire frío lo que le molestaba.

—Llevas demasiados libros en tu mochila —dijo Krusk—. No llegarás demasiado lejos cargando con tanto papel inútil.

La respuesta de Malthooz fue rotunda y carente de emoción.

—Si he llegado hasta tan lejos como Nueva Costa, llegaré hasta donde haga falta. ¿Por qué no admites que no me quieres a tu lado porque mi presencia te recuerda unas obligaciones que deseas ignorar?

Krusk se rio.

—¿Obligaciones, dices? Ahora mi única obligación es protegerte… como si ocuparme de las mujeres no fuera suficiente. No deberías haber venido con nosotros.

—Eh —dijo Mialee, acelerando su paso para llegar junto a los semiorcos—. No te des tantos aspavientos, Krusk. Nosotras podemos arreglárnoslas, y estoy segura de que Malthooz también —y le guiñó un ojo a Malthooz.

—Ya lo veremos —gruñó Krusk.

A medida que avanzaba la mañana, el terreno que cruzaban cada vez estaba menos poblado. Las granjas familiares salpicaban esas colinas, donde unas pocas almas recogían leña o atendían a rebaños lastimosos, pero la mayoría de las cuales estaban demasiado ocupadas o cansadas para prestar atención al grupo.

La cabaña de Wotherwill se encontraba en la parte más lejana de las afueras de la ciudad. Era de las últimas casitas esparcidas que marcaban el final de la influencia de Nueva Costa. Más allá se encontraba el espeso Bosque Profundo. El tugurio del mago contrastaba con la nieve acumulada que casi llegaba hasta sus ventanas. Era un edificio achaparrado y resistente construido con troncos talados del bosque cercano. A cada lado del porche cubierto de la parte delantera había una ventana circular, y desde su chimenea se elevaban remolinos de humo. El calor de los ladrillos fundía la nieve del tejado, enviando un chorro de agua hasta el borde de las tejas, donde formaba estalactitas de hielo.

Después del bullicio de la ciudad, Krusk apreciaba el aspecto humilde y sin pretensiones de la vivienda.

El mago recibió a los compañeros en su hogar. La nariz de Krusk se llenó con el olor acre del cuero viejo y el dulce de los pergaminos antiguos, sin duda procedentes de las estanterías repletas que se alineaban en las paredes. En una esquina de la única habitación de la cabaña había una estufa de madera encendida, y en su parte superior hervía una tetera, soltando vapor. La cama de Wotherwill ocupaba otra esquina, mientras que un escritorio y una silla ocupaban la última. El centro de la sala estaba dominado por una mesa de roble. A pesar de su pequeño tamaño, el lugar tenía un aspecto bastante confortable.

—Estoy contento de que hayáis venido —les dijo el mago mientras entraban—. La pérdida del artefacto es mi preocupación principal y estoy ansioso por recuperarlo.

Se sentó en una silla en la cabecera de la mesa e hizo un gesto al resto para tomaran asiento. Krusk observó que los muebles no eran demasiado robustos.

—La silla aguantará, semiorco. Aunque no parece demasiado fuerte, ha sido mejorada mágicamente.

El bárbaro se sentó y comprobó que la silla era notablemente firme.

—He trabajado con la señora Pedernal antes y confío en su buen juicio —siguió Wotherwill, girándose hacia Lidda—. ¿Es verdad que éste será tu primer trabajo para el gremio?

La pícara asintió.

—Eva me dijo que te ha estado observando durante un tiempo. Piensa que eres de confianza —miró al resto de los compañeros uno a uno, deteniéndose en Malthooz un poco más que en el resto—. Pareces fuera de lugar, semiorco. No recuerdo que Eva mencionara a dos de vosotros.

—Está con nosotros —intervino Krusk—. No hay problema.

Lidda asintió.

—Así sea —dijo el mago, tomando un sorbo de su té antes de continuar—. El bastón que buscáis es de diseño intemporal y tiene un poder antiguo. Muchos guerreros temerarios han perdido sus vidas intentando reclamarlo para ellos. Yo mismo he dedicado una buena parte de mi vida a su recuperación. No fue hasta el último otoño que mi trabajo dio sus frutos.

«Hace dos siglos, un barón llamado Vernon Ghaldarous robó el poderoso bastón a un mágico viajero. Los matones de Ghaldarous se infiltraron en la tienda del hombre mientras dormía y le cortaron el cuello. Cogieron el bastón y lanzaron su cuerpo a la bahía. Desdichadamente para el barón, el mágico había lanzado una maldición al bastón, que devolvería su magia contra sí mismo si lo utilizaban unas manos diferentes a las suyas. El poder para influenciar y ganarse la amistad de hasta la gente más tozuda hizo que los aliados del barón se volvieran contra él y sus enemigos se convirtieran en aliados. Se dio cuenta de que atraía a los amigos más indeseables a medida que el poder del bastón se alteraba y cambiaba. El mal y el engaño pronto le rodearon. La vida se convirtió en un juego cruel de supervivencia, porque sus nuevos amigos querían el bastón para ellos. Los atentados contra su vida se convirtieron en un hecho diario. Finalmente huyó hacia los páramos helados del norte de Auralis y desapareció».

«Durante estos años, muchos han buscado la vara para ellos mismos, con la esperanza de levantar un ejército maligno y de devolver al objeto maldito a su estado anterior. Hasta hace poco, nadie había conseguido encontrar la reliquia —Wotherwill se detuvo para dar otro sorbo de té—. Perdí a mi propio hijo en la búsqueda cuando su grupo fue atacado por una partida de gigantes de la escarcha. Sólo dos miembros del grupo original de diez sobrevivieron».

«Hace dos semanas, el barco Traición salió de la villa de Umberton, en el norte de Auralis, con los supervivientes y el bastón. Nunca llegó aquí y estoy convencido de que el bastón se encuentra en el naufragio».

—Bah —soltó Vadania—, no quedará nada más que madera hinchada cuando lleguemos. La costa está llena de bandidos y orcos. Seguro que ha sido saqueado.

—Eso puede ser cierto, druida, pero apostaría mi vida a que ninguno de ellos posee la llave para abrir las protecciones situadas sobre el cofre que contiene el bastón.

Wotherwill metió una mano dentro de su túnica y sacó una cadena fina de plata. Colgando de su punta había una pequeña baratija de obsidiana con la forma de un dragón en vuelo. Dejó el collar sobre la mesa.

Mialee lo cogió.

—Es la llave más extraña que haya visto nunca —dijo, girando la figurita en su mano.

—Abrirá la caja que contiene el bastón —dijo Wotherwill—. Nada más en el mundo podrá hacerlo. Su creación fue uno de los actos finales del barón. Nunca sabremos si fue porque esperaba impedir que el bastón volviera a causar daño, o porque tenía la falsa ilusión de poder usarlo de algún modo después de la muerte. Su diario no lo revelaba, pero me llevó hasta la llave.

—¿Y confías en nosotros? —le preguntó Krusk con el ceño fruncido.

—Se queda conmigo, semiorco. Llamadlo un seguro contra otro robo. O contra vuestro fallo.

—¿Por qué no vas tú mismo? —le preguntó Lidda—. Pareces lo suficientemente capaz. Si planeas usar el bastón seguro que posees la magia necesaria para ir y volver sin percances del naufragio.

—Me halagas, ladrona, pero la vejez me está alcanzando. Será mejor que me reserve para el estudio. Eso es lo que me interesa. No soy tan engreído para pensar que yo podría usar el bastón.

Wotherwill se acabó el té y se levantó de la mesa. Cogió la llave del dragón y fue hasta un armario de la pared, donde la dejó en el interior de un pequeño cofre de una estantería y cerró la tapa.

—Si me devolvéis el bastón seréis recompensados por vuestros esfuerzos.

—Ahora nos entendemos —dijo Krusk—, aunque aún no me gusta cómo suena esto. ¿Por qué está involucrado el gremio de ladrones?

—No me arriesgaría a encomendar la tarea simplemente a un grupo de aventureros, bárbaro. Podéis comprender por qué quiero que mantengáis el asunto en secreto. Trabajar con el gremio es el seguro más fuerte de silencio que puedo obtener.

Krusk miró alrededor de la mesa. La cara de Lidda era imposible de leer. Sabía que estaba ansiosa por ganarse el favor del gremio. No podía culparla, pero sabía hasta donde la había llevado su entusiasmo. Malthooz contemplaba las hileras de libros de la pared. Vadania, al menos, parecía compartir su escepticismo.

—¿Y sólo quieres estudiarlo? —preguntó Vadania.

—El objeto finalmente será descubierto. Será mejor que esté en manos de alguien que comprende su poder antes de que caiga en malas manos. Tú deberías saberlo mejor que nadie, druida.

—¿Qué se lleva el gremio? —preguntó Lidda, pasando los dedos por una grieta de la mesa.

—Lo suficiente para que se callen —contestó Wotherwill—. Lo vuestro es lo suficiente para asegurarme de que puedo encontrar a otros si vosotros no queréis el trabajo —se detuvo y después siguió hablando, como si se le hubiera ocurrido algo en ese mismo momento—. Aunque probablemente ya sabéis demasiado.

Krusk se levantó y agarró el mango de su hacha.

Wotherwill se apartó del armario, con una mano ligeramente levantada.

—No creo que quieras seguir con esto, amigo —le dijo. Lidda se levantó de la mesa mirando a Krusk.

—Aceptamos el trabajo —dijo.

Krusk hizo un gesto de afirmación, resignado.

Wotherwill asintió.

—Ya pensaba que lo haríais —les dijo.

El sol ya se había elevado en el cielo cuando los compañeros recogieron su equipo y se despidieron del viejo mago. La calidez del sol y el cielo limpio y azul hicieron desaparecer la sensación asfixiante en el aire del día de tormenta anterior. Todos se alegraron del cambio de clima. Viajar por la nieve era una cosa, pero viajar bajo la amenaza de una ventisca otra muy diferente.

Bosque Profundo. El nombre avisaba de incalculables y oscuros peligros. Aunque el borde del bosque proporcionaba una gran cantidad de leña para los hogares de la región y abundantes piezas para los cazadores, su parte más interna sólo había sido contemplada por unos pocos aventureros intrépidos. La mayoría de los viajeros aceptaban de buen grado los días adicionales de viaje que hacían falta para dar la vuelta al bosque por el norte o por el sur. Aquellos que carecían de tiempo reconocían que el riesgo era necesario. Muchos sobrevivían al viaje a través del bosque y llevaban cicatrices para probarlo. Los trolls y los bandidos eran sus únicos verdaderos habitantes.

Vadania se puso en la parte delantera del grupo. Los semiorcos se mantuvieron a pocos pasos de ella. Krusk cambió su gran mochila de viaje por un morral más pequeño. Llevaba su hacha colgando de la cadera, al alcance de la mano. Malthooz todavía llevaba su colección completa de libros.

Lidda caminaba a algunas docenas de yardas por detrás del grupo principal, vigilándoles las espaldas para asegurar que no eran sorprendidos por detrás. Aunque todos en la compañía mantenían sus armas al alcance de la mano, si es que el bastón para caminar de Malthooz podía considerarse un arma, la ballesta cargada de Lidda era la única preparada.

A medida que se acercó el mediodía, el bosque se cerró a su alrededor. Las ramas arqueadas formaban una especie de túnel por encima del camino por el que viajaban, manteniendo en el exterior casi todos los rayos de sol. Los troncos de los árboles estaban completamente cubiertos de maleza, que se convertía en cada vez más abundante a medida que se adentraban en el bosque.

Lidda vio que Malthooz y Krusk se decían algo. No pudo oírlo, pero el tono de Krusk era suficientemente claro para saber que sus palabras no eran agradables. Adelantó a Mialee y tocó el hombro de Krusk.

—¿Por qué no ocupas la retaguardia un rato?

Krusk empezó a protestar, pero la mirada de Lidda le frenó. Murmuró algo para sí mismo y fue hasta la parte trasera del grupo.

—No sé cuál es el problema —le dijo Lidda a Malthooz, negando con la cabeza—, pero no eres tú. Él suele ser así.

—Cree que no debería haber venido a buscarle —dijo Malthooz—, y sospecho que tiene razón.

—Nadie le ha acusado nunca de no ser tozudo —dijo Lidda, riendo—. Quizá deberías dejarle en paz durante un tiempo.

Más tarde llegaron a un claro y decidieron quedarse a pasar la noche. Malthooz dejó su mochila, se sentó sobre unas raíces y empezó a desatarse una bota. Cuando se hubo quitado la otra bota, los otros ya estaban ocupados preparando el campamento.

Desde su asiento al borde del campamento, observó cómo la compañía interpretaba una obra bien programada. Vadania se marchó a cazar mientras Mialee y Lidda recogían leña para el fuego. Krusk recogió un montón de musgo seco y lo encendió con su acero y pedernal. Malthooz flexionó los doloridos dedos de los pies inconscientemente.

Después se puso las botas de nuevo.

—¿Qué puedo hacer? —preguntó.

Mialee dejó una brazada de leña en un montón creciente.

—Entre esos árboles de ahí hay un camino de caza —le dijo, lanzando un odre de agua al semiorco—. Debe de haber un arroyo o un estanque cerca.

Malthooz casi cayó al estanque antes de verlo. Había estado vagando perdido en sus pensamientos. No tenía ni idea de lo lejos que estaba del campamento, aunque la luz menguante y las sombras cada vez más profundas le indicaban que había pasado algún tiempo. Se arrodilló al borde de la charca y metió el odre vacío en el agua.

Mientras las burbujas rompían la superficie del agua calmada y cálida, Malthooz miró a su alrededor, prestando atención a sus alrededores por primera vez desde que se fue del campamento. Una pared de rocas ribeteaba el estanque en la parte más alejada, con una fisura cerca del centro que tenía el aspecto de ser una cueva. La nieve, tan alta cerca de la ciudad, no había caído con tanta intensidad en esta parte del bosque. Sólo había algunos parches superficiales sobre la alfombra de agujas de pino. Aún así, el aire era frío, y se enfriaba más a medida que oscurecía.

Pero el agua de la charca estaba caliente, advirtió Malthooz con un sobresalto, cuando debería estar helada.

Un chillido gorgoteante procedente del interior de la pared casi hizo que Malthooz soltara el odre. Una rociada de vapor siguió al chillido. Unos segundos después, la criatura más extraña que hubiera visto nunca Malthooz salió de la cueva. Era pequeña, de sólo unos pocos pies de altura, flacucha y cubierta de escamas brillantes.

La criatura dio unas cuantas volteretas por el aire y golpeó contra el agua con un gran chapuzón delante de Malthooz. El semiorco se alejó trastabillando, dejando el odre burbujeando en la charca. Su pie golpeó contra una raíz y cayó torpemente de espaldas.

Los ojos de la criatura salieron del estanque, unos orbes grandes y negros que chorreaban agua. Sus párpados transparentes eliminaron parte de la humedad, y una mano delicada salió y lanzó el odre a los pies de Malthooz. El brazo estaba cubierto con pliegues de piel azul verdosa que parecían algas. El agua rezumaba por las escamas de la criatura.

—Esto no es mío, así que debe ser tuyo —dijo, con una voz burbujeante como si fuera una fuente—. Mantén tu basura fuera de mi charca. Ahora tengo que defender mi hogar.

Con eso, desapareció bajo el agua. Malthooz observó como la forma sombría de la criatura nadaba rápidamente de vuelta a la cueva.

En unos momentos, salió un hedor denso y asqueroso de la cueva, adhiriéndose a las fosas nasales de Malthooz y causándole náuseas. Una segunda criatura, aún más extraña que la primera, salió de la cueva envuelta en una nube de vapor. Aterrizó con un sonido sordo en la orilla del estanque cercana al semiorco.

La nube de vapor que salía de la criatura ocultaba su cuerpo. De sus dedos caía agua humeante y Malthooz notó el calor que desprendía. Su cara era severa, un talante acentuado por los rasgos angulosos y afilados de la criatura. Le habló a Malthooz con una voz de vapor que era tan fácil de ver como de escuchar, como el sonido de una hoja recién forjada al ser introducida en un baño de hielo para templarla.

—Será mejor que te vayas —dijo. El calor de las palabras de la criatura hizo que Malthooz diera un paso atrás—. Este asunto no te concierne.

El semiorco asintió, incapaz de hablar.

—¡Vete ya! —enfatizó la criatura. La temperatura del aire a su alrededor se elevó considerablemente y de sus poros salió vapor. Levantó los brazos etéreos como si fuera a golpear—. ¡Esta es mi charca y no eres bienvenido!

Lo que fuera a decir a continuación quedó cortado por un sonido grave y chorreante. La criatura y su nube de vapor se bambolearon mientras una burbuja de icor multicolor golpeaba un lado de su cabeza.

La criatura soltó un chorro de vapor por la nariz y las orejas y se giró hacia la criatura con ojos de pez cuya cabeza entraba y salía del centro de la charca. Levantado los brazos humeantes hacia el cielo, la cosa de vapor conjuró una pequeña nube de volutas que se transformó en una precipitación de lluvia hirviente. Malthooz se arrastró por el suelo congelado para alejarse. Su espalda quedó acribillada de agudos puntos de dolor mientras llovían gotas de agua a gran temperatura. Aulló mientras el agua le causaba quemaduras en los antebrazos y en la parte trasera de sus piernas. Intentó cubrirse con hojas y tierra, pero no pudo detener la lluvia abrasadora.

Tan de repente como había empezado, la granizada se detuvo. La criatura estaba agotada y jadeaba, como si su respiración fuera un áspero borboteo de niebla.

La criatura con ojos de pez, aparentemente indemne, se zambulló bajo la superficie del estanque.

Vadania no estaba teniendo demasiada suerte en su caza. Sabía que el bosque estaba lleno de criaturas pequeñas de todo tipo, veía señales de su presencia por todas partes, pero era incapaz de localizar ninguna. Quizá algo las había ahuyentado. Volvía hacia el campamento, resignándose a una cena de raciones secas, cuando oyó el aullido de Malthooz.

Encontró el estanque enseguida. Sacando su cimitarra, Vadania entró en el claro que rodeaba la charca y observó la situación. El semiorco estaba en el suelo, cerca del borde del estanque. Una criatura, un méfit de vapor, estaba cerca del semiorco caído, y otra, un méfit de agua, flotaba cerca del centro del estanque.

El druida extendió su mano libre hacia el méfit de vapor. Una llama de color amarillo azulado salió de la palma de su mano. El fuego chasqueó con intensidad mágica mientras ella avanzaba hacia el méfit, sorprendiendo a la criatura, que pareció haberla visto de reojo. La criatura soltó agua hirviendo desde sus mandíbulas mientras se apartaba de la druida elfa, extendiendo una niebla abrasadora.

—No vayas tan deprisa, elfa, es un malentendido —dijo el méfit mientras levantaba los brazos en señal de rendición.

Vadania se detuvo en el momento en que otra bola de icor golpeaba al méfit de vapor en la cabeza. Malthooz agarró su bastón y se puso de pie en un momento. Blandió la vara con un arco amplio y golpeó a la criatura en el abdomen, haciendo que se doblara. Vadania dio un golpe de muñeca, enviando la llama de su mano hacia la criatura y golpeándola en la cabeza con un siseo.

El méfit se envolvió en una nube de vapor y huyó en dirección al estanque. La risa del méfit de agua envió un anillo de olas por toda la charca antes de zambullirse bajo el agua y desaparecer.

Vadania corrió hasta el lado de Malthooz, cogiéndole en el momento en que el dolor de sus quemaduras podía con él y caía de rodillas.

Un rastro de bruma surgiendo de la superficie del agua marcaba la retirada del méfit de vapor.

Vadania ayudó a Malthooz a levantarse.

—Tenemos que irnos —dijo—. No podemos quedamos aquí.

Los dos volvieron hacia el campamento, Malthooz apoyado en el hombro de la druida, y el ruido de la pelea de los méfits pronto se perdió en la distancia.

Fue reemplazado por otro sonido, un sonido más siniestro.

Se movieron por el bosque tan rápido como permitían las heridas de Malthooz. Vadania tenía el brazo debajo del hombro del semiorco, permitiéndole que apoyara una parte de su peso sobre ella. Las quemaduras de su piel parecían superficiales, pero la druida sabía que probablemente producían un dolor atroz y que era más acuciante a cada paso de daba. No tenía tiempo de detenerse y administrarle un conjuro curativo.

Vadania oyó que la maleza se apartaba en algún lugar detrás de ella. Lo que fuera que les seguía se movía por el bosque con desenvoltura. Oyó el chasquido de ramas y pudo distinguir el sonido rítmico de grandes pisadas. Lo que les estaba siguiendo debía de ser enorme, considerando el espaciado entre las descomunales pisadas. Hizo que Malthooz fuera más deprisa mientras oía que el ruido les alcanzaba. Casi podía sentir el aliento del monstruo en el cuello. Vadania lanzó una mirada por encima de su hombro pero no vio señales de ningún perseguidor. Las ramas golpeaban contra su cara mientras huían, dejando finos trazos de sangre en sus mejillas. Metió prisa a Malthooz, tirando de él y empujándole alternativamente. El semiorco tenía los ojos muy abiertos debido al miedo.

Vadania conocía la dirección general del campamento, pero no exactamente la distancia a la que estaban. El grito de Malthooz la había alarmado y estaba demasiado concentrada en encontrar al semiorco para calcular la distancia que había recorrido hasta llegar al estanque. Las piernas le quemaban mientras las presionaba al límite.

Vadania vio el brillo de un fuego en la distancia. Se dirigió en línea recta hacia la luz, arrastrando al semiorco a su lado. Malthooz parecía estar a punto de caer. Sus mejillas habían perdido todo el color y respiraba entrecortadamente. La druida gritó mientras se acercaban al claro del campamento, aunque estaba segura de que los otros habrían oído el ruido que hacían al acercarse.

Mialee llegó al lado de Vadania mientras la pareja entraba en el claro. Cogió a Malthooz e intentó sostenerlo ella sola, pero no lo consiguió y ambos cayeron entre las ramas de los arbustos que rodeaban el campamento.

Krusk estaba de pie, moviéndose hasta el borde de la luz, en el momento en el que la masiva forma gris de un troll atravesaba la maleza detrás del druida. Extendió su hacha por delante mientras la criatura lo arrollaba. Un brazo enorme golpeó contra el costado del bárbaro cuando el troll lo sobrepasó, arrastrando los nudillos de la otra mano por el suelo. Krusk se dobló debido al impacto del puño en su costado y se tambaleó hacia los árboles.

Lidda cogió una rama encendida del fuego y la puso en la mano de Vadania.

—Coge esto —le dijo—. Lo odian.

El troll se detuvo al ver las llamas y se protegió con las manos enormes mientras intentaba llegar a ella. Movía su cuerpo deforme con torpeza. Vadania sabía que el miedo mortal al fuego sólo desalentaría a la bestia durante poco tiempo. Mantuvo la antorcha improvisada delante de ella, agitándola delante de la cara del troll. La punta chisporroteante de la rama iluminó la piel gomosa de la criatura y la masa verde y pútrida de carne retorcida encima de su cabeza. Parecían más bien tiras de cuero, que pelo. Un largo mechón de ese material colgaba delante de la boca de la criatura, asemejándose a una tosca nariz. Su mandíbula estaba llena de dientes recortados y gastados debido a la afición a roer los huesos de sus presas, y saliva amarillenta y espesa le caía por la barbilla.

El troll saltó. Vadania se apartó a un lado y la criatura cayó lejos de ella, aterrizando en el otro lado del campamento y dándose la vuelta. Los hombros de Vadania se sacudían mientras intentaba recuperar el aliento. Antes de que pudiera parpadear, la cosa estaba volviendo hacia ella. Cubrió la distancia que los separaba en segundo, moviéndose con una agilidad que desmentía su apariencia torpe y sus ataques anteriores. Ella se encogió mientras la criatura se le acercaba balanceando sus enormes puños con garras.

Krusk usó el mango de su arma para ponerse de pie. Se aclaró la cabeza con sacudida seca y empezó a cargar hacia la bestia, profiriendo un grito. Lanzó un tajo descendiente con su hacha y cortó uno de los brazos del troll por debajo del codo. La extremidad cayó al suelo, pero no se quedó quieta. La garra cortada arañó las hojas húmedas del suelo del bosque, recorriendo el suelo. El troll apartó a Krusk a un lado, agarró la parte cortada de su cuerpo y se la pegó de nuevo al codo. La sangre verde que goteaba de su brazo cercenado burbujeó en el momento en que la parte perdida lo tocaba. Las dos mitades se pegaron con un sonido gorgoteante y enfermizo.

—¿Cómo podemos luchar contra un ser así? —gritó Vadania mientras rodaba por el suelo.

Lanzó la antorcha a un lado y sacó la cimitarra, moviéndose hacia la parte más alejada del fuego y manteniendo las llamas entre ella y el troll. Deseó no haber gastado su conjuro de fuego contra el méfit.

Mialee llegó al lado de la druida agitando una antorcha en una mano y enviando una andanada de proyectiles mágicos al troll desde la punta de la otra. Los proyectiles de la maga sisearon en la dura piel del costado del troll.

—Nunca conseguiremos superar a esta cosa —dijo Mialee, jadeando.

Arremetió con la rama ardiente y golpeó al monstruo en el costado, justo por debajo de los agujeros ennegrecidos causados por su magia.

El troll intentó agarrar a Mialee por el cuello con sus garras enormes y ella se agachó, evitando el golpe, pero vio que las gruesas garras afiladas pasaban por encima de su cabeza y arañaban la corteza de un árbol cercano.

Lidda pasó a toda prisa y con agilidad por debajo de las piernas del troll, lanzando un tajo a su tobillo mientras pasaba. El tamaño del contrincante empequeñecía a la mediana, haciendo que pareciera una niña pequeña. Una línea de sangre marcó el paso del arma por la fibrosa pantorrilla.

Los cuatro rodearon a la criatura, golpeándola con furia renovada e intentando ganar ventaja contra la carne, cuyas heridas se curaban ante sus ojos.

La abominación a la que se enfrentaban le revolvía el estómago a Vadania. Era una afrenta de mal gusto al mundo natural, una broma cruel y retorcida al ciclo natural de la muerte y el renacimiento. El metabolismo de la criatura estaba acelerado hasta tal punto que el daño era irrelevante. Si ese era el caso, pensó la druida, debía trasladar la batalla al centro del proceso.

Concentró su ataque en el cuello del troll, clavando la punta de su cimitarra en los músculos fibrosos que conectaban la cabeza del troll a su cuerpo. La carne viva se cerraba alrededor de la hoja, sujetándola. Luchando contra el asco y contra las garras flagelantes del troll, hundió su arma en la base del cráneo del monstruo. Golpeó la empuñadura de su espada con la palma de la mano y la hoja atravesó capas de tejido y hueso, en dirección al blando cerebro del interior.

Notó que algo cedía y se dio cuenta de que la punta de la espada había penetrado en el cráneo. El troll cayó de rodillas. Sus brazos aún los azotaban, pero sin control consciente, sólo reflejo. Vadania saltó hacia atrás, dejando su espada en la cabeza del troll.

La bestia intentó agarrar la cimitarra, encontrando la empuñadura e intentando arrancarla del hueso, pero su fuerza menguaba con rapidez. Krusk saltó delante de la bestia y levantó su hacha. El horrible chillido del troll ahogó el silbido del hacha hasta que la hoja se deslizó a través del cuello, justo por debajo de la espada de Vadania. El cuerpo decapitado cayó hacia un lado mientras la cabeza, aún moviendo los ojos y la boca, rodó hasta los pies de Krusk.

—¡El fuego! —gritó Vadania.

Krusk cogió la cabeza y la sostuvo con el brazo extendido. La masa de piel se retorcía en sus dedos mientras la llevaba a través del claro y la lanzaba a las llamas. El hedor de carne quemada inundó la zona mientras las llamas lamían la cara del troll. La carne se ennegreció, humeó y se partió antes de que los ojos del troll finalmente pararan de moverse de un lado a otro y sólo quedara un cráneo ennegrecido.

Los otros descuartizaron el cuerpo rápidamente mientras se sacudía en el suelo, sabiendo que en unos minutos podría regenerar incluso su cráneo y su cerebro perdidos. Arrastraron las partes rezumantes de sangre al fuego. En unos minutos, todo rastro de la bestia había desaparecido, excepto las marcas de sangre en el suelo y un hedor insoportable en el aire.

—¿Qué tipo de bestia era esa? —preguntó Krusk mientras metía su hacha en el fuego.

Las llamas anaranjadas envolvieron la hoja, chasqueando y siseando mientras se consumía la gruesa capa de sangre de su superficie. Lidda recorrió el campamento en busca de trozos de la criatura.

—Un troll —dijo—. Las malas noticias son que probablemente haya más.

Vadania se arrodilló al lado de Malthooz. El semiorco se había quedado agazapado entre unas raíces durante todo el combate. Sus pupilas estaban dilatadas y tenía la piel incluso más cenicienta que su habitual tono gris. Ella agitó la mano ante su cara y Malthooz siguió mirando hacia más allá de la druida, como si estuviera mirando algo lejano, o nada en absoluto.

—Está conmocionado —dijo Vadania, colocando la palma de la mano sobre su frente.

Murmuró algunas palabras con suavidad y el cuerpo del semiorco se relajó, calmándose desde su cara a medida que la magia curativa de la druida hacía efecto.

—Esto debería calmarlo —dijo y se unió a sus compañeros junto al fuego. Miró las puntas chamuscadas de los huesos que sobresalían de los rescoldos—. No tengo intención de pasar la noche aquí, pero necesita descansar antes de que podamos seguir. Está muy asustado.

Krusk pasó por el lado de Vadania y cogió a Malthooz, levantándolo del suelo.

—Yo le llevaré —dijo Krusk—. No podemos enfrentarnos a otra de estas cosas.

Pasó el brazo bajo el de Malthooz, se pasó su cuerpo fláccido por encima del hombro y empezó a caminar. Vadania empezó a ir tras el bárbaro, pero Mialee la retuvo.

—Está bien —le dijo.

Lidda avanzó a la druida, con la mochila sobre el hombro y su espada corta y su ballesta colgándole de la espalda. Vadania miró a la picara mientras seguía a Krusk hacia la oscuridad. Se desembarazó de la mano de Mialee y cogió sus cosas.

—Tenemos que hacer algo con él —dijo la druida.

—¿Con Krusk o con Malthooz? —preguntó Mialee mientras emprendían el camino.

Vadania pensó durante un momento antes de contestar.

—Ambos.

Se movieron tan rápido como permitía la situación. Krusk no iba mucho más lento debido al peso adicional, y Vadania sabía que aún estaba afectado por la furia de la batalla. Debido a su brusquedad aparente, la druida no se dio cuenta de que el bárbaro protegía a Malthooz de las ramas que colgaban sobre el camino y le llevaba cuidadosamente alrededor de los árboles caídos que atravesaban la ruta.

Sintió una afinidad cada vez mayor con Malthooz, aunque estaba siendo más un problema que una ayuda. También comprendía la frustración que sentía con Krusk. Era una frustración a la que todos ellos tenían que enfrentarse de vez en cuando. Pero aprendieron a mantener el temperamento del bárbaro a raya, y Vadania no podía imaginarse al salvaje sin su actitud malhumorada, ya que era su característica esencial, aunque era un rasgo extenuante. Aún así, con todo su mal humor, Krusk era roca de consistencia en un mundo de alianzas cambiantes. Su fiabilidad era inquebrantable y era más perro ladrador que mordedor, siempre que te encontraras en el lado correcto de su hacha.

Malthooz era de otra pasta. Su testarudez le recordaba a Krusk. No tenía ninguna razón para estar con ellos y estaba aprendiendo que el mundo de las espadas de alquiler era más peligroso de lo que nunca habría imaginado. Aún así había elegido ir con ellos, creyendo todavía que podría hacer que Krusk se fuera con él. La druida admiraba los principios tras la determinación de Malthooz. Estaba poniendo su cuello en peligro por su gente.

Vadania pensó que comprendía la afinidad entre los semiorcos. Nunca lo llamaría afecto, al menos por parte de Krusk, pero era verdadera. El bárbaro no mostraba ninguna necesidad real de lazos emocionales. Su temperamento, sin embargo, a veces traicionaba algo más profundo. La única gente que lo había sentido eran sus enemigos más acérrimos y sus amigos más íntimos. Malthooz tenía que encontrarse en esta última categoría.

A media que avanzaba la noche, Vadania vio que el bosque cambiaba a su alrededor. Notó el olor de sal en el aire y supo que el océano no estaba lejos. Estaba increíblemente agotada y tenía que descansar si quería usar su magia en los días siguientes. Las oleadas de cansancio se desplazaban por sus músculos y tenía la mente nublada debido al esfuerzo de la huida.

Fue hacia delante para hablar con los otros y decidieron pasar lo que quedaba de oscuridad en la costa, lejos del bosque y de sus numerosos peligros.

La druida usó la promesa del resto para seguir moviéndose las últimas millas. Incluso Krusk parece tener que dormir, pensó, mientras llegaban al borde del bosque y se derrumbaban sobre la arena.

El sol de la mañana ardía a través de la bruma que cubría las playas de la Costa Cruenta del norte, como promesa de un día más cálido. La arena blanca formaba una suave pendiente extendiéndose hacia la izquierda y entrando en el océano un centenar de yardas más allá.

Vadania pensó que deberían haberse internado más en el bosque, pero Mialee y Lidda estaban ansiosas por dejar la oscuridad atrás y Krusk no quería perder tiempo buscando otro camino. Los ojos de la druida se desviaban hacia arriba cada pocos minutos.

—Deberíamos ser más prudentes y quedarnos cerca del borde del bosque —dijo con voz calmada.

—Rocs —añadió, en respuesta a la mirada interrogativa de Malthooz—, aves gigantes y crueles que frecuentan las zonas costeras. Cazan durante el día y se comen cualquier cosa. Los acantilados al norte probablemente están plagados de ellos.

El semiorco se estremeció mientras miraba hacia los imponentes acantilados de piedra a lo lejos. El encuentro con el troll aún estaba fresco en su mente.

—Si nos mantenemos bajo la cobertura de los árboles no nos pasará nada —dijo Vadania—. La mayoría de pájaros han emigrado al sur a estas alturas del año. Sólo se quedan atrás los que son demasiado viejos —volvió a mirar hacia arriba—. Pero siguen siendo mortales.

Esa noche acamparon en la playa. Vadania no pensaba que hubiera ningún peligro después de oscurecer. Aún así, acamparon bajo un árbol de ramas bajas, en el recodo que formaban dos grandes troncos arrastrados por el mar.

Malthooz se sentó lejos del fuego y del resto, de espaldas a ellos. Podía oír a Mialee y Lidda hablando con Krusk en voz baja. Por como sonaba, no era una conversación agradable. Malthooz supuso que estaban regañando al bárbaro por su actitud, que no había mejorado desde el combate en el bosque. Fuera como fuera, no pensaba que ninguno de ellos le prestara demasiada atención.

Cogió la mochila de cuero gastado que estaba ante él, la dejó entre sus pies calzados y después rebuscó entre los libros y pergaminos el símbolo de madera que había en el fondo de la bolsa. Las palabras del discípulo de Pelor que se lo dio acudieron a su mente.

—No tienes fe, Malthooz. Eres fe.

Sus manos encontraron la superficie desigual del pequeño disco de madera. Lo sacó de la mochila y lo dejó en el suelo, a sus pies. De su centro sobresalía el dibujo de un sol naciente. Era un diseño simple pero estaba labrado para que discurriera junto con las vetas naturales de la madera con que estaba hecho. Su simplicidad era bella. El clérigo le dijo que el símbolo era una llave hacia su poder. Por mucho que Malthooz quisiera creerlo, seguía viéndolo como un trozo de madera sin vida.

El sonido de pisadas en la arena tras él puso en guardia a Malthooz. Tiró el símbolo al interior de su mochila y la dejó a un lado.

—¿Todavía hurgas entre esos libros? —la voz de Lidda rompió el silencio. Llegó hasta Malthooz y le puso una mano en el hombro—. Venga, a ninguno de nosotros nos gusta esta tristeza —se río un poco y pasó la mano por el pelo despeinado del semiorco—. Krusk está volviéndose insoportable incluso para Mialee.

Malthooz suspiró.

—Me fallé a mí mismo y te fallé a ti, Lidda. Mi estupidez casi me cuesta la vida. No puedo perdonarme por eso.

—Todos somos unos idiotas. Arriesgando nuestros cuellos aquí y allá por algunas monedas de oro.

Vadania se levantó del lado del fuego y se acercó a ellos.

—Anímate, Malthooz, te acostumbrarás a fallar. Yo lo hice.

—Sí —añadió Lidda—. De cualquier modo, Vadania y yo hemos decidido que necesitas algunas lecciones; algunos trucos y técnicas con ese palo que llevas.

Malthooz se rio. Miró a las dos mujeres, con sus músculos marcados brillando a la luz del fuego. Sus ojos se dirigieron hacia la cimitarra colgada en el costado de Vadania.

—No, no empezaremos por aquí —le dijo, descolgándose el arma del cinturón y dejándola apoyada contra una raíz cercana—. Empezaremos con poca cosa.

Buscó por los alrededores hasta encontrar un trozo largo de madera.

—Coge tu bastón —dijo, comprobando el peso de su propio palo—. Ahora levántalo así.

Malthooz intentó imitar la posición de la druida, con los pies separados y el bastón cruzado sobre el pecho.

—Ahora —dijo Vadania, acercándose a él—, sigue mi avance y levanta tu bastón para bloquear el mío. Bien.

Llevaron a cabo un conjunto de maniobras simples, mostrándole las técnicas básicas de la lucha con el bastón. Aunque cada una de las mujeres prefería una herramienta diferente para la batalla, ambas eran lo suficientemente hábiles con la vara para darle algunas lecciones básicas a Malthooz. Los tres se movieron por la arena, lanzándose golpes fingidos con sus bastones. Malthooz no tardó mucho en quedar sin aliento y ya tenía unos cuantos morados, más vistosos que dolorosos, en los costados. Las elfas no habían empezado ni a sudar.

—Ya es suficiente —masculló Malthooz, cayendo a la arena—. ¡Ya basta!

—Bah —dijo Krusk con su vozarrón desde el fuego. Había observado las lecciones con silencioso desdeño—. No durarás ni un segundo en una batalla real si te cansas tan rápido.

Cogió el bastón de Malthooz de la arena y se avanzó.

—Levántate —le gritó Krusk mientras llegaba hasta Malthooz.

Malthooz se puso de pie pero fue demasiado lento para evitar el golpe rápido de Krusk. El bastón chasqueó sobre su hombro, rompiéndose en el punto donde golpeó contra su omoplato. El semiorco se retiró conmocionado, pero se las arregló para mantenerse en pie. Aunque sentía un dolor acuciante en el brazo, se esforzó para que no se le notara en la cara.

Los semiorcos se quedaron el uno frente al otro durante unos momentos, con los ojos ardiendo debido a la furia de su rivalidad reavivada. Malthooz se río.

—Es como siempre ha sido, ¿verdad Krusk? —le preguntó.

Krusk tiró los trozos rotos del bastón al suelo y se le echó encima.

Cuando Malthooz se despertó a la mañana siguiente, el dolor de su hombro le recordó la furiosa pelea de la noche anterior. Sabía que Krusk no había querido volverse loco y suponía que la rabia de Krusk probablemente iba dirigida más hacia sus propios sentimientos conflictivos sobre volver a la villa que contra nada que hubiera hecho Malthooz. También estaba seguro de que las acciones de Krusk, por muy antagónicas que pudieran parecer, eran una señal clara de que se preocupaba por lo que les estaba pasando a sus viejos amigos.

Malthooz se masajeó sus músculos doloridos. Si este era el modo que tenía Krusk para mostrar amor, que así fuera. Era mejor que el silencio que había sufrido durante el viaje hasta ese momento. El empate pareció hacer que los dos se comprendieran. Malthooz estaba satisfecho por no darse por vencido. Quizá sólo era orgullo estúpido, y seguro que era doloroso, pero también era un comienzo.

Más que nada, le mostró que el único modo de hacer que Krusk considerara la petición era pedírselo con sus propios términos. No había nada nuevo en eso, pero era fácil olvidar las lecciones con el paso de los años.

Malthooz se levantó del petate y empezó a empaquetar sus cosas. Lidda y Krusk estaban ocultando la presencia del campamento. Taparon con arena los rescoldos del fuego nocturno y la alisaron con ramas de pino.

No podía ver a Vadania. Malthooz supuso que se había ido al bosque a buscar comida para el día o hierbas para curar o lanzar conjuros. Cuando abandonaran las tierras boscosas y se adentraran en la playa abierta y los acantilados, tales cosas serían mucho más difíciles de encontrar.

Mialee estaba sentada en el tronco de un árbol, inclinada sobre su libro de conjuros, memorizando la escritura de trazo largo que cubría las páginas de un modo que permitía a los magos acceder a los secretos ocultos en las palabras, diagramas y fórmulas.

Malthooz buscó los pedazos de su bastón. No veía los trozos de madera por ninguna parte. Acabó de enrollar su petate y lo ató con un trozo de cordel de seda. Mientras lo aseguraba a la parte superior de su mochila, algo le llamó la atención. Apoyado en su mochila había un bastón de madera, y junto a él un palo de aspecto más resistente. La superficie del arma de menor tamaño era lisa y se ahusaba hacia un lado.

Malthooz terminó de atar su petate y se colgó la mochila al hombro, con una mueca debido al peso presionándole contra el moratón que tenía en la zona. Se detuvo durante un momento y después se quitó la mochila y buscó el símbolo de Pelor. Se colgó la baratija alrededor del cuello con un cordel de cuero, metiéndolo en el interior de su túnica.

Después de rehacer su equipaje, Malthooz deslizó la clava en su cinturón y cogió el nuevo bastón. Las armas estaban equilibradas y le reconfortaban.

Por primera vez en mucho tiempo, Malthooz dio la bienvenida al nuevo día con confianza.

Viajaron hacia el norte por la arena hasta bien avanzada la mañana. El bosque del este dio paso lentamente a riscos arenosos y después a una muralla de piedras afiladas. La playa desapareció cuando subió la marea, obligando al grupo a subir a varias zonas elevadas que quedaban rodeadas por el agua espumosa del mar. Cuando el sol llegó a la parte más alta del cielo, el agua finalmente empezó a retirarse y el viaje se hizo más fácil.

El agua lamía los tacones de las botas de Krusk cuando los compañeros rodearon el último pico de roca y vieron por primera vez los restos del barco.

A pesar de la hora avanzada del día, la neblina se había asentado sobre la playa, y el sol invernal era incapaz de seguir brillando sobre la costa. La bruma bloqueaba la vista más allá de un cuarto de milla y proporcionaba un aspecto fantasmal a toda la escena.

Mientras se acercaba, Krusk pudo empezar a hacerse una idea de los detalles del naufragio. El Traición estaba tirado en la playa como si se tratara del juguete abandonado de un gigante. Un corte profundo en el costado del casco marcaba el lugar donde había chocado contra las rocas. El mástil era un enredo de madera rota y cuerdas enmarañadas y el timón no se veía por ninguna parte. Había algunas cajas grandes esparcidas a su alrededor, las que eran demasiado pesadas para que el mar se las llevara. El barco ya estaba empezando a hundirse en la arena. El olor de la sal se mezclaba con algo más pútrido.

—Esto no me gusta —dijo Krusk, mirando el naufragio—. Huele a muerte pero no veo cadáveres.

—Creo que llegamos un poco tarde para lo que fuera que pasó aquí —dijo Lidda—. Supongo que los rocs de Vadania nos han librado de los muertos.

—O se los ha llevado el mar —añadió la druida.

—Deberíamos dividirnos —dijo Mialee, adelantándose para unirse a las otras dos—. La marea no tardará mucho en cambiar. Podremos cubrir más terreno si formamos equipos.

—No creo que haya ningún peligro —dijo Krusk, asintiendo—. Pasara lo que pasara con la tripulación fue hace bastante tiempo.

—Bien —dijo Mialee—. Yo me llevaré a los semiorcos y comprobaremos el interior —se ajustó la bolsa de hierbas de su cinturón—. Lidda debería ir a la parte superior y Vadania puede buscar rastros en la playa.

El pasamanos de la popa del barco colgaba a media docena de yardas por encima de la arena. Un garfio de escalada y una cuerda convirtieron el ascenso en algo tan fácil como un tramo de escaleras para Lidda, que alcanzó el borde del puente en unos segundos. Agarrando la parte superior con las manos, saltó por encima, yendo a caer sobre unos tablones gastados. Cogió la ballesta de la funda a su espalda y desapareció por la cubierta del barco.

Se movió sigilosamente, deslizándose por todo el perímetro del barco y examinando los pliegues de ropa de las velas caídas. Hurgó en algunas cajas que estaban amarradas a la cubierta en varios puntos mientras se dirigía hacia la proa. La mayoría de los contenedores estaban rotos y abiertos, con yardas de lona gruesa, cuerda de cáñamo y varias poleas desparramándose desde su interior.

Desde la cubierta parecía como si el barco hubiera sido golpeado por un huracán. Del mástil principal sólo quedaba un tocón puntiagudo sobresaliendo de la cubierta. Los remaches aún sujetaban el tocón firmemente a un collar de acero en el lugar que el poste salía desde la bodega. La parte inferior del antes elevado poste supuestamente seguía bajando hasta el corazón del barco y llegaba hasta la quilla. El resto de su extensión estaba sobre la cubierta, aplastando una sección de pasamanos cerca de la parte delantera del barco, con sus yardas finales colgando sobre la playa.

Un peñasco estaba parcialmente hundido en la cubierta cerca de la base del palo mayor partido en dos. La parte que se veía de la piedra era perfectamente esférica. Nada menor a una catapulta podría haberla arrojado.

Pasara lo que pasara, pensó Lidda, ahora estoy sola en la cubierta y no hay señales de la tripulación por ninguna parte.

Devolvió la ballesta a la funda de su espalda y siguió avanzando por el desbarajuste de aparejos hacia su garfio colgado.

La fisura en el casco era lo suficientemente grande para que los semiorcos pasaran por ella sin agacharse. Krusk entró primero, seguido de Malthooz y después Mialee. El espacio en el que entraron estaba tenuemente iluminado por la luz que entraba desde la brecha en el casco, pero era suficiente para ver los restos de cajas y barriles destrozados que cubrían el suelo inclinado.

—Parece como si el lugar hubiera sido registrado —dijo Krusk, apartando un tablón roto.

—Por las manchas del interior de estos barriles —dijo Mialee, olfateando un trozo de barril—, yo diría que era vino caro. Quien fuera que llegara aquí primero, está claro que no tenía clase.

—Ni gusto por la comida de calidad —añadió Malthooz, examinando las ruedas de queso y los pedazos de carne seca.

—Quizá no —dijo Krusk mientras le lanzaba un trozo de carne a Malthooz.

El costillar seco estaba marcado con pequeñas marcas de mordiscos.

Mialee cogió una daga de su bolsillo.

—Probablemente sólo sean ratas, pero será mejor que tengamos cuidado.

—Bah —dijo Krusk.

Como si fuera en respuesta a su gruñido, un virote de ballesta se clavó en el tablón de madera cercano a su cabeza con un ruido sordo. Otro pasó cerca de Malthooz, rozando su brazo antes de golpear violentamente contra el casco.

Mialee se agacho y se descolgó el arco corto de su hombro.

—Allí —chilló, apuntando hacia la puerta situada al otro lado de la habitación.

Una pequeña cabeza de perro se retiró de la puerta. Krusk saltó por encima de la caja que tenía delante y persiguió a la criatura, siguiendo el sonido de sus pies desnudos golpeando contra el entarimado. Mialee lo seguía de cerca.

Krusk blandió su hacha alrededor de la esquina antes de que el resto de su cuerpo ni siquiera llegara a la puerta. Sintió que la hoja atravesaba la carne fresca del cuerpo de la criatura antes de clavarse en la pared. El bárbaro entró en el pasadizo, desclavando su hacha.

El hedor del cuerpo de la criatura hizo que Krusk pusiera una mueca de disgusto. Era inconfundible: kóbold. Escupió, con la esperanza de quitarse el hedor de la boca. Una manada de las pequeñas criaturas podía ser un desafío, pensó mientras miraba a dos más de las bestias dando la vuelta a una esquina al otro lado del pasadizo. Matar a sólo un puñado de estos miserables, sin embargo, sería lamentable. Krusk miró el cuerpo escamoso que yacía a sus pies y recordó la inclinación de las criaturas por la crueldad, su tendencia a aprovecharse de aquellos más débiles que ellos mismos y sus frecuentes asaltos sobre villas humanas. Se lanzó tras los kóbolds, corrigiendo sus últimos pensamientos mientras avanzaba. No matarlos sería lo lamentable.

Cuando los kóbolds se dieron cuenta de su error, ya era demasiado tarde. Un montón de cajas volcadas bloqueaba el corredor por el que se marcharon. La cuerda que antes sujetaba las cajas a las paredes colgaba suelta en unas anillas de la pared. Mientras Krusk giraba la esquina, los kóbolds gruñeron y ladraron. Krusk apartó de un golpe la lanza en miniatura que le tiraron e hizo descender su hacha, partiendo a ambos kóbolds con un único golpe.

—Maldita sea, Krusk —dijo Mialee mientras giraba la esquina—. ¿No podías haberme guardado uno?

Malthooz estaba detrás de la maga.

—Huelen muy mal —dijo, con sus palabras amortiguadas por la mano con la que se tapaba la nariz—. He oído historias, pero nunca había visto a ninguno de cerca. Parecen bastante inofensivos.

Dio la vuelta a los cuerpos del tamaño de niños con la bota. La criatura parecía un cruce entre un lagarto y un perro. Se arrodilló al lado del cuerpo para examinarlo de cerca.

—No dejes que su tamaño te engañe —dijo Mialee—, una manada puede derrotar a una comunidad pequeña en minutos. Toda una tribu, unos pocos centenares de ellos, pueden tomar una ciudad. Tengamos cuidado, probablemente habrá más.

—Harán falta más de dos para detenernos —dijo Krusk mientras enjuagaba su hacha con un pedazo de madera—. Encontremos ese palo mágico. Hay otro pasadizo al otro lado de ese almacén.

Mientras volvía hacia la bodega de carga, Krusk sintió que el suelo se estremecía como si algo hubiera golpeado el barco.

—La marea no puede haber subido tan rápido —dijo Mialee mientras llegaba con el bárbaro en el cruce de pasadizos.

El lado de la nave explotó tras Malthooz. Los fragmentos de casco volaron más allá de Krusk mientras él intentaba mantenerse en pie.

Malthooz, atrapado por la onda expansiva del estallido, voló hasta la pared del otro lado, golpeándose contra una viga baja y cayendo al suelo. Una andanada de madera rota cubrió su cuerpo inmóvil cuando una garra enorme atravesó el casco.

Lidda estaba cerca del gancho y la cuerda cuando oyó el choque y notó el impacto. La cubierta templó como si las repercusiones del golpe viajaran a través de la madera blanqueada por el sol.

Olvidando su garfio de escalada, Lidda saltó por la borda del barco con un movimiento fluido y se preparó para un aterrizaje suave sobre la arena. Cuando sus pies llegaron al suelo, tenía la ballesta firmemente agarrada. Su dedo se crispó sobre el disparador mientras daba la vuelta al Traición.

Mientras rodeaba la parte de estribor del barco, oyó un sonido inconfundible. Era un aullido profundo que informaba dolorosamente a cualquiera que lo conociera que Krusk había enloquecido.

Malthooz sintió que se deslizaba de la consciencia. Notó el dolor de algo que golpeaba su hombro y sintió el latigazo del cuello cuando la parte superior de su cuerpo golpeó contra la pared. Su cabeza chocó abruptamente contra una gran viga. Al principio el dolor era intenso, impidiéndole la respiración, pero se apagó rápidamente mientras se desvanecía y quedaba inconsciente. El dolor de su cráneo permaneció, el mundo dejó de dar vueltas a su alrededor y sintió que lo dejaban suavemente en el suelo para que descansara.

Cuando despertó, Malthooz se encontró en una habitación inmensa y completamente blanca. El suelo y las paredes de mármol estaban pulidos y brillaban con fuerza, igualando a las luminosas columnas de alabastro que recorrían el largo de la habitación. Las columnas sostenían un techo abovedado con forma semiesférica.

La curva interior del techo tenía piedras multicolores engastadas, cortadas y cruzadas formando un asombroso mosaico de imágenes. En las cuatro direcciones cardinales había esferas naranjas del tamaño de escudos con zarcillos de radiación amarilla y roja surgiendo de ellas. Estos soles estaban engastados en un fondo de obsidiana y casi brillaban en contraste con los tonos oscuros de la piedra negra y bruñida.

En el centro de representación se encontraba la imagen de un dragón enorme. La silueta de las escamas del dragón estaba hecha con esmeraldas y lapislázuli, y toda la criatura estaba cubierta de hojas de oro. En sus garras sujetaba una maza plateada rematada con otro sol de color rojo anaranjado.

Repartidos a intervalos regulares alrededor de la imagen del dragón había personajes de menor tamaño, caballeros vistiendo armadura completa y sujetando en alto espadas largas en posición de rendir honor a la bestia. En las pecheras de todos los caballeros se podía ver el mismo motivo solar que se repetía por todas partes.

Malthooz yacía de espaldas sobre el suelo del templo, mirando la imagen que tenía encima. Sacudió la cabeza y recordó que algo le había golpeado. Estiró los brazos y se frotó el cráneo. Por lo que podía notar no tenía chichones ni cardenales.

Se sentó, ayudándose con los codos. La clava de fabricación casera estaba a su lado junto con el símbolo de Pelor. No recordaba haberse llevado el talismán al interior del barco. ¿Qué había pasado con el barco? ¿Y por qué había ido a ese lugar? Eso le parecía muy lejano. Recordó haber viajado con Krusk y alguien más. Quizá el viaje sólo había sido un sueño. Por otra parte, no reconocía este lugar en absoluto, de modo que quizá el sueño era esto.

A pesar de la confusión sobre dónde estaba y cómo había llegado, Malthooz notó que tenía la mente despejada y estaba alerta. Durante un momento pensó que podría estar muerto, pero descartó la idea. Este lugar no tenía el aspecto del paraíso de tierras salvajes y abundancia que prometían los chamanes.

Sin pensar, cogió el símbolo de madera. Todo su cuerpo se convulsionó en el momento en que sus dedos envolvieron la baratija. Una descarga de energía surgió desde el símbolo, le atravesó la mano y recorrió su brazo. Lanzó la cabeza hacia atrás mientras la oleada se movía por su columna vertebral. Malthooz cerró los ojos para detener una inundación de lágrimas, pero no podía pararlas.

Un momento más tarde, la energía se detuvo y el símbolo de Pelor traqueteó contra el suelo. Un torrente de emociones y recuerdos golpearon a Malthooz a la vez. Los sentimientos que había encerrado, de repente volvieron a surgir: heridas de humillación a manos de sus amigos de la infancia; tener que ver que su villa sufría por la pérdida de cosechas y los asaltos de bandidos; el dolor que sintió cuando Krusk se marchó, y su furia contra sí mismo por no ser lo suficientemente valiente para irse también. Todos estos sentimientos llegaron y se fueron.

Malthooz contempló el símbolo de madera. Las palabras del acólito de Pelor resonaron en su cabeza: «Careces de fe en ti mismo». Entonces recordó otras cosas que le había contado. Algunas las había intentado olvidar: que la llamada de una deidad no era una opción y que era inútil resistirse. Malthooz se había resistido desde el principio, y seguía luchando contra ella. Se marchó de su villa, convenciéndose a sí mismo de que sólo quería encontrar a Krusk, creyendo que si podía convencerlo de que volviera todo estaría bien y su corazón estaría en paz. Estaba empezando a comprender lo equivocado que estaba.

Mialee reaccionó de manera refleja. Su mano salió disparada hacia la garra mientras las palabras familiares de un conjuro afloraban en sus labios. Tres proyectiles de luz y energía volaron desde sus dedos extendidos y llegaron hasta el apéndice, golpeando contra su coraza. El brillo amarillo de los proyectiles se disipó al golpear contra la garra, enviando descargas de electricidad por su superficie rugosa, pero sin causar ningún daño visible.

Maldijo entre dientes mientras los zarcillos de magia se desvanecían en la superficie de la armadura. Dándose cuenta de que sólo tenía algunos segundos antes de que el resto de la criatura entrara en la bodega, agarró a Malthooz por la ropa y tiró de su cuerpo a través la sala con toda su fuerza. Mialee estaba agradecida que el paso de muchos años hubiera hecho que el suelo estuviera liso y pulido. Aún así, la fuerza no era una de las virtudes principales de la elfa, y el esfuerzo de arrastrar al voluminoso semiorco hizo que sus músculos llegaran al límite de su resistencia.

Krusk ya se estaba adelantando en el momento en que Mialee perdió su magia inefectiva. Estaba al lado de la bestia antes de que ella arrastrara a Malthooz lejos del alcance de la garra. Su pecho le quemaba y las orejas le zumbaban. La furia de la batalla le llenaba y él aceptaba la sensación, ansioso por la actividad que representaba una buena lucha. Notaba su hacha como una extensión de su brazo mientras se acercaba al monstruo.

Una segunda garra entró por el pasadizo, agarrando el borde dentado del agujero y arrancando más madera. Un par de patas entró al agujero, seguido por un segundo par. Pronto todo el cuerpo de un cangrejo gigante llenó el estrecho pasadizo. Su boca era un complejo oscuro de pequeñas mandíbulas y placas maxilares que chasqueaban mientras se abrían y cerraban. Debe haber estado acechando en el agua poco profunda, pensó Krusk mientras lanzaba su hacha contra una pata que se dirigía hacia su garganta. Krusk podía adivinar por qué no había cuerpos en el naufragio.

—No te comerás esta vianda con tanta facilidad como los cadáveres, bestia hinchada —aulló Krusk mientras volvía a arremeter con su hacha.

Estaba inmerso en su furia y no le preocupaba que el monstruo no pudiera comprenderle. Su arma golpeó una de las garras acorazadas del cangrejo con un crujido, destrozando la placa cercana a la punta y enviando pequeños trozos de caparazón a la cara del bárbaro.

El monstruo se movió hacia Krusk, respondiendo a la amenaza inmediata. Sin que la herida de Krusk lo ralentizara apenas, azotó al bárbaro con ambas garras. Krusk no sabía demasiado sobre las criaturas marinas, pero sospechaba que la bestia no podía sentir dolor.

El cangrejo intentó atrapar a Krusk mientras él lanzaba un segundo golpe. La superficie interior de sus garras tenía el aspecto de un paisaje escabroso de material calcificado. No parecían afiladas, pero el bárbaro sabía que compensaban su carencia de filo con fuerza bruta. Era más que consciente que cualquiera de ellas podría cortarle fácilmente un brazo si conseguía apresárselo. Ser atrapado por ambas era impensable. Krusk se tomó su tiempo, buscando la oportunidad de golpear y sabiendo que el monstruo no descansaría ni se retiraría.

Mialee dejó a Malthooz a pocas yardas de la espalda del cangrejo. Tiró su arco corto, dándose cuenta de la futilidad de usar el arma contra el duro exoesqueleto de la criatura. Pensó que el bastón sería igualmente inútil, excepto quizá para distraer al cangrejo, así que también lo dejó y se preparó para lanzar otro conjuro.

Contra tal bestia sin mente, los hechizos y encantamientos mágicos serían inútiles. Sus proyectiles mágicos ya demostraron su futilidad. Se dio cuenta de que Krusk era su mejor esperanza de sobrevivir al ataque del monstruo y decidió potenciar el poder ofensivo del semiorco. Si el bárbaro quería tener alguna oportunidad para resistir ante las múltiples armas del monstruo, necesitaría algo más que su hacha y algo de suerte.

Se concentró en los movimientos de Krusk, observando cada maniobra y sincronizándose con cada paso y desplazamiento. Cogió un trozo de raíz de regaliz de una bolsa que colgaba de su cinto y prestó parte de su atención a la viruta. Su boca pronunció las palabras del conjuro, cada vez en voz más alta a medida que la magia surgía efecto. Pronunciando la palabra final, Mialee devolvió su atención a Krusk y le envió una conjuración de energía.

Krusk notó la potencia del conjuro que corría por sus venas. Incluso en su estado de furia, la calidez de la magia invadió sus movimientos y aceleró la rapidez de sus ataques. Redobló sus esfuerzos. Una de las patas de la criatura se partió con un chasquido cuando el hacha de Krusk impactó contra su articulación. El muñón restante se retorció y sacudió, completamente inútil habiendo perdido su punta afilada. Krusk concentró sus ataques sobre los apéndices más pequeños mientras se protegía de las arremetidas de las garras.

La bestia y el bárbaro danzaron adelante y atrás por el estrecho corredor. El sonido de las pisadas de Krusk se perdía entre el traqueteo de las patas del monstruo en el suelo de madera. Krusk estaba perdido en la apasionada furia de la supervivencia, con sus acciones marcadas por un instinto que rivalizaba con el del cangrejo. El olor a sal del agua marina se desprendía de las grietas y fisuras del exoesqueleto del cangrejo y pedazos de carne blanda y rosada le colgaban de varios agujeros. Aún así, la bestia seguía moviéndose como un autómata imparable.

Mialee golpeó las patas traseras de la criatura. Tenía pocas esperanzas de causar ningún daño real, pero su rápido asalto obligó al cangrejo a dar rápidos saltos para mantener el equilibrio.

Finalmente, Krusk desvió una de las garras con un golpe poderoso de su hacha. Eso creó una abertura en las defensas del monstruo y permitió que Krusk dirigiera su ataque contra la barriga del cangrejo y la cáscara más blanda de la parte inferior de su boca; el golpe en el vientre de la criatura le dio la victoria a Krusk.

El monstruo se convulsionó y se derrumbó en el suelo, con el resto de sus patas encogidas y enredadas bajo su peso.

Tanto Krusk como Mialee saltaron al lado de Malthooz. Mialee cogió su muñeca y notó el tenue latir de su corazón a través de la arteria.

—Está vivo —dijo, soltando el brazo flácido de Malthooz—, y yo diría que ha sido condenadamente afortunado.

—Su suerte se acabará algún día —soltó Krusk—, y no quiero esa muerte en mi conciencia.

—A cualquiera de nosotros, ese golpe le habría sorprendido con la guardia baja y nos habría derribado. Si vas a ser tan malditamente locuaz sobre su falta de habilidad, ¿por qué no te olvidas de ese ego tuyo y le enseñas a luchar?

—Nunca aprenderá.

—No lo hará si no le das la oportunidad, ¡bruto! —dijo alguien más.

Ambos se giraron y vieron a Lidda de pie en la intersección del pasadizo.

Krusk apartó la mirada, evitando la de la picara. Sabía que lo que le decía la mujer era cierto. Realmente deseaba contarle a Malthooz más cosas sobre sí mismo y su vida, pero su propia testarudez siempre parecía interponerse. Cogió a su compañero inconsciente por debajo de los brazos y lo levantó del suelo.

—Intenté ayudar —les explicó Lidda—, pero cuando di la vuelta al barco la emoción ya había pasado y no había modo de meterse tras esa cosa. Y de cualquier modo, no sé que podría haber hecho contra esa armadura.

Krusk sintió que el calor de la batalla abandonaba su cuerpo y lo reemplazaba la fatiga. Estaba agotado y tendría que descansar antes de poder hacer algo extenuante.

—Venga —dijo Krusk—, salgamos de aquí antes que algo más intente comernos.

Un halcón surcaba el cielo muy por encima del risco que se levantaba al borde de la costa, girando en una corriente de aire caliente que irradiaba desde las rocas y usándola para ganar altitud. El viento murmuraba entre las plumas de las alas anchas de la criatura, susurrando ligeramente mientras pasaba entre los pequeños pelos de sus puntas.

El pájaro dio vueltas en círculo, observando la disposición general del terreno. Sus ojos miraron hacia un manto de bruma y se fijaron en un trecho de playa. Alguien se movía en la arena. Las criaturas no representaban ninguna amenaza para el halcón según su punto de vista. Nada de la zona lo era. Incluso los enormes pájaros de presa que a veces cazaban allí le dejarían tranquilo. Era demasiado pequeño para atraer su interés.

Mientras se impulsaba más arriba en el aire, el halcón vio como algunos de los humanos entraban en una masa oscura a la que habían estado dando vueltas, y otro de ellos subía por un lado. Había algo en ellos que se manifestaba en su mente, desencadenando vagos recuerdos y un sentimiento de hermandad y familiaridad.

Vadania aceptaba cualquier excusa para salir volando. Se dejó llevar por la emoción del vuelo y disfrutó del tirón del instinto, entregando una parte de su mente racional a cambio de un tipo de consciencia más antiguo. No perdió completamente el contacto con quién o qué era, pero todo le llegaba a través de una lente de comprensión diferente. Pasó por encima del barco una vez más y subió directamente hacia arriba.

Aunque probablemente era la más adecuada del grupo para encontrar cualquier rastro que hubiera, Vadania sabía que rastrear no era su mejor habilidad. Podía usar sus aptitudes de cambio de forma, los sentidos aumentados de la vista y el olfato o, en este caso, de volar, para conseguir ventaja. Sin embargo, a la druida no le servían demasiado si no sabía qué buscar aparte de las indicaciones más obvias del paso de alguien.

La playa proporcionaba poca información. Vadania ya lo esperaba, dada la intervención de las mareas y la naturaleza cambiante de su arena fina. Las olas borrarían cualquier evidencia de un paso unas pocas horas después. Encontrar un rastro era más probable una vez subió al risco.

Cerca de su parte superior vio los signos inconfundibles de que un grupo había acampado en el lugar hacía poco. Por el suelo había marcas de varias fogatas y podían verse trozos chamuscados de ciervo o alce tirados por el suelo. Vadania sintió que se enfurecía al ver la falta de respeto mostrada por los restos de los animales, incluso aunque sólo hubieran sido una comida. La misma falta de interés marcaba el rastro de huellas que iba desde el campamento hasta el bosque de árboles achaparrados en dirección este. Un gnomo ciego habría podido seguir el rastro. En la brisa flotaba un hedor pegadizo. Siguió el rastro durante un rato y después, cuando fue aparente que lo que se había marchado al menos les llevaba unos días de ventaja, dio la vuelta.

Mientras volaba de vuelta a la playa, Vadania vio que sus compañeros estaban volviendo del barco. Vio que montaban un campamento cerca del pie del risco, asemejándose a insectos desde la altura. Mientras observaba a sus pequeñas formas moverse por la zona empezó a salir humo de una pequeña fogata. Cuando la druida empezó a descender, pudo ver a sus amigos con más detalle.

Krusk estaba inclinado sobre el fuego, lanzando troncos transportados por el mar a las llamas que chisporroteaban. Lidda hurgaba en su bolsa, probablemente buscando comida. Mialee estaba sentada en la playa junto a la forma estirada de Malthooz, con la mano sobre la frente del semiorco. Parecía muerto. Si no fuera por la atención que le prestaba Mialee, Vadania habría pensado que lo estaba.

Descendió con más rapidez. Se aproximó al grupo con un picado, extendiendo las alas en el último segundo para ralentizar su acercamiento. Finalmente aterrizó en la arena con un par de brincos. Nadie pareció demasiado sorprendido por su aparición. El único que no había contemplado su transformación estaba fuera de combate. Soltó un chillido agudo.

En las profundidades de su pecho empezó una transformación. Su corazón latió más lentamente y las garras en las puntas de sus patas empezaron a expandirse y achatarse. Su cuerpo creció rápidamente hasta su altura completa mientras las plumas que formaban las alas del halcón se retiraron al interior de los poros de sus brazos. El pico se retiró al interior de su cara y los ojos le crecieron hasta adoptar la forma almendrada que marcaba a los de su raza.

En unos momentos, donde antes estaba el pájaro ahora había una mujer elfa. Vadania se aseguró de tenerlo todo, palpando la empuñadura de su cimitarra. El arma colgaba de su cintura, tal como debía ser. La cornamenta de su pelo y las cuentas que cubrían su ropa también estaban en el mismo lugar que una hora antes.

—¿Está bien? —preguntó, acercándose al lado de Malthooz.

El símbolo de madera estaba expuesto sobre el pecho del semiorco. Ella lo miró.

—Krusk lo encontró cuando lo arrastramos hasta aquí —dijo Mialee—. Es un símbolo sagrado, ¿verdad?

Vadania cogió le disco, girándolo y asintiendo.

—Parece un símbolo de Pelor —dijo la druida—. Creo que antes vi que lo tenía.

—Recibió un golpe en la cabeza, pero estará bien —dijo Mialee—. Se ha movido algunas veces y ha gruñido un par.

Vadania puso una mano en la frente de Malthooz, recitando las palabras de un conjuro sencillo de curación.

—Está claro que alguien estuvo aquí esta semana —dijo, cuando hubo acabado con el conjuro—, Un grupo grande, quizá una docena y media. No creo que fueran del barco y, de hecho, ni siquiera humanos, pero no estoy segura.

Krusk gruñó y partió un trozo de la pata de cangrejo que estaba asando sobre el fuego. Le lanzo un pedazo a la mujer.

—Intentó comernos —le explicó—, de modo que parece justo devolverle el favor.

—¿En el barco? —preguntó Vadania.

—Entre esto y unos cuantos kóbolds —dijo el bárbaro con la boca llena—, estuvimos ocupados.

—Los kóbolds deben haber estado allí durante algún tiempo. No he encontrado rastros —dijo Vadania—. De cualquier modo, dudo que el bastón siga aquí.

Lidda se unió a ellos junto al fuego.

—Krusk y yo llevamos a cabo un registro a fondo después de sacar a Malthooz.

—Nada —dijo Krusk disgustado.

—Pero hay algo más —dijo Lidda—. Ese barco no naufragó debido a una tormenta. Fue atacado. Alguien lanzó un peñasco del tamaño de un osgo contra el mástil. Tal como lo veo, si seguimos el rastro que has encontrado en las colinas sabremos a qué nos enfrentamos —su cara se torció con una sonrisa—. Apuesto a que ese viejo mago estará dispuesto a pagarnos algunas monedas más si hay problemas con los que no contábamos.

—Si es que el gremio no se lleva una parte demasiado grande —dijo Krusk—. Este trabajo cada vez me gusta menos.

Malthooz gruñó y se movió. Al cabo de un momento estaba sentado, frotándose la cabeza.

—¿Dónde…?

Krusk le tendió un pedazo de carne de cangrejo.

—Nos atacaron y quedaste fuera de combate —le dijo.

Pronunció esas palabras en un tono acre, pero Vadania lo ignoró.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó ella.

—La cabeza me está matando —contestó Malthooz. Movió los brazos formando círculos amplios y flexionó las manos—. Pero creo que estoy bien.

Vadania señaló el símbolo que llevaba en el cuello.

—¿De dónde sacaste esto?

Malthooz volvió a meter el símbolo bajo su camisa.

—Creo que ——empezó, y después negó con la cabeza—. No lo tengo claro… fue una especie de sueño.

Mientras el sol bajaba se aposentó una niebla densa. Comieron más cangrejo, saboreando la carne fresca. Era un cambio bienvenido en su dieta de raciones secas y les ayudaría a conservar sus menguantes suministros. Eso era algo a considerar debido al viaje más largo que tenían por delante y que no habían anticipado.

Malthooz se despertó cuando un rayo de sol atravesó la niebla y fue a parar a sus ojos cerrados. El brillo que atravesaba sus párpados apartó el sueño de su mente. Vadania atendía un fuego pequeño. Estaba haciendo la última guardia. Se desprendía un olor terroso de un caldero colgado sobre la llama con un trípode de madera. Vio que Malthooz se levantaba y le puso una taza de té oscuro.

—No se le puede hincar el diente —le dijo, tendiéndole la taza—, pero te sacará el frío de los huesos.

Bebió un sorbo. Era amargo, pero no desagradable.

—Tuviste una visita —dijo ella. No era una pregunta. Habló como si ya supiera lo que le había pasado—. Vi el símbolo en la posada. No estaba segura de lo que era en ese momento. Ahora sí.

Malthooz le explicó el tiempo que pasó con el clérigo y las cosas que le había enseñado, que le había dicho que era un elegido de Pelor y que en realidad, de un modo u otro, eso no dependía de él. Vadania escuchó la historia, asintiendo de vez en cuando pero, por otra parte, permaneciendo callada. Cuando acabó, se sentó en silencio durante algunos minutos.

Vadania finalmente le habló.

—Tu única elección ahora es si respondes a la llamada o no —dijo sonriendo—. Podría ser peor.

—¿Podría? —preguntó Malthooz, mirando al interior de la taza vacía en sus manos.

Los otros se levantaron pronto y desmontaron el campamento después de un desayuno rápido con los restos de carne de cangrejo. Malthooz estaba sorprendido por el cambio de comportamiento de Krusk desde la noche anterior.

—Casi parece estar animado con el viaje —remarcó Lidda mientras se colgaba la ballesta del hombro.

—Sí, pero no le preguntes el porqué de este cambio de actitud. Podrías volver a molestarlo —contestó Malthooz en broma, aunque habló en voz baja.

—No sé —contestó la picara, mirando como Krusk tiraba arena con el pie encima de los rescoldos brillantes del fuego—. Creo que él y la druida hablaron ayer por la noche —dijo sonriendo—. Le dijera lo que le dijera, finalmente consiguió hacerle comprender algo a este bruto. No obstante, probablemente será mejor que no le presionemos.

Tardaron varias horas en subir a la parte superior del risco, pero no fue demasiado difícil. La escena del lugar era tal como la había descrito la druida. La zona estaba cubierta de esqueletos de ciervo ennegrecidos y montones de huesos roídos. No parecía tanto un campamento como el lugar donde una manada de perros salvajes se hubiera refugiado. Había pedazos de ropa desgarrada entre el resto de la basura.

—Pobre bastardo —dijo Krusk, apartando a un lado la manga rasgada de una chaqueta de marinero. Un bordado de oro y plata mostraba un dibujo de barras en el hombro—. Dudo que este pobre desgraciado muriera deprisa.

—No creo que nos haga ningún favor quedarnos hurgando por aquí —dijo Lidda—. Deberíamos seguir adelante. Me gustaría estar tan lejos de aquí como fuera posible cuando caiga la noche.

—Sí, el descuido y la falta de respeto me hieren aún más el alma viendo esto desde cerca —dijo Vadania.

Krusk metió la bota en una huella grande. La depresión era varias pulgadas más grande que el pie del semiorco. Otros conjuntos de huellas, más pequeños, transcurrían a su lado. Todas se dirigían hacia el este, de vuelta al bosque.

—No mucha gente se aventura en el Bosque Profundo tan al norte —dijo Vadania—, ni siquiera los más atrevidos.

Sus palabras hicieron que Malthooz se estremeciera.

La druida los guio tras el rastro. Mialee la seguía muy de cerca. Malthooz y Krusk caminaban detrás de la maga y Lidda cubría la retaguardia, con la ballesta en las manos.

—¿Nunca te cansas de mantener la guardia así, Lidda?

—Una vez bajé la guardia. Nunca volveré a cometer ese error —contestó la picara.

Levantó su armadura de cuero, mostrando una cicatriz angulosa en su abdomen.

Malthooz se estaba dando cuenta de que la pícara no era ni la mitad de seria de lo que parecía la mayor parte del tiempo. Tenía un ingenio ágil y no tenía miedo de usarlo. Aún así, el modo tan rápido con que podía cambiar era un poco crispante, no tan diferente de lo que ocurría con Krusk. En un momento estaba bromeando y al siguiente estaba lista para matar. Se dio cuenta de que eso era muy valioso en una profesión en la que un momento de duda podía significar la muerte o el encarcelamiento. Habiendo pasado sólo algunos días con la mujer, la consideraba una de las personas a las que les podría confiar la vida. Pero eso mismo se aplicaba al resto. Malthooz estaba empezando a comprender la razón por la que a Krusk le atraía la vida aventurera y los lazos de camaradería que les unían. Podían discutir durante los ratos de calma, pero en el momento crucial se cubrían las espaldas.

A medida que avanzaba el día y ellos seguían el rastro por la tierra yerma, empezó a soplar un viento frío por la región. Era un lugar inhóspito, bordeado de altas cordilleras montañosas por el norte. Hacia el sur podían verse llanuras, justo más allá del borde del Bosque profundo. Si el rastro seguía en línea recta, entrarían en el bosque en medio día de camino más.

Los árboles achaparrados dieron paso lentamente a las tierras boscosas. La zona estaba llena de árboles deformados y los arbustos leñosos cada vez eran más frecuentes. No era un lugar agradable, y lo aislado del paisaje hacía que fuera incluso más opresivo debido a las evidencias del paso de sus presas. Los arbustos estaban aplastados y los vástagos habían sido arrancados. El suelo estaba cubierto de nieve enlodada, y que eso hiciera el rastro más fácil de seguir no era demasiado consuelo. Ni siquiera las pocas flores amarillas que sobresalían entre los montones de barro conseguían disipar la sensación solemne del lugar.

Los rastreadores se detuvieron al mediodía para descansar y comer. Krusk acosó a Vadania para que buscara algo más sabroso que las raciones de viaje, pero ella no quiso, argumentando que no alteraría más el equilibrio de la naturaleza ante tanta destrucción indiscriminada.

Malthooz cogió la clava de su cinturón para practicar los movimientos que la mujer le había enseñado. Vio que Krusk cogía su hacha y se dirigía hacia él. Malthooz dejó el arma colgando a un lado.

—He hablado con la druida —dijo Krusk, levantando el hacha—. Sé lo del símbolo y lo de tu visión.

Malthooz quedó desconcertado e incapaz de interpretar las emociones del bárbaro. Krusk hizo una señal con la cabeza hacia la clava y Malthooz la levantó delante de él, separando las piernas para imitar la posición de Krusk.

—Las elfas saben cómo luchar —dijo el bárbaro—, pero no saben como luchamos nosotros.

Lanzó su hacha contra un árbol pequeño. La hoja partió limpiamente el tronco de tres pulgadas de grosor, derribándolo al suelo.

Krusk ignoró la mirada que le dirigió Vadania y siguió.

—Debes aprovechar tu fuerza. Utilízala toda en cada golpe. Abruma a tus enemigos rápidamente y asegúrate de que no viven lo suficiente para responder —dejó la cabeza de su hacha en el suelo—. No voy a volver a la villa —añadió.

—Ya lo sé —dijo Malthooz, asintiendo.

—Entonces tenemos las cosas claras.

Krusk caminó de vuelta hacia donde estaban sentadas las otras. Malthooz le siguió.

—En realidad era más una audiencia que una visión, creo. Vi esto —dijo Malthooz, metiendo la mano en el cuello de la túnica y sacando el símbolo de madera—. Sentí que me recorría algo que nunca había experimentado antes. Vuelvo a sentirlo, aunque con una fuerza mucho más reducida, cuando lo toco.

—¿Un clérigo? —preguntó Mialee, acercándose a él y cogiendo el símbolo—. Realmente no es como la mayoría de símbolos que he visto. Suelen estar hechos de plata o de algo mejor.

—Puede ser, pero que eso sea un requisito del dios o la vanidad del clérigo es una cuestión a discutir —dijo Vadania—. No es muy diferente de un fetiche a los dioses de la naturaleza. Aún así, estoy de acuerdo en que es inusual que Pelor conceda sus favores a un semiorco.

—Bah —masculló Krusk—. Creo que estás dejando que ese golpe te afecte la cabeza. ¡Dioses! ¿Qué bien le han hecho a tu villa? Todos esos fanáticos de las plegarias y las ceremonias nunca han impedido que los huargos se lleven al ganado o a los niños. Usa la clava. Los lobos saben lo que significa un golpe en el morro.

Malthooz recuperó el símbolo y lo volvió a introducir bajo la pechera de su túnica.

—Di lo que quieras, Krusk. No espero que lo comprendas.

Lidda apareció entre los densos árboles que tenían delante. Estaba moviéndose encorvada, con un dedo sobre la boca, indicando a los otros que se mantuvieran en silencio. Su capa se fundía perfectamente con los troncos de los árboles mientras se movía silenciosamente hacia ellos. Malthooz cogió el mango de su clava para detener el temblor de su mano y observó la reacción de los otros al regreso de la picara, tensando las manos en las armas que ya tenían preparadas. Krusk tamborileó con los dedos en el mango de su hacha. El sonido hizo que Malthooz estuviera aún más inquieto.

El semiorco no había dormido bien durante la noche anterior, cuando los compañeros acamparon en la llanura. Pasó la mayor parte del tiempo sacudiéndose y girándose mientras tenía pesadillas sobre el troll persiguiéndole interminablemente.

Todos los sonidos que resonaban desde el bosque cercano le despertaban con un sobresalto. Cuando no estaba mirando ansiosamente hacia la oscuridad, temblaba bajo su burda manta de lana.

La luz del día le encontró rendido y dolorido. Nadie quería encender un fuego por miedo a llamar la atención, aunque el aire húmedo y frío hacían que Malthooz lo deseara fervientemente.

Siguieron las huellas hasta más al interior del bosque durante casi toda la mañana. Para el mediodía aún no había señales de su presa, aparte del rastro que dejaban atrás.

Altos pinos y abetos, levantándose por encima del grupo como centinelas, bloqueaban gran parte de la luz del mediodía y causaban que una sensación lúgubre cayera sobre los viajeros. Al menos la cobertura les resguardaba del viento helado, aunque Malthooz habría preferido su sonido al fantasmagórico silencio que flotaba en el ambiente.

—Hay gnolls por delante, un par —dijo Lidda con un susurro apremiante y levantando dos dedos para enfatizar el detalle—. A más o menos un cuarto de milla. Parecían medio borrachos.

El tamborileo de Krusk se detuvo de repente.

—Caras de perro —dijo con un bufido—, debería ser fácil.

Empezó a moverse.

—No estoy tan segura —dijo Vadania, cogiéndole el brazo—. No sabemos cuántos habrá, o lo organizados que pueden estar.

—Tiene razón —dijo Mialee—. ¿Y las huellas grandes? No nos dejemos llevar antes de saber a qué nos enfrentamos.

—Supongo que el resto del grupo estará por delante —dijo Lidda—. Deben tener un campamento. No creo que apostaran guardias si están en marcha.

—Es una buena suposición, pero no quiero jugarme la vida por ella —dijo Vadania—. Estaría mucho más tranquila si investigáramos un poco más. No debería tener demasiados problemas para sobrepasarlos.

Todos se giraron cuando Krusk enterró la hoja de su hacha en el tronco de un árbol.

—Seguid con vuestros planes —gruñó—, pero que sea rápido.

Vadania frunció el ceño hacia el bárbaro.

—Esta zona ya tiene poca y preciosa vida tal como está —le dijo.

Malthooz se había perdido la transformación de Vadania el día anterior y contempló con fascinación el cambio de su cuerpo. Intentó mantener los ojos fijos en la mujer mientras ocurría, pero el proceso era difícil de seguir. Los detalles eran bastante sencillos, la piel peluda saliendo de su propia piel y las puntas de sus dedos convirtiéndose en garras. Lo que incomodaba al semiorco era el proceso de la gran metamorfosis. No estaba seguro de poder describir lo que estaba viendo. El cuerpo de Vadania se derrumbó sobre sí mismo mientras sus músculos se encogían y contraían. Su piel se plegó y se condensó. Salió pelo de las puntas y el interior de sus orejas puntiagudas.

En unos momentos, la elfa que Malthooz conocía no estaba por ninguna parte. Una ardilla gorjeaba en el suelo donde se encontraba. El animal saltó a un tronco cercano, dándole una rápida vuelta y apareciendo en una rama alta, gorjeando y charloteando a sus compañeros del suelo. Con un latigazo de su cola peluda, la druida saltó hacia otra rama y se internó en el bosque.

El semiorco estaba agradecido por el retraso que representaba la misión de exploración de la druida, incluso aunque se daba cuenta de que era temporal. En este momento una lucha parecía inevitable, y Malthooz no parecía demasiado ansioso para el suceso. Sospechaba que Krusk no sentía lo mismo, al menos por el modo en que caminaba de un lado a otro, murmurando maldiciones al aire. Desde que Malthooz lo conocía, Krusk siempre había sido así. No le gustaban las sutilezas y era del tipo que se lanzan hacia delante contra lo que sea, conocido o no. Normalmente sin conocerlo. Malthooz estaba contento por la presencia de la druida y las otras mujeres. Dudaba en decir que convertían a Krusk en una criatura más sensible o amable, pero tenían un cierto efecto equilibrante sobre sus impulsos temerarios.

Pero algo en la actitud de Krusk era extrañamente contagioso. Malthooz nunca había desarrollado demasiada habilidad física, pero Krusk era diferente. Desde el mismo momento en que llegó a la villa de descastados, buscando un lugar seguro en el que pasar desapercibido, había sido el mejor en cualquier cosa que involucrara la fuerza, y Malthooz admiraba la atención que esto provocaba.

Quizá pasaba demasiado tiempo con el bárbaro, pensó Malthooz, observando como una mirada furiosa combinada de Lidda y Mialee conseguía que Krusk bajara su hacha y se sentara. Malthooz no podía negar que sentía una parte pequeña, pero creciente, de sí mismo esperando una lucha. Pensaba que el encuentro con el troll había sido suficiente para asustarlo, y las pesadillas eran realmente aterradoras, pero, por extraño que pareciera, estaban teniendo un efecto contrario, algo que no acertaba a comprender. Aunque estaba asustado, sentía que tenía que enfrentarse a ese miedo a partir de entonces. El único modo de conseguirlo era mediante el combate.

Malthooz sacudió la cabeza. ¿Tenía alguna idea de lo que se estaba diciendo a sí mismo? Miró hacia arriba y vio que la druida se acercaba. Palpó el disco bajo su camisa para calmar el miedo y dominar sus emociones cambiantes.

Vadania llegó saltando de árbol en árbol, habiendo ya recuperado su forma élfica. Cada movimiento de la druida recordaba el suave soplar del viento entre los pinos. Sus atavíos naturales, las cuentas y las conchas en su pelo y su ropa, le daban la sensación que la druida pertenecía al bosque. Parecía encontrarse en casa.

—El grupo no está lejos de aquí —informó Vadania, con la voz baja y un tono sombrío—. Hay un claro, a más o menos una milla por delante, con muchas tiendas y un edificio tosco de madera. Podría ser un campamento de bandidos abandonado. Todo el lugar estaba plagado de gnolls. Vi al menos a una docena, y eso sin incluir a los guardias que vio Lidda. Probablemente habrá más en el bosque —bajó la mirada—. No creo que un asalto frontal sea la mejor opción.

Krusk volvía a estar de pie. Cogió el hacha que había dejado junto a unas raíces y la devolvió al lazo de su cinturón.

—Números —gruñó.

Lidda miró al bárbaro con comprensión.

—Lo siento, Krusk.

Malthooz no sabía cuánto tiempo de inactividad más podría soportar Krusk.

Lidda se giró hacia la maga.

—Mialee, ¿puedes arreglar alguna distracción para los guardias?

La maga asintió.

—¿Por qué? ¿Tienes un plan?

Malthooz vio que Lidda sonreía y supo que la pícara había pensado algo. Ella le guiñó un ojo al semiorco.

—Deberíamos retirarnos hasta que cayera la noche —dijo—. Mi plan necesita las condiciones adecuadas.

Malthooz siguió a Krusk mientras la compañía se retiraba.

Empezaron a moverse cuando cayó la noche. Lidda y Mialee se la jugarían a los guardias combinando la magia de la maga con la habilidad de la mediana, y después todos se dirigirían hacia el campamento. La pícara se infiltraría en el lugar, localizaría el bastón y lo robaría bajo los hocicos de los gnolls.

Lidda tuvo que confiar en la visión de Mialee hasta que estuvo lo suficientemente cerca de los guardias para actuar por sí misma. La maga no estaba tan ralentizada por la oscuridad como la mediana. Sus ojos eran capaces de ver mucho más lejos que los de Lidda bajo la luz tenue de la luna y las estrellas. Era un don de la sangre élfica y un rasgo que Vadania compartía con ella.

—Recuerda que la visión nocturna de los gnolls supera incluso la tuya —le dijo la druida a Mialee mientras ella se quedaba de rodillas e indicaba al resto que hicieran lo mismo.

Malthooz se agachó al lado de Krusk, notando que la humedad atravesaba sus pantalones mientras se arrodillaba entre la maleza. Estaba volviendo a hacer frío, y la sensación de humedad se añadía a su incomodidad. Se sentía como si hubiera estado empapado durante días.

La oscuridad del bosque se cerró a su alrededor mientras el crepúsculo se convertía en noche. El modo en que las sombras suavizaban todos los detalles de su alrededor era extrañamente reconfortante para Malthooz, lo que le permitía convencerse de que estaba en otro lugar. No estaba seguro, pero sentía que era mejor no ser capaz de ver más claramente en la penumbra, no saber quién o qué había ahí fuera. Quizá lo que le calmaba los nervios era la presencia de Krusk. Tocó el símbolo de Pelor a través de su camisa mientras observaba a Vadania y a Krusk, arrodillados cerca de él. Se preguntaba si el disco le ofrecería alguna protección en el peor de los casos o si no haría nada en absoluto.

Malthooz vio que Krusk le miraba. El bárbaro se rio, pero Malthooz no pensó que el gesto fuera dirigido tanto hacia él como a algo más general.

—Esto es todo lo que necesito —le dijo el bárbaro, mostrándole a Malthooz el mango de su hacha—. Nada más va a ser de utilidad esta noche.

Krusk miró a Mialee y Lidda mientras se alejaban.

—Así será más fácil —dijo la druida.

—¿Fácil para quién? —gruñó Krusk.

Malthooz vio belleza en la simplicidad el plan de la picara, especialmente porque no involucraba ninguna lucha. Lidda les evitaría una gran cantidad de problemas potenciales bajo la cobertura de la oscuridad y el silencio. La idea le sonaba bien, aunque un poco arriesgada. La única otra opción era entrar directamente y tomar lo que querían por la fuerza. Ese era el sistema preferido por Krusk. Malthooz esperaba que no hubiera más gnolls en el bosque.

—Espero que no se encuentre con lo que dejó las otras pisadas —dijo Vadania mientras Mialee y Lidda desaparecían de la vista.

Krusk hizo crujir los nudillos.

—Lo sabremos pronto.

Malthooz se había olvidado de las otras pisadas.

—Doce, trece, catorce…

Lidda se arrastró silenciosamente por la tierra blanda, contando para sí misma en voz baja. Rodeó lentamente a los guardias, manteniéndolos a la vista mientras se movía de árbol a árbol. Los gnolls estaban compartiendo una bebida. La pícara no necesitaba adivinar lo que era. Una de las criaturas se pasó el brazo por el hocico mientras se apoyaba en un árbol y le pasaba la jarra de cerámica a su compañero.

Tenían el aspecto de lobos bípedos. Eran vagamente humanoides, con una altura similar a la de Krusk y cubiertos de arriba a abajo con pelo moteado de color gris oscuro con el brillo blanquecino de los abrigos de invierno. De las juntas de su armadura sobresalían mechones de pelo. Llevaban los hombros, el pecho y los muslos cubiertos con placas de cuero, que se mantenían en su lugar gracias a una red de cordones y hebillas. Sus morros alargados acababan en narices negras y caninas, y estaban llenos de dientes afilados.

En un tocón cercano tenían un par de arcos largos, junto a sendos manojos de flechas. Cada una de las criaturas llevaba una espada colgando de la cintura.

—… cuarenta y nueve, cincuenta.

Lidda terminó de contar y dio la vuelta al árbol, rezando para que ella y Mialee hubieran terminado de contar a la vez. Como si fuera en respuesta a sus rezos, se materializó un brillante muro de colores en el aire delante de los dos gnolls borrachos. Uno de ellos sacudió la cabeza mientras intentaba entender lo que estaba viendo. Extendió una mano para tocar la pauta brillante de luces que tenía delante de los ojos, gimoteando mientras daba zarpazos a la nada.

Antes de que tuviera tiempo de reaccionar, la daga de Lidda se dirigió hacia la garganta confusa del guardia. Un segundo más tarde estaba en el suelo, ahogándose con su propia sangre y todavía sujetando la jarra en una garra. El compañero del gnoll estaba tan concentrado en el conjuro que ni siquiera vio caer a la primera víctima. Lidda hundió su daga en la garganta del segundo gnoll, que cayó inerte al suelo.

El arma estaba limpia y de vuelta a su funda cuando Mialee llegó a su lado. Lidda registró los cuerpos mientras Mialee vigilaba. Hurgó en la armadura de las criaturas pero sólo encontró algunas monedas. Las dejó en una bolsa colgada en su cinturón, cogió la jarra de la que los gnolls habían estado bebiendo y olfateó su contenido.

—Es una bebida fuerte —dijo la picara, dándole la jarra a Mialee—. Unos cuantos tragos más y no habría necesitado mi cuchillo.

La maga tiró la jarra.

—No, gracias —dijo—. Volvamos con el resto. Tenemos trabajo.

—Lo fácil ya está hecho —dijo Lidda unos minutos después, cuando ella y Mialee se acuclillaron junto a Vadania y los semiorcos. Vació su bolsa de monedas en el suelo delante de los pies de Malthooz.

—Un sobresueldo —dijo sonriendo—. Las encontré por suerte.

Malthooz alargó la mano para coger las monedas, pero la retiró cuando vio la sangre seca que las cubría.

—Será mejor que encontremos algo más que eso —dijo Krusk con un bufido—. Todo este trabajo y ni siquiera he visto una verdadera lucha.

—No te ofendas —dijo Mialee—, pero si vamos a cobrar de cualquier modo, yo cogería el oro fácil.

Vadania se levantó.

—Deberíamos movernos. Me gustaría acabar con este trabajo y poder estar fuera del bosque por la mañana. Tendremos a todo el campamento tras nuestros talones cuando se den cuenta de lo que hemos hecho. Cuanto más lejos estemos cuando ocurra eso, mejor.

Avanzaron bajo la luz de la luna, que estaba suspendida en el cielo. El brillo de su medialuna les facilitaba la visión del terreno que les rodeaba y no dependían tanto de las elfas para ver. Lidda se puso al frente del grupo con Mialee y Vadania. Hablaban en voz baja, repasando el plan por última vez mientras se acercaban a las afueras del campamento.

Vadania se arrodilló entre los arbustos situados al borde del claro en el que se levantaba el campamento de los gnolls. Señaló una tienda grande en el centro del puesto avanzado.

—Es esa —dijo—. Si tuviera que jugármela, yo diría que el bastón estará allí.

Lidda asintió. Entre ella y la parte trasera de la tienda había cincuenta yardas de distancia. Estudió la zona, memorizando los detalles y realizando notas mentales mientras calculaba sus movimientos. Alrededor del claro había otras tiendas más pequeñas esparcidas a intervalos irregulares. Las estructuras estaban cubiertas de ropa tosca, trozos de piel cosidos y pedazos de ropa de colores. Tenían forma circular y su cubierta colgaba de armazones de madera que se extendían en círculo desde postes centrales. A un lado del campamento se levantaba un edificio de madera medio caído. Tenía el aspecto de una vieja choza para la leña y le daba un aspecto desvencijado a toda la zona. La pícara calculó la distancia entre los edificios, recordando la situación de cada uno. Quería saber dónde podía esperar encontrar problemas y en qué lugar quizá acecharan enemigos.

Una compañía de gnolls estaba sentada alrededor de un fuego ardiente al lado del círculo de tiendas. Las criaturas se pasaban jarras entre ellos. Lidda sonrió para sí misma, serían incluso más fáciles de sobrepasar que los centinelas, pensó, a juzgar por los tragos largos que daban y las voces altas y confusas que resonaban por el bosque circundante.

Lidda arrugó la nariz.

—Toda la zona huele a perro mojado —dijo.

Krusk se arrastró hasta el lado de la druida.

—Cuento a seis —le dijo—. ¿A cuántos más viste tú?

—No quería acercarme demasiado —contestó Vadania—. Yo diría que al menos hay esa cantidad en el propio campamento, y los mismos por los alrededores.

—Probablemente inconscientes —dijo Malthooz.

—¿Y no hay señales del otro? —preguntó Lidda, recordando la imagen de la bota de Krusk en el interior de la huella enorme—. Esto debería ser fácil.

—Borrachos o no, Lidda, son luchadores salvajes —le corrigió Krusk—. Recuerda el plan. Entrar y salir. Encuentra el palo y acabemos con esto.

Mialee le sonrió al bárbaro.

—Pensé que odiabas el plan —le dijo.

—Si tiene que funcionar así, me gustaría que terminara pronto —gruñó—. Cuanto antes terminemos la relación con el gremio de ladrones, mejor.

—Es divertido que los gnolls no fueran tan grandes y feroces hace algunos minutos, cuando estabas preparado para entrar ahí bailando —dijo la picara, guiñándole un ojo al bárbaro.

Krusk resopló.

—El resto nos extenderemos —dijo Mialee—. Vadania y yo podemos cubrirte con el arco y la honda si es necesario. Krusk y Malthooz pueden entrar en el caso de que la situación se vuelva peliaguda. Recuerda que puede haber otros guardias.

—Vale —dijo la picara, levantándose la capucha.

Se deslizó hacia el campamento, como una sombra entre sombras, y se arrastró alrededor de la mayor de las tiendas, manteniéndose cerca del suelo. Sintió el cálido ardor de sus músculos tensos mientras se concentraba en sus movimientos. Le gustaba estar sola, respirando el aire nocturno. No es que no le gustara estar con sus amigos. Simplemente necesitaba un poco de espacio para sí misma de vez en cuando. Y especialmente cuando se enfrentaba a una tarea como ésta, le gustaba trabajar en solitario.

Pensó sobre lo que podría significar para ella la relación con el gremio. Sería el reconocimiento oficial de sus habilidades que esperaba. Aún seguiría trabajando en las zonas grises, en lo que a la ley se refería, pero sería capaz de dejar atrás los simples hurtos y cortes de bolsa. Su trabajo obtendría una aprobación oficial, por decirlo de alguna forma. Al menos en ciertos círculos, por supuesto. Sólo los nuevos contactos en la red subterránea de Nueva Costa merecían la pena. No estaba segura de que sus compañeros lo vieran del mismo modo. Al menos sabía lo que Krusk opinaba de ello.

La gran tienda se levantaba a pocas yardas de su posición. La distancia no era mucha y los guardias que quedaban estaban de espaldas. Lidda cubrió el tramo hasta la tienda principal con tres pasos rápidos. La masa del pabellón la separaba de los gnolls que aún bebían alrededor del fuego. Lidda se pegó a la superficie rugosa de la tienda, notando sus escabrosidades en la mejilla. Puso una oreja contra la lona pero no oyó nada. Ningún sonido salía del interior. Respiró profundamente, dejando que el olor dulce de los pinos la calmara. Miró hacia sus compañeros y realizó su movimiento.

Se dejó caer al suelo junto a la tienda y después levantó el borde para mirar al interior. La parte de dentro estaba a oscuras y los ojos de la picara tardaron unos momentos en ajustarse. Un tenue brillo descendía por una abertura en el techo. Debía haber funcionado como una especie de chimenea, pensó. En la fogata situada en el centro de la habitación brillaban rescoldos rojizos, pero sus llamas se habían apagado hacía tiempo. Lentamente, empezó a captar más detalles del espacio.

Desde su situación de ventaja, Lidda podía discernir la forma de un gnoll durmiendo sobre un tosco catre. En la parte más alejada había una mesa y una silla, con los restos de la última comida del gnoll encima. Cerca de los restos de comida podía ver un cáliz volcado, con su contenido derramado formando un charco oscuro en el suelo. Al lado de la cama de la criatura había un gran arcón de madera. Estudió las bandas de refuerzo hechas con acero que rodeaban el arcón. Lidda se jugaría su parte de la paga apostando que lo que buscaban estaba ahí dentro.

Se detuvo. Algo en la habitación le preocupaba. Era algo que no tenía sentido. Los gnolls no parecían ser residentes permanentes del campamento, pero la tienda estaba demasiado bien equipada para ser el hogar de un nómada. Estaba analizando demasiado, se dijo a sí misma. Lidda dejó de lado sus dudas. Estaba ahí por una única razón.

Se arrastró al interior de la tienda y más allá del gnoll dormido en dirección al arcón. Normalmente le habría cortado la garganta al monstruo, pero algo la retuvo. Sería una muerte fácil, pero la retenía la sensación de que los compañeros de la criatura en el exterior la descubrirían. Sacudió la cabeza. No era eso. Era casi como si notara que Eva Pedernal estuviera escrutando cada uno de sus movimientos y tuviera que probar a la maestra del gremio que podía cometer el robo sin sacar la daga. Lidda se detuvo. Estaba dejando que su ego interfiriera con su trabajo. Hizo una pausa para recuperar su concentración antes de arrastrase los últimos pies.

El arcón no parecía tener nada de especial. La cerradura era bastante simple. Lidda sacó un alambre fino del interior de su capa y lo insertó en la abertura frontal del baúl. Zarandeó la herramienta con cuidado, buscando el signo revelador del mecanismo de una trampa. El fino alambre de acero actuaba como una extensión de sus dedos. Los años de entrenamiento y práctica le permitían interpretar los mensajes sutiles que notaba a través del instrumento. Podía sentir los mecanismos de la cerradura pero no notaba ningún otro detonador ni presilla. Quitó la herramienta, satisfecha porque el mecanismo estuviera limpio.

Lidda sacó un utensilio más considerable de su capa. La ganzúa tenía el aspecto de una llave pero era más larga, con varios nódulos y bultos a lo largo de su eje. Lidda lo movió con cuidado en el interior de la cerradura, notando un ligero salto cada vez que una de las levas del mecanismo se situaba en su lugar. Lidda lo movió a un lado y otro lentamente, hasta que todo estuvo donde debía. Cuando la última leva encajó, la cerradura se abrió con un ligero chasquido. Lidda deslizó la hebilla del lazo de acero que mantenía la tapa del arcón cerrada y levantó la hoja lentamente.

En el fondo del arcón había una caja de madera que media menos de tres pies de largo. Su superficie era de color marrón oscuro y tenía gruesos nudos entre sus vetas. Había sido pulida y las marcas naturales de la madera estaban acentuadas con pintura plateada, convirtiendo su simbolismo natural en algo completamente diferente. Unas caras demoníacas contemplaban a Lidda desde la parte superior de la caja, brillando bajo la luz pálida que se filtraba a través de la parte superior de la tienda. Las imágenes rielaban y cambiaban mientras las miraba. Las caras se convirtieron en dragones y los dragones en caras de gente que conocía. Pequeñas arañas, con sus patas tan finas como cabellos, bailaban por toda la superficie mientras las olas del océano lamían los bordes de la caja. Se levantaron y cayeron montañas. El tiempo pareció detenerse y acelerar, todo al mismo tiempo.

Lidda sacudió la cabeza. «¿Qué tipo de truco es este?», pensó.

Miró por la habitación, sin estar segura del tiempo que había estado fascinada por los fantasmas de la caja. El gnoll dormía en su catre, roncando levemente, y los rescoldos de la fogata aún brillaban de color rojo anaranjado. Como máximo había estado mirando durante algunos minutos.

Cuando puso la mano encima de la caja, los dibujos cambiantes se detuvieron. Curioso, pensó, mientras la cogía con cautela del fondo del arcón. No era tan pesada como esperaba. Sólo la madera debería haber pesado varias libras, pero todo el conjunto no pesaba más que un solo virote de ballesta. Todos los aspectos del objeto eran maravillosos. La pícara no podía imaginar el valor del contenedor, y ya no digamos lo que había en su interior. Cerró la tapa del arcón y se giró para irse.

Mientras se apartaba, sonó una única campanada cristalina. No era muy alta, pero en el silencio de la tienda fue como un grito. Lidda se puso de pie. Vio un pequeño trozo de alambre fino que iba del fondo del tesoro hasta una campana de plata colgada en una esquina del arcón.

—Maldita sea —dijo, maldiciéndose por su propia estupidez en voz baja.

Estando al tanto de una trampa mucho más ingeniosa o quizá mágica, había sido traicionada por este mecanismo simple y elegante. Oyó que el gnoll se movía tras ella. Sujetando su premio bajo el brazo, se lanzó hacia la entrada de la tienda.

Krusk vio que Lidda salía por la entrada de la tienda a toda prisa e inspeccionó frenéticamente el campamento. Se elevó un aullido desde el interior del refugio de lona, de donde acababa de salir Lidda. El bárbaro supo que iban a tener problemas.

Levantó su hacha. La embriagadora excitación de una buena lucha sería bienvenida. Miró hacia Mialee y Vadania. Las mujeres quedaron sorprendidas por el súbito aullido del gnoll. Malthooz estaba al lado de Krusk, con los ojos muy abiertos. Sostenía el bastón en la mano, pero lo tiró y cogió la clava de su cinturón. El símbolo de Pelor colgaba expuesto en su cuello.

Krusk le silbó a Lidda y ella empezó a correr hacia los arbustos donde se escondían los semiorcos.

Él se giró hacia Malthooz.

—Ahora probarás tu primera ración de batalla —le susurró—. Mantente cerca de la mediana y recuerda lo que te he enseñado.

Volvió a girarse y oyó que Malthooz rezaba entre susurros.

Uno de los gnolls junto al fuego cayó doblado al suelo con una flecha clavada en el pecho. Otro cayó hacia atrás cuando una piedra de la honda de Vadania golpeó su sien. Krusk sintió que la sangre le quemaba. No iba a dejar que las elfas le dejaran en evidencia. La frustración de los días anteriores hervía en sus venas, e iba a hacer pagar a alguien por ello.

Lidda llegó al lado del bárbaro mientras el campamento estallaba.

—Había una trampa —maldijo la mediana——. No tuve cuidado.

—Ahora eso no importa —dijo Krusk, saltando hacia el campamento—. Vigila a Malthooz.

El bárbaro soltó un rugido y cargó hacia el claro.

Un pequeño grupo de gnolls de élite reaccionó a la alarma de su comandante inmediatamente. Se deslizaron desde la tienda junto a la suya, pesadamente acorazados y bien armados, y se extendieron por el campamento. Dividiéndose en tres grupos, tomaron posiciones para cubrir toda la escena. Cada uno de ellos llevaba un arco largo en el hombro y tenía una espada cruelmente curvada en la cintura. Uno de ellos se mofó de uno de sus compañeros de manada borrachos y le dio una patada. El soldado se retorció por el suelo buscando su arma.

Su comandante, Yauktul, había aprendido mucho tiempo atrás la utilidad de permitir que sus hombres se desahogaran. Se mordía los labios mientras bebían hasta quedar inconscientes, dándose cuenta de que lo harían a sus espaldas si no se lo permitía. Estaba cansado del trabajo que le llevaba mantener a todos sus combatientes en orden, pero conocía la importancia de tener un sólido núcleo de guardianes leales que le obedecieran fielmente en todo momento y que no se dejaran tentar por la inmunda bebida con la que disfrutaban sus hermanos. Estos guardianes dedicados eran recompensados por su servicio, aunque su paga se mantenía en secreto para evitar las tensiones innecesarias o los motines.

Los combatientes de élite valoraron la situación, con su visión nocturna superior permitiéndoles captarlo todo. Cogieron los arcos colgados al hombro todos a la vez y apuntaron hacia los sorprendidos intrusos.

—Maldita sea.

Mialee oyó la maldición de Vadania en el momento en que vio a los gnolls apuntarles con los arcos. La maga se puso de rodillas y empezó a lanzar un conjuro que la protegería de los ataques. Cuando pronunció las últimas palabras del conjuro apareció una barrera delante de la mujer.

Mialee cogió su arco en el momento que una flecha rebotaba inofensivamente contra el escudo mágico. Vio que Vadania lanzaba una bala de su honda mientras una segunda flecha volaba más allá de la druida, pasando a pocas pulgadas de su cabeza.

—Cúbreme —siseó Vadania mientras soltaba la honda y empezaba a lanzar un conjuro.

Mialee disparó despreocupadamente, más interesada en mantener a los gnolls ocupados que en acertarles. Disparó una y otra vez, lanzando una rápida descarga de flechas sobre las criaturas. Los gnolls se esparcieron buscando cobertura mientras la andanada de flechas silbaba y rebotaba a su alrededor.

Mialee oyó el familiar chirrido de una hoja al ser desenfundada mientras Vadania se adelantaba empuñando la cimitarra, su arma preferida para el combate cerrado. En el centro del campamento aparecieron un par de lobos, que saltaron hacia un grupo de gnolls, destrozando a las criaturas con sus colmillos.

Vadania corrió hacia el campamento.

—Vamos —gritó—, los lobos son una buena distracción, pero no durarán mucho tiempo.

Levantó su arma y cargó hacia la refriega.

Mialee disparó una andanada de proyectiles mágicos al gnoll más cercano. Las lanzas brillantes quemaron la gruesa piel peluda de la criatura y mordieron la carne blanda de debajo. También observó el avance de Vadania, distrayendo a un gnoll con un chorro de llamas procedente de la palma de su mano antes de alcanzarlo en la mejilla con su espada. La criatura se retiró, atrapada entre su miedo a la magia y la dura realidad del acero. Vadania extendió el brazo mientras se giraba, lanzándole el fuego abrasador. El pelo del gnoll se encendió y la criatura cayó al suelo gritando.

Mialee se lanzó a la batalla, liberando otra andanada de lanzas mágicas mientras avanzaba.

Malthooz oyó el sonido sordo de las flechas al clavarse en los árboles y saltó a un lado cuando una pasó silbando junto a su oreja. Oía el zumbido de los proyectiles volando a su alrededor.

—Si te quedas aquí arriba te van a destrozar —dijo Lidda, cogiéndole la pierna y arrastrándolo hacia abajo.

Esto no era lo que esperaba. Todo estaba pasando demasiado rápido para que pudiera reaccionar. Miró como Krusk corría desde el borde del bosque. El bárbaro iba directamente hacia los dos gnolls más cercanos. Los monstruos tiraron los arcos y sacaron sus espadas mientras él se acercaba, pero antes de que las hojas salieran de sus fundas, Krusk ya estaba sobre ellos. El primer gnoll cayó sin pronunciar ni un sonido, casi partido por la mitad a la altura del abdomen. El segundo, disponiendo de un momento más para reaccionar, adoptó una posición defensiva, con la espada levantada ante los golpes del bárbaro.

El bosque se llenó con el ruido del combate. El chocar de acero contra acero resonó en los oídos de Malthooz mientras más flechas pasaban por encima. Mantuvo la clava a su lado. El sudor de la mano le dificultaba agarrarla con fuerza. Lidda, junto a él, estaba apuntando con su ballesta hacia la lucha. Malthooz escrutó el bosque en busca de más peligros. Las sombras de los árboles parecían agitarse y cambiar, adoptando la apariencia de enemigos en movimiento.

En el claro, Krusk y el gnoll estaban enzarzados en combate. Malthooz vio como los dos se movían hacia delante y atrás y puso una mueca cuando la espada del monstruo hizo un corte en la pierna del bárbaro.

Mialee y Vadania se unieron a Krusk, entrando en su campo de visión desde donde se encontraba, al borde del claro. A Malthooz le dio vueltas la cabeza por la furia de la escena. Para el semiorco era difícil distinguir a sus amigos de sus enemigos. No tenía ni idea de por dónde empezar.

Lidda dejó su ballesta.

—No puedo arriesgarme a disparar —dijo, sacando la espada corta y levantándose—, tenemos que entrar; mantente cerca de mí.

Malthooz tragó saliva y la siguió a la refriega. Se movieron en dirección al centro del campamento. Krusk seguía luchando contra su oponente mientras más gnolls salían de sus tiendas por todo el claro. Al principio parecían desorientados, pero salieron de su adormecimiento cuando vieron al bárbaro en el centro y a Malthooz y Lidda acercándose.

Antes de saber lo que estaba haciendo, Malthooz se encontró en medio de la batalla. Se movió con Lidda mientras la pícara se abría camino entre los gnolls en dirección a Krusk. Malthooz soltó un gruñido cuando un gnoll se interpuso entre él y la picara. Blandió su clava contra el morro de la criatura, alcanzándola en la punta y enviándola gritando hacia la espalda de Lidda. La pícara se giró hacia la bestia y le hundió su espada en el pecho.

—Ten cuidado —le dijo en voz baja.

Malthooz y la mediana lucharon juntos, la pícara lanzando cuchilladas hacia las filas de los gnolls mientras el semiorco blandía su clava. Otro gnoll cayó al suelo, agarrándose la muñeca rota por la clava de Malthooz, que sentía el frenesí del combate latiendo en su cabeza. Las pulsaciones de la sangre resonando en sus oídos ahogaban los sonidos de la lucha que se desarrollaba a su alrededor. Él blandía su clava contra cualquier cosa que se moviera, estuviera al alcance o no. En ese momento notó que se hundía en un cráneo con un sonido enfermizo.

La mediana y el semiorco trabajaban bien juntos, aunque de modo extraño. La pícara mantenía su cuerpo entre Malthooz y las hojas de los gnolls mientras él blandía la clava por encima de su cabeza. Era una táctica desmañada pero efectiva. Su imprudencia por falta de práctica mantenía a las criaturas con la guardia alta mientras la espada de la picara se cebaba en su carne. El resto de la compañía luchaba cerca de ellos. Los cuerpos de los gnolls muertos cubrían el suelo a sus pies mientras los compañeros acababan con las filas de los monstruos.

Desde el bosque cercano se escuchó el sonido de grandes pisadas, elevándose por encima del ruido más inmediato de la batalla y resonando por encima del zumbido en las orejas del semiorco. Malthooz se giró hacia el alboroto justo a tiempo para ver la enorme forma de un ettin entrando en el campamento. Un chillido áspero y discordante partió el aire cuando el gigante se abalanzó hacia delante, cubriendo el largo de un cuerpo con cada uno de sus tremendos pasos. Malthooz gritó una advertencia incoherente.

Dos pares de ojos se fijaron en el semiorco, cuyas rodillas temblaban ante la mera vista de la criatura. Era un monstruo grotesco, diferente de cualquier cosa que hubiera imaginado. Tenía dos cabezas encima de sus hombros enormes, con las dos caras cubiertas de verrugas y costras. De sus mandíbulas inferiores sobresalían dientes marrones. Sus brazos y piernas eran del tamaño de robles jóvenes y sus manos tan grandes como la cabeza del semiorco. Le caía pelo lacio y grasiento por encima de las frentes e iba vestido con un tosco taparrabos de piel, del que aún colgaban pedazos de carne seca.

Mialee se giró hacia el ettin y convocó sus proyectiles mágicos. Tres de ellos salieron volando contra el gigante desde las puntas de sus dedos. Los proyectiles golpearon a la criatura, causándole quemaduras en su gruesa piel, pero poco más.

Los gnolls se retiraron mientras el gigante se acercaba a la lucha empuñando la mitad inferior de un árbol como arma. Se movió directamente hacia Krusk, blandiendo la enorme clava hacia el bárbaro y haciendo que tuviera que dar una voltereta lateral para evitar la embestida. El golpe de revés alcanzó a los dos lobos fantasmales de Vadania, enviando sus cuerpos destrozados al otro lado del campamento.

Los ataques del ettin se hicieron menos precisos a medida que la pasión de la lucha lo dominaba. Derribó a un puñado de gnolls que huían, alcanzándolos con la punta de su árbol mientras intentaban apartarse del tocón. El resto de gnolls se retiraron hasta el borde del claro, sin querer correr pero tampoco quedarse dentro del alcance indiscriminado del ettin.

Malthooz parpadeó al ver que Mialee desaparecía en un instante y volvía a aparecer junto al ettin. La maga aparecía y desaparecía de la vista mientras golpeaba los pies de la criatura con su bastón.

La puerta de ropa de la tienda principal se abrió desde el interior. Un gran gnoll apareció en el umbral, murmurando algunas palabras y formando dibujos en el aire. Malthooz notó que algo le rozaba las botas. Intentó levantar el pie pero estaba firmemente sujeto al suelo. La tierra parecía haber cobrado vida bajo sus pies mientras pequeños brotes crecían a su alrededor, serpenteando alrededor de sus piernas. Las enredaderas se envolvieron en su pantorrilla, fortaleciéndose a medida que crecían.

Miró al resto de sus compañeros. Todos estaban atrapados en una maraña de follaje. Cuando hubo terminado el conjuro, el gnoll salió corriendo de la tienda y se dirigió hacia el bosque.

—Es mío —dijo Lidda, lanzando tajos al suelo con su espada. Cortó la última de las enredaderas que le impedían moverse y corrió tras el gnoll.

Krusk y Mialee se enfrentaron al gigante, los tres estaban literalmente enraizados en la batalla. Mientras se doblaba para añadir impulso a su golpe, el bárbaro levantó su hacha y cortó una de las cabezas del ettin que, como un enorme melón, rodó por el suelo del claro dejando un rastro de salpicaduras de sangre. Una mano del gigante se deslizó de la clava mientras perdía el control de la mitad de su cuerpo. La bestia dio vueltas, con un pie enredado en el follaje y el otro libre mientras giraba el árbol a su alrededor. Mialee esquivó el golpe y alcanzó la barbilla de la criatura con su bastón. El arma se partió en dos con un ruidoso crujido, pero la punta dentada se clavó en la mandíbula del ettin. El gigante se derrumbó hacia atrás, estrellándose contra una tienda y quedando envuelto en la estructura.

Viendo que su campeón había caído, los gnolls que miraban desde el borde del claro se giraron y salieron huyendo hacia la oscuridad bosque en todas direcciones, dejando a sus atacantes como amos del campamento.

—Perdí al lanzador de conjuros —dijo Lidda, respirando agitadamente—. Al menos tenemos el bastón. Y encontré esto dentro de su tienda.

Le lanzó un rollo de pergamino grueso a Mialee. La maga lo cogió, lo desenrolló y examinó la escritura. Estaba cubierto de símbolos arcanos. La maga lo puso en su bolsa.

Lidda se puso de cuclillas y dejó la caja en el suelo.

—No me cuadra que una partida de gnolls fuera tras este objeto mágico —dijo, pasando la mano por la superficie lisa de la caja. Las líneas decorativas de color plateado que antes se movían seguían resiguiendo los contornos naturales de la madera, pero ahora se estaban quietas.

Vadania se quitó un trozo de enredadera de la bota y lo tiró.

—Ahora no importa demasiado —dijo—. Ya tenemos lo que habíamos venido a buscar.

—Y dudo que el resto regresen —dijo Mialee—, con el gigante muerto y su líder desaparecido.

—Probablemente tienes razón —intervino la druida—. Pero sigo pensando que es mejor que nos alejemos de este lugar cuanto antes.

—Estoy de acuerdo —dijo Malthooz.

Tocó el brazo de la druida y una sensación de calor en su mano se transmitió al cuerpo de Vadania a través de las puntas de sus dedos. Vadania se apartó de él. Los arañazos de sus piernas producidos por las enredaderas se curaron instantáneamente.

Malthooz lo contempló sorprendido y después toco el símbolo que colgaba de su cuello. Lo notaba como un trozo de madera sin vida, igual que antes, pero todos habían visto lo sucedido.

Vadania se pasó la mano por la piel.

—Quizá realmente fuiste visitado por Pelor, Malthooz —le dijo.

—Usa la clava —masculló Krusk, y se apartó para registrar los cuerpos de los gnolls caídos.

Vadania ignoró el comentario del bárbaro.

—Ahora quizá tardes algún tiempo en descubrir cómo funciona —le dijo a Malthooz.

Registraron la zona con rapidez. Krusk encontró un montón de antorchas en una de las tiendas y Malthooz observó el cono de llamas moviéndose por la oscuridad mientras el bárbaro pasaba entre los cuerpos de los gnolls muertos. Lidda y Mialee buscaron en el edificio de madera mientras Malthooz y Vadania montaban guardia junto a la caja del mago.

Malthooz intentó parecer tranquilo, pero se recriminaba a sí mismo en silencio. No había hecho nada durante la batalla. La magia, si es que se trataba de eso, le atravesó sin previo aviso y en realidad sin ser bienvenida. No estaba seguro de qué esperaba llevando el símbolo sagrado colgado del cuello. Había visto muchas veces a las mujeres usando su magia, pero estaba bajo su control, surgiendo intencionadamente. Incluso el chamán de la villa trabajaba con una atención extrema, tanto si lo que hacía era magia verdadera como si no. ¿Qué le estaba pasando? A ninguno de los otros parecía preocuparle demasiado. Malthooz sabía que estaban acostumbrados a las situaciones inusuales y a no fiarse de conjeturas. Realmente no confiaban sus vidas a algo que no comprendían. Ni siquiera Krusk parecía demasiado alarmado por lo que había visto, aunque su disgusto era obvio.

Malthooz oyó que Vadania se acercaba.

—Suena como si los gnolls se hubieran reagrupado y volvieran —dijo.

Nueva Costa se bullía actividad mientras Lidda recorría las calles en dirección al Tapón y el Filo. Pasó por el puerto, junto a las hileras de barcos que se alineaban en las dársenas. Varios robustos y grandes barcos mercantes se mecían ligeramente en sus amarraderos mientras los trabajadores los descargaba usando un sistema sencillo de poleas y cadenas. El día anterior habían partido muchos más barcos, aprovechando el clima benigno y esperando llegar al siguiente puerto antes de que se desatara otra tormenta. Unos cuantos más llegaron esa mañana, haciendo que los muelles estuviesen ajetreados.

Después de marcharse del campamento de los gnolls forzaron la marcha y consiguieron llegar a la ciudad en tres días. Se dirigieron hacia el sur, directamente a través del bosque. Las nubes bajas los siguieron durante todo el viaje, flotando por encima de los árboles, y este clima los acompañó hasta la villa. El aire era denso y húmedo por todas partes, tanto en el exterior como en interiores, pero no llovía. Al menos la cubierta de neblina alivió el frío amargo. Por suerte, durante el viaje no habían sufrido incidentes ni los habían perseguido.

Las calles estaban llenas de carritos de mercaderes y entre ellos se reunía gente de todo tipo, regateando sobre los precios y la calidad. Lidda se detuvo para admirar el surtido de dagas que vendía un hombre, con los ojos fijos en un conjunto de hojas arrojadizas decorado con joyas. Saludó al vendedor y siguió avanzando por la hilera de comerciantes. No tenía ni idea de qué uso les daría a tales armas, pero cuando volviera al gremio la mañana siguiente saldría con el oro suficiente para comprarlas todas y más, si es que le interesaban. Paseó hasta la cantina y encontró a sus amigos sentados en una mesa de la parte trasera.

—He concertado una cita con Pedernal y Wotherwill para mañana por la mañana —les dijo, sonriendo de oreja a oreja y dando un codazo a Krusk—. Conseguirás tu paga y ya tuviste una batalla.

Krusk gruñó.

—Malthooz le ha intentado convencer otra vez —explicó Vadania.

Lidda chasqueó la lengua contra el paladar.

—Me voy a ir después de que nos paguen —dijo Malthooz—. Al menos Krusk cree que hice lo suficiente para ganarme mi parte.

Lidda le sonrió al semiorco.

—Me salvaste el pellejo. ¿Aún juegas con eso? —le preguntó Lidda, viendo la baratija de Malthooz sobre la mesa.

Vadania cogió el símbolo.

—Creo que le hemos convencido para que aprenda algo más —dijo—. Todos vimos lo que hizo con mis heridas.

Malthooz bajó la mirada.

Lidda iba a echar de menos al semiorco. Se había acostumbrado a él, igual que las otras mujeres. Era torpe y demasiado modesto, pero a la picara le gustaba. Le cogió la mano.

—Sabes que siempre serás bienvenido en cualquier lugar donde puedas encontrarnos. Y esto también va por este bruto —le dio otro codazo a Krusk—. Hablando de brutos, ¿aún tenéis el bastón?

Krusk puso la mano sobre el banco que tenía al lado.

—No voy a perderlo de vista hasta que lo lleves al viejo —dijo—. Y no confiaré en él ni en el gremio de ladrones hasta que tenga algo de oro en las manos y me encuentre a veinte millas de esta ciudad.

Lidda se marchó por la mañana temprano al día siguiente, dejando al resto de la compañía en la posada. Llevaba la caja que contenía el bastón bajo el brazo, envuelta en ropa para evitar llamar la atención.

Krusk pensó que no tenía sentido que los gnolls estuvieran actuando solos, y encontraba difícil de creer que las criaturas simplemente tropezaran con el barco mientras llevaban a un gigante con ellos. Había estado hablando de ello durante toda la noche, tejiendo su escepticismo innato en una red de conspiraciones y engaños.

Lidda tenía que admitir que Wotherwill no les contó demasiadas cosas y que aceptaron lo que les dijo sin cuestionarlo. Pero no estaba demasiado preocupada por las sospechas del semiorco. Tal como lo veía, el bastón probablemente había estado en manos de los gnolls desde el principio y las criaturas simplemente lo estaban recuperando. De cualquier modo, el trabajo habría terminado pronto, o al menos su parte. No le preocupaba en absoluto de dónde venía el objeto. No sentiría remordimientos por habérselo quitado a los gnolls ni siquiera si fuera suyo. El peso del contenedor era agradable bajo su brazo mientras intentaba calcular el peso del bastón en oro. Las preocupaciones de Krusk eran infundadas.

Dio la vuelta a una esquina y llegó a la callejuela que pasaba por detrás del gremio. Era más ancha que la mayoría de callejones de la ciudad, pero no llegaba a ser una calle. Había varias ventanas pequeñas en la pared, y el ribete de adorno de la fachada seguía por la parte trasera. Al otro lado del callejón había varias puertas con maderas atravesadas.

Lidda palpó la pared, buscando el pequeño mecanismo que abriría un panel en su superficie. Pedernal le había contado dónde estaba la entrada alternativa durante la tarde anterior. Lidda se lo tomó como otro signo de que se estaba ganando la confianza de la maestra del gremio. Miró hacia atrás por encima del hombro para asegurarse de que nadie miraba y se deslizó por la puerta oculta.

Después de avanzar rápidamente al interior de un pasillo, Lidda cerró la pared tras ella. El bajo, oscuro y estrecho pasadizo acababa a una docena de pasos por delante. Supuso que su entrada estaba siendo vigilada.

Cuando llegó a la pared del fondo repiqueteó la llamada que le había indicado Pedernal. Un momento después se abrió un segundo panel y la picara se encontró frente al portero que encontró en su última visita. Le asintió a la mediana y después sus ojos se dirigieron hacia el bulto que llevaba bajo el brazo. Se giró sin mediar palabra y la guio a través del complejo hasta la habitación de la maestra del gremio.

Eva Pedernal estaba sentada tras su escritorio. Sonrió mientras la picara entraba en la habitación. Wotherwill estaba sentado en una silla a su lado, jugueteando con el dobladillo de su túnica. Lidda caminó orgullosamente al interior de la habitación y dejó el paquete ante ellos. El viejo mago tenía la llave en la mano y frotaba la cabeza del dragón con sus dedos alargados.

Wotherwill se inclinó hacia delante en su silla, con ansia en los ojos mientras se estiraba hacia la caja.

—Ah —suspiró—, una vida de trabajo llega a su cénit. Este tesoro me ha costado dos esposas y la pérdida de mi único hijo —cogió la caja del escritorio—. Todas pérdidas dolorosas en sí mismas, pero esto —dijo, pasando un dedo por su superficie— las hace soportables.

Dirigió una mino temblorosa hacia el cierre de la parte frontal de la cuja. La figurita negra del dragón cambió a medida que se acercaba a la cerradura. Las diminutas alas de color ébano se desplegaron como si la criatura fuera a echar a volar y su cuello estilizado de extendió para coincidir con el cierre. En la superficie de la madera se reanimaron las cambiantes líneas plateadas como si los dos artefactos se reconocieran el uno al otro.

Wotherwill insertó la llave en una abertura de la caja de madera. Los dibujos cambiantes de la superficie del contenedor detuvieron de repente sus movimientos ilusorios, alineándose para formar una cuadrícula geométrica. Con un chasquido, la tapa de la caja se abrió.

La cara del mago se ilumino con un tenue brillo procedente del interior de la caja mientras sacaba el bastón de su interior. El artefacto era magnífico, más allá de cualquiera que Lidda hubiera visto. Incluso sin propiedades mágicas, el objeto habría tenido un valor incalculable. El mango tenía una fina línea de oro engastado, que subía en espiral hasta la punta, donde florecía formando un ramillete de diamantes y ópalos. El bastón creció cuando Wotherwill lo sacó de su contenedor hasta alcanzar el doble de su tamaño original. La parte superior del objeto emitía un brillo verde y difuso.

Eva Pedernal se levantó de su asiento.

—Pareces complacido, mago.

—Totalmente, miseñora. De verdad que sí —la mirada de Wotherwill no se apartaba del bastón mientras asentía. Pasó una mano por toda la superficie del bastón—. De verdad que sí.

Después devolvió el bastón a la caja. Mientras se acercaba a su contenedor, el bastón se encogió para caber dentro. Wotherwill cogió un saco que estaba en el suelo, junto a su silla.

—Encontrarás la cantidad acordada en el interior ——dijo, dándole la bolsa a Lidda—, más un sobresueldo por los problemas. Dama Pedernal me contó lo de los bandidos.

Lidda abrió el saco y miró al interior. En el fondo había un montón de oro mezclado con algunas gemas de tamaño modesto.

—Confío en que no hay necesidad de contar esto aquí —dijo, lanzando una mirada a Pedernal mientras cerraba la bolsa—, y que el gremio ya tiene su parte.

Pedernal asintió.

—Entonces todo arreglado —dijo Wotherwill, inclinándose ante ambas mujeres—. Yo me marcharé enseguida.

Pedernal llamó al portero y guio al mago fuera de la habitación. Lidda dudó un momento, sin saber cómo proceder. Después se giró para irse.

—Supongo que yo también me voy —dijo, yendo hacia la puerta.

—Espera un momento —le ordenó Pedernal, sentándose—. Me gustaría oír algo más sobre esos bandidos —la última palabra estaba llena de sarcasmo—. Me gusta mantenerme informada sobre aquellos que podrían intentar entrar en mi territorio.

—Por lo que sé sólo era una partida de gnolls —dijo Lidda—. Tenían a un gigante de dos cabezas con ellos, pero supongo que eso no es demasiado extraño. Ahora ya no está con ellos.

—Nada extraño —dijo Pedernal—. He estado enfrentándome a ellos durante algunos meses —se reclinó en la silla—. Esos cretinos están intentando entrometerse con mis intereses en el transporte marítimo.

La maestra del gremio llamó al portero y le dijo que llevara a Lidda hasta la puerta. Lidda se giró mientras se iba para hacer una inclinación a Pedernal, pensando que el gesto favorecería aún más su opinión sobre ella. Mientras levantaba la mirada del suelo, vio el rápido gesto de las manos de Pedernal y el sutil movimiento de sus dedos.

Buen trabajo, le indicó, estaré en contacto.

Eva Pedernal empujó su silla hacia atrás, levantándola sobre dos patas y subiendo las botas sobre el escritorio. Sacó una daga de debajo de su asiento y estaba pasando los dedos inconscientemente sobre su filo cuando Yauktul entró en la habitación. Indicó al comandante que se sentara con una sacudida de la hoja. El gnoll miraba nerviosamente sobre sus hombros, tanto hacia Pedernal como al portero que se marchaba, mientras cruzaba la habitación. Cuando la puerta se cerró tras el portero, Yauktul cayó de rodillas.

—No fue culpa mía —lloriqueó.

Eva miró a la criatura con disgusto.

—Levántate —le dijo—. Tu presencia me da asco, así que vamos a darnos prisa.

La silla golpeó el suelo cuando la maestra del gremio se inclinó hacia delante y clavó su daga en el escritorio. Yauktul chilló y se echó hacia atrás, con la clara expresión de no querer nada más que salir corriendo de la habitación.

Eva se levantó y giró alrededor del escritorio. Yauktul se encogió mientras ella le acercaba la mano a la cabeza y le acariciaba la cresta de pelo que tenía. Después le habló con suavidad.

—Yauktul, Yauktul —le susurró.

Cogió un puñado de pelo y tiró con fuerza. El cuello del comandante se dobló hacia atrás hasta que sus ojos quedaron fijos en los de Eva.

—Me has fallado —le dijo, tirando más fuerte del pelo de la criatura y doblando más su cuello.

Yauktul gimió y Eva lo soltó. El comandante gnoll miró hacia el suelo. Mientras tanto ella se frotaba la mano en sus pantalones para eliminar el olor almizcleño del gnoll.

Era lastimoso, pensó, que un ser así fuera considerado un líder entre los de su especie.

Tenía una aptitud menor para el arte de la magia y ella interpretaba esto como un signo de inteligencia. Nunca debería haber confiado en esta maldita criatura, pero había invertido demasiado tiempo, oro y esfuerzos en esta empresa para ver que el tesoro se le escapaba de las manos. Tenía que realizar un último esfuerzo.

—Aún puedes resarcirte ante mí —dijo Pedernal, acariciando de nuevo la cabeza del gnoll.

La maestra del gremio volvió tras su escritorio y se apoyó en él.

—Ya sabes lo que tienes que hacer —dijo, girándose hacia Yauktul.

Desclavó la daga del escritorio y la lanzó al suelo, junto a los pies del gnoll. Yauktul saltó hacia atrás cuando la punta de la hoja chocó contra el suelo y salió rebotada.

—Esta vez fallar no es una opción, si es que valoras tu vida. Ahora fuera de mi vista.

El gnoll salió disparado hacia la puerta y desapareció por el pasadizo. Eva volvió a su asiento. Se sentó en su silla lentamente, con calma y después dio un puñetazo sobre la mesa. Sería imposible mantener a los funcionarios de la ciudad apartados de esto. Sabía que Wotherwill sólo fingía ser un ermitaño y que tenía buenas relaciones con los círculos aristocráticos de la ciudad. Según sus cálculos, sólo sus contactos políticos podían superar el valor del bastón, y lo convertían en más peligroso que su magia, cuyo peligro era considerable. Siempre había habido riesgo, pero se jugaba mucho en ello. Demasiado para considerar una retirada. Fueran cuales fueran los contactos y el poder de Wotherwill, sus clientes principales eran más ricos y tenían más contactos de los que él tendría nunca. Eva sonrió para sí misma. La pícara y sus compañeros aún serían de utilidad.

Es una lástima, caviló. Estaba empezando a gustarle la mediana.

La escena en el Tapón y el Filo esa noche era al menos estridente. Toda la compañía estaba acalorada por la intoxicación de cerveza, e incluso Krusk se dejó llevar después de media docena de rondas. Mialee detuvo al bárbaro antes de que pidiera bebida para todo el puerto, encogiéndose ante la idea de un ejército de nuevos amigos.

—No necesitamos que todo el mundo sepa de nuestra riqueza —murmuró Mialee, mirando por la cantina.

El lugar estaba lleno hasta arriba de varias docenas de marineros rudos. Tres de ellos estaban de pie sobre una mesa en la parte más alejada de la sala, intentando alentar al resto de los reunidos para que cantaran. Hasta ahora sólo habían conseguido atraer un puñado de miradas.

Malthooz estaba boca abajo sobre la mesa. No había hecho falta demasiado para derribarlo. Mialee se sentía mal por el semiorco. Intentó mantener el ritmo del resto de la compañía y no tardó demasiado en hablar en voz alta sobre los planes de llevar sus poderes a la villa y reemplazar al chamán con una nueva orden de sanadores, con él como líder. Krusk lo alentó como sólo él podía hacerlo, aunque la maga creyó que tenía menos que ver con el rencor o la broma que con el montón de jarras vacías que se amontonaban ante el bárbaro. Krusk también había convencido a Malthooz de que beber mucho era su derecho de nacimiento, algo que le demandaba su sangre. Cuanto más bebían, más ruidosos se volvían, hasta que Malthooz se derrumbó en medio de un aullido. Incluso los marineros estaban empezando a exasperarse cuando Malthooz cayó. Vadania hizo todo lo que pudo para esconder al semiorco inconsciente tras su mochila.

A medida que avanzaba la noche, el humor se volvió más agrio.

—Desearía haberle cortado la garganta a ese gnoll cuando pude —dijo Lidda, llenándose la boca de patatas fritas—. Pedernal dijo que dan una recompensa por él, que la ciudad paga cincuenta monedas de oro por cabeza.

Krusk levantó la mirada desde su plato y gruñó.

—Ya te dije desde el principio que no deberíamos habernos mezclado con el gremio de ladrones —apartó el plato—. Esos asesinos no tienen consideración hacia nadie excepto hacia ellos mismos y sus bolsas.

—Bueno, no causaron demasiado daño a nuestra causa —dijo Mialee.

Tenía el pergamino que Lidda había encontrado extendido en la mesa ante ella y lo estaba mirando entre bocados.

—Haz lo que te dé la gana —gruñó Krusk—. Yo no quiero tener ningún otro trato con ellos.

Vadania miró el pergamino de Mialee.

—¿Ya sabes para qué sirve? —le preguntó.

—No —contestó la maga, negando con la cabeza—, pero lo sabré cuando tenga la oportunidad de estudiarlo en serio —lo devolvió al interior de un tubo de hueso—. Pero este no es el lugar adecuado.

—Lo que tú digas, Krusk —dijo Lidda—. Creo que yo trabajaré más para el gremio.

Malthooz se despertó con una palpitación en la cabeza como no había sentido nunca. Era incluso más aguda que el dolor de cabeza que sufrió después de su encuentro con el cangrejo. Cogió el símbolo de Pelor, esperando que le ofreciera algún alivio, pero el disco de madera no hizo nada para apaciguar su incomodidad. Se giró y se sentó. Un rayo de sol entraba por la ventana. Cuando llegó a sus ojos la cabeza se le estremeció debido a otra sacudida de dolor. Debió haber dormido hasta media mañana. La cama de Krusk estaba vacía y las mujeres probablemente también se habían levantado.

Intentó recordar lo que sucedió la noche anterior. Recordaba vagamente una discusión con Krusk, intentando convencer al bárbaro para que fuera al norte con él. No lo había logrado. Malthooz sacudió la cabeza y se puso las botas. No tenía intención de marcharse, aunque tenía la sensación de que era hora de irse. Había empezado a apreciar la compañía de los otros. Al principio del viaje se sentía como un equipaje inútil, pero desde la batalla contra los gnolls empezó a sentirse parte del grupo. Aún así, no tenía respuestas a sus importantes preguntas, y estaba seguro de que la villa lo necesitaba, ahora más que nunca. Rígidamente, Malthooz se levantó y se encaminó hacia las escaleras.

Las habitaciones de la posada estaban en el segundo piso del edificio. Un tramo de escaleras subía desde el centro de la sala común hasta un balcón que dominaba la cantina inferior. Malthooz se tambaleó hasta la baranda y vio que sus amigos estaban sentados en una mesa de la esquina. Cogió el pasamano con fuerza y bajó lentamente hasta la sala inferior.

—¿Una mala noche? —le preguntó Lidda con una sonrisa mientras él avanzaba de forma precaria hacia ellos.

Malthooz gruñó, pero las palabras no le salían con facilidad. Krusk le miró mientras se sentaba junto a Vadania.

—Tengo que enseñarte a aguantar la bebida igual que tu clava —le dijo.

Malthooz estuvo aliviado de que Krusk no pareciera molesto por la conversación de la noche anterior. Le sonrió al bárbaro.

La puerta se abrió y tres hombres vestidos con armadura entraron en la cantina. La medialuna roja de la guardia de la ciudad brillaba en las hebillas de sus cinturones y en las empuñaduras de sus espadas. Malthooz vio como uno de los hombres le mostraba un papel al posadero, que estaba en el mostrador. El guardia le dijo algo, él se quedó un silencio durante un momento y después hizo un gesto con la cabeza hacia la mesa de los compañeros.

Lidda llevó la mano bajo la mesa, en dirección a su pierna, mientras los guardias cruzaban la sala. Los pocos otros clientes del local se apartaron para dejarlos pasar. Krusk captó el movimiento de la picara de reojo y se giró.

—Estáis arrestados por el asesinato de Horacio Wotherwill —dijo el guardia, dejando el documento sobre la mesa.

En la esquina superior podía verse el sello del alcalde de la ciudad sobre lacre rojo.

—Lo encontramos en una cuneta esta mañana —dijo—. Algo que no debe ser una sorpresa para vosotros. Tenemos testigos más que suficientes.

—Es imposible —gritó Krusk, dando un puñetazo sobre la mesa y levantándose de la silla—. No hemos salido de esta posada desde ayer.

El bárbaro se revolvió y cogió la daga que tenía sujeta al antebrazo.

—No intentes nada est…

Las palabras del hombre quedaron interrumpidas cuando Krusk volcó la mesa y se la lanzó. Los platos y las jarras salieron volando por el aire y el bárbaro saltó sobre el hombre. La daga de Krusk iba directamente hacia el cuello de guardia, pero el hombre la desvió con su espada. La hoja más corta voló de la mano del bárbaro justo antes que los dos rodaran por el suelo. El resto de la compañía se levantó al instante. Los otros guardias, con las espadas desenvainadas, avanzaron para amenazar a Mialee y Vadania en caso de que empezaran a lanzar un conjuro. Ninguna de las mujeres iba armada. Rodeados de espadas, finalmente levantaron las manos y se quedaron quietos.

Mientras los guardias prestaban atención a la pelea del suelo, Malthooz arremetió desde su silla y salió disparado entre los guardias y las dos mujeres en dirección a la puerta principal. Oyó que el posadero gritaba mientras él saltaba por encima de la mesa volcada. El semiorco buscó su clava en su cinto, pero no la llevaba. Tres guardias más entraron en la sala, bloqueando la entrada principal. Krusk y el oficial estaban rodando por el suelo, golpeándose rabiosamente con los puños e intentando ahogarse el uno al otro. Otros guardias entraron en la refriega, intentando separar a los dos luchadores y tirando para liberar la presa de Krusk sobre la garganta del guardia.

Con su salida bloqueada, Malthooz dudó, pero sólo durante un momento. Una mano pequeña cogió su túnica y tiró de él con una fuerza sorprendente hacia las escaleras.

—Sígueme fuera de esta trampa mortal —oyó que decía Lidda—. Sólo podemos salvarnos nosotros mismos.

Malthooz miró hacia sus compañeros indefensos, pero siguió a la mediana como pudo.

Corrieron escaleras arriba y por el pasillo abierto. Malthooz se detuvo ante la puerta de su habitación, con la intención de coger sus cosas, pero la pícara lo empujó desde atrás. Vio el hacha de Krusk bajo la cama de la esquina mientras pasaba por delante de la puerta entornada.

—No podremos escapar con todo esto —dijo abruptamente la picara mientras seguía avanzando hacia la ventana del final del pasadizo.

Sin embargo, él vio un bulto bajo su capa y supo que al menos tenía su parte del oro.

El sonido de pies calzados que subían por las escaleras resonó tras ellos. Malthooz palpó el símbolo que tenía colgado al cuello y tocó la bolsa de oro de su propia túnica. Tendría que ser suficiente, pensó. Lidda abrió la ventana, subió al alféizar y desapareció por el borde.

Malthooz, mucho más grande que la ágil mediana, metió la cabeza y los hombros por la abertura y miró hacia el estrecho callejón que pasaba por detrás de la posada. Con el estómago revuelto y los guardias cargando por el pasadizo, arrastró el resto de su cuerpo por encima del alféizar. El suelo se acercó rápidamente, pero consiguió retorcer las piernas de modo que quedaran prácticamente bajo él y aterrizó sobre un montón de paja vieja de los establos. Lidda estaba agachada en una sombra cercana. Tan pronto como Malthooz tocó el suelo se giró y salió corriendo por el callejón. Malthooz se puso en pie y corrió tras ella, únicamente perseguido por las maldiciones desde la ventana de la posada.

Los grilletes se clavaban en la carne de Krusk. Le gruñó al carcelero que le empujaba por el pasadizo húmedo flanqueado por celdas con barrotes. Mialee y Vadania iban algunos pasos por delante. Las dos mujeres estaban amordazadas para que no pudieran usar su magia. Krusk mordió el trapo que tenía metido en la boca. Se lo habían puesto simplemente para que se callara.

—Ya he oído demasiadas veces lo del ultraje —dijo el carcelero mientras Krusk apretaba los dientes contra la mordaza.

El olor a podredumbre llenaba la zona. El olor corporal, del moho y del humo procedente de las antorchas ardientes asaltó las fosas nasales del bárbaro mientras caminaba entre las hileras de celdas. La mayor parte de ellas estaban ocupadas.

El grupo se detuvo delante de una celda, al final del pasadizo, y esperó mientras el carcelero buscaba la llave correcta. Era un hombre viejo y frágil. La media docena de guardias armados que seguían al grupo garantizaban su seguridad.

—Debe ser ésta —dijo, deslizando la llave en una cerradura herrumbrosa y girándola hasta oír un chasquido. La puerta de la celda se abrió. Krusk notó una bota en la espalda que le empujaba hacia dentro.

El suelo de la celda estaba cubierto de paja húmeda. Aparte de un pequeño recipiente en la esquina del fondo, la habitación estaba vacía. La humedad bajaba a chorros por las toscas paredes de piedra, alimentando pequeños parches de musgo que crecían sobre el mortero que unía las piedras. Un único y estrecho agujero cortado en la piedra permitía que entrara un fino rayo de luz desde las calles que pasaban por encima. La luz pálida que entraba por la abertura proyectaba un pequeño punto brillante en el suelo, por otra parte completamente en penumbra.

—Bienvenidos a vuestro nuevo hogar —dijo un guardia mientras guiaba a las mujeres al interior de la celda——. No es demasiado, pero ya os acostumbraréis —dijo riendo—. Finalmente la mayoría lo hacen —desató las mordazas que llevaban Mialee y Vadania—. Sois libres de usar vuestra magia —les dijo mientras se las metía en un bolsillo de su uniforme—, pero no llegaréis demasiado lejos con ella aquí, con las custodias y el resto.

Miró a Krusk de arriba a abajo pero le dejó la mordaza puesta. El carcelero cerró la puerta de la celda, quitándoles cualquier esperanza de escapar con una larga llave de acero.

—Bah —masculló Krusk cuando Mialee le desató la mordaza y la tiró a un lado—. ¡Malditos sean esos ladrones! Dije desde el principio que no se podía confiar en ellos.

—No sabemos quién está detrás de esto —dijo Vadania, frotándose las muñecas—. No voy a sacar conclusiones precipitadas. Tu hazaña en la posada podría haber hecho que nos mataran a todos.

Krusk gruñó.

—Decidas lo que decidas, no nos sacará de aquí. No con los funcionarios de la ciudad apoyando nuestro arresto —dijo—. No sé qué es peor, si los ladrones o los políticos.

Krusk examinó la celda. Una de las paredes estaba marcada por profundas marcas, una serie de líneas cortas trazadas en paralelo. Intentó contarlas, pero perdió la cuenta enseguida. No estaba seguro de si indicaban el paso de días, semanas o meses, pero estaba decidido a que, de un modo u otro, él no pasaría tanto tiempo tras los barrotes.

—Al menos Malthooz y Lidda escaparon —dijo Mialee con esperanza—. Saldremos de esta. Después de todo somos inocentes.

Una risa resonó por toda la hilera de celdas, y el bárbaro se unió a ella.

—¿A quién estás intentando convencer, maga?

Krusk no estaba seguro de lo que era más divertido, dejar su vida en manos de su incompetente «hermano» Malthooz o confiar en la picara. Detestaba ambas opciones.

Malthooz se apresuró calle abajo tras Lidda.

Estaban yendo en dirección a los muelles. No tenía ni idea de a dónde iban ni lo que estaba tramando la pícara. Su propia mente estaba demasiado atolondrada para razonar nada de utilidad.

Corrieron durante lo que le parecieron horas. Subieron y bajaron escondiéndose por las calles de Nueva Costa, atentos a la aparición de la guardia de la ciudad e intentando no atraer la atención hacia ellos, agachándose en callejones y entradas a la menor señal de persecución. Llegado este punto, toda la gente en quien confiaba estaba entre rejas. Todos menos Lidda, se recordó a sí mismo. ¿Y qué sabía realmente sobre ella?

Sus pensamientos recordaron la calidez y la camaradería que había sentido en su propia villa. Todo ese día las echó de terriblemente de menos y se recriminó por haberse marchado. Los ratos que pasaba sentado alrededor de un fuego escuchando las historias de los ancianos, contando los relatos de héroes valientes que habían muerto hacía generaciones, relatos de una era casi olvidada; nada en el mundo le parecía tan tentador. Sacudió la cabeza. Esas épocas heroicas habían pasado hacía mucho tiempo, y estaba muy lejos de casa. Si quería mantener alguna esperanza de ayudar a sus amigos debería abandonar esas ideas románticas y enfrentarse a la realidad.

Avanzaron lentamente hasta la dársena, pasando junto a las hileras de mulles que recorrían la bahía de la ciudad. Lidda se movió como si supiera lo que estaba buscando. Malthooz tenía dificultades para seguir el ritmo, estaba hambriento, tenía frío y no estaba seguro de cómo reaccionaría la mediana a una pregunta, si es que conseguía detenerla lo suficiente para preguntarle algo.

Lidda giró hacia el borde de los embarcaderos, miró hacia abajo durante un segundo y después saltó. Malthooz corrió hacia el borde y miró.

La pícara se encontraba en un muelle estrecho que estaba hundido entre dos embarcaderos. La plataforma flotaba en la superficie de la bahía, anclada en su sitio por una larga hilera de pilotes. Había una escala que bajaba desde el borde del embarcadero, a los pies de Malthooz, hasta los tablones alquitranados de la parte inferior. Obviamente Lidda había tomado la vía directa para bajar.

Malthooz bajó con cuidado por la escala, intentando parecer indiferente. Lidda se agachó entre un montón de cajas y redes hasta que Malthooz llegó a su lado, con el corazón latiendo a toda prisa. Miró a su alrededor en busca de señales de la guardia de la ciudad, pero no había ninguno de sus miembros a la vista. Unos cuantos botes de remos se mecían suavemente a lo largo del muelle. Por encima de él, Malthooz oía los sonidos de hombres descargando los barcos que se levantaban muy por encima de ambos lados de su escondite.

—Tengo que ir al gremio —dijo Lidda.

Malthooz sacudió la cabeza lentamente, ordenando sus ideas. No estaba seguro de que fuera una buena idea. Alguien les había traicionado y el gremio era uno de los sospechosos principales. No quería cuestionar la lealtad de Lidda a él mismo y a los otros, pero sabía cuánto deseaba el favor del gremio y que su deseo podría estar nublando su juicio.

Obviamente Lidda vio sus dudas.

—Sé que los gnolls son los responsables de la muerte del mago —le explicó—. Creo que Wotherwill no estaba siendo sincero con nosotros.

Malthooz escuchó, pero no respondió. La teoría de Lidda podía tener sentido, si es que los gnolls habían sabido del tesoro e ido a robarlo por razones poco claras. Había visto el ansia en los ojos del anciano durante su primer encuentro y también lo bien que les había pagado por recuperar y entregar el bastón. Estaba claro que era muy valioso, pero la teoría de Lidda se basaba en muchas conjeturas. Si la conjetura era que el asesino y el ladrón habían sido orquestados por el gremio, todas las piezas encajaban mucho más fácilmente.

—Recuerda que Wotherwill dijo que el objeto atraía al mal —argumentó Lidda—, y que el gnoll también era un lanzador de conjuros. Creo que el mago le robó el bastón en primer lugar y después el gnoll sólo estaba recuperándolo. O quizá estaba trabajando para otro propietario.

Malthooz dejó de sacudir la cabeza, pero aún no estaba convencido.

—Si tienes alguna idea mejor, dila, Malthooz —soltó Lidda—. Sé lo que estás pensando. No sabes si puedes confiar en mí. Si el gremio está detrás de todo esto, entonces quizá yo también.

Malthooz tragó saliva. La acusación sonaba muy dura viniendo de ella.

—Si quieres ver a los otros de nuevo tendremos que trabajar rápido, y tendremos que hacerlo juntos. Cuando la justicia de esta ciudad se encargue de ellos va a matarlos o a dejarlos encerrados hasta que les salgan raíces.

Lidda se detuvo, buscando alguna señal de acuerdo por parte del semiorco, pero él siguió sentado en silencio y cabizbajo.

—Pedernal es nuestra única opción, te fíes de ella o no. Me confió este trabajo —le imploró la pícara—. Creo que nos ayudará.

Malthooz cogió aire.

—Muy bien —contestó, asintiendo lentamente—. Puedo estar de acuerdo contigo en que no parece haber otra salida. Pero creo que es muy arriesgado.

Lidda sonrió.

—Pero —siguió Malthooz— no voy contigo.

Lidda intentó poner objeciones, pero el semiorco la ignoró. Estaba atascado, intentando recordar cosas y unir los acontecimientos de las pasadas horas.

—Míralo de este modo —le dijo a la pícara—. Para ti será más seguro si te acercas sola al gremio y yo me sentiré mejor así. Si la situación es tal como crees, entonces todo irá bien y no importará si voy contigo o espero en algún otro lugar; pero si te equivocas, o incluso si te pasa algo, yo seguiré libre. Sé que es una posibilidad remota, pero siempre queda la esperanza de que yo pueda trazar un plan propio.

—Creo que estás siendo imprudente —le dijo ella—, pero probablemente tienes razón en que no me dejarían entrar por la puerta trasera llevándote conmigo.

La pícara se levantó, mirando rápidamente en todas direcciones antes de salir del montón de cajas en el que se escondían. Después se detuvo durante un momento.

—Hay una posada cerca del gremio. Se llama el Candado y la Quilla. Pasamos por allí hace más o menos una hora. Hay un par de remos colgados sobre la puerta. ¿La recuerdas?

—Creo que puedo encontrarla.

—Bien —dijo Lidda sonriendo—. Espérame ahí. No sé cuánto tiempo me llevará esto.

La pícara se giró y corrió por el muelle. Subió por la escala de dos peldaños en dos peldaños y unos segundos después había desaparecido. Malthooz se apoyó contra una caja. Respiró profundamente y miró hacia el cielo. El sol pasaba por detrás de la ropa blanca de una vela. Cuando llegara a la hilera de colinas situada al otro lado del puerto tendría su respuesta, pensó el semiorco.

Unos momentos más tarde se levantó. No estaba seguro de qué le impulso a hacerlo o qué esperaba encontrar mientras subía por la escala y salía a la calle. El clérigo había recurrido a su fe. Sabía que estaba actuando basándose en una corazonada, pero al menos su intuición no había probado tener defectos últimamente. Es un lugar tan bueno al que acudir como cualquier otro, pensó Malthooz mientras se dirigía hacia el Tapón y la Hoja.

Avanzó lentamente por el puerto, creyendo que atraería menos la atención si parecía saber a dónde iba. Al mismo tiempo vigilaba por si aparecía la guardia de la ciudad. Los marineros y estibadores pasaron por su lado sin ni siquiera mirarlo mientras se dirigía hacia el callejón más cercano. Malthooz no tenía una idea clara de cómo funcionaban las ciudades de este tamaño. Parecía sorprendente que todos pudieran seguir el ritmo de tanta actividad, por no hablar de llevar la cuenta de todo el mundo o encontrar a una persona en particular. Se movió por calles tranquilas, estrechas y sombreadas siempre que le fue posible y se unió a multitudes que avanzaban a empellones cuando fue necesario. Los semiorcos no eran demasiado comunes en Nueva Costa. También se detuvo algunas veces para esconderse entre la basura y los barriles apilados en los espacios estrechos entre edificios.

Cuando finalmente dio la vuelta a la estrecha callejuela que transitaba por detrás del Tapón y la Hoja, se le heló el aliento y saltó de vuelta a las sombras.

Tal como había temido, la posada estaba vigilada. Un miembro de la guardia estaba apostado en cada punta del callejón, y dos más cerca de la entrada principal. Esto le dejaba pocas esperanzas de poder infiltrarse en el lugar, aunque el recuerdo de su bolsa de libros en la habitación le hacía pensar en intentarlo. El aspecto soñoliento y aburrido de los guardias casi era suficiente para hacerle creer que podía hacerlo. Uno de ellos se apoyaba contra el edificio limpiándose las uñas con un cuchillo mientras otros dos jugaban a los dados bajo la ventana principal de la sala común.

La presencia oficial no parecía asustar a ninguno de los clientes. Malthooz observó a un grupo de ellos que entraban por la puerta principal. Por otra parte, por lo que había visto de esta ciudad, el asesinato y los robos eran acontecimientos diarios.

—Maldita sea —maldijo en voz baja.

Al menos estaba claro que aún los buscaban a él y a Lidda; incluso en una ciudad de este tamaño la guardia aún tenía esperanzas de encontrarlos. Malthooz se giró para irse, pero se detuvo. Otro personaje estaba en las sombras, cerca de la entrada delantera de la cantina. Una capucha oscura cubría su cabeza y le ocultaba la cara. Parecía ser delgado y de altura mediana, e iba vestido con una capa sencilla y oscura. Uno de los guardias que lanzaban dados se levantó y se acercó al hombre. Malthooz vio que el guardia cogía algo que el misterioso personaje le daba disimuladamente y se lo metía en el bolsillo. Después el personaje salió de la sombra y se marchó calle abajo, desapareciendo de la vista del semiorco alrededor de una esquina cercana.

Malthooz negó con la cabeza. Su imaginación debía superarle si se permitía ver una conspiración en cada intercambio. Se giró para marcharse. Si incluso los guardias de Nueva Costa eran corruptos, pensó, entonces aún tenía mucho que aprender de las ciudades.

—Estoy tan sorprendida y conmocionada por la súbita muerte del mago como tú —dijo Eva Pedernal, indicándole a Lidda que se sentara—. Si la ciudad no hubiera venido a husmear cerca del gremio en busca de pistas habría estado satisfecha de dejar que tus amigos se pudrieran en una celda, convencida de que vosotros le matasteis para quedaros el bastón. Tal como están las cosas ahora, me han dicho que soy la principal sospechosa.

Se puso un vaso de vino de la garrafa que tenía sobre su escritorio y le ofreció otro a Lidda.

—No puedo permitirme tener a nadie siguiéndome los talones. Es malo para el negocio y tengo ciertos privilegios en esta ciudad —pronunció la palabra privilegios lujuriosamente alrededor de su lengua—. Desdichadamente, el asesinato no es uno de ellos. Además —dijo sonriendo—, odio ver cómo cae una hermana.

—Ese tono no es muy tranquilizador —dijo Lidda—. Si hubiéramos querido el bastón ya no habríamos vuelto con él.

La maestra del gremio se rio.

—No me malinterpretes —dijo, levantando la mano—. Aún me interesa ayudarte. Pero se ha vuelto más complicado —le guiñó el ojo maliciosamente a Lidda—. Necesito un favor.

—Los gnolls —dijo Lidda mientras asentía.

Eva volvió a llenarse el vaso.

—No —dijo—, aunque creo que el mago nos tomó por estúpidos en ese tema.

—¿Entonces qué quieres que haga?

—Quiero que os vayáis de la ciudad —dijo.

—¿Eso es todo?

—Eso y que probablemente no querréis mostrar vuestras caras por esta zona durante algún tiempo, si es que lo hacéis.

—Por el asesinato —dijo Lidda.

Pedernal asintió.

—Puedo ayudarte a sacar a tus amigos de la mazmorra, pero necesito que después desaparezcáis. Eso reforzará vuestra culpabilidad a los ojos de los magistrados. Tú consigues recuperar a tus amigos y yo consigo que la ciudad me deje en paz y mi nombre quede limpio de este asunto.

Hizo un gesto hacia la puerta lateral de su habitación y entró el portero.

—Este es Kargle —le dijo a Lidda—. Creo que ya os conocéis de antes. Va a ayudarte.

Lidda estudió al hombre, por primera vez bajo una luz adecuada. Iba vestido con una armadura de cuero flexible y ceñida que le cubría el cuerpo por completo, desde el cuello hasta los tobillos y desde los hombros hasta las muñecas. Sobre ella llevaba una capa gris sencilla. Sus ojos eran de color marrón oscuro y los tenía muy hundidos, lo que acentuaba sus mejillas chupadas. Parecía ser de mediana edad, aunque con la condición física de un hombre mucho más joven. Llevaba una espada corta colgada del costado, pero Lidda estaba segura de que ocultaba otras armas en su armadura y en los pliegues de su capa. Se inclinó ante la pícara y le ofreció la mano.

—Será un placer trabajar con usted, miseñora.

Lidda se ruborizó contra su voluntad al oír que Kargle se dirigía a ella tal como lo había hecho con la maestra del gremio.

—Aunque tengo la aprobación de mucha gente situada en posiciones de poder —dijo Pedernal, dando la vuelta al escritorio—, los oficiales menores pueden ser aburridamente obtusos cuando deciden hacer las cosas según las reglas. He hecho lo que he podido desde la distancia, pero vas a seguir necesitando algo de ayuda para liberar a tus amigos.

«Pobre tonta», pensó la maestra del gremio mientras Kargle cerraba la puerta tras Lidda y él mismo. Pero ahora eso le importaba poco. Aunque le gustaba el estilo de la mediana, el alcalde necesitaba alguien a quien culpar por la muerte del mago.

Yauktul entró en la sala y fue hasta su lado.

—Ah, mi mascota —dijo, acariciando la cabeza del comandante—. Esta vez lo has hecho bien.

Caminó hasta la pared y cogió el bastón de la estantería donde lo guardaba. El gnoll siguió todos sus movimientos con la mirada, dejando que la lengua colgara por un lado de su boca. La maestra del gremio tocó las manos de la criatura con la punta del artefacto y el gnoll puso los ojos en blanco.

—Sí —dijo Pedernal—, lo has hecho bien, pero hay algo más que debes hacer.

Apartó el bastón. Yauktul gimió y chilló cuando dejó de tocarlo y se arrodilló ante Pedernal, lamiéndole las botas.

—Levántate —dijo la maestra del gremio, dando una patada a las zarpas de Yauktul.

La maestra del gremio fue hasta su escritorio y cogió su vaso de vino. Todo iba a funcionar bien, pensó. Pronto todas esas preocupaciones desaparecerían de su cabeza. El alcalde tendría unos cuantos cadáveres para mostrar al consejo de la ciudad y ella tendría el bastón y sería libre de toda sospecha.

Se oyó un repiqueteo en la pared y cuatro hombres entraron en la habitación de Pedernal mediante una puerta oculta tras su escritorio.

Los asesinos se reunieron delante de la maestra del gremio. Eran enjutos y fuertes como el portero, pero sus movimientos hacían evidente una elasticidad y un nivel de entrenamiento con el que pocos se podrían comparar.

Todos los hombres iban vestidos con trajes ajustados negros, mostrando las profundas marcas de sus músculos en el pecho. Se inclinaron uno a uno mientras se alineaban ante ella.

Ninguno de los hombres mostraba emoción alguna en los ojos. Pedernal cogió a uno de ellos por la barbilla y le miró directamente esos orbes negros y lúgubres. Se estremeció un poco. Incluso los criminales más endurecidos mostraban al menos una pista de humanidad en su mirada, pero en ellos Pedernal sólo vio un pozo de insensibilidad.

—Y vosotros —dijo—, sois mi seguro.

Lidda estaba tardando mucho en volver. Malthooz había estado escondido cerca de la posada durante al menos dos horas hasta que finalmente la vio pasar bajo la luz titilante de la lámpara de la calle. Kargle dio la vuelta a la esquina tras la mediana. A Malthooz ya no le gustaba esto. Había algo extraño en el hombre aparte de su ya inesperada presencia con la pícara. Quizá las suspicacias del semiorco sólo se debían a que sabía que era alguien del gremio.

Observó cómo se acercaban. El cuerpo del hombre parecía fundirse con las sombras mientras se movía. Sus pies no producían ningún ruido sobre el adoquinado. Malthooz cerró los puños.

—¿Q-quién es éste? —balbució.

Realmente no sabía qué esperar del viaje de la pícara al gremio. No había pensado que tuviera que intervenir en esa parte. La situación parecía tan desesperada que no había querido pensar en los detalles. Una parte de sí mismo estaba esperando que los otros vinieran con ella cuando volviera. Se dio cuenta de lo necio que era.

—Qué bienvenida —dijo Lidda sarcásticamente—. El mago está muerto, el bastón ha desaparecido y alguien nos la jugó. Reconócelo, Malthooz. Pedernal se ha ofrecido a ayudarnos para rescatar a nuestros amigos y, a menos que se te ocurra un plan mejor, creo que debes confiar en ella.

Malthooz miró al hombre.

—¿Y para eso estás tú aquí? ¿Para ayudarnos? —le preguntó.

—Podría decirse así —dijo el hombre, dando un paso hacia delante—. Aunque el gremio tiene un cierto nivel de entendimiento con los funcionarios de la ciudad con relación al crimen, algunas cosas aún se consideran fuera de lugar. Por ejemplo —mostró una sonrisa—, matar a magos inocentes. Aunque miseñora tiene cierta protección ante la ley, no está por encima del castigo. Me llamo Kargle.

Kargle le ofreció la mano a Malthooz. El semiorco pensó en lo que le había dicho. No era completamente improbable. Cogió la mano de Malthooz y se la estrechó débilmente. El apretón del hombre fue tremendo.

—¿Y los otros? —preguntó Malthooz.

—Pedernal ha arreglado una fuga —dijo Lidda—, y nuestra salida a salvo de la ciudad. No es lo ideal, pero tenemos pocas opciones.

Al semiorco no le sonaba bien, pero la pícara tenía razón. Abandonar la ciudad sería como admitir su culpabilidad, aunque tampoco tenía demasiadas ganas de quedarse en Nueva Costa. ¿Qué otra opción tenían? Estaba cansado de dejar que las situaciones y su propia impotencia tomaran las decisiones por él.

—Toma —dijo Kargle, tendiéndole un arma pequeña—. Quizá no la necesitemos, pero nunca se sabe.

Malthooz miró el instrumento que tenía en la mano. Era un mango grueso unido a una bola dura de cuero. Un cordel de más o menos una mano de largo separaba las dos partes. El cable era flexible, pero sólo ligeramente.

—Es una cachiporra —dijo Kargle—. Si golpeas a alguien con ella en la parte trasera de la cabeza lo vas a dejar inconsciente con casi total seguridad. No suele ser fatal, pero no hace falta que le apliques toda tu fuerza.

Kargle enfatizó la última frase golpeando la pequeña arma de cuero contra su mano abierta.

Malthooz ocultó el objeto.

—Entonces, ¿qué hacemos? —preguntó.

Kargle le explicó brevemente el plan. Al semiorco le sonaba bastante fácil, siempre que los contactos de Pedernal cumplieran su parte. Algo en el modo de hablar de Kargle preocupaba a Malthooz, pero no era capaz de distinguir exactamente qué era, y ahora mismo se encontraba en una posición muy mala para hacer cualquier cosa excepto seguirle. Empezaron a moverse.

El aire nocturno era frío y vivificante a medida que los tres avanzaban por la ciudad. El cielo estaba completamente despejado y las incontables estrellas eran visibles. Malthooz deseaba fervientemente que no hubiera pasado nada de esto y que estuviera en casa, yaciendo sobre un campo y disfrutando de la vista del firmamento. Sus amigos estarían a salvo y él nunca habría ni siquiera visto el maldito bastón. Pasó por delante de Lidda y bajo la luz de una lámpara de la calle, siguiendo a Kargle en dirección a la cárcel. Lidda iba detrás de él.

La cárcel estaba en un conjunto de edificios oficiales cerca del centro de la ciudad. Se trataba de una estructura impresionante. No era, ni mucho menos, tan alta como el ayuntamiento, pero parecía estar construida para resistir un asedio. Malthooz leyó las inscripciones que había en los edificios de mármol mientras pasaban por delante, preguntándose cómo era un Templo de la Justicia.

—Por aquí no hay nadie —dijo, mirando hacia la calle ancha.

—La mayoría de negocios se llevan a cabo durante el día —le explicó Kargle—. Y Eva se ha ocupado de que la guardia de la ciudad no nos moleste.

Llegaron a la ancha escalinata que llevaba hasta la puerta doble frontal del edificio.

—Recordad —dijo Kargle por encima del hombro mientras se acercaban a los escalones—, sólo habrá tres guardias de servicio en el interior, y el carcelero no tiene que sufrir ningún daño.

Malthooz notó que se le formaba un nudo en la boca del estómago. No eran otra vez los nervios. Si Pedernal podía hacer que los guardias desaparecieran de las calles, también podía haber sido quien enviara a los guardias tras el grupo en primer lugar. Su cabeza empezó a divagar mientras el puzzle que había montado en su mente rompía en pedazos todas las piezas que había colocado cuidadosamente. De repente supo dónde había visto antes al portero.

Todo iba demasiado rápido para el gusto de Malthooz. Sintió una necesidad desesperada de sentarse en algún lugar tranquilamente y pensar.

¿Lidda también estaba en esto? ¿O era tan inconsciente sobre las conexiones del gremio con el asesinato como lo había sido él? Se preguntó si Kargle habría notado la mirada de reconocimiento que cruzó su cara. Maldijo al hombre, deseando poder quedarse un momento a solas con Lidda. Importaba poco si Kargle era consciente de lo que sabía. Si iban hacia una trampa, el portero no tenía por qué preocuparse. Malthooz tenía que encontrar la posibilidad de hablar con Lidda e intentar descubrir si ella estaba metida en el complot. Tenía que saber si se había vendido por una parte mayor de oro o por una posición en el gremio. Se sentía enfermo. Hacia algunas horas le había confiado su vida.

—Vamos a tener que trabajar rápido —dijo Kargle mientras se acercaban a la puerta—. Cuando entremos en el edificio, la puerta de la celda ya debería estar abierta.

Los miró a los dos para asegurarse de que estaban escuchando antes de seguir.

—Los guardias suelen estar en una habitación justo a la derecha del vestíbulo de entrada. Más hacia el interior de ese vestíbulo y más allá de la sala principal, se encuentran las escaleras que bajan hasta las celdas.

Kargle dio golpecitos con la cachiporra en su mano.

—Si uno de los guardias escapa o advierte al resto, estamos perdidos. Os llevaré a todos hasta los establos situados en la esquina sur de la ciudad cuando hayamos acabado. Allí os darán monturas y podréis salir al exterior de las murallas de la ciudad. A partir de ese punto estáis solos.

—Será como en el campamento de los gnolls, sólo que más fácil —dijo Lidda, dándole a Malthooz un codazo en las costillas.

Él le cogió el brazo mientras Kargle pasaba por la entrada exterior.

—Trampa —artículo con la boca hacia Lidda mientras se giraba para seguir al portero hacia el interior.

No quería arriesgarse a mirar hacia atrás para ver si la picara había visto su advertencia. No estaba seguro de qué le daba más miedo, si mirar hacia adelante o la mirada que podría ver en su cara.

Si Malthooz se hubiera girado para mirar, habría visto que la pícara luchaba para contener sus emociones. ¿Le había entendido bien? Si hubiera sido Krusk habría esperado el aviso como algo natural. Aunque Malthooz compartía una parte del escepticismo del bárbaro, siempre había sido razonablemente sensato. La verdad es que solía pecar de timidez cuando había peligro, pero se trataba de una acusación seria. Lidda no estaba ansiosa por perder las oportunidades que le quedaban en el gremio, ¿pero sería así? ¿Realmente podía haber sido tan estúpida? Ahora ya no importaba. Sus posibilidades de trabajar de nuevo para el gremio se estaban desvaneciendo por minutos, al menos en Nueva Costa.

Intentó razonar los hechos. ¿Qué interés tendría Pedernal en quitarlos de en medio? El asesinato de Wotherwill podría achacárselo tanto si estaban vivos como muertos, presentes o ausentes. Así que, ¿por qué matarles?

Si Kargle vio la preocupación de su cara, no lo demostró.

—Los guardias estarán en una habitación a la derecha no muy lejos de esta puerta —dijo, mirando a Malthooz mientras se acercaban a una segunda puerta doble—. La pícara y yo los dejaremos inconscientes y tú puedes cubrir la puerta para asegurar que nadie entra o sale.

Puso la mano dentro de un bolsillo situado en el pecho de su armadura y sacó una ganzúa. Incluso inquieta como estaba, Lidda se maravilló ante la habilidad del hombre. Con años de práctica y experiencia, ella aún no poseía el talento con el que abrió la cerradura. Insertó la herramienta y, con un rápido giro de muñeca, el mecanismo chasqueó y se abrió.

En cualquier caso, pensó Lidda, mirando a Kargle mientras dejaba la ganzúa en su armadura y cogía la manija, ¿por qué Pedernal no fue a buscar el bastón ella misma? ¿Y dónde encajaban los gnolls en todo esto?

Kargle avanzó por el corto pasadizo. Se detuvo en el exterior de la puerta de los guardias. Lidda se deslizó a su lado, cogiendo la cachiporra. Miró hacia Malthooz, que estaba de pie cerca de la puerta, y vio la preocupación en sus ojos. Si tenía razón, entonces librarse de Kargle ahora sería lo mejor que podía hacer.

Ciertamente hacer el doble juego a alguien era algo de lo que la maestra del gremio era capaz. Y si había un buen precio, probablemente era el método preferido de Pedernal. Así podía cobrar tres veces. Primero el dinero del mago cuando pagó el pasaje para el artefacto, otra vez cuando negoció con el mago la contratación de los aventureros, y la paga final quedándose el bastón.

Lidda notó que Kargle lo miraba. Mostró una sonrisa en sus labios mientras golpeaba ligeramente la punta de su cachiporra contra su pierna y empezaba a avanzar hacia la habitación de los guardias.

Si el Bosque Profundo no acababa con ellos lo harían los gnolls, pero aquí fue donde Pedernal cometió su error. No contaba con el éxito del grupo. Lidda se estremeció. Tal como lo veía, era ahora o nunca.

Golpeó duramente la cabeza de Kargle con la cachiporra. El nudo de la parte superior del arma produjo un sonido sordo contra el cráneo del hombre y su cuerpo se derrumbó. Ella lo miró durante un momento y después retrocedió hacia el sorprendido Malthooz.

—Gracias por la ayuda —dijo en tono divertido—. Vayamos a sacar a nuestros amigos de aquí.

Krusk estaba aburrido. Había caminado por la celda durante toda la tarde, deteniéndose sólo de vez en cuando para sacudir los barrotes y maldecir a los guardianes. Las mujeres se tomaron la impaciencia del bárbaro con calma. Hacía mucho tiempo que se habían dado cuenta de la futilidad de intentar calmarle y pensaban que tarde o temprano se cansaría.

—Será mejor que esa maldita pícara haga algo pronto —dijo furiosamente—. Si se va de la ciudad, la…

—Para, Krusk —dijo Vadania, poniéndose en pie y yendo hasta el lado del bárbaro—. Sabes que nunca consideraría la opción de dejarnos aquí.

Lo giró hacia Mialee y le obligó a sentarse.

La maga le palmeó el hombro.

—Tranquilo —le dijo.

Krusk estaba encendido de rabia. Había pasado la mayor parte del día confeccionando una lista mental de toda la gente a la que pretendía estrangular cuando saliera de la mazmorra. Eva Pedernal era la primera, pero Lidda estaba justo por detrás en el segundo lugar.

Krusk sabía lo que era la amistad y también la lealtad. Lo que no apreciaba era la paciencia.

—No me importa que Pedernal no tenga nada que ver con esto —gruñó—. Quiero su cabeza en una cesta.

El punto de luz que brillaba a través de la rendija de la celda hacia el mundo exterior se arrastró por el suelo y hasta media altura de la pared opuesta a medida que avanzaba el día. Cuando cayó la noche, la frustración del encarcelamiento los afectaba a todos.

La llegada de un guardia a la celda llevando la comida de la noche fue un respiro bienvenido. Varios platos de estaño repiquetearon contra las piedras a medida que el hombre los dejaba en el suelo y los deslizaba por un agujero en los barrotes.

—No es demasiado —dijo—, pero probablemente es más de lo que merecéis.

Krusk ya no tenía energía para maldecir al hombre. Su furia estaba concentrada en alguna otra cosa.

Vadania se acercó los platos y les dio uno a cada uno de sus compañeros antes de coger el suyo y sentarse en la paja junto a Mialee. En el fondo del plato había un estofado aguado. Krusk removió el líquido con un trozo de pan duro y rancio antes de darle un mordisco. Era asqueroso y se lo habría tirado al guardia si no hubiera estado muerto de hambre.

El carcelero volvió un poco más tarde junto con dos guardias. Se movieron lentamente por la hilera de celdas, recogiendo platos y cambiando los orinales. Los guardias se quedaban en el exterior de las celdas empuñando ballestas mientras el carcelero cambiaba los cubos usados.

—No lo intentes —dijo Vadania, apretando el brazo de Krusk mientras el carcelero abría la puerta de su celda.

El guardia se puso alerta y una ballesta apuntó al bárbaro mientras el carcelero dejaba un cubo en el fondo de su celda y cogía el viejo. Krusk gruñó mientras el hombre pasaba por delante y salía de la celda. El carcelero cerró la puerta y giró la llave con una sonrisa extraña antes de avanzar hasta la siguiente celda.

Krusk vio que Mialee levantaba la cabeza y observó que intercambiaba una mirada con Vadania. La druida le puso una mano sobre la boca. Unos pocos minutos más tarde oyeron que la pesada puerta de la parte superior se cerraba de golpe.

Mialee se puso en pie y fue hasta la puerta de la celda. Miró arriba y abajo del pasadizo y después le dio una patada a la puerta, que se abrió completamente. El bárbaro ya estaba de pie.

—Es nuestra oportunidad —dijo con los dientes apretados—, y la aprovecharemos ahora.

—¿Está rota? —preguntó Vadania—. ¿Usó la llave equivocada?

—No lo sé ni me importa —dijo Mialee—. Quizá sea pura suerte. Yo no voy a hacer preguntas ni esperar respuestas.

—Ni yo tampoco —dijo Krusk—. Puedo encargarme de esos guardias si tengo un poco de espacio para maniobrar.

—¿Y si hay otros? —preguntó la druida.

—Peor para ellos entonces —contestó Krusk—. Puedes quedarte y preocuparte por su suerte si quieres, pero yo voy a salir de aquí. ¿Venís? —preguntó.

Krusk miró amenazadoramente al resto de prisioneros mientras pasaba por la hilera de celdas.

—No digáis ni pío u os romperé el cuello —gruñó.

Lidda se pegó a la pared tras pasar al otro lado de la puerta y después se arrastró por el suelo, dando la vuelta a la mesa para quedar directamente detrás del hombre más cercano que estaba sentado junto a la gran mesa redonda que dominaba la habitación. En la pared opuesta a la pícara había un colgador para armas. Deseó haber estado más tiempo estudiando el lugar antes de entrar. Siguió arrastrándose por las sombras, moviéndose en silencio y sin que la vieran.

—Estoy contento de que él esté allí abajo y nosotros aquí…

Las palabras del hombre se detuvieron cuando Lidda le golpeó la base del cráneo con su cachiporra. Su cara cayó entre varios montones de monedas de plata y cobre, enviándolas por todos lados. Los otros dos hombres saltaron hacia atrás mientras la ágil mediana arremetía desde detrás de la silla del hombre caído y se lanzaba directamente hacia ellos por encima de la mesa. Cogió al guardia más cercano por el cuello de su armadura de cuero y le golpeó en la cara con la cachiporra. Su cabeza se torció debido al impacto del golpe y escupió saliva y trozos de dientes envueltos en sangre.

El último se abalanzó hacia una espada corta que colgaba en la pared justo más allá de su alcance. Su mano se cerró cerca de la empuñadura del arma cuando los brazos de Lidda se cerraron alrededor de su cuello. El hombre se giró para situar a la pícara entre él mismo y la pared y se lanzó hacia atrás, aplastándola con todo su peso. El golpe vació el aire de los pulmones de Lidda. Sus brazos perdieron un poco de fuerza mientras luchaba por respirar y veía puntos negros bailando ante sus ojos. Intentó alcanzar los ojos del hombre con la mano mientras sentía que le aplastaba el pecho.

—Malthooz, botarate —consiguió decir mientras el guardia la agarraba por el pelo.

«¿Dónde está ese idiota?».

Malthooz entró corriendo y dio la vuelta a la mesa con su cachiporra levantada. El guardia, desesperadamente, golpeó a Lidda de nuevo contra la pared y ella cayó al suelo boqueando en busca de aire. Después cogió un arma del colgador y se giró para interceptar a Malthooz.

—No la empuñaré contra ti si te rindes ahora —dijo el guardia riendo—. Estoy seguro que tenemos espacio para ti y tu amiga allí abajo.

Blandió la espada y Malthooz saltó hacia atrás, evitando el filo por poco.

—Sin embargo —dijo el guardia—, podría simplemente matarte ahora y mantener el papeleo al mínimo.

Lidda se dio la vuelta, con el mango de la cachiporra en la mano. El guardia vio que se movía por el rabillo del ojo y se dio la vuelta. Intentó pegarle una patada en el costado, pero fue demasiado lento. El arma de Lidda voló desde su brazo extendido y fue a dar directamente contra la frente del hombre.

Malthooz saltó hacia delante mientras el guardia reaccionaba al impacto. El semiorco lo cogió por el cuello, intentando sujetarlo para darle un golpe que lo dejara fuera de combate. Una descarga de energía fluyó desde su mano y se transmitió al cuerpo del guardia. Malthooz apartó la mano. El guardia se convulsionó y cayó al suelo.

Lidda se levantó lentamente, cogiéndose el costado.

—Creo que me ha roto una o dos costillas.

—Déjame ver —dijo Malthooz acercándose.

—No, no. No estoy segura de que tus nuevos poderes sean suficientes para que te encargues de esto.

Oyeron el resonar de pasos subiendo por unas escaleras. Lidda cogió dos espadas del colgador y le lanzó una al semiorco, que no tenía demasiada familiaridad con el arma.

—Simplemente blándela como una clava —le aconsejó—. No podemos ser quisquillosos ahora. Parece que está subiendo una multitud por las escaleras. ¿Cuánta más de esa magia te queda?

Malthooz se encogió de hombros.

—Parece que simplemente ocurre —susurró—. No puedo controlarla.

—Bueno, que siga ocurriendo —dijo Lidda.

Malthooz sonrió. Le gustaba tener a su compañera de vuelta y dejar de lado las dudas sobre su lealtad. Incluso si no salía vivo de este lugar, al menos no moriría solo. Lidda levantó la espada y se puso detrás de la mesa cuando oyó que los pasos sonaban justo al otro lado de la puerta.

Malthooz se tensó al abrirse la puerta de golpe. Entonces vio el gran corpachón de Krusk cargando por la puerta abierta, seguido rápidamente por Mialee. Un momento después entró Vadania, que se detuvo un momento mientras miraba la inesperada escena.

—Ya decía yo que esta fuga era demasiado fácil para ser cierta —dijo.

Krusk parecía estar luchando entre la intención de abrazar a Malthooz o estrangular a Lidda. En vez de eso, se quedó pasmado e incapaz de hablar.

—Nosotros también estamos contentos de verte, Krusk —dijo Lidda, dejando caer el brazo de la espada. Hizo un gesto hacia los guardias inconscientes del suelo—. Cuando os oí subir por las escaleras pensé que tendría que encargarme de algunos más.

—¿Esto es cosa de Pedernal? —preguntó Mialee.

Lidda asintió.

—Sí, pero creo que vamos a tener más problemas.

—¿Y el cuerpo del pasadizo? —preguntó Vadania.

—Se llama Kargle —contestó Lidda—. Es el portero del gremio. Aparentemente era la mano derecha de Pedernal. No estaba segura de si nos iba a ayudar o todo lo contrario, pero cuando Malthooz decidió que nos estaba metiendo en una trampa pensé que lo mejor sería quitarlo de en medio por seguridad. Me pareció prudente.

—Lo sabía —dijo Krusk.

—Sí —dijo Lidda con un suspiro—, y tendría que haberlo supuesto. Me dejé llevar demasiado por la idea de unirme al gremio como para ver con claridad.

—Entonces, ¿dónde está la emboscada? —preguntó Krusk—. No intentes decirme que Pedernal esperaba que estos tres pudieran con nosotros.

—No, creo que para eso era Kargle —dijo Lidda—, pero no nos quedemos aquí para descubrirlo.

—¿Estás bien para seguir, Lidda? —preguntó Mialee.

—Puedo moverme —contestó, aunque el dolor de su costado se volvía más agudo por momentos.

Krusk cogió una espada del colgador y después agarró al guardia que estaba tirado inconsciente sobre la mesa por el pelo y le puso la espada en el cuello. Lidda le cogió el brazo.

—No lo hagas, Krusk. Sólo están haciendo su trabajo.

—¿Y acosarme e insultarme era parte de su trabajo? —el bárbaro lo miró con furia durante un momento, pero retiró la espada y se contentó con golpear la cara del guardia contra la mesa. Algunas monedas cayeron al suelo. Krusk golpeó la base del cráneo con el pomo de su espada—. Esto es por la mordaza —añadió.

Cuando todos estuvieron armados fueron hacia la puerta principal. Oyeron que alguien se movía tras ellos; Krusk se dio la vuelta y vio que una puerta se cerraba al otro lado del pasadizo. El bárbaro se lanzó en persecución de quien fuera, destrozando la puerta por el camino. El viejo carcelero estaba acuclillado en la otra punta de la habitación. Todo su cuerpo temblaba de miedo mientras el bárbaro se le acercaba.

—Haré lo que quieras —le suplicó el hombre, levantando las manos.

Los otros entraron. El lugar estaba lleno de hileras de taquillas, todas cerradas con llave.

—Parece que hemos encontrado nuestras cosas —dijo Lidda, tirando la espada barata que sostenía.

Krusk cogió la anilla de llaves que el carcelero le tendía.

El aire frío les dio la bienvenida mientras salían de la cárcel. Las escaleras de mármol de la parte frontal del edificio llevaban hasta una avenida ancha. A lo largo de la calle brillaban lámparas de aceite, proyectando una luz pálida contra las piedras del adoquinado. Aunque proporcionaban mejor iluminación que las primitivas antorchas que podían encontrarse en los barrios más destartalados, dejaban mucho que desear.

Krusk limpió la sangre de Kargle del filo de su daga y la devolvió a la funda de su antebrazo. Contempló los altos edificios que le rodeaban desde el escalón superior. La zona era muy diferente de los lugares a los que estaba acostumbrado, con construcciones de madera y el bullicio de la gente a todas horas. Observó las ventanas en busca de señales de vida, pero pocas estaban iluminadas. El bárbaro sabía lo suficiente de las ciudades para saber que esta parte de la ciudad estaba muy solitaria tras el anochecer, ya que las autoridades y los funcionarios ya habían cumplido su trabajo y se habían marchado a las mansiones situadas en la colina cercana al puerto. También sabía que era probable que la zona estuviera patrullada por al menos un número modesto de guardias.

—Parece que todo el mundo está en casa —dijo Mialee, uniéndose a Krusk en el rellano de entrada—. Me pregunto si la influencia del gremio es tanta como para mantener a los ojos de la guardia ocupados.

—De acuerdo con el hombre que Krusk destripó, así es —dijo Lidda.

Krusk gruñó.

—No te preocupes, Krusk —añadió la pícara—. Kargle no era mi amigo. Se lo merecía.

El bárbaro empezó a bajar por las escaleras hacia la calle, en dirección al corazón del distrito del mercado.

—¿Dónde vas? —le preguntó Lidda, deteniendo al bárbaro—. El camino más rápido para salir de la ciudad es en esa dirección —continuó, señalando en la dirección opuesta—. Tenemos nuestra oportunidad, aprovechémosla.

Pero Krusk había sido presionado hasta más allá de lo que estaba dispuesto a tolerar. Sabía que las palabras de la picara tenían sentido, pero rehusaba aceptarlo. El gremio le había tomado por un mentecato y tenía que vengarse por ello. Cualquiera que se interpusiera en su camino lo pagaría caro.

—Pedernal va a pagar con su vida antes que acabe la noche —dijo con los dientes apretados.

—Idiota —le contestó la pícara—. No puedes entrar en ese gremio a menos que te dejen.

Krusk dio una palmada a la hoja de su hacha.

—Tengo mi invitación aquí mismo.

—Los dos sois unos idiotas —siseó Vadania, que bajó por las escaleras, examinando los tejados cercanos—. Hay media docena de lugares desde los que nos podrían disparar y muchos callejones desde donde podrían emboscarnos. ¿De verdad crees que Pedernal nos dejará marchar tan fácilmente?

—Espero que no —contestó Krusk.

Mientras Krusk se giraba, un virote de ballesta pasó por encima de la cabeza de Mialee y rebotó contra el marco de piedra de la puerta. Otros silbaron y golpearon alrededor de los compañeros. Krusk miró hacia arriba y vio la forma oscura de un tirador saliendo de detrás del antepecho de un tejado y disparando.

—Los tejados —gritó Krusk, volviendo a subir por las escaleras para buscar cobertura en la entrada.

—Ya te lo dije —le contestó Vadania—. ¿Alguna vez aprenderás a escuchar, Krusk?

—Si me hubierais escuchado a mí desde el principio —le gruñó el bárbaro—, ahora estaríamos en cualquier lugar menos aquí.

Cogió la daga de su antebrazo, miró al exterior y la lanzó a la primera forma en movimiento que vio. La hoja voló por la oscuridad y alcanzó al atacante en la garganta. Una ballesta cayó al suelo y tras ella el cuerpo de un gnoll.

—¡Más gnolls! —bufó Krusk—. ¡Vamos a acabar con esto ahora!

Corrió hacia la calle, moviéndose de entrada en entrada por la avenía con el resto moviéndose en grupo tras él. Los proyectiles rebotaban en las piedras de su alrededor mientras avanzaba. Krusk se metió en una entrada y golpeó la puerta con el hombro. La madera se astilló mientras su cuerpo impactaba contra su superficie, pero el marco aguantó. Los otros se deslizaron tras el bárbaro.

Lidda accionó la manija de la puerta.

—Está cerrada ——dijo—. Podría abrirla pero no estoy segura de querer quedar atrapada en el interior.

Eva Pedernal maldijo entre dientes ante la incompetencia de los tiradores gnolls y miró a su comandante con desprecio. Yauktul estaba en cuclillas sobre el tejado con su manada, ladrándoles órdenes en voz baja mientras recargaban sus armas. El fallo del comandante en el campamento tuvo que haber sido suficiente para que la maestra del gremio aprendiera que era mejor no confiar en este miserable, pero dejó que su éxito con Wotherwill la cegara.

Todo el asunto habría sido más fácil si las cosas hubieran ido de acuerdo con el plan, si los aventureros hubieran muerto en el puesto avanzado o si la ciudad no hubiera venido a fisgonear después de que Wotherwill quedara eliminado de la lista de jugadores. Nada había salido según sus planes, y seguían torciéndose.

—¿Dónde diablos está Kargle? —soltó, golpeando con el puño enguantado contra el almenaje de piedra—. Se suponía que tenía que matarlos a todos en el interior de la cárcel.

Entre su asesino y los guardias, los aventureros deberían haber sido presa fácil. Al menos varios de ellos tenían que haber muerto en el interior de la cárcel, dejando sólo a algunos para que acabaran con ellos. Sin embargo parecía que desde el principio la habían acosado los errores y los disparates. Estaba empezando a preguntarse si las historias sobre el bastón eran ciertas. Realmente parecía haber afectado a Yauktul. Había sido inútil desde su regreso. Gimoteó algo sobre la pérdida de sus mejores tropas ante el enemigo y, a juzgar por la puntería de los que disparaban desde el tejado, se sentía inclinada a creerle.

Todo lo que ella quería era lo que valía el bastón. Por ella su magia podía irse al infierno. Hizo una nota mental sobre no volver a trabajar con un mago nunca más.

Sin querer mirar por encima del antepecho por si al menos una de las víctimas la reconocía, miró a los gnolls. La lengua de Yauktul colgaba a un lado de su morro. Incluso él parece incompetente, pensó Pedernal, no como el asesino que había enviado. Al menos el gnoll estaba de acuerdo con ella en algo. Tenían que estar preparados para lo inesperado una vez empezara la fuga de la cárcel, además de las ballestas. Aunque era un inútil en el resto de aspectos, al menos el gnoll era bueno obedeciendo.

—Detén el fuego —dijo Pedernal, haciendo el gesto de pasar la mano por delante del cuello—. Vamos a la calle. No estás logrando nada desde aquí arriba.

Los gnolls descendieron por una escala hasta el interior del edificio. Pedernal se puso de rodillas y miró rápidamente por encima de la pared antes de unirse a ellos. Mientras colocaba un pie sobre el primer escalón mostró una sonrisa y finalmente desapareció por la trampilla.

Pedernal había visto las cuatro siluetas oscuras moviéndose por la calle hacia sus objetivos.

—Me han dado —dijo Malthooz con incredulidad.

Soltó un gemido al notar por primera vez todo el dolor en su espalda, justo por debajo del omoplato. La parte trasera de su túnica estaba manchada de rojo, un parche carmesí que iba creciendo y descendiendo lentamente por su costado a medida que la herida sangraba. La punta emplumada de un virote de ballesta sobresalía de su piel. El virote estaba profundamente clavado en su cuerpo, a juzgar por la pequeña punta visible. El brazo le colgaba y notaba que perdía sensibilidad en las puntas de los dedos.

Malthooz había notado el impacto del virote, como si le hubieran empujado el hombro, pero pensó que alguien había chocado con él. Fue cuando se puso de espaldas contra la dura pared y notó el astil moverse en el interior de su cuerpo cuando se dio cuenta de la verdad.

Krusk se puso a su lado y examinó la herida. Malthooz aulló mientras el bárbaro hurgaba en la herida con el dedo, buscando la punta del proyectil.

—Ha penetrado mucho, demasiado para que podamos quitarla aquí —dijo.

El color atezado se desvaneció de la cara de Malthooz y cayó hacia la puerta cerrada. Krusk le sujetó mientras se deslizaba por la madera, dejando un rastro oscuro de sangre por la superficie rugosa.

—Sí, será mejor dejársela —dijo Lidda, con un poco de miedo en la voz—. Ralentizará la hemorragia.

—Tenemos que encontrar refugio pronto o todos tendremos ramas emplumadas como ésta —dijo Mialee fríamente, mirando hacia la calle—. Quizá podamos encontrar un edificio abierto en los muelles.

—¿Con quién sabe cuántos gnolls disparándonos por todo el camino? —preguntó Vadania, dando un puñetazo de frustración a la puerta—. Nos harían pedazos.

—¿Qué otra opción tenemos? —le chilló Lidda a la druida.

—Silencio —Krusk se pasó una mano por delante del cuello y señaló hacia los personajes vestidos de negro que se acercaban desde el otro lado de la calle—. Se acabó el tiempo. Ya no quedan opciones.

Incorporó a Malthooz hasta dejarlo sentado junto al marco de la puerta. Malthooz suspiró cuando su cuerpo se apoyó en las piedras frías. Sus ojos perdieron enfoque y el miedo de su cara se transformó en calma pacífica.

—Marchaos —dijo—, dejadme aquí. No podéis ayudarme y yo no puedo ayudaros a vosotros.

Apoyó la cabeza contra la pared y su mano fue hasta la parte delantera de su camisa, donde colgaba el símbolo de madera de Pelor.

Los hombres de la calle se acercaban, cruzando la plaza hacia los compañeros. Krusk pudo ver a cuatro. Todos sus movimientos eran fluidos. Son demasiados hábiles para ser de la guardia de la ciudad, pensó Krusk.

—Las ballestas se han detenido —dijo Lidda, mirando al exterior—. Qué mal. Quizá habrían alcanzado a uno de esos asesinos por error —salió a la calle, desenfundando su espada.

Krusk puso la mano en la frente de Malthooz. El semiorco se agitó al notar el contacto en la piel. Sus ojos se abrieron y levantó la cabeza de la pared. Movió los labios como si fuera a hablar, pero no tenía nada que decir. Simplemente le sonrió a Krusk y dejó que su cabeza cayera de nuevo.

—Yo me quedaré con él —dijo Vadania. Puso una mano en el hombro de Krusk—. Haré lo que pueda. Lidda y Mialee necesitan tu ayuda.

Krusk se levantó con sombría determinación. Su preocupación por Malthooz pasó a segundo plano a medida que sentía crecer la furia en su mente. La furia que había estado acumulando durante toda la tarde salió a la superficie. Lo habían engañado, atrapado y encarcelado. Su amigo, un semiorco como él mismo, se estaba muriendo ante sus ojos. Alguien iba a pagar por todo esto. Levantó el hacha por encima de su cabeza y salió a la calle.

Los cuatro asesinos se abrieron formando un abanico en la calle mientras Krusk pasaba por el lado de Lidda y corría hacia ellos como un toro a la carga.

Cada uno de los hombres empuñaba un arma diferente. El más alto blandía una katana y un escudo armado pequeño. Tras él venía otro balanceando una larga cadena armada que sostenía mediante dos mangos circulares que estaban a la misma distancia de sendas bolas con púas situadas en las puntas de la cadena. Los pinchos de la cadena eran similares a los que el asesino llevaba en los dorsos de las manos. Los dos últimos se movían como si fueran uno. Parecían completamente idénticos, incluso las dagas largas y curvadas que sostenían en cada mano. Los asesinos se avanzaron para recibir la carga de Krusk mientras el bárbaro corría ruidosamente hacia ellos.

El hacha de Krusk chocó contra la katana del asesino con un clamor de acero y una lluvia de chispas. El asesino se agachó instantáneamente, desviando el arma de Krusk a un lado y blandiendo después su filo contra el bárbaro mientras se apartaba rodando. Era un golpe defensivo y con poca fuerza, y Krusk simplemente dejó que le alcanzara. No estaba interesado en defenderse, sólo en atacar. La katana golpeó su armadura, atravesó el cuero y causó un corte superficial entre las costillas del semiorco. Sin detenerse ni quejarse, Krusk se giró para enfrentarse al asesino.

La pesada hacha del bárbaro no era rival para la rapidez de la espada del hombre, y Krusk no era ni la mitad de ágil. El bárbaro se acercó al espadachín y, ignorando la katana, preparó un golpe demoledor. El asesino mantuvo su espada en alto, retirándose mientras el Krusk avanzaba.

Krusk se abalanzó con el hacha en alto. Sabía que estaba dejando sus defensas abiertas al ataque de su rival, pero también que un pinchazo de la espada nunca le detendría antes de que su hacha le partiera el cráneo. El asesino atacó mientras esquivaba hacia un lado, lejos de la arremetida del hacha. Krusk notó que el arma le causaba un corte en el muslo y se precipitó hacia delante.

El corte no parecía más que un pinchazo para el enfurecido Krusk. Giró de nuevo y volvió a arremeter, mucho más rápido de lo que esperaba el asesino. El hombre intento esquivar y lanzar un ataque de nuevo, pero Krusk ya había previsto esa maniobra. Con un ligero giro, dejó que la katana golpeara la gruesa protección de su abdomen. La afilada hoja cortó la armadura hasta la profundidad justa para causar sangre y se quedó clavada. La comprensión dejó congelado al asesino durante sólo una fracción de segundo, pero eso era lo único que necesitaba Krusk. Su hacha silbó mientras bajaba, partiendo el hombro derecho, las costillas y la columna vertebral de su enemigo, deteniéndose sólo cuando golpeó su pelvis. El cuerpo cayó al suelo hecho un amasijo de carne. Un rápido tirón liberó la katana de la armadura de Krusk. Con una sonrisa, el bárbaro puso la punta sobre el pavimento y la partió en mil pedazos con el pie.

Los gemelos se pusieron a ambos lados de Lidda en un intento obvio de flanquear a la pícara. Obvio pero efectivo, pensó ella. Tendría que elegir a quién atacar y entonces el otro podría apuñalarla por la espalda. No se necesitaba sutileza. Lidda se retiró, mordiéndose el labio e intentando ganar un poco de tiempo. No podía permitir que uno de ellos la rodeara.

Se giró rápidamente hacia el asesino que se movía hacia su derecha. Dio tres pasos hacia delante, agitando el brazo del arma en una amenaza obvia mientras con la mano derecha sacaba una daga de la funda de su muslo. En vez de ceder terreno, lo que ella esperaba, su contrincante sonrió y dio un paso adelante para enfrentarse a su desafío, con las dagas gemelas cruzadas defensivamente sobre el pecho.

—Debí haber supuesto que no os decidiríais por un combate justo —dijo Lidda al gemelo que se le acercaba. Antes de que pudiera responder de ningún modo, se giró y lanzó la daga contra la garganta de su compañero, que había avanzado en silencio hasta sólo algunos pies de su espalda desprotegida. Sin detenerse ya estaba de nuevo enfrentándose a su primer antagonista—. Deberíais saber que también tengo mis propios trucos.

Tras ella, el asesino gorgoteaba y agarraba la empuñadura del cuchillo que sobresalía de su garganta. Habría gritado, pero la hoja le bloqueaba la tráquea. En un acto desesperado se arrancó el arma de la herida. La sangre descendió por la pechera de su armadura negra y le bajó por la tráquea hasta los pulmones. Se tambaleo hacia atrás, dejando que el cuchillo cayera al suelo. Después de dos pasos más también cayó al suelo. Todo su cuerpo se convulsionaba debido al esfuerzo de llevar aire a sus pulmones anegados. Lidda oyó el ruido y supo que seguiría durante algunos minutos más antes de que el asesino finalmente se desvaneciera, pero en este estado no era ninguna amenaza.

—¿Qué piensas ahora de la ventaja en número? ——preguntó Lidda, sonriendo.

—Sólo que él era el menor de los dos, así que la ventaja no ha cambiado tanto como piensas.

Desde cerca Lidda pudo ver que los dos hombres eran realmente gemelos. La frialdad ante la muerte de su hermano la dejó pasmada y le trajo a la mente el recuerdo de Malthooz. Comprendió que se enfrentaba a un asesino cruel y calculador. Se le acercó lentamente, sin apresurarse a llegar al alcance de la espada de Lidda. Sostenía una daga cerca de su pecho como si fuera un escudo mientras amenazaba las defensas de Lidda con la otra. Aunque sólo llevaba dagas, sus brazos eran lo suficientemente largos para igualar el alcance de Lidda con su espada. Con dos rápidas cuchilladas, blandió las dos dagas contra la mediana. Era tan rápido como una serpiente y Lidda no había esperado que usara la daga de la mano izquierda con tanta competencia. Esquivó una hoja apartándose a un lado y atrapó la otra con la cruz de su espada. Lidda dio un giro salvaje a su espada y envió el estilete rodando lejos, y después dio una patada a las costillas de su contrincante.

Más que oír el crujido de las costillas lo notó, a la vez que daba un respingo al sentir un pinchazo de dolor en su propio costado como recuerdo de su lucha en la cárcel. Sacudiéndose el dolor, rodó a un lado del hombre mientras él se giraba. De algún modo tenía dos dagas de nuevo y la atacó con ambas por segunda vez. En el último momento consiguió desviar la daga de su mano izquierda. El pomo de la daga golpeó a la mediana en la mandíbula. Lidda giró la cabeza en el momento del golpe para disminuir su efecto, pero sintió como se extendía el calor del dolor a través de su pómulo, donde impactó el pomo de la daga.

Dio una vuelta completa debido a la fuerza de la daga y la usó para fingir que iba a caer. Se quedó de rodillas, esperando atraer a su enemigo. Él picó el anzuelo. Mientras avanzaba para matarla, Lidda blandió su espada en un arco que terminó en su costado.

El asesino se dobló con la hoja clavada en su cuerpo. Lidda se puso en pie, cogió la empuñadura con ambas manos y la hundió con todas sus fuerzas. La espada lo atravesó completamente. El asesino jadeó por última vez y después cayó de lado. La punta de la espada de Lidda soltó chispas al chocar contra los adoquines.

Mialee no estaba muy animada para encaminarse a la batalla sin el poder de su magia.

No tuvo tiempo de prepararse entre la confusión del arresto y la fuga. Ni siquiera sabía dónde estaba su libro de conjuros. Al menos había recuperado sus componentes más esenciales, pensó mientras tocaba la bolsa que le colgaba del cinturón.

Tenía poco tiempo para considerar sus opciones. Un ruido silbante la advirtió del peligro por su lado izquierdo y se agachó justo antes de que una cadena armada pasara por encima de su cabeza. No tenía la oportunidad de recuperar el equilibrio porque el arma giraba continuamente hacia uno y otro lado. Mialee intentó apartarse, pero el asesino cambió el eje en el que giraba la cadena, lanzando una de las bolas en dirección a la cabeza de la maga y la otra por debajo, hacia sus piernas. La inferior golpeó primero, abriéndole un corte en la rodilla y haciendo que perdiera pie. Esto también le salvó la vida, porque le hizo bajar la cabeza por debajo del arco silbante de la segunda bola con pinchos. Se alejó rodando con desesperación, intentando llegar más allá del alcance de la cadena.

La maga se puso de rodillas y después de pie mientras el asesino le daba la vuelta. Cambió su peso de una pierna a otra para probar y suspiró aliviada al comprobar que no tenía la rótula rota. Esquivó la cadena de nuevo, pero al presionar su pierna herida sintió una punzada de dolor. La sangre de la herida descendía hasta el interior de su bota.

El asesino le sonrió, girando la cadena lentamente y formando el dibujo de un doble ocho en el aire.

—Te juro que si tuviera mi magia… —maldijo Mialee.

Un giro de la muñeca del asesino envió una de las bolas directamente contra la cabeza de Mialee. Ella levantó su espada y desvió el proyectil mortal, pero fue demasiado lenta para apartarse del segundo, que se dirigió de nuevo hacia sus piernas. El frío acero de la cadena golpeó su pierna y el peso del arma la enrolló a su alrededor. Antes de que Mialee se diera cuenta por completo de lo que había pasado, sintió que las púas le cortaban la pantorrilla. El asesino tiró, levantando ambos mangos por encima de su cabeza, y Mialee cayó al suelo.

Entonces el asesino se le echó encima. Su puño armado golpeó contra los adoquines junto a la cabeza de la maga, pero ella se apartó de un lado a otro rápidamente para evitar los golpes. Pero no pudo evitar su otro puño cuando impactó en su estómago. El aire se le escapó de los pulmones y fue reemplazado por un fuerte dolor.

—¿Si tuvieras tu magia qué? —se mofó, levantando el brazo y colocando uno de los pinchos bajo su barbilla.

Mialee intentó coger aire. Su vista estaba nublada y veía puntos de luz mientras le caían lágrimas de los ojos. Sintió que la punta del pincho de acero se clavaba en su carne.

Su mano libre hurgó en la bolsa que tenía en el cinturón. Cogió lo primero que encontró y se lo lanzó desesperadamente a la cara del hombre. Los gránulos de azufre volaron a los ojos y la nariz del asesino, que se agitó hacia atrás tosiendo y resoplando. La mano alrededor del cuello de Mialee se liberó y el pincho se alejó. Ella pegó una patada, alcanzando al asesino en la entrepierna. Su enemigo gimió y rodó hacia un lado. La maga se alejó de él arrastrándose de espaldas, aún sintiendo náuseas y luchando por volver a llenar sus pulmones de aire.

Casi se puso a gritar cuando un cuerpo enorme se interpuso en su visión, pero en vez de atacarla a ella le pegó una fuerte patada en el estómago al asesino. El hombre aulló de dolor y Mialee oyó un fuerte crujido, que debía de haber sido una costilla. Miró a la forma oscura que se levantaba sobre ellos y vio que era Krusk. Su armadura, brazos, manos e incluso su cara estaban cubiertos de sangre. Goteaba desde las hebillas de su pechera y descendía en espesos hilos por su hacha. No era posible que toda fuera suya, advirtió Mialee, o no podría tenerse en pie. Ni siquiera la miró antes de poner la sangrienta hacha contra el cuello del asesino que se retorcía y clavarla hasta que el metal rascó el suelo.

Lidda estaba al lado de Mialee al cabo de unos segundos, tirando de ella para ayudarla a levantarse.

—Tenemos que volver con Malthooz —les apremió.

La maga miró el moratón purpúreo y negro del pómulo de la pícara y dejó que la ayudara a levantarse. Al menos se encontraba en buena compañía, pensó mientras los tres cojeaban atravesando la calle. Krusk tenía una mano sobre el hombro de la mediana y la otra tras la espalda de la elfa. Mialee se rio levemente. No estaba segura de quién ayudaba a quién.

Encontraron a Malthooz y a la druida esperando tranquilamente en la entrada. Mialee estuvo aliviada al ver que no habían sido atacados ni molestados por otros asaltantes. Su alivio empezó a decaer cuando llegó a la entrada, y desapareció por completo cuando vio la mirada seria en la cara de Vadania.

—No está bien —dijo la druida mientras los tres se aproximaban.

Malthooz estaba apoyado contra la puerta. Tenía los ojos cerrados. Un andrajoso vendaje sacado de la capa de la druida le cubría el pecho. El virote, aún brillando con la sangre del semiorco, estaba en los adoquines, unos pies más lejos. Mialee vio el movimiento lento del pecho de Malthooz. Al menos sigue con vida, pensó. Él se agitó mientras se acercaban.

—He hecho todo lo que puedo por él —dijo Vadania—. Sin más magia no puedo ofrecerle demasiada curación. Mis hierbas sólo llegan hasta aquí.

Malthooz sonrió cuando vio a sus amigos. Movió la boca, pero su aliento era demasiado débil para poder hablar. Cogió el símbolo de Pelor de su pecho y lo levantó temblorosamente. Quería quitárselo, pero su cabeza estaba apoyada contra la pared. Krusk cogió su mano y le apartó la cabeza de la pared con el otro brazo, después levantó el cordel que sostenía el símbolo sagrado de su amigo, se lo quitó y se lo dio.

—Gracias —dijo, articulando con la boca y haciendo un gesto con la cabeza hacia la mano abierta de Krusk.

Malthooz sostuvo el disco durante un momento y después se lo ofreció a Krusk.

—Cógelo —le dijo Vadania al ver que dudaba.

El bárbaro cogió el objeto de la mano de Malthooz y se lo colocó alrededor del cuello. Malthooz sonrió ampliamente.

Eva Pedernal rodeó la esquina del edificio y salió a la calle, pero se retiró inmediatamente hacia las sombras, sorprendida ante lo que había visto. Sus asesinos estaban destrozados sobre los adoquines embarrados, con sus armas esparcidas entre la nieve teñida de rojo. Los aventureros se habían reunido de nuevo en la entrada donde los gnolls los habían acribillado con sus ballestas.

Los maldijo, pensando en la profundidad del pozo en el que ella misma se había metido. Su juicio sobre los contrincantes no podía haber sido más equivocado. Escupió en el suelo. Había cuatro muertes más que explicar, además de la de Wotherwill y probablemente un puñado de carceleros. La maestra del gremio no estaba segura de que los favores que le debían pudieran cubrir un escándalo de tales dimensiones. El alcalde incluso podría considerar que se estaba convirtiendo en una molestia y que le debía demasiado, e intentar cerrar el gremio durante algunos meses. Eso sería un desastre.

La maestra del gremio vio que sus enemigos se marchaban, con el bárbaro llevando el cuerpo flácido del otro semiorco en brazos. Caminaban alejándose de ella, en dirección a la otra punta de la cárcel. Se rio desdeñosamente, pensando en todos los planes y esfuerzos que había necesitado para matar a sólo uno de los cinco, y además al más débil.

Cogió a Yauktul por la garganta.

—Ésta es la última prueba —le dijo. Aún manteniendo la presa sobre el gnoll aterrorizado, sacó el bastón de su cinturón y lo presionó contra las patas temblorosas de la criatura—. Toma esta maldita cosa y ahora no me falles.

El gnoll apretó el objeto contra su pecho, gimoteando y arrullando el bastón mientras frotaba el globo situado en su punta. Las rendijas amarillas de sus ojos quedaron vidriosas y pronunció palabras silenciosas para sí mismo.

Pedernal maldijo el nombre de Wotherwill. El artefacto no le había causado más que dolor y humillación, y pensaba terminar con ello. Todos los problemas que causaba ya no merecían la pena. Además, pensó la maestra del gremio, tenía otros recursos a los que acudir. Seguro que el bastón era muy caro, pero no lo suficiente. Si tenía que cortar por lo sano con Nueva Costa no quería que el bastón lo estropeara todo de nuevo.

—Ve a por ellos —le dijo a Yauktul, acariciándole la cabeza—. Son los que te quitaron tu tesoro, y lo harán de nuevo si no les detienes.

El gnoll gruñó y mostró los dientes al oír las palabras de Pedernal. Sus brazos apretaron el bastón con más fuerza contra su pecho. Pedernal se apartó de los dos. Ahora que ya no estaba turbada por la indecisión podía notar las ansias de matar irradiando desde los ojos de la criatura.

Pedernal dirigió a Yauktul hacia la calle. Sus tropas se reunieron caóticamente detrás de su comandante, todos mostrando los efectos de la proximidad del bastón, gruñendo y lanzándose dentelladas los unos a los otros mientras intentaban acercarse tanto como podían al bastón mágico. La maestra del gremio estudió al grupo fríamente y negó con la cabeza. No se parecían a la salvaje pero disciplinada manada con la que había tratado en el pasado. La presencia del bastón los había convertido en tropel de incompetentes babeantes. Tenía poca fe en que fueran capaces de evitar que los aventureros escaparan.

Pedernal se giró y salió disparada por el callejón. Sabía que nunca sería capaz de arreglar las cosas con la ciudad. Era hora de que se marchara. Estaría contenta de librarse de todos, tanto de los héroes como de los gnolls. Pasarían horas antes de que se descubrieran las actividades de la noche, suficiente tiempo para arreglar algunos cabos sueltos y marcharse lejos.

Las venas de Yauktul se estremecían debido a oleadas de odio. Observó a los compañeros con los ojos entrecerrados y musitando para sí mismo mientras avanzaban calle abajo. Otro sonido subió por encima de su propia voz tenue, un zumbido de palabras susurradas que resonaba en la mente nublada de la criatura.

Debes matar.

Sacudió la cabeza y miró a sus hombres, pero ninguno de ellos parecía haber oído voces en el interior de su cabeza. El comandante agitó el artefacto antes sus hombres, ordenándoles avanzar. Los reclutas avanzaron en desorden por la calle pavimentada tras la compañía que se marchaba.

Yauktul había visto de lo que era capaz el grupo y cómo había arrasado a su guardia de élite en el campamento del Bosque Profundo mientras él mismo huía al bosque, cómo habían matado al ettin y evitado al resto de su compañía como si no fueran nada. Sí, Yauktul había visto de lo que era capaz el grupo. No estaba ansioso por enfrentarse a ellos de nuevo.

Ordenó a sus hombres que se detuvieran mientras otro pensamiento le golpeó entre los ojos, haciendo que sus piernas e doblaran y le rechinaran los dientes. Esta vez las palabras le llegaron con más fuerza, apartando al resto de pensamientos.

Debes huir.

Las palabras le atravesaron, remolineando con una fuerza que casi le hizo caer de rodillas. Yauktul se giró durante un momento, mirando al cielo que se aclaraba mientras pensaba en la libertad de las tierras salvajes. Se giró de nuevo hacia su manada. Las tropas miraron a su comandante, esperando que les diera un orden, cualquier orden. Necesitaban que les liderara, les decía el bastón, le necesitaban para que les diera un objetivo. Necesitaban que les dijera que mataran. Yauktul tocó el bastón.

Debes obedecer.

Sus enemigos se le estaban escapando. Eran los asquerosos que se llevaron su tesoro. Le hicieron sufrir y Yauktul les haría pagar.

Ladró una orden a sus gnolls y los siguió mientras avanzaban calle abajo.

Sí, le dijo el bastón, es el momento de la venganza.

Krusk cogió a Malthooz por debajo del brazo y lo levantó del suelo. Malthooz gruñó mientras le ponía en pie y su cabeza rodó de un lado a otro al intentar mirar a su alrededor.

—Tenemos que irnos —les dijo Krusk al resto mientras salía de la pequeña entrada e iba hacia la calle.

El corte en la pierna del bárbaro empezó a palpitar y a quemar cuando la furia de la batalla menguó. El de su abdomen también le dolía, pero sospechaba que era muy superficial. El peso de Malthooz hizo que Krusk fuera más consciente de ambas heridas al mismo tiempo que el miedo por el semiorco le hacía moverse más rápido. Krusk respiraba entrecortadamente y notaba el cansancio en sus huesos, pero se obligaba a moverse, luchando contra la fatiga igual que lo hubiera hecho contra un enemigo físico. La furia contra la maestra del gremio aún le quemaba en las entrañas. Krusk la dejó de lado al sentir otra llamada incluso más fuerte. Tenía que salvar a Malthooz. El semiorco no tendría ninguna oportunidad si no encontraba ayuda pronto. Krusk sabía que todos tenían que salir de Nueva Costa tan rápido como fuera posible. Cuando amaneciera se liberaría un infierno sobre ellos y serían un blanco seguro para la guardia de la ciudad. No tenían refugio seguro en la ciudad, especialmente desde que el gremio se había vuelto en su contra. Tenían que marcharse.

—Podemos dirigirnos hacia el bosque —dijo Vadania, caminando al lado del bárbaro—. Quizá sea capaz de salvarlo, si es que consigue llegar hasta el bosque.

Krusk asintió, pero en realidad no estaba escuchando a la druida. Oía que la nieve crujía bajo sus pies y se concentraba en cada paso, contándolos como si cada uno de ellos fuera un paso hacia la libertad y lejos del gremio.

Mientras daban la vuelta a la esquina de la cárcel, Krusk oyó que Lidda maldecía.

—Gnolls —siseó la pícara mientras giraba la esquina del edificio—. Son un buen grupo.

Krusk se giró al oír su voz. Ella retrocedió un poco y se detuvo, como si estuviera considerando decir algo más. Krusk la miró, ya no le quedaba paciencia. Se giró de nuevo y siguió avanzando. No podían perder el tiempo luchando contra las criaturas.

«Deja que vengan», pensó Krusk. «Me encargaré de ellos cuando me alcancen, si es que pueden hacerlo».

Cuando Lidda habló de nuevo, sus palabras golpearon a Krusk como un puño en el estómago.

—Pedernal está con ellos.

El fino hilo del autocontrol se rompió en la mente del bárbaro, al mismo tiempo que una furia abrumadora se abría paso. Sus extremidades, doloridas debido a la lucha, de repente le parecieron más cálidas y ligeras, renovadas por una reserva de fuerza interior.

—Se fue por el callejón —siguió Lidda. La pícara puso la espalda contra el mármol frío y miró por la esquina—. Los perros vienen hacia aquí, pero parecen confusos —de sus labios salió un gruñido poco habitual—. Ese del campamento está con ellos.

Malthooz gruñó e intentó levantar la cabeza.

—Cogedla —dijo débilmente—. Ninguno de nosotros está a salvo mientras siga viva —el semiorco sonrió un poco—. Cogedla por mí.

Vadania fue al lado de Krusk, pero el bárbaro la apartó. Él miró a la druida, aunque en realidad no la reconoció. Dejó a Malthooz sobre la nieve limpia, cerca de la pared. Cuando se levantó tenía el hacha en sus manos.

Los otros esperaron, sin saber lo que ocurriría a continuación. La sangre del asesino que le cubría estaba brillante y oscura. Sus ojos eran meras rendijas pero brillaban de furia. Sin decir nada, el bárbaro se giró y empezó a correr por donde habían venido.

—Me voy con él —dijo Lidda—. Ni siquiera Krusk puede abrirse paso hasta el interior del edificio del gremio. Va a necesitar ayuda.

—Nada excepto la muerte lo detendrá ahora. Ve con él y vigílalo —dijo Mialee.

—Haré lo que pueda —contestó la pícara—, pero no puedo prometer nada.

—Nos encontraremos en el exterior de la ciudad —intervino Vadania—. Mialee y yo nos llevaremos a Malthooz a salvo. Buscadnos hacia el este de la carretera principal.

Mialee miró alrededor de la esquina a tiempo de poder ver que los gnolls, esparcidos debido a la carga inesperada de Krusk, caían y tropezaban por la calle. Esperaban unas órdenes que no llegaron. Yauktul estaba en medio de ellos, acariciando el bastón de Wotherwill. Krusk y Lidda golpearon a los gnolls sin detenerse, de camino hacia el gremio de ladrones.

—Deberíamos irnos —dijo, retirándose de la esquina y yendo al lado de Vadania—. No podemos hacer nada por ellos, pero quizá todavía podamos salvar a Malthooz.

La druida asintió en silencio.

Cada una cogió un brazo del semiorco y lo levantaron del suelo. Mialee se tambaleaba bajo la carga, intentando evitar que el peso cayera sobre su rodilla herida. Empezaron a avanzar lentamente, con esfuerzo y trastabillando, en dirección al exterior de la ciudad.

—Las carreteras estarán vigiladas —dijo Vadania—. Quizá no nos busquen específicamente, pero ahora mismo no somos un grupo demasiado discreto ni de aspecto inocente.

—Los muelles —susurró Malthooz—. Sé un camino.

Vadania miró a Mialee y la maga se encogió de hombros.

—Confiad en mí —dijo Malthooz—. Podemos usar un bote, Lidda y yo lo vimos antes.

La maga sonrió. Era una buena idea. Miró a la druida.

—Krusk y Lidda nos esperarán en tierra, hacia el este, a lo largo de la carretera principal.

—No te preocupes por Krusk —contestó Mialee—. Nos esperará. Esperaría una semana, o un mes si tuviera que hacerlo. Dijo que estaría allí y lo hará.

Vadania asintió.

—Indícanos el camino —le dijo a Malthooz.

La luz del sol ya brillaba en el filo del horizonte. Incluso esa luz tenue, reflejada en la nieve, les proporcionaba una visión clara de su entorno. Las sombras se agudizaban y las puntas de los techos quedaban delineadas con destellos helados. La maga no estaba segura de lo que tramaban los gnolls, pero esperaba eso; entre la magia del bastón y el asalto de Krusk ya no eran una amenaza para nadie excepto para sí mismos.

Una puerta se abrió a un lado de la calle, haciendo que el corazón de Mialee diera un salto. Empezó a tirar de Malthooz a un lado, esperando quedar fuera de la vista, pero la cara que los miró bajo la luz tenue volvió al interior tan rápido como había salido. El sorprendido extraño obviamente identificó su aspecto maltratado con problemas que era mejor evitar.

«Debemos de tener un aspecto horrible», pensó Mialee.

Intentó imaginarse lo que habría pensado esa persona. Al principio la hizo sonreír, pero la sonrisa se desvaneció ante el pensamiento que ella estaba involucrada en la situación.

—No tendremos tanta suerte cuando toda la ciudad se despierte —dijo Vadania, tirando hacia delante para moverse más deprisa.

—Por lo que parece eso será en cualquier momento —contestó Mialee.

Mientras daban la vuelta en la siguiente manzana, Mialee vio la parte superior de un mástil por encima del tejado de un almacén achaparrado. Los muelles se hallaban justo al otro lado de la siguiente línea de edificios. La vela del barco estaba recogida en la verga, con sus pliegues iluminados por la luz directa del sol mientras aparecía en el horizonte.

Dentro de un momento, se dijo la maga, toda la ciudad estará despierta.

Cruzaron la siguiente fila de edificios y avanzaron junto a la hilera de barcos del puerto. Allí, al menos, dos personas vestidas de manera extraña ayudando a un amigo incapaz de caminar no atraerían demasiado la atención.

—No está lejos —dijo Malthooz—, al otro lado del siguiente desembarcadero.

Mialee podía notar como se desvanecía la fuerza del semiorco. El peso se incrementaba sobre su hombro y sus pasos se volvían más inestables. Cuando se desmayara su peso quizá la haría caer.

Sólo un poco más, se dijo a sí misma, rezando para que pudiera aguantar y mantenerse consciente hasta que llegaran a su destino.

—Parad —susurró Malthooz.

Levantó su mano temblorosa y señaló la parte superior de una escala que se veía justo por encima del borde del muelle. Fueron hacia ella y Vadania empezó a bajar, deteniéndose a medio camino y apartándose a un lado, con una pierna alrededor de la escala para sujetarse. Mialee ayudó a Malthooz a poner el pie en el escalón superior.

Una flecha pasó silbando junto a la oreja de la maga. Los gnolls avanzaban junto a la hilera de barcos. Los encabezaba el jefe de la manada, apremiándoles mientras levantaba el bastón de Wotherwill por encima de su cabeza.

—¡Gnolls! Corre —masculló Mialee mientras veía que Malthooz desaparecía de la vista.

No sabía cómo lo había hecho el semiorco para encontrar fuerzas y bajar por la escala. Ella saltó abajo, dejando de lado la escala, y aterrizó sobre un rollo de cuerda del muelle inferior. A pesar de la ayuda de Vadania, Malthooz se soltó y también cayeron.

Los tres intentaron levantarse y llegaron tambaleándose y arrastrándose hasta el final del muelle, donde estaba atado el bote de un barco. Vadania saltó al interior y después amortiguó la caída del semiorco cuando Mialee lo empujó por el borde del muelle. El fondo de la pequeña embarcación se llenó de agua mientras se balanceaba por la actividad.

Les pasaron varias flechas por encima, otras se clavaron en el bote y algunas volaron erráticamente por el muelle. El líder de los gnolls estaba encima de la escala, agitando el bastón. Las tropas se agitaban a su alrededor, desorganizadas y desorientadas pero aún peligrosas. El comandante escupía saliva mientras ladraba y gritaba a su manada. Sus palabras eran incoherentes, pero los gnolls no necesitaban que los alentara para seguir disparando contra el bote de remos.

—Si tienes alguna idea de qué hacer, hazlo rápido —dijo Vadania.

Mialee oyó las palabras de la druida, pero sólo como un ruido de fondo. Sus dedos ya estaban hurgando en la bolsa de su cinturón con practicada familiaridad. Apartó o dejó en el bote los viales y las monedas hasta que encontró lo que buscaba. La mano de Mialee encontró algo suave y frío, y sus dedos lo agarraron. Sacó el contenedor de pergaminos de la bolsa y lo golpeó contra el costado del bote. La caja se rompió en mil pedazos, dejando el pergamino de conjuros en las manos ansiosas de la maga.

Con el pergamino firmemente agarrado, Mialee se tiró al fondo del bote y se puso de espaldas, cerca de Malthooz. Ignoró las flechas que pasaban por encima y los aullidos de los gnolls que creían haberla alcanzado y empezó a leer el pergamino.

La magia hormigueó mientras subía por sus manos. Las palabras del pergamino se retorcieron, emborronaron y juntaron. Repitió las palabras siete veces mientras la escritura mágica y de trazo largo se desvanecía del pergamino. El fuego corrió por las venas de la elfa mientras se levantaba y extendía las manos hacia el grupo de gnolls. El pergamino usado flotó hacia el puerto, causando una serie de ondas concéntricas mientras se aposentaba sobre el agua.

Apareció una mota de fuego en el aire, en la punta de los dedos de la maga, con el aspecto de una luciérnaga del tamaño de un guisante. La cuenta luminosa salió disparada hacia el muelle y golpeó al jefe de la manada en el pecho.

El comandante gnoll miró con asombro la pequeña luz, sin estar seguro de si se le acercaba o ni siquiera de si se movía. Cuando chocó contra él, abrió los ojos y lo comprendió. Un ligero temblor se extendió por el aire cuando la luz y el cuero se encontraron. La cuenta de magia acumuló el oxígeno de su alrededor y después lo soltó. El fuego y el calor surgieron en una esfera ardiente de destrucción.

Los aullidos de las criaturas moribundas pudieron oírse por encima del zumbido y el retumbar de la bola de fuego. La nube de llamas engulló a la hilera de gnolls. Mialee volvió al interior del bote mientras una ola de calor y llamas pasaban por encima. Olió el hedor acre de su propio pelo quemado, chamuscado debido al roce de las llamas. La escena al final del muelle ondeaba entre las borrosas y distorsionantes líneas de calor.

En unos momentos, la manada quedó reducida a un montón de cuerpos retorcidos y carbonizados sobre los tablones requemados. Sus restos achicharrados seguían ardiendo y crepitando. Pequeños montones de puntas de flecha medio fundidas marcaban el lugar donde las aljabas se habían quemado. Algunos pequeños rescoldos aún brillaban, mostrando motas de luz roja a lo largo del embarcadero. La madera embreada los mantenía encendidos al proporcionarles una fuente de combustible.

Mialee se puso en pie, salió del bote y caminó por el muelle, tropezando con una flecha clavada.

El hedor que desprendía el cadáver del comandante gnoll era abrumador. Mialee se tapó la nariz con una mano y giró el cuerpo carbonizado con la punta de la bota. Aún tenía el bastón de Wotherwill agarrado con una mano esquelética. Mientras cogía el artefacto, los huesos de los dedos del gnoll se desintegraron. Un rápido empujón con el tacón de su bota envió el cadáver hasta la bahía, donde se hundió lentamente, dejando atrás un círculo de hollín.

Vadania llamó a Mialee desde el bote de remos.

La maga miró a su alrededor y vio que el muelle estaba volviendo a la vida rápidamente y moviéndose en su dirección. Deslizó la cuerda que sujetaba la nave a su amarradero, saltó dentro y usó el bastón para impulsarse contra el muelle. Vadania ya tenía los remos dispuestos y las dos se afanaron para maniobrar el bote a través del puerto. Mialee notó que la espalda le dolía debido a la actividad mientras miraba el bastón, girando de un lado a otro en el fondo del bote.

Lidda dio la vuelta a la esquina a tiempo para ver como el bárbaro chocaba contra las filas de los gnolls. Los que se encontraban en su camino cayeron por el suelo y el resto quedaron esparcidos en todas direcciones, intentando alejarse del alcance del arco de su hacha.

Ella se movió tras el rastro del semiorco, usando el alboroto y la oscuridad para ocultar su paso. Los confundidos gnolls estaban demasiado preocupados por la posibilidad de que Krusk se girara y cargara hacia ellos para ser conscientes de la pequeña forma que pasaba por las sombras. Lentamente, Yauktul los volvió a organizar como una manada y empezaron a moverse de nuevo, hacia Vadania, Mialee y Malthooz. No se movían rápido, advirtió la pícara, y el que menos Yauktul. El líder de la manada murmuraba en voz baja para sí mismo como si estuviera enzarzado en una discusión con alguien invisible. Su mandíbula se movía de un lado a otro mientras hablaba consigo mismo. Lidda no estaba segura de quién estaba ganando el debate, pero no tenía tiempo de quedarse para verlo. Más adelante vio que Krusk corría hasta la punta del callejón y desaparecía alrededor de la esquina.

Los otros tendrían que encargarse de los gnolls, decidió Lidda, y corrió en persecución del semiorco. No habían visto qué pasaba. Esperaba que los otros tuvieran la misma suerte.

La pícara giró al final del callejón y vio que Krusk desaparecía por otra calle. En cada esquina ocurría lo mismo, el bárbaro no se estaba esforzando, pero sus piernas eran mucho más largas que las de la mediana. Todo lo que podía hacer Lidda era mantener el rastro de sus giros. Sabía que, incluso aunque le perdiera de vista, podría seguir las huellas que sus pesadas botas dejaban en las calles cubiertas de nieve y por las salpicaduras de sangre que también marcaban su paso. Estaba claro que al menos una parte de la sangre de su armadura era suya. Probablemente ni siquiera sabía que estaba sangrando, pensó Lidda, o si era así, no le preocupaba. No se detendría hasta que él o Pedernal hubieran muerto.

Lidda se esforzó por correr más, esperando atrapar a su presa. Dejaba atrás almacenes y posadas. Desde no sabía dónde, un hombre se materializó justo delante de la pícara. Lidda chocó contra él mientras gritaba y los dos rodaron por el suelo formando un embrollo de brazos y piernas. Lidda sintió el frío del lodo sobre el pecho mientras se detenía. Levantó la cabeza y vio que Krusk desaparecía en la distancia. A su lado, el hombre la maldijo, agitando el puño. Se puso de pie rápidamente y echó a correr, pero en una dirección diferente a la que había tomado Krusk.

Lidda no tenía demasiadas dudas de a dónde se dirigía el bárbaro, incluso aunque no parecía estar seguro de la ruta. Había un camino más rápido para llegar al gremio de ladrones, y la mediana fue en esta dirección. O bien Pedernal estaba dando vueltas por las calles intentando confundir a Krusk, pensó Lidda, o el bárbaro ya la había perdido y estaba buscando desesperadamente el gremio por sí mismo. De cualquier modo, la pícara sabía que podría llegar allí antes que él. Cruzó un ancho cruce de calles y se metió en un callejón. Si se equivocaba, Krusk sufriría las consecuencias, pero nunca podría alcanzarle al ritmo que iba.

Ahora que el sol estaba empezando a calentar la mañana, cada vez había más gente. Algunos salían a la calle alrededor de Lidda. Los mercaderes y los vendedores, los que se levantaban antes que nadie, se estaban dirigiendo hacia el mercado, esperando conseguir los mejores puestos. Ninguno de ellos prestó atención a la pícara mientras pasaba rápidamente, y ella estaba agradecida que sus propios negocios evitaran que la advirtieran. Dudaba que el herido y enfurecido bárbaro pasara tan desapercibido, aunque tampoco permitiría que le retrasaran. Pasó rozando a un hombre que tiraba de un carrito cargado con ollas y sartenes y giró la esquina de la calle que llegaba hasta el gremio. El traqueteo de objetos de cobre al caer resonó por los adoquines tras ella.

Krusk se acercaba desde la otra dirección. El bárbaro tenía muy mal aspecto, como si hubiera surgido de una pesadilla. Se movía con firmeza, pero su armadura cortada y embarrada brillaba debido a la sangre congelada. Toda su cara estaba colorada y una fina capa de escarcha enrojecida destellaba en la hoja afilada de su hacha. Lidda se puso delante de él mientras subía las escaleras de la parte delantera del gremio. Cogió su codo mientras levantaba la pesada hacha para derribar la puerta principal.

—Krusk —dijo jadeando—, hay un camino mejor.

El bárbaro se detuvo con el hacha levantada.

—Pedernal está dentro, este camino está bien.

Lidda se agarró a su brazo levantado.

—No tienes que morir aquí, Krusk —le suplicó—. Te llevaré al interior por un camino que Pedernal no sospecha. La puedes atacar por sorpresa.

Lidda cogió el mango del hacha de Krusk y bajó el arma lentamente. El pecho del bárbaro se agitaba. Lidda vio sangre fresca bajando de dos cortes en su armadura, uno en las costillas y el otro, mucho más profundo, en el muslo.

—Tú sólo llévame dentro —dijo Krusk.

Deslizó su mano menuda sobre los nudillos de la enorme manaza de Krusk y tiró de él hacia el otro lado de la puerta, bajando los escalones y alrededor del edificio.

Eva Pedernal entró corriendo en su habitación. Dio la vuelta al escritorio y sacó una pequeña bolsa de cuero del interior de su capa. Metió la mano bajo el mueble de roble, manipuló una serie de diales y tiró de una manija en el momento en que el último de los mecanismos de la trampa se desarmaban. Abrió el cajón y empezó a meter puñados de gemas en la bolsa.

La maestra del gremio oyó ruidos de batalla en el almacén que había al lado de la sala. Dio una patada a la silla y se arrodilló en el suelo de piedra. Sacó una pequeña sección del suelo con una daga y después cogió la anilla de hierro escondida debajo. Cuando tiró de ella, una sección más grande del suelo cayó, revelando un conducto oculto.

Pedernal guardó el saco con el tesoro en el interior de su capa y saltó hacia el agujero oscuro. Las gemas no eran demasiado, pero tendrían que servir. Aterrizó en el ancho tubo semicircular del sistema de alcantarillas que recorría toda la parte inferior de Nueva Costa.

El tesoro al menos le alcanzaría para llegar a la siguiente ciudad.

Un hombre se acercó a Krusk blandiendo una barra de hierro. Debería haberlo pensado mejor. El hacha del bárbaro silbó bajo la torpe arma y se clavó en el costado del atacante, que dio contra el suelo incluso antes que la barra de hierro.

Lidda estaba justo detrás del semiorco, recargando la ballesta y viendo cómo su propio objetivo caía al suelo con un virote clavado en el pecho. Examinó la habitación cavernosa en busca de más enemigos, pero nada se movía excepto ella y Krusk. Estaban en el almacén principal del gremio. Era una habitación enorme en la que se acumulaban artículos, tanto legítimos como ilegítimos, que pasaban por las manos de Pedernal antes de llegar a varios clientes, a veces cuestionables.

Tras el par de compañeros quedaba un rastro de cuerpos. Pobres tontos, pensó Lidda. La mayoría de ellos no tenían ni idea de por qué habían muerto, probablemente no eran más que trabajadores, hombres sencillos que mantenían las apariencias del lugar sobre sus supuestos negocios de embarque. Algunos, sin embargo, eran sin duda aprendices de ladrones que realizaban tareas menores para Pedernal y esperaban que la maestra del gremio les aprobara. Pagaron el precio de su ambición con el filo del hacha de Krusk y a través de la mira de su ballesta. Lidda sabía que ella era muy similar a estos hombres, excepto en su suerte. A diferencia de ellos, sin embargo, ella la tenía. No moriría como un peón en uno de los juegos engañosos de Pedernal.

Lidda levantó la mirada al oír el crujido de la bota de Krusk contra la puerta de madera que llevaba hacia los aposentos de Pedernal. La pícara siguió al bárbaro hasta el interior de la oficina de la mujer, entrando justo en el momento en que la cabeza de Krusk desaparecía por un agujero en el suelo que había detrás del escritorio de Pedernal.

Las botas de Lidda aterrizaron en un cieno que le llegaba hasta el tobillo. Vio a Pedernal, justo más allá de Krusk, alejándose bajo la luz moteada que se filtraba a la zona desde los desagües de la calle. Las alcantarillas de Nueva Costa eran un espejo de las calles, recogiendo las escorrentías y aguas residuales y llevándolas hasta el puerto. Cualquiera que conociera las calles podía orientarse en las alcantarillas.

La mediana chapoteó tras el bárbaro. Vio con desánimo que Krusk le ganaba distancia, y sabía por su experiencia anterior que no podría alcanzarlo. Krusk estaba impulsado por la pasión y la furia. Aún así, Lidda dudaba que pudiera vencer a la maestra del gremio, que estaba indemne.

Lidda puso una rodilla en el líquido espeso. El hedor de la alcantarilla le nublaba la cabeza de un modo tan pegadizo como los desperdicios que tenía en sus botas y sus pantalones. Este trecho de alcantarilla era largo y recto, Lidda podía distinguir levemente a la maestra del gremio por delante. Puso a Eva en su punto de mira, oscilando ligeramente junto con sus movimientos y manteniendo vigilado a Krusk mientras entraba y salía de su línea de fuego.

Lidda sabía que se estaba arriesgando mucho. No podía arriesgarse a darle a Krusk, incluso si eso significaba dejar escapar a Pedernal. Este era el único disparo que tenía.

Pedernal giró para entrar en un túnel lateral. Durante un momento, ese giro la apartó de Krusk y le dio una línea de disparo clara a Lidda. Ella apretó el disparador.

El virote salió volando de la ballesta, silbó más allá de Krusk y se clavó en la cadera de Pedernal. La maestra del gremio cayó rodando y su grito resonó por los túneles.

Cuando Krusk dio la vuelta a la esquina quedó sorprendido al encontrar a la mujer de pie, con las piernas separadas y disposición combativa.

Krusk se lanzó hacia ella como un barril rodando. Los dos cayeron a las aguas residuales, chapoteando. Al bárbaro se le escapó el hacha de las manos y rebotó contra la pared del túnel. Él se arrastró hacia el arma, pero Pedernal fue un poco más rápida. Su espada le hizo un corte en el hombro, aunque el ataque apresurado iba mal apuntado y no le hizo mucho daño. Aún así, estaba entre Krusk y su arma. El semiorco se alejó del filo de acero y se puso de pie en el lateral del túnel.

Pedernal puso su bota sobre el hacha de Krusk. Ahora no sonreía.

—Me has costado todo lo que tenía, mestizo —soltó—. Prepárate para lo que sea que el infierno reserva a los bárbaros. Llegó tu hora.

Krusk se rio.

—Tú no sabes nada sobre el infierno —le dijo—, pero lo sabrás. Es a ti a quien le ha llegado la hora.

Krusk se movió de repente hacia la mujer, que blandió amenazadoramente su espada en esa dirección y evitó que se acercara. El bárbaro dio la vuelta, intentando acercarse más a su hacha, pero Pedernal se movió con él y el túnel era demasiado estrecho para maniobrar más ampliamente.

—A mí me da igual cortarte la cabeza con el hacha o romperte el cuello con las manos, ladrona —gruñó Krusk—. ¿Y a ti?

Lidda miró desde la esquina. Apuntó la ballesta hacia el túnel, pero los giros de los combatientes no le permitían tener un blanco claro.

—Maldita sea, Krusk —masculló—, ¡apártate y acabaré con esto ahora!

—Es mía —gruñó Krusk, situándose deliberadamente ante Lidda.

Pedernal arremetió con la rapidez de un rayo. El semiorco saltó hacia atrás, evitando por poco la punta de la espada que bailaba ante su cara.

—Perdóname, Krusk —susurró Lidda.

Se puso detrás del bárbaro y le dio una patada en la parte trasera de su rodilla. Ya desequilibrado por el salto alejándose de la espada de Pedernal, las piernas de Krusk se plegaron y cayó de espaldas al suelo del túnel.

Lidda ya estaba rodando a un lado, lejos del cuerpo de Krusk. Puso a Pedernal en su punto de mira y disparó. La cuerda de su ballesta zumbó mientras enviaba un virote hacia la mujer. La punta se clavó de pleno en su pecho y le atravesó completamente el cuerpo. Unos segundos después, Lidda oyó un chapoteo a lo lejos, en la otra dirección del túnel.

La maestra del gremio se apoyó contra la pared. Dejó muerto el brazo del arma y su espada cayó, desapareciendo en el agua marrón. Pedernal luchaba por respirar. Alrededor del agujero de la parte frontal de su armadura se formaban burbujas rojas cada vez que cogía aire. Gimió, pero se mantuvo en pie. Su mano derecha buscó la daga de su cinturón mientras se colocaba dolorosamente un pañuelo sobre la herida con la izquierda.

Krusk rugió y se puso de nuevo en pie.

—¡Era mía! —soltó entre dientes.

Su puño estaba levantado contra Lidda.

Un chapoteo seguido de una risa entrecortada le interrumpió. Pedernal había caído al suelo, pero estaba apoyada contra la pared. La sangre manchaba sus labios mientras hablaba.

—Me ha matado, bárbaro —dijo riendo—. La media pinta ha ganado al mestizo —un ataque de tos hizo que le bajara espuma sangrienta por la barbilla—. Pero eso no es lo más divertido —continuó—. ¿Creéis que mi muerte os salvará? Ahora aún hay más asesinatos de los que culparos. Tanto la ciudad como el gremio querrán vuestras cabezas.

Pedernal respiraba agitadamente y gorgoteaba. Se limpió la sangre de la boca.

—Estoy contenta de que tu amigo muriera. ¿O era tu hermano?

El bárbaro avanzó para golpear a la mujer, pero Lidda le detuvo con una mano sobre el hombro.

—Deja que muera, Krusk —le dijo.

Pedernal sonrió de nuevo, festejando el dolor de Krusk, y se giró hacia Lidda.

—Las cosas se han puesto feas para ti, pequeña —le dijo—. Te has enfrentado contra un gremio… ¿Quién te acogerá ahora…?

Sus palabras se apagaron, pero sus ojos destellaron con un brillo pérfido.

Krusk se inclinó, cogió la daga de la mano de Pedernal y se agachó sobre ella. La visión que tenía Lidda de Pedernal quedó bloqueada durante un momento, algo de lo que se alegró. Cuando el bárbaro se giró de nuevo sostenía la cabeza goteante de Pedernal en su mano izquierda. La derecha, sujetando el cuchillo, estaba cubierta de sangre brillante. Tiró el cuchillo y recuperó su hacha descuidadamente.

—Ahora ambos la hemos matado —dijo el bárbaro.

Lidda no tenía respuesta ante eso.

—Marchémonos —dijo la mediana—. Malthooz y el resto aún nos necesitan. No tenemos demasiado tiempo, si es que nos queda alguno, antes de que se descubran las actividades de la noche.

La pícara sentía un dolor palpitante en las costillas, pero cogió a Krusk por sus dedos nudosos y manchados de sangre y los dos avanzaron por el túnel.

—Ahí delante hay luz —dijo Krusk, indicando con su sombrío trofeo.

El brillo provenía de una esquina que tenían por delante. Lidda asintió. Podía oler la sal del puerto. Mientras daban la vuelta a la esquina vieron las barras de hierro de una reja y, al otro lado, la luz de la mañana que ascendía por encima de la bahía.

Krusk dejó la cabeza y agarró las barras. No estaban hechas para evitar que la gente saliera, de modo que no le costó demasiado doblar dos de ellas. Las abrió lo suficiente para que pudiera pasar él mismo y después, deteniéndose para coger la cabeza de Pedernal y sin mirar demasiado a dónde salía, fue hacia el exterior.

Lidda le siguió. El agua helada del puerto le quitó el aliento, pero al menos estaba limpia.

La druida vio que sus compañeros chapoteaban en el agua cerca de los embarcaderos. Tiró con fuerza de uno de los remos, dando la vuelta al bote. Malthooz estaba en la proa de la nave, con la cabeza acunada en los pliegues de la túnica de Mialee. Vadania sabía que no les quedaba demasiado tiempo. Habían estado ocultándose a la sombra de los acantilados, pero eso sólo les ofrecía una seguridad limitada. No había esperado verlos salir de un túnel del alcantarillado, de hecho no esperaba verlos nunca más.

El fuego se extendía por los muelles, iluminando la espalda de Vadania mientras se afanaba con los remos. Las llamas causadas por la bola de fuego de Mialee habían encendido uno de los barcos vecinos. En un momento, toda la zona era un caos mientras los capitanes y las tripulaciones luchaban por alejar a sus embarcaciones del avance de las llamas. Un grueso nubarrón negro colgaba por encima de la ciudad, ya que el infierno era alimentado por tablones y pilotes embreados.

—¿Qué hemos hecho? —murmuró la druida para sí misma.

—Sólo lo que teníamos que hacer —respondió Mialee tras ella.

El bastón aún descansaba en el fondo del bote. Vadania le pegó una patada y rodó hacia popa. La druida se estremeció ante la idea de lo que podría haber hecho en malas manos, y lo que todavía podía hacer. Ya había visto lo suficiente de la magia retorcida del artefacto y sospechaba que eso sólo era un asomo de su poder real.

Cuando llegaron junto a la pícara y el bárbaro, los dos estaban al límite de su resistencia. El agua helada había reducido su capacidad a simplemente luchar contra el peso de sus armas y armadura y a mantener la cabeza por encima del agua. Lidda tenía los labios azules y la piel blanquecina debido al frío del agua del puerto. Incluso la piel normalmente gris de Krusk tenía un aspecto ceroso y pálido.

Mialee tiró de la mediana hasta arriba del bote y la dejó al lado de Malthooz, pero entre ella misma y la druida no podían subir a Krusk sin arriesgarse a volcar la barca y que cayeran todos a la bahía. El tembloroso semiorco simplemente se cogió al borde mientras Vadania remaba hacia la lejana costa.

—Pedernal ha muerto —dijo Lidda con los dientes castañeteando.

Vadania miró la cabeza congelada, que aún tenía agarrada firmemente Krusk y que rebotaba contra la borda. Las noticias no eran una sorpresa y asintió lúgubremente.

El puerto de Nueva Costa aún ardía. Ningún bote seguía el rastro del de la compañía. Los barcos se quemaban en el puerto o se dirigían hacia mar abierto, pero ninguno parecía prestarles demasiada atención.

—La noticia de nuestra fuga tardará en extenderse con toda esta confusión —dijo Mialee mientras salía de la embarcación y tiraba de ella para subirla a la playa—. Si es que lo hace.

—Eso depende de lo profunda que sea la trama de la farsa —contestó la druida—. ¿Quién lo sabe y a quién le importa?

Mialee y Vadania ayudaron a la mediana a ponerse en pie y las tres llevaron a Malthooz a tierra firme. Krusk, tembloroso y agarrotado, salió del agua y se derrumbó a su lado.

Malthooz abrió los ojos mientras los cuatro lo miraban. Sonrió al ver a Lidda y Krusk.

—Sabía que lo conseguiríais —dijo, mientras sus ojos se fijaban en el símbolo de Pelor que colgaba del cuello de Krusk.

Krusk tocó el disco de madera y después se lo quitó y lo puso sobre el pecho de Malthooz.

—Es un buen regalo —susurró Malthooz.

—Vosotras cogedlo de las piernas —les dijo el bárbaro a Vadania y Mialee, mientras pasaba los brazos bajo los hombros de Malthooz.

Una palabra de Malthooz le detuvo.

—Déjame, Krusk. Hoy no iré más lejos.

Vadania miró a su alrededor. En la parte superior de la pendiente podían verse los bordes de campos de pasto y cultivos. Allí había un hombre, observando cómo quemaba el puerto. Miró a los compañeros y volvió a su trabajo, descargando balas de heno de una carretilla destartalada para el rebaño de ovejas que se extendía por el prado a su alrededor.

Malthooz indicó a Krusk que se acercara. El bárbaro se arrodilló cerca de la cara de su amigo, con la oreja cerca de la boca del semiorco. Se dijeron algunas palabras, pero ninguno de los otros podía oír lo que se decían. Vadania se alejó. No era cosa suya.

Krusk se levantó y se apartó. Vadania y las otras mujeres miraron a Malthooz mientras volvía a descansar la cabeza en el suelo. Sus labios formaron una sonrisa mientras su mirada se perdía, su frente se llenó de serenidad. Después, con un suspiro áspero, se había ido.

EPÍLOGO

Los compañeros se alejaron de Nueva Costa mientras el océano brillaba con la luz anaranjada de la puesta de sol. El humo negro aún oscurecía el cielo oriental, colgando como una manta en el aire calmado. Ella estaba contenta de que todo el lugar hubiera ardido. Se giró hacia el camino que llevaba hacia el Bosque Profundo junto al resto de sus compañeros, con el peso del bastón de Wotherwill colgando a su espalda.

Ninguno de ellos tenía ningún modo de saber cuánto tiempo pasaría hasta que las evidencias de su lucha con Pedernal y sus fuerzas provocaran su persecución, si es que lo hacían. Y todavía sabían menos quién podría perseguirlos. La corrupción llegaba a los niveles más altos y a los cofres más profundos del gobierno de la ciudad; eso estaba más que claro. Entre las autoridades de la ciudad y el gremio, lo único cierto que había era desconfianza.

Daban por sentado que ahora ya no tenían aliados, nadie a quien recurrir si los atrapaban. Ninguno de ellos estaba ansioso por demostrar su inocencia. Querían poner tanta tierra por en medio entre ellos y Nueva Costa como pudieran.

No intentaron ocultar su paso. La distancia, no el sigilo, parecía su mejor amiga. Se abrieron camino durante las primeras horas de la noche, atravesando tierras de cultivo onduladas hasta el borde del Bosque Profundo.

Krusk llevó el cuerpo amortajado de Malthooz en una litera improvisada que arrastraba detrás de él. Mostraba poca emoción. Vadania sabía que, a su modo, llevaba luto. La druida estudió a Krusk mientras avanzaba. Llevaba otra vez el símbolo de Pelor colgado del cuello, aunque Vadania pensó que no tenía ningún interés en convertirse. No sabía si la baratija de madera calmaba su dolor o si lo veía como un talismán contra los malos espíritus. Los otros dejaron al bárbaro solo en su silencio, cada uno de ellos enfrentándose al fallecimiento de su amigo a su modo.

Viajaron durante tres días y llegaron a la playa donde aún descansaban, medio enterrados, los restos astillados del Traición. Pedazos del casco se acumulaban en el lugar donde llegaba al agua de la marea, casi indistinguibles del resto de madera arrastrada por el mar. La mayor parte del barco estaba en el mismo sitio, aunque un poco más maltratado y algo más hundido en la arena.

Krusk se puso a trabajar inmediatamente. Atacó los restos con su hacha, vengándose por todos los agravios de las semanas anteriores. Finalmente dejó caer los brazos, exhausto, recogió la madera y la amontonó en la arena. Cuando ya caía el día, con las maderas y trozos de cuerda de los aparejos caídos, fabricó una balsa.

Vadania y las otras mujeres observaron al bárbaro mientras anudaba la última cuerda de su balsa y después, mientras la marea lamía su parte delantera, le ayudaron a dejar el cuerpo amortajado de Malthooz encima. Krusk metió la maltratada cabeza de la maestra del gremio entre los pies de Malthooz. Empezó a levantar el símbolo de Pelor de su pecho, pero lo dejó caer de nuevo. En vez de eso, se alejó y cogió una rama encendida del fuego.

Mientras volvía a la balsa con la antorcha, Krusk vio que Vadania añadía algo más junto a la cabeza de Pedernal: el bastón de Wotherwill.

Krusk gruñó.

—Eso es un sacrilegio, quítalo de ahí.

Vadania no le hizo caso, por lo que Krusk se adelantó y se agachó para coger el bastón.

—Déjalo, Krusk —le ordenó Vadania, y se interpuso en su camino.

Los ojos de Krusk se estrecharon mirando la cara de la druida. Su mano formó un puño. Viendo esto, Mialee y Lidda se pusieron al lado de Vadania.

—No lo hagas Krusk —susurró Lidda.

La pícara rodeó con los brazos a Vadania y se quedó a su lado. Mialee se quedó al otro lado de la druida. Juntas, las tres mujeres formaban un muro ante el bárbaro.

La druida levantó la mano, pero Krusk negó con su enorme cabeza. Vadania avanzó y cogió el símbolo de Pelor que colgaba del cuello de Krusk. Enrolló el cordel de la baratija alrededor del bastón del mago.

—Así es como debe ser —dijo, apartándose de la balsa.

Aún con el ceño fruncido, Krusk avanzó con la rama encendida. La llama chisporroteó un poco debido a la brisa marina. Vadania extendió la mano y la situó sobre la antorcha, justo por delante de la de Krusk. Entonó una frase arcana y una pequeña llama amarillenta se convirtió en blanca y ardiente. Juntos tocaron los tablones y las llamas se extendieron por la balsa. Krusk, con un poderoso empujón, impulsó la balsa de madera hacia la marea que se retiraba.

Observaron en silencio la balsa ardiente mientras flotaba sobre las olas. Las llamas anaranjadas que la envolvían se fundieron con los rojos y los rosados de la puesta de sol. Finalmente las llamas y el mar se unieron en un enfrentamiento de vapor y humo, y los restos de la balsa se alejaron de su vista.

Ninguno dijo nada mientras volvían a su pequeña fogata. Una por una, las mujeres se acurrucaron bajo sus mantas y se durmieron.

Krusk se quedó más tiempo despierto, contemplando el fuego y reflexionando sobre los acontecimientos de las últimas semanas. Finalmente, ya de madrugada, se levantó y abrió su petate, pero no se tendió. En vez de eso sacó una clava de madera, la que había fabricado para Malthooz. La sostuvo durante un momento, recordando otra noche mientras estaba sentado junto al fuego fabricando el arma.

Krusk se giró y puso la clava entre las ascuas ardientes. Se quedó mirando hasta que los rescoldos encendieron el arma. Brillaba con intensidad, enviando pequeñas lenguas de llamas hacia el cielo oscuro, pero se quemó rápidamente hasta convertirse en un cordón titilante, y después se deshizo entre los rescoldos.

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