Cuando Temple Fortune emprendió una misión en España para encontrar al joven Peter Eliott y su enfermera, inmediatamente se vio envuelto en una carrera mortal contra el tiempo.

Cuando unió fuerzas con un joven abogado que estaba enamorado de la niñera del niño, los acontecimientos se desarrollaron rápida y violentamente. Asistido por ese alegre gigante, Sailor Milligan, obligaron a su adversario, un ex jefe político de Nueva York y rey de la droga, a salir a la luz, pero fue solo después de una lucha desesperada que estuvo peligrosamente cerca del desastre hasta que la carrera se ganó.

Esta historia, de acción rápida y suspenso, se desarrolla en el contexto de la Costa Brava, Barcelona y las Islas Baleares.

DESAPARECE UN HEREDERO

Desaparece un

heredero

(DEADLY RACE)

POR

T.C.H. JACOBS

TRADUCCIÓN DE

LISARDO ALONSO

SUPERVISIÓN DE

JULIO VACAREZZA

EDITORIAL ACME S.A.C.I.

Maipú 92                            Buenos Aires

PRIMERA EDICIÓN: Agosto 1962

© Editorial Acmé, S. A. C. I.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA REPUBLICA ARGENTINA

Terminóse de imprimir esta obra el 31 de julio de 1962

en Artes Gráficas Bodoni, S. A. I. C., Herrera 527, Buenos Aires.

CAPÍTULO 1

Carlos Elliot estaba muerto: Dos años de sufrimientos habían concluido, pacífica e inesperadamente, una hora atrás.

Anne Grenville, una delgada y pulcra figura en su uniforme blanco, salió al balcón. Con las manos apoyadas sobre la balaustrada miró hacia abajo, a los jardines terraplenados de la villa. El aire nocturno estaba cargado de un suave perfume de flores y refrescado por la brisa del mar, tan agradable después del oprimente calor del día.

En los últimos dos años, Ana tuvo poco tiempo de pensar en sí misma. Carlos Elliot había sido un enfermo exigente, de humor imprevisible, abstraído, de temperamento brusco y lengua cruel cuando se lo proponía. Pero tenía también sus momentos de agrado, cuando una sonrisa suavizaba su rostro atormentado por el dolor y las sombras que velaban sus ojos dejaban asomar cierta animación.

Ahora estaba muerto. Ya no habría de necesitarla más. Ana sentía una sensación de vacío enfermizo. El problema que la preocupaba no era nuevo, la había asediado desde meses antes, pero ahora culminaba con la muerte de Elliot. Anne no pensaba en sí misma ni en el difunto, sino en el hijo de éste, Peter, de siete años.

Privado de su madre en el mismo terrible accidente automovilístico del que su padre había salido lisiado para siempre, Peter era un pequeño ser solitario y desconcertado que escondía en silencio su pena tras una frialdad tensa y nerviosa, extraña a su edad y a su verdadera naturaleza.

Gradualmente, y con infinita paciencia, Anne había roto aquella barrera defensiva, hasta que toda la devoción que el niño experimentara por su madre se desvió hacia ella.

Carlos Elliot era veinticinco años mayor que su esposa Hombre que manejaba vastos intereses comerciales, no había encontrado mucho tiempo que dedicar a su hijo. Anne había tratado de estrechar el vínculo entre ambos, pero sin éxito.

—El chico la quiere a usted, Anne —había dicho Elliot sólo una semana atrás—. No a mí. Bueno, la culpa es mía.

Anne protestó, intentando aliviar la pena que leía en sus ojos. Pero él meneó la cabeza.

—A mí me respeta, pero la quiere a usted, Anne. No finja. Yo lo sé. Usted le ha dado ese amor de mujer y esa sensación de seguridad que todo niño necesita. Yo he sido un tonto, pero ahora es demasiado tarde para hacer nada. He tenido más suerte de la que merecía, al contar con una mujer así a mi lado.

Las palabras, por provenir de la lengua a veces perversa de Carlos Elliot, llenaron a Anne de una extraña mezcla de asombro, placer y desconcierto.

¿Qué sería de Peter? Ese era el problema que preocupaba a la muchacha mientras permanecía en el balcón de su dormitorio, contiguo a la habitación en que yacía el difunto. Tal vez lo enviarían a algún colegio, probablemente en Inglaterra.

Según lo que Anne sabía, Elliot no tenía otros parientes que su hijo y Teresa Wilbur, una hermanastra. Teresa había estado viviendo en la villa, alternadamente, durante los pasados doce meses, sin que Anne pudiera determinar cuál era su posición exacta en la casa. Parecía hacer lo que se le antojaba, y su actitud para con la servidumbre sugería que se consideraba dueña de todo.

Para Anne, la actitud de Teresa era más bien de indiferencia. El niño había confiado a Anne, más de una vez, que no quería a Teresa y que le tenía miedo.

Y Anne detestaba a Teresa Wilbur tanto como era capaz de detestar a persona alguna.

El ama de llaves era una señora Alba López, mujer rígida y eficiente, que parecía llevarse bien con Teresa y que regía la servidumbre con mano de hierro. Había en la casa otra mujer de origen británico, una hosca escocesa, Flora McKay, niñera y gobernanta de Peter, bondadosa pero sin imaginación, poco adecuada para un niño sensitivo como aquél.

Anne se volvió al oír unos pasos detrás de ella.

Era el doctor Le Fevre, el médico francés, procedente de Barcelona, que había estado atendiendo a Elliot. Traía en los labios una amistosa sonrisa.

—Creo se fue, mademoiselle —dijo suavemente, en perfecto inglés, meneando tristemente su cabeza de cabello blanco como la nieve.

—Así es doctor. Murió durante el sueño. No esperaba eso.

—Comprendo. Ha sido un golpe para usted. ¿Pero no es mejor que haya muerto así, cuando sabíamos que el fin podría haber sido...? —se encogió de hombros e hizo un movimiento con las manos hacia los lados, en un expresivo gesto, muy latino.

—Ciertamente que sí —admitió Anne.

El la miró con sus sagaces ojos grises.

— ¿Por qué, entonces, se preocupa tanto, mademoiselle?

—Me preocupa Peter —confesó Anne—. ¿Qué será del niño?

—Ah, sí, reconozco que ése es un problema. Peter heredará la fortuna de su padre. No es eso lo que a usted la preocupa, sino quien lo cuidará y lo querrá como lo ha hecho usted hasta ahora.

—Sí, ése es mi problema, doctor. Quiero al niño como si fuera mi propio hijo.

—Y él la quiere a usted. Quizá le sea posible quedarse con él, mademoiselle. Carlos Elliot sabía cuánto se ocupaba usted de su hijo.

—No podré quedarme si Teresa Wilbur llega a ser dueña de la villa —dijo Anne, con un dejo de amargura en la voz.

El médico volvió a sacudir la cabeza, pensativo.

—Fui muy amigo de Carlos Elliot, pero nunca me dejó entrever sus intenciones acerca de sus bienes o de Peter. He enviado un cable a Londres informando del fallecimiento a su abogado. ¿Lo sabe ya el niño?

—No. Esperaré hasta la mañana. Está dormido ahora.

—Sí, déjelo que duerma. Y no necesito decirle que tenga mucho tacto al darle la noticia.

Permanecieron durante unos momentos en silencio, sólo interrumpido por el rumor de una risa procedente de la terraza situada más abajo. El doctor Le Fevre frunció el entrecejo y murmuró algo entre dientes. Anne sintió un cálido impulso de indignación. Teresa estaba pues, allí abajo, y la joven comprendía que con ella estaba también Ramón Dos Santos, el bailarín, su última conquista.

— ¿No tiene esa mujer sentido ninguno de la decencia? —murmuró el médico.

Anne se volvió, sin responder. Ambos cruzaron la habitación hacia el largo corredor, magníficamente alfombrado, que se extendía más allá.

Ella permaneció mirando cómo se alejaba el médico, su único amigo. Al subir de nuevo las amplias escaleras observó que Flora MacKay estaba esperando en el pasillo.

—Peter está llamándola, enfermera —dijo la escocesa—. Esa perversa mujer ha despertado deliberadamente al niño para decirle que su padre ha muerto.

Anne sintió un impulso de ira, pero se calmó y adoptó su expresión fría y profesional.

—Está bien, Flora. Ya voy.

Siguió su camino, satisfecha al descubrir que la rígida solterona era humana, que estaba tan furiosa como ella misma.

Fue a su habitación y abrió un frasco de tabletas para dormir. Partió una por la mitad y llevó uno de los trozos al dormitorio del niño. Peter estaba echado con la cara hundida en las almohadas, sollozando quedamente.

Ella se sentó en la cama y puso la mano sobre el pequeño hombro tembloroso. Bajó la cabeza y le susurró en el oído.

Cuando los sollozos cesaron, Anne introdujo diestramente la media tableta entre los labios.

—Traga esto, querido —dijo suavemente—. Te traeré agua.

Cuando el niño estuvo dormido, lo arropó, le dio un beso y salió de la habitación silenciosamente.

El recibidor era un amplio espacio con enormes ventanas que se abrían a una galería exterior. Cuando ella abrió la puerta, estaba iluminado sólo por la luz de la luna procedente de los jardines.

Automáticamente buscó el interruptor eléctrico. Al encenderse las lámparas con deslumbrante brillo, oyó un juramento en voz baja. Dos figuras que estaban sentadas en un diván se levantaron bruscamente. Una era Teresa Wilbur, la otra Ramón Dos Santos. En la pálida mejilla de éste se veía una larga mancha de lápiz labial.

Teresa arregló la caída de su hermoso vestido de noche. Era alta, de formas voluptuosas y boca sensual. Tenía los ojos verdes y el cabello rojizo. Habitualmente su expresión era desdeñosa, pero ahora trasuntaba rabia.

Ramón Dos Santos, en cambio, sonreía como si encontrara muy divertida la situación. Sus ojos parecían dos rombos bajo las cejas delicadamente arqueadas. Entre la boca, de dientes muy blancos, y la larga y aquilina nariz, corría una línea de bigote negro. Un hombre apuesto, lleno de gracia y aplomo, para la mujer a quien agradara su tipo,

—Entre, estimada señorita —invitó—. Tome un vaso de vino con nosotros a la salud del difunto.

Anne se detuvo en medio del salón, sin hacerle caso. Miró a Teresa

— ¿Se da usted cuenta —dijo con voz fría e indiferente —de que ha hecho llorar a Peter con su conducta despiadada y estúpida?

Teresa la contempló fijamente. Luego encogió sus hermosos hombros desnudos.

—Tonterías. El chico es un pez, sin emociones. Alguien tenía que decírselo. Era mi deber, y lo hice. ¿Qué diablos tiene usted que ver? —Los verdes ojos relucían de ira creciente—. La dueña de casa soy yo. Ahora salga, y el diablo se la lleve. Más aún, empaque sus cosas por la mañana y váyase. Ya no tiene nada que hacer aquí.

—Yo recibo órdenes del doctor Le Fevre —repuso Anne con calma—. El me pidió que me quedara.

— ¡Le Fevre! ¡Viejo tonto! A él también lo pondré en su lugar. Váyase. Me enferma.

—El sentimiento es mutuo. Y no se precipite, que el futuro puede todavía depararle alguna sorpresa. Buenas noches.

Anne había hablado como una profetisa, aunque no lo sabía. Las palabras habíanse formado en sus labios casi espontáneamente, quizá sólo como reacción ante la soberbia de la otra.

Al cerrar Anne la puerta, Ramón Dos Santos miró a Teresa con una sonrisa cínica en los delgados labios.

— ¿Tenías que ser tan brusca con la muchacha, tesoro? —preguntó, expresándose en inglés, con ligero acento americano.

— ¿Por qué no? ¡Maldita perra! No puedo ni verla.

—Lo creo, mi dulce amor. Pero no puedo menos que pensar, luz de mi vida, que en eso que dijo del futuro pudo tener cierta razón.

Teresa lo contempló fijamente, a la vez que colocaba un cigarrillo en una larga boquilla de marfil.

— ¿Qué quieres significar con eso?

—Quiero significar, ángel mío, que el buen doctor tenía un trato bastante íntimo con el difunto y no muy llorado Carlos. Puede suceder que él retenga algún manejo de los bienes. Puede suceder, además, que la pequeña nurse no haya sido olvidada. Sería una broma desagradable que ella, y no tú, se llevara la mejor tajada de tanta riqueza.

—No seas tonto, Ramón. Yo soy su única parienta, aparte del chico.

—Sí, mi amor, pero... ¿con qué parentesco? Una media hermana. No soy ningún leguleyo; sin embargo...

—He visto el testamento, Ramón.

—Hecho cuándo, alegría de mi corazón?

—Inmediatamente después del accidente, cuando él pensaba que tenía los días contados. Yo lo convencí de que lo hiciera.

El tomó una botella de champaña y llenó dos vasos. Mientras bebían, preguntó como al descuido:

— ¿Y qué será ahora del chico?

—Puede ir a un colegio de jesuitas. Lo recibirán, aunque no sea católico.

—Buena solución, tesoro —dijo Dos Santos, y una sonrisa alargó sus labios cuando añadió blandamente—. Pero yo puedo encontrar otra solución más agradable... y provechosa,

El miedo brilló en los ojos verdes de Teresa. Sus labios temblaron.

—No seas tonto, Ramón —replicó vivamente—. Eso es una locura. No quiero tener nada que ver con eso.

— ¿No, querida? Y sin embargo se me ocurre que sí querrás. Tengo amigos en Barcelona que podrán sernos útiles.

—No —protestó ella, sin aliento, apartándose—. No, maldito seas. Olvídate de eso.

Ramón Dos Santos lanzó una carcajada y se acercó más a ella. Sus largos y poderosos brazos la rodearon como los anillos de un pitón,

—“No” es una palabra que no debes usar conmigo, mi amor —repuso con tranquila y mortal amenaza.

CAPÍTULO 2

Sir Montague Loome era un hombre alto y delgado, con una mata de rizos de color gris acero peinada con raya al medio, de tal manera que, por casualidad o de propósito, su cabellera recordaba notablemente la peluca de un juez. Sus maneras eran precisas, y daban la impresión de que el hombre había vivido durante años tratando pacientemente con retardados.

Temple Fortune lo conocía de vista, pero nunca había hablado con él. Sir Montague era el socio de más edad de la firma Loome, Loome y Defore, agentes judiciales, cuyas oficinas quedaban frente a las de Temple Fortune, del otro lado de New Square.

— ¿Podría conocer las cláusulas del testamento, sir Montague? —preguntó.

—Sí, señor Fortune. En realidad juzgo de gran importancia que usted las conozca. Carlos Elliot era un hombre muy rico. Su único pariente consanguíneo es su hijo, Peter, de siete años. La división de la herencia, en pocas palabras, es como sigue: Dos terceras partes irán absolutamente al muchacho para cuando llegue a su mayoría de edad. Aparte de un legado y algunas pequeñas pensiones, el tercio restante corresponde a la mujer que lo atendió en su enfermedad, Anne Grenville, con la condición de que se haga cargo del niño Peter hasta que éste cumpla la edad requerida para heredar. Existen otras cláusulas precautorias, como la que dispone que ella no podrá contraer matrimonio durante ese lapso sin el consentimiento de los ejecutores testamentarios, uno de los cuales soy yo.

“Cuando el chico sea mayor de edad, el capital pasará a ella en pleno dominio. Mientras tanto, los albaceas darán a Anne Grenville la renta proveniente de la tercera parte de los bienes, además de todo el dinero que se necesite para el cuidado y educación del niño, y los gastos de administración y mantenimiento de las propiedades.

“En realidad, Anne Grenville inviste así toda la autoridad que normalmente correspondería a la viuda si estuviera viva, pero sujeta a la supervisión y dirección de los albaceas. ¿Me explico, señor Fortune?

—Con toda claridad, sir Montague. Usted mencionó antes una hermanastra, Teresa Wilbur. ¿Queda enteramente excluida del testamento?

—No, recibe mil libras y una pensión vitalicia de trescientas libras anuales. Tengo entendido que no está muy satisfecha.

Temple Fortune reprimió una sonrisa ante la indirecta.

—Su cliente debió tener gran confianza en esa enfermera —dijo.

—Evidentemente, señor Fortune. Y por mis propias observaciones deduzco que esa confianza estaba justificada. Ella trabajaba en uno de los hospitales en que mi hijo actuaba como cirujano consultor. Me la recomendó cuando mi cliente necesitó una enfermera experta.

— ¿Qué edad tiene?

—Es joven; menos de treinta. Una mujer muy agradable y eficiente, tanto como sensible y bien educada. Se me ocurre que Elliot fue inteligente al elegir.

—Esa clausula sobre el matrimonio debe de resultar algo incómodo para una mujer tan joven, ¿verdad?

—No mucho. Los albaceas seríamos razonables si ella decidiera casarse. Pero, naturalmente, no sin asegurarnos de que el elegido fuera persona de integridad, y socialmente aceptable.

—En caso de muerte de uno de los herederos, o de ambos, ¿qué ocurriría?

—Si Anne Grenville muere, los albaceas asumirán la plena responsabilidad del chico. Si es éste quien desaparece, Anne continuará recibiendo anualmente su renta, como vitalicia, pero no entrará en posesión del capital.

— ¿Y quedará libre para casarse sin consultar a los albaceas?

—Así es. La cláusula matrimonial no tiene más objeto que la salvaguarda del muchacho.

— ¿Y si llegan a morir los dos?

—En ese caso la situación se complicará un poco. Pero una parte importante del haber sucesorio, a discreción de los ejecutores testamentarios, irá a poder de Teresa Wilbur. Mi cliente no tenía una opinión muy elevada de su hermanastra, que es una mujer de cerca de cuarenta años y de moral, tengo entendido, no muy elevada. Ya ve usted, señor Fortune, que tenemos motivos serios de ansiedad.

—Por cierto que sí —aprobó Temple Fortune.

—Cuando Peter Elliot y Anne Grenville desaparecieron juntos, tan misteriosamente, envié a España a John Redcliff, mi sobrino y socio, para que investigara. La policía española no había encontrado la más mínima pista. Conociéndolo a usted, y su reputación para resolver casos difíciles, me dije que era el hombre que necesitaba.

—Gracias, señor. ¿Quién le dio la noticia de que la señorita Grenville y el niño habían desaparecido?

—El doctor León Le Fevre, de Barcelona, médico y amigo íntimo del difunto Carlos Elliot. Es hombre de la mayor integridad moral, y otro de los ejecutores testamentarios. Puede confiar plenamente en él. Le daré su dirección.

—Y su sobrino, ¿dónde se aloja?

—En la villa.

— ¿Está allí todavía la señorita Wilbur?

—Entiendo que sí. Asegura no saber nada del asunto. En verdad, ella estaba en Barcelona cuando ocurrieron los hechos, pero me informa mi sobrino que anda en relaciones con un español muy mal conceptuado. Es muy posible, por cierto, que ella sea absolutamente inocente; eso lo decidirá usted, señor Fortune. No hay duda de que mi cliente tenía enemigos, pues nadie amasa semejante fortuna mediante un absoluto respeto por los derechos e intereses de sus prójimos. Pero no hablemos mal de los muertos. Había también mucho que admirar en Carlos Elliot, y es posible que la desaparición del chico y la enfermera nada tengan que ver con su herencia. Le corresponde a usted averiguarlo, señor Fortune. Tiene carta blanca, y mi sobrino proveerá todos los gastos. Lo único que pido es que los encuentre, y cuanto antes.

Diez minutos más tarde, Temple Fortune cruzaba New Square. Alto y ágil, lucía un traje gris y camisa de seda blanca. La luz matinal se reflejaba en su cabello castaño oscuro, agrisado en las sienes lo suficiente como para agregar un toque de distinción a su apariencia.

En sus ojos de color gris acero se pintaba una expresión de lejanía. España era un país que él conocía bien, y cuyo idioma hablaba con soltura.

Ya en su habitación, se sentó ante su escritorio y oprimió el timbre para llamar a su secretaria.

La señorita Mary Burnett, pequeña, acicalada y eficiente, llegó, se sentó en su silla y cruzó las piernas con gran cuidado. Luego miró a su jefe, con el lápiz y el anotador prontos.

Cuando terminó el dictado, y ella hubo releído lo escrito, Fortune volvió a sentarse, encendió un cigarrillo y preguntó:

—Bien, ¿qué opina usted de este asunto, Mary?

—Me parece que sus probabilidades de encontrarlos vivos son muy escasas. La desaparición de ambos ocurrió hace dos semanas. Si el móvil fue el rescate, los secuestradores tendrían que haber formulado ya sus exigencias.

— ¿No opina usted que el asesinato es demasiado evidente Mary? ¿Le parece que la culpable pueda ser Teresa Wilbur?

— ¿Qué otra persona? Sólo ella tiene algo que ganar.

Temple Fortune sacudió la cabeza, pensativo.

—No creo que lodo sea tan simple, Mary. ¿Dónde está Sailor?

—No ha regresado todavía del caso Simpson. Quizá esté bebiendo su almuerzo todavía.

Temple Fortune sonrió. Entre James Patrick Milligan, llamado por sus amigos Sailor{1}, y Mary Burnett, el estado de guerra era constante. Sailor era un verdadero gigante, de sonrisa maligna y ojos que bailaban de picardía. Cualquier rudo atractivo que pudiera haber presentado su rostro estaba ahora echado a perder por una cicatriz de cuchillo que le cruzaba la mejilla, desde el ojo izquierdo a la comisura de la boca. La nariz rota y las orejas de coliflor completaban un cuadro bastante alarmante para cualquier desconocido nervioso.

—Se me ocurre que es usted un poco severa con Sailor —objetó humorísticamente Fortune—. Tiene un corazón de oro.

—Y los modales y costumbres de un cerdo —replicó Mary—. ¿Es eso todo, señor Fortune?

—Sí, gracias. Esta noche partiré en avión.

— ¿Quiere que le reserve pasajes?

—Sir Montague ya lo ha hecho por mí.

Temple Fortune la contempló mientras ella salía y cerraba la puerta suavemente. Se dijo que tenía mucha suerte al tener una secretaria tan eficiente y tan leal. Sagaz e inteligente como era, Fortune no había sospechado jamás que la muchacha estaba enamorada de él.

Oyó a Sailor en el despacho exterior, y cómo se permitía un chiste un poco grueso con Mary. Inmediatamente se abrió la puerta y entró Sailor, como un huracán.

—Hola, capitán —saludó, arrojando sobre el escritorio un fajo de cartas atadas con una cinta—. Aquí están. Fue fácil.

—No hubo más violencia que la indispensable, supongo, ¿eh?

Sailor lanzó una risotada.

—Bueno, el tipo resultó un poco duro para entrar en razón, capitán. Pero le apliqué el viejo tratamiento de atrás adelante y pronto se ablandó. ¿Cómo le fue a usted?

Temple Fortune guardó las cartas en un cajón. El éxito de Sailor con los chantajistas era singular.

—Salgo para España esta noche —repuso—. Puede ser una tarea larga.

— ¿No entro yo en el asunto?

—Por el momento, no, Sailor. Siéntese y escuche.

Sailor dejó caer su macizo cuerpo sobre un sillón de cuero, encendió un negro cigarro y se echó hacia atrás como quien se presta a escuchar un concierto.

CAPÍTULO 3

Cuando el avión aterrizó en las primeras horas de la mañana, John Redcliff estaba ya en el aeropuerto esperando a Fortune. Lo condujo en su propio coche al departamento del doctor Le Fevre en las Ramblas, el pintoresco paseo de la vieja Barcelona, principal arteria de la vida social de la ciudad.

Redcliff era un hombre de poco más de treinta años, de estatura mediana, pero de anchos hombros y cuyo aspecto trasuntaba la vida al aire libre. En el camino suministró a Temple Fortune los últimos detalles:

—Anne Grenville y Peter habían bajado a tomar un baño en la Playa de Aro. Anne manejaba el Austin que había pertenecido al señor Elliot. A esa playa no se llega fácilmente, salvo en automóvil, ni hay nada allí excepto la amplia extensión de arena. Era poco después del desayuno, hace unas tres semanas, para ser exacto el día diez.

“Nunca regresaron. El automóvil fue hallado detrás de las dunas, en los bosques de pinos. Habían llevado la canasta del almuerzo, y éste estaba intacto. Pero faltaban las toallas, y una sombrilla.

“Teresa Wilbur no estaba en su casa. Dijo que había venido a Barcelona. Flora McKay, la gobernanta de Peter, estaba allí, lo mismo que todos los sirvientes, salvo uno de los jardineros. Este tiene su coartada, como quiera que sea. Nadie se alarmó hasta el anochecer, ya bastante tarde. Flora McKay fue la primera en moverse; se hizo llevar a la playa por uno de los jardineros, en otro de los tres automóviles que hay en la villa. Al no encontrar a Anne y al niño, hizo hablar por teléfono al doctor Le Fevre. Este había salido. Volvieron a llamarlo a las dos de la madrugada, y el médico viajó hacia allí desde Barcelona. Pero no había nada que hacer. Por la mañana se puso en contacto con la policía de San Feliú de Guixols, y nos envió un cable a nosotros, a Londres.

“Yo llegué en seguida, pero para lo que serví lo mismo me hubiera valido quedarme en casa. Tanto la señorita Grenville como Peter Elliot habían desaparecido sin dejar rastros. Por dónde piensa usted empezar, no lo sé. Supongo que cada cual conoce su oficio.

— ¿Dónde está ahora Teresa Wilbur?

—En la villa, aunque sale y entra. Puede estar allí cuando usted llegue, como no estar. No confiaría en ella ni por el valor de un penique falso.

— ¿Qué más puede decirme de ella?

— ¡Diablos!, que es muy extraña. O se trata de una maniática sexual, o está tratando de atraerme con algún propósito que se me escapa.

— ¿Supongo que usted comprende, Redcliff, que esto podría ser un caso de asesinato?

—Por cierto. Pero espero que no lo sea. Conozco muy bien a Anne, que es la muchacha más amable que he encontrado nunca. Estuve aquí un mes el año pasado, ¿sabe?

Temple Fortune miró rápidamente, de soslayo, a su interlocutor, y sorprendió una expresión particular en el rostro de Redcliff. El hombre se dominaba admirablemente, pero tenía los nervios tensos de temor y ansiedad.

—No lo sabía. ¿Vivía Teresa en la casa en esa fecha?

—No. Estaba en Norteamérica, visitando parientes del difunto señor Elliot. Quizá conoció allí a ese maldito Ramón Dos Santos, que habla inglés con acento norteamericano.

— ¿En qué se ocupa ese individuo?

—Es bailarín profesional, y de los buenos, creo. Pero me parece que su verdadero oficio consiste en vivir de las mujeres. Le he prohibido que venga otra vez a Villa Marino. Si quiere usted verlo, baila en el Roda Nigth Club, en San Feliú de Guixols.

—Quisiera hacer algo más que verlo —dijo Fortune con sombría sonrisa—. ¿Ha descubierto algo la policía local?

—Ni la sombra de un rastro.

— ¿Han interrogado a Teresa Wilbur y a Dos Santos?

—Sí, pero sin resultado. Ambos tienen coartadas. Teresa Wilbur dijo que Anne había expresado su intención de llevarse a Peter a Inglaterra. Quizá también le dijo eso a la policía. Pero me parece que ésta no se preocupa del detalle.

— ¿Tiene el niño pasaporte británico?

—No lo sé. Ha estado varias veces en Inglaterra, pero cuando vivían sus padres. ¿Qué está usted pensando?

—En la dificultad de que los hayan sacado por la frontera, sin pasaportes.

—¿Pasaportes? ¡Ah, sí! Anne debe tener uno. Pero no considero tan difícil el pasarlos por la frontera. Los contrabandistas parecen moverse con bastante facilidad, a través de Andorra.

—No lo crea, Redcliff. No es fácil. Hay que ser duro y tener mucha suerte para ese trabajo. Sin guías, en las rutas montañosas, es casi imposible. Si la señorita Grenville y Peter han sido sacados de España por tierra, no fue por las montañas.

Cuando tomaron por la avenida de las Ramblas, flanqueada de árboles, el perfume de los mercados de flores estaba aún en el cálido aire nocturno.

El doctor Le Fevre tenía su departamento en la calle Conde del Asalto. Temple Fortune simpatizó con él a primera vista.

—Supongo que usted ya está familiarizado con los detalles de este asunto, señor Fortune —dijo el médico—. Pero si puedo ayudarlo en algo me alegraré mucho. La señorita Grenville es una mujer a quien tengo en la mayor estimación. Nunca haría nada deshonroso, de eso estoy absolutamente convencido. Cualquiera sea la verdad de este horrible misterio, ella no es culpable.

—Por lo que he visto, eso está claro, doctor —admitió Temple Fortune —Pero no puede decirse lo mismo de Teresa Wilbur. Me gustaría su opinión privada y profesional sobre ella.

El doctor Le Fevre frunció el entrecejo.

—Mi opinión personal sobre ella es muy pobre. Es egoísta, deshonesta, indigna de confianza y groseramente inmoral. Profesionalmente opino que ha adquirido el hábito de las drogas, y que, a pesar de su complexión muy robusta, el hábito ya la ha afectado mental y físicamente, por no decir nada de su efecto moral.

— ¿Qué droga, doctor? Parecería tratarse de heroína.

—Eso es. El más virulento y ponzoñoso de todos los derivados del opio.

— ¿Y de dónde se provee?

—No lo sé, aunque sospecho de ese Ramón Dos Santos. Puede haber contraído el vicio en Norteamérica. Fue allí donde conoció a Dos Santos.

— ¿Y usted sospecha que Ramón Dos Santos está en el contrabando de drogas?

—Sí. Sé que tiene algunos amigos entre el elemento delincuente, en su mayoría marineros extranjeros y especialmente egipcios. Por otra parte es muy popular entre el amplio número de norteamericanas que residen temporariamente en España. Y tengo evidencias de que la afición a las drogas es común entre ellas.

—No me sorprende, doctor. ¿Cree también que Dos Santos está enviciado?

—No. Definitivamente, no.

—Los que están en el negocio pocas veces se envician. No durarían mucho si lo hicieran.

—Parece usted muy interesado en el tráfico de drogas señor Fortune. ¿Por qué?

—Porque ése puede ser el eslabón entre Dos Santos y la desaparición de la señorita Grenville y Peter Elliot. Es probable que Teresa Wilbur esté completamente bajo el dominio de ese hombre. Y ella es la que saldría beneficiada con la eliminación de los otros dos herederos. Con un tráfico de drogas, organizado, la entrada y salida del país resultaría relativamente fácil.

—Como el asesinato, señor Fortune.

— ¡No diga eso! —exclamó John Redcliff, con una nota de angustia en la voz,

—Tenemos que enfrentar la verdad, John —aconsejó con calma el médico.

—Lo sé. Ya lo mencionó Fortune mientras veníamos hacia aquí. Pero no me gusta pensarlo.

El doctor Le Fevre miró fijamente a Fortune. Ambos comprendían la causa del arranque de Redcliff.

— ¿Sería posible para usted establecer un contacto con la gente de mar? —inquirió Temple Fortune, para romper la tensión.

—Sí. Tengo buenos amigos entre la gente humilde de Barcelona. Pero le prevengo que tendrá que andar con cuidado, no sea que aparezca en la bahía con un tajo en el cuello.

—Andaré con cuidado, doctor. Y ahora tendría bastantes preguntas que hacerle. ¿No se opone?

—De ningún modo, señor Fortune. No omitiré nada que pueda ser útil para encontrar a esas dos personas. Y estoy seguro de que lo mismo dirá John Redcliff.

—Claro que sí— asintió Redcliff sombríamente.

Amanecía ya cuando Temple Fortune salió del departamento del médico, con John Redcliff, hacia Villa Marino.

CAPÍTULO 4

El sol estaba alto en un cielo sin nubes cuando llegaron a la antigua ciudad de Gerona. Cruzaron el ancho puente sobre el río Onar y se internaron en el pintoresco mercado y en las calles estrechas y tortuosas.

Salieron por fin al largo y recto camino de la calle Carmen, que conduce a San Feliú de Guixols.

Las calles de San Feliú, cuando ellos llegaron, estaban atestadas de turistas, en su mayor parte británicos. Cruzaron el pueblo y luego subieron la colina, hacia el camino de la costa, en el cual se alineaban hermosas villas a lo largo de los acantilados.

La Villa Marino estaba enclavada en la pendiente de la montaña, dominando a Fanals d’Aro. Su estilo era colonial español, con techos verdes, balcones sombreados y hermosos jardines en gradas. El césped estaba mantenido en perfectas condiciones por el agua que se derivaba de una corriente tributaria del río Ridaura.

Se detuvieron en el camino de guijas, frente a la entrada principal. Un muchacho que salió de la casa tomó la valija de Fortune.

—El señor estará en el cuarto azul, Juan —indicó Redcliff.

—Sí, señor.

Al entrar el muchacho en la casa, Fortune se volvió hacia su compañero:

—Parece un joven inteligente —dijo—. ¿Lo ha interrogado usted?

Redcliff pareció sorprendido.

—Bueno, no. ¿Qué podría saber él?

—Según mi experiencia, los muchachos pueden ser muy útiles como fuente de información. Son observadores, y ven más de lo que mucha gente cree.

—Puede ser, pero no lo interrogué. Mi español no da para una larga conversación. De cualquier manera, si usted desea hablar con él, estuvo aquí el día cuando ocurrió el hecho.

Temple Fortune se dio un baño y se afeitó. Luego se puso un traje gris, liviano, y se sintió listo para comenzar la investigación, a pesar de que no había dormido la noche antes.

John Redcliff lo estaba esperando en la terraza, sentado en una silla de mimbre. Se levantó al oírlo llegar.

—El café y las medialunas llegarán en pocos minutos —anunció con sonrisa forzada —. Pensé que le gustaría el desayuno aquí en la terraza. ¿Habló con Juan?

—Todavía no. No sé bien qué preguntar, hasta que haya dado un vistazo alrededor. En primer lugar quisiera visitar la playa y los bosques de pinos.

—Yo lo llevaré en el automóvil. ¿Cree usted que hay alguna esperanza?

— ¿De que estén vivos todavía? Sí, la hay. Un cincuenta por ciento de probabilidades.

— ¿Nada más? —repuso Redcliff en un susurro.

—Por ahora no, Redcliff. Las probabilidades pueden aumentar o disminuir a medida que la investigación avance.

— ¿Y qué le hace creer que existe alguna posibilidad?

—El hecho de que el asesinato sea demasiado evidente, con semejante motivo. Hasta el policía más cabeza dura tiene que dar con ese móvil, tarde o temprano. Sólo un desesperado o un tonto cometería un crimen en esas circunstancias.

—O un esclavo de las drogas.

Eso era algo que ya se le había ocurrido a Temple Fortune. Una mujer idiotizada por la heroína no estaría maniatada por el común temor de ser descubierta. Haría lo que se le ocurriera en el momento. Más aún: actuaría sin pensar, ciegamente.

—No creo que Teresa Wilbur haya actuado sola, Redcliff. No es imposible, pero sí muy improbable. Habría necesitado ayuda. Lo más probable es que todo el asunto haya sido planeado y ejecutado por Ramón Dos Santos. Si no nos equivocamos, tiene detrás de él toda una organización de expertos en el delito. Y los recursos necesarios para tener éxito en un secuestro.

— ¿Para qué secuestrarlos? ¿Para pedir rescate?

—Sí.

—Pero si Tensa está dominada por el español, éste tendrá el mismo interés que ella en la herencia. Y eso le sería más provechoso que un rescate, y sin ningún riesgo.

—Según yo interpreto el testamento, lo que Teresa obtendrá si mueren la señorita Grenville y Peter, será administrado enteramente por los albaceas. Ella puede obtener el total, o nada.

—Es cierto, así es.

—Si Ramón Dos Santos ha utilizado a su banda de traficantes de drogas, tendrá que repartir la ganancia con ellos. Y lo que ellos necesitan es dinero líquido, y lo más pronto posible. Jugarse a la mano de Teresa y Dos Santos sería arriesgar mucho. ¿Comprende?

—Sí —aprobó Redcliff, pero sin mucha seguridad.

—Sólo tienen la palabra de Dos Santos en cuanto al monto de la herencia. Pero cualquiera puede ver a simple vista que Peter Elliot tiene que ser el principal beneficiario del testamento de su padre. Por lo tanto apostar sobre Peter sería mejor que jugar a Teresa. Pero la única manera rápida de obtener dinero de Peter es por vía de rescate. Así, pues, si es exacto que los contrabandistas de drogas están complicados en el asunto, y creo que lo es, Peter tiene que estar con vida. Y Anne Grenville también, porque el pago del rescate estará condicionado naturalmente a la entrega de ambos.

—Sí —asintió Redcliff lenta y pensativamente—. Comienzo a comprender. Pero si lo que quieren es rescate, ¿por qué han esperado tanto?

—Puede haber cien razones, una de las cuales, y no la menor, dejar que la ansiedad llegue a la desesperación, para que el rescate se pague sin argucias ni riesgos.

Juan había llegado con el desayuno. Bajo la sombra de los toldos verdes que techaban el corredor, el ambiente era tranquilo y agradable. A lo lejos se distinguía el profundo azul del Mediterráneo.

—Vamos a la arena, Redcliff —dijo Fortune—. Cuanto más pronto empecemos, mejor. A propósito, ¿está Teresa Wilbur en la casa?

—No la he visto. Probablemente está con su condenado amigo en alguna parte.

— ¿Sabe ella algo acerca de mi llegada?

—Nada le he dicho. Ni siquiera la he visto desde que supe que vendría usted. No es posible que sepa quién es usted, ni por qué está aquí. ¿Importa eso?

—Puede importar. Sería más seguro mantener mi misión en secreto, hasta que me haya formado alguna idea. Bien, vamos.

CAPÍTULO 5

Llegaron al camino real que pasaba junto al Hotel Albatros y cruzaron hacia los bosques de pinos situados enfrente. Un sendero arenoso conducía por entre los árboles hacia la amarillenta playa. A la derecha de los bosques se veía una amplia extensión de llanura pantanosa donde crecían abundantes cañas, y en el centro de la cual, sobre una ligera elevación, Temple Fortune observó una casucha semiderruida, rodeada por un pequeño espacio sembrado de maíz.

Redcliff detuvo el coche junto a los pinos, del lado del mar.

—Fue ahí abajo donde encontraron el automóvil —informó, señalando hacia un punto donde crecía un grupo de pinos aislados, como un ramillete.

Exactamente un poco más allá del grupo de pinos, la costa se elevaba en una alta cuesta, de modo que el mar no era visible. Cualquiera que viniese en dirección del coche desde la playa no vería el vehículo, salvo que estuviera en la cresta de la elevación.

—Vamos primero a dar una ojeada a la playa —sugirió Temple Fortune—. La canasta del almuerzo intacta sugiere que desaparecieron en algún momento de la mañana. Eso conduce a la posibilidad de que hayan sido llevados por mar, desde la playa.

Era una posibilidad, sin duda, pero Temple Fortune no reparó demasiado en ella. Secuestrar así, en plena luz, a dos personas, una de ellas una joven inteligente y la otra, un vivaz muchachito, habría sido correr muchos riesgos. De noche, podría ser, pero no durante la mañana. Era extremadamente improbable que un kilómetro y medio de playa estuviera absolutamente desierto en plena temporada turística.

En cambio, secuestrarlos desde donde estaba estacionado el automóvil, junto al bosquecillo de pinos, habría sido muy fácil. Con los bosques extensos a un lado, y un trecho de terreno pantanoso del otro, ocultos ambos por un elevado médano, las víctimas podrían haber gritado hasta enronquecer sin que nadie las oyera.

Descendieron por el rústico camino y doblaron por un sendero que rodeaba por detrás el médano. A poco más de cien metros de distancia se veían estacionados dos motonetas.

Cuando treparon al banco de arena abarcaron con la vista toda la extensión de la playa. Directamente frente al lugar donde estaban las motonetas, dos parejas se hallaban echadas en el suelo, tomando su baño de sol.

Más lejos, hacia la playa de N’ Artigas, había dos botes encallados en la orilla. Por aquel lado se veía a dos grupos de familias, bañándose o durmiendo, a la sombra de enormes sombrillas de alegres colores.

Aparte de aquella gente, la playa, en todo el resto de su extensión, estaba desierta.

Fortune avanzó playa abajo hasta donde ésta se perdía bajo el agua. Cualquier embarcación de buen calado podría atracar allí y anclar, prácticamente, en la playa

—Está bien —dijo por último—. Volvamos y observemos el lugar donde ella estacionó el automóvil.

—Ya lo hice yo —admitió Redcliff—. Y no encontré nada. La arenisca y las agujas de pino cubren cualquier impresión de neumático. Y si sopla un poco de viento, la arena vuela por el aire también.

—Bueno, nunca se sabe. Es asombrosa la forma en que los delincuentes dejan rastros, en particular si no han preparado previamente sus delitos.

Descendieron del médano y avanzaron hacia el bosquecillo. Como había dicho Redcliff, las agujas de pino cubrían el duro suelo caldeado por el sol. Buscar allí rastros de tres semanas parecía tarea sin esperanza.

Fortune examinó cuidadosamente el lugar, sin encontrar  nada que tuviera la más remota relación con el caso. Describió círculos más amplios, en busca de señales de lucha. En una depresión superficial entre los pinos, situada varios metros más lejos, encontró un lápiz de madera, a medio usar, pero que ostentaba todavía la inscripción, en letras plateadas: “Pat X.O.U.S.N.”

Era de forma oval, algo más ancho que el usual lápiz de grafito. Se preguntó si las letras significarían: “United States Navy”, Marina de los Estados Unidos. Era obvio que no había estado allí mucho tiempo. Y también que alguien había pisado sobre él, pues se encontraba incrustado a medias en la tierra.

Examinó la depresión con todo cuidado, levantando la alfombra de agujas, pero no halló nada más. Se guardó en el bolsillo el lápiz.

Mientras regresaba al automóvil distinguió por entre los árboles una perra negra, de raza indefinida, que corría procedente de la zona pantanosa. El animal lo vio y se detuvo con recelo, gruñendo.

Redcliff, que había andado cerca de Fortune durante la búsqueda, la llamó, pero el animal retrocedió ladrando. Un momento después, una voz la llamó en catalán y la perra desapareció entre unas cañas, más allá de los pinos.

Un rostro de color de caoba apareció de pronto entre las cañas. El hombre miró durante unos instantes a Temple Fortune, luego dijo:

—Disculpe señor, si mi perra lo ha molestado.

—En absoluto —repuso Fortune, hablando en español—. Me gustan los perros. Veo que acaba de tener cachorros.

—Así es, señor. Pero ya tienen casi tres semanas. Yo vivo en aquella casita. Si el señor tiene interés en comprar un perro, son animales muy sanos.

—Puede que me interesen. Dígame, ¿trabaja usted aquí todos los días cortando cañas?

—Casi todos, señor.

—Acérquese y le presentaré a mi amigo. Me gustaría conversar con usted. Creo que puede ayudarnos.

El hombre salió lentamente de entre las cañas. Estaba descalzo y empapado hasta la cintura en fango amarillento. La perra lo siguió, recelosa, pronta a morder.

Redcliff se acercó.

—Este es mi amigo, el señor Redcliff. ¿Se ha enterado usted de que una mujer inglesa y un niño desaparecieron de estos parajes el diez de julio?

El rostro del hombre se convirtió en una máscara.

—Estoy enterado, señores. La policía me hizo preguntas. Soy un hombre pobre y honrado. No sé nada.

Temple Fortune sintió un cosquilleo de excitación. Dijo serenamente, con sonrisa tranquilizadora:

—Somos extranjeros, señor. No tiene usted nada que temer por decirnos la verdad, y en cambio puede ganar bastante. El asunto es de gran importancia para nosotros. Le pagaremos bien, y le doy mi palabra de honor de que no repetiremos a la policía nada de lo que nos diga.

El hombre lo contempló con sus ojos oscuros y escrutadores. Tenía los modales lentos y cavilosos del solitario. Por fin dijo:

—Es una desgracia para mí vivir tan cerca de donde sucedió eso. Si cuento lo ocurrido a la policía, dirán que les miento. Por eso me callo, ¿comprende usted?

—Comprendo. Teme que la policía lo acuse del delito. Nosotros no pensamos así. Vemos que es usted un hombre honrado y de buen corazón, porque su perra está bien alimentada y cuidada. De modo que si tiene alguna información que suministrarnos, se la agradeceremos.

Sacó su cigarrera y se la ofreció al cortador de caña quien tomó un cigarrillo con dedos nerviosos. Redcliff aceptó uno también. Cuando los tres estuvieron fumando la tensión desapareció en parte.

—La policía me dijo que la señorita y el niño habían desaparecido por la mañana. No sé nada de eso. Hablo de la noche. Aquella mañana yo no estaba trabajando en las cañas. Al anochecer, después de ponerse el sol, vine a la playa y puse las líneas para pesca nocturna. Volvía a casa cuando oí que llegaba un automóvil por el bosque de pinos. Eso no es habitual, señores. Fui a mirar. El coche no llevaba luces.

“Me mantuve oculto, ¿comprenden? Era un auto muy grande, de marca norteamericana, creo, de color azul oscuro y crema. Se detuvo detrás de aquel médano.

“Me sorprendió, porque era un coche cerrado, con las cortinillas de las ventanas bajas. Estaba oscuro, ¿entiende? y yo no me encontraba muy cerca. Había dos hombres; uno grande y el otro pequeño. Fumaban cigarros y hablaban en un idioma que yo no entendía.

“Soy curioso y me quedé. Me pareció que no eran buena gente y me pregunté qué se propondrían. Entonces oí el ruido de una lancha automóvil.

“Después de un buen rato oí que alguien andaba por el médano, y tuve que echarme a tierra, ocultando la cara. El coche se alejó y se detuvo al pie del médano, en la oscuridad, y ya no lo vi más. Pensé que se trataba de contrabandistas.

“Los oí subir al médano, pero uno de ellos permaneció esperando, porque vi brillar su cigarrillo en la oscuridad. Luego oí que volvía uno, uno solo. Entonces percibí el ruido de la lancha que se alejaba. El automóvil se alejó por entre los pinos. Esta vez vi que ya no tenía las cortinillas bajas. Entre los árboles, las luces del coche se encendieron.

“Me acerqué a la orilla para asegurarme de que no me habían estropeado las líneas de pesca. Aún se oía el motor de la lancha, pero ya no se la veía. En cambio vi un velero grande, blanco, sin luces, frente a la playa. Estaba todavía oscuro, pero no tanto que no pudiera distinguirlo, aunque no claramente.

“Oí que el motor de la lancha se detenía, y pensé que había llegado junto al barco blanco. Un rato después el motor funcionó de nuevo, alejándose hacia el sur. Ya no me interesaba el asunto, y me fui a casa. Eso es todo lo que sé, señores. Y digo la verdad”.

Temple Fortune sacó su cartera y deslizó un billete de quinientas pesetas en la mano del hombre.

—El señor es muy generoso —tartamudeó el español— Yo...

—Usted se ha ganado ese dinero —sonrió Fortune— Y ahora, si llega a ver de nuevo a ese automóvil, o recuerda más detalles, o se entera de algo que pueda ayudarnos, vaya a Villa Marino a decírnoslo. ¿Sabe dónde queda la villa?

—Sí, señor, lo sé bien.

—Y no le diga a nadie que ha hablado con nosotros. Hasta la vista.

El cortador de cañas saludó respetuosamente, llamó a su perra y se alejó.

—Bien, fueron cinco libras invertidas en información útil —comentó Temple Fortune—. Y muy reconfortante también.

— ¿Reconfortante? —interrogó Redcliff con expresión mezcla de asombro e incredulidad.

—Sí. Creo que podemos tener por seguro que no fueron asesinados en el lugar.

—No lo creo. El velero pudo haberse llevado los cadáveres para arrojarlos en alta mar.

—Es posible, pero no probable. Lo probable es que si esa gente hubiera asesinado a Anne y Peter, los habrían sepultado en los bosques o en el pantano, donde la probabilidad de que fueran encontrados era remota. No les convendría cargarse todo el día con dos cadáveres.

—Si hemos de creer a ese campesino.

—Puede creerle. El que no haya querido hablar a la policía no significa que no sea un hombre honrado. Piense usted en su posición. Es la única persona visible que pudo tener ocasión de cometer el hecho. El pobre diablo lo sabe muy bien. Por eso cerró la boca como una ostra.

—Usted dice que esa gente no se arriesgaría a cargarse con dos cadáveres. Pero dos personas con vida serían aún más peligrosas.

—Si están narcotizadas, no. Se me ocurre que pueden haberlos llevado a las montañas, y retenido en algún lugar apartado, hasta el oscurecer. Esto es un secuestro, Redcliff, estoy seguro. No un doble asesinato.

—Dios quiera que esté en lo cierto. ¿Qué hacemos ahora?

—Me interesaría hablar con los sirvientes de la villa, en particular con Flora McKay. Luego iré a San Feliú a interrogar al capitán de puerto. Ese velero blanco es probablemente un yate de propiedad privada.

—Pero, ¿cómo sabían los secuestradores que Anne y el chico estaban en la playa?

—Tenga por seguro que sus movimientos eran vigilados. No se trató de ninguna improvisación. Y también es más que seguro que en el caso hay implicadas más personas que Teresa Wilbur y Ramón Dos Santos.

— ¿Qué seguridad tenemos de que lo que relató el cortador de cañas tiene algo que ver con Anne y Peter? Podría tener cualquier explicación normal, simple.

— ¡Oh, vamos, Redcliff!— protestó Fortune—. Usted no cree en calidad eso. No se trata de hechos normales. Ninguna persona decente viaja de noche en automóvil, por un espeso bosque, sin faros. Y ningún barco ancla sin luces, si no tiene algo que ocultar. Las probabilidades señalan tanto hacia Anne y Peter que podemos tener la certeza de que se trata de ellos.

—Está bien —asintió Redcliff—. No quiero alimentar falsas esperanzas. Regresemos.

CAPÍTULO 6

Flora McKay salid a recibir a Temple Fortune cuando éste se sentó en la galería. A pesar del calor, vestía una bata de cuello alto, negra, rematada de blanco en el cuello y los puños. Recordaba a una de esas mujeres de edad indefinida que nunca fueron jóvenes ni serán viejas, sin belleza, encanto ni personalidad. Pero era inteligente y capaz, y cumplía su deber fielmente, aunque sin interés en nada.

Temple Fortune se puso de pie para saludarla, con toda la sutil amabilidad que le era peculiar.

—Deseaba formularle algunas preguntas, señorita McKay —dijo cuando ella hubo tomado asiento—. Estoy aquí para ayudar al señor Redcliff. Dígame ahora, ¿tenía la señorita Grenville la costumbre de ir todos los días a Playa de Aro con el niño Peter?

—Desde la muerte del señor Elliot, sí —contestó ella con voz monótona—. Esa fue la orden del doctor, poco más o menos.

— ¿Para distraer el chico de la muerte de su padre?

—Creo que fue ése el propósito, señor Fortune. Y para apartarlo de las perniciosas influencias de esta casa.

—¿Quiere decir, de la señorita Wilbur y de Dos Santos?

—Si usted me lo pregunta, señor, la respuesta es: “sí”.

— ¿Era esa influencia tan perniciosa? Quiero decir, ¿podría un niño de esa edad entender?

Fortune vio cómo se endurecía el pálido y correoso rostro, y un resplandor pasaba por los ojos cansados.

—Una mujer sensual y un hombre con la moral de un gorila, señor Fortune. La conducta de ambos era inexpresable. El señor Redcliff le ha prohibido a él que entre más en la casa, de lo cual me alegro. Pero no era tanto esa espantosa inmoralidad lo que el doctor tenia presente, sino la actitud cruel y perversa de la mujer hacia Peter. El chico le tenía miedo. La señorita Grenville era como una madre para él. Yo hice lo posible, pero nunca pude ganarme su confianza ni su afecto.

—Un niño difícil, ¿verdad?

—Difícil, eso es. Pero un muchachito simpático y noble. La muerte de su padre fue un terrible choque para él, y parecería que nunca se recobró del todo. Quería mucho a la señorita Grenville.

Temple Fortune sonrió.

— ¿Sabe si la señorita Grenville tiene alguna amistad en España?

—Estoy segura que no. Apenas tenía tiempo de ocuparse de nada, aparte de cuidar al señor Elliot. Vino aquí hace dos años, y, que yo sepa, nunca tuvo un día libre. Su único descanso era llevar a Peter a la playa.

— ¿Cómo se llevaba con la señorita Wilbur?

—Nunca hubo abierta oposición, pero no simpatizaban. Tampoco tenían mucha ocasión de encontrarse.

— ¿Y con Dos Santos?

—La señorita Grenville no pudo haberlo visto sino unas pocas veces. El era excesivamente atento con ella, como creo que con toda otra mujer, incluso conmigo. Ella no me dio nunca su opinión sobre él.

—Tengo entendido que la señorita Grenville expresó a Teresa Wilbur su intención de llevarse a Peter a Inglaterra. ¿Sabe si eso es cierto?

—No, no lo sé. Pero si esa mujer lo dice, seguro que es mentira.

Fortune sonrió otra vez.

—Está usted dándome un retrato muy claro de ella. ¿Se trata de una mujer de humor variable?

—Sí. A veces parece tan cansada y aburrida que no hace sino estar acostada todo el día. Otras, está sumamente nerviosa y excitada. En esos casos puede ser maligna, o violenta, o bien completamente abandonada, sin ningún resto de decencia femenina. Personalmente creo que está, o bien loca, o al borde de un colapso nervioso.

Fortune conversó con Flora McKay por espacio de otros diez minutos sin obtener ninguna otra información útil.

Almorzó en la terraza, con Redcliff, y poco después de las cuatro partió de Villa Marino en un Austin por rústico camino de la montaña que conducía al Hotel Albatros. Dobló hacia el sur, tomando a través de S’Agaro hasta San Feliú de Guixols.

Anduvo de un lado a otro sin encontrar espacio donde estacionar, hasta que dobló por la rambla de Antonio Vidal. Un poco más allá del Hotel Murla estaba el espacioso Garage Central. Al frenar ante la entrada principal, frente a la estación de ómnibus, vio el automóvil grande estacionado dentro del garage, como una cacatúa entre cuervos.

Era un enorme coche norteamericano, pintado de azul chillón y crema, recargado de relucientes cromados y tapizado de cuero y terciopelo, también azul y crema. En cuanto a ostentación de mal gusto no tenía semejanza.

Un muchacho despierto y de ojos oscuros se acercó al salir Fortune de su Austin. Observó el interés de Temple en la monstruosidad y dejó al descubierto sus blancos dientes en una sonrisa despectiva.

—Norteamericano, señor —comentó, como si eso lo explicara todo.

—No podría ser de otra parte. —Temple Fortune sonrió y contestó hablando en catalán—. Pero tiene matrícula de Barcelona.

—Sí, señor. Pertenece a un caballero norteamericano de la ciudad. Hay muchos yanquis allí ahora.

Fortune asintió con la cabeza.

— ¿No le agradan a usted los norteamericanos?

El muchacho se encogió de hombros.

—Tal vez se me ocurre que son como sus automóviles señor —replicó, riendo.

—Me pregunto qué impresión le hará a uno estar sentado tras el volante de uno de ellos —expresó Fortune.

Otra vez hizo una mueca el muchacho.

—Nadie lo mira, señor —sugirió.

Temple Fortune dio la vuelta alrededor del automóvil y abrió la portezuela. Se deslizó en el asiento. En el tapizado de la puerta había un bolsillo. Sus dedos expertos se zambulleron, buscando los papeles. Sacó una licencia de conductor expedida por el gobierno español para extranjeros residentes en España. El nombre y el domicilio del propietario era: “Silas P. Hessler, 39, Avenida José Antonio, Barcelona”.

Fortune volvió a salir y cerró la portezuela. Deslizó un billete de cien pesetas en la mano del muchacho, diciendo:

—Estacione mi coche en un lugar donde pueda sacarlo con facilidad, amigo. Ignoro cuánto tardaré.

Regresó lentamente a la rambla de Antonio Vidal, con su doble hilera de árboles y mesas de café esparcidas por el sombreado centro. Salió luego frente a la costa, cerca del Bar Monserrat, y siguió andando hacia los edificios del puerto, al norte.

Tardó veinticinco minutos en localizar al capitán de puerto y otros cinco en cerciorarse de que perdía el tiempo. Sin el nombre del barco no podía hacer nada. Los yates blancos eran muy numerosos en la Costa Brava.

Regresó por la costa y entró en el Bar Duff Gordon. Había tomado un café y estaba por marcharse cuando distinguió el automóvil azul y crema que iba en dirección a San Elmo. Como sabía que aquella ruta estaba cerrada a todo tránsito que no fuera el de peatones, sintió que su curiosidad se avivaba súbitamente. Al salir del café pudo ver al coche ascender la colina, más allá de las playas.

Rodeó el parque de diversiones y cruzó hacia el paseo de la playa. Pasó por el Embassy Club, pero el coche no estaba en la puerta.

El camino se convirtió pronto en una dura ruta de arenisca, con espacios cubiertos por ásperas malezas. En una extensión salpicada de arena, Fortune descubrió la fuerte impresión de unos neumáticos.

Siguiendo la ruta, llegó a un pinar que se elevaba a su derecha, del lado de la tierra. Fue entonces cuando distinguió las tejas rojas de un techo medio oculto entre los árboles.

Saliéndose del camino, comenzó a avanzar cautelosamente, pisando con cuidado para no hacer crujir las ramas secas. La espesa alfombra de agujas de pino lo ayudaba.

En el borde del pinar se detuvo. Del otro lado de un claro se distinguía una casita de campo, con galería exterior, de construcción reciente. Ante ella se veía estacionado el auto azul y crema.

También había dos hombres, uno frente a otro, bajo la galería. Uno era de baja estatura y complexión fuerte, de traje blanco y sombrero de fieltro de anchas alas, blanco también. El otro, alto, delgado, de cabello negro, vestía sólo un par de shorts blancos. Estaba muy lejos para distinguir su expresión, pero todo su porte sugería un despectivo regocijo.

Fortune se acomodó detrás de un pino y observó con creciente interés. Era visible que el hombre bajo y robusto estaba irritado y protestando. Su voz llegaba débilmente hasta Fortune, pero sin que éste pudiera entender las palabras.

Súbitamente, la mano del individuo se movió hacia el bolsillo interior de su saco. La luz del sol reverberó sobre una azulada pistola automática. Pero el hombre alto obró con la misma rapidez que el otro. Dio un golpe a la pistola, avanzó y hundió la rodilla, con maligno impulso, en el bajo vientre de su adversario.

Temple Fortune oyó la detonación del arma, pero la bala debió de perderse en el aire, techo arriba. La víctima quedó tendida bajo la galería, retorciéndose de dolor, mientras el hombre alto recogía la pistola y la arrojaba lejos, entre la hojarasca del claro.

El bajo se levantó por fin, tratando de calmarse, apoyado en la baranda de la galería. El otro se acercó y le dio una bofetada, más por desprecio que por causarle daño físico. Luego se volvió y entró en la casa.

El bajo descendió con dificultad los escalones de la galería, hacia el automóvil, doblado todavía de dolor. El motor rugió, pero el hombre permaneció sentado ante el volante varios minutos antes de que el coche se alejara lentamente por el rústico sendero, a través del claro.

Fortune se arrodilló, semioculto entre las malezas. El enorme automóvil ronroneó al pasar a pocos metros de él, permitiéndole ver con claridad al conductor. El rostro del hombre era rojizo, surcado por venas purpúreas; y su boca una línea rígida y exangüe bajo la nariz ancha y carnosa. Parecía como si fuese a desmayarse a cada momento, pero siguió adelante, guiando el coche.

Temple Fortune esperó, agazapado, observando la casa. El hombre alto —el detective suponía que se trataba de Dos Santos— salió a la galería, se detuvo un momento con las manos apoyadas en la baranda, y bajó los escalones. Buscó la pistola en el claro, la examinó y se la guardó en el bolsillo. Sus movimientos eran los de un hombre familiarizado con las armas de fuego. Luego regresó a la casa y desapareció por la puerta abierta.

El detective se preguntó cuál sería la causa de la pelea. Acarició la idea de acercarse más, pero en ese momento oyó otro auto que se acercaba.

Hundiéndose otra vez bajo las malezas, espió. Un automóvil grande, negro, con chapa británica, llegaba a excesiva velocidad por el áspero suelo. Lo manejaba una mujer pelirroja, de unos cuarenta años, de ojos verdes y boca sensual. Por la descripción que Fortune había recibido de Redcliff, reconoció a Teresa Wilbur. Comprendió entonces que su primera impresión era acertada, que el hombre alto era en realidad Ramón Dos Santos.

Y si el espeso polvo rojizo que cubría el auto significaba algo también, Teresa Wilbur había venido de muy lejos.

El coche frenó ante la casita con violento rechinar de frenos. Dos Santos salió a la galería y esperó que ella subiera los escalones. Había agregado una camisa blanca a su indumentaria.

Fortune lo vio tomarla en sus brazos y besarla antes de entrar ambos en la casa. Un impulso de acercarse y escuchar, si era posible, lo que ambos decían, hizo salir al detective de detrás del arbusto que lo ocultaba. Pero apenas se había movido cien metros, oyó otra vez el motor del coche. Se corrió hacia el borde del claro y alcanzó a ver al vehículo que subía la cuesta. Teresa Wilbur manejaba. Dos Santos estaba sentado junto a ella, fumando un cigarrillo y sonriendo a alguna broma de la mujer.

Se perdieron de vista tras los pinos, y el zumbido del motor se fue acallando a medida que el automóvil se alejaba hacia la ciudad.

Temple Fortune se echó a andar a través del bosque audazmente, hacia la parte posterior de la casa. Antes de salir de entre los árboles se detuvo para observar el edificio, atento a todo ruido y todo movimiento. Pero el lugar estaba silencioso y desierto.

Dio media vuelta alrededor de la vivienda y subió los escalones de la galería. La puerta del frente estaba abierta, así como las ventanas del hall. Fortune se introdujo rápidamente en la habitación, y desde el interior miró hacia afuera, a través del claro del bosque.

El cuarto olía a cal fresca y a pintura reciente. Estaba apenas amueblado, sin alfombra en el piso de tablas ni cuadro alguno en las paredes. Los dos armarios de la cocina estaban vacíos, salvo por un cajón de botellas de vino y una docena de vasos.

Fortune avanzó a lo largo del corredor, hacia los dormitorios. Uno estaba vacío, el otro, hermosa y costosamente amueblado, con dos camas de una plaza. En la mesita de tocador se veían algunos artículos para hombre y mujer. En el guardarropa halló un conjunto de espléndidos trajes, sin duda pertenecientes a Ramón Dos Santos y parte de su atuendo teatral.

En un cajón de la cómoda encontró una pistola del 38, de fabricación española. Fortune olió el cañón; el arma había sido disparada recientemente. Era sin duda la que él viera un rato antes.

Salió de la casa por el fondo y empezó a caminar a través del bosque. Era evidente que Ramón Dos Santos había llegado hacía muy poco tiempo a la casa. Se preguntó si sería de propiedad del español o si éste simplemente la alquilaría durante la temporada. No encajaba en el carácter de un hombre así vivir en una pequeña “villa”, aislada en el medio de espesos bosques de pinos.

También era evidente que una mujer, sin duda Teresa Wilbur, compartía el lugar con él, o al menos pasaba allí parte de su tiempo.

Quizá lo que Fortune había presenciado en la galería era un desacuerdo entre Dos Santos y los autores materiales del secuestro. En este caso, el español debía de estar muy seguro de sí mismo. Fuera lo que fuese lo que el otro hombre había exigido, no cabía duda de que era algo urgente e importante, aunque, por cierto, podía no tener vinculación alguna con Anne y Peter.

Pero desechó esa idea al instante. Era casi seguro que aquel coche azul y crema y el que se había detenido en la playa de Aro eran el mismo. Y el hecho de que el automóvil estuviera indudablemente vinculado a Dos Santos daba la certeza de que la clave de la doble desaparición estaba en todo aquello.

Más tarde, al bajar la colina, pasó ante el Roda Night Club. El automóvil negro de Teresa Wilbur no estaba en la puerta. Fortune se preguntó si Ramón Dos Santos bailaría allí esa noche.

CAPÍTULO 7

Paseando en grupos de dos o de a tres bajo los plátanos y los tamariscos, con la gracia y la dignidad natural en ellas, las muchachas tomaban el aire fresco del anochecer. Temple Fortune estuvo contemplándolas un rato y luego salió a sentarse en el murallón del mar, a pensar.

De pronto observó que el hombre de traje blanco y sombrero de fieltro se paseaba también, muy lentamente. Al pasar cerca de Fortune miró su reloj de pulsera. Tenía la apariencia de alguien que espera impaciente, pero sin ceder, una cita.

Su rostro había perdido aquella palidez enfermiza, y las venas purpúreas no eran ya tan marcadas, pero sin duda se trataba del mismo hombre. Andaba con un ligero cojeo, ya fuera natural o resultado del rodillazo aplicado por Ramón Dos Santos.

El detective lo contempló, listo para seguirlo si el individuo se alejaba. Pero éste se volvió y comenzó a desandar el camino. En ese momento una mujer salió de detrás de un grupo de tamariscos y se le acercó. Era joven, con los felinos movimientos de una gata grande, de cabello negro, vestida con pantalones y un sweater. La boca era una llamarada roja sobre el rostro mortalmente pálido.

El hombre se detuvo ante ella y le dirigió una larga y dura mirada.

—Maldita seas —resolló—. ¿Dónde te habías metido?

Temple Fortune sonrió para sí, lentamente. Tanto las palabras como el acento se ajustaban al más estricto canon de Chicago.

No podía ver la cara de la mujer, pero observó que su cuerpo se ponía rígido y su cabeza se echaba hacia atrás, desdeñosa. Cuando ella habló, lo hizo en la jerga semi española de los callejones de Tánger. Probablemente tenía sangre árabe.

—Estoy aquí, ¿no? Esas cosas no son fáciles, Marcos. Tienes que recordarlo.

La réplica de Marcos fue en voz demasiado baja para que Fortune pudiera oírla. Cuando la pareja dio media vuelta y se alejó, el detective avanzó como un espectro detrás de ellos.

Cruzaron la avenida costera, frente a la playa, y se internaron en una de las estrechas calles que conducía al mercado, silencioso y desierto. Cuando se detuvieron ante una casa, Temple Fortune se deslizó en las sombras de un portal.

La muchacha entró, mientras Marcos permanecía afuera, esperando. Tardó un par de minutos en reaparecer y hacer señas al hombre para que entrara.

Marcos salió después, esta vez solo, y echó a andar nuevamente hacia la costa. Temple Fortune lo siguió preguntándose qué manejos serían aquéllos.

El hombre caminaba ahora como quien lleva un propósito determinado, manteniéndose al amparo de los árboles. Al extremo más alejado de la avenida, Fortune distinguió el coche azul y crema. Marcos abrió la portezuela y se acomodó detrás del volante. Maniobró hacia la izquierda y tomó por la Rambla Antonio Vidal, donde frenó ante un surtidor de nafta.

El detective se sentó ante una de las mesas exteriores de un café cercano. Cuando el auto se alejó de nuevo por la rambla y volvió a la izquierda, se dijo que Marcos estaría por tomar el camino de Gerona, en dirección a Barcelona probablemente.

Mañana, se dijo, él también iría a Barcelona. Si las cosas marchaban como él esperaba, enviaría a buscar a Sailor Milligan, un experto en métodos fuertes que rara vez fallaban si se aplicaban en el momento y lugar oportunos.

En España se cena tarde. De nada serviría ir al “night club” antes de las once. Eso le daría dos horas para comer y darse una vuelta hasta la avenida San Elmo.

El Roda Night Club estaba a espaldas del Restaurante Roda, se llegaba a él a través de un vestíbulo revestido de felpa roja, con dorados y adornos de terciopelo crema, todo de extraña y desvaída apariencia victoriana.

Encontró una mesa libre en la terraza y pidió café. El “show” no había empezado todavía.

Cinco minutos más tarde, vio a dos mujeres descender de un automóvil particular y subir las escaleras, ambas vestidas con trajes recargados y mantillas en la cabeza. Reconoció la felina gracia de la muchacha con quien se había encontrado Marcos en la avenida costera. Evidentemente, era una de las figurantes del club. Tenía poco más de veinte años, cabello muy negro y una vitalidad animal que contrastaba con la finura de sus facciones. Una mujer diabólica, se dijo Fortune, que podía desatar los más graves trastornos cada vez que se le antojara.

Apenas prestó atención a la otra, excepto para notar que era de más edad y más alta.

La orquesta —un cuarteto— empezó a tocar, y la gente comenzó a dejar las mesas de la terraza y deslizarse hacia el vestíbulo. Fortune buscó una mesa cerca de la puerta, desde donde pudiera ver bien el salón, sin mostrarse demasiado. Miró alrededor, en busca de Teresa Wilbur, pero ella no estaba.

Las luces disminuyeron de intensidad, y la orquesta atacó una furiosa música gitana. La muchacha que Temple había visto entrar salió al tablado y comenzó una danza, lenta al principio, que no tardó en adquirir tremenda velocidad y estudiada violencia. Su compañera más alta salió a su vez y se le reunió en la danza. Era de muy distinto tipo, cercana ya de los cuarenta, pero que debía haber sido muy hermosa. Tenía ojos tristes y risa forzada. Bailaron juntas una danza sevillana, con castañuelas y revolear de faldas.

Luego salió Ramón Dos Santos, magnífico en su traje negro, gris plata y oro, y su sombrero calañés. Bailaba espléndidamente, con personalidad, y no tardó en impresionar al auditorio. Su aplomo y su arrogancia no eran ofensivos, sino una parte necesaria de su actuación.

Temple Fortune se levantó de su silla y se deslizó, sin ser visto, hacia la puerta. Ya afuera, bajó la colina hacia la playa y pasó por entre la gente, en busca de la solitaria y silenciosa calleja donde se encontraba la casa en que había entrado Marcos. Se detuvo ante ella, mirando a un lado y otro de la calle. Luego se introdujo en el portal y probó el picaporte. La puerta se abrió. Fortune permaneció unos instantes escuchando con toda atención. La casa estaba tan silenciosa como un cementerio a media noche. El detective entró y cerró la puerta.

Sacó la antorcha eléctrica que llevaba en el bolsillo interior de su saco e hizo girar alrededor el minúsculo rayo. Un estrecho corredor conducía hasta un tramo de escalera, y a un costado vio tres puertas.

Al poner la mano en la manija de la primera, la hoja se abrió. La antorcha reveló una habitación amueblada como comedor, con sorprendente elegancia. En la mesa se veían platos y cubiertos sobre un mantel de admirable encaje español. Fortune comprendió que nada había que hacer allí y cerró la puerta. La siguiente estaba cerrada con llave.

Sacó del bolsillo una navaja tallada con ciertos y determinados cortes, y en unos segundos abrió la cerradura y entró en el cuarto. En el ambiente flotaba un suave perfume. Era el dormitorio de la muchacha.

La habitación estaba amueblada costosamente, pero se hallaba en brutal desorden. Fortune reconoció la blusa y los pantalones, echados sobre el respaldo de una silla. La cama estaba cubierta de prendas interiores femeninas, y por el suelo se veían zapatos sueltos, como sacudidos por algún pie impaciente.

Se acercó a abrir una de las grandes ventanas, en las que pendían pesados cortinados de cuentas. Vio afuera un patio cubierto con techo de vidrio. Salió y lo cruzó hasta una puerta que estaba cerrada por dentro. Hizo deslizar los pasadores y la puerta se abrió con rechinar de herrumbre.

Volvió entonces al dormitorio y comenzó a buscar, sin ningún propósito definido.

Lo último en atraer su atención fue una valija cerrada que estaba debajo de la cama. Cuando la abrió, utilizando su ganzúa, sólo encontró en ella un desordenado mazo de papeles y fotografías varias. Había algunas cartas de amor, escritas en español y con fecha de tres años atrás. Las dejó de lado, en busca de los documentos de identidad. Encontró uno que llevaba la foto de la muchacha, expedido por las autoridades españolas en Tánger a nombre de Luisa Pazques Bahía. Aquello establecía su identidad con bastante certeza.

De las fotografías, que eran muchas, sólo dos interesaron especialmente a Fortune. Una era una amplia instantánea de ella, reclinada contra la borda de un yate cuyo nombre podía leerse: Marion. La otra representaba la cabeza y hombros de un hombre de mediana edad, de largo rostro bien afeitado y ojos de duro mirar. Por su corbata, el corte de su traje y el aspecto general del rostro, Fortune lo juzgó norteamericano. En el dorso estaba escrito, con letra fluida: “Con gran simpatía, de Pinky”.

Puso las dos fotografías en el bolsillo de su saco, junto con una más reciente de la muchacha. Luego cerró la valija y ajustó la cerradura. Estaba deslizándola bajo cama cuando oyó rumor de pasos en el corredor.

Se puso de pie, en silencio, y aguardó. Oyó que una mano movía el picaporte, y se alegró de haber tomado la precaución de cerrar de nuevo, con llave, antes de empezar su tarea. Luego oyó entrar una llave, y no esperó más. Cruzó la habitación en puntas de pie, apartó las cortinas y se deslizó hacia el patio.

Mientras se alejaba por el pasillo, del otro lado de la puerta que daba al patio, las luces se encendieron en el dormitorio.

Diez minutos más tarde, Fortune se hallaba de regreso en el ambiente sobrecargado de humo de tabaco del Roda Night Club.

Luisa Bahía y Dos Santos estaban bailando juntos una furiosa danza gitana que parecía tener embrujada a la concurrencia. Miró alrededor, buscando a Teresa Wilbur, pero no la vio. Salió y se sentó en la terraza, preparándose para una larga velada.

Un camarero le trajo una botella de vino y unos emparedados de jamón. Eran poco más de las dos cuando los primeros parroquianos empezaron a salir del establecimiento.

Temple Fortune, sentado en la semioscuridad, los observaba. Se preguntó qué le habría ocurrido a Teresa Wilbur. Media hora después vio a Ramón Dos Santos, con una amplia capa sobre su traje de actuación, salir del vestíbulo, descender los escalones de entrada y encaminarse hacia la ciudad.

Lo siguió sin prisa aparente. Dos Santos caminaba con pasos largos y ágiles. Tomó por la avenida de la costa, la dejó luego en busca de la estrecha calle que conducía al mercado, y en la cual estaba la residencia de Luisa Bahía.

Temple Fortune no había esperado eso, y se sintió intrigado. Cuando vio que el español se introducía en la casa, el detective se escurrió dentro de un portal, y esperó.

Pocos momentos más tarde, una figura emergió con furtiva prisa, miró a la derecha e izquierda y se alejó precipitadamente en dirección de la ciudad. No se había encendido luz alguna en la casa.

Fortune avanzó lentamente calle arriba, guarecido en las densas sombras. Frente a la casa se detuvo, escuchando. La puerta estaba abierta, pero el pasaje que quedaba tras ella era un abismo de negrura.

Avanzó y encendió la linterna eléctrica, cubriendo a medias la luz con los dedos. Había algo en el suelo. Se arriesgó a descubrir del todo el haz luminoso. La luz dio sobre un rostro retorcido y un par de manos crispadas en la pechera de la complicada chaqueta, que la capa había dejado a la vista al caer a ambos lados.

Fortune se detuvo y arrojó el haz de luz directamente sobre la cara de Ramón Dos Santos. En el suelo se estaba formando un charco de sangre, procedente de una horrible herida que la víctima tenía en un lado del cuello. Las paredes estaban también manchadas de sangre salpicadas por la arteria antes de la caída.

Temple Fortune salió a la calle y echó a andar rápidamente hacia el mercado. Ramón Dos Santos ya no se pavonearía más ni volvería a cortejar mujeres.

En el Garage Central sacó su automóvil y fue hacia el Roda. Se detuvo en la calle, a alguna distancia, y permaneció sentado tras el volante, esperando. Había una pequeña probabilidad de que Teresa Wilbur tuviera la costumbre de encontrarse con su amante al terminar el espectáculo.

Un automóvil particular subió la colina y se detuvo frente al de Fortune. Cinco minutos más tarde, Luisa Bahía y su compañera de actuación salieron del club y avanzaron hacia el coche. Dos jóvenes, españoles ambos, salieron de éste a recibirlas. Luisa se deslizó en el asiento del conductor, y la otra detrás, con el segundo joven.

El automóvil trepó la colina, rugiendo, dobló en la cima y descendió de nuevo. Fortune vio las luces de la zaga alejarse hacia la avenida de la costa.

Teresa Wilbur no había aparecido, y el club estaba evidentemente por cerrar. Temple Fortune puso el automóvil en marcha hacia Villa Marino.

Iba pensando si el español no habría sido llamado para una cita con su asesino. Normalmente no habría salido hasta la hora de cerrar el establecimiento.

¿Por qué lo habían matado? ¿Acaso en venganza por golpear e insultar al desagradable pequeño Marcus? Quizá, pero en el asunto parecía haber algo más que una venganza personal.

Se preguntó quién podría ser el hombre que interrumpió su registro de la habitación de Luisa Bahía, y si tendría parte en el crimen. Un asesinato no alteraría demasiado los nervios de Luisa. Ciertamente, su actuación en el Roda no parecía afectada en absoluto. Tal vez fuera ella el agente de enlace que había enviado a la muerte a Dos Santos.

Y Marcos ¿quién era? ¿Acaso el dueño oficial del automóvil, Silas P. Hessler? No lo creía. Silas parecía ser más bien el “Pinky” de la foto. Quizá el propietario del yate Marion. Silas tenía el aspecto del típico hombre de negocios norteamericano. Bien, el individuo no sería demasiado difícil de localizar.

Lo que parecía razonablemente seguro era que el crimen se debía a la obra de una banda más bien que a una venganza personal. Marcos habría atacado desde lugar seguro, sabiendo que Ramón Dos Santos era un hombre muy peligroso cuerpo a cuerpo.

En cuanto a si el secuestro de Anne Grenville y Peter Elliot tenían alguna conexión directa con la muerte del español, era un punto que había que pensar e investigar más. A primera vista parecía casi seguro.

El aire estaba cálido y opresivo, cargado de tensión eléctrica. Al bajar Fortune del automóvil, ante Villa Marino, la tormenta estalló en un estrépito de truenos y un violento aguacero. Parecía un adecuado final de semejante noche.

CAPÍTULO 8

Cuando Fortune entró, Juan, el joven sirviente, estaba dormitando en el hall, indiferente al ruido de la tormenta. Se levantó con una atenta sonrisa.

—El señor llega en momento oportuno. Es una tormenta bastante fuerte.

Temple Fortune asintió con la cabeza.

— ¿Dónde está el señor Redcliff? —inquirió.

—El señor Redcliff se ha retirado a dormir, señor. La señorita Teresa está en casa, en su habitación. El señor me pidió que lo esperara a usted. Hay café preparado, si lo desea.

—No, gracias, Juan. Yo también me iré a la cama. ¿A qué hora llegó la señorita?

—Poco después de medianoche, creo. Entró y estuvo conversando con la señora Alba por un buen rato. Luego se fue a su cuarto, pero supongo que no duerme, pues vi luz en el dormitorio cuando salí al jardín.

— ¿Habló ella con el señor Redcliff?

—Creo que no, señor.

—Dime, Juan, ¿han visitado a la señorita otros hombres además de Ramón Dos Santos, en esta casa?

—Claro que sí, señor.

— ¿Muchos?

El muchacho se encogió de hombros.

—Tres o cuatro. Creo que son ingleses o norteamericanos. Al menos no son españoles, como el señor Dos Santos.

Temple Fortune sacó la fotografía de “Pinky” y se la mostró a Juan.

— ¿Conoces a este hombre?

—Bueno... —el joven estudió la foto—. Sí que lo conozco. Vino aquí hace cosa de un año. Tiene un lindo barco. Vino a ver al señor Elliot.

— ¿Sabes su nombre?

El muchacho arrugó la frente en un esfuerzo por concentrarse, pero sacudió la cabeza.

—Lo recordaría si lo oyera, pero no me sale. Es norteamericano, aunque habla bien el español.

— ¿No se llama Hessler?

Fortune pronunció el nombre a la española. Vio que la cara de Juan se iluminaba.

—Sí, señor. Ese es el nombre. Pero la señorita Teresa lo pronuncia de otra manera.

—Gracias, Juan. ¿Sabes por qué vino a ver al señor Elliot?

—Asuntos de negocios, creo. El señor Elliot no dio muestras de sentirse muy agradado. La señorita Anne ordenó al señor Hessler que se retirara y dijo a la señorita Teresa que el señor Hessler no debía volver más.

— ¿Y volvió?

—No, señor. O, si volvió, yo no lo vi.

—Gracias, Juan. No hables a nadie de esto, ¿comprendes? Es un secreto entre tú y yo.

Fortune se dijo que podía confiar en él. Le dio una amistosa palmada en el hombro y se retiró a su habitación.

Se preguntaba si Teresa Wilbur sabría mucho acerca de Dos Santos y sus compinches, excepto, quizá, como amantes ocasionales. Pero había un modo seguro de hacerla revelar lo que supiera. Si era necesario se proponía privarla de drogas hasta que se convirtiera en un despojo gimiente, pronta a traicionar a cualquiera para conseguirlas.

Se le ocurrió que Sailor podría manejar a Teresa mejor que él. Sailor tenía un especial y rústico encanto para las mujeres. Carecía de escrúpulos, y recibía la diversión y las peleas con el mismo jovial buen humor. Pero nadie había tenido nunca un compañero más leal y valiente.

Cundo bajó, por la mañana, vio a Redcliff fumando un cigarrillo en la terraza. Parecía no haber dormido bien.

—No lo oí entrar anoche. ¿Lo sorprendió la tormenta?

—Estalló cuando llegaba —contestó Fortune, tomando asiento junto al otro.

— ¿Tuvo suerte?

—Mucha. Iré a Barcelona esta mañana. Me parece que he empezado bien, pero no puedo garantizar resultados rápidos. Vamos hasta la puerta y le contaré.

Descendieron por el ancho sendero de grava, encharcado por las corrientes bajadas de la montaña durante la noche. Un jardinero estaba ya trabajando en él con una escoba.

Redcliff escuchó con atención el relato de Fortune.

— ¿Y cuáles son sus conclusiones? —inquirió, cuando el detective hubo terminado.

—Varias. Dos Santos estaba traicionando a la banda, y tenía dificultades con ella de alguna manera. Intentaron la persuasión, pero no sirvió con un hombre de su carácter. Así, pues, lo eliminaron.

—Pero ¿por qué? Debe haber sido un elemento importante para ellos.

—Puede, pero es seguro que no era indispensable. Pueden arreglarse sin él. Les queda Teresa. Opino que ese asesinato nos da la certeza de que Anne y Peter están vivos, retenidos para pedir rescate. Si estuvieran muertos, Dos Santos habría resultado indispensable, porque sólo él podría someter a Teresa a su voluntad sin el empleo de la fuerza. Lo que Teresa haga tiene que ser voluntario, porque la herencia está administrada desde Londres, no desde España. Pero si se trata de un simple caso de secuestro y rescate, Teresa no tiene importancia, salvo como pantalla.

Algo que se parecía sospechosamente a un suspiro escapó a los labios de Redcliff.

—Espero en Dios que esté usted en lo cierto —repuso.

— ¿Qué sabe de Silas P. Hessler?

—Nunca he oído ese nombre. ¿De quién se trata?

—Del dueño del auto azul y crema, y posiblemente también de un yate blanco denominado Marion. A propósito, ¿ha visto a Teresa Wilbur esta mañana?

—No, ni ganas que tengo. Juan me dijo que ha regresado poco después de medianoche.

—No será difícil que esté drogada. Voy a espiar poco en su habitación antes de irme. Se me ocurre que la querida Teresa podría resultarnos útil, bien manejada.

— ¿Tiene inconveniente en que yo vaya con usted a Barcelona?

—No, pero cuanto menos nos vean juntos mejor será. ¡Ah!, ahí parece que llega Juan con el desayuno. Es un buen muchacho, ese Juan.

Apenas concluido el desayuno, Temple Fortune subió a la habitación de Teresa.

Abrió cuidadosamente la puerta y se deslizó dentro, cerrando tras él.

Ella estaba echada sobre el lecho, de través, vestida apenas con una bata que la cubría menos que a medias, sumida en profundo sueño y respirando con pesado aliento de borracha. En la mesa se veía una botella de manzanilla, casi vacía. Sobre la alfombra, un cigarrillo caído se había consumido hasta el fin, solo.

Temple Fortune permaneció unos instantes mirando a la mujer. Estaba lívida y ojerosa, con el cabello desordenado sobre la almohada, la boca abierta y una mancha de lápiz labial en el mentón.

El detective dio vuelta la cara, disgustado, y empezó a buscar rápidamente entre las ropas, el armario y la mesa de tocador. Fue en la cartera de ella donde encontró lo que buscaba, pulcramente disimulado como una polvera. Quedaba muy escasa droga, apenas para un par de dosis. Fortune sacó un sobre de su bolsillo, vertió en él el polvo blanco y volvió a colocar el estuche en la cartera. Antes de que acabara el día, Teresa tendría hacer cualquier cosa por conseguir su droga.

Redcliff tenía ya el automóvil esperando cuando él bajó.

—Nuestra querida Teresa no despertará hasta después de mediodía —dijo Fortune, respondiendo a la pregunta del otro—. Si es que despierta antes de la noche.

Tomaron el camino de Gerona a partir de San Feliú de Guixols, .y avanzaron a buena marcha hacia Barcelona. Entraron por la calle de Pedro IV, cruzaron el extenso Parque de Ciudadela y luego la plaza de San Jaime, y salieron a las Ramblas casi frente a la calle Conde del Asalto, donde estaba el departamento del doctor Le Fevre. Las calles estaban llenas de turistas, compradores, y marineros del crucero norteamericano anclado en la bahía.

El doctor Le Fevre los esperaba. Redcliff le había telefoneado al salir de Villa Marino.

Temple Fortune informó al médico sobre el estado de sus investigaciones hasta el momento.

—Los diarios de la mañana no dicen nada sobre el asesinato —comentó el doctor Le Fevre—. Un hombre de su categoría profesional merecería un párrafo, al menos. Lo cual significa que, o no ha sido encontrado aún, o lo fue demasiado tarde para las noticias de la mañana.

—O la policía lo está disimulando, ansiosa de no alarmar a los turistas. Dígame, doctor, ¿qué sabe de Silas P. Hessler?

—No mucho. He hablado con él una vez.

Fortune le mostró la fotografía firmada “Pinky”.

— ¿Es éste?

El médico miró la foto e inclinó la cabeza.

—Sí.

—Según el joven Juan, de la villa, Silas visitó a Carlos Elliot hace cosa de un año. Entiendo que la no fue excesivamente amistosa.

—Así es. Silas Hessler tiene negocios aquí en Barcelona como importador de abonos químicos y maquinaria agrícola. Carlos Elliot tenía, entre sus otras actividades comerciales, amplios intereses en la industria de abonos químicos. Hessler pretendió competir con él. Carlos, siendo como era, tomó sus medidas para radiar a Hessler de la plaza, y creo que tuvo éxito. Hessler fue a verlo y trató de llegar a un acuerdo. Carlos se rehusó de plano, y Hessler perdió la cabeza y lo amenazó. No ocurrió nada más, que yo sepa. Hessler debe haberse rehabilitado, pues vive lujosamente en la Avenida Generalísimo Franco y a todas luces es un hombre muy rico, una de las principales figuras de la colectividad norteamericana Supongo que esa bailarina era, o es, su amante.

— ¿Es el dueño del yate Marion?

—Tiene un yate grande, blanco, pero ignoro su nombre Aunque no será difícil averiguarlo. Casualmente tengo una invitación para un cóctel que da esta noche un residente norteamericano, y es posible que Hessler vaya también. No me será difícil llevarlo a usted.

—No me decido a complicarlo en esto, doctor —objetó Temple Fortune—. Pero si esa reunión es como todas las de su género, no me será difícil “colarme” de contrabando. En ese caso no habrá ninguna vinculación aparente entre nosotros. Si usted me proporciona los detalles y unos cuantos nombres, yo arreglaré el resto.

—Muy bien —convino el doctor Le Fevre—. ¿Y usted que hará, John?

—Eso lo decidirá Fortune. Supongo que podría ir con usted, aunque no estoy muy habituado a esa clase de reuniones.

—Vaya, Redcliff —dijo Fortune—. Nunca se sabe. Me vendrá bien tener un amigo a mano. Y ahora, doctor ¿ha logrado establecer un contacto para mí?

—Sí. Se llama José Miguel. Es un antiguo marinero que ahora regentea un café del puerto frecuentado por marineros y por todo el elemento maleante de la ciudad. Sospecho que el mismo José no es ningún ángel, pero es agradecido conmigo: tengo a su hijita en mi sanatorio particular y está mejorando muy bien. José, adora a la chica y hará cualquier cosa por mí. He arreglado para que usted lo vea esta tarde. ¿De acuerdo?

—Sí, cuanto más pronto mejor. ¿Dónde lo veremos? ¿En su café?

—No. En el Parque de la Ciudadela. Hay allí una fuente ornamental en forma de tres querubines, entre arbustos y plátanos. Miguel estará a las cuatro en un banco que hay del lado norte.

—Perfectamente. Bien, ha llegado la hora de tener aquí a mi ayudante. ¿Podría usted enviar un cable a Londres, de mi parte?

—Por cierto. —El médico tomó un anotador de sobre su escritorio—. Redáctelo, y mi sirviente lo despachará en seguida.

Temple Fortune escribió sus instrucciones a Sailor Milligan utilizando el código privado de ambos, y las entregó al médico.

Luego se retiró, antes que los otros. Caminó lentamente por las Ramblas hasta la Puerta de la Paz, donde se encuentra la magnífica columna de Colón que domina todo el muelle. En la dársena se veía la reproducción a media escala de la carabela “Santa María”.

En el café al aire libre situado a la sombra del monumento entró y pidió una copa de jerez que bebió lentamente. Luego, en una vuelta del Paseo de Colón, encontró un pequeño restaurante francés que parecía libre de turistas; Fortune buscó una mesa, en un rincón.

Dos minutos después de haber entrado él, las cortinas de cuentas que cerraban la entrada se abrieron de nuevo. Fortune levantó la vista, observó al que entraba y lo reconoció con una mezcla de encontradas emociones. Era Nigel Marsh, el ex piloto de bombarderos de la Real Fuerza Aérea que se había hecho cargo de sus tareas en el Servicio de Inteligencia. Era evidente que Marsh lo había reconocido y seguido hasta el restaurante. Una larga experiencia lo previno que Marsh podía verse en alguna dificultad y buscado su ayuda.

Nigel Marsh se acercó y dejóse caer negligentemente en la silla que quedaba ante Fortune.

—¿Me recuerda? —preguntó.

—Sí, por supuesto. ¿Cómo anda?

—El trabajo se me hizo demasiado pesado —rio Marsh—. Busqué algo menos extenuante. Trabajo para el I.N.C.{2}

Temple Fortune se preguntó qué podría saber Marsh sobre su propia misión en España.

—En Barcelona tendrá usted bastante que hacer —comentó.

—No hace mucho que estoy aquí, pero creo que así es. Tenía entendido que había abandonado usted el servicio.

—Y es exacto. Trabajo por mi propia cuenta.

—Se muestra usted mucho —sonrió Marsh—. Lo vi en el café, y lo seguí. Espero no resultar cargoso.

—Por cierto que no lo es. Es posible que su tarea me interese. ¿Qué ha averiguado?

—Uno que otro detalle. Nada muy definido. ¿Qué es que le interesa?

Temple Fortune le dio una versión cuidadosamente revisada de la verdad. Marsh lo escuchó con toda atención; luego dijo:

—Estoy concentrándome en la colectividad norteamericana. El negocio está magníficamente organizado y me parece conveniente atacarlo del modo normal. Pienso ir yo también a ese cóctel. Alguna mujer suelta de lengua, y bien aceitada, podría proporcionarme los indicios que necesito.

— ¿Conoce a Silas Hessler?

—Sólo de nombre. Pero creo que conozco a su Marcus. Comercia en automóviles norteamericanos. Es yanqui, pero no creo que esté muy bien visto en la colectividad.

—Ha estado alguna vez en Tánger. Habla la jerga de aquel país.

—La mayor parte de la mercadería procede ahora de Túnez, llevada allí por tierra desde Egipto. El principal mercado, naturalmente, está en los Estados Unidos.

Fortune sacó del bolsillo el cabo de lápiz que había encontrado en el bosque y se lo pasó a Marsh.

— ¿Reconoce esto?

—Sí. Es para uso de la marina norteamericana. ¿De dónde lo sacó?

—Lo encontré en Playa de Aro, entre los pinos, cerca del lugar donde se detuvo el auto de Elliot. Puede ser importante o no serlo.

—No sé —repuso Marsh, pensativo—. Los yanquis perdieron el mes pasado una lancha de motor. No habría sido la primera vez que algunos de los muchachos se achispan y salen a dar una vuelta de recreo en un bote. Pero esta vez perdieron el bote y a los dos hombres sospechosos de haberlo sustraído.

—Por aquellos parajes no fue visto nadie. Por eso creo que el lápiz puede tener su importancia. Lo extraño es que la lancha no ha aparecido todavía. Es posible que los hombres hayan desertado, pero una lancha automóvil no es fácil de ocultar.

—No lo sé —opinó Marsh—. Si se le agrega una mano de pintura y alguna pequeña modificación... Probablemente los marineros yanquis se la vendieron a algún español cuando no la necesitaron más. El motor tiene que valer una buena suma.

—Bien, supongo que un par de hombres que tenían intención de desertar pueden haber entrado en relación con la banda. Hasta ahora mis informes son demasiado elementales para elaborar teorías. Esta tarde hablaré con alguien que acaso me ayude.

—Si se entera de algo útil me alegraré de saberlo —pidió Marsh—. Yo paro en el Hotel Francia, en la calle Azul, cerca del Teatro Liceo. Me hago llamar Marchan, y paso por estudiante de arquitectura gótica.

Consumieron su frugal almuerzo de ensalada y compartieron una botella de vino. Temple Fortune no sabía si considerar a Marsh una ayuda o un estorbo.

—Me voy ahora —dijo cuando concluyeron el café— Si averiguo algo me pondré en contacto con usted. Pero no conviene que nos vean juntos.

—Está bien. Tal vez lo vea en ese cóctel de esta noche

—Pero no me conozca —aconsejó Fortune.

El detective regresó al departamento del doctor Le Fevre, durmió hasta las tres y cuarto, se dio una ducha fría, se vistió y salió en busca de un taxi. Henry le dijo que el doctor y Redcliff dormían también.

Pagó al conductor en la esquina del Paseo de Pujadas. A esa hora de la tarde sólo había unos pocos turistas en el Parque de la Ciudadela. Fortune buscó la fuente entre los árboles.

En un banco del parque estaba sentado un hombre delgado, moreno, de mentón azulado por la barba y de sombrero negro echado sobre los ojos, aparentemente dormido. Podría haber sido uno de los marineros auténticos de la Santa María.

Fortune se sentó y encendió un cigarrillo. El hombre no se movió ni dio la menor señal de haber advertido su presencia. El detective permaneció en silencio, estudiando de soslayo al individuo, que parecía rudo y peligroso. De pronto dijo a media voz:

—El doctor Le Fevre le manda decir que su pequeña Rosita está ya casi curada, don Miguel.

El hombre se irguió y se echó hacia atrás el sombrero. Su oscuro rostro tenía ahora una sorprendente expresión de dulzura. Sonrió y meneó lentamente la cabeza.

— ¡Ah, sí!, el buen doctor hace milagros para mí. Rosita es mi vida, señor. Y cualquier amigo del doctor es mi amigo. Estoy a sus órdenes, señor.

—Gracias, amigo. Busco noticias de una mujer y un niño que han sido asesinados o secuestrados.

—Ya lo sé. El doctor me contó. ¿En qué puedo ayudarlo?

—Hay en esta ciudad un importante tráfico de drogas y creo que quienes manejan ese tráfico pueden ser los culpables de la desaparición de la señorita Grenville y Peter Elliot. Quiero individualizar a esa gente y poner un espía entre ellos. ¿Es posible?

—Su espía tendrá que ser muy valiente, señor. Sí, es posible. El doctor me dijo que usted sospecha de Ramón Dos Santos. Pudiera ser. Tiene muchos amigos entre la gente de mar, de la que suele complicarse en el contrabando de drogas prohibidas. A mí no me gusta ese negocio, señor. No es de hombres, sino de ratas. Si su agente es bravo, rápido con la cabeza y el cuchillo, y práctico en el mar, puedo ayudarlo.

—Mi agente es todo eso, amigo. ¿Qué sabe usted de ese tráfico de drogas y de su organización?

—Está dirigido por uno al que llaman “el Jefe” y a quien sólo conocen muy pocos. El tráfico pasa por el norte de Africa, y es principalmente una organización de marineros, dirigida en este puerto por egipcios y norteamericanos. Yo no conozco a los más elevados de entre ellos, sino sólo a los chicos, los que frecuentan mi café. Pero por los bajos se puede llegar a los altos, si su espía llega a vivir para eso. Se tardará un poco, porque recelan de los desconocidos.

—¿Qué parte tiene Ramón Dos Santos en la organización?

—Es un bailarín de categoría, ¿comprende, señor? Agrada mucho a las mujeres, y su papel consiste en enviciarlas en las drogas hasta que no pueden vivir sin ellas.

— ¿Y Silas Hessler?

—Sólo sé que es un hombre de negocios norteamericano Tiene un hermoso yate, el Marion, y le gustan las mujeres. A veces visita los clubes nocturnos del barrio chino, donde es bien recibido, porque gasta mucho dinero.

— ¿Sabe si está mezclado en el tráfico de drogas?

—No, señor, no lo sé.

Fortune hizo una descripción de Marcos, pero Miguel sólo sabía que el hombre comerciaba en automóviles de segunda mano.

El detective se preguntó si Silas Hessler sería acaso “el Jefe”.

Miguel se retiró primero, solo. Un cuarto de hora después, Fortune empezó a deslizarse hacia la salida. En la avenida de Icaria tomó un taxi para las Ramblas. No vio a su informante.

CAPÍTULO 9

El departamento de la señora de Gaywood Steiner estaba en el primer piso de un lujoso edificio. En el espacioso hall de entrada había varios hombres fumando. Adoptando acento norteamericano, Fortune preguntó al más próximo si el señor Steiner estaba visible.

—Claro que sí. Lo encontrará dentro, a la derecha, puede pasar por entre la gente.

Temple Fortune le dio las gracias y se introdujo audazmente en el hall. Vio a un mozo de pie ante una puerta, con una bandeja llena de copas, y tomó una. El cóctel de champaña era ácido y refrescante. Lo bebió de un trago y extendió la mano hacia otro. El mozo sonrió

—Están hechos según mi propia receta, señor. Me alegro de que le agraden.

Hablaba en español. Temple Fortune hizo como si no entendiera las palabras pero barruntara el sentido general de la frase.

El lugar estaba colmado de hombres y mujeres que charlaban todos a la vez. Fortune se preguntó dónde podría encontrar a la dueña de casa entre aquellas sardinas humanas, y si era que importaba realmente encontrarla o no.

Estaba abriéndose paso cuando distinguió a Nigel Marsh de pie contra la pared más alejada, con una copa en la mano, conversando con un individuo de aspecto importante que podía ser un profesor de música. Nigel lo había logrado. En realidad no se necesitaba mayor astucia para filtrarse entre aquella muchedumbre. Se preguntó si el trabajo valdría la pena. Vio que Nigel se apartaba del hombre y se acercaba a una mujer, saludándola como si la conociera.

Alguien a su lado le hundió el pulgar en la cadera. Al mirar vio que se trataba del doctor Le Fevre.

—El hombre a quien busca está entrando —anunció el médico en francés, y desapareció entre el gentío.

Temple Fortune miró hacia la puerta y reconoció a Silas Hessler, el “Pinky” de la foto robada a Luisa Bahía.

Hessler era más bajo y pequeño de lo que imaginara. Aparentaba unos cincuenta y cinco años, pero probablemente tenía más. Su cabello era áspero y gris, y sus ojos, detrás de los anteojos de grueso armazón, casi incoloros, duros como el acero.

Una mujer de cabello rubio bronceado, rostro pálido y boca pintada de rojo vivo salió de entre el gentío a recibir a Hessler. Fortune oyó que éste la llamaba “señora Steiner”. El detective regresó al hall, donde el aire era más respirable. Estaba encendiendo un cigarrillo cuando vio a Nigel Marsh salir con una pelirroja de unos cuarenta años, de grandes y pálidos ojos azules. Aquellos ojos le llamaron la atención. Se dijo que eran el motivo por el cual Marsh estaba jugueteando con ella.

— ¡Lobo perverso! —protestaba ella, a todas luces complacida—. ¿Qué diría mi marido si lo supiera?

De pronto, Fortune vio a Marcos. Una vista de más cerca no hacía más agradable al hombre, por cierto. Su cara cetrina estaba aceitosa de sudor, y afeitada sin gran cuidado. Aparentemente su cojera no era habitual, pues no mostraba signos de ella al subir la escalera y acercarse a uno de los mozos.

Lo oyó preguntar si había llegado el señor Hessler. Cuando el camarero respondió afirmativamente, Marcos deslizó un sobre en la mano del hombre, pidiéndole que lo entregara en seguida al señor Hessler. Luego se volvió y descendió la escalera a toda prisa.

No era sólo el calor lo que había puesto grasiento el rostro de Marcos. Estaba preocupado. El asunto que tenía entre manos con Hessler, fuera lo que fuese, era urgente e importante; de otro modo, Marcos no lo habría importunado mientras el otro atendía un compromiso social como aquella reunión.

Fortune bajó lentamente las escaleras. Tenía un presentimiento. A la vuelta de la esquina, en la calle Alberto, había observado que existía una parada de taxis. Cuando llegó a la esquina vio que sólo quedaba un coche. El chófer era un joven de ojos negros y vivaces. Temple Fortune conversó con él unos instantes y luego regresó a la Avenida del Generalísimo, donde tomó posición en la arcada de elegantes tiendas, desde donde pudiera ver la entrada de la casa de departamentos.

Diez minutos más tarde vio que Silas Hessler salía del edificio y cruzaba la amplia avenida hasta un largo automóvil negro estacionado en una línea de costosos coches.

Al arrancar el auto negro, el taxi salió de la calle Alberto, retardó su marcha ante la arcada, y Fortune lo tomó al paso.

Hessler avanzó a buena marcha hacia la Plaza de las Glorias, dio media vuelta a aquel paseo y se internó en un dédalo de calles laterales, aparentemente con la intención de tomar la avenida de Icaria y la zona de los muelles.

Al volver una esquina encontraron al coche negro estacionado ante un edificio bastante ruinoso qué tenía la apariencia de un depósito. En la pared, pintadas con letras borrosas, se leía la inscripción: “S.P. Hessler y Compañía”.

El taxi aceleró y tomó la calle transversal. El chófer bajó el vidrio que separaba el pescante del asiento posterior.

— ¿Y ahora, señor? No será prudente quedarnos mucho por aquí. La policía podría hacer preguntas.

—Sí —convino el detective—. Tiene razón. Dé vuelta lentamente alrededor de la manzana. Yo lo encontraré en el otro lado. Si levanto la mano, siga dando vueltas.

El chófer lo miró con creciente interés. Debajo de aquel exterior sonriente adivinó la despiadada rudeza del cazador. Tuvo la sensación de que no convenía contrariar seriamente a aquel hombre.

Fortune caminó lentamente a lo largo de la calle, que era estrecha y muy tranquila, flaqueada por altos edificios comerciales, y sus únicos residentes eran probablemente serenos y cuidadores.

Al pasar ante el coche de Hessler que estaba en la acera de enfrente, vio la callejuela que partía hacia los fondos del depósito. Vio también el automóvil estacionado en aquella callejuela, y reconoció el Rover que él le había visto manejar a Teresa Wilbur.

En el extremo de la calle, Fortune se refugió en la densa sombra de un portal. Lo probable era que el coche hubiera sido guiado por Teresa, y que ésta estuviera ahora en el interior del edificio.

¿Por qué, en semejante estado de nervios, habría venido ella hasta Barcelona? La principal razón podría ser la necesidad de obtener más heroína. Pero también era posible que la policía estuviera molestándola por la muerte de Ramón Dos Santos. Aquello debía de haber causado una tremenda conmoción.

Fortune se preguntó por qué, si Hessler no tenía nada que ver con el secuestro, como era posible, y sólo se ocupaba en negocios legítimos, lo había hecho salir Marcos tan precipitadamente de una fiesta privada, presumiblemente como consecuencia de algo que acababa de revelar Teresa Wilbur.

En ese instante vio un movimiento en la acera opuesta y oyó el motor del automóvil que arrancaba. Pocos momentos después el Rover salió retrocediendo de la callejuela y se alejó. Cuando el coche volvía la esquina, Fortune reconoció a Marcos en el volante. Si Teresa iba también dentro, no se la veía. La situación estaba cargada de posibilidades siniestras.

Al detective le hubiera gustado seguir a Marcos, pero el taxi no había completado aún la vuelta a la manzana. En el momento en que el taxi pasaba, Hessler salió del depósito y subió a su propio automóvil. Tomó por la estrecha calle, luego dobló a la derecha, evidentemente de regreso hacia la Plaza de las Glorias.

Temple Fortune subió al taxi en el momento en que éste pasaba. En la esquina de la avenida Primo de Rivera se vieron encerrados en un encajonamiento de tránsito. No había ya nada más que hacer sino regresar a la fiesta de los Steiner.

De vuelta en la parada de taxis, Fortune dio al conductor una suculenta propina.

—Cada vez que me necesite, señor —ofreció el chófer—, me encontrará en esta parada. O puede hablarme por teléfono a este número. Sé tener la boca cerrada y los ojos abiertos.

Fortune se guardó la tarjeta en el bolsillo.

—Gracias, amigo —dijo.

El coche de Hessler no estaba va estacionado ante el edificio. Fortune se preguntó si valdría la pena quedarse, y resolvió hacer la prueba.

El mozo estaba allí todavía con los cócteles de champaña. El detective tomó uno. Había mucha menos gente ahora, pero el ruido de la conversación indicaba que las lenguas estaban sueltas por la abundante hospitalidad de la dueña de casa.

Una voz de acento norteamericano dijo de pronto, junto al detective:

— ¡Hola! Me parece que lo conozco. ¿Es usted un aditamento reciente a Barcelona?

Al volverse vio a una mujercita más bien regordeta, cuya edad podía calcularse entre los treinta y los cuarenta. Estaba ataviada con un vestido azul que parecía saldo de algún remate, y su maquillaje hacía pensar en un especialista en belleza, pero mareado. El cabello era rubio, con una sombra oscura en las raíces, y los dientes grandes y desparejos, con empastes de oro.

Pero sus ojos grises, llenos de cínico asombro, atrajeron, en cierto modo, al detective.

—Bueno, no tan reciente, señorita. Lo que pasa es que he estado ausente de la ciudad por bastante tiempo.

—Es una explicación. Yo hace sólo seis meses que estoy aquí. Soy Helen Mc Alpine, del San Francisco Star. Usted también tiene aspecto de periodista.

— ¿Es tan evidente eso?

—Creo que sí. ¿Cómo se llama, y para quién trabaja?

—Mi nombre es George Brine. Trabajo por mi cuenta, como colaborador libre. El único trabajo regular que he hecho fue para la Montreal Gazette, pero eso es demasiado agitado y me gusta la vida tranquila. Ahora escribo libros de viajes para una editorial inglesa. Por suerte no vivo de eso, de lo contrario me moriría de hambre.

—Eso me recuerda que hoy no almorcé. Le propongo que salgamos a comer algo. En confianza, estas reuniones no son de mi gusto. La mitad de los invitados de Gay son borrachos y adictos a las drogas. Tal vez esté mal que hable así.

Fortune sonrió, encogiéndose de hombros.

— ¿Organiza Gay Steiner estas reuniones con frecuencia?

—Cada tres semanas. Lo hace para los muchachos de la Armada. ¿Conoce mucho a Gay?

—Apenas. Me la presentaron ayer. En realidad, vine porque deseaba relacionarme con un hombre llamado Hessler. Pero parece que no estuvo.

—Vino y se fue. ¿Qué interés tiene usted en Hessler?

El rio y la tomó del brazo, haciéndola andar hacia la escalera.

—Es usted muy preguntona, Helen —dijo—. Vamos,

CAPÍTULO 10

—Vamos caminando —propuso Helen, ya en la calle—. Hay por aquí cerca, en el Paseo de Gracia, un pequeño café francés que yo frecuento. No me gusta la comida española.

Echaron a andar por la ancha avenida. Constituían una desigual pareja. Tras unos momentos de silencio ella levantó la vista para mirarlo.

— ¿Así que no quiere decirme por qué deseaba relacionarse con Silas Hessler? —insinuó.

— ¿Por qué le interesa? ¿Es acaso amigo suyo?

— ¡No lo permita Dios! Pero me intriga que ande tras él. Suéltelo. No le voy a quitar la primicia.

— ¿De veras que no? ¿Qué clase de material manda usted al diario?

—Chácharas sociales. Quieren que observe la humanidad desde el punto de vista femenino.

Doblaron por el Paseo de Gracia. El café estaba vacío cuando entraron. Pidieron para los dos carne asada y papas a la inglesa, con arvejas y tomates, y una botella de vino.

—Dijo usted algo sobre adictos a las drogas —insinuó él cuando el mozo se hubo retirado.

—Claro que sí. ¿Por qué?

— ¿De dónde sacan el producto?

—En esta ciudad, hermano, no es tan difícil.

—Puede ser. Pero ¿cómo, y dónde?

Helen Mc Alpine lo contempló con una larga y especulativa mirada.

— ¿Ese es el relato que está escribiendo?

—Tal vez.

—Adelante entonces. Hable.

Fortune bajó la voz, en tono confidencial.

—Me he enterado de que el I.N.C. sospecha que el principal tráfico de estupefacientes pasa por este puerto. Si puedo probarlo, habré conseguido material para un regio artículo.

— ¡Si pudiéramos probarlo! Pero hermanito, no seas niño. ¿Para eso no más has venido a Barcelona?

—No del todo.

— ¿Qué más, entonces? No creo que sepas mucho acerca de los contrabandistas de drogas.

—En San Feliú oí cierta historia acerca de una enfermera inglesa y el hijo de un millonario llamado Elliot. ¿Sabes algo de eso?

Helen rio.

—Por cierto. Estuvo impreso en letras gordas en todos los diarios de España, durante varios días. ¿Qué tiene que ver eso con el tráfico de drogas?

—Eso es lo que estoy tratando de averiguar.

—Algún motivo debes tener —repuso ella impaciente—. ¿Quién te metió esa idea en la cabeza?

—Bueno, un tipo a quien conocí en los Estados Unidos, un español, bailarín profesional. Lo conocí por casualidad en San Feliú. Actúa en un club nocturno de aquel lugar.

— ¿Ramón Dos Santos?

Temple Fortune aparentó sorpresa, y lo hizo muy bien.

—Sí —asintió—. ¿Lo conoces tú?

—Todas las mujeres de Barcelona lo conocen. Es el Buen Mozo número Uno de la ciudad. ¿Y es amigo tuyo? ¡Quién lo hubiera creído!

—No precisamente amigo —corrigió él—. Conocido y nada más. Pero es un buen compañero.

La conversación fue interrumpida por la llegada de la cena. Helen Mc Alpine se dedicó a comer. El la contempló, diciéndose que en aquella singular mujercita había algo más de lo que se observaba a primera vista. Lo traicionaría sin la menor vacilación, pero él esperaba ganarle de mano.

Cuando concluyeron la abundante comida, ella se reclinó hacia atrás, sorbiendo su copa de vino.

—Bien, ¿qué fue lo que te dijo Dos Santos, para hacerte venir con tanta prisa a Barcelona?

—No fue tanto lo que me dijo como lo que sospeché.

— ¿Dijo acaso que Silas Hessler estaba mezclado en el tráfico de drogas?

—En cierto modo sí. Dijo que el auto azul y crema de Hessler había sido visto en Playa de Aro en el momento de la desaparición de aquellas personas. Sospechaba que Hessler estaba tratando de asumir la dirección de una pandilla que Elliot había estado manejando hasta que murió.

Otra vez rio ella, con su característica y extraña risa que parecía brotar de lo más profundo.

—No puedo dejar de pensar que el hermoso Ramón te haya tomado el pelo. Aunque no comprendo el motivo. Créeme, Carlos Elliot no era tipo de meterse entre delincuentes. Me enteré de la historia de su vida cuando murió.

—Bien —admitió Fortune vagamente—. Tal vez no haya nada. Pero me parece que voy a seguir investigando. Puede que encuentre algo.

—Claro que sí, hermano. Un cuchillo en la espalda.

— ¡Oh, vamos, Helen! —protestó él, sonriendo—. Soy capaz de cuidarme.

En la media luz, los ojos de Helen parecían de color gris pizarra. Los labios muy pintados se alargaban en una sonrisa cínica. Fortune pensó que debía estar más cerca de los cincuenta que de los cuarenta.

— ¿Quieres que te diga una cosa? —ofreció ella reposadamente.

— ¿Qué?

—A Ramón Dos Santos lo mataron anoche en San Feliú de Guixols.

Fortune abrió mucho los ojos, con incredulidad y horror.

— ¡No!... —repuso en un susurro—, No puede ser verdad. ¿Cómo... cómo lo sabes?

—Lo oí en la reunión, hace un rato. Eso te dará que pensar, supongo.

El mozo trajo el café. Helen Mc Alpine lo cargó de azúcar, sin ninguna preocupación visible por su línea.

—Te diré lo que voy a hacer, George —dijo por fin—. Me asociaré contigo.

— ¿En qué?

—En el asunto de Silas Hessler. Pienso que acaso tengas razón. Ven a mi departamento y te mostraré algunos documentos interesantes. Vivo justo enfrente.

El pagó la adición y ambos salieron, ella tomada del brazo de su acompañante como si no quisiera dejarlo ir. Fortune se dijo que Helen estaba cerca de desagradarle.

El departamento se hallaba en una estrecha calle que partía del Paseo de Gracia. Helen introdujo una llave en una puerta del primer piso, entró y movió la llave de la luz.

El cuarto estaba amueblado un poco a la antigua, y no tenía mucho de esa atmósfera peculiar que las mujeres saben dar a sus habitaciones.

—Siéntate —ofreció ella, indicando una silla—, y te prepararé un trago. ¿Qué prefieres?

—Cualquier cosa. No soy exigente.

—Tengo manzanilla española, muy buena.

—Magnífico.

Helen salió por una puerta, y luego se oyó un tintinear de cristales. Poco después entró de nuevo trayendo una botella y dos vasos. Puso éstos en la mesa y sirvió dos abundantes dosis.

Fortune paseó su mirada por la habitación. Señaló uno de los cuadros que había en la pared.

— ¿Es auténtico? —preguntó.

Helen Mc Alpine miró hacia el otro lado. El aprovechó su momentánea distracción para cambiar de lugar los vasos. Cuando ella se volvió de nuevo, el detective tenía ya en la mano su propio vaso.

—No, es una copia. Pero muy bien hecha. Bien, a tu salud.

—Por nuestro éxito —sonrió Fortune, y comenzó a beber.

—Tienes que beber rápido para apreciarlo bien —comentó ella, y vació su vaso casi de un solo trago.

El vio cómo sus ojos se achicaban y el color de las mejillas brotaba como dos llamaradas rojas.

—Hijo de... —trató de decir la mujer mientras caía hacia adelante, en brazos de Fortune.

La acostó sobre el diván.

—Supongo que fue usted quien se lo buscó, señora —dijo.

Tomó el vaso del cual había bebido Helen, pero no había allí otro olor que el del licor. Se preguntó cuál sería la droga, y cuánto tiempo duraría su efecto. Cuando la mujer habló de “letras gordas” en los diarios, las sospechas de Fortune habían cristalizado en certeza. Como periodista, Helen McAlpine, si así se llamaba, era más falsa que una plataforma electoral.

Abrió la cartera de ella y sacó la pequeña pistola con culata de nácar que ya había visto dentro. La guardó en su bolsillo. Estaba volviéndose para retirarse cuando percibió el más tenue de los rumores, procedente de la habitación contigua.

Andando con la precaución de un gato se deslizó detrás de la puerta, llevando en la mano la pistola. La puerta se movió, empujada desde el otro lado, con presión lenta y sostenida. Luego aparecieron la cabeza y los hombros de un hombre.

Temple Fortune se pasó la pistola a la mano derecha, y se movió hacia adelante en un solo y rápido paso, en el momento en que el desconocido entraba. Su mano derecha, rígidamente abierta, dio contra el cuello del hombre con toda la fuerza posible.

Oyó un estrangulado gorgoteo al caer el individuo al suelo. Una pesada Colt 45 hizo un ruido apagado al dar contra la alfombra. Un par de ojos oscuros se abultaron en el rostro purpúreo mientras el hombre se esforzaba por respirar antes de perder el sentido.

Fortune recogió el arma y sacó los cartuchos. Luego empezó un rápido registro del departamento. Encontró un pasaporte norteamericano a nombre de Helen Mackinsen y un fajo de dólares de elevada denominación. Pero nada más, al menos de interés.

Salió y cerró la puerta del departamento. Luego salió a la calle. En cuanto él podía apreciar, nadie lo seguía mientras caminaba vivamente hacia la avenida del Generalísimo Franco.

De modo, pues, que estaban sobre su pista. Bien, eso sería divertido. Y lo prefería así, que ellos hicieran la primera jugada.

CAPÍTULO 11

Estaba muy oscuro en la callejuela. De alguna parte llegaba el sonido apagado de una música de radio, pero aparte de eso nada turbaba el cálido y opresivo silencio.

Fortune sacó de su bolsillo el pequeño estuche de instrumentos de acero superduro. Eligió uno y lo introdujo en la cerradura de la puerta que había en la alta pared de ladrillo. Esperó que el muelle cediera y luego empujó la hoja, abriéndola lentamente. Se introdujo en un hueco de intensa oscuridad, desde el cual se distinguían los fondos del depósito, líneas espectrales contra el estrellado cielo nocturno

Vio la espiral de una escalerilla de incendios y se acercó a tientas hasta la base. Inmediatamente debajo había otra puerta. Tres minutos más de paciente manipuleo y ésta se abrió también.

Un olor acre, a sustancias químicas, llegó a su olfato cuando avanzó en la oscuridad, más allá de la entrada. Aventuró el haz de la antorcha eléctrica, resguardándolo, y luego, probando cautelosamente cada escalón, comenzó a subir por otra escalera que había al final de un corredor. Al llegar a un segundo corredor, arriba, se detuvo para escuchar. Todo el edificio estaba en un silencio de muerte.

Exploró las habitaciones, una a una, por turno: dos oficinas, una de ellas costosamente amueblada, la otra con sólo dos mesas y sillas. No había nada más de interés en aquel piso.

Empezó a subir al segundo, a la débil luz gris que se filtraba por una ventana. Había llegado al último escalón cuando oyó crujir la tablazón que estaba sobre su cabeza, y por un brevísimo momento una luz se reflejó escaleras abajo.

Aguardó en la oscuridad, escuchando, mas no percibió ningún otro ruido. Decidió que el piso de arriba era el que le interesaba y siguió subiendo con la mayor cautela hasta llegar al rellano. Una luz pasaba bajo la puerta de una habitación, al fondo, y el rumor apagado de voces alteraba el pesado silencio.

Avanzó, cruzando el rellano, hacia la habitación del frente. Al probar el picaporte, se abrió la puerta. Fortune se deslizó dentro y volvió a cerrarla. Oyó el rumor de una respiración del otro lado del cuarto, y empezó a adelantarse hacia allí, con las manos prontas.

Sus dedos tocaron la áspera madera de un cajón de embalaje. Se detuvo. Quienquiera fuera el que allí estaba, se encontraba profundamente dormido. Protegiendo la luz con los dedos, encendió la linterna eléctrica. En un rincón del piso, echada sobre un montón de paja y virutas, yacía Teresa Wilbur.

Al arrodillarse junto a ella y arriesgarse a encender la linterna de nuevo, vio que la mujer estaba sumida en el sueño profundo de alguna droga. Estaba levantándose cuando oyó voces y la puerta se abrió.

—Habrá que sacarla de alguna manera, Pedro —dijo alguien.

El ruido de una llave eléctrica se dejó oír. La súbita luz hizo a Fortune el efecto de un golpe físico. Vio una pila de bolsas abultadas y otra de cajones marcados “S.P. Hessler y Cía.” con letras de molde. Y vio también a dos hombres que lo miraban desde la puerta abierta, como hipnotizados por el asombro. Uno era un corpulento español de rostro brutal, vestido con blusa de marinero y pantalón azul. El otro era Marcos.

El detective obró con rapidez. Cruzó la habitación de un ágil salto, y su puño derecho fue a dar en la nariz de Marcos, enviándolo con estrépito contra un cajón, con los brazos y las piernas extendidos grotescamente.

Su puño izquierdo encontró al español bajo la mandíbula, pero en la última fracción de segundo el hombre logró ladear la cabeza y esquivar parcialmente el golpe.

Un momento después el hombre estaba sobre él, luchando con la fuerza y ferocidad de un animal salvaje.

El detective se vio obligado a retroceder, y el ángulo de un cajón se le hundió en el costado con terrible fuerza. Un par de poderosas manos se cerraron sobre su cuello, empujando hacia atrás, contra la arista de madera, en una presión que parecía poder romperle el espinazo.

Fortune levantó con fuerza la rodilla y sintió el cálido aliento del hombre sobre su rostro, en un hálito de angustia. Movió los brazos bruscamente hacia arriba y luego hacia abajo, rompiendo la terrible anilla que lo ahogaba. Al deslizarse él de costado, el español se precipitó hacia adelante.

Hizo a un lado de un puntapié los pies del hombre, y corrió hacia la escalera. La bajó de dos y tres escalones a la vez. Al llegar abajo, oyó el disparo de un revólver, y una bala hizo saltar el revoque de la pared, precisamente sobre su cabeza.

De pronto se encendió una luz en el rellano, abajo, y por espacio de unos pocos segundos, Fortune distinguió el rostro de Silas Hessler, que miraba hacia arriba, y detrás de él otros tres o cuatro individuos.

El español hizo fuego de nuevo, pero el detective ya no estaba allí. Corrió por el pasillo hacia los fondos de la casa, abrió de un empujón una puerta y se introdujo en la habitación. Cerró la puerta y se inclinó en la oscuridad, buscando el cerrojo. Cuando hubo corrido éste, encendió la linterna.

La estancia era un depósito de botellas y cajas de productos químicos, pero no se detuvo a examinarlos. En la pared opuesta se distinguía un resplandor grisáceo, donde los sucios paneles de una ventana disminuían la intensa oscuridad.

Oyó que alguien se lanzaba con fuerza contra la puerta, y sacó la pequeña pistola de Helen Mc Alpine. El cerrojo se mantuvo firme. Al tratar de abrir la ventana, halló que estaba clausurada,

Una vez gritó en español:

— ¡Lo hemos atrapado! ¡Bajen al patio! ¡No tiene otra salida!

Fortune levantó el pie y golpeó con el tacón el vidrio de la ventana. Un tintineo musical resonó en las piedras, abajo. Con metódica prisa, el detective limpió de fragmentos los bordes y se abrió paso a través de la salida de incendios.

Estaba en los últimos peldaños de la escalera de hierro cuando la luz de una antorcha eléctrica le dio en la cara. Apretó el gatillo de la pistola y la luz se apagó. Varias manos se elevaron para sujetarlo al llegar al patio empedrado, pero él las apartó.

Retrocediendo hacia la puerta del patio, hizo fuego dos veces y siguió corriendo velozmente por el pasillo hacia la calle. En ese momento el taxi dio vuelta a la esquina, con la portezuela abierta. Temple Fortune lo tomó al paso, y el coche aceleró.

—Oí los tiros —dijo el chófer— y me pareció conveniente acercarme.

—Es usted un gran hombre —aprobó Fortune—. Corte camino hacia los muelles y déjeme allí.

—Estará usted más seguro si se viene a mi casa.

—Antes debo encontrarme con cierta persona. ¿Puede ocultar el automóvil en alguna parte?

—Claro que sí, señor. Tengo un amigo que posee un garage para camiones de flores. Iremos allí.

El garage resultó ser un espacio cubierto, frente a una plaza situada detrás de las Ramblas. Se veían allí media docena de camiones alineados en perfecto orden. El chófer frenó junto a ellos.

— ¿Dónde va a encontrarse con ese hombre, señor?

—En el Hotel Francia, de la calle Azul, saliendo de la de San Pablo. ¿Por qué?

—Me parece que quizá sería más seguro si yo fuera en su reemplazo, señor. No sé por qué se me ocurre que Barcelona no es un lugar muy saludable para usted.

Fortune reflexionó rápidamente. Era posible que Nigel Marsh no hubiera regresado aún. En cualquier caso, no debería exponer a Marsh a mayores riesgos de los que ya estaba corriendo.

—Gracias, amigo —dijo—. Pero eso lo tengo que hacer yo mismo. Espéreme. Si no estoy de vuelta en media hora, quizá usted pueda venir a buscarme.

—Claro que sí, señor.

Fortune cruzó el centro de la ancha calzada, entre las mesas de café y los puestos de flores, y llegó a la entrada de la calle San Pablo, más allá del teatro.

Al tomar por la calle Azul distinguió el corro de curiosos que rodeaba la ambulancia. Dos agentes de policía estaban apartando a la gente de la puerta del Hotel Francia.

Con una angustiosa noción de certeza en el corazón, Temple Fortune se abrió paso hacia la parte posterior de la ambulancia. Vio a los hombres que traían la camilla, y en el momento en que ésta se deslizó dentro de la ambulancia reconoció la cara de Nigel Marsh, pálido, pero con vida.

Esperó, porque la ambulancia no partía. Los camilleros volvieron a entrar en el hotel. Cuando salieron, el rostro del cuerpo que traían tendido en la camilla venía cubierto por un lienzo blanco.

La ambulancia arrancó, y la gente comenzó a dispersarse.

— ¿Qué pasó, señor? —inquirió un hombre al lado de Fortune.

—Una cuestión de tiros. Dos extranjeros, creo. Uno muerto y el otro herido. —Y Fortune agregó con una mueca—: No eligieron mal sitio, tan cerca del hospital.

CAPÍTULO 12

Cuando llegó adonde había dejado el taxímetro, el chófer ya no estaba allí. Fortune se preguntó si no estaría confiando excesivamente en aquel hombre.

Se deslizó detrás de los camiones y encendió un cigarrillo. Estaba pensando en Teresa Wilbur y en el personal de Villa Marino. Había allí un traidor, aparte de Teresa. El enemigo tenía que haberlo descubierto tarde o temprano, pero no tan pronto como lo había hecho.

Alguien lo había vendido. Si Redcliff estaba en lo cierto, Teresa ignoraba que el detective estaba por llegar. Presumiblemente, sólo había oído hablar de él al regresar ella a la casa la noche anterior.

El haber ido al departamento de Le Fevre al llegar constituía probablemente su primer error. Era probable que el edificio estuviera vigilado, pues la relación del médico con Villa Marino lo hacía una fuente potencial de peligro. Fortune esperaba que nada malo ocurriera a Le Fevre y Redcliff, pero podía prever muchas posibilidades desagradables como consecuencia de sus actividades de aquella noche.

Oyó rápidos pasos en la calle y vio reaparecer al chófer.

—No lo esperaba tan pronto, señor —sonrió el hombre—. ¿Encontró a esa persona?

—No, no estaba allí. ¿Dónde puedo hablar por teléfono?

—Hay uno en mi hospedaje.

Al telefonear al departamento del doctor Le Fevre, le contestó Henri. El médico había salido, pero en cambio el señor Redcliff estaba en casa. Fortune habló con éste y le dijo que regresara a Villa Marino, prometiendo comunicarse con él en cuanto obtuviera cualquier información definida. También le aconsejó que anduviera sobre aviso y armado. No mencionó a Teresa.

Comió aquella noche con el chófer del taxi y con los primos de éste y se retiró a dormir allí mismo. Se sentía perfectamente seguro en aquella casa.

Al despertar, por la mañana, tenía ya trazado su plan.

El chófer, cuyo apellido era Carrados, le trajo café y medias lunas. Unos minutos más tarde, Fortune estaba lavado y afeitado.

—Deseo que vaya al aeropuerto, Carrados —pidió—, y vigile la llegada de los aviones. Estoy esperando a un amigo. Le daré su descripción, y un papel para establecer su identidad. No habrá posibilidad de error.

Cuando Temple Fortune describió a Sailor Milligan, el otro sonrió.

—Tiene usted razón. No habrá error.

—Bien. Tráigamelo aquí, pero asegúrese de que no lo siguen. En este caso hágalo bajar cerca del puerto. El sabrá lo que hacer.

A las diez en punto, Fortune salió del edificio. Hizo a pie todo el camino hasta la Puerta de la Paz, lo cual le dio la seguridad de que no lo seguían. En las Ramblas llamó un taxi y se hizo conducir al departamento de Silas Hessler, situado en una manzana de lujosas residencias cerca del domicilio de la señora Gaywood Steiner.

Un hombre con librea de mayordomo respondió a su llamado. Temple Fortune le pasó una tarjeta, pidiéndole que lo anunciara al señor Hessler. El sirviente lo miró, apartó los ojos y volvió a mirarlo, vacilante. Habló con acento alemán.

—El señor Hessler no recibe a nadie tan temprano, señor Fortune.

—Tal vez no. Pero sí me recibirá a mí. Anúncieme. Se trata de un asunto importante.

Una voz con acento norteamericano resonó en el hall.

— ¿Quién es, Fritz?

—Un señor Temple Fortune, señor.

Durante unos momentos reinó el silencio. Luego apareció Silas Hessler. Sonreía, mas su sonrisa no era agradable.

—Pase, señor Fortune. Francamente, no lo esperaba.

Fortune lo siguió a una amplia habitación que era recibidor y biblioteca. Hessler vestía una bata azul y oro, calzaba zapatillas rojas, turcas. Bajo la bata asomaba un blanco piyama de seda. Se sentó ante un amplio escritorio de nogal y señaló una silla.

—Siéntese, señor Fortune. ¿En qué puedo servirle?

—He venido a hablar de negocios —repuso Temple Fortune—. Estoy autorizado para llegar a un acuerdo con usted acerca de Peter Elliot.

Por un fugitivo instante, una extraña expresión pasó por la apergaminada cara del otro. Tanto podría haber sido sorpresa como incredulidad.

— ¿Y qué le hace creer que estoy en situación de llegar a acuerdos con usted acerca de Peter Elliot, señor Fortune?

— ¡Oh!, basta de fintas, Hessler. Tengo la misión de llevar de vuelta al chico y también a la enfermera. Exponga sus condiciones y seamos razonables. No tengo ningún interés personal en el asunto, excepto el dinero. Su tráfico de drogas me importa un cuerno, eso no fue sino un anzuelo echado a Helen Mackinsen para que hablara. Debiera usted emplear gente más capaz.

Hessler alzó cortésmente sus cejas grises. Tomó un cigarrillo de una caja de plata que había sobre la mesa y lo encendió, sin ofrecer otro a su visitante.

— ¿Le sorprendería si le dijera que habla en enigmas? ¿Por cuenta de quién procede usted, señor Fortune?

—De los ejecutores testamentarios de Carlos Elliot.

— ¿Y quiénes son?

— ¡Cómo si usted no lo supiera! No diga eso, Hessler.

—Le aseguro que no.

A Temple Fortune se le ocurrió que aquello podría ser verdad. Quizá fuera aquél el dato que ocultaba Ramón Dos Santos. Se encogió de hombros.

—Está bien. Son Loome, Loome y Defore, agentes judiciales de Londres, con oficinas en New Square. De modo que ese es el motivo de que no les haya formulado todavía una proposición, ¿eh?

— ¿Cómo sabe que yo ando en el tráfico de drogas, señor Fortune?

—Me lo dijo Ramón Dos Santos.

— ¿Le dijo también que yo era el responsable del secuestro del chico y la enfermera?

—Así es.

Hessler asintió con la cabeza.

—Opino que es usted un monumental embustero, señor Fortune.

Fortune sintió, más bien que vio, al hombre que estaba detrás de él. Se volvió ágilmente. El mayordomo estaba de pie, con una pistola Mauser, en la mano, y en los labios una sonrisa.

—Voy a entregarlo a la policía, señor Fortune. Mientras tanto le agradeceré que acompañe a Fritz. Esa pistola está cargada.

—No se saldrá con la suya, Hessler —resopló Fortune.

—Llévatelo, Fritz. No vale tanto como yo suponía. Vamos Fortune. Detesto la violencia, pero la tendrá si la desea.

—Muévase, maldito entrometido —gruñó Fritz con su voz gutural—. Al jefe no le gusta sangre en la alfombra.

El detective se levantó lentamente de su asiento y volvióse hacia Hessler.

—Mire —dijo—, esto es un disparate. Déme una oportunidad. Puedo hacer...

Fritz le puso el cañón del arma en la espalda. Fortune fingió tropezar. Fritz, confiando en su dominio de la situación, avanzó rápidamente hacia la puerta y la abrió.

Fortune pasó y se detuvo, vacilando, a un metro de la puerta.

—Siga por ahí —ordenó Fritz, acompañando la orden con una señal de la mano que sostenía la pistola. Tenía la mano más allá del borde de la puerta, lo cual fue un error fatal. Fortune dio un salto, lanzándose contra la hoja de madera con todo su peso, y la cerró de golpe, oprimiendo el brazo de Fritz y haciendo caer la pistola, con suave rumor, en la alfombra.

Fritz gruñó de dolor y trató de golpear con la mano izquierda. Fortune le aplicó un golpe a la mandíbula, se retiró súbitamente, soltando la puerta, y golpeó otra vez, cuando la cabeza del otro se adelantó. El mayordomo se dejó caer, con las rodillas flojas y la mirada vaga. Temple Fortune se volvió rápidamente, a tiempo de ver a Hessler meter la mano en un cajón del escritorio.

El revólver salía ya del cajón cuando Fortune se lanzó contra su enemigo en un ágil salto. Golpeó con los pies en el pecho de Hessler, enviándolo hacia atrás y haciéndole chocar con la cabeza contra la pared del hall. Antes de que pudiera recobrarse, dos puños duros como el acero le dieron a la izquierda y derecha en la boca y en la nariz.

Hessler se desplomó, con la nariz ensangrentada. Fortune permaneció un momento de pie ante él, respirando pesadamente.

—A mí tampoco me gusta la violencia —dijo—. Pero tú la quisiste y la has tenido. Si quieres guerra, eso me vendrá bien.

Hessler lo miró con ojos chispeantes de odio.

Fortune tomó el revólver de la silla donde había caído y se lo guardó en el bolsillo. Luego se acercó a Fritz. El hombre estaba encogido, de rodillas, meneando la cabeza como atontado. Le levantó el mentón con la izquierda y le dio ferozmente con la derecha. El alemán se derrumbó con un suspiro y permaneció inmóvil.

La pistola Mauser estaba sobre la alfombra del hall. Fortune se inclinó y la levantó. Retiró de ella el cargador y se lo puso también en el bolsillo. Después comenzó a bajar por la amplia escalera.

En el hall de entrada vio a Helen Mackinsen que entraba procedente de la calle. Sonrió al notar que ella se detenía, con el rostro pálido y los ojos recelosos.

—Buen día, Helen —dijo—. ¡Qué agradable sorpresa! ¿Cómo está su amiguito?

Ella pasó junto a él sin decir palabra y corrió escaleras arriba.

Ya afuera, Fortune caminó sin prisa, cortando las calles laterales, hacia la hilera de taxis del Paseo de Gracia. Allí encontró un vehículo desocupado y se hizo conducir al extremo de las Ramblas que daba al puerto. Después, a pie, tomó de vuelta la calle de San Pedro y regresó a la vivienda de Carrados.

El doctor Le Fevre estaba en casa cuando Fortune llamó por teléfono; informó que Redcliff había regresado a Villa Marino y deseaba saber qué era lo que debía hacer ahora. Fortune respondió que estaba siguiendo una pista prometedora y que volvería a comunicarse con él. Nada dijo de Teresa Wilbur ni de Silas Hessler, temiendo que el doctor pudiera desaprobar su conducta.

Cuando colgó el tubo se fue a su habitación y se echó en la cama, a pensar.

Se dijo que si Hessler ignoraba en verdad los nombres de los agentes judiciales o de los albaceas de Hessler, eso explicaría varias inconsistencias. Pero Teresa Wilbur sí conocía esos nombres. ¿Qué le habría ocurrido a Teresa antes de que aquella gente la narcotizara? Probablemente su estado era obra de Marcos, y todo indicaba que éste había cometido un grave error.

CAPÍTULO 13

Eran las seis de la tarde cuando llegó Sailor con Carrados. Estaba vestido con su traje cruzado, y con el viejo y raído sombrero de terciopelo torcido en un airoso ángulo.

— ¡Hola, capitán! —exclamó sonriendo—. ¿Se divierte?

—Mucho, Sailor.

Sailor dejó caer su macizo cuerpo sobre la cama, que crujió bajo el peso. Miró a Carrados.

— ¿No habría por aquí un frasco de aceite para el cerebro, compañero? —inquirió—. Tanto volar me ha alterado el estómago. Coñac me vendrá bien.

Carrados sonrió vagamente. Encontraba un poco cargoso a Sailor.

—Seguramente. Traeré una botella.

—Y tres vasos —dijo Fortune.

Al salir el chófer, Sailor se puso las manos en las caderas y encogió de hombros.

—Y ahora, capitán —dijo—, largue todo.

Temple Fortune relató brevemente los principales hechos ocurridos y dio al otro sus instrucciones.

—Parece que nos vamos a divertir —aprobó Sailor—. Quiero darles un vistazo a Hessler y a la niña.

Sailor estudió las tres fotos, deteniéndose largamente en la de Hessler.

— ¡Que se me hunda el barco, capitán, si no es ésta la estampa de Little Hiemy! Muy bien podría ser él. Helmer, el que llevó a los Rocky Boys de vuelta a Nueva York.

— ¿Cuánto tiempo hace de eso, Sailor?

—Siete años, creo. Hiemy se vio en apuros cuando los federales se lanzaron tras él por la muerte del fiscal Martin, que estaba persiguiendo a las pandillas en gran forma.

— ¿Cuál era la especialidad de Helmer?

—Mujeres y drogas. Hablando de mujeres, ¿le mencioné a aquella pelirroja que…?

—Sí, ya lo hizo, Sailor. Y también la rubia, y la morena. Olvídelas y piense en el trabajo.

Carrados regresó con una botella de coñac. Sailor la tomó y sirvió tres generosas medidas.

—Nada más que para matar los microbios —gruñó, y se bebió su ración de un solo trago. Volvió a llenar el vaso.

—Tengo ya listo el coche —anunció Carrados.

Una vez más llenó su vaso Sailor.

—No tome este asunto tan en broma, Sailor —previno Fortune —. Es enredado y peligroso. Hay una cosa que usted tendrá que averiguar. No se tenga demasiada confianza y cuidado con las mujeres.

—Como si pudiera olvidarlas, capitán.

Sailor salió, rugiendo de risa. Fortune lo miró desde la ventana, y lo vio subir al taxi y partir. Sailor era canadiense y pasaría con facilidad por un yanqui más. Cierto infortunado incidente en el golfo de San Lorenzo, en el cual había sido atacada y hundida una lancha costera, hizo que Sailor tuviese que cruzar la frontera en busca de la protección de los Estados Unidos. De Nueva York había llegado a Nueva Orleans, donde consideró prudente largarse en un carguero portugués hacia Londres, dejando tras de sí un reguero de caballeros aporreados y damas “fascinadoras” que probablemente recordarían por mucho tiempo al jovial gigante.

Temple Fortune tomó la fotografía de Silas Hessler y la estudió atentamente, pensando en las palabras de Sailor. No era probable que éste se hubiera equivocado. Tenía una memoria fotográfica para las caras. Si Hessler era la misma persona que el asesino Helmer, buscado por el F.B.I., la situación que se presentaría sería interesante. Si no lo era, probablemente habría una situación interesante también.

Bajó a la cocina, donde encontró a la esposa de Carrados, a quien pidió papel y un sobre. De nuevo en su cuarto, escribió una carta a su secretaria, Mary Burnett, dándole instrucciones detalladas. Estaba seguro de que la oficina Central de Nueva York se interesaría y se pondría en movimiento al recibir el cable.

Cuando habló por teléfono a Villa Marino, le contestó la señora Alba, el ama de llaves. El señor Redcliff no había vuelto aún.

CAPÍTULO 14

John Redcliff se despertó en un mundo de estrellas danzarinas y luces relampagueantes. Cuando intentó moverse, abrasadoras punzadas de dolor le atravesaron la cabeza de parte a parte. Tenía noción de un movimiento de balanceo, pero se sentía demasiado mal para preocuparse por eso. Cuando comenzó a recobrarse un poco advirtió que estaba tendido sobre unas duras tablas en la más absoluta oscuridad, y en una atmósfera cálida y sofocante que olía vagamente a cuerda alquitranada y a petróleo.

El movimiento de balanceo se hizo más definido, acompañado ahora por la vibración de un motor. Aunque ello pareciera increíble, estaba a bordo de una embarcación. Cerró otra vez los ojos y se concentró en sus pensamientos.

Repasó su viaje en automóvil desde Barcelona a Gerona. Se había detenido en San Feliú de Guixols a tomar un café, y luego reanudado la marcha. Al salir del Hotel Albatros había visto en la colina el Rover, con Teresa Wilbur caída sobre el volante. Detuvo su propio coche suponiéndola enferma. Mientras abría la portezuela del Rover, algo le golpeó en la nuca con terrible violencia. Y eso era lo último que podía recordar.

Ahora estaba en una lancha, en el mar. John Redcliff no era ningún cobarde, pero esa certeza le produjo una sensación de náusea. Recordó la prevención de Fortune, comprendiendo que ya era demasiado tarde. Estaba claro que había permitido que lo atraparan y secuestraran.

Un débil resplandor grisáceo se filtraba por un pequeño círculo de vidrio. Lo observó por espacio de unos minutos, antes de intentar levantarse. Cuando lo hizo, su cabeza golpeó en el techo, y todo el espantoso dolor de antes volvió a atravesar su cerebro.

Por largo rato permaneció quieto, maldiciéndose por su estupidez al caer en una trampa tan simple. La luz iba haciéndose más brillante a cada momento. Estaba, pues, por amanecer. Debía de haber estado inconsciente unas quince o dieciséis horas.

Tenían que haberlo narcotizado inmediatamente del golpe, sólo así se explicaba el largo tiempo de su desvanecimiento. Se preguntó qué habría sucedido mientras tanto, ahora que él estaba prisionero en la proa de una lancha. A la luz del sol que entraba ahora por el ojo de buey había reconocido el lugar. Lo único que había allí era un rollo de soga nueva.

Tenía la garganta seca y la lengua hinchada. El dolor de cabeza estaba volviendo otra vez.

Hasta ahora no había percibido ruido ni movimiento alguno a bordo de la embarcación. Pero de pronto se oyeron voces apagadas y rumor de pasos en cubierta. Por el balanceo era evidente que debían estar en alta mar.

El calor y la sed se le estaban convirtiendo en un tormento cuando sobre su cabeza se abrió una escotilla y una cara miró hacia abajo.

—Conque ya se despertó ¿eh?— dijo una voz de acento norteamericano—. Y se siente magníficamente también. Bueno, compañero, ya puede subir.

La luz hirió los ojos de Redcliff cuando miró hacia arriba. Trató de ponerse de pie y las piernas se le aflojaron como goma blanda. Cayó de rodillas, sintiéndose mal y mareado.

—Tómese su tiempo, compañero —previno el hombre —. Va a tener de sobra.

Lo oyó alejarse por la cubierta. Con un voluntarioso esfuerzo logró levantarse y pasar la cabeza y los hombros por la escotilla. Se aferró al borde, respirando profundamente, reuniendo fuerzas para izarse. Luego se hizo sobre la cubierta, demasiado débil para otro esfuerzo. Un individuo corpulento, carirrojo, de sucia blusa blanca y pantalones color de caqui, se acercó a él y lo contempló con una sonrisa en sus gruesos labios. Cuando habló lo hizo en español.

—Permítame que lo ayude, señor Redcliff. Creí que los ingleses eran más duros de cabeza.

Extendió una enorme mano, lo aferró por la pechera de la camisa y lo alzó hasta ponerlo de pie. Redcliff cayó hacia adelante, contra el otro, y se hubiera deslizado de nuevo al suelo si el español no hubiera seguido sujetándolo. Pasando un brazo alrededor del inglés lo llevó, medio arrastrando, hasta el sollado, donde lo dejó caer sobre uno de los asientos acolchados.

Una mujer salió de pronto de la cámara y se acercó a hablarle. Cuando Redcliff alzó la vista vio que se trataba de Teresa Wilbur.

Estaba macilenta, ojerosa, y parecía haber envejecido. Un tic nervioso le crispaba los labios. Al hablar, su voz era recia como siempre, pero las sílabas se le trababan.

— ¿Así que usted también cayó? —dijo—. Parece tan enfermo como yo misma.

—Usted no parece enferma, Teresa —replicó Redcliff —. Parece muerta. ¿Qué se proponen al hacerme esto?

Por un momento ella lo contempló como si no entendiera. Luego dijo:

— ¿Cree que fui yo quien lo golpeó? Escuche, espía, ellos me golpearon a mí también. Los dos somos rehenes, supongo. Y me alegro de que usted me acompañe. ¿Qué le pasó a ese detective que alquiló?

—Váyase —replicó él—. No me siento bastante fuerte como para hablar con usted.

—Está bien, ahorre sus fuerzas. Las necesitará, y todas.

Había una nota de perversidad en su voz. Cuando se volvió ella y regresó a la cámara, él notó el modo cuidadoso como pisaba, como si estuviera caminando sobre un piso muy flojo. Redcliff no entendía mucho de drogas pero sabía que aquél era uno de los síntomas. Ni por un momento la había creído. Estaba seguro de que ella era un elemento voluntario de su secuestro.

Una cosa le servía de consuelo, el pensamiento de que Anne pudiera estar en el mismo lugar donde a él lo llevaban.

La fresca brisa marina estaba llevándose su dolor de cabeza. Se sentía ahora menos mareado y con la mente más despejada.

Se levantó y acercóse a la cámara. Teresa Wilbur no estaba dentro. En las cuchetas yacían dos hombres profundamente dormidos. En el piso se veía un cajón de cerveza. Redcliff avanzó y tomó una botella que estaba llena. La destapó y bebió con ansia hasta aplacar su furiosa sed. En seguida comenzó a sentirse más fuerte. Resistió el deseo de beber más, comprendiendo que no sería prudente, después de las drogas que le habían dado.

Salió al sollado y subió por la escalerilla a la cubierta. Un muchacho con aspecto de árabe dormía tendido sobre uno de los tragaluces de la cámara. En la casilla del timón había dos hombres, uno de ellos el pillastre grandote que ya conocía.

Redcliff avanzó hacia ellos, y los dos individuos lo miraron, sonriendo desagradablemente.

— ¡Hola, chico!— saludó el que manejaba el timón—. ¿Ya estás mejor de la cabeza?

—Sí — repuso con calma—. ¿Dónde puedo conseguir algo de comida?

—Abajo, en la cocina. Sírvete: éste es un país libre. Cuida de no despertar a Sam al cruzar la cámara. Tengo que entregarte en una sola pieza.

— ¿Dónde? —inquirió Redcliff.

—Falta mucho todavía, chico. Ya verás. Es una linda islita rocosa, pero tiene sus cosas interesantes. —El hombre estalló de risa al decir esto.

Redcliff comprendió que sería inútil intentar obtener la verdad de aquellos dos sujetos. Regresó al sollado y cruzó el salón.

Al final de un pasillo encontró la cocina, y a Teresa en ella, tomando café. Permaneció en la puerta, mirándola. Teresa tenía los ojos vidriosos e inyectados en sangre; su cabello rojizo estaba opaco, y todo su aspecto desmejorado de modo alarmante. Redcliff la miró con vivo desagrado.

—No le gusto, ¿verdad, espía? Mejor para mí. ¿Cómo fue que el nene de mamá se dejó atrapar? Se equivocó feo, ¿eh?

—Eso es cuenta mía —repuso Redcliff, volviéndose para retirarse. Pero ella lo aferró por el brazo y lo obligó a permanecer en la cocina.

—Está bien, no levante presión. Estamos los dos en el mismo maldito lío y será mejor que nos pongamos cómodos. En esa cafetera hay café, sírvase. Y hay también comida a montones, si puede tragarla. ¿Se da cuenta del lío en que estamos?

—Sí —admitió Redcliff—. Me doy cuenta, gracias a usted.

—Métase eso en su cabeza vacía, entonces. Estos tipos no están jugando. Y se arreglan muy bien sin mí. Entiendo que yo seré la intermediaria cuando traten con su maldito tío y con Le Fevre. Quizá tengan reservado un papel para usted también.

— ¿Están muertos Anne Grenville y Peter? —logró preguntar Redcliff.

Ella se encogió de hombros con estudiada indiferencia.

— ¿Qué diablos sé yo? Tal vez lo estén.

—Es usted una embustera.

—Le dio fuerte con esa remilgada, ¿eh?— dijo ella con desprecio—. No sé dónde están, ella y Peter Elliot. No tengo nada que ver con eso. Y no me importa si me cree o no. Pero, si yo estoy trabajando con Hessler, o con cualquier otro, pregunte por qué mataron a Ramón

Redcliff estaba a punto de creerla, pero sabía lo embustera que era Teresa. Abrió la puerta del refrigerador y vio que estaba lleno de toda clase de comida. Encontró pan francés y se hizo unos emparedados de jamón. Al empezar a comer advirtió que estaba verdaderamente hambriento.

— ¿Nos sacará de este lío ese detective amigo suyo? — preguntó ella—. ¿Logrará averiguar lo que nos ha pasado?

Parecía realmente ansiosa por el destino de ambos. Redcliff se preguntó cómo una mujer podía haber caído tan bajo en tan poco tiempo.

—No lo sé —repuso, encogiéndose de hombros.

—Es la respuesta que esperaba, la de un retardado. Me enferma usted.

—El sentimiento es mutuo —replicó él—. ¿Dónde queda esa isla?

—Cerca de las Baleares. Una pequeña isla solitaria, donde no habrá esperanza de que nadie nos encuentre, si no conoce el lugar.

— ¿Lo conoce?

—Claro que sí. He estado allí antes, con Ramón.

— ¿Para qué?

Teresa desplegó los labios en una sonrisa de remembranza.

—Hessler organizó allí algunas reuniones el año pasado. Es casi un desierto, con un viejo castillo morisco y nada más. Según me dijo Ramón, Hessler se la compró a un aristócrata español fundido. La llaman la Isla del Pecado. A Hessler debe de haberle gustado el nombre.

Rio, con una áspera risa que irritó los nervios de Redcliff. Veía mentalmente la clase de reuniones en que se complacería a Teresa Wilbur. Ella volvió a reír despectivamente al ver la expresión del joven.

El se volvió y alejóse de regreso por el pasillo. Los dos hombres estaban dormidos todavía. El joven cruzó la cámara en puntas de pie para no despertar a Sam. Cuando se sintiera un poco mejor, ya llegaría el momento de encontrarse con él.

CAPÍTULO 15

El club nocturno situado en los fondos del pequeño café era bastante más amplio de lo que Sailor esperaba. Estaba iluminado únicamente por candelabros dorados cuyas bujías se reflejaban en grandes espejos de marcos dorados también. Sobre tres de las paredes se alineaban las mesas, y detrás de éstas otros tantos reservados en sombras. Una jazz ejecutaba música de negros sobre un tablado.

El lugar estaba colmado de gente al entrar Sailor. Este hizo una pausa tras las pesadas cortinas azules, encendió uno de sus largos cigarros y contempló la escena con ojos expertos.

Una muchacha sentada sola ante una mesa de un rincón atrajo su mirada. Lucía un vestido de seda verde, muy ceñido en el busto. El cabello era negro, partido al medio, y caía en provocativos remolinos sobre los hombros desnudos. Su edad no llegaría a los veinte.

Sailor aguardó que ella lo invitara y se le acercó. Los negros ojos lo midieron y sopesaron con la calma de una cobra que atrae a una rata.

—Bien, es mi noche de suerte —dijo él—. ¿Qué hace aquí sola una chica bonita como usted?

—Espero a un hombre alto y buen mozo como tú — repuso ella en inglés, con voz habituada a la conversación frívola.

Un mozo se deslizó hacia ellos. Sailor pidió una botella de champaña para la chica y otra de coñac para él. Ella encendió un cigarrillo, cruzó las piernas cuidadosamente y sonrió exhalando una bocanada de humo.

El mozo volvió con las botellas. Al chocar las copas antes de beber, ella volvió a sonreír:

—Por nosotros, y por una larga vida.

—Así sea —aprobó Sailor—. Lindo proyecto. ¿Bailamos, nena?

Con todo su peso y tamaño, Sailor era un buen bailarín y ella danzaba con movimientos tan ligeros y vaporosos como su vestido.

La pieza estaba terminando cuando Sailor vio entrar a Hessler acompañado por una mujer. Ambos se sentaron ante una mesa vacía que estaba al lado de la puerta, evidentemente reservada para ellos. La muchacha era muy morena, de ruda y primitiva belleza. Sailor la reconoció por la fotografía que le había mostrado Temple Fortune. Era Luisa Bahía. Al volver a ocupar su mesa, Sailor preguntó:

— ¿Quién es ese tipo del rincón, con la mujer del vestido rojo?

La muchacha miró. Sailor, que la observaba, advirtió que una expresión de odio, o miedo, o tal vez ambas cosas juntas, pasaba por su rostro. Encontró muy interesante el detalle.

—Se llama Silas Hessler —respondió ella en voz baja—. La mujer es una bailarina. Pero como su pareja de baile fue asesinado, supongo que se ha quedado sin trabajo. ¿Conoces al tipo?

—Algo así —admitió Sailor.

— ¿Qué quieres decir?

—Bueno, que la última vez que lo vi tenía otro nombre. ¿Qué está haciendo aquí?

—Es el dueño del establecimiento.

—Diría que no te es simpático el tipo, nena. ¿O son fantasías?

Otra vez pasó la sombra del odio por el rostro de ella, clara, inconfundible.

—No son fantasías. No lo quiero.

Sailor se le acercó un poco más. Sabía cómo jugar aquel juego. Una mujer con odio en su corazón podía ser una carta de gran valor.

—Cuéntame, nena —invitó, con voz suave y acariciadora—. Tal vez el tipo necesite cierto tratamiento.

—Si te metes con Hessler, lo único que conseguirás será un cuchillo en la espalda. Haz de cuenta que no dije nada.

—Pues a mí no me gustan los tipos que hacen mal a las mujeres. Dime lo que tengas contra él.

—No soy yo la única. La mitad de las muchachas que estamos aquí le desean la muerte.

—Tú no debieras estar aquí, nena.

— ¿No? —La amargura de su voz cortaba como un cuchillo—. ¿Qué crees que me sucedería si tratara de irme?

—Conque es así, ¿eh? El pequeño Hiemy sigue con sus mismas costumbres. ¿Cuánto tiempo hace que se dedica a ese negocio en la ciudad?

—No sé. Algunos años.

— ¿Cómo es que hablas tan bien el inglés?

—Soy británica. Nací en Malta.

— ¿Y fue allí donde él te conoció?

—Sí.

— ¿Cómo te trajo desde tan lejos?

—Me ofreció un trabajo aquí. Soy huérfana. Me trajo en su yate con otras cuatro muchachas, de Egipto, Francia y Grecia. Creo que sabían a lo que venían, pero yo no. No tardé en enterarme.

—El pequeño Hiemy debe estar también en el negocio de drogas, ¿verdad?

—Sí.

Sailor la contempló con mirada crítica antes de preguntar:

— ¿Alguna vez te incitó él a usar la droga?

—Sí.

—Escucha, nena —dijo Sailor gravemente—. No te pregunto esto por curiosidad ociosa. Explícame cómo sucedió.

Ella lo miró con incertidumbre, experimentando un extraño sentimiento de amistad hacia aquel gigante lleno de señales de golpes. Hacía mucho tiempo que nadie se preocupaba por ella, tanto que ya había perdido la esperanza.

—Fue en el viaje desde Malta —dijo por fin—. Anclamos en una pequeña isla, un poco al norte de Menorca. Hessler nos llevó a tierra, a un viejo castillo, parecido a una fortaleza, donde había bastante gente, hombres y mujeres, en su mayoría norteamericanos.

—Conque tiene una isla al norte de Menorca, ¿eh? Eso es muy interesante, nena. ¿Va allí con frecuencia?

—Me llevó una vez el año pasado. Ignoro con qué frecuencia va.

Sailor siguió interrogándola hábilmente, utilizando su odio hacia el amo. Ni por un momento dejaba de observar a Hessler, y a la compañera de éste, Luisa Bahía.

— ¿Cómo te llamas, nena?

—Bella Lamphere.

—Un nombre lindo, como la que lo lleva. Cierra la boca y no cuentes nada de esto. Tal vez pueda hacer algo por ti.

A Bella Lamphere ya le habían dicho lo mismo otras veces, pero ahora casi lo creía.

—Es muy bondadoso de tu parte —respondió—. Pero no es posible.

Un mozo se acercó en ese momento y habló en voz baja a Bella en español. Sailor la vio palidecer. Bella se levantó lentamente.

—Vuelvo en seguida —dijo. Sailor la vio abrirse paso por entre la gente que bailaba, hasta una puerta situada en el extremo del salón.

El se puso de pie a su vez y se acercó a la mesa de Hessler, con su cara llena de cicatrices torcida en una maligna sonrisa.

— ¡Bueno, qué me ahorquen si no es mi viejo camarada el pequeño Hiemy! — exclamó en voz fuerte y penetrante—. Pensé que los federales te habían capturado cuando barriste al viejo Johnny Martin. Pero aquí estás, de tamaño natural. ¿Cómo te va, hermano?

Hessler lo miró fijamente, sin que ni un músculo de su rostro se moviera. Pero la mano que sostenía el vaso de vino estaba tensa. Dijo lentamente, con voz helada:

—No lo conozco a usted, señor. Le agradeceré que se retire. Me parece que está bebido. Mi nombre es Silas Hessler.

—Claro, Heimy, pero ¿qué más da el nombre? —Sailor hizo una mueca, mirando a Luisa Bahía—. ¿Verdad que lo hace bien, nena? Tendrías que haberlo conocido cuando operaba en el viejo Nueva York. ¡Qué tipo, el pequeño Hiemy!

Ella levantó la vista y lo miró, con los rojos labios separados, revelando sus dientes pequeños y blancos. Dijo suavemente, en español:

—Le dijo que se retirara, señor. Y es un buen consejo.

—Claro que sí, nena. En mis tiempos me dieron muchos consejos, pero nunca les hice caso. Vamos, Hiemy, tengo la impresión de que te ha ido bien. Diría que tienes plata. ¿No podrías encontrarme un trabajito?

—Si no se va —repitió malignamente Hessler—, lo haré echar a la calle.

— ¿Sí? Como aquella vez me echaron en el Jolly Dolly Club, ¿eh? ¿Te acuerdas, Hiemy?

—Basta, compañero —dijo una voz junto a Sailor. Este se volvió y miró al que había hablado. Era un matón mal encarado, con toda la traza del ex pugilista. Sailor volvió a mirar a Hessler.

—Haz salir a este pobre infeliz —dijo—. No sea que vaya a lastimarlo.

Había alguien más detrás de Sailor, y éste lo notó. Dio un paso atrás, con brusco movimiento, poniendo todo su peso en el empujón. Dio contra un cuerpo fuerte y pesado, pero que cedió a su impulso. Se oyó un chillido de mujer cuando el hombre retrocedió tambaleándose y cayó atravesado sobre una mesa, estrellando las copas y enviando a rodar las botellas.

Luego el boxeador se lanzó contra Sailor.

Este lo vio venir, pero no estaba bien plantado. El golpe le dio en un lado de la mandíbula y lo envió con sordo ruido contra la pared.

Luisa Bahía adelantó un pie para echarle una zancadilla, el tacón de Sailor le cayó en el empeine haciéndola gritar de dolor. Se levantó a medias de su silla, precisamente en el momento en que el guardaespaldas se precipitaba de nuevo a pegar, estropeándole el golpe. Sailor, sonriendo de pura satisfacción, le lanzó un directo de izquierda a la cabeza, enviándola a un lado, de rodillas, y luego al suelo, perdido totalmente el conocimiento. Después se puso de espaldas a la pared en el momento en que el segundo hombre entraba en la lucha. El individuo estaba excitado por la bebida, enrojecido y feroz. Sailor lo golpeó con su derecha, pesada como un adoquín. Le dio justo debajo de la oreja, cegándolo y derribándolo también, de rodillas.

El club se convirtió en un infierno. Las mujeres chillaban. Varios marineros, excitados por la bebida, rugieron en el regocijo de la lucha. Alguien arrojó una botella que se estrelló en la pared, sobre la cabeza de Sailor, lanzando una lluvia de vidrios rotos.

Con salvaje determinación en su rostro, el boxeador atacó con una terrible derecha. Sailor la recibió en el hombro y cuando el hombre se precipitaba hacia él, levantó la rodilla. El pugilista abrió la boca tratando de respirar, con los ojos abultados y las manos crispadas en el aire.

Sailor lo midió y le descargó otro golpe de izquierda en la mandíbula. Hessler se libró de la desmayada Luisa y zambulló la mano bajo el saco en busca de la Luger que llevaba en la funda de cuero, bajo la axila.

La izquierda de Sailor describió un cuarto de círculo y aferró la muñeca de Hessler en el momento en que la pistola salía de la funda. La derecha, abierta, lo golpeó a su vez, y luego un rápido manotazo arrancó el arma de los dedos de Hessler y le descargó un culatazo sobre la cabeza. Hessler se derrumbó con los ojos vidriosos y una herida en el cráneo, de la que empezaba a brotar la sangre.

Los marineros estaban apagando las bujías. Los camareros que saltaban como conejos a detenerlos eran derribados. Comenzó una desesperada carrera hacia las puertas. Las velas restantes estaban apagándose cuando irrumpió la policía.

Sailor se abrió paso a fuerza de hombro por entre el gentío que forcejeaba. Llegó a la puerta, en el extremo opuesto, y la abrió. Más allá había un estrecho pasillo iluminado por una sola bombilla eléctrica. Se hallaba allí una mujer corpulenta, de rojizo cabello teñido, ojos verde pálido y una boca como una trampa para ratas.

— ¿Dónde está Bella Lamphere? —inquirió Sailor, asiéndola por el brazo con una fuerza que la obligó hacer una mueca de dolor.

—Bella se fue —informó la mujer—. Se lo juro.

Sailor la hizo a un lado y siguió. Al extremo del pasillo encontró otra puerta, que daba a un patio negro como el abismo. Detrás de él pudo oír el ruido de pies que corrían. Se hizo a un lado y cerró de un golpe la puerta detrás de él. Mediante un ágil salto estuvo sobre la pared, y luego en el corredor que quedaba del otro lado. Corrió en silencio hasta ganar la calle, entonces redujo su velocidad y dio una vuelta para regresar hacia el frente del café.

Tres furgones estaban derramando un verdadero hormiguero de policías.

Luego siguió a pie hacia los muelles en busca del café de José Miguel. Había sido una hermosa noche, enturbiada sólo por el pensamiento de que Bella lo había traicionado. Bueno, pobre muchacha, ¿qué otra cosa podía haber hecho? Lo probable era que Hiemy lo hubiera reconocido. Si no recordaba mal, una de las habilidades de Hiemy era leer el movimiento de los labios, maña aprendida durante una temporada en Sing Sing. Debería haber pensado en eso. Bien, había puesto algo en marcha. Así era como le gustaban las cosas al capitán. El que se permitía alarmar al pequeño Hiemy tenía que esperar en respuesta algo rápido y desesperado.

CAPÍTULO 16

El sol, hundiéndose en el oeste, lanzaba resplandores rojizos a través del mar. Un par de kilómetros hacia el este se hallaba la isla.

Redcliff recordó al verla el castillo de If, la sombría fortaleza-prisión de Marsella que inspiró a Dumas “El Conde de Monte Cristo”. Mientras estaba reclinado contra la borda, del lado de la isla, Sam se acercó a él.

—Ahí la tiene, inglés —dijo con una mirada maligna—. No tenga esperanza de escapar de esa roca.

Redcliff no replicó, pero se mantuvo alerta y cauteloso. Aquello podía ser un cebo para provocar una pelea. Sam esperó aún unos momentos antes de resoplar:

— ¿Le cosieron la boca con hilo de marinero, inglés? ¿Quiere que yo se la abra?

Redcliff se preparó, sin perder de vista el puño del otro. Una voz se dejó oír desde la casilla del timón:

— ¡Quieto, Sam! ¡Deja tranquilo al tipo! ¡Tenemos que entregarlo entero!

Sam se alejó, encogiéndose de hombros. Redcliff se sintió aliviado. No deseaba peleas, a menos que fueran inevitables. Si Anne estaba en aquella roca solitaria, él necesitaría mantenerse en su plena integridad física.

Al acercarse a la isla, Redcliff distinguió el largo y negro casco de otro barco amarrado pocos metros más al sur, y por cuya chimenea salía un perezoso rizo de humo. En el mástil se veía una bandera, pero la distancia era demasiada para poder distinguir la nacionalidad.

El castillo estaba construido con cierta variedad de piedra arenisca, con una torrecilla en cada esquina. El cuerpo del edificio era cuadrado y almenado, de techo plano. El sol poniente daba un resplandor rojizo a las ventanas.

Redcliff miró ansiosamente la extensión de la isla, en busca de alguna señal de vida. Pero sólo al volver el extremo norte divisó un embarcadero y un par de hombres que remaban alejándose de él en un pequeño bote. Anclada un poco más lejos se veía también una pesada lancha del tipo de la marina de guerra.

Ahora se podía divisar la popa del otro barco y leer su nombre: Fátima, de Alejandría. Reconoció la bandera de Egipto. Los hombres remaban hacia el Fátima.

Sam y el muchacho árabe pusieron la escalerilla del barco mientras otro tripulante, un negro, soltaba el ancla. El del timón dejó oír tres toques de sirena. Pocos minutos después dos hombres subieron a la lancha de la armada, la pusieron en marcha y se hicieron a la mar.

— ¡Todos a tierra!— ordenó el individuo que sin duda hacía de capitán—. Saca a esa mujer de ahí abajo, Sam. Me parece que se está bebiendo de antemano su ración de la semana próxima. A ver, ustedes, ¡al bote!

Redcliff saltó a la lancha. Ambos hombres le dirigieron una mirada de curiosidad, pero ninguno dijo nada. Parecían españoles, mas su piel era tan oscura que podrían haber sido moros.

Teresa Wilbur salió también a cubierta, Sam la asía de un brazo y la sostuvo para que bajara la escalerilla.

El resto de la tripulación bajó también, y la lancha automóvil inició el corto viaje hacia el embarcadero.

Redcliff sentía una curiosa excitación bullir dentro de él. La preocupación por su propia seguridad cedía ante la esperanza de ver a Anne. Cuando se arrimaron al embarcadero, Sam dijo:

—Desembarquen a esa mujer. Quiero mi licor en buen astado. Y ella apesta.

Redcliff llevó a Teresa, poco menos que en brazos, hasta la entrada del castillo, por la cuesta. Pasaron por un par de macizas puertas de roble y entraron en el patio, cuyas paredes estaban cubiertas de enredaderas. Cuatro palmeras, en otras tantas tinas de cobre, encuadraban el brocal de piedra de un pozo.

Una mujer árabe, con pesadas anillas de oro en las orejas, vestida con una chaquetilla abierta y bombachas moriscas, estaba sacando agua. Les dirigió una fugitiva mirada de sus ojos oscuros, sin concederles mayor importancia.

De entre las sombras de una arcada que llevaba al castillo surgió un enorme negro que dedicó una sonrisa a los hombres y miró a Teresa con franco interés.

—Hola, Moreno —saludó Sam—. Dos inquilinos más para ti. La dama es tuya, pero vigila bien al tipo.

Moreno miró a Redcliff con especulación, achicando los ojos. Luego se volvió hacia Sam y preguntó:

— ¿Cuánto tiempo estarán?

—En seguida regresaremos. El tiempo de comer un bocado y tomar un trago, nada más. ¿Dónde está Tod?

—Durmiendo.

—Me parece que iré a buscarlo.

Sam entró en la casa, mientras el individuo corpulento se acercaba a Redcliff, el cual estaba aún ayudando a sostenerse de pie a Teresa.

—Lleve a esa mujer adentro, inglés. Y no intente ningún jueguito. Métase en la cabeza que de este peñón no podrá, escapar. ¿Entendido?

—Bastante bien —replicó Redcliff, sintiendo que de todos los tripulantes era aquél el más humano y tolerable.

Entraron en un amplio salón de techo bajo, amueblado al estilo morisco, raído y desmejorado, pero que en un tiempo había sido hermoso.

Redcliff colocó a Teresa sobre un diván. Ella se volvió de costado y dio muestras de disponerse a dormir. Los hombres de la tripulación cruzaron el cuarto hacia otra habitación contigua, dejando a Redcliff solo.

El joven se acercó a una estrecha ventana y miró hacia afuera, al patio.

Fue en ese momento cuando oyó a una mujer que cantaba. Su corazón dejó de latir por un instante.

La mujer cantaba en inglés una canción de cuna. La letra y la melodía llegaban débilmente, quizá ahogadas por las paredes enormemente espesas.

La mujer árabe llegó, trayendo en la cabeza una jarra de agua. Redcliff inquirió, en su vacilante español:

— ¿Dónde está la mujer inglesa que canta?

Ella se quedó mirándolo con sus ojos negros, inexpresivos, y se retiró sin contestar. Redcliff salió al patio. Observó que las grandes puertas de roble habían sido cerradas. La oscuridad era ya casi completa y las ventanas, sobre su cabeza, semejaban negras cavernas en el muro pardusco.

Miró hacia arriba, escuchando. Pero el canto había cesado ya. Llamó, primero en voz baja, luego más alto:

— ¡Anne! ¡Anne! ¿Está usted ahí?

Algo se movió en una ventana, inmediatamente sobre la arcada, y el óvalo blanco de un rostro se dejó ver. Redcliff reconoció a Anne, inclinada, mirando hacia abajo

— ¡Anne! —volvió a llamar—. ¡Soy yo, John Redcliff!

Oyó un rumor de pasos y la áspera voz de Sam.

—Si quiere comer, inglés, entre. ¿Qué diablos tiene que hacer ahí, de cualquier modo?

—Tomar un poco de aire.

— ¿De veras? Bueno, entre y coma, inglés.

Redcliff entró. Se sentía aliviado y feliz. Anne estaba viva. Cuando Sam y la gente del yate se alejaran, probaría otra vez. Teresa estaba aún en el diván, aparentemente dormida, lívida. El joven se preguntó cuánto habría bebido aquella mujer para llegar a tal estado.

En la habitación contigua, la tripulación estaba sentada a una larga mesa. Redcliff no vio a los dos hombres de la lancha. El negro corpulento sí estaba, y con él un individuo pequeño, de aspecto rudo, cabeza calva y rostro curtido y arrugado.

Una mujer gorda y desaliñada, de cabello negro y piel morena, típica de los españoles, servía a los hombres picadillo de carne salada.

El calvo se aproximó a Redcliff.

—Bienvenido a nuestro reino —dijo, y Redcliff reconoció con sorpresa el acento irlandés—. Me llamo Tod Connor. Si no busca líos, nos llevaremos bien.

—Eso espero —repuso Redcliff, sentándose a un extremo de la mesa. Experimentaba un curioso alivio al saber que el que parecía jefe de aquello era un irlandés y no uno de los otros. Probablemente era tan canalla como cualquiera de ellos, pero había cierto chispazo de humor en sus ojos descoloridos. Parecía rudo, mas no depravado ni perverso como Sam.

Poco después de la comida, la tripulación se dispuso a partir. Tod Connor y el negro los acompañaron al embarcadero, dejando a Redcliff solo, con la mujer española.

El joven estaba cruzando la otra habitación, en dirección al patio, cuando oyó pronunciar su nombre en voz baja. Se dio vuelta rápidamente y vio a Anne que se acercaba.

— ¡John! —dijo ella en una exclamación sofocada, y un momento después estaba en sus brazos. El la sostuvo firmemente, sin decir palabra, sintiendo que el cuerpo de ella temblaba de emoción. Se dijo que habría de recordar toda la vida el modo en que ella había pronunciado su nombre.

CAPÍTULO 17

Temple Fortune escuchó el relato del doctor con profundo interés. Juan acababa de telefonear desde Villa Marino, informando que algo parecía haberles ocurrido a Redcliff y a Teresa Wilbur. Por si eso fuera poco, el cortador de cañas había llegado a la villa preguntando por Temple Fortune. Dijo que acababa de ver en Playa de Aro el mismo automóvil que la noche anterior, y el mismo yate blanco en la bahía.

—Usted sospechaba eso, ¿verdad? —preguntó Le Fevre—. Usted le previno a Redcliff que tuviera cuidado.

—Sí, era muy probable que hicieran eso. Refuerzan el juego.

—Pero ¿por qué llevarse a Teresa Wilbur?

—Porque les resultaba un estorbo. Era siempre una carta dudosa.

En ese momento sonó el teléfono. Al descolgar Le Fevre el tubo, la voz de Sailor Milligan retumbó en el auricular.

—Me parece que ya los tengo, capitán. Vale la pena probar, al menos. Será mejor que proceda rápido. Temo haber revuelto demasiado la jalea. Nunca pensé que hubiera tantos polizontes en Barcelona.

— ¡Demonios!— exclamó Temple Fortune—. ¿Qué demonios ha hecho usted ahora, Sailor?

—Véngase hasta aquí, capitán, y se lo diré. Las papas quemaban, pero creo que no quedará usted desconforme. Es una isla en la ruta hacia Menorca. Pero tenemos que partir antes del amanecer.

—Voy en seguida —contestó Fortune, y colgó el tubo.

— ¿De qué se trata? —inquirió con curiosidad el doctor Le Fevre.

—Sailor supone que ha localizado el lugar donde están prisioneros Anne y Peter. Es una isla, cerca de Menorca.

— ¡Ah! —el médico asintió con la cabeza, pensativo—. Puede que tenga razón Sailor. He oído rumores de que Hessler organiza fiestas non sanctas en una isla que queda no sé dónde. ¿Cómo no se me ocurrió antes? ¿Qué piensa hacer?

—Sailor parece haberlo arreglado todo. Iré a buscarlo.

—Quisiera ir con usted.

—No, doctor. Usted tiene que vivir en esta ciudad, y no quiero que esa consideración me detenga si llega la hora de obrar con rudeza. Gracias. Aprecio su buena voluntad, pero esto es algo que tenemos que hacer nosotros solos.

—Está bien —admitió Le Fevre—. Puede que tenga razón.

—Por lo que yo entiendo, Sailor no se ha puesto en excelentes relaciones con la policía. Cuanto menos se mezcle usted en este asunto, será mejor.

Fortune sacó la vieja boina azul y el saco raído que Carrados había encontrado para él. Se ajustó los anteojos negros. Al salir del departamento parecía cualquier cosa menos el caballero alto y elegante que constituía su apariencia habitual.

Carrados estaba esperándolo en el garage situado al final de las Ramblas. Dando un rodeo para despistar a eventuales perseguidores, viajaron en el automóvil hasta el café de José Miguel y lo estacionaron en un callejón sin salida, bajo las sombras de un alto paredón.

El detective entró por la puerta posterior. Sailor estaba en la trastienda, hablando con un niño pequeño que debería estar durmiendo desde horas atrás. José Miguel entró, envió al niño a la cama, y cerró la puerta. Luego sacó de un aparador una botella de genuino whisky escocés.

Sailor relató con exactitud todo lo sucedido.

Fortune deseó que la hermosa muchacha maltesa no hubiera estado burlándose de Sailor. Si así era, las complicaciones que podían surgir serían desastrosas.

—Yo tengo una lancha, señor —dijo José Miguel—. Es rápida, y muy marinera. Podríamos estar allí en diez o doce horas.

—Muy bien. ¿Cuánto tardaría en hacerla a la mar?

—La lancha está en Blanes, señor. Y allí se encuentra mi hermano que alquila botes a los turistas. Siempre está pronto para navegar. Le hablé ya por teléfono, y nos espera.

—Vamos entonces. Carrados nos llevará en su taxi.

Cinco minutos después cruzaban las callejuelas del puerto, hacia Blanes, el pueblo más al sur de la Costa Brava.

El hermano de José Miguel, Santos, resultó de las mismas características que su consanguíneo. Temple Fortune sospechaba que ambos hermanos hacían un poco de contrabando, de paso.

—La lancha está lista —informó Santos—. El pronóstico del tiempo es bueno y no tendrán inconvenientes. Vayan con Dios.

Carrados bajó la escalerilla hasta la embarcación:

— ¿Dónde puedo dejar el taxi? —inquirió—. Voy con ustedes.

—Es mucho riesgo para usted, Carrados —le previno Fortune.

—Cuantos más seamos, menor será el riesgo.

—Eso es sensato —opinó José Miguel—. Cuatro no seremos demasiado para lo que hay que hacer.

Así, pues, José Miguel se proponía ir, también. Temple Fortune sintió una secreta satisfacción al ver a dos extraños tan dispuestos a auxiliar en lo que sabían una peligrosa aventura.

Ya todos a bordo, Santos dio a la lancha un empujón con una pértiga. El motor rugió, impulsando la embarcación, a través de la bahía, hacia el mar abierto.

Sailor tomó la caña del timón mientras José entraba en la cabina. Al salir éste de nuevo, llevaba en las manos dos rifles del ejército norteamericano.

—No estamos sin dientes, señor —dijo con una sonrisa.

Sailor sacó la Luger que había arrancado de la mano de Hessler. Pero José meneó la cabeza con desagrado.

—Para trabajo de cerca, señor —dijo—, un cuchillo es mejor que eso. Se maneja mejor y no hace ruido.

Temple Fortune y Carrados los dejaron discutiendo los respectivos méritos de la pistola y el cuchillo, y se retiraron a la cabina, donde se echaron en el suelo y pronto estuvieron dormidos.

El sol estaba ya alto cuando Sailor despertó a su jefe con una taza de café.

—Todo va bien, capitán —dijo—. Cuando le parezca puede tomar un turno de timón, y yo echaré un sueñito.

José Miguel estaba en el timón cuando Fortune se acercó. Señaló una lata de galletas y un voluminoso queso envuelto en papel plateado. En el asiento, a su lado, se veía una brújula.

—Mantenga la ruta en esta dirección, señor —dijo.

Fue hacia la mitad de la mañana cuando avistó Fortune una lancha de motor que corría hacia el este, a un par de millas de distancia. Tomó el telescopio que José había dejado en la gaveta y la observó con la desagradable impresión de que su partida de Blanes podía haber trascendido.

La lancha se alejó velozmente, convirtiéndose en una pequeña mancha, hasta desaparecer del todo. Quienes quiera fuesen los que viajaban en ella, llevaban la misma ruta que ellos.

Poco después de mediodía divisaron el barco blanco, unas cuantas millas al norte. José lo estudió a través del catalejo.

—Es el Marion, señor —informó—. Pero no parece moverse.

Fortune volvió a tomar el catalejo. Si el barco se movía era muy lentamente en verdad.

— ¡Miren allí!— exclamó Carrados—. Aquello no es un barco.

Fortune hizo girar el anteojo hacia donde señalaba el chófer. Momentos después lo bajó.

—Es la isla —dijo—. Puedo distinguir el castillo.

José se acercó y tomó a su vez el catalejo.

—Sí —aprobó—. Aquélla debe ser la isla. —Se volvió y miró de nuevo el yate blanco. Éste se movía ahora en otra dirección, hacia el sur, acercándose a ellos—. Nos han visto, señor. Ahora que sabemos dónde está la isla, podríamos esperar hasta la caída de la noche, me parece.

Sailor Milligan salía de la cabina en ese momento y vio el yate.

—Es el yate de Hessler, Sailor —le informó Fortune.

—Demos una vuelta a la isla, a ver lo que hace.

—Probablemente hay allí una lancha también, Sailor. Nos pasó hace dos horas, a gran velocidad.

— ¿Y si les hiciéramos una jugarreta?— gruñó Sailor—. Tomar hacia el sur como si fuéramos hacia Menorca, luego dar vuelta y acercarnos por el oeste.

—Eso es prudente, señor —opinó José con calma, pero con firmeza.

Fortune estaba pensando en Anne, Peter y John Redcliff. Mientras ellos viajaban hacia el sur, la banda de Hessler podría sacar los prisioneros de la isla. Pero era un riesgo que había que correr. De cualquier manera, la lancha pertenecía a José, y éste no deseaba acercarse a la isla hasta la caída de la noche.

—Dudo que logremos engañarlos —dijo—. Pero estoy de acuerdo en alterar la ruta.

José tomó el timón. El yate blanco los estaba alcanzando, pero media hora más tarde había quedado atrás y volvía la proa hacia la isla.

—Ya lo ve, señor —dijo José—. Estaba inspeccionando los alrededores. Es posible que los hayamos engañado. Ahora anclaremos por aquí cerca y esperaremos.

Hacía mucho calor, y el sol de fuego caía directamente sobre sus cabezas.

Fortune estaba dormitando cuando Sailor exclamó:

— ¡Hola! ¡Miren lo que viene!

Era otra vez la lancha automóvil que marchaba a toda velocidad desde el sudeste, en dirección al norte. Mientras la miraban vieron que cambiaba de ruta y viraba hacia ellos.

—Nos han visto, señor —dijo José—. Puede que haya lucha.

—Me parece que vienen en nuestra busca —declaró Sailor—. Detengan el motor, como si tuviéramos algún inconveniente. No tardarán en mostrar su juego. Tengan los rifles fuera de la vista, pero a mano. ¿Están todas las armas cargadas, José?

—Todas, señor. Y yo tengo mi cuchillo.

El casco negro de la lancha se acercaba a gran velocidad, arrojando dos grandes penachos de espuma. Cuando estuvo a unos cien metros de ellos pasó de largo, perdió velocidad y dio vuelta en un gracioso viraje. Como la de ellos, tenía media cubierta, pero medía el doble de manga y sus líneas eran mucho más poderosas.

José y Carrados se volvieron a mirar a los que llegaban, cuando la lancha los abordó por estribor.

—Tengan los ojos bien abiertos —previno Fortune—. Esa gente puede hacer fuego.

Pocos momentos después, la verdad de sus palabras quedó demostrada. Los cuatro hombres se echaron en las tablas del fondo al entrar en acción una ametralladora liviana. Las balas repiquetearon contra la borda al pasar la otra lancha. Sólo el movimiento de la embarcación enemiga, y su velocidad, habían estropeado la puntería del tirador.

— ¡Canallas! —exclamó Sailor sacando la Luger.

—Espere que vengan otra vez —resopló José, echando mano a uno de los rifles.

La lancha contraria giró de nuevo y se acercó por babor. Sailor, José y Temple Fortune se agazaparon tras la borda, con sus armas listas.

—Ponga en marcha el motor —ordenó José a Carrados —. Cuando estén a doce metros de nuestra popa, avanzaremos.

—El tipo del timón, para mí —dijo Sailor—. Están acercándose más esta vez.

La otra lancha volvió a pasar, a menor velocidad ahora. Fortune distinguió la cara morena y maligna del sirviente de la ametralladora, junto a la puerta de la cabina.

Carrados puso en marcha el motor y la lancha de los cuatro amigos dio un salto hacia adelante. Aprovechando el escaso segundo de oportunidad, Sailor hizo fuego con la Luger, y José y Temple Fortune con sus rifles.

El hombre del timón alzó los brazos, se echó hacia atrás y cayó. El artillero disparó una breve ráfaga y desapareció de la vista, sin que fuera posible decir si había sido tocado o no.

La lancha pirata cambió de rumbo y se alejó hacia el norte, sin gobierno. Un hombre salió de la cabina. Temple Fortune apuntó e hizo fuego. Vio al individuo tambalearse y regresar casi arrastrándose a la cabina.

—Adelántela, José —ordenó—. Vamos a abordarla.

Sailor hacía muecas como un gorila complacido. El rostro oscuro de José tenía una expresión grave, y Carrados parecía excitado y ansioso. José señaló el rifle que estaba en el asiento.

—Tómelo —dijo—. Yo tengo mi cuchillo. Si los abordamos, mi arma será ésta.

Carrados tomó el rifle y se lo puso bajo el brazo.

Manteniendo la proa enderezada hacia la otra lancha, José hizo avanzar la de ellos, que ganaba espacio lentamente. Nadie trató de alcanzar el timón.

Cuando estaban a menos de cien metros, Sailor se preparó para dar el salto. La proa rozó la borda de babor de la lancha, y Sailor se lanzó al aire, gritando con toda su voz, una gigantesca y salvaje figura capaz de infundir miedo al menos cobarde.

José cortó el paso de la nafta y se arrojó también a un lado, hasta aferrar la borda de la lancha pirata. Temple Fortune hizo lo mismo, cayendo sobre el cuerpo del timonel.

Haciendo fuego ciegamente, Sailor se metió en el interior de la cabina. La ametralladora estaba en el piso, y un brazo se extendía hacia ella para recogerla. Sailor descargó su tacón sobre el brazo y oyó un crujido al romperse el hueso.

Carrados y Fortune estaban a cada lado de la puerta de la cabina cuando salió Sailor.

— ¡Salgan de ahí, basuras! —bramó éste en el pésimo español que había aprendido en los bajos fondos de Méjico.

Dos figuras emergieron del extremo de la cabina. Una era un árabe, el otro un español. Ambos parecían asustados.

— ¿Cuántos más hay? —inquirió Fortune.

—Dos, señor —respondió el español.

—Tráiganlos.

Los otros dos hombres eran también peninsulares, y estaban inconscientes. El que manejaba la ametralladora había sido herido dos veces, una en cada hombro El otro, presumiblemente, estaba desmayado a consecuencia de su antebrazo roto. Comenzaba a recuperarse. Abrió los ojos y miró a los recién llegados.

José subió en ese momento a bordo, trayendo la amarra. Ató firmemente ambas embarcaciones entre sí y se volvió a mirar a los prisioneros.

—Te metiste en malas compañías, Creus —dijo el español.

—Nos dijeron que no eran sino dos ingleses —repuso el nombrado.

Fortune estaba inclinado sobre el timonel, examinando su herida. La bala de Sailor le había dado en el hombro derecho, y el hombre estaba vivo, pero sangrando mucho. No se podía hacer otra cosa que taponar la herida. Fortune miró al de la ametralladora: estaba muerto.

—Llevémoslos a mi lancha —propuso José—, y encerrémoslos en la cabina. A esta otra la llevaremos a remolque.

Sailor miró al muerto, y José miró a Sailor. Entre ambos levantaron el cadáver y lo arrojaron por la borda.

Fortune hizo un primer movimiento para detenerlos; luego se encogió de hombros.

Momentos más tarde la lancha navegaba hacia el norte, remolcando la embarcación capturada.

CAPÍTULO 18

Anochecía de nuevo. John Redcliff y Anne Grenville, sentados juntos en la azotea del castillo, miraban el mar, a lo lejos. El yate blanco se movía lentamente hacía ellos, desde el oeste.

— ¿Qué piensas que puede hacer allí ese yate? —preguntó ella.

Redcliff sacudió la cabeza.

—Querida, eso es lo que me he estado preguntando yo mismo. No lo sé.

— ¿Crees que estén temiendo un intento de rescatarnos?

—Podría ser. —Redcliff no deseaba avivar en ella falsas esperanzas—. Pero no contemos con eso, Anne.

—Tod Connor está nervioso —comentó la muchacha—. Trata de ocultarlo, pero estoy segura de que no se siente tranquilo.

—Connor es distinto de los otros. Sospecho que ha caído de algún modo en poder de Hessler y que éste lo obliga a hacer lo que hace. Ese barco egipcio trajo anoche un cargamento de drogas. No creo que Connor trabajaría normalmente en un negocio tan inmundo.

El sol desaparecía en occidente como un globo de fuego cuando Anne dijo:

—Tengo que volver con Peter. Está mucho mejor, pero todavía muy inquieto. Volveré cuando se duerma.

Le dio un largo beso y se alejó hacia la escalera de piedra. Redcliff la contempló sin moverse. Cuando ella desapareció, el joven volvió a observar el yate que avanzaba lentamente hacia el sur, completando otra vuelta a la isla.

De pronto oyó pasos detrás de él. Al volverse vio a Tod Connor que se acercaba por el techo. Tenía la expresión de un hombre preocupado por un insoluble problema.

Connor permaneció a su lado, con un pie apoyado en la muralla, mirando hacia el yate. Redcliff esperó sin decir nada, sintiendo que el otro traía algo muy importante entre manos.

— ¿Por qué razón está ese yate patrullando alrededor de la isla? —preguntó el joven al fin.

—Quizá temen que alguien intente rescatarlo a usted —opinó el otro.

—Y puede que estén en lo cierto. Hágame caso: Silas Hessler se ha excedido.

Connor dejó escapar de su garganta un profundo gruñido y escupió sobre la muralla.

—Escuche, amigo —dijo—. Si yo pudiera sacarlo de esta roca lo haría, confiando en su honradez para cuando llegara el momento de la recompensa. Pero no es posible. En algún lugar, por ahí afuera, está esa lancha. Es la más veloz de toda la costa y vale una fortuna. Si intentáramos escapar por el embarcadero en el bote de la marina norteamericana, nos alcanzaría antes de que pudiéramos hacer una docena de millas.

—En ese caso, tenemos que apoderarnos de la mejor lancha —sugirió Redcliff.

—No diga tonterías. Nos matarían a los dos. Se me ocurre que la muchacha y el chico merecen algo mejor que eso.

—Usted lo sabe bien. No es usted de lo peor que hay, Tod Connor.

— ¡Bah! Toda mi vida fui un inútil, y así moriré. No tiene por qué echarme esas flores. Yo sé lo que soy.

—Yo también. Y tengo mucho mejor concepto de usted que el que tiene usted mismo. Pienso que se intentará rescatarnos. ¿Qué hará cuando eso suceda?

—Tengo que pensarlo. No lo sé. Tome esto y, por lo que más quiera, manténgalo escondido.

Redcliff sintió que le deslizaban en la mano una pequeña automática Browning. La guardó en el bolsillo trasero de su pantalón, sin mirarla. Connor se volvió bruscamente y se alejó.

El último resplandor del atardecer desapareció, borrando el casco blanco del Marion. Momentos después, el reflector del yate barría las tinieblas, describiendo escrutadores círculos sobre el mar.

CAPÍTULO 19

Temple Fortune pensó rápidamente. No había tenido en cuenta la existencia de un reflector.

Si eran avistados al llegar, como ocurriría probablemente, era de suponer que la tripulación del yate no actuaría si reconocía la lancha. Por otra parte, cuando empezaran los disturbios en la isla, el enemigo podría tomarlos por retaguardia. No había que pensar que pudieran llevar a cabo un ataque en completo silencio. En cualquier caso, al ver el otro bote a remolque, los tripulantes del yate desembarcarían, creyendo que la caza había terminado. Fortune comunicó a los otros lo que pensaba.

José Miguel asintió con la cabeza.

—Es una situación que no esperábamos. Si hacemos fuego contra la luz, las detonaciones se oirán en la isla. Se me ocurre que sería mejor distraer a la gente del yate con una lancha y desembarcar con la otra.

—Una gran idea —comentó Sailor—. Es lo que llaman “crear una diversión”.

—Es dividir nuestras fuerzas —dijo Temple Fortune.

—Sí, pero vale la pena. Si ese tipo Creus dijo la verdad no encontraremos mucha oposición en la isla.

—Sí que dijo la verdad —afirmó José—. Es demasiado cobarde para mentir. Déjenme a mí la lancha, y yo los alejaré. Luego iré a toda marcha a la isla. Si me necesitan estaré con ustedes.

—Está bien —aprobó Fortune—. Navegaremos hacia el este por una milla o dos, y allí nos separaremos.

Media hora después, José detuvo el motor y Sailor puso lado a lado ambas lanchas.

Sailor saltó luego a bordo de la segunda, con Fortune y Carrados. El prisionero, herido e inconsciente, fue pasado también, y José puso en marcha su propia embarcación y comenzó a alejarse.

—Buena suerte —dijo—. Alejaré a esos tipos tant# como pueda.

Sobre las silenciosas aguas, el ruido de la veloz lancha podía ser oída desde muy lejos. Cuando iba acercándose al yate, José redujo la marcha a la mitad. El reflector lo enfocó diez minutos más tarde. El español se dijo que a aquella distancia sería difícil identificar con certeza la embarcación.

Hizo girar la rueda del timón y tomó hacia el oeste. El rayo de luz lo siguió hasta que estuvo fuera de su alcance efectivo. José detuvo entonces el motor y esperó, a la deriva. El yate no lo seguía.

Otra vez se puso en marcha José, describiendo un amplio arco, hacia el norte del yate. El rayo luminoso cruzó de nuevo el agua, en su busca. El español se limitó a mantenerse fuera de alcance. Para los del yate, la lancha sería apenas una manchita negra en el mar. Pronto acudirían a averiguar de qué se trataba.

La lancha giró y empezó a avanzar lentamente hacia el oeste. El yate la siguió ahora. Los labios de José se alargaron en una sonrisa maligna. El ya había tomado su resolución: sería un modo de pagar su deuda al doctor Le Fevre.

Fijó el timón y se acercó a la cabina. En un armario encontró los chalecos salvavidas. Rápidamente se colocó uno y regresó al timón. El yate se acercaba, a máxima velocidad ahora. José estimaba que Temple Fortune habría tenido tiempo ya de llegar a la isla, y que su maniobra de diversión estaba cumplida.

El reflector lo iluminó en el momento en que la lancha enderezaba hacia el yate. José sonrió al imaginar lo intrigados que quedarían los otros, al reconocer inmediatamente la lancha. Mantuvo la ruta como para hacerlos suponer que intentaba pasar de largo. El motor estaba a toda marcha cuando llegó a cien metros del blanco casco, que había reducido la suya prácticamente a cero.

José apuntó la proa, afilada como un cuchillo, directamente hacia el Marion. Oyó que una voz gritaba una frase de alarma, y en ese momento se lanzó por la borda. Dio contra el agua con un golpe que casi lo dejó inconsciente. Oyó, confusamente, que la lancha se estrellaba contra el yate con espantoso estrépito. Cuando se recobró lo suficiente para mirar, le pareció verla encajada firmemente, con la proa entre las costillas de proa del yate, por estribor. La popa del Marion se levantaba lentamente. Se oyeron voces que gritaban, y una que daba órdenes. Luego se apagó el reflector.

José empezó a nadar, con largas y fuertes brazadas, casi sin una onda que delatara su presencia.

Mientras tanto, hacia el este de la isla, Sailor observaba el reflector, sentado en la popa, con su enorme mano apoyada en el brazo del timón.

—José está haciendo un buen trabajo, capitán—dijo— Otra milla más y habremos llegado.

Al acercarse más a la isla, Fortune subió al techo de la cabina, rifle en mano, observando. El ruido del motor parecía atronador en la oscuridad y el silencio. Pero cuando estaban a pocos cientos de metros de la playa, Sailor cortó el paso de la nafta y dejó que la embarcación siguiera sola, llevada por su impulso.

Su penetrante vista distinguió la línea de espuma sobre las rocas. Momentos después vio también los contornos del bote de la marina norteamericana, anclado Se inclinó y arrancó dos de las tablas del fondo.

—Con esto remaremos —dijo en un susurro, dirigiéndose a Carrados—. No las sumerja muy profundo. Despacio.

La lancha se arrimó suavemente al desembarcadero; Sailor saltó a tierra y empujó la embarcación hacia aguas más profundas.

Fortune y Carrados pusieron pie a su vez en el pequeño muelle. Carrados susurró:

— ¿Y los prisioneros?

—Están demasiado asustados para gritar —repuso Fortune.

—Yo estaba pensando en utilizarlos como protección.

—Sería mucha molestia. Vamos. Cuiden dónde ponen los pies.

El débil resplandor de las estrellas permitía ver la empinada pendiente y sobre ella los muros del castillo. Sailor, que abría la marcha, se detuvo de pronto.

—Alguien está allá, sobre el techo —susurró.

Los tres se agazaparon en las sombras, mirando hacia los muros almenados. Muy débilmente, destacadas contra las estrellas, pudieron distinguir dos siluetas, meras burbujas de oscuridad más intensa, pero que se movían. Luego la llamita de un fósforo titiló entre dos manos ahuecadas, y un momento después pudo verse la extremidad luminosa de un cigarrillo.

—Uno de ellos es una mujer —observó Sailor.

Siguieron avanzando, y pocos momentos después distinguieron las macizas puertas de roble.

—Necesitaríamos un ariete para derribarlas —murmuró Sailor—. Parece que tendremos que saltar la pared, capitán.

El detective volvió la vista hacia el oeste. El reflector no se veía ahora. Escuchó, pero tampoco percibió el rumor de la lancha. Se preguntó qué habría hecho José. El cigarrillo encendido brillaba aún en el techo. Trepar por encima del muro resultaría una aventura muy azarosa, porque la luz de las estrellas lo iluminaba todo suavemente, y además, pronto habría salido la luna.

—Si me pongo de pie sobre sus hombros —propuso el detective—, podré intentar un salto hasta el borde de la pared. Usted, Carrados, manténgase aparte y vigile a aquel hombre del techo. Si me ataca, haga fuego.

—Será mejor que me deje ir a mí, capitán —pidió Sailor.

—Sí, ¿para que me aplaste los hombros? No, por favor, Sailor. Prepárese.

Sailor se puso de pie junto a la pared y el detective trepó sobre sus hombros. Cuando llegó arriba, sus dedos tocaban el borde del muro. Se encogió y saltó. El rifle que llevaba terciado a la espalda estorbaba sus movimientos, pero con todo logró aferrarse del borde e izarse hasta él.

Permaneció allí, echado, mientras acomodaba el rifle en sus manos. El centinela que estaba sobre el techo no pareció alarmarse. Del otro lado del patio llegó una voz, muy débilmente, como de una mujer que cantaba. Fortune reconoció la vieja canción de cuna, y comprendió con excitación que se trataba de Anne Grenville. Estaba demasiado oscuro para ver más que los contornos de la pared, y ninguna luz se filtraba por las negras cavernas que eran las ventanas.

Entonces distinguió un movimiento cerca de la puerta principal. Una sombría figura cruzó el patio, furtivamente. La pesada viga de roble que atrancaba la doble puerta rechinó al ser levantada.

Inclinándose para mirar hacia abajo, Fortune habló en voz baja, precipitadamente, a Sailor.

—Ahí viene un hombre. Refúgiense los dos en la oscuridad y esperen.

Sailor y Carrados se desvanecieron en las sombras. La pesada puerta de roble empezó a abrirse lentamente. Quienquiera que fuese el que salía, su conducta era extraña. Por la mente de Temple Fortune pasó la idea de que pudiera tratarse de John Redcliff. Pero al mirar mejor advirtió que aquel individuo era más pequeño que su amigo.

El hombre se deslizó como un fantasma, cerrando la puerta detrás de él sin el menor ruido. Al aparecer bajo la luz de las estrellas, Fortune vio que llevaba dos latas de petróleo. Evidentemente estaba por bajar al embarcadero. Unos momentos más y vería la lancha de José Miguel.

Llamó en voz baja a Sailor en el momento en que el desconocido desaparecía por la pendiente. Utilizando los anchos hombros de su ayudante como escalerilla, se dejó caer al suelo.

— ¿Y?— preguntó Sailor—. La sartén está en las brasas, ¿verdad?

—No lo sé. Parece que el hombre está tratando de escapar. Todos sus movimientos sugieren eso.

—Podríamos bajar y espiarlo, capitán. Tal vez resulte úti.

Sailor estaba descendiendo rápidamente la cuesta cuando vio al hombre embarcarse en la lancha de José. En ese momento se oyó el sordo rumor de un golpe y un grito de asombro. Un cuerpo chocó contra la borda y luego cayó al agua con un chapoteo.

— ¡Diablos, Tod!— rezongó una voz en airada protesta—. ¿Qué demonios pasa? ¿Estás loco? ¡Nosotros no somos los malditos ingleses!

Otra vez se oyó el ruido de un golpe, seguido por el pisotear y rozar de pies en las tablas del fondo de la lancha. La voz gruñó malignamente:

— ¡Condenada rata traidora!

Sailor percibió el choque sordo de dos cuerpos al caer abrazados, peleando, y un jadear sofocado. Bajó el resto de la pendiente tratando de no hacer ruido, con los ojos relampagueantes de excitación.

Un rostro negro y un cuerpo chorreante de agua marina se alzó ante él cuando el árabe prisionero aturdido todavía y medio ahogado, trepó al embarcadero. Sailor le lanzó un puñetazo a la mandíbula, poniendo en ello todo su peso. El hombre boqueó buscando aliento y cayó hacia atrás, resbalando sobre las húmedas piedras, con los brazos abiertos como una grotesca marioneta.

Otro hombre, calvo, acababa de salir de la lancha y estaba de pie, tambaleándose como un borracho, hasta que cayó de rodillas sobre las piedras. El español, el norteamericano y el timonel herido yacían en confuso montón en la lancha. Sailor levantó al inconsciente árabe y lo arrojó sobre ellos. Les llevaría tiempo poder pensar en otra cosa que en sí mismos.

El calvo había recibido también un considerable golpe. Sailor se preguntó cómo habría hecho para liquidar a los otros tan eficazmente. Estaba sobre las manos y las rodillas, sacudiendo la cabeza como un boxeador atontado que espera que le cuenten hasta nueve. Dijo con voz pastosa:

—Me... me golpeé la cabeza.

—Se portó bien, compañero —gruñó Sailor. Lo tomó de la cintura y lo ayudó a marchar cuesta arriba. Era un hombre pequeño, pero fuerte y rudo, sin un gramo de grasa inútil.

Cuando Sailor llegó a lo alto de la pendiente vio que las grandes puertas de roble se cerraban, y oyó la pesada viga colocarse en posición detrás de ellas. Observó y esperó. Al llamar, suavemente, no obtuvo respueta. Temple Fortune y Carrados habían desaparecido.

Sailor supuso que se habían aventurado en el patio y que alguien había cerrado sin ruido las puertas, dejándolos atrapados dentro. Había que hacer algo, y rápido.

El calvo se sostenía por sus propios pies ahora.

—Estoy bien, amigo —dijo—. ¿Es usted Temple Fortune?

—Soy su ayudante —respondió Sailor—. Conque nos estaba esperando, ¿eh?

—Redcliff dijo que vendrían ustedes. ¿Cuántos son?

—Cuatro. Tenemos mucho trabajo, compañero. Parece como si el capitán y Carrados se hubieran dejado atrapar adentro. ¿Cómo haremos para sacarlos? ¿Por encima de la pared?

—No. Le mostraré; venga. Si no arreglamos pronto esto, se nos vendrá a tierra toda la tripulación del maldito yate. ¿Qué le pasó a la lancha?

—La abordamos y la tomamos. Ahora está por allá, atrayendo al yate. Según mis cuentas, no podrán venir muy pronto. ¿Cómo se llama usted, compañero?

—Tod Connor.

— ¿Sí? Yo soy Sailor Milligan. ¡Adelante, Tod, vamos!

—Iremos a lo largo de la roca hasta la muralla del lado oeste. Por allí hay un túnel, una especie de alcantarilla que da a los sótanos. La entrada está bajo el nivel del mar. Habría que zambullirse para encontrarla.

—Ratas de alcantarilla, ¿eh? ¡Adelante, Tod, zambullámonos!

Habían avanzado apenas unos pocos metros cuando el silencio de la noche fue interrumpido de pronto por un salvaje e histérico alarido que quedó vibrando en el aire como el grito de un alma en pena. Procedía del interior del edificio, y no por llegar medio ahogado dejaba de sacudir el sistema nervioso.

Sailor se detuvo y dejó escapar un terrible juramento.

—Es la condenada inglesa, Teresa Wilbur —dijo Connor—. Ha estado al borde del delirium tremens desde que llegó.

— ¿Sí? Pues parece que ya ha pasado al otro lado del borde.

Tod Connor se movió rápidamente, arrimado a la base de la pared. La luna estaba levantándose sobre el azul oscuro del mar. Miraron hacia el este, en busca del yate, el Marion, pero no pudieron distinguirlo.

Sailor dijo de pronto:

— ¡Hola, Connor! ¡Mire! ¿Qué es aquello? ¡Un hombre nadando!

CAPÍTULO 20

El ruido de la lucha en el bote llegó con toda claridad a los oídos de Temple Fortune y de Carrados. Este dijo:

—Alguien va a oír eso.

Se apartó de la pared y miró hacia el techo. Ya no podía ver el extremo reluciente del cigarrillo, ni las sombras de los centinelas que estaban arriba.

Carrados estaba regresando cuando Fortune percibió un rumor de pasos y comprendió que alguien estaba junto a las puertas de roble. La luz era bastante intensa como para que Carrados hubiera sido descubierto.

Moviéndose de costado rápidamente, llegó a las puertas y vio la delgada figura de la muchacha árabe. Un segundo después ella había desaparecido, cruzando el patio. No tardaría en dar la alarma.

Carrados vio a Fortune correr hacia el otro lado de la puerta, y lo siguió. Pero el patio estaba muy oscuro.

—Se fue —susurró el detective al llegar Carrados junto a él—. Es la muchacha árabe que estaba con ellos, según nos dijeron.

Un ligero crujido tras ellos los impulsó a darse vuelta, pero no pudieron ver a nadie.

—Entraremos —dijo Fortune—. Sailor nos seguirá.

— ¿No sería mejor esperar?

—No. Sailor comprenderá. Adelante, vamos.

Entraron por la arcada y permanecieron del otro lado, esperando.

Un rumor de voces apagadas llegó a ellos desde el interior del edificio. Temple Fortune dio un disimulado codazo a Carrados, y ambos avanzaron.

La muchacha árabe, que había estado colgada de las cuerdas, en el interior del pozo, salió y se deslizó a través del patio, hacia los portones. Empleando toda su fuerza, se las arregló para levantar y dejar caer en posición la viga. Luego se perdió en las sombras, orillando los muros, hacia la entrada posterior.

Fortune se detuvo al pie de la escalera de piedra. Arriba, en alguna parte, estaba la habitación donde había llegado el canto de Anne. Decidió subir, pero apenas puso el pie en el primer escalón oyó un súbito traqueteo en la oscuridad del largo pasillo.

Era el ruido de pasos de mujer con tacones altos que corría sobre las piedras. Luego brilló la luz. Una mujer pasó frente a ellos, tambaleándose, en dirección al patio. Un momento más tarde pasó otra figura, la de un hombre, pero ésta no era más que una vaga silueta.

Y entonces la mujer gritó. Un espantoso, histérico chillido que repercutió violentamente entre los muros de piedra. Era un alarido de locura, o bien el último de los extremos del terror.

Fortune tomó el rifle por el cañón y dio un paso atrás. La maciza figura se recortaba en la penumbra. El detective hizo girar el rifle y descargó la culata con todas sus fuerzas. Pero no dio en un cráneo, sino en carne blanda. O había errado el golpe, o el hombre lo había visto y recibido el culatazo en el hombro.

En cualquier caso el individuo era fuerte, rudo y formidable. Antes de que Fortune pudiera volver a levantar el rifle, una enorme mano aferró el arma por el medio, casi arrancándolo de la mano del detective y haciendo perder a éste el equilibrio. El pie del detective tropezó con la mano extendida de la mujer, que yacía en el suelo. Su mejilla dio contra el pecho del hombre. Una rodilla se alzó y le dio en el vientre. Cayó retorciéndose de dolor, pero sin soltar el rifle. Más por instinto que conscientemente intentó apretar el gatillo, apuntando a ciegas a la oscura silueta de su enemigo.

Oyó la detonación del otro rifle en el momento en que Carrados hacía fuego, y el maligno chirrido de la bala al rebotar en las paredes. La mujer dejó escapar un extraño jadeo, como un quejido, y se incorporó a medias. Su penetrante perfume llegó vagamente al olfato de Fortune, y éste comprendió que se trataba de Teresa Wilbur.

Un ruido de pesados pies resonó por el corredor. Carrados hizo fuego otra vez, y una voz lanzó un juramento. Un revólver de pesado calibre lanzó un fogonazo y una detonación; luego se oyó el estrépito del rifle contra el piso de piedra.

Sobre sus manos y sus rodillas, dominando un incontenible deseo de vomitar, Fortune se arrastró hasta la escalera y recogió el rifle caído. Carrados, que estaba sentado en los escalones, le dijo, en un susurro:

—Me hirieron en el brazo. Creo que no es serio.

—Vamos arriba, por la escalera —murmuró Fortune—. Busque usted a la muchacha y al chico mientras yo los contengo.

Desde el techo llegó el ruido de tiros, y el seco estampido de una pistola automática.

—Déme el rifle —pidió Carrados—. Puedo tirar con una mano.

Fortune le pasó el arma. El chófer comenzó a subir las escaleras, con el detective a su espalda, listo para hacer fuego con el otro rifle si eran seguidos.

De la oscuridad de arriba llegó una suave voz:

— ¿Señor Fortune?

—Sí —contestó Carrados.

—Soy Anne Grenville, señor Fortune. John está en el techo.

Carrados estuvo pronto junto a ella, y Temple Fortune no tardó en reunírseles.

—Vaya al cuarto de la señorita Grenville y quédese con ella, Carrados —ordenó el detective—. Yo subiré. Que ella le vende la herida.

Sin esperar respuesta subió el segundo tramo de escaleras hacia el techo. Al llegar arriba gritó:

— ¡Redcliff! ¡Soy yo! ¡Fortune!

— ¡Quédese donde está!— respondió Redcliff—. ¡Lo alcanzarán con una bala si sube!

El detective oyó otra vez el estampido de la automática, y otro tiro en respuesta, justamente sobre él. Reunió sus fuerzas y aterrizó sobre el techo de un salto. Vio dos hombres agazapados junto a la chimenea e hizo fuego apoyando el rifle en la cadera. Uno de los hombres se puso de pie de un salto, levantando el brazo que sostenía la pistola. El fogonazo dio casi en el rostro de Fortune, pero la bala pasó junto a su cabeza. El detective hizo fuego de nuevo y el individuo se tambaleó y cayó contra la chimenea, doblándose lentamente. Fortune le hizo volar el arma de la mano, con un puntapié.

El segundo hombre se había alejado, arrastrándose. Redcliff hizo un disparo contra él, y el individuo se puso de pie y corrió, ganando la escalera, del otro lado deí techo.

De una carrera, Redcliff estuvo junto a Fortune.

— ¡Por fin! —exclamó—. ¡Me alegro de verlo! Anne y Peter están ahí abajo. Vamos a sacarlos, pronto.

Fortune se inclinó para recoger la Colt del cuarenta y cinco y la pasó a Redcliff.

—Puede ser que la necesite antes de que hayamos terminado. Creo que la otra escalera será más conveniente. Por este lado han de estar esperándonos.

Redcliff se guardó la automática pequeña en el bolsillo y conservó en la mano la pesada Colt. Cuatro años como oficial del ejército lo habían familiarizado con las armas de grueso calibre.

—Nunca bajé por esa escalera —dijo—. Conduce a algún lugar de los fondos.

—No importa. Probaremos.

—Pero Anne… —comentó Redcliff en ansiosa protesta.

—Ella estará perfectamente. Vamos. Tenemos que dominar este lugar antes de que podamos esperar escapar con vida.

—No está solo, ¿verdad?

—Hay otro hombre, que está ahora con Anne. Y dos más que están por llegar. ¿Cuántos hay aquí?

—No lo sé. Seis o siete, y dos mujeres. La lancha desembarcó varios individuos, bastante mal encarados todos.

—Yo iré delante —propuso Fortune—. Sígame usted, guardando distancia. Puede que tenga que hacer fuego por sobre mi cabeza. Y no ande con remilgos, Redcliff. Nuestras vidas o las de ellos. ¿Comprende?

—No vacilaré— repuso Redcliff sombríamente.

A diferencia de la otra, aquella escalera descendía en estrechos espirales, para terminar en un corredor con piso de piedra.

Un resplandor luminoso brillaba al final del corredor, bajo una puerta. Fortune avanzó, escuchando. Al extender la mano y empujarla suavemente, la puerta cedió.

—Voy a entrar —murmuró—. Venga usted detrás, y esté pronto para hacer fuego.

Apoyando su mano izquierda en la puerta, la impulsó con todo su peso. Al abrirse la puerta saltó, rifle en mano.  Un cálido olor de cocina le dio en la nariz al entrar. Sólo una persona había allí, la gorda y desaliñada mujer española. Estaba de pie junto al fogón, con los ojos muy abiertos de asombro y miedo. No abrió la boca.

—Cállese o le pegamos un tiro —gruñó Fortune en español. Ella asintió con la cabeza.

Redcliff estaba ya cruzando el recinto hacia la otra puerta. Al abrirla oyó la voz de Anne que lo llamaba por su nombre. Toda precaución desapareció de su mente. Gritó:

— ¡Ya voy, Anne!

Siluetado contra la luz de la cocina, Redcliff era un blanco perfecto. En la oscuridad se vio un fogonazo. El inglés dio un salto de costado, agitó las manos y cayó de rodillas. El revólver retumbó de nuevo. Fortune apagó de un manotazo la lámpara lo más posible, disparó tres tiros a lo largo del corredor. Luego salió corriendo. Casi se precipitó sobre Redcliff, quien estaba echado en el suelo.

La voz de Anne llamó de nuevo, pero se cortó siniestramente. Parecía llegar de alguna parte a la izquierda de Fortune.

El tirador situado al otro extremo del pasillo estaba herido o había escapado. El detective encontró la puerta y la abrió de golpe, dejándose caer de rodillas al darle la luz. En ese brevísimo instante distinguió al gigantesco negro, contra cuyos poderosos brazos estaba forcejeando inútilmente Anne.

Detrás de ella, retenido por los hombros por un español de piel morena, estaba Peter, pálido y con los ojos desorbitados de miedo.

Un rumor de rápidos y ligeros pasos se oyó detrás de Temple Fortune, y una delgada figura se lanzó sobre él, tratando de arrancarle el rifle. La muchacha árabe era increíblemente fuerte para su delgadez y peso. El detective la sujetó por la nuca, combó la espalda bruscamente y la lanzó por encima del hombro. En el mismo momento un hombre corrió hacia él a través de la habitación y lo atacó con una cachiporra de goma.

En el suelo, al lado de Fortune, retumbó un pesado revólver. El detective tuvo la visión de un rostro fofo y pálido, súbitamente bañado en sangre antes de que el hombre cayera sobre él.

Medio aturdido, sintiéndose extremadamente mal, Fortune logró apartar de sí el cuerpo caído y ponerse de pie. Redcliff se le acercó, bamboleándose como un borracho, lo aferró por el brazo y ambos se echaron otra vez al suelo. Aquel movimiento les salvó con toda probabilidad la vida, pues en ese instante una ráfaga de fusil ametralladora pasó sobre sus cabezas, estrellándose contra la pared posterior.

La muchacha árabe se echó sobre la espalda de Fortune, apretándole el cuello con delgados dedos que eran como bandas de acero, y gritando a la vez. El detective le golpeó la frente con la culata del rifle. La terrible presión en el cuello se aflojó al caer ella al suelo.

Del fondo del corredor llegó una luz procedente de una poderosa linterna eléctrica, y una voz dijo:

—Está bien, inglés, ya lo consiguió. Hay un par de armas de fuego cubriéndolos. Si lo que quieren es morir, adelante. Si no, tiren las armas y pónganse de pie.

Temple Fortune se levantó tambaleante. Redcliff estaba sobre manos y rodillas, buscando ciegamente su Colt.

—Haga lo que dicen, Redcliff —aconsejó Fortune, pensando en la pistola automática que el otro tenía todavía en su bolsillo. Quizá hubiera oportunidad de usarla más tarde.

La luz avanzó hacia ellos, encegueciéndolos. Una voz habló detrás de ambos:

—Dénse vuelta y vengan a esta habitación.

Se volvieron. El tirador del fusil ametralladora estaba allí, encañonándolos. Ambos avanzaron hacia el interior de la habitación. Otro individuo apareció por detrás de una puerta, apuntándolos con una escopeta de cañón corto.

Fortune estaba ya preguntándose qué le habría ocurrido a Sailor Milligan. Se inclinaba a creer que su amigo había perdido la partida esta vez.

El negro estaba aún sosteniendo a Anne, y el español al niño.

Un hombre alto y flaco, de cabello rubio y facciones aguileñas, entró y se detuvo a mirarlos, con una sonrisa maligna en sus delgados labios.

—Bien, supongo que no están muy cómodos, ahora —dijo con cadencioso acento del Sur—. Deben ser idiotas para intentar un ataque así a esta isla.

—Tiene razón —convino Fortune—. Debimos esperar que llegara el destructor norteamericano.

— ¿Sí? Mejor será que no se haga el gracioso conmigo, inglés.

Las pesadas cortinas que pendían de la arcada, detrás del corpulento negro, se movieron. Mirando de soslayo, Fortune vio el moreno rostro de José Miguel en el momento en que con la velocidad del relámpago hacía a un lado las cortinas. En el mismo instante llegó por el corredor un mugido como el de un toro salvaje que se lanza a la lucha.

El cuchillo de José Miguel brilló en el aire al hundirse en la espalda del negro. El español se volvió rápidamente y su segunda cuchillada fue para su coterráneo, el que sostenía a Peter.

Temple Fortune hundió su mano en el bolsillo de Redcliff, sacó la pistola automática y, haciendo a un lado a su amigo, disparó contra el norteamericano de pelo rubio. El hombre se agarró la mano herida, en el momento en que la pistola se le desprendía de los dedos.

Sailor Milligan entró por la puerta que quedaba a espaldas de ellos. Su puño izquierdo se hundió en los riñones del hombre del fusil ametralladora y, con movimiento magníficamente sincronizado, su diestra aplicó al de la escopeta un terrible golpe detrás de la oreja. Ambos se derrumbaron.

Tod Connor estaba de pie detrás de las cortinas abiertas, con un revólver en cada mano. A su lado se veía a Carrados, que parecía tenerse en pie apenas. La batalla había terminado.

Anne cruzó la habitación, tambaleándose, y cayó en brazos de Redcliff.

—Oh, John!— exclamó—, ¡Estás herido!

Fortune vio cómo brotaba la sangre de la cabeza de Redcliff, en el lugar donde una bala le había rozado en el cráneo, justamente sobre la oreja. Se dijo que Redcliff era un hombre de mucha suerte.

Tod Connor entró El norteamericano lo miró con desprecio.

— ¡Inmundo traidor! —exclamó—. ¡Ya pagarás esto.

Connor lo derribó de un puñetazo en la mandíbula.

Sailor salió y fue a recoger a Peter Elliot, que estaba acurrucado junto a la pared. Lo trajo en sus brazos, amablemente.

—No tengas miedo, hijito —sonrió—. Con el tío Milligan estarás seguro. Un poquito asustado ¿eh?

Peter miró el campo de batalla y dio vuelta la cara. Sailor le alcanzó el niño a Anne, considerando que era la persona más indicada para tratar con él.

Sailor hizo la presentación de Tod Connor a Temple Fortune y a Carrados.

—Este es Tod Connor, que estaba atrapado también en la red del pequeño Hiemy. Pero se jugó con nosotros, capitán. Vamos, Tod, tenemos que llevar a la gente al bote antes de que desembarquen los del Marion. Me parece que las ratas no se quedarán en el barco si notan que está por hundirse.

Cuando Sailor y Tod salieron, José Miguel miró el cuchillo que tenía en la mano e hizo un sugestivo ademán.

—No —dijo Fortune—. No podemos asesinarlos a sangre fría. Ya los hemos vencido, y es bastante. ¿Cómo diablos está usted tan mojado?

José contó lo sucedido. Temple Fortune se dijo que el español había corrido un tremendo riesgo, y así lo expresó. José Miguel hizo una mueca.

—Soy buen nadador, señor. No me fue difícil.

Fortune se acordó de pronto de Teresa Wilbur.

—José —dijo—, ahí en el corredor, o en alguna parte, debe estar una mujer inglesa, pelirroja. Vaya y tráigala.

El otro se encogió de hombros.

—Ya la vi, señor. Está muerta. ¿Quiere que traiga el cadáver?

El detective sacudió la cabeza.

—No. Déjela.

De modo, pues, pensó, que una de las balas que rebotaban había acabado con Teresa. Aquel gorgoteo que a él le había parecido oír era el estertor de su agonía. Quizá eso fuera lo mejor, después de todo.

Un momento después volvió a entrar Tod Connor.

—Viene una lancha hacia la isla —anunció—. Una lancha grande.

—Vaya usted a ver si la reconoce, José —ordenó el detective—. Tod, ayúdeme a recoger las armas.

— ¿Qué pasa ahora? —inquirió Redcliff, acercándose.

—Otra lancha viene hacia aquí. Lleve a Anne y a Peter al patio.

— ¿No estarán más seguros bajo techo?

—No. Es posible que tengamos que guarecernos bajo él.

Tod Connor estaba recogiendo las armas cuando regresó José Miguel.

—Es la lancha de mi hermano —anunció, sin aliento.

Por la mente de Fortune pasó la idea de que podía tratarse de una trampa.

—Nos aseguraremos de eso antes de que atraquen. Déles usted un grito.

Cuando salieron del patio, la lancha venía acercándose a rápida marcha, desde el oeste. José ahuecó las manos y gritó algo. Otra voz respondió por sobre las aguas, perfectamente clara en la quietud nocturna, anunciando que la lancha era la Rosita y que en ella venían el doctor Le Fevre y Santos Miguel. Temple Fortune acabó de tranquilizarse al oír la voz del doctor que gritaba en francés.

Guiada por las instrucciones que daba José a gritos, la Rosita dobló el cabo sur de la isla y se aproximó al embarcadero.

El doctor Le Fevre, seguido por una decena de españoles de rudo aspecto, saltaron a tierra. Francis bajó la pendiente a recibirlos.

—No me sentía muy tranquilo acerca de usted —dijo— de modo que consulté con Santos. Y aquí estamos. ¿Qué le ha pasado al Marion? Está escorado de proa, y creo que hundiéndose.

—José le contará algo acerca de eso —sonrió Fortune—. Se alegrará de saber que Redcliff, Anne y Peter están a salvo, aunque el primero requiere sus servicios. Ahora tendremos que zarpar hacia el norte de Francia tan pronto como podamos, doctor.

Le Fevre asintió con la cabeza.

—Tiene razón. Francia será lo más seguro. Se me ocurre que Barcelona no sería ahora un lugar saludable para nosotros. Mis ayudantes se encargarán de reemplazarme en la profesión hasta que yo pueda regresar.

CAPÍTULO 21

Sentado en el despacho privado de sir Montague Loome, a Temple Fortune le parecía imposible que hubiera transcurrido tan poco tiempo desde que estuviera antes allí, recibiendo instrucciones.

Teresa Wilbur y Ramón Dos Santos eran ya sólo nombres. Silas Hessler, en cambio, quedaba vivo aún, y probablemente seguiría estándolo. Si el F.B.I. llegaba a capturarlo, lo pasaría mal, pero eso correspondía a los norteamericanos. Mary Burnett, por indicación suya, había ya telegrafiado a la Oficina Central.

—Sí —informó sir Montague en respuesta a la pregunta de Fortune—, Hessler formuló su pedido de rescate. No era menos que transferir todos los intereses de la sucesión en las innumerables empresas comerciales en que Carlos Elliot tenía mayoría de acciones.

— ¡Qué ambicioso! ¿Y lo habría usted considerado?

—Temo que nos hubieran obligado a eso, señor Fortune. Usted lo impidió. Los albaceas tenemos una deuda sustancial con usted. Hemos discutido la cuestión y resuelto transferir diez mil libras, en cifras redondas, a su cuenta.

— ¡Pero sir Montague! — exclamó el detective—. ¡Eso es demasiado!

—Mi sobrino y Anne Grenville, por no decir nada del doctor Le Fevre, me contaron en qué forma arriesgó usted su vida. Después de todo, lo que nos proponemos pagarle no es más que lo que debía cubrir la participación de Teresa en la herencia si ella hubiera sobrevivido. Iba a decir que afortunadamente no sobrevivió, pero no hablemos mal de los muertos.

—Afortunadamente, es la palabra, sir Montague.

La sombra de una sonrisa pasó por el rostro severo del abogado.

—Le interesará saber que mi sobrino John y Anne Grenville van a casarse, por especial licencia, el miércoles próximo. Se me ocurre que es una solución agradable de un problema que de otro modo habría resultado difícil.

Temple Fortune fue lo suficientemente poco caritativo como para preguntarse si al viejo le habría parecido tan agradable la solución si Anne fuera una enfermera sin un penique en lugar de una rica heredera.

—Se enamoraron el año pasado, cuando su sobrino: estuvo de vacaciones en España. Creo que de cualquier modo se habrían casado —dijo.

—Claro que sí. Es posible. John es un joven bastante testarudo.

Temple Fortune contuvo una sonrisa.

Más tarde, cuando regresó a su oficina con un cheque por diez mil libras, y lo mostró a Sailor Milligan, los ojos de éste relucieron.

—Es un lindo cuadrito, capitán —comentó—. Creo que lo hemos ganado.

—Sí. Y ahora lo que tiene que hacer es comprarse un traje y una corbata. Habrá que asistir a una boda el miércoles.

{1} Sailor: marinero

{2} I.N.C. International Narcotics Control. Cuerpo de investigadores que vigila el tráfico de narcóticos. (N. del T.).