Inglaterra, 1770. Tras el lujo de la seda y el encaje de la sociedad londinense se esconde una organización de espías de élite. Defender a la Corona de sus enemigos es arriesgado, aunque Marcus Ashford, conde de Westfield, debe enfrentarse a un peligro todavía mayor: proteger su corazón del deseo que le despierta lady Elizabeth Hawthorne, su antigua prometida.

Hace cuatro años que lady Elizabeth lo abandonó para casarse con otro hombre. Pero sus caminos vuelven a cruzarse cuando una cadena de terribles secretos pone fin a la vida de su marido…

Sylvia Day

Suplícame

Georgian - 1

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sleepwithghosts 28.12.14

Título original: Ask for it

Sylvia Day, 2006

Traducción: Laura Fernández Nogales

Editor digital: sleepwithghosts

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A mi madre, Tamy Day, por inculcarme el amor por las novelas románticas y ser tan buena relaciones públicas. ¡Siempre promociona mis libros con mucho empeño!

Te quiero, mamá

Prólogo

Londres, abril de 1770

—¿Te preocupa que pueda seducir a esa mujer, Eldridge? Admito que siempre he preferido acostarme con viudas. Siempre se muestran mucho más dispuestas y son mucho menos complicadas que las vírgenes o las esposas de otros hombres.

Eldridge apartó sus vivaces ojos grises del montón de papeles dispuestos sobre el enorme escritorio de caoba.

—¿Seducirla, Westfield? —Su profunda voz sonó exasperada—. Un poco de seriedad, hombre. Esta misión es muy importante para mí.

Marcus Ashford, séptimo conde de Westfield, perdió la traviesa sonrisa tras la que ocultaba la seriedad de sus pensamientos y respiró hondo.

—Deberías tener claro que para mí es igual de importante que para ti.

Nicholas, lord Eldridge, se recostó en la silla, apoyó sus codos en los reposabrazos y entrecruzó los dedos de sus manos. Era un hombre alto y musculoso, y se notaba que su rostro moreno había pasado demasiadas horas en la cubierta de un barco. También era muy práctico y nada en él parecía casual. Tanto su forma de hablar como su forma física le otorgaban un carácter intimidante que exhibía sin cortapisas, con ayuda de su desbordante actitud londinense. El resultado era muy directo y efectivo.

—A decir verdad, hasta ahora no me había dado cuenta. Yo tenía la intención de explotar tus habilidades criptográficas, pero nunca pensé que te presentarías voluntario para llevar el caso.

Marcus hizo frente a la penetrante mirada gris de su superior con determinación. Eldridge era el jefe de un equipo de agentes de élite cuyo único propósito era investigar y dar caza a conocidos piratas y contrabandistas. Como trabajaba bajo la protección de la Marina Real de Su Majestad, Eldridge se había convertido en un hombre muy poderoso. Si se negaba a asignarle el caso, Marcus no tendría muchos argumentos para conseguir que cambiara de opinión.

Pero no se iba a negar. En aquella misión, no.

Apretó los dientes.

—No voy a permitir que des este caso a otro agente. Si lady Hawthorne está en peligro, quiero ser yo quien se encargue de garantizar su seguridad.

Eldridge lo estudió con una mirada suspicaz.

—¿A qué viene este interés tan apasionado? Me sorprende que quieras tener algo que ver con ella después de lo que ocurrió entre vosotros. No consigo comprenderlo.

—No existe ninguna motivación oculta. —Por lo menos ninguna que quisiera compartir—. A pesar de nuestro pasado en común, no deseo que sufra daño alguno.

—Las formas de actuar de esa mujer te involucraron en un escándalo que duró meses, y que todavía hoy colea. Ahora has logrado recuperar tu buena imagen, amigo mío, pero es evidente que te quedaron cicatrices. Quizá incluso escondas alguna herida infectada.

Marcus, quieto como una estatua y con una expresión impasible en el rostro, luchaba contra su enorme resentimiento. El dolor que sentía era personal e intransferible y no le gustaba que le preguntaran sobre el tema.

—¿Crees que no seré capaz de mantener al margen mi vida personal de la profesional?

Eldridge suspiró y negó con la cabeza.

—Está bien. No quiero entrometerme.

—¿No te vas a negar a asignarme el caso?

—Eres el mejor hombre que tengo. Sólo me hacía dudar tu pasado con lady Hawthorne, pero si te sientes cómodo con el caso no seré yo quien ponga objeciones. Sin embargo, quiero que sepas que si ella viene a pedirme que le encargue la misión a otro agente, accederé sin dudar.

Marcus asintió y disimuló su evidente alivio. Elizabeth jamás haría eso porque su orgullo no se lo permitiría.

Eldridge empezó a golpear los dedos entre sí.

—El diario que recibió lady Hawthorne iba dirigido a su difunto esposo y está escrito en código. Si ese manuscrito tuvo algo que ver con su muerte… —Hizo una pausa—. El vizconde Hawthorne estaba investigando a Christopher St. John cuando murió.

Al oír el nombre del conocido pirata, Marcus se quedó de piedra. No había otro criminal al que tuviera más ganas de echar el guante, y la antipatía que sentía por él iba más allá de lo laboral, era algo personal. Los continuos ataques de St. John contra la empresa Ashford Shipping habían sido el motivo por el cual había decidido unirse a la agencia hacía años.

—Si lord Hawthorne anotaba sus misiones en ese diario y St. John logra hacerse con la información… ¡Maldita sea! —Su estómago se encogió al imaginar que ese corsario pudiera acercarse a Elizabeth.

—Exacto —dijo Eldridge—. En realidad, hace una semana, antes de que me informaran sobre el caso, ya se habían puesto en contacto con lady Hawthorne para pedirle el diario. Por el bien de su seguridad y de la nuestra, sería necesario que se deshiciera de esa libreta de inmediato, pero de momento no es posible. Sus instrucciones son las de entregar el libro en persona, de ahí que debamos protegerla.

—Por supuesto.

Eldridge deslizó una carpeta por encima de la mesa.

—Aquí está la información que he podido reunir hasta el momento. Lady Hawthorne te pondrá al corriente del resto durante el baile que se celebrará en Moreland.

Marcus, circunspecto, cogió el portafolios sobre el caso y se levantó para marcharse. Pero cuando llegó al pasillo una sombría sonrisa de satisfacción se dibujó en su rostro.

Aquello había ocurrido justo cuando estaba a punto de empezar a perseguir a Elizabeth. El fin de su período de luto significaba que la interminable espera había acabado. A pesar de que el asunto del diario resultaba inquietante, lo cierto era que le venía como anillo al dedo, porque ahora ella no podría evitar su presencia. Después de la escandalosa forma en que lo había dejado plantado cuatro años atrás, estaba seguro de que Elizabeth no estaría muy contenta de que volviera a aparecer en su vida. Pero también tenía la certeza de que no recurriría a Eldridge.

Pronto, muy pronto, conseguiría por fin todo lo que ella le había prometido y, luego, le había negado.

1

Marcus se topó con Elizabeth incluso antes de poner los pies en el salón de baile de Moreland. Atrapado en la escalinata, tuvo que hacerse un hueco entre los impacientes invitados y otros dignatarios que intentaban dirigirse a él con cualquier excusa. Sin embargo, Marcus no tenía interés por los que rivalizaban por sus atenciones; en cuanto la vio, se quedó completamente inmóvil.

Estaba incluso más hermosa y exquisita que años atrás. Marcus era incapaz de comprender cómo era posible que su corazón siguiera encaprichado de ella, con más fuerza si cabe. Quizá los largos años de separación fueran los responsables.

Esbozó una sonrisa burlona y, cuando sus ojos se encontraron, él dejó que su rostro transmitiera el placer que le provocaba volver a verla. Ella, en cambio, levantó la barbilla y apartó la mirada. Era evidente que Elizabeth no correspondía a sus sentimientos. Aquello había sido un desaire deliberado, un corte directo y preciso, pero que no había conseguido derramar ni una sola gota de sangre. Estaba inmunizado contra cualquier tipo de ataque, porque ella ya le había infligido la peor de las heridas hacía tiempo.

Marcus se sacudió la indiferencia de Elizabeth con facilidad. Esta vez, por mucho que Elizabeth se esforzara, no conseguiría alterar su destino.

Ya hacía varios años que él ejercía como agente de la Corona y, durante ese tiempo, había llevado una vida que podía rivalizar con las historias más sensacionalistas. Se había batido en duelo de espadas en numerosas ocasiones, le habían disparado dos veces y había esquivado más balas de cañón que cualquier otro hombre. En ese lapso de tiempo, había perdido tres de sus barcos y hundido media docena, antes de verse obligado a quedarse en Inglaterra debido a las exigencias de su título. Y, aun así, sólo era capaz de notar aquella repentina y feroz oleada de sensaciones recorriéndole las venas cuando compartía habitación con Elizabeth.

Avery James, su compañero, se acercó a él cuando se dio cuenta de que se había quedado clavado en su sitio.

—Allí está la vizcondesa Hawthorne —informó, mientras la señalaba con un imperceptible gesto de la barbilla—. Está a tu derecha, justo a la entrada del salón de baile; lleva un vestido violeta. Es la que…

—Ya sé quién es.

Avery le miró sorprendido.

—No sabía que os conocíais.

Los labios de Marcus, conocidos por su habilidad para dejar sin aliento a cualquier mujer, esbozaron una descarada sonrisa.

—Lady Hawthorne y yo somos… viejos amigos.

—Ya entiendo —dijo Avery con una expresión confundida en el rostro que contradecía sus palabras.

Marcus apoyó su mano sobre el hombro de Avery, que era un poco más bajo que él.

—Adelántate mientras me deshago de toda esta gente y deja que me encargue yo de lady Hawthorne.

Avery vaciló un momento, pero luego asintió con reticencia y se abrió paso hacia el salón de baile, dejando atrás la multitud que asediaba a Marcus.

Éste moderó la irritación que sentía hacia aquellos inoportunos invitados que le bloqueaban el paso y agradeció con sequedad la ráfaga de saludos y preguntas que le dirigían. Esas aglomeraciones eran uno de los motivos por los cuales le desagradaban tanto las fiestas. Los caballeros que nunca tenían iniciativa para ir a verlo durante las horas de visita se sentían libres, en ese entorno relajado, para acercarse a él. Pero él nunca mezclaba los negocios con el placer. Ésa había sido su máxima principal hasta aquella noche.

Elizabeth iba a ser la excepción. Siempre lo había sido.

Marcus hizo girar su quizzing glass[1] y observó cómo Avery se deslizaba con facilidad entre la multitud; luego, desvió la mirada y la posó sobre la mujer que le habían encargado proteger. Su imagen lo embriagó hasta despertar su sed.

Elizabeth nunca había sido amante de las pelucas y aquella noche no la llevaba, al contrario que la mayoría de las demás invitadas. El efecto de las plumas blancas sobre su pelo oscuro resultaba arrebatador y atraía sobre ella todas las miradas. Su melena negra contrastaba con el sorprendente color de sus ojos, que parecían amatistas.

Sus miradas se entrecruzaron durante sólo un instante, pero la intensa conmoción de su magnetismo se prolongó y no pudo evitar sentirse atrapado por su energía. Una fuerza inexplicable tiraba de él, apelaba a sus sentidos de un modo primitivo y le atraía como la luz a una palomilla. Y a pesar del peligro que implicaba quemarse, Marcus era incapaz de resistirse.

Elizabeth tenía una forma muy particular de mirar a los hombres con aquellos impresionantes ojos. Marcus fantaseó con que era el único de aquella sala, que todo el mundo había desaparecido y que no había nada entre la escalinata donde estaba atrapado y el punto en que ella esperaba, en el extremo opuesto del salón de baile.

Se imaginó salvando la distancia que los separaba para estrecharla entre sus brazos y posar la boca sobre sus labios. Sabía que aquellos labios, carnosos y con aquella forma tan erótica, se fundirían bajo los suyos en cuanto entraran en contacto. Quería deslizar su boca por ese esbelto cuello y lamer el contorno de su clavícula. Anhelaba perderse en su exuberante cuerpo y colmar el insaciable apetito que sentía, una voracidad tan poderosa que lo hacía enloquecer.

Hubo un tiempo en que lo había querido todo: sus sonrisas, sus carcajadas, el sonido de su voz, poder ver el mundo a través de sus ojos. Ahora, sin embargo, su necesidad era mucho más básica. Marcus se negaba a permitir que se convirtiera en algo más que eso. Deseaba recuperar su vida, una vida sin dolor, sin ira y sin noches en vela. Elizabeth le había arrebatado todo eso y tendría que prepararse para devolvérselo.

Apretó los dientes. Había llegado la hora de acortar las distancias.

No obstante, una mirada suya había bastado para que su autocontrol se fuera a pique. ¿Qué ocurriría cuando volviera a tenerla entre sus brazos?

Elizabeth, vizcondesa Hawthorne, sintió cómo el calor se adueñaba de sus mejillas y se quedó conmocionada durante un buen rato.

Su mirada se había cruzado con la del hombre de la escalera durante un segundo y, sin embargo, sólo un instante había sido suficiente para que se le acelerara el corazón hasta alcanzar una velocidad alarmante. Inmóvil y cautivada por la masculina belleza de su rostro —que había demostrado un evidente placer al verla de nuevo—, se encontró sorprendida y confusa por la reacción que había experimentado, muy lejana a la indiferencia, y el arrogante desdén que le había dedicado durante tantos años.

Marcus, que ahora era el conde de Westfield, tenía un aspecto magnífico; era el hombre más guapo que había visto en su vida. Cuando posó los ojos sobre ella, Elizabeth volvió a sentir una chispa y eso le produjo un profundo aturdimiento. La intensa atracción que siempre había existido entre ellos no había menguado ni un ápice.

Pero después de cómo se había comportado debería repugnarle.

El contacto de una mano sobre su hombro la sacó de su ensimismamiento y, al darse la vuelta, se encontró junto a George Stanton, que examinaba su rostro con preocupación.

—¿Se encuentra bien? Parece un poco acalorada.

Elizabeth ahuecó el encaje que coronaba la manga de su vestido para esconder su incomodidad.

—Aquí hace mucho calor.

Abrió el abanico y empezó a darse aire con energía para enfriar sus ardientes mejillas.

George se marchó instantes después y Elizabeth volvió a dirigir su atención al grupo de caballeros que la rodeaban.

—¿De qué hablábamos? —preguntó a nadie en particular. Lo cierto era que llevaba más de media hora sin prestar atención alguna a la conversación.

Thomas Fowler le contestó:

—Departíamos sobre el conde de Westfield. —Hizo un discreto gesto en dirección a Marcus—. Nos sorprende verlo aquí, puesto que es de dominio público que el conde siente aversión por esta clase de eventos.

—Ciertamente. —Elizabeth fingió indiferencia mientras sentía cómo las palmas de sus manos se humedecían dentro de los guantes—. Esperaba que el conde fuera fiel a su costumbre también esta noche, pero, por lo visto, no he tenido esa suerte.

Thomas cambió de postura y su rostro reflejó cierta incomodidad.

—Le ruego que me disculpe, lady Hawthorne. Había olvidado su pasado en común con lord Westfield.

Ella se rió con elegancia.

—No hace falta que se disculpe. Al contrario, le doy mi más sincero agradecimiento. Estoy segura de que es usted la única persona de todo Londres que ha tenido la cortesía de olvidarlo. No se preocupe por él, señor Fowler. El conde fue poco importante para mí entonces, y ahora aún menos.

Elizabeth sonrió cuando George regresó con su bebida. Los ojos del hombre brillaron al advertir su agradecimiento.

Cuando se reanudó la conversación, Elizabeth cambió discretamente de postura para asegurarse de poder lanzar miradas furtivas en dirección a Marcus, que seguía abriéndose paso entre los invitados de la atestada escalinata. Era evidente que su libidinosa reputación no había alterado su poder ni su influencia. Aquel hombre tenía una presencia imponente, incluso en medio de la multitud. Algunos de los caballeros más influyentes que había en el baile se apresuraron a saludarlo antes de que pudiera bajar hasta el salón. Las mujeres, ataviadas con una deslumbrante variedad de colores y envueltas en encajes, empezaron a deslizarse con disimulo hacia la escalera. El número de admiradoras que se desplazó en su dirección desmontó el equilibrio de la sala, aunque, a decir verdad, Marcus mostraba indiferencia ante tanta adulación.

Mientras avanzaba por el salón, se movía con la despreocupada arrogancia de un hombre acostumbrado a conseguir todo cuanto quiere. La multitud que lo rodeaba trataba de retenerle, pero Marcus se abría paso a través de la gente con facilidad, prestando algo de atención a pocos, tratando a la ligera a los demás y, en algunos casos, limitándose a levantar la mano con un gesto petulante. Dominaba a todos con la poderosa fuerza de su personalidad y ellos se rendían, encantados, a sus pies.

Entonces, Marcus volvió a notar la intensidad de su mirada y sus ojos se cruzaron de nuevo con los de Elizabeth. Ese instante de intimidad hizo que él volviera a curvar hacia arriba las esquinas de su generosa boca. El brillo de sus ojos y la calidez de su sonrisa masculina hacían promesas que él, como hombre, jamás podría mantener.

Lord Westfield desprendía cierto aire de aislamiento y sus movimientos transmitían una inquietud inexistente hacía cuatro años. Elizabeth las captó como señales de advertencia y decidió tenerlas muy en cuenta.

George miró por encima de su hombro y observó la escena.

—Me parece que lord Westfield viene hacia aquí.

—¿Está usted seguro, señor Stanton?

—Sí, milady. En este momento, Westfield me está mirando fijamente mientras hablo con usted.

La tensión se acumuló en la boca del estómago de Elizabeth. La primera vez que sus miradas se habían encontrado, Marcus se había quedado congelado, pero el segundo cruce había resultado perturbador. Y, ahora, de repente, se dirigía hacia ella y no había tenido tiempo para prepararse. Cuando empezó a abanicarse de nuevo, George bajó la mirada para observarla.

«¡Maldita la hora en que Marcus había decidido presentarse allí esa noche!» Era su primer evento social después de tres años de luto. Hacía escasas horas que había vuelto a emerger y parecía que él había estado aguardando con impaciencia a que llegara el momento. Sin embargo, Elizabeth era consciente de que no había sido así. Mientras ella vivía escondida bajo infinitas capas de crepé negro y secuestrada por la imposición del luto, Marcus se había labrado una firme reputación en las alcobas de un buen número de mujeres.

Había roto su corazón de la forma más insensible y lo único que merecía era su desprecio, sobre todo en una noche como ésa. Pero el objetivo de Elizabeth no era disfrutar de la fiesta. Esperaba la llegada de un hombre con el que se había citado en secreto. Lady Hawthorne iba a dedicar esa velada a la memoria de su marido. Estaba decidida a conseguir la justicia que su difunto esposo merecía y a asegurarse de que se cumplía.

La multitud se apartaba con cierta reticencia ante el avance de Marcus y luego se reagrupaba tras sus pasos. Los movimientos de la gente anunciaban los progresos que hacía en su dirección. Hasta que llegó, se detuvo justo delante de ella y sonrió. Elizabeth sintió que se le aceleraba el pulso y tuvo la poderosa tentación de huir, pero el momento que podría haber aprovechado para hacerlo pasó demasiado rápido.

Enderezó la espalda e inspiró con fuerza. La copa que tenía en su mano empezó a temblar y se apresuró a beberla de un trago para evitar tirarse el líquido sobre el vestido. Luego dio el recipiente vacío a George sin tan siquiera mirarle. Y Marcus cogió su mano antes de que pudiera recuperarla.

Luego agachó la cabeza esbozando una encantadora sonrisa sin apartar sus ojos ni un solo momento.

—Lady Hawthorne. Arrebatadora, como siempre. —Su voz era suntuosa y cálida, y Elizabeth no pudo evitar pensar en el terciopelo—. ¿Es muy absurdo albergar la esperanza de que le quede algún baile libre y pensar que podría estar dispuesta a bailarlo conmigo?

Elizabeth trató de encontrar alguna forma de rechazarle. La traviesa energía viril de Marcus, potente incluso desde el otro extremo del salón, resultaba abrumadora en distancias tan cortas.

—No he venido a bailar, lord Westfield. Puede preguntárselo a cualquiera de estos caballeros.

—No deseo bailar con ninguno de ellos —contestó él con sequedad—. Y lo que puedan pensar no me interesa en absoluto.

Ella había empezado a poner objeciones cuando percibió el desafío en los ojos de Marcus. Le sonreía con diabólica diversión y la retaba a seguir adelante con su rechazo, pero Elizabeth se detuvo. No pensaba darle la satisfacción de que se marchara convencido de que tenía miedo de bailar con él.

—En ese caso, y si insiste, podemos bailar la siguiente pieza, lord Westfield.

Él agachó la cabeza con elegancia y aprobación, le ofreció el brazo y la acompañó hasta la pista de baile. Cuando los músicos empezaron a tocar, las notas se alzaron en alegres olas por encima de la multitud para formar los preciosos acordes de un minueto.

El conde se volvió y le ofreció la mano. Ella colocó su palma sobre la de Marcus y agradeció que los guantes evitaran el contacto de su piel con la de aquel hombre. El salón de baile estaba lleno de velas que proyectaban un brillo dorado sobre la escena. Elizabeth, que no podía apartar los ojos de los fuertes hombros de Marcus, empezó a escrutarlo con sus pestañas entornadas en busca de posibles cambios.

Siempre había sido un hombre muy activo, amante de practicar una gran variedad de deportes y actividades. Elizabeth tuvo la sensación de que estaba incluso más fuerte y robusto que cuatro años atrás. Asombrada, recordó su ingenuidad de antaño, cuando pensaba que podría domesticarlo. A él, que era el poder personificado. Por suerte, ya no era tan tonta.

La única parte delicada de su anatomía era su suntuoso pelo moreno, que brillaba como la hoja de un sable, atado a la nuca con un sencillo lazo negro. Su mirada esmeralda, afilada e inquisitiva, la atravesaba con una inteligencia feroz. Era un hombre listo para quien el engaño no era más que un simple juego, algo que ella había aprendido a expensas de su corazón y de su orgullo.

Elizabeth esperaba encontrar en su rostro las señales propias de un estilo de vida indulgente, pero su atractivo semblante no dejaba entrever tal testimonio. En lugar de ello, Marcus lucía la tez morena de una persona que pasa mucho tiempo al aire libre. En aquel momento, la media sonrisa de su boca le confería un aire juvenil y seductor al mismo tiempo. Su nariz recta y un tanto aguileña asomaba por encima de aquellos generosos y sensuales labios. Era magnífico desde el cabello hasta los pies. Y la observaba mientras ella lo miraba. Era evidente que se había dado cuenta de que no podía evitar admirar su encanto. Entonces Elizabeth bajó la vista y clavó los ojos en su chorrera con determinación.

La fragancia masculina que desprendía —una combinación de sándalo y tintes cítricos, junto a su inconfundible olor personal— se estaba adueñando de los sentidos de Elizabeth. El rubor que teñía la piel de la dama se coló en su interior y se mezcló con su aprensión.

Marcus pareció leer sus pensamientos, ladeó la cabeza y cuando finalmente se dirigió a ella lo hizo con un tono de voz grave y ronco.

—Elizabeth. Tengo que admitir que hace mucho tiempo que esperaba poder disfrutar de tu compañía.

—El placer, lord Westfield, es completamente suyo.

—Hubo un tiempo en que me llamabas Marcus.

—Ahora sería del todo inapropiado que me dirigiera a usted de un modo tan informal, milord.

Él esbozó una sonrisa pecaminosa.

—Te doy permiso para actuar de forma inapropiada conmigo siempre que quieras. A decir verdad, siempre he disfrutado mucho de tus actitudes inapropiadas.

—Me parece que usted ha disfrutado de los favores de muchas mujeres que le han complacido de la misma forma.

—Eso jamás, mi amor. Tú eres diferente y siempre has estado al margen de cualquier otra.

Elizabeth ya había conocido a un buen número de sinvergüenzas y descarados, pero la escurridiza seguridad que demostraban y sus actitudes descaradas la dejaban indiferente. Sin embargo, Marcus tenía tanta habilidad seductora, que conseguía que todo cuanto decía sonara sincero. Tiempo atrás, ella misma había dado por ciertas todas las declaraciones de adoración y devoción que salían de sus labios. Incluso en aquel momento, en que estaba alerta, le ocurría lo mismo: esa forma que tenía de mirarla con feroz deseo parecía tan genuina que casi se la creía.

Marcus no conseguiría que ella olvidara la clase de hombre que era, un seductor sin corazón. Pero su cuerpo le enviaba señales contradictorias; se sentía febril y hasta un poco mareada.

—Tres años de luto —dijo él con una ligera nota de amargura—. Me alivia mucho poder comprobar que el dolor no ha destruido tu belleza. A decir verdad, estás aún más hermosa que la última vez que estuvimos juntos. Supongo que la recordarás, ¿verdad?

—Vagamente —mintió ella—. Hace muchos años que no pienso en ello.

Elizabeth lo observó mientras cambiaban de pareja y se preguntó si él se daría cuenta de su turbación. Marcus irradiaba una aura de magnetismo sexual innata. La forma que tenía de moverse, de hablar, su olor… Todo en él provocaba poderosas energías y despertaba intensos apetitos. Elizabeth lo percibió y recordó el peligro que implicaba estar cerca de él.

Cuando los pasos del minueto volvieron a juntarlos, la voz de Marcus se vertió sobre ella como un chorro de líquido ardiente.

—Me duele que no te muestres más contenta de verme, sobre todo porque he decidido asistir a este miserable evento sólo para estar contigo.

—Eso es ridículo —se burló ella—. Usted no podía saber que yo iba a estar aquí esta noche. Por favor, ocúpese de cualquiera que sea su objetivo y déjeme en paz.

La voz de Marcus era alarmantemente dulce.

—Tú eres mi objetivo, Elizabeth.

Ella lo miró perpleja durante un momento, mientras la creciente incomodidad que sentía le revolvía el estómago.

—Mi hermano se enfadará mucho si nos ve juntos.

A Marcus se le ensancharon las aletas de la nariz y ella esbozó una mueca. Hacía años, él y William habían sido grandes amigos, pero el fin de su compromiso también había acabado con su amistad. De todas las cosas que Elizabeth lamentaba, aquélla era la que más la atormentaba.

—¿Qué quiere? —preguntó ella cuando se dio cuenta de que él no iba a explicarle nada más.

—Que cumplas tu promesa.

—¿Qué promesa?

—Tu piel contra la mía sin nada que las separe.

—Estás loco. —Elizabeth suspiró con fuerza y empezó a temblar. Entonces entrecerró los ojos—. No juegues conmigo. Piensa en todas las mujeres que han estado entre tus sábanas desde que nos separamos. Te hice un favor al liberarte de…

Elizabeth contuvo la respiración cuando la mano enguantada de Marcus giró bajo la suya y le apretó los dedos con fuerza.

Entonces a él se le oscureció la mirada y espetó:

—Me hiciste muchas cosas cuando faltaste a tu palabra. Pero ninguna de ellas puede considerarse un favor.

Ella respondió, sorprendida por su vehemencia.

—Tú sabías muy bien lo que yo opinaba de la fidelidad y lo mucho que la valoraba. Jamás podrías haberte convertido en la clase de hombre que yo necesitaba.

—Yo era exactamente lo que tú querías, Elizabeth. Me deseabas tanto que te asustaste.

—¡Eso no es cierto! ¡No te tengo miedo!

—Lo tendrías si demostraras un poco más de sentido común —murmuró.

Elizabeth le hubiera contestado, pero los pasos del baile volvieron a alejarlos. Marcus esbozó una brillante sonrisa a la mujer que bailaba a su alrededor y Elizabeth apretó los dientes. Él no volvió a decir una sola palabra durante el resto del baile, ni siquiera cuando se mostraba encantador con las mujeres con las que entraba en contacto.

La mano con que había tocado a Marcus le ardía y la intensidad de su mirada le quemaba la piel. Él nunca había escondido la descarada sexualidad de su naturaleza y siempre la había animado a desatar la suya. Marcus le había ofrecido lo mejor de ambos mundos: la respetabilidad de su posición y una pasión que le hacía hervir la sangre. Y ella había creído que él podría hacerla feliz.

Qué ingenua había sido. Con la familia que tenía debería haberlo sospechado.

En cuanto acabó el baile, Elizabeth huyó de los brazos de Marcus con rapidez. Entonces vio que alguien alzaba la mano y sonrió cuando descubrió que era Avery James. En seguida comprendió que él era el hombre que esperaba y trató de aclarar sus ideas. Avery sólo asistiría a un evento como ése siguiendo las órdenes de su superior.

Eldridge le había asegurado que, como viuda de un agente digno de toda su confianza, si alguna vez necesitaba algo sólo debía pedirlo. Avery era la persona asignada con quien tenía que contactar. A pesar de su apariencia cínica y cansina, en realidad era un hombre sensible y considerado que había sido indispensable para ella durante los meses que siguieron a la muerte de Hawthorne. Al verlo, Elizabeth recordó el motivo por el que estaba allí.

Se alejó de Marcus mientras éste la llamaba con insistencia.

—El baile que me ha pedido ha terminado, Westfield —le dijo por encima del hombro—. Ya es usted libre para disfrutar de su merecida reputación y dejarse llevar por las atenciones amorosas de sus admiradoras.

Elizabeth esperaba que él comprendiera algo que era evidente, que, por mucho que le costara, no tenía intención de volver a verlo.

Marcus observó cómo Elizabeth se movía con elegancia en dirección a Avery. Ahora que estaba de espaldas a él ya no tenía por qué ocultar su sonrisa. Le había vuelto a rechazar. Otra vez.

Pero su dulce Elizabeth pronto descubriría que él no era un hombre al que se pudiera ignorar con tanta facilidad.

2

—Señor James —Elizabeth le saludó con un afecto sincero—, es un placer volver a verle.

Le tendió las manos y dejó que él las envolviera con las suyas, mucho más grandes. Una extraña sonrisa iluminaba el rostro de Avery, que se llevó la mano de Elizabeth al brazo y la guió a través de las puertas francesas hasta un patio interior.

Ella le estrechó el antebrazo.

—Pensaba que me había retrasado y que habría perdido la cita.

—No piense eso, lady Hawthorne —contestó él con áspero cariño—. La hubiera esperado toda la noche.

Elizabeth echó la cabeza hacia atrás e inspiró una bocanada de aire perfumado. La fragancia embriagadora que flotaba en aquel vasto espacio suponía un agradable alivio después del intenso olor a humo, cera quemada, polvos para el cabello y perfume que se condensaba en el salón de baile.

Comenzaron a pasear despreocupados y Elizabeth se volvió hacia Avery para preguntarle:

—¿Debo entender que es usted el agente que me han asignado?

Él sonrió.

—Sí, aunque contaré con la ayuda de un compañero.

—Claro. —Elizabeth esbozó una triste sonrisa—. Siempre trabajan por parejas, ¿verdad? Eso era lo que hacían Hawthorne y mi hermano.

—Es una forma de funcionar, milady, que da buen resultado y salva muchas vidas.

A Elizabeth le flaquearon las piernas. «Ha salvado algunas vidas», pensó.

—A mí me disgusta mucho que exista la agencia, señor James. El matrimonio de William y su posterior renuncia han sido una bendición para mí. Mi hermano casi muere la noche que perdí a mi marido. Espero con impaciencia el día en que la agencia ya no forme parte de mi cotidianidad.

—Nos esforzaremos todo lo que podamos para resolver el caso con la máxima urgencia —le aseguró.

—No me cabe duda alguna —suspiró ella— y me alegra mucho saber que usted es uno de los agentes que ha elegido lord Eldridge.

Avery estrechó la mano que ella tenía apoyada sobre su antebrazo.

—Agradezco mucho tener la oportunidad de volver a tratar con usted. Ya han pasado varios meses desde la última vez que nos vimos.

—¿Tanto tiempo ha pasado? —preguntó ella con el cejo fruncido—. Tengo la sensación de que los días se me escapan.

—Me encantaría poder decir lo mismo —interrumpió una voz conocida por detrás de ellos—. Por desgracia para mí, los últimos cuatro años me han parecido una eternidad.

Elizabeth se puso tensa y notó que su corazón se detenía un momento antes de que sus latidos empezaran a acelerarse.

Avery se dio la vuelta con Elizabeth del brazo para poder ver a su visitante.

—Ah, aquí está mi compañero, milady. Tengo entendido que usted y lord Westfield son viejos conocidos. Espero que esa coincidencia acelere el proceso.

—Marcus —susurró ella con los ojos abiertos como platos. La relevancia de la información que Avery le acababa de revelar la dejó aturdida, como si le hubieran dado un golpe.

Él hizo una reverencia.

—Estoy a su servicio, milady.

Elizabeth se tambaleó un poco y Avery la agarró con más fuerza para equilibrarla.

—¿Lady Hawthorne?

Marcus la alcanzó en dos zancadas.

—No te desmayes, querida. Respira hondo.

A Elizabeth le pareció una tarea imposible. Jadeaba como un pez fuera del agua y de repente su corsé se le antojó terriblemente ceñido. Le hizo un gesto con la mano para que se alejara; su proximidad y el olor de su piel le dificultaban aún más la tarea de expandir sus pulmones.

Entonces vio que Marcus lanzaba una mirada cómplice a Avery y éste se daba media vuelta y se alejaba fingiéndose repentinamente interesado por el follaje de un helecho que crecía un poco más lejos.

Elizabeth, que seguía un poco mareada pero empezaba a recuperarse, negó con la cabeza.

—Marcus, ¿has perdido la cabeza?

—Vaya, veo que te encuentras mejor —dijo arrastrando las palabras con una sonrisa irónica en los labios.

—Deberías intentar entretenerte con otra cosa. Renuncia a tu comisión y deja la agencia.

—Tu preocupación resulta conmovedora, aunque también debo admitir que estoy un tanto confundido. Aún no he olvidado la cruel despreocupación que demostraste por mi bienestar en un pasado no tan lejano.

—Guárdate el sarcasmo para otro día —espetó ella—. No tienes ni idea de en lo que te has metido. Trabajar para lord Eldridge es peligroso. Podrían hacerte daño. O podrías morir.

Marcus suspiró.

—Elizabeth, estás un poco alterada.

Ella lo fulminó con la mirada y buscó a Avery con los ojos, pero éste seguía estudiando el helecho a conciencia. Entonces bajó la voz.

—¿Cuánto tiempo hace que eres agente?

Él apretó los dientes.

—Cuatro años.

—¡¿Cuatro años?! —Elizabeth dio un paso atrás—. ¿Ya eras agente cuando me cortejabas?

—Sí.

—Maldito seas. —La voz de Elizabeth dejó entrever un dolido suspiro—. ¿Y cuándo planeabas contármelo? ¿O es que no me iba a enterar hasta que llegaras a casa en un ataúd?

Él frunció el cejo y se cruzó de brazos.

—Creo que eso ya no tiene importancia.

El gélido tono de voz con el que Marcus se había dirigido a ella hizo que Elizabeth se pusiera tensa.

—He pasado los últimos años con el temor de ver anunciado tu futuro matrimonio en los periódicos. Pero ya veo que debería haber revisado las necrológicas y no las noticias de sociedad. —Elizabeth se dio media vuelta y se llevó la mano a su acelerado corazón—. No sabes lo mucho que desearía que te alejaras de mí. Ojalá no te hubiera conocido nunca. —Se agarró la falda y se marchó a toda prisa.

Los secos golpes de los talones de Marcus sobre el mármol fueron la única advertencia que oyó antes de que la tomara por el codo y le diera media vuelta.

—El sentimiento es mutuo —rugió él.

La cabeza de Marcus, con sus sensuales labios apretados de rabia, asomaba por encima de la de Elizabeth. Su mirada esmeralda brillaba de tal modo que ella empezó a temblar.

—¿Cómo ha podido lord Eldridge asignarte mi caso? —se quejó—. ¿Y por qué has aceptado?

—Yo he insistido para que me adjudicaran esta misión.

Cuando ella resolló sorprendida, él apretó más los labios.

—No te equivoques, Elizabeth. Ya te escapaste de mí una vez y no pienso permitir que vuelva a ocurrir. —La agarró con más fuerza y el aire se incendió a su alrededor. La voz de Marcus se tiñó de aspereza—. Me da igual que te cases con el mismísimo rey, porque esta vez serás mía.

Ella forcejeó para escapar, pero él la tenía asida con firmeza.

—Cielo santo, Marcus. ¿No crees que ya nos hemos hecho bastante daño el uno al otro?

—Todavía no. —La empujó como si le desagradara tenerla tan cerca—. Y ahora vamos a solucionar este asunto sobre tu difunto esposo para que Avery pueda retirarse.

Elizabeth se acercó a Avery, temblorosa. Marcus la siguió con la depredadora elegancia de una pantera.

No había duda de que ella era la presa.

Se detuvo junto a Avery y dejó escapar un agitado suspiro antes de darse la vuelta.

Marcus la observaba con una expresión indescifrable en el rostro.

—Según tengo entendido has recibido un diario que escribió tu difunto esposo. —Ella asintió con la cabeza—. ¿Conoces a la persona que te lo ha hecho llegar?

—La letra del destinatario era la de Hawthorne. Es evidente que lo envió hace tiempo, porque el envoltorio amarilleaba y la tinta se había borrado un poco.

Elizabeth había reflexionado sobre el origen de aquel paquete durante días enteros, pero había sido incapaz de descubrir su origen ni su propósito.

—Tu marido se envía su diario a sí mismo y llega tres años después de su asesinato. —Marcus entrecerró los ojos—. ¿Dejó alguna plantilla o algún cartón perforado por distintos puntos? ¿Incluyó algún escrito que pudiera resultarte extraño?

—No, nada.

Elizabeth metió la mano en su bolso y sacó el estrecho cuaderno y la carta que había recibido algunos días atrás. Se lo entregó todo a Marcus.

Tras examinarlo de forma superficial, se metió el diario en el bolsillo de su casaca y repasó el contenido de la carta con el cejo fruncido.

—En toda la historia de la agencia, el único asesinato que está por resolver es el de lord Hawthorne. Me gustaría que te mantuvieras lo más al margen posible.

—Haré todo cuanto sea necesario —lo contradijo ella en seguida—. Hawthorne merece justicia y si debo implicarme para conseguirla lo haré.

Estaba dispuesta a todo para acabar con aquello.

Marcus dobló la carta con cuidado.

—No me gustaría verte en peligro.

Elizabeth, con todas sus emociones a flor de piel, se enfureció.

—¿Y pretendes alejarme del peligro mientras arriesgas tu propio cuello? Yo estoy mucho más interesada que tú o tu preciosa agencia en la resolución de este caso.

Marcus rugió su nombre en señal de advertencia.

Avery carraspeó sonoramente.

—No creo que ambos forméis muy buen equipo. Si me permitís una sugerencia, podríamos comunicarle esta dificultad a lord Eldridge. Estoy seguro de que hay otros agentes que…

—¡No! —La voz de Marcus resonó como un látigo.

—¡Sí! —Elizabeth casi se desmaya de alivio—. Es una excelente idea. —Esbozó una sincera sonrisa—. Estoy segura de que lord Eldridge comprenderá la lógica de la petición.

—¿Huyes otra vez? —la desafió Marcus.

Ella lo fulminó con la mirada.

—Intento ser práctica, Marcus. Es bastante evidente que tú y yo no podemos relacionarnos.

—Práctica. —Él resopló con aire burlón—. La palabra que buscas es «cobarde».

—¡Lord Westfield! —Avery frunció el cejo.

Elizabeth le hizo un gesto con la mano.

—Si es tan amable, señor James, le agradecería que nos dejara solos un momento.

Avery vaciló y ella clavó su mirada en Marcus.

—Haz lo que te pide —murmuró él, con sus ojos desafiantes fijos en Elizabeth con igual ferocidad.

Avery gruñó, pero se dio media vuelta y se alejó a zancadas, indignado.

Elizabeth fue directa al grano.

—Si me veo obligada a trabajar contigo, Westfield, me negaré a compartir más información con la agencia. Puedo enfrentarme a esta situación yo sola.

—¡De eso nada! —El músculo de la mandíbula de Marcus empezó a palpitar—. No pienso permitir que arriesgues tu vida. Si intentas hacer alguna estupidez, tendrás que asumir las consecuencias y te aseguro que no van a gustarte nada.

—¿De verdad? —le provocó. Elizabeth no pensaba permitir que la intimidara un temperamento que asustaba a la gran mayoría de los hombres—. ¿Y cómo te propones detenerme?

Marcus se acercó a ella con aspecto amenazador.

—Soy un agente de la Corona…

—Eso ya me ha quedado claro.

—Y me han asignado una misión. Si entorpeces el curso de mi investigación no me quedará otro remedio que interpretar tus acciones como una traición y actuar en consecuencia.

—Lord Eldridge jamás lo permitiría. ¡Y tú no te atreverás!

—Por supuesto que me atrevería. Y él no me detendrá. —Se detuvo justo delante de ella—. Este libro parece contener un registro de las misiones en las que participó Hawthorne y podría estar relacionado con su muerte. Si así fuera, tu vida corre peligro y Eldridge tolerará esa situación tan poco como yo.

—¿Y por qué no aceptarlo? —le espetó ella—. Tus sentimientos hacia mí son evidentes.

Marcus se acercó tanto a ella que las puntas de sus zapatos desaparecieron bajo la costura de su falda.

—Por lo visto no son tan evidentes como tú crees. Sin embargo, eres libre de exponer tu inquietud a Eldridge si así lo deseas. Explícale cómo te afecta mi cercanía y lo mucho que me deseas. Cuéntale nuestro sórdido pasado en común y que ni siquiera el recuerdo de tu ausente y querido esposo consigue debilitar esa pasión.

Ella lo miró perpleja y luego abrió la boca para dejar escapar una seca carcajada.

—Tu arrogancia no conoce límites.

Elizabeth se dio media vuelta para esconder sus manos temblorosas. No le importaba que se quedara con el diario. Hablaría con Eldridge por la mañana.

Pero la burlona risa de Marcus la perseguía.

—¿Mi arrogancia? Eres tú quien piensa que todo gira a tu alrededor.

Elizabeth se detuvo y se dio media vuelta.

—Tú has convertido esto en algo personal con tus amenazas.

—Que tú y yo volvamos a ser amantes no es una amenaza, sino algo inevitable; y no tiene nada que ver con el diario de tu difunto esposo. —Cuando ella se disponía a contestarle, Marcus alzó la mano—. Ahórrate las discusiones. Insistí en que me asignaran esta misión porque es muy importante para Eldridge. Pero tenerte en mi cama no implicará que tengamos que trabajar juntos.

—Pero… —Elizabeth hizo una pausa. Él no había dicho en ningún momento que fuera ella el objetivo de su misión. Entonces se sonrojó.

Marcus pasó por su lado con despreocupación y se dirigió hacia el salón de baile.

—Eres libre de explicarle a Eldridge los motivos por los que no puedes trabajar conmigo. Sólo te pido que te asegures de dejarle bien claro que yo no tengo ningún problema en colaborar contigo.

Elizabeth apretó los dientes y retuvo los juramentos que se agolpaban en su boca. No era tonta y entendía muy bien su juego. También sabía que no la dejaría en paz hasta que decidiera que ya había tenido suficiente, con o sin misión de por medio. Lo único que podía mantener bajo su control era el orgullo: debía decidir si quería sobrevivir a aquel encuentro con la dignidad intacta o no.

Un nudo atenazó su estómago. Ahora que había vuelto a aparecer en sociedad, tendría que convivir con las estrategias de seducción de Marcus. No le quedaría más remedio que relacionarse con las mujeres que le gustaban y se vería obligada a contemplar las sonrisas que compartía con todas, menos con ella.

«Maldita sea». Su respiración se aceleró y, muy en contra de su amor propio y de su inteligencia, dio el primer paso para seguirle.

Pero entonces, un suave roce en el codo le recordó la presencia de Avery.

—Lady Hawthorne, ¿va todo bien?

Ella asintió con sequedad.

—Hablaré con lord Eldridge tan pronto como me sea posible y…

—Eso no será necesario, señor James.

Elizabeth esperó a que Marcus doblara la esquina y desapareciera de su campo de visión antes de volverse hacia Avery.

—Yo sólo debo entregar el diario. En cuanto lo haya hecho, usted y lord Westfield se ocuparán del resto. No creo que haya necesidad de cambiar a los agentes implicados.

—¿Está segura?

Elizabeth asintió de nuevo; estaba ansiosa por acabar con aquella conversación y volver al salón de baile.

Avery le dedicó una mirada repleta de escepticismo, pero le dijo:

—Está bien. Le asignaré dos escoltas armados. Llévelos consigo a todas partes e infórmeme en cuanto reciba más detalles sobre el encuentro.

—Claro.

—Como ya hemos acabado, yo me marcho. —Su sonrisa escondía cierto alivio—. Nunca he disfrutado mucho de esta clase de fiestas.

Se llevó la mano de Elizabeth a los labios y la besó.

—¿Elizabeth? —La poderosa voz de William resonó en el patio.

Ella abrió los ojos como platos y estrechó los dedos de Avery.

—Mi hermano no debe verle aquí porque sospecharía que ocurre algo.

Avery, que apreciaba la preocupación de Elizabeth y estaba entrenado para actuar con rapidez, asintió con seriedad y se agachó para esconderse detrás de un arbusto.

Ella se dio media vuelta y vio cómo William se acercaba. Como Marcus, se acercó a ella con despreocupada elegancia y Elizabeth pensó que en sus piernas no se apreciaba señal alguna de la herida que había estado a punto de quitarle la vida hacía tres años.

A pesar de que eran hermanos, su apariencia física no podía ser más distinta. Ella tenía el pelo negro y los ojos violeta de su madre y William había heredado el pelo rubio y los iris azul verdoso de su padre. Era alto y sus hombros anchos le otorgaban el aspecto de un vikingo: alguien fuerte y peligroso. Sin embargo, las finas arrugas que rodeaban sus ojos delataban su espíritu alegre.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó lanzando una mirada curiosa alrededor del patio.

Elizabeth tomó del brazo a su hermano y empezó a caminar con él hacia el salón de baile.

—Sólo disfrutaba de la vista. ¿Dónde está Margaret?

—Con sus amigas. —William redujo el paso y se detuvo, obligándola a pararse junto a él—. Me han dicho que has bailado con Westfield.

—¿Ya han empezado las habladurías?

—Aléjate de él, Elizabeth —le advirtió con tono cariñoso.

—No he encontrado una forma educada de rechazarle, William.

—Pues no seas educada. Sabes que no confío en él y me parece muy extraño que haya decidido venir esta noche.

Ella suspiró con tristeza al pensar en la pelea que había provocado cuatro años atrás. Marcus no tendría madera de marido, pero en su día había sido muy buen amigo de su hermano.

—La reputación que se ha labrado durante estos últimos años ha justificado de sobra lo que hice en el pasado. Y te aseguro que no hay ningún peligro de que me deje arrastrar por sus encantos de nuevo.

Elizabeth tiró de William en dirección al salón de baile y se sintió aliviada cuando vio que él no oponía resistencia. Si se daban un poco de prisa aún conseguiría ver adónde se había dirigido Westfield.

Marcus abandonó el escondite en que se había ocultado y salió de detrás de un árbol sacudiéndose las hojas que se habían quedado pegadas a su abrigo. Contempló la espalda de Elizabeth hasta que la perdió de vista y, entonces, se limpió la suciedad de los zapatos. Se preguntó si el enloquecedor deseo que sentía por ella resultaba muy evidente. Su corazón se había acelerado y le dolían las piernas de tanto esforzarse por no salir corriendo tras ella y llevársela de la fiesta para poder disfrutarla en privado.

Era una mujer obstinada y terca hasta la exasperación, y por ese motivo estaba tan seguro de que era perfecta para él. Ninguna otra había sido capaz de excitarlo de aquella manera. Poco importaba si era a causa de la ira o de la lujuria, sólo Elizabeth conseguía hacerle hervir la sangre de esa manera.

Marcus hubiera preferido sentir amor porque sabía que, con el tiempo, esa emoción disminuía y, cuando el fuego de las llamas se extinguía, acababa por desaparecer. Pero el deseo aumentaba con el tiempo y cuanto más se tardara en saciarlo, más dolía y más consumía a su víctima.

Avery apareció junto a él de repente.

—Si esto es lo que llamas «una vieja amiga», no me gustaría comprobar cómo son tus enemigas.

La sonrisa de Marcus no desprendía ni rastro de simpatía.

—Iba a convertirse en mi esposa. —Por respuesta recibió un silencio sepulcral—. ¿Te he dejado sin habla?

—Maldita sea.

—Buena descripción. —Marcus se armó de valor y preguntó—: ¿Crees que hablará con Eldridge?

—No. —Avery le miró de reojo—. ¿Y tú piensas que es una buena idea implicarte en este caso?

—No —admitió aliviado de que su estrategia hubiera funcionado y agradecido de saber que, a pesar del paso de los años, la conocía tan bien—. Pero estoy convencido de que no me queda otra opción.

—Eldridge está decidido a capturar al asesino de Hawthorne. Es muy probable que, durante el transcurso de la misión, nos veamos obligados a poner a su viuda en peligro si queremos conseguir nuestro objetivo —le aclaró Avery.

—No. Hawthorne está muerto y arriesgar la vida de Elizabeth no lo resucitará. Encontraremos otra forma de cazar al criminal.

Avery negó con silenciosa diversión.

—Confío en que, a pesar de que yo no te entienda, sepas lo que haces. Ahora, si me disculpas, debería encontrar la forma de escabullirme por el jardín antes de que vuelva a ocurrir algo inapropiado.

—Creo que me iré contigo. —Marcus se puso a caminar junto a su compañero y se rió cuando vio que Avery lo miraba con una ceja arqueada—. Cuando se libra una batalla, un hombre debe estar siempre preparado para retirarse, con el objetivo de enfrentarse al nuevo día con fuerzas renovadas.

—Cielo santo. Batallas, hermanos y compromisos rotos. Tu pasado en común con lady Hawthorne sólo nos traerá problemas.

Marcus se frotó las manos.

—Eso espero.

3

—¡Me siento acosada! —se quejó Elizabeth cuando le llevaron otro ostentoso centro de flores al salón.

—Una mujer puede vivir destinos mucho peores que el de ser cortejada por un noble endiabladamente seductor —le contestó Margaret con sequedad mientras se alisaba la falda y se sentaba en el sofá.

—Eres una romántica empedernida, ¿sabes?

Elizabeth se puso de pie, cogió un pequeño cojín brocado y lo colocó tras la espalda de su cuñada mientras se esforzaba por apartar la vista del maravilloso y costoso arreglo floral. Marcus le había dejado muy claro que el interés que sentía por ella era tan profesional como carnal, y ella se había creído preparada para afrontar esa situación. Pero aquel delicado asalto a su sensibilidad femenina la había tomado por sorpresa.

—Estoy encinta, Elizabeth, no inválida —protestó Margaret mientras ella se afanaba por ponerla cómoda.

—Déjame mimarte un poco. Me gusta mucho.

—Y estoy segura de que apreciaré esta clase de atenciones más adelante, pero de momento soy muy capaz de arreglármelas sola.

A pesar de sus quejas, Margaret se recostó sobre el cojín y dejó escapar un placentero suspiro. La delicada capa de sudor que recubría su piel brillaba enmarcada por la oscuridad de sus rizos rojos.

—Siento discrepar, querida. Estás de cinco meses y pareces más delgada que antes.

—Casi cinco meses —la corrigió Margaret—. Y es muy difícil comer cuando te sientes observada la mayor parte del tiempo.

Elizabeth frunció los labios, cogió un bizcocho y lo sirvió en un plato para ofrecérselo a su cuñada.

—Come —le ordenó.

Margaret lo aceptó con aire burlón. Entonces dijo:

—William dice que los libros de apuestas están llenos de entradas acerca de las intenciones de lord Westfield respecto al matrimonio.

Elizabeth, que estaba sirviendo el té, se quedó boquiabierta.

—Cielo santo.

—Te has convertido en una leyenda por haber dejado plantado a un conde tan atractivo y deseado como él. Cualquier mujer le recibiría con los brazos abiertos, excepto tú. El asunto es demasiado goloso como para ignorarlo: la historia del amor frustrado de un libertino.

Elizabeth dejó escapar un resoplido socarrón.

—Nunca llegaste a explicarme qué fue lo que te hizo lord Westfield para que rompieras el compromiso —preguntó Margaret.

Las manos de Elizabeth temblaron mientras trataba de meter las hojas de té en la tetera.

—Eso fue hace mucho tiempo, querida, y, como ya os he explicado en muchas ocasiones, no quiero hablar del tema.

—Sí, sí, ya lo sé. Pero, si tenemos en cuenta lo mucho que se esfuerza por venir a visitarte a casa, es evidente que todavía desea estar contigo. Admiro su aplomo porque, después de cada nueva negativa, ni siquiera pestañea. Se limita a sonreír, dice algo encantador y se marcha.

—Reconozco que es un hombre cautivador. Sólo hay que ver cómo las mujeres se pavonean y se ponen en ridículo revoloteando a su alrededor.

—Pareces celosa.

—Pues no lo estoy —la contradijo Elizabeth—. ¿Cuántos terrones de azúcar quieres hoy? ¿Uno o dos? Es igual. Necesitas tomar dos.

—No cambies de tema. Háblame de tus celos. También había muchas mujeres que apreciaban el atractivo de Hawthorne, pero eso nunca pareció molestarte.

—Hawthorne era un hombre con autocontrol.

Margaret cogió la taza y el plato con una sonrisa de agradecimiento.

—Y dices que Westfield no lo es.

—No —dijo Elizabeth dejando escapar un suspiro.

—¿Estás segura?

—Sólo podría estar más segura si le hubiera sorprendido haciéndolo.

Margaret entrecerró sus ojos verde musgo.

—¿Creíste en la palabra de una tercera persona antes que en la de tu prometido?

Elizabeth negó con la cabeza y tomó un vigorizante sorbo de té antes de contestar.

—Yo debía explicarle a lord Westfield algo de suma importancia. A decir verdad, la importancia del asunto era tal que me aventuré hasta su casa una noche…

—¿Sola? ¿Qué te llevó a actuar de un modo tan imprudente?

—Margaret, ¿quieres que te cuente lo que pasó o no? Es muy duro para mí hablar sobre ello, para que encima me interrumpas.

—Discúlpame —respondió su cuñada, arrepentida—. Continúa, por favor.

—Después de llegar, esperé un buen rato hasta que me recibió. Cuando apareció tenía el pelo mojado, la piel sonrojada y vestía una bata.

Elizabeth clavó su mirada en el contenido de su taza y empezó a encontrarse mal.

—Sigue —la animó Margaret al advertir su silencio.

—Entonces, la puerta por la que había aparecido él se abrió de nuevo y de ella salió una mujer, ataviada de la misma forma y con el pelo igual de mojado.

—¡Cielo santo! Eso es muy difícil de explicar. ¿Qué te dijo?

—Nada. —Elizabeth dejó escapar una seca carcajada desprovista de humor—. Argumentó que no podía explicármelo.

Margaret frunció el cejo y dejó la taza de té sobre la mesa.

—¿Y trató de hablar contigo en otro momento?

—No, porque yo me fugué con Hawthorne. Poco después, Westfield se fue del país y no volvió hasta que su padre falleció. No nos habíamos vuelto a ver hasta la semana pasada, en el baile de Moreland.

—¿Nunca? Quizá Westfield haya reparado en su error y quiera hacer las paces —sugirió Margaret—. Tiene que haber algún motivo que explique su insistente persecución.

Elizabeth se estremeció cuando escuchó la palabra «persecución».

—Confía en mí. Su objetivo no es tan noble y nada tiene que ver con remediar los errores del pasado.

—Flores, visitas diarias…

—Hablemos de cosas más agradables, Margaret, por favor —le pidió—. Si no, me iré a tomar el té a otro sitio.

—Está bien. Tanto tú como tu hermano sois igual de obstinados.

Pero Margaret no era una mujer que se dejara convencer con facilidad. Cualidad por la cual había conseguido convencer a William de que abandonara la agencia y se casara con ella. Su cuñada lo sabía y, en ese momento, fue consciente de que Margaret volvería a sacar el tema, por lo que no se sorprendió cuando lo hizo aquella misma noche.

—Es un hombre muy atractivo.

Elizabeth siguió la mirada de Margaret entre los invitados que se amontonaban en el salón de los Dempsey. Y allí estaba Marcus, junto a lady Cramshaw y su encantadora hija, Clara. Ella fingió ignorarle, a pesar de estudiar hasta el último de sus movimientos.

—Después de haber escuchado la historia de nuestro pasado, ¿cómo puedes mostrar tanta admiración por su cara bonita? —preguntó Elizabeth exasperada.

Aquella semana se habían celebrado diversos eventos sociales, que ella había evitado de forma deliberada, aunque al final había aceptado la invitación de los Dempsey, convencida de que Marcus se sentiría más atraído por el que celebraban los Faulkner. Pero aquel hombre irritante la había encontrado y se había vestido de manera exquisita para la ocasión. Llevaba una casaca carmesí, bien ajustada a los muslos y decorada con bordados dorados. La pesada seda brillaba bajo la luz de las velas, igual que los rubíes que adornaban sus dedos y la corbata.

—¿Disculpa? —Margaret volvió la cabeza con los ojos abiertos como platos y utilizó su abanico para señalar hacia el otro extremo del salón. Fue entonces cuando Elizabeth vio a William y se sonrojó intensamente al percatarse de su error. Su cuñada hablaba de él y no de Marcus.

Margaret se rió.

—Tu Westfield y lady Clara hacen una pareja asombrosa.

—Él no es mío, y compadezco a la pobre chica si le ha echado el ojo.

Levantó la barbilla y apartó sus ojos de él.

El revelador frufrú de una pesada falda de seda anunció la llegada de una nueva participante en la conversación.

—Estoy de acuerdo —murmuró la anciana duquesa de Ravensend mientras se unía a su círculo—. Sólo es una niña; jamás podría hacerle justicia a ese hombre.

—Excelencia. —Elizabeth hizo una rápida reverencia ante su madrina.

La elegante dama tenía un brillo travieso en sus delicados ojos marrones.

—Es una lástima que te hayas quedado viuda, querida, pero esa circunstancia os proporciona una nueva oportunidad a ti y al conde.

Elizabeth cerró los ojos y rezó para conservar la paciencia. Su madrina siempre había defendido a Marcus.

—Westfield es un sinvergüenza. Me considero una mujer muy afortunada por haberlo descubierto antes de pronunciar mis votos matrimoniales.

—Quizá sea el hombre más seductor que he visto en mi vida —observó Margaret—, después de William, claro.

—Y también tiene un físico imponente —añadió la duquesa mientras contemplaba a Marcus a través de sus impertinentes—. Madera de marido de primera calidad.

Elizabeth suspiró, se alisó la falda y peleó contra la necesidad de poner los ojos en blanco.

—Preferiría que ambas dejarais de pensar que me volveré a casar, porque no pienso hacerlo.

—Hawthorne no era más que un chiquillo, Elizabeth —apuntó la duquesa—. Westfield es un hombre y si accedes a compartir tu cama con él te darás cuenta en seguida de que la experiencia es muy distinta. Nadie ha sugerido que tengáis que casaros.

—Yo no deseo ser una más en su interminable lista de conquistas. Es un libertino hedonista, eso no me lo puede negar, excelencia.

—Lo que no se pueden negar son las alegrías que proporciona tener cerca a un hombre con experiencia —añadió Margaret—. Yo, que estoy casada con tu hermano, lo sé muy bien. —Y ondeó las cejas de forma sugestiva.

Elizabeth se estremeció.

—Margaret, por favor.

—Lady Hawthorne.

Se volvió con rapidez y sonrió al ver que George Stanton le hacía una reverencia y esbozaba una amistosa sonrisa.

—Me encantaría bailar con usted —le dijo antes de que él pudiera pedírselo. Ansiosa por escapar de aquella conversación, Elizabeth posó los dedos sobre la manga de su acompañante y dejó que la condujera a la pista de baile.

—Gracias —le susurró.

—He tenido la intuición de que necesitabas que alguien te rescatara.

Ella sonrió mientras ambos ocupaban sus puestos en la hilera de bailarines.

—Eres muy astuto, querido amigo.

De reojo, vio cómo Marcus se inclinaba sobre la mano de la joven Clara y también la acompañaba hasta la pista de baile. A medida que se acercaba, Elizabeth no pudo evitar admirar sus seductores andares. No cabía duda alguna: cualquier hombre que se moviera de esa forma tenía que ser un buen amante. Había otras mujeres que lo miraban, que lo deseaban tanto como ella, que lo anhelaban…

Cuando Westfield levantó la cabeza para mirarla a la cara, Elizabeth desvió sus ojos. Ese hombre sabía cómo alterarla y era lo bastante astuto y descortés como para utilizar esa circunstancia en su favor.

Cuando los pasos de la contradanza unieron a los bailarines y luego los separaron, Elizabeth siguió sus progresos a través del rabillo del ojo. El siguiente compás les uniría. Una cálida expectativa le recorrió las venas.

Se separó de George y se volvió con elegancia para encontrarse con Marcus. Como sabía que el encuentro sería fugaz, se permitió disfrutar de su imagen y de su fragancia. Inspiró hondo y posó la palma de la mano contra la suya. La chispa de deseo se prendió al instante. Elizabeth pudo verlo en los ojos de Marcus y sentirlo en su sangre. Cuando se separó de él, dejó escapar un suspiro de alivio.

La música del baile concluyó y Elizabeth se irguió después de su reverencia, con una sonrisa en los labios. Hacía tanto tiempo que no bailaba que casi había olvidado lo mucho que le gustaba.

George la correspondió y, haciendo gala de una gran habilidad, la volvió a colocar en posición para el siguiente baile de los tres que ella le había prometido.

Pero entonces alguien se puso delante de ellos y les bloqueó el paso. Incluso antes de levantar la mirada para ver su rostro, Elizabeth supo de quién se trataba y se le aceleró el corazón.

Era evidente que no había previsto hasta dónde era capaz de llegar Marcus para conseguir su propósito.

Él agachó la cabeza a modo de saludo.

—Señor Stanton.

—Lord Westfield.

George miró a Elizabeth con el cejo fruncido.

—Lady Clara, ¿me permite que le presente al señor George Stanton? —preguntó Marcus—. Stanton, ésta es la adorable lady Clara.

George aceptó la mano de Clara y se inclinó sobre ella.

—Es un placer.

Y antes de que Elizabeth pudiera averiguar lo que pretendía, él ya la había tomado del brazo.

—Hacen una pareja excelente —dijo Marcus—. Como lady Hawthorne y yo estamos de más, les dejaremos que bailen juntos las próximas piezas.

Acto seguido, colocó la mano de Elizabeth en su brazo y, con firmeza, la guió en dirección al jardín.

Ella esbozó una sonrisa de disculpa por encima del hombro y advirtió cómo reaccionaba su corazón ante aquella demostración primitiva.

—¿Qué haces?

—Pensaba que resultaría evidente. Acabo de provocar una escenita. Y has sido tú quien me ha empujado a actuar de este modo: hace una semana que me ignoras.

—No es cierto —protestó ella—. Aún no he recibido ninguna petición más en relación con el diario, por lo que no tenía ningún motivo para recibirte.

Cuando salieron al balcón, se encontraron con varios invitados que disfrutaban del aire fresco. Marcus estaba muy cerca de ella y Elizabeth se sorprendió, una vez más, de la poderosa fuerza que desprendía.

—Tu comportamiento es atroz —murmuró.

—Dejaré que me insultes todo lo que quieras cuando estemos solos.

«Solos». Un escalofrío de anticipación recorrió su piel.

La mirada de Marcus paseó por su rostro en busca de sus ojos. Ella entrecerró los suyos y, aunque intentó descifrar sus pensamientos, los rasgos de Marcus parecían esculpidos en piedra. Un desconocido vestigio de entusiasmado romanticismo femenino brotó en ella ante la viril determinación de Marcus. Elizabeth lo siguió, casi sin aliento, mientras se preguntaba cuáles eran sus intenciones…

Entonces él la empujó hacia el interior de una pequeña alcoba que se escondía bajo la escalera y echó una cuidadosa mirada a su alrededor. Cuando comprobó que estaban solos se movió con rapidez y le levantó la barbilla con suavidad.

«Un beso», pensó ella demasiado tarde y apenas un segundo antes de que la boca de Marcus se posara sobre la suya.

Los movimientos de los labios de Marcus fueron increíblemente dulces mientras se fundían con los suyos, pero las sensaciones que le provocaban fueron brutales e intensas. Elizabeth no podía moverse, sobrecogida por la feroz respuesta de su cuerpo a la cercanía de aquel hombre, que sólo la tocaba con los labios. Un sencillo paso atrás hubiera bastado para romper el contacto, pero no era capaz de darlo. Se quedó allí, inmóvil, con los sentidos alterados por el sabor y el olor de Marcus, y sintiendo cómo hasta el último de sus nervios cobraba vida bajo el asalto de esa descarada maniobra.

—Ahora bésame tú —rugió él mientras la tomaba por las muñecas.

—No… —Elizabeth intentó apartar su cara.

Entonces él soltó una maldición, antes de volver a apropiarse de su boca. Pero, esta vez, su beso no tuvo el mismo encanto, sino un deje de amargura tan intenso que incluso Elizabeth pudo sentir su sabor. Marcus ladeó un poco la cabeza para que el contacto fuera más profundo y su lengua se deslizó con energía por entre los labios separados de Elizabeth. La intensidad del ardor que percibía en Marcus la asustó, pero el miedo dio paso a una emoción mucho más poderosa.

Hawthorne jamás la había besado de aquella forma. Aquello era mucho más que una mera unión entre labios. Era una declaración de posesión, de necesidad insaciable, de una ansia que Marcus hizo crecer en ella, hasta que fue incapaz de negarla. Elizabeth dejó escapar un quejido y se rindió. Rozó la lengua de Marcus con la suya, vacilante y desesperada por su embriagador sabor.

Él rugió en señal de aprobación y ese erótico sonido hizo que las piernas de Elizabeth flaquearan. Marcus soltó sus muñecas y la agarró de la cintura, mientras posaba una de sus cálidas manos sobre su nuca y la inmovilizaba para poder seguir cautivándola. La boca de Marcus se movía con soltura y recompensaba cada una de sus respuestas con caricias de su lengua, cada vez más penetrantes. Ella se agarró a su abrigo; estiró, empujó e intentó conseguir cierto control, pero al final se dio cuenta de que era incapaz de hacer otra cosa que no fuera aceptar lo que él le ofrecía.

Por fin, Marcus separó los labios de Elizabeth al tiempo que dejaba escapar un torturado rugido y enterraba la cara en su perfumada melena.

—Elizabeth. —Su voz era grave e inestable—. Tenemos que encontrar una cama. Ahora.

Ella se rió.

—Esto es una locura.

—Siempre lo ha sido.

—Deberías alejarte de mí.

—Ya lo he hecho. Durante cuatro malditos años. Creo haber pagado el precio por mis pecados imaginarios. —Marcus se echó hacia atrás y la miró con tal pasión que Elizabeth se sintió arder—. Ya he esperado durante suficiente tiempo a que seas mía y me niego a seguir así.

Los recuerdos del pasado eran una carga demasiado pesada para ambos.

—Han ocurrido demasiadas cosas entre nosotros como para que podamos disfrutar de una aventura.

—Pues yo estoy decidido a hacerlo de todos modos.

Ella retrocedió temblorosa y, para su sorpresa, Marcus la soltó de inmediato. Elizabeth se llevó los dedos a los labios, hinchados por los besos que Marcus le había robado.

—No quiero tu dolor. No te deseo.

—Mientes —contestó él con aspereza. Entonces deslizó el dedo por la costura de su corpiño—. Me deseas desde el momento en que nos conocimos. Y aún lo haces, puedo percibir tu apetito en el sabor de tu boca.

Elizabeth maldijo las reacciones de su cuerpo traidor, que seguía tan enamorado de él que se negaba a escuchar los dictados de su mente. Estaba excitada y le dolía todo el cuerpo; ella no era mejor que todas aquellas mujeres que caían en sus redes con asombrosa facilidad. Retrocedió de nuevo, pero la fría barandilla de mármol la detuvo. Entonces alargó un brazo hacia atrás y se agarró a la balaustrada con tanta fuerza que la sangre abandonó sus manos.

—Si tuvieras alguna consideración por mí, me dejarías en paz.

Marcus esbozó una sonrisa que le paró el corazón y dio un paso hacia ella.

—Voy a tener la misma consideración que tú demostraste por mí en el pasado. —Su boca ardía con un seductor desafío—. Ríndete al deseo que sientes por mí, encanto, y te aseguro que no te arrepentirás.

—¿Cómo puedes decir eso? ¿Es que no me hiciste ya suficiente daño? A pesar de que sabías lo que yo opinaba sobre la conducta de mi padre, te comportaste del mismo modo que él. Detesto a los hombres de tu calaña. Me parece despreciable prometer amor y devoción para conseguir acostarse con una mujer y después abandonarla cuando te has cansado.

Marcus se detuvo de golpe.

—Tú me abandonaste.

Elizabeth reculó un poco más contra la barandilla.

—Por un buen motivo.

Él contrajo los labios para esbozar una cínica sonrisa.

—La próxima vez que vaya a visitarte me recibirás. Saldrás conmigo por las tardes y me acompañarás a fiestas como ésta. No pienso permitir que vuelvas a rechazarme.

La fría balaustrada de mármol congeló las manos de Elizabeth, a pesar de los guantes, y le provocó un escalofrío que trepó por sus brazos y se mezcló con el calor y el azoramiento que sentía.

—¿Es que no tienes bastante con todas las mujeres que se pavonean a tu alrededor?

—No —contestó él con su habitual arrogancia—. Me daré por satisfecho cuando seas tú la que te derritas por mí, cuando haya invadido hasta el último de tus pensamientos y tus sueños. Llegará un día en que la pasión será tal que cada bocanada de aire que respires lejos de mí te quemará los pulmones. Me darás todo lo que desee, cuándo y cómo yo quiera.

—¡No pienso darte nada!

—Me lo darás todo. —Marcus salvó la pequeña distancia que había entre ellos—. Me ofrecerás todo lo que tienes.

—¿Pero es que no tienes vergüenza? —Los ojos de Elizabeth se llenaron de lágrimas. Él era implacable y había alcanzado su cruel objetivo con intensidad—. Después de lo que me hiciste, ¿también quieres seducirme? ¿Es que no te quedarás tranquilo hasta que consigas destruirme por completo?

—Maldita seas. —Marcus agachó la cabeza hasta la de Elizabeth y le rozó los labios con los suyos para besarla con la suavidad de una pluma—. Jamás pensé que podría volver a poseerte —susurró—. Nunca pensé que tu matrimonio acabaría, pero ha sido así y, ahora, pienso conseguir lo que me prometiste.

Elizabeth soltó la barandilla y apoyó sus manos en la cintura de Marcus para empujarlo hacia atrás. Pero los firmes músculos que descubrió en su estómago le provocaron un dolor crudo y dulce que recorrió todo su cuerpo.

—Lucharé contra ti con todas mis fuerzas. Te ruego que desistas.

—No hasta que consiga lo que anhelo.

—Déjala en paz, Westfield.

Elizabeth suspiró aliviada al escuchar aquella voz conocida y, al levantar la mirada, vio que William descendía por la escalera.

Marcus se apartó de ella y dejó escapar una furiosa maldición. Se enderezó y fulminó a su viejo amigo con la mirada. Ella aprovechó la distracción para escabullirse deslizándose por su lado, cruzó el jardín a la carrera y desapareció por detrás de una esquina de setos de tejo. Él dio un paso adelante con la intención de ir tras ella.

—Yo no lo haría —amenazó William—, si fuera tú.

—Tú presencia resulta muy inoportuna, Barclay.

Marcus ahogó un rugido de frustración; sabía muy bien que su antiguo compañero aprovecharía la primera oportunidad para pelearse con él. La situación empeoró cuando un grupo de invitados, alertados por el tono elevado de sus furiosas voces y por la rigidez que desprendía el cuerpo de William, se asomaron al balcón con la esperanza de presenciar, en primera persona, el siguiente capítulo de un jugoso culebrón.

—La próxima vez que quieras ver a lady Hawthorne, te sugiero que recuerdes que ella ya no tiene nada que ver contigo.

Entonces una pelirroja escultural se abrió paso entre la multitud de curiosos y bajó los escalones a toda prisa.

—Lord Westfield. Barclay. ¡Por favor! —Agarró a William del brazo—. Éste no es el lugar más indicado para mantener una conversación privada.

William desvió su mirada de Marcus y observó a su encantadora esposa, que lucía una sonrisa triste en los labios.

—No hay por qué preocuparse. No ha pasado nada. —Levantó la vista y le hizo un gesto a George Stanton, que abandonó el balcón y corrió para unirse a ellos—. Por favor, asegúrate de que alguien acompaña a lady Hawthorne a casa.

—Yo mismo lo haré encantado.

Stanton se abrió paso con cautela entre los dos furiosos hombres antes de acelerar el paso y desaparecer en las sombras del jardín.

Marcus suspiró y se frotó la nuca.

—Tu intervención está basada en falsas suposiciones, Barclay.

—No pienso discutir eso contigo —contestó William olvidando su actitud civilizada—. Elizabeth no quiere verte y tendrás que respetar sus deseos. —Se quitó la mano de Margaret del brazo con suma delicadeza y se acercó a él con su ira contenida—. Ésta es la única vez que te lo advierto: aléjate de mi hermana o me batiré en duelo contigo. —La multitud que seguía en el balcón dejó escapar una exclamación colectiva.

Marcus se esforzó por controlar el ritmo de su respiración. La faceta racional de su personalidad le había ayudado a afrontar muchas situaciones delicadas, pero esta vez no quería hacer ningún esfuerzo por rebajar la tensión. Tenía una misión y planes propios. Y ambos objetivos requerían pasar mucho tiempo en compañía de Elizabeth. No podía dejar que nada se interpusiera en su camino.

Hizo frente al desafío de William y avanzó los pocos pasos que los separaban hasta que quedó a escasos centímetros de él. Luego suavizó su voz hasta adquirir un tono inquietante.

—Interferir en mi relación con Elizabeth no es muy inteligente por tu parte. Entre ella y yo aún quedan muchas cosas por resolver y no estoy dispuesto a permitir que te entrometas. Jamás le haría daño de forma deliberada y, si dudas de mi palabra, ya puedes buscarte un padrino. Mi determinación es firme y estoy decidido a enfrentarme a cualquier cosa.

—¿Arriesgarías tu vida por ello?

—Sin dudarlo.

Un incómodo silencio se instauró entre ellos, mientras se medían el uno al otro con atención. Marcus había dejado muy claras sus intenciones. No pensaba amilanarse por una amenaza de muerte.

William lo atravesó con una mirada penetrante. Durante aquellos años, habían conseguido mantener una gélida relación pública. El matrimonio de William había trazado un camino muy alejado al de Marcus, con su disoluta vida de soltero, y no habían tenido muchas oportunidades para hablar. Marcus lamentaba la pérdida y añoraba la compañía de su amigo, al que consideraba un buen hombre. Pero el hermano de Elizabeth le había juzgado con demasiada ligereza y no iba a permitir que maltratara su orgullo. No iba a defender su causa ante oídos sordos.

—¿Volvemos a la fiesta, lady Barclay? —concluyó William, al fin, relajando levemente sus hombros.

—Parece que la temperatura ha bajado un poco —murmuró Marcus.

—Sí, milord —concedió lady Barclay—. Estaba a punto de decir lo mismo.

Entonces Marcus escondió su dolor, dio media vuelta y se marchó.

Elizabeth cruzó el vestíbulo de Chesterfield Hall como un suspiro. Sus labios palpitaban y aún notaba el sabor de Marcus en la boca, un gusto embriagador tan peligroso que amenazaría la cordura de cualquier mujer. A pesar de que el ritmo de sus latidos se había normalizado, tenía la sensación de haber corrido una maratón. Llegar a su casa le dio un respiro. El mayordomo le quitó la pesada capa que la abrigaba y se dirigió a la escalera mientras se sacaba los guantes. Tenía mucho sobre lo que reflexionar, demasiado. No había calibrado bien la firme determinación de Marcus y necesitaba planificar muy bien su estrategia si quería plantarle cara a un hombre tan decidido como él.

—¿Milady?

—¿Sí? —Elizabeth se detuvo y se volvió en dirección al sirviente.

Éste sostenía una bandeja en la que descansaba una carta escrita en papel de color crema. A pesar de su aspecto inocuo, Elizabeth se estremeció. La caligrafía y el pergamino eran los mismos de la carta en la que le habían solicitado que entregara el diario de Hawthorne.

Negó con la cabeza y respiró hondo. Estaba convencida de que Marcus la visitaría al día siguiente y, fuera lo que fuese lo que le pedían en aquella misiva, podía esperar hasta mañana. No quería leerla sola. Elizabeth sabía muy bien lo peligrosas que eran las misiones de la agencia y no se tomaba a la ligera su implicación en el asunto. Por eso mismo, y ya que Marcus insistía en acosarla, no dejaría escapar la oportunidad de utilizarlo en su propio beneficio.

Hizo un gesto con la mano al mayordomo para que se retirase, se recogió la falda y subió la escalera.

No dejaba de ser una ironía del destino que el hombre que le habían asignado para protegerla fuera el único que había demostrado no ser digno de confianza.

4

Chesterfield Hall era una inmensa propiedad ubicada a una buena distancia de la mansión más cercana y muy diferente de la casa que Marcus tenía en la plaza Grosvenor de la ciudad. Éste entregó su sombrero y los guantes al lacayo que aguardaba, ataviado con la librea de la familia, y siguió al mayordomo hasta el salón principal.

Que eligieran esa estancia para recibirlo suponía un desaire que no pasó por alto. Tiempo atrás, le habrían acompañado al piso de arriba para acogerlo casi como a un miembro de la familia. Ahora ya no lo consideraban digno de ese privilegio.

—El conde de Westfield —anunció el sirviente.

Marcus entró y se detuvo en el umbral de la puerta para echar un vistazo a la habitación: sus ojos se detuvieron con interés en el retrato que colgaba encima de la chimenea. La difunta condesa de Langston le devolvía la mirada con una adorable sonrisa en los labios y unos ojos tan violeta como los de su hija. Sin embargo, los de lady Langston reflejaban confianza, y el suave brillo que proyectaban era el de una mujer satisfecha con su destino. Elizabeth había vivido durante muy poco tiempo la clase de felicidad que los padres de Marcus habían disfrutado toda la vida. Por un instante, el arrepentimiento trepó por su garganta como si fuera bilis.

Años atrás había jurado dedicar su vida a conseguir que Elizabeth se sintiera igual de feliz. Y ahora sólo anhelaba saciar sus deseos y liberarse de aquella maldición.

Apretó sus dientes e hizo un esfuerzo por olvidar aquellos dolorosos recuerdos. Entonces vio, junto a la ventana, la voluptuosa figura que atormentaba sus pensamientos día y noche. El mayordomo cerró la puerta y Marcus estiró el brazo hacia atrás y echó el cerrojo.

Elizabeth estaba de pie y contemplaba el jardín lateral de la mansión. Llevaba un sencillo vestido de muselina y, a la luz del sol, parecía tan joven como cuando se habían conocido. Al verla, todas las terminaciones nerviosas de su cuerpo se pusieron alerta. Después de sus muchos escarceos amorosos, aún no había encontrado a otra mujer que le atrajera con tanta intensidad como Elizabeth.

—Buenas tardes, lord Westfield —dijo ella con un suave tono de voz que evocaba noches de sábanas revueltas. Posó la mirada sobre la mano de Marcus, que seguía en el pomo de la puerta—. Mi hermano está en casa.

—Me alegro por él.

Marcus cruzó la alfombra de Aubusson en pocas zancadas y se llevó los dedos de lady Hawthorne a los labios. Su piel tenía un tacto exquisito y desprendía una fragancia muy excitante. Sacó la lengua para deslizarla por entre sus dedos y observó cómo a ella se le dilataban las pupilas y se le oscurecía el iris. Entonces posó la mano de Elizabeth sobre su corazón.

—¿Ahora que ha concluido tu período de luto vas a volver a tu casa?

Ella entrecerró los ojos.

—Eso te facilitaría mucho las cosas, ¿verdad?

—Si disfrutáramos de un entorno más privado resultaría mucho más sencillo compartir el desayuno en la cama y organizar encuentros ilícitos por las tardes —respondió con soltura.

Elizabeth recuperó su mano y le dio la espalda. Él reprimió una sonrisa.

—Teniendo en cuenta lo mucho que me desprecias —murmuró ella—, me cuesta mucho comprender que quieras intimar conmigo.

—La proximidad física no tiene por qué implicar intimidad.

Elizabeth movió los hombros bajo su cascada de pelo negro.

—Es cierto —se burló la joven—. Olvidaba que eso es algo que has demostrado con tu comportamiento, una y otra vez.

Marcus sacudió una pelusa imaginaria del puño de su camisa, se acercó al sofá y se colocó bien la casaca antes de tomar asiento. No quería demostrar irritación ante el tono de censura que percibía en la voz de Elizabeth. No estaba dispuesto a dejar que ella le hiciera sentir culpable, puesto que ese sentimiento ya le atenazaba de forma habitual estando solo.

—Me he convertido en lo que tú me acusaste de ser. ¿Qué esperabas que hiciera? ¿Qué me volviera loco pensando en ti y deseándote?

Entonces dejó escapar un dramático suspiro con la esperanza de provocarla para que se diera la vuelta. Ver su rostro era un auténtico placer, pero además, después de cuatro años, se le antojaba tan necesario como el aire que respiraba.

—Pero, a decir verdad, no me sorprende saber que, si hubieras podido elegir, me habrías negado el poco consuelo que pude encontrar; eres una auténtica sádica.

Ella se dio media vuelta con las mejillas sonrojadas.

—¿Me culpas a mí?

—¿Y a quién voy a culpar si no? —Abrió la caja de rapé y cogió un pellizco—. Deberías haber estado entre mis brazos durante todos estos años. Cada vez que me acostaba con otra mujer esperaba que consiguiera, por fin, hacer que te olvidara. Pero ninguna de ellas lo logró, nunca. —Cerró la tapa de la caja.

Las aletas de su nariz se dilataron cuando inhaló el tabaco.

—A veces, apagaba la luz, cerraba los ojos e imaginaba que eras tú la mujer que se contoneaba bajo mi cuerpo y con la que compartía el acto sexual —prosiguió Marcus.

—Maldito seas. —Elizabeth apretó sus minúsculos puños—. ¿Por qué te has convertido en la misma clase de hombre que mi padre?

—¿Preferirías que fuera monje?

—¡Siempre sería mejor que un libertino!

—¿Mientras tú te dedicabas a saciar las necesidades de otro hombre sin un ápice de sufrimiento? —Marcus se esforzaba por parecer tranquilo y natural, a pesar de que todos los músculos de su cuerpo estaban tensos y expectantes—. ¿Alguna vez pensaste en mí mientras yacías en el lecho conyugal? ¿He aparecido en alguno de tus sueños? ¿Deseaste algún día que fuera mi cuerpo el que sentías sobre el tuyo y en tu interior? ¿Imaginabas que era mi sudor el que se pegaba a tu piel?

La joven se quedó paralizada durante un buen rato y, de repente, sus labios dibujaron una provocativa sonrisa que contrajo las entrañas de Marcus. Cuando el mayordomo le había dejado pasar, él había intuido que Elizabeth había abandonado la pulsión de esconderse o huir. Y él se había preparado para la batalla, sin pensar que el sexo podría formar parte del juego. ¿Llegaría a comprenderla algún día?

—¿Quieres que te hable de mi lecho conyugal, Marcus? —ronroneó ella—. ¿Quieres saber las distintas formas que tenía Hawthorne de poseerme? Lo que más le gustaba, lo que más ansiaba… ¿O quizá preferirías que te hablara de lo que más me gusta a mí? ¿Quieres que te explique cómo me gusta que me posean?

Elizabeth se acercó dibujando un deliberado balanceo con las caderas que secó la boca de su interlocutor. Ella nunca había adoptado esa postura agresiva cuando habían compartido situaciones íntimas en el pasado. Marcus se sintió inquieto al descubrir lo mucho que le excitaba, sobre todo teniendo en cuenta que durante los últimos cuatro años sus aventuras habían sido siempre provocadas por sus amantes y no a la inversa.

Se sintió abrumado por las palabras de Elizabeth y por las imágenes que evocaban, que arremetían de lleno contra su pasión. Se la imaginó tendida boca abajo en la cama, con las piernas abiertas, mientras otro hombre la penetraba por detrás. Apretó tanto los dientes que se hizo daño en la mandíbula y una ráfaga de primitivos sentimientos posesivos amenazó con desarmarlo. Entonces abrió su casaca de par en par y reveló la constreñida longitud de su erección, apretada contra sus calzones. Elizabeth vaciló, pero levantó la barbilla y siguió caminando hacia él.

—No soy una jovencita inocente; no voy a salir corriendo al ver cómo un hombre me desea.

Lady Hawthorne se detuvo ante él y apoyó sus manos en las rodillas de Marcus. Ante él pendían unos voluptuosos pechos, que asomaban por encima del redondeado escote de su corsé. Ataviada con vestidos de noche, el corsé le apretaba el pecho, pero con el atuendo de día, la restricción era mucho menor. La mirada del conde se recreó en la generosidad que se desplegaba ante sus ojos.

Y, como no solía desperdiciar las oportunidades, alargó sus brazos y tomó los pechos con sus manos satisfecho de escuchar, al hacerlo, el aliento entrecortado de Elizabeth escapando por su boca. Su cuerpo había cambiado: había dejado atrás su complexión virginal para adoptar las curvas de una mujer madura, hecha y derecha. Mientras apretaba y masajeaba sus pechos fijó su mirada en el valle que se abría entre ellos y se imaginó deslizando el miembro entre sus senos. Rugió, levantó la vista para posarla sobre su boca y observó, presa de una agónica lujuria, cómo ella se chupaba el labio inferior.

De golpe, Elizabeth se enderezó, le dio la espalda y alargó el brazo en dirección a la mesita. Antes de que Marcus pudiera ordenarle que volviera, ella lanzó una carta cerrada sobre su pecho y se alejó. El conde ya sabía lo que encontraría en él. Sin embargo, esperó a que su respiración se tranquilizara y se le enfriara la sangre antes de centrar su atención en la misiva. Después, sopesó la calidad del papel: tenía un gramaje y una tintura que ya había visto en otras ocasiones.

Rompió el sello sin marcar y observó el contenido.

—¿Cuánto tiempo hace que la tienes? —preguntó con brusquedad.

—Algunas horas.

Marcus dio la vuelta al papel y luego la miró a los ojos. Elizabeth estaba sonrojada, con los ojos vidriosos y, sin embargo, levantaba su barbilla con determinación. Él frunció el cejo y se puso en pie.

—¿No tenías curiosidad por saber de qué se trataba?

—Ya me imagino lo que pone. Supongo que quienquiera que sea estará preparado para reunirse conmigo y recuperar el diario. De hecho, no importan mucho las condiciones que ponga para el encuentro, ¿no? ¿Has examinado el diario de Hawthorne desde que te lo di?

Westfield asintió.

—Los mapas eran bastante sencillos. Hawthorne había hecho algunos dibujos muy detallados de las costas inglesas y escocesas, y también de algunos canales navegables que conozco. Pero su código es muy difícil de descifrar. Esperaba disponer de un poco más de tiempo para estudiarlo.

Marcus dobló la carta y la metió en su bolsillo. Se había aficionado a la criptografía cuando Elizabeth se había casado. Era una tarea que requería una intensa concentración, y le ayudaba a no pensar en ella; un lujo poco habitual.

—Conozco muy bien el lugar que proponen en la carta. Avery y yo estaremos cerca para protegerte.

Ella se encogió de hombros y dijo:

—Como desees.

Marcus se acercó a ella, la tomó por los hombros y la zarandeó con fuerza.

—¿Cómo puedes estar tan tranquila? ¿Es que no tienes ningún respeto por el peligro? ¿O es que eres una auténtica insensata?

—¿Y qué quieres que haga? —espetó—. ¿Qué me desmaye o me ponga a llorar sobre tu hombro?

—Agradecería si demostraras algún tipo de emoción. Algo, cualquier cosa que me dejara entrever que te preocupas por tu propio bienestar.

Las manos de Marcus abandonaron sus hombros y se enredaron en su pelo para girarle la cabeza hasta el ángulo que deseaba. Entonces la besó con la misma intensidad con que la había sacudido. Empujándola, la hizo retroceder con aspereza, haciendo que se tambaleara, hasta que la empotró contra la pared.

Elizabeth clavó sus uñas en la piel del estómago de Marcus para intentar agarrarse de su camisa. Tenía la boca abierta y aceptaba la invasión de su lengua. A pesar de la completa ausencia de delicadeza, la joven tembló contra él, gimoteó afligida, se fundió en su abrazo y le devolvió el beso con tanto frenesí que casi lo deja fuera de juego.

Marcus, asaltado por una repentina sensación de ahogo, se separó de ella. Presionó la frente contra la suya y rugió con frustración.

—¿Por qué sólo pareces cobrar vida cuando te toco? ¿Nunca te cansas de esconderte tras esa fachada?

Ella entornó los ojos y apartó su mirada.

—¿Y qué me dices de la tuya?

—Dios, qué obstinada eres. —Se restregó contra ella sin sutileza para empaparse de la fragancia de Elizabeth y frotó su piel sudorosa contra su mejilla. Entonces le susurró, con un hilo de voz urgente y áspera—: Necesito que obedezcas mis instrucciones cuando te las haga saber. No debes dejar que tus sentimientos interfieran en esto.

—Confío en tu buen juicio —dijo ella.

Él se quedó inmóvil, la agarró del pelo y estiró hasta que ella esbozó una mueca.

—¿Ah sí?

El aire se volvió espeso.

—¿Confías en mí? —le preguntó de nuevo.

—Qué pasó… —Elizabeth tragó con fuerza y le clavó sus uñas con más fuerza—. ¿Qué ocurrió aquella noche?

Marcus dejó escapar un sonoro suspiro. Su cuerpo se relajó y sintió que la evocación de su pasado común reducía la fuerza de su despiadado abrazo. De repente, se encontró agotado y se dio cuenta de que la furia que le provocaba la ruptura de su compromiso era lo único que le había empujado a seguir adelante durante todos aquellos años.

—Siéntate.

Se separó de ella y esperó hasta que Elizabeth cruzó la habitación en dirección al sofá. La observó un buen rato. Tenía el cabello despeinado y los labios hinchados. Desde el primer día de su relación había actuado de ese modo. La perseguía con singular atención, se la llevaba a tranquilos rincones donde poder apropiarse de sus labios y compartir con ella apresurados y apasionados besos. Nunca le había importado arriesgarse al escándalo que pudiera provocar el fuego que tan bien escondía Elizabeth.

Su belleza era sólo el envoltorio de un complejo y fascinante tesoro. Pero sus ojos la delataban. No había en ellos ni rastro de la docilidad o mansedumbre que debía esperarse de una dama, sino que estaban llenos de desafíos y aventuras, de mundos por explorar y descubrir.

Marcus volvió a preguntarse si Hawthorne habría tenido la suerte de descubrir todas las facetas de su esposa. ¿Se habría fundido con él, se habría abierto a su marido, se habría ablandado y se habría sentido saciada después de que le hiciera el amor?

Apretó los dientes y desechó aquellos tormentosos pensamientos.

—¿Conoces Ashford Shipping?

—Claro.

—Hace años, perdí una pequeña fortuna a manos de un pirata llamado Christopher St. John.

—¿St. John? —Elizabeth frunció el cejo—. Mi doncella ha mencionado ese nombre en alguna ocasión. Es muy conocido, ¿no? Algo así como un héroe protector de los pobres y desvalidos.

Marcus resopló.

—No es ningún héroe. Ese hombre es un asesino despiadado. St. John motivó que me pusiera en contacto con lord Eldridge por primera vez. Le pedí que se encargara de él y Eldridge se ofreció a entrenarme para que pudiera hacerlo yo mismo. —Esbozó una irónica sonrisa—. No pude resistirme a la perspectiva de vengarme.

Elizabeth frunció los labios.

—Por supuesto. A fin de cuentas, una vida normal es mortalmente aburrida.

—Hay ciertas cosas que requieren una atención personal.

Marcus cruzó los brazos y se sintió satisfecho de que Elizabeth le dedicara completa atención. A pesar de sus comentarios desdeñosos, conversar con ella era un placer que lo deleitaba. Él, que siempre había gozado de una vida repleta de adulaciones y complacencias, necesitaba que lo trataran como a un hombre normal, y ella lo hacía. Ésa era una de las cosas que más le gustaban de ella.

—Nunca comprenderé qué atractivo puede tener una vida llena de peligro, Marcus. Yo anhelo paz y tranquilidad en la mía.

—Es comprensible, teniendo en cuenta la familia en que creciste. Tú te criaste en un entorno desestructurado. Los hombres de tu familia te dejaban hacer todo cuanto se te antojaba porque estaban demasiado preocupados por su propio placer como para cuidar de ti.

—Qué bien me conoces —le dijo con frialdad.

—Siempre te he entendido muy bien.

—Por tanto, admites que nos habríamos llevado muy mal.

—Jamás admitiré nada parecido.

Ella hizo un gesto con la mano para indicarle que no tenía ganas de hablar del tema.

—Me ibas a contar algo sobre aquella noche…

Elizabeth levantó la barbilla como si esperara que le dieran una bofetada, y Marcus suspiró.

—Me habían hablado sobre un hombre que podía facilitarme información incriminatoria sobre St. John y acordamos reunirnos en el muelle. Pero el confidente quería algo a cambio de su colaboración: su esposa estaba embarazada e ignoraba por completo las actividades en las que andaba metido para procurarle el sustento. Me pidió que, si ocurría algo inesperado, me hiciera cargo de su bienestar.

—¿La mujer en bata que había en tu casa era su esposa? —Elizabeth abrió los ojos como platos.

—Sí. Mientras estábamos hablando, nos atacaron y el ruido de la pelea llamó la atención de la mujer, que salió y se puso en peligro. La tiraron al agua y yo fui tras ella. Entonces alguien disparó a su marido y éste murió.

—No te acostaste con ella. —Era una afirmación, no una pregunta.

—Claro que no —contestó Marcus con sequedad—. Pero ambos estábamos muy sucios y decidí llevarla a mi casa para que pudiera darse un baño mientras yo me ocupaba de organizarlo todo.

Elizabeth se puso en pie y empezó a caminar de un lado a otro, abriendo y cerrando las manos sobre los pliegues de su vestido de forma intermitente.

—Supongo que, en el fondo, siempre lo supe.

Marcus soltó una carcajada amarga y esperó a que ella añadiera algo más. No lograba comprender por qué seguía deseándola. Siempre había sospechado que su infidelidad imaginaria sólo había sido la excusa de Elizabeth para romper su relación. Y lo que acababa de ocurrir demostraba que su intuición era cierta. No se había abalanzado a sus brazos para pedirle perdón. No le había pedido una segunda oportunidad ni hecho ningún intento por reconciliarse. Su silencio lo ponía furioso y despertaba su agresividad.

Apretó los puños y luchó contra el impulso de agarrarla, arrancarle la ropa, tumbarla en el suelo y penetrarla allí mismo para que no pudiera rechazarlo. Marcus estaba convencido de que ésa sería la única manera de atravesar su cascarón protector.

Y aunque el orgullo no le permitía revelar su dolor, estaba decidido a provocar algún cambio en ella y trazar una minúscula grieta en sus reservas.

—Cuando salió de la habitación, yo me sorprendí tanto como tú, Elizabeth. Pensó que tú eras la mujer que la agencia había asignado para su cuidado. No podía imaginar que mi prometida me visitaría a esas horas de la noche.

—Pero su aspecto…

—Tenía la ropa empapada y la bata que le había dejado mi sirvienta.

—Tendrías que haber venido a buscarme —dijo ella con un grave y furioso tono de voz.

—Lo intenté. Admito que, después de la bofetada que me diste, tardé un momento en reaccionar. Fuiste muy rápida. Para cuando acabé de organizar los detalles de la viuda y pude ir a buscarte, ya te habías fugado con Hawthorne.

Elizabeth detuvo su frenético andar y el frufrú de su falda dejó de oírse. Entonces volvió la cabeza y lo miró con unos ojos que escondían demasiadas cosas.

—¿Me odias?

—De vez en cuando.

Marcus se encogió de hombros para esconder la verdadera amargura que lo acongojaba, que lo carcomía y contaminaba todos los aspectos de su vida.

—Y quieres venganza —dijo ella, sin entonación alguna.

—Eso es lo de menos. Lo que necesito son respuestas. ¿Por qué te fugaste con Hawthorne? ¿Tanto te asusta lo que sientes por mí?

—Quizá él siempre había sido una opción.

—No me lo creo.

Una triste sonrisa se dibujó en los exuberantes labios de Elizabeth.

—¿Acaso esa posibilidad ataca a tu ego?

Él resopló.

—Puedes jugar a lo que quieras. Es posible que te dé rabia desearme, pero sé que no puedes evitarlo.

Marcus se acercó a ella y Elizabeth estiró el brazo para detenerlo. Parecía relajada, pero sus dedos temblaban y, al final, dejó caer su brazo.

Eran más diferentes de lo que él imaginaba, dos extraños unidos por una atracción que desafiaba a la razón. Pero Marcus estaba seguro de que descubriría la verdad sobre Elizabeth. A pesar de lo mucho que temía que se le volviera a escapar, la urgencia que tenía de ella era mayor que su instinto de supervivencia.

Ella le había preguntado si la odiaba y sí, en momentos como aquél, la odiaba. La odiaba porque estaba preocupado por ella, la odiaba por seguir siendo tan hermosa y la odiaba por ser la única mujer que había deseado con aquella intensidad.

—¿Te acuerdas de tu primera Temporada? —le preguntó con la voz entrecortada.

—Claro.

Marcus se acercó al aparador de madera labrada y se sirvió una copa. Era demasiado pronto para beber, pero no le importaba. Se sentía helado por dentro y el calor que le provocó la feroz bebida al deslizarse por su garganta le sentó realmente bien.

Él nunca había tenido intención de encontrar esposa. Se había esforzado siempre por evitar a las debutantes y sus maquinaciones casamenteras, pero en cuanto vio a Elizabeth cambió de parecer.

Consiguió que se la presentaran y ella le impresionó al demostrar una madurez que superaba con creces la normal para su edad. Luego le pidió permiso para bailar con ella y se mostró encantado de que ella aceptara a pesar de la reputación que tenía ya en ese momento. El leve contacto de su mano enguantada sobre la suya despertó un él una intensa conciencia sexual que jamás había experimentado antes.

—Me impresionaste desde el primer día, Elizabeth. —Marcus fijó los ojos en el vaso vacío y lo hizo rodar con nerviosismo entre las palmas de sus manos—. No tartamudeabas ni te escandalizabas cuando te hacía algún comentario descarado. Al contrario, me provocabas y demostrabas la temeridad suficiente como para actuar conmigo de la misma forma. Me impactaste tanto que la primera vez que pronunciaste un improperio me hiciste tropezar. ¿Te acuerdas?

La dulce voz de Elizabeth flotó por la habitación.

—¿Cómo podría olvidarlo?

—Escandalizaste a todas las madrinas que habían asistido al baile al arrancarme una sonora carcajada.

Tras aquel memorable primer baile, Marcus se propuso asistir a las mismas fiestas que ella, objetivo que le obligaba, a veces, a recorrer diversas mansiones antes de encontrarla. Las normas sociales estipulaban que sólo podía compartir un baile con ella, y que cuando estuvieran juntos debía ser en compañía de una carabina, pero, a pesar de las restricciones, descubrieron que tenían mucha afinidad. Nunca se aburría a su lado, al contrario, estaba fascinado por completo.

Elizabeth era encantadora, pero su carácter, que se encendía en un instante, se disipaba con la misma rapidez. Tenía todos los atributos que hacían de cualquier chica una mujer y, sin embargo, conservaba una actitud infantil que resultaba tan adorable como frustrante. Marcus admiraba su valentía, pero fue su vulnerabilidad la que hizo que se encaprichara de ella sin remedio. Necesitaba protegerla del mundo, darle cobijo y quedársela para él solo.

Y, después de tantos años y de los malentendidos que había habido entre ellos, se seguía sintiendo de idéntica forma.

Marcus maldijo entre dientes y se sobresaltó cuando sintió la mano de Elizabeth sobre su hombro.

—Sé lo que estás pensando —susurró ella—, pero ya nunca volverá a ser lo mismo.

Él dejó escapar una áspera carcajada.

—No tengo ninguna intención de repetir el pasado. Sólo quiero deshacerme de esta necesidad irremediable que siento por ti. Puedo prometerte que, mientras sacio mi apetito, no sufrirás ningún daño.

Entonces se volvió y se perdió en los insondables y tristes ojos violeta de la joven. Su labio inferior temblaba y Marcus apaciguó el traicionero movimiento acariciándolo suavemente con el pulgar.

—Tengo que irme a preparar la reunión de mañana. —Posó su mano sobre la sonrojada mejilla de Elizabeth y luego la dejó resbalar hasta su pecho—. Hablaré con los escoltas que te ha asignado Avery. Vístete con colores neutros. Nada de joyas. Y elige unos zapatos resistentes.

Ella asintió y se quedó quieta como una estatua mientras él agachaba la cabeza y le rozaba los labios con los suyos. Sentía los latidos de su corazón bajo la palma de su mano, y ésa era la única demostración certera de que su cercanía le afectaba. Marcus cerró los ojos para aguantar el dolor que emanaba de sus entrañas y del pecho. Hubiera dado gustoso toda su fortuna para deshacerse de aquel deseo.

Y se marchó disgustado consigo mismo y odiando las horas que quedaban hasta que pudiera volver a verla.

5

Marcus oteó por entre las hojas de un arbusto con los dientes apretados y sintió cómo una gota de sudor se deslizaba por sus omóplatos. Elizabeth estaba de pie en el claro que se abría a escasos metros de él, con el diario de su marido entre sus minúsculas manos. La hierba se hundía bajo sus pies a cada paso que daba, y el aire, perfumado con el olor de la primavera, esta vez no conseguía relajarle.

Odiaba aquella situación, dejarla allí expuesta a la voluntad de quien fuera que estuviese interesado en el diario de Hawthorne. Cambió el peso del cuerpo de un pie a otro con nerviosismo y pensó que se moría de ganas de ir a buscarla: quería tranquilizarla y asumir esa pesada carga por ella.

Marcus había tenido muy poco tiempo para prepararse. Ella estaba rodeada de árboles, pero el lugar especificado dificultaba mucho la tarea de vigilancia. Había demasiados rincones donde esconderse. Avery y los escoltas, que estaban cerca de su posición y vigilaban los deteriorados caminos que conducían al emplazamiento, estaban camuflados. Él era incapaz de localizarlos, y ellos tampoco conocían su paradero; por un momento, Marcus se sintió desamparado. La paciencia no formaba parte de su naturaleza. ¿Por qué diablos estaba tardando tanto? Agarró la empuñadura de su espadín con ferocidad.

Aquélla era la misión más importante que le habían asignado jamás. Requería un buen uso de la mente y la calma imperturbable que había demostrado en sus anteriores cometidos. Pero, para su consternación, en aquel momento no hallaba forma alguna de relajarse. El fracaso nunca había sido una opción, pero en esa ocasión… se trataba de Elizabeth.

Entonces ella miró a su alrededor, como si lo buscara, como si percibiera su agitación. Marcus vio cómo se mordía el labio inferior y se le entrecortaba la respiración. Era una ocasión magnífica para poder observarla a su antojo. Estudió su imagen, cada detalle, desde la barbilla alzada que desafiaba al mundo, al nervioso tic que hacía que cambiara el diario de mano constantemente. Una brisa suave jugó con los rizos que colgaban sobre su nuca y dejó entrever una esbelta columna de piel blanca en su garganta. Marcus se distrajo un instante valorando el coraje que demostraba Elizabeth en esa situación y la urgencia feroz de protegerla que eso le provocaba, y no vio el cuerpo oscuro que se dejó caer del árbol hasta que fue demasiado tarde. Cuando comprendió lo que ocurría, se puso en pie con la sangre en ebullición.

El agresor tiró a Elizabeth al suelo y el diario salió despedido para aterrizar a escasos metros de donde estaban. Elizabeth gritó, pero su aullido fue sofocado con rapidez por el peso del hombre que tenía encima.

Marcus rugió con furia, se lanzó por encima de los arbustos, derribó al asaltante y le golpeó con los puños antes de que sus cuerpos rodaran por el suelo. Consiguió aturdirlo con un rápido puñetazo que aterrizó en el rostro del enmascarado. No podía pensar en otra cosa que en matar a cualquiera que amenazara a Elizabeth y siguió arremetiendo contra él como si estuviera poseído. Necesitaba aliviar el pavor que le había atenazado y rugía apremiado.

Elizabeth se había quedado inmóvil y observaba la escena con la boca abierta. Sabía que Marcus era un hombre de un físico poderoso, pero delante de ella siempre se había controlado y demostrado confianza en sí mismo. Ella había imaginado a aquel sinvergüenza manejando una espada o una pistola con temeraria arrogancia o burlándose de sus oponentes con alguna punzante afirmación, antes de poner fin al asunto con presteza y sin derramar ni una gota de sudor. Pero el Marcus que tenía ante sus ojos en aquel momento era una bestia vengativa, capaz de matar a un hombre con sus propias manos. Algo que, dada la situación, parecía desear con todas sus fuerzas.

Se puso de pie con los ojos abiertos como platos justo cuando él cogía al asaltante del cuello. Ese hombre era la única pista que tenían para comprender la importancia que revestían las páginas del diario de Nigel.

—¡No! ¡No le mates!

Cuando escuchó la voz de Elizabeth, Marcus aflojó las manos y la sed de sangre empezó a desvanecerse. Pero, a pesar de la increíble paliza que el conde le había propinado, el asaltante consiguió zafarse de él, le empujó y lo hizo caer de espaldas.

Él se dio media vuelta a toda prisa y se levantó preparado para volver a pelear, pero el agresor cogió el libro y salió a la carrera.

Un resplandor, el brillo del sol reflejado en el cañón de una pistola en la mano del hombre, fue advertencia suficiente. Marcus se levantó del suelo; su única meta era alcanzar a Elizabeth y protegerla de la amenaza. Pero no consiguió moverse con suficiente velocidad. El sonido de un disparo meció los árboles que los rodeaban. Marcus dejó escapar un grito de advertencia, se volvió, y cuando la vio se le paró el corazón.

Lady Hawthorne estaba de pie, junto a su montura, con el pelo revuelto por encima de sus hombros y de su mano extendida sobresalía el humeante cañón de un revólver.

Cuando comprendió el origen de la detonación, volvió la cabeza y observó, aturdido y asombrado, cómo el atacante se tambaleaba, intentaba ponerse en pie y olvidaba su pistola, que había salido despedida hasta la hierba cubierta de rocío. La mano izquierda del hombre colgaba flácida, el diario había caído y el hombre se alejaba, mientras presionaba la herida de su hombro con la mano izquierda. Luego se agachó y huyó, mascullando juramentos, por entre los árboles.

Marcus estaba conmocionado por cómo había ocurrido todo y se sorprendió al ver que Avery corría tras el agresor.

—Maldita sea —espetó furioso consigo mismo por haber dejado que la situación se complicara tanto.

Elizabeth le cogió del brazo.

—¿Estás herido? —le preguntó con la voz temblorosa. Su otra mano se posó en el torso de Westfield.

Él abrió los ojos como platos ante aquella evidente muestra de preocupación.

—Maldición, Marcus. ¿Estás herido? ¿Te ha hecho daño?

—No, no, estoy bien. ¿Qué diablos haces con eso?

Sus ojos, abiertos como platos, se clavaron en la pistola que ella todavía sostenía con la mano.

—Salvarte la vida. —Elizabeth se llevó la mano al corazón, dejó escapar un suspiro, y luego corrió a buscar el diario que seguía en el suelo—. Puedes darme las gracias cuando te recuperes.

Marcus estaba sentado en silencio en el salón de su casa de Londres. Se había quitado la casaca y el chaleco, y descansaba con los pies apoyados sobre la mesa, mientras observaba el juego de sombras que proyectaba la luz de la ventana sobre el decantador de brandy.

Afirmar que aquella mañana había sido un desastre era un eufemismo y, sin embargo, Elizabeth había conseguido conservar el diario y herir a su atacante. Marcus no estaba del todo sorprendido. Su amistad con William le había dado la oportunidad de comprender muchas cosas acerca de aquella familia.

Como su madre había muerto a causa de una enfermedad, Elizabeth había crecido junto a su padre y su hermano mayor: ambos famosos hedonistas. Las institutrices no acostumbraban a aguantar mucho a su servicio porque todas afirmaban que Elizabeth era una niña incorregible. Sin la tranquilizadora influencia de una mujer en la casa, aquella jovencita se había criado como una salvaje.

De niños, William siempre se había llevado a su hermana a todas partes: a montar por el campo, a trepar por los árboles, a disparar. Elizabeth había vivido felizmente ajena a las normas sociales que se suponía debían seguir las mujeres, hasta que debió aprenderlas en la escuela. Aquellos años de riguroso entrenamiento en conducta le habían facilitado las herramientas que empleaba para esconderse de él, pero a Marcus no le importaba. Él conseguiría descubrir hasta su último secreto.

El misterio del diario había demostrado ser más peligroso de lo que pensaban. Tendrían que tomar más medidas para garantizar la seguridad de Elizabeth.

—Gracias por dejar que me aseara aquí —susurró Elizabeth desde la puerta que conducía al dormitorio.

Había utilizado la que iba a ser su habitación, la de la señora de la casa. Cuando se volvió para mirarla, vio que ella tenía sus ojos fijos en las manos entrelazadas.

—Si hubiera vuelto a casa hecha un desastre, William se habría dado cuenta de que algo extraño ocurría.

Marcus la estudió a conciencia y se percató de que sus ojos estaban rodeados por sendos círculos oscuros. ¿Tenía, quizá, problemas para dormir? ¿Atormentaría él sus sueños tal como ella atormentaba los suyos?

—¿Tu familia no está en casa? —preguntó buscando a su alrededor como si fuera a encontrarlos—. ¿Lady Westfield? ¿Paul y Robert?

—Mi madre me escribió para comunicarme que el último experimento de Robert retrasará su regreso. Así que estamos solos.

—Oh —exclamó ella mientras se mordía el labio inferior.

—Elizabeth, este asunto se ha vuelto muy peligroso. Cuando el hombre que te atacó consiga recuperarse volverá a por ti. Y si tiene cómplices no esperarán.

Ella asintió.

—Soy muy consciente de la situación y estaré alerta.

—Eso no es suficiente. Debes estar vigilada día y noche. No quiero que tu escolta se limite al acompañamiento de dos agentes cuando sales de casa. Necesito que haya alguien contigo a todas horas, incluso cuando duermes.

—Eso es imposible. Si llevamos guardias a casa, William sospechará.

Marcus dejó el vaso en la mesa.

—Tu hermano es capaz de tomar sus propias decisiones. ¿Por qué no dejas que decida por sí mismo si quiere ayudarte?

Ella se llevó las manos a las caderas.

—Porque yo ya he tomado esa determinación. Él ya se ha librado de la maldita agencia y su mujer está embarazada. Me niego a arriesgar su vida y la felicidad de Margaret por nada.

—Tú no eres nada —rugió él.

—Piensa en lo que ha pasado hoy.

Marcus se puso de pie.

—No puedo dejar de pensar en ello. Es imposible sacármelo de la cabeza.

—Casi te matan.

—Eso no lo sabes.

—Yo estaba allí… —La voz de la joven se quebró. Entonces, se dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta.

Marcus se movió con agilidad y le bloqueó el paso.

—Aún no hemos terminado de hablar, madame.

—Pero yo sí que he acabado de escucharte. —Intentó pasar por su lado, pero él le cerró el paso de nuevo—. Maldito seas, Marcus. Eres un arrogante.

Lady Hawthorne le golpeó el pecho con el dedo y él se lo agarró con la mano. Ella temblaba.

—Elizabeth…

Ella lo miró y él la vio pequeña y delicada, y sin embargo furiosamente formidable. El miedo había hecho un nido en lo más profundo de sus ojos y, cuando Marcus imaginó que podía resultar herida, se le hizo un nudo en el estómago y su corazón latía con tanta fuerza que parecía querer abalanzarse sobre ella.

—Eres una fiera —murmuró mientras la estrechaba entre sus brazos. Después de tocar la piel desnuda de su mano, tan suave como el satén, las yemas de sus dedos empezaron a hormiguearle. Con el pulgar encontró el pulso de Elizabeth en su muñeca, tan acelerado como el suyo—. Has sido muy valiente.

—Tus encantos no funcionarán conmigo.

—Lamento oírte decir eso. —La abrazó con más fuerza.

Ella resopló.

—A pesar de todo lo que te he dicho, ¡todavía intentas seducirme!

—¿Sólo lo intento? ¿Aún no lo he conseguido? —Entrelazó sus dedos con los de ella y se dio cuenta de que tenía la mano fría—. Entonces tendré que esforzarme más.

Los ojos violeta de Elizabeth brillaron amenazadores, pero él siempre había sentido debilidad por el peligro. Al menos, había conseguido que dejara de pensar en el asaltante. La mano de Elizabeth entró en calor con rapidez dentro de la suya. Pero Marcus tenía intención de calentarle también el resto del cuerpo.

—Ya te has esforzado suficiente.

Elizabeth dio un paso atrás.

Él la siguió y dirigió su retroceso hacia el dormitorio, contiguo a aquel salón privado.

—¿Las mujeres siempre se rinden a tus pies?

Westfield arqueó una ceja y contestó:

—No estoy seguro de qué respuesta debería darte.

—¿Qué tal si intentas decir la verdad?

—En ese caso, sí, así es.

Ella frunció el cejo.

Marcus se rió y le apretó los dedos.

—Ah… los celos siempre fueron la emoción que menos me costó provocar en ti.

—No estoy celosa. Cualquier mujer que te desee tiene mi bendición.

—Todavía no.

Marcus sonrió al ver que Elizabeth acentuaba su expresión. Se acercó un poco más a ella, deslizó sus manos unidas por detrás de su espalda y la atrajo hacia él.

Ella entornó los ojos.

—¿Qué te propones?

—Intento distraerte porque estás muy alterada.

—No es cierto.

Cuando él agachó su cabeza, Elizabeth separó los labios. Marcus percibió el olor a pólvora mezclado con su embriagador aroma a vainilla. A ella empezó a sudarle la palma de la mano y él la rozó con su nariz.

—Has estado magnífica. —Acercó su boca a la de Elizabeth y escuchó cómo ella suspiraba contra sus labios. Los mordió con suavidad—. Y, a pesar de que estás inquieta porque le has disparado a un hombre, no te arrepientes. Lo volverías a hacer. Por mí.

—Marcus…

Él rugió, perdido entre el sonido de su voz y el encanto de su sabor. Se le había tensado todo el cuerpo; tenerla tan cerca le hacía daño.

—Sí, ¿amor?

—No te deseo —dijo ella.

—Lo harás. —Y le selló la boca con sus labios.

Elizabeth se hundió en el sólido pecho de Marcus con un sollozo. No era justo que utilizara su poder para abrumarla; sólo tenía que tocarla, acariciarla y seducirla con su grave y aterciopelada voz y el suntuoso olor masculino que desprendía. Su mirada esmeralda la quemaba y entrecerró sus párpados, estimulada por un deseo que ella no había hecho nada para provocar.

Él rodeó su esbelta cintura con las manos, contra su voluntad, y recorrió con los dedos la longitud de su espalda.

—¿Por qué te comportas con tanta ternura? Eres terrible.

Marcus posó la frente moteada de sudor sobre la suya. Luego ronroneó y deslizó sus manos por debajo de la costura de su chaqueta de montar.

—Llevas demasiada ropa.

Se volvió a apropiar de sus labios y acarició sus profundidades con deliciosos lametones. Elizabeth, que se había perdido en su beso, no se dio cuenta de que la había levantado y la movía hasta que oyó el ruido de la puerta del dormitorio, cerrándose de una patada. Marcus quería aislarlos del resto del mundo.

Elizabeth protestó e intentó apartarse, pero la mano de Marcus se posó sobre uno de sus pechos y el contacto le provocó un doloroso placer, incluso a través de la ropa. Ella gimió dentro de su boca y él ladeó la cabeza para ahondar en un beso que los ahogaba a ambos.

Ella seguía rígida, con sus brazos a ambos lados del cuerpo, pero sus pensamientos no dejaban de luchar contra los dictados de su cuerpo. Ardía de pies a cabeza y tenía la piel caliente y tan tirante que le dolía.

—Te deseo. —La voz de Marcus era como una caricia áspera—. Quiero enterrarme en ti hasta que nos olvidemos de todo.

—Yo no necesito olvidar.

Él subió el tono.

—Debo concentrarme en la misión y en todo lo que ha pasado hoy, pero no puedo porque sólo consigo pensar en ti. No hay espacio en mi cabeza para nada más.

Elizabeth posó sus dedos sobre los labios de Marcus y silenció sus seductoras palabras, que deberían de haber sonado experimentadas y seguras, aunque no lo hicieron.

Entonces él apartó el cubrecama y dejó al descubierto unas exquisitas sábanas de seda. Luego, con una batería de besos suaves y tiernos, distrajo su atención para que no reparara en el movimiento de sus dedos, que trabajaban a ciegas, pero con experiencia, para liberarla de la hilera de botones que le impedían llegar a su piel. A continuación, deslizó sus manos por debajo de las solapas abiertas y empujó la chaqueta hasta que cayó al suelo. Elizabeth, acalorada, se estremeció y él la estrechó contra su pecho.

—Tranquila —murmuró contra su frente—. Sólo somos tú y yo. Deja a tu padre y a Eldridge fuera de la cama.

Ella enterró la cara en su camisa e inspiró su aroma.

—Odio que te inmiscuyas en mi privacidad.

Volvió la cabeza, apoyó la mejilla sobre su pecho y dejó escapar un tembloroso suspiro. La cama era enorme; en ella hubieran podido dormir cuatro hombres, con espacio de sobra. Y los esperaba… a ellos.

—Mírame.

Los ojos de Elizabeth volvieron a posarse sobre los de Marcus y repararon en su deseo. Sus labios temblaron con fragilidad y él se inclinó para rozarlos con su boca.

—No tengas miedo —le susurró.

Pero compartir dormitorio con él era lo más temerario que había hecho en su vida. Era mucho más peligroso que la agresión que había sufrido en el parque. Ese hombre la había atacado con rapidez, como una víbora; Marcus se parecía más a una pitón que quería rodearla de pies a cabeza y estrecharla para extraerle la vida despacio, hasta que no quedara ni rastro de su independencia.

—No tengo miedo. —Lo empujó hacia atrás mientras notaba cómo su estómago se cerraba. Entonces, sin importarle la chaqueta, con el único objetivo de alejarse de él, se encaminó con rapidez hacia la puerta—. Me voy.

Estaba a escasos segundos de la libertad, pero Marcus la agarró con fuerza y la lanzó boca abajo sobre la cama.

—¿Qué haces? —protestó ella.

Él la inmovilizó y ató sus manos con la corbata.

—Serías capaz de irte de aquí medio desnuda —rugió él—, sólo para poder poner distancia entre nosotros. Conseguiré que el miedo que me tienes desaparezca por completo. Tienes que confiar en mí, con todos tus sentidos y sin vacilar. De lo contrario, podrían matarte.

—¿Y así es como vas a ganarte mi confianza? —espetó Elizabeth—. ¿Reteniéndome contra mi voluntad?

Marcus se colocó encima de ella, con las piernas abiertas a ambos lados de sus caderas, y la aprisionó contra la cama. Le mordisqueó la oreja con los dientes y la hizo temblar de pies a cabeza. Instantes después, le dijo con una voz grave e irritada:

—Hace mucho tiempo que tendría que haber hecho esto, pero estaba perdido en tu encanto y no capté las señales. Hasta hoy pensaba que eras asustadiza y que era importante tratarte con suavidad para no espantarte. Sin embargo, por fin me he dado cuenta de que lo único que necesitas para someterte son unas buenas y duras embestidas.

—¡Bastardo! —Elizabeth forcejeó bajo su cuerpo con el corazón desbocado, pero Marcus se sentó encima de ella para aplacar sus protestas de forma definitiva.

Con sus ágiles dedos desabrochó los cierres de su falda y el corsé. Luego la liberó de su peso y se paró a los pies de la cama para deshacerse de su ropa. Por un momento, la joven pensó en darse media vuelta para ocultar su trasero, pero no lo hizo porque su parte delantera necesitaba aún más protección.

—No te saldrás con la tuya —le advirtió—. No puedes dejarme atada para siempre y cuando me sueltes te perseguiré y…

—No podrás caminar —se burló él.

Marcus estiró el brazo en dirección a las botas de Elizabeth y ella se defendió con una fuerte patada. Pero el azote repentino que sintió en las nalgas le arrancó un grito. La primera palmada fue seguida de algunas más —cada una ardía más que la anterior— y ella enterró su cara en el cubrecama para ahogar sus aullidos de dolor. Marcus sólo paró de fustigarla cuando ella dejó de resistirse y aceptó el castigo sin moverse.

—Hace muchos años que tu padre debería haberte dado unos buenos azotes —murmuró.

—¡Te odio! —Elizabeth volvió la cabeza para mirarlo, pero no podía doblar el cuello lo suficiente.

Marcus dejó escapar un largo y resignado suspiro.

—Protestas demasiado, querida. Acabarás dándome las gracias. Tienes libertad para disfrutar de mí. Puedes pelear todo lo que quieras y, de todos modos, conseguirás lo que deseas: todo el placer y nada de culpa.

Luego posó las manos sobre las ardientes curvas de su trasero y la tocó con suavidad. La delicadeza de sus caricias la excitó: estaba sorprendida por el contraste con la agresividad anterior.

—Qué bonito. Es suave y perfecto. —Su voz se hizo más profunda, hasta adoptar un tono persuasivo—. Libérate, hermosura. Ahora que ya sabes que eres una mujer a la que hay que tratar con exigencia, ¿por qué no lo aceptas y disfrutas de la experiencia?

Cuando Marcus deslizó las manos por debajo de su camisa, ella gimió presa de la expectativa y notó que el contacto con sus dedos le erizaba la piel. Su sangre empezó a hervir de excitación y rabia, cuando los pulgares del hombre se desplazaron hacia arriba y masajearon con habilidad ambos costados de su espalda. Elizabeth, al percibir sus caricias experimentadas, se calmó y, cuando notó que una ráfaga de aire le recorría la piel ardiente, dejó escapar un quejido de alivio.

—Sé que, si pudieras, pelearías conmigo hasta la muerte, mi obstinada seductora, pero ahora que estás inmovilizada y rendida a mis necesidades no te queda más remedio que aceptar que alguna recompensa tienes, ¿verdad?

Entonces le dio media vuelta y la sentó en la cama.

Elizabeth se mordió el labio inferior para esconder la decepción que sentía ante la distancia que se había abierto entre ellos. Sus pezones se habían endurecido hasta dolerle y deseaba que él se los pellizcara y acabara con su tormento. Al ver su rostro sonrojado, Marcus entornó su oscura mirada verde sin ternura, sin ninguna señal de posible compasión. En ellos, sólo se adivinaba una férrea voluntad, que ella sabía inquebrantable. El estómago de Elizabeth se contrajo cuando se dio cuenta de que su entrepierna se humedecía, presa de la indefensión.

Marcus la ayudó a ponerse en pie y la sentó en una silla de madera con preciosos reposabrazos redondeados. Luego, se quitó la camisa por encima de la cabeza.

Elizabeth lo miraba fijamente, sobrecogida por la hermosa virilidad que se desplegaba ante sus ojos y los firmes músculos escondidos bajo su piel dorada. Tenía una marca en el hombro izquierdo, era una cicatriz circular provocada por un impacto de bala, y una serie de líneas plateadas evocaban la afilada hoja de alguna espada. A pesar de su cuerpo escultural, las cicatrices le recordaron a Elizabeth que no era un hombre para ella. Su corazón se enfrió de repente.

—La agencia te ha dejado lleno de marcas —le dijo con tono sarcástico—. Es asqueroso.

Marcus arqueó una de sus oscuras cejas.

—Eso explica que no puedas quitarme los ojos de encima.

Molesta, se obligó a apartar la mirada.

Entonces él se agachó delante de ella y la agarró por detrás de las rodillas para abrir sus piernas y anclarlas por encima de los reposabrazos de la silla. El rostro de Elizabeth se ruborizó más, avergonzado, cuando los húmedos pliegues de su sexo quedaron abiertos ante los ojos de Marcus.

—Cierra las cortinas.

Él frunció el cejo con la mirada clavada en el vértice de sus muslos.

—Dios, no. —Rozó los bucles de Elizabeth con su dedo—. ¿Por qué quieres esconder este pedazo de cielo? Hacía años que soñaba con contemplar esta panorámica.

—Marcus, por favor. —Cerró los ojos con fuerza. Estaba tensa y le temblaba todo el cuerpo.

—Elizabeth, mírame.

Ella abrió sus ojos llenos de lágrimas.

—¿Por qué tienes tanto miedo? Sabes que yo nunca te haría daño.

—Pero no me dejas nada. Te lo quedas todo.

Marcus dejó resbalar un dedo descarado por sus cremosos pliegues y luego deslizó la punta en su interior. Ella se arqueó contra su voluntad al sentir la caricia, sin importarle el dolor que sentía en los brazos, debido al extraño ángulo en el que estaba colocada.

—¿Compartiste esto con Hawthorne y ahora no quieres hacerlo conmigo? ¿Por qué? —Su voz era áspera y abrasiva—. ¿Por qué conmigo no?

Elizabeth le dio una respuesta temblorosa que dejaba entrever lo inquieta que estaba.

—Mi marido nunca me vio así.

El travieso dedo se detuvo a las puertas de su sexo.

—¿Qué?

—Estas cosas se hacen por la noche. Uno debe…

—¿Hawthorne te hacía el amor a oscuras?

—Era un caballero. Era…

—Un demente. ¡Cielo santo! —Marcus resopló y apartó su dedo. Luego se puso en pie—. Hawthorne te tenía para él solo, te podía follar como mejor le pareciera, ¿y no apreciaba tu belleza? ¡Qué desperdicio! Ese hombre era idiota.

Ella agachó su cabeza.

—Nuestro matrimonio no era muy distinto de los otros.

—Era completamente diferente de cómo hubiera sido conmigo, Elizabeth. ¿Con qué frecuencia?

—¿Con qué frecuencia? —repitió ella.

—¿Con qué frecuencia te lo hacía? ¿Cada noche? ¿De vez en cuando?

—¿Acaso importa?

Las aletas de la nariz de Marcus se entreabrieron cuando inspiró con fuerza y su figura se tensó junto a ella. Se pasó su mano temblorosa por el pelo y se quedó un momento en silencio.

—Suéltame, Marcus, y olvídate de esto.

Estaba muy avergonzada; ya no podía hacerle nada peor.

Marcus puso sus fuertes dedos bajo la barbilla de Elizabeth y le levantó la cabeza.

—Te voy a tocar por todas partes, con las manos y con la boca. A plena luz del día y durante toda la noche. Te poseeré de todas las formas que quiera y donde quiera. Voy a explorarte como nadie lo ha hecho antes.

—¿Por qué?

Elizabeth forcejeó de nuevo. Estaba a su absoluta merced e excitada de una manera insufrible. En aquella postura, abierta para él, sentía un enorme vacío en su interior y odiaba lo mucho que le urgía que fuera él quien lo llenara.

—Porque puedo. Porque, después de lo que hoy vamos a compartir, me desearás, a mí y al placer que sabrás que puedo darte. Porque vas a acabar confiando en mí, maldita sea. —Rugió—. Has pasado todos estos años casada con él y, luego, de luto, cuando podrías haber sido mía.

Se puso de rodillas, la agarró de las caderas y agachó la cabeza. Elizabeth se sorprendió y contuvo la respiración cuando él cerró la boca sobre uno de sus pechos para chuparlo por encima de la tela de la camisa. En seguida empezó a gemir y a arquear la espalda, como un silencioso estímulo para Marcus. Miles de sensaciones en forma de afiladas punzadas radiaban hacia fuera y se movían al ritmo de su seducción. Su útero se contraía con espasmos cargados de necesidad.

Los cálidos dedos de Marcus la acariciaron desde la cintura hasta los negros rizos que aguardaban debajo. Una dolorosa tensión se adueñó de sus sentidos y jadeó sobrecogida.

—Te voy a tocar aquí —le advirtió—, con los dedos, la lengua y la verga.

Ella se mordió el labio inferior con los ojos abiertos como platos.

—Te va a gustar —le prometió mientras tiraba del labio, aprisionado con el pulgar.

—Quieres tratarme como a una puta. Ésa es tu forma de vengarte.

Él esbozó una sonrisa desprovista de diversión.

—Quiero darte placer y oírte suplicar. ¿Por qué privarte de ello?

Marcus se levantó y se desabrochó el galón de los calzones. Se metió la mano en los pantalones y, cuando liberó su miembro, una oleada de oculto deseo hizo que Elizabeth se retorciera en la silla. Era largo y grueso, y tenía un ancho glande, oscurecido por la sangre que lo hinchaba. Él se lo frotó con la mano y una gota cremosa brotó de la punta.

—¿Ves lo que pasa cuando te veo, Elizabeth? ¿Te das cuenta del poder que ejerces sobre mí? Eres tú la que está atada e indefensa y, sin embargo, soy yo quien está a tu merced.

Ella tragó saliva con fuerza y clavó los ojos en aquel espectáculo.

—Confianza, Elizabeth. Debes fiarte de mí, en todos los sentidos.

Ella levantó la mirada y la imagen de Marcus se clavó como un puñal en su pecho. Era tan atractivo y, no obstante, tan tosco y robusto como sólo puede serlo un hombre.

—¿Tiene que ver esto con tu misión?

—Esto tiene que ver con nosotros. Contigo y conmigo. —Se acercó más a ella—. Abre la boca.

—¿Qué? —Los pulmones de Elizabeth se encogieron.

—Tómame en tu boca.

—No… —Retrocedió.

—¿Dónde está ahora aquella descarada que decía que no era la clase de mujer que huía al ver el deseo de un hombre?

Marcus cambió de postura y se recolocó para que sus poderosos muslos abarcaran el lateral de la silla y la brillante punta de su miembro se situara delante y un poco por debajo de la boca de Elizabeth.

—Esto es confianza —susurró—. Piensa en el daño que podrías hacerme y en mi vulnerabilidad. Me puedes morder, amor, y podrías robarme la virilidad. O puedes chuparme y darme tanto placer que acabe de rodillas a tus pies. Te pido esto, consciente del riesgo que asumo, porque confío en ti. Del mismo modo que espero que tú confíes en mí.

Elizabeth lo miró estupefacta y fascinada por el repentino cambio de equilibrio entre ellos. Volvió a buscar sus ojos y en ellos pudo descubrir deseo y necesidad, no había ni rastro de amargura en ellos. Tenía el mismo aspecto que años atrás, cuando eran prometidos y su felicidad no estaba manchada por las heridas del pasado. Su atractivo era irresistible y, sin la carga de enemistad, parecía incluso más joven.

Fue esa actitud tan franca la que hizo que Elizabeth se decidiera. Inspiró hondo, siguió los dictados de su corazón y abrió la boca.

6

Marcus esperó en lujuriosa agonía mientras Elizabeth abría sus labios y se inclinaba hacia delante para meterse su miembro en la boca. Cuando ella empezó a abrasarlo con su húmedo calor, él soltó el aliento por entre los dientes, sus rodillas se aflojaron y se agarró con fuerza al respaldo de la silla, con la mano que tenía libre, para mantenerse en pie.

Ella se separó de él con una expresión horrorizada en los ojos.

—¿Te he hecho daño?

Marcus, incapaz de hablar, se apresuró a negar con la cabeza. Elizabeth tragó saliva con fuerza y la erección de Marcus dio un respingo entre sus manos. Entonces ella se lamió el labio inferior y lo intentó de nuevo, esta vez envolviendo el glande entero.

—Chúpame —jadeó él, mientras inclinaba la cabeza hacia delante para poder ver cómo las mejillas de Elizabeth se hundían al succionar con suavidad. Sus piernas empezaron a temblar y dejó escapar un rugido grave y torturado.

Estimulada por los jadeos de Marcus, ella aumentó la profundidad y empezó a girar la lengua en tentativa exploración. Tenía la boca abierta por completo, para acomodarse a su grosor. Esa imagen era más que suficiente para eliminar de su cerebro cualquier pensamiento racional.

—Me voy a mover —espetó Marcus—. No te asustes.

Sus caderas empezaron a balancearse hacia delante para entrar cada vez más en la boca de Elizabeth, mediante suaves y profundas embestidas. Ella abrió los ojos un poco más, pero no se retiró ni protestó, al contrario, le respondió con una constante disminución de sus dudas.

Marcus, convencido de que había recibido su recompensa y de que, por fin, había conseguido realizar su mayor deseo, sintió temor al ver que era Elizabeth quien le daba tanto placer.

—Dios, Elizabeth…

Liberó su miembro y metió su mano por entre sus piernas para acariciar los pliegues abiertos de su sexo. Elizabeth gimió y él la acarició con más intensidad; se esforzó en concentrarse en ella para retener su inminente descarga. Empapada y caliente, ella se fundía entre sus dedos. La sensación era fantástica, su interior era de puro satén, y Marcus apretó los dientes al deslizar un dedo en su interior. Estaba tan firme que no pudo evitar pensar en lo acogedor que resultaría para él. Una punzada de dolor en el pecho anticipó la contracción de sus testículos, henchidos y pesados. Dio un paso atrás con sus temblorosas piernas y su erección salió de la boca de Elizabeth con un golpe suave y húmedo.

Ella movió un poco la mandíbula y se pasó la lengua por los labios. Sus ojos violeta se oscurecieron interrogantes.

Entonces Marcus se dirigió a ella con la voz entrecortada:

—Ya ha llegado la hora.

Elizabeth se estremeció. Marcus siempre la había mirado como si fuera un banquete servido ante un hombre hambriento. Pero en aquel momento advirtió en sus ojos una expresión desesperada. La punta de su erección goteaba mucho y ella tragó saliva y percibió el sabor de Marcus en su lengua.

La sensación había sido muy distinta a la que esperaba. Elizabeth creía haber superado la inocencia de una doncella virginal, pero se estaba dando cuenta de que, hasta entonces, había vivido equivocada. Siempre había pensado que aquellas gruesas e intrincadas venas que se deslizaban por su erección tendrían una textura dura y con relieve. Sin embargo, su piel era tan suave como la mejor de las sedas, y se había deslizado por su boca con un ritmo que había provocado pulsaciones rítmicas entre sus piernas.

Lo que acababan de hacer no tenía nada que ver con lo que ella había imaginado, en absoluto. Lejos de sentirse utilizada, como mero receptáculo de la lujuria de Marcus, lo había devastado. Lo podía percibir en su forma de temblar y en el trémulo sonido de su voz. Había mucho poder en el acto de poseer a un hombre.

—Suéltame —le ordenó ella, sin aliento y deseosa de saber hasta dónde podían llegar.

Marcus negó con la cabeza y empujó el respaldo de la silla hacia atrás hasta que quedó apoyada sobre las patas de atrás, contra la pared cubierta de papel damasco. Elizabeth gritó al sentir la falta de equilibrio y, entonces, comprendió sus intenciones. Al mover la silla, conseguía un ángulo perfecto y su sexo abierto quedaba a merced de su erección. La sonrisa de Marcus, rebosante de traviesas promesas, la dejó sin aliento. Con la mano, presionó su erección contra ella al tiempo que flexionaba las rodillas para posarse sobre sus piernas. Luego acarició su abertura y la recubrió con una capa de líquido preseminal que goteaba de su acalorado glande.

Elizabeth fue incapaz de reprimir un quejido de anticipación. Aquella descarada y deliberada provocación la hacía sudar y jadear en busca de aliento. Ignoró la voz de su conciencia, que la instaba a oponer resistencia, y eligió disfrutar de él, aunque fuera sólo por aquella vez.

—¿Te duelen los brazos? —le preguntó Marcus, sin dejar de moverse y de empaparla con la evidencia de su excitación.

—Eres tú quien me hace daño.

—¿Quieres que pare? —Elizabeth supo en seguida, por el tono de su voz, que esa idea le parecía un martirio.

—Si paras te mato.

Marcus rugió, se colocó en posición y la penetró hasta lo más hondo, internándose en ella con una determinación implacable. Elizabeth se retorció ante la invasión; el tamaño de Marcus era demasiado grande para esa zona de su cuerpo que hacía mucho que no utilizaba. El glande de Marcus la acarició por dentro, la ensanchó, y la estimuló mucho mejor de lo que lo habían hecho sus mágicos dedos.

Entonces él gimió y se internó en ella más todavía, mientras apoyaba ambas manos en la pared.

—Oh, Dios. —Se estremeció Marcus—. Estás tan ardiente como el infierno y estrecha como un puño.

—Marcus… —sollozó ella.

Había algo muy erótico en la forma en que la poseía, medio vestido y con las botas puestas. Elizabeth debería haberse ofendido, pero no lo hizo. Se había pasado todos aquellos años consolando a las mujeres que su padre rechazaba y aguantando los chismorreos de damas desilusionadas por la inconstancia de Marcus. ¿Cómo era posible que no se hubieran dado cuenta del poder que tenían? Marcus había estado a punto de matar a un hombre con sus propias manos y, sin embargo, en aquel momento estaba allí, ante ella, vulnerable y necesitado.

Entonces él retrocedió y agachó la cabeza.

—Mira cómo te follo, Elizabeth.

Sus poderosos muslos se flexionaron bajo sus calzones mientras se volvía a internar en ella. Embelesada, clavó los ojos en el grueso y orgulloso miembro, cubierto por sus fluidos, y observó cómo se retiraba para enterrarse de nuevo con dolorosa lentitud.

Le dolían los brazos, tenía las piernas abiertas de par en par y se le estaba empezando a entumecer el coxis por soportar todo el peso de su cuerpo, pero no reparaba en ello. Nada importaba, más allá del vértice de sus piernas y el hombre que allí se había anclado.

—Esto es confianza —dijo él mientras empezaba a embestirla con un ritmo preciso y constante.

«Confianza». Algunas lágrimas resbalaron por sus mejillas mientras él seguía con su divino tormento; su habilidad era innegable. Sabía cómo y dónde tenía que acariciarla, y se agachaba para frotar su miembro en el lugar exacto para volverla loca de placer. Elizabeth gemía y suplicaba, le ardía la sangre y tenía los pezones tan erectos que le dolían.

—Por favor…

Marcus también jadeaba y su pecho se agitaba con tanta fuerza que el sudor de su pelo goteaba sobre el rostro de Elizabeth. Ella estaba henchida y su corazón latía con fuerza.

—Sí —rugió él—. Ahora.

Deslizó una mano entre sus piernas y la acarició con suavidad. Como si de un muelle constreñido se tratara, Elizabeth se liberó y dejó escapar un grito agudo. Su cabeza cayó hacia atrás y él empezó a trazar una serie de lentas y profundas embestidas para succionar todo su placer: Elizabeth estaba tensa, sin aliento y llorosa debajo de él.

—No puedo más… —protestó ella, incapaz de aguantar un solo momento.

Él la penetró hasta lo más hondo y se quedó quieto para que las remitentes oleadas del orgasmo de Elizabeth masajearan su miembro. Inspiró con fuerza y, entonces, empezó a estremecerse con tanta intensidad que la silla golpeó contra la pared. Un largo, grave y desgarrador sonido salió de sus labios como un rugido, mientras su sexo se estremecía en el interior de Elizabeth y vertía su semilla dentro de ella.

Por fin, jadeó y se mantuvo inmóvil. Ladeó la cabeza y la miró a los ojos. La genuina confusión que brillaba en sus intensos ojos esmeralda la relajaron mientras se abandonaba a su propia devastación.

—Demasiado rápido —murmuró Marcus.

Despegó una de las manos de la pared y la cogió de la mejilla para deslizar el pulgar por encima de su pómulo.

—¿Estás loco? —Elizabeth tragó con fuerza para suavizar su voz entrecortada.

—Sí.

Marcus se retiró con lentitud y cuidado, y, aún así, ella esbozó una mueca al notar la pérdida. Luego, y con extrema delicadeza, liberó sus piernas de los reposabrazos de la silla y la ayudó a ponerse de pie. Elizabeth, muy debilitada, se desplomó contra él. Marcus la cogió en brazos y la llevó hasta la cama.

Luego se tumbó junto a ella, desató sus manos y le masajeó los hombros y los brazos para aliviar su hormigueo, cuando la sangre volvió a circular con libertad. Entonces posó la mano sobre el lazo que ella llevaba atado al cuello.

Elizabeth se apartó.

—Me tengo que ir.

Marcus se rió y se sentó a su lado. Se agachó para quitarse las botas, sacó el cuchillo que llevaba escondido y lo dejó en la mesita de noche.

—Estás exhausta y apenas puedes caminar. No estás en condiciones de montar a caballo.

Elizabeth pasó una mano por la espalda de Marcus y con un dedo curioso rodeó la cicatriz de bala que embrutecía su sólido cuerpo. Él volvió la cabeza y le besó las yemas de los dedos con un gesto tan tierno que Elizabeth se sorprendió. Entonces él se levantó para quitarse los pantalones y ella apartó su mirada porque su imagen volvía a hacerla arder por dentro. Desvió los ojos hacia la ventana, donde se intuía el cielo de la tarde, medio escondido tras las cortinas de gasa.

—Mírame —dijo él con brusquedad: una súplica escondida tras una seca orden.

—No.

—Elizabeth no tienes por qué avergonzarte de desearme.

En los labios de Elizabeth se dibujó una sonrisa triste.

—Claro que no. Todas las mujeres te desean.

—Yo no pienso en las otras mujeres, y tú tampoco deberías. —La observó exasperado, como si fuera una niña obstinada—. Mírame, por favor.

Elizabeth volvió la cabeza muy despacio; tenía el corazón acelerado. El ancho torso de Marcus se estrechaba hasta llegar a su estómago firme, a sus esbeltas caderas, y a sus largas y poderosas piernas. Marcus Ashford era la perfección personificada y las cicatrices que desdibujaban su torso sólo servían para recordarle al mundo que era humano y no un dios de la antigüedad.

Intentó no bajar sus ojos, pero fue incapaz. La impresionante erección de Marcus, larga y gruesa, la hizo tragar saliva.

—Cielos. ¿Cómo puedes…? Sigues estando…

Él esbozó una sonrisa traviesa.

—¿Preparado para el sexo?

—Yo estoy exhausta —se quejó ella.

Marcus tiró del lazo que llevaba al cuello aprovechando que ella se había distraído con su miembro, y le quitó la camisa por encima de la cabeza.

—No tendrás que hacer nada.

Pero cuando alargó su brazo en busca de la siguiente prenda, ella golpeó su mano; necesitaba conservar alguna barrera entre ellos por fina que fuera.

Marcus fue hasta la esquina de la habitación con despreocupada tranquilidad y desapareció tras el biombo para volver a emerger, un segundo después, con un paño húmedo en la mano. La empujó con suavidad para recostarla sobre las almohadas y estiró su mano para tomarla por la rodilla, pero Elizabeth se apartó.

—Es un poco tarde para el pudor, ¿no te parece, querida?

—¿Qué pretendes hacer?

—Si me dejas, te lo enseñaré.

Elizabeth lo pensó un momento. Anticipaba sus intenciones y no estaba del todo segura de poder compartir con él aquel nivel de intimidad.

—Mi cuerpo ha estado dentro del tuyo. —Su tono era grave y seductor—. ¿No puedes confiar en mí para que te limpie?

La provocación que destilaba su voz acabó por convencerla. Se tumbó boca arriba y abrió las piernas con aire desafiante. La sonrisa ladeada de Marcus la hizo sonrojar.

Entonces deslizó el paño húmedo por entre sus rizos para luego separar sus pliegues con respeto y limpiarle todos los rincones. Elizabeth estaba irritada y agradeció tanto la sensación de frialdad en su piel que dejó escapar un delicado gemido de placer. Se obligó a relajarse, cerrar los ojos y eliminar la tensión que la proximidad de Marcus le había provocado. Cuando estaba a punto de quedarse dormida, se incorporó y profirió un grito de sorpresa al notar una oleada de calor líquido que empapaba su sexo.

Recorrió su torso con los ojos abiertos como platos hasta que se encontró con la lujuriosa sonrisa de Marcus.

—¿Acabas de lamerme?

—Oh, sí. —Tiró el paño en la alfombra con despreocupación y gateó sobre ella con una mirada libidinosa—. Ya veo que te he escandalizado. Creo que hoy ya has sufrido suficiente y te concederé un pequeño aplazamiento. Pero será mejor que estés preparada para aceptar mis futuras atenciones como mejor me parezca.

Elizabeth se estremeció al contacto con su pecho velludo que rozaba la fina tela que cubría sus pezones, y se hundió un poco más en los almohadones, abrumada por la poderosa intensidad de su presencia.

Había conocido antes la sensación de tener el cuerpo de un hombre encima, pero los sentimientos que la atravesaban en ese momento eran nuevos y escalofriantes. Ella siempre había aceptado a Hawthorne en su cama, como era su deber, y apreciaba tanto su rapidez como su atento trato. Y, al margen de la primera vez, un poco dolorosa, el sexo nunca había resultado una experiencia desagradable. Su marido era silencioso, limpio y cuidadoso, y nunca se había comportado de forma salvaje y primitiva, como había hecho Marcus. Nunca le había provocado aquella turbadora necesidad y ese deseo embriagador. Nunca le había generado aquella cegadora oleada de placer que la había dejado saciada por completo.

—Despacio —murmuró él contra su cuello, cuando ella empezó a frotarse con impaciencia contra él.

El cuerpo de su marido siempre había sido un misterio para ella. Elizabeth no veía más que una silueta oscura que se colaba en su habitación, al abrigo de la oscuridad, y notaba una cálida mano que le subía el camisón. Marcus le había pedido que lo mirara, quería que ella lo conociera y viera tal como era, en todo su esplendor. Desnudo tenía una apariencia magnífica, que bastaba para que ella se humedeciera.

Pero se negaba a ser la única que acabara temblorosa después de aquel encuentro.

—Dime lo que te gusta, Marcus.

—Tócame. Quiero sentir tus manos sobre mi piel.

Los dedos de Elizabeth se pasearon por su espalda, recorrieron sus brazos y descubrieron, a su paso, cicatrices y músculos tan firmes que parecían esculpidos en piedra. Marcus gemía cuando ella descubría sus zonas más sensibles y la animaba a detenerse en ellas. El físico de Marcus era un muestrario de texturas: suave y duro, velloso y terso. Él cerró los ojos mientras sujetaba el peso de su cuerpo, con los brazos por encima de Elizabeth, y dejó que ella lo explorara a su ritmo. La rígida longitud de su erección palpitaba contra sus muslos y la cálida humedad que ella vertía le dejaba entrever lo mucho que disfrutaba de su reconocimiento tierno e inexperto.

Aquello era poder.

Ronroneó y agachó la cabeza para que su sedoso pelo resbalara por entre los pechos de Elizabeth y ella se embriagara del aroma que desprendía.

—Tócame la verga —le ordenó con brusquedad.

Entonces ella inspiró para reunir valor y deslizó sus manos entre sus piernas. Acarició el sedoso miembro y se sorprendió de su rigidez y de cómo cabeceaba al notar sus caricias. Era evidente que él disfrutaba porque sus mejillas se enardecieron y separó los labios para gemir. Entonces Elizabeth se animó y empezó a experimentar. Alternó sus caricias: firmes y suaves, rápidas y juguetonas; intentaba encontrar algún ritmo que lo volviera loco.

—¿Me deseas? —le preguntó Marcus y le cubrió la mano con la suya para detenerla. Ella frunció el cejo, confundida, y él dejó resbalar sus dedos por su cuerpo para agarrarla de la rodilla y abrirle las piernas.

—Me sorprende que un libertino como tú sienta la necesidad de preguntarlo —contestó ella, negándose a rendirse como él le pedía.

Marcus la penetró sin previo aviso y se deslizó entre sus hinchados pliegues hasta que ya no pudo llegar más lejos.

Ella gimió desconcertada y lo miró a los ojos con expresión de asombro. No sabía si podría llegar a aceptar algún día que fuera lícito hacer el amor a plena luz del día. Marcus la inmovilizó con sus caderas y estiró de las cintas de su camisola para bajársela hasta la cintura.

—¿Crees que puedes levantar barreras entre nosotros con palabras y prendas de ropa? —le preguntó con aspereza—. Cada vez que lo intentes te poseeré de este modo y me convertiré en parte de ti para que tus esfuerzos no sirvan de nada.

Elizabeth no podía esconderse ni huir.

—Ésta será la última vez —prometió ella.

¿Cómo había permitido que se le acercara tanto un hombre cuya belleza y encanto siempre la habían debilitado? Pero, entonces, él agachó la cabeza y la besó con un apetito voraz. Luego la agarró de las caderas con un movimiento posesivo y brusco, la inmovilizó mientras se retiraba y la embistió de nuevo, y ambos se estremecieron al mismo tiempo y compartieron aquella exquisita excitación.

Elizabeth empezó a contonearse, asombrada de lo mucho que se había dilatado su cuerpo para que él se encontrara aún más cómodo. Resultaba increíble sentir la dureza de Marcus en su interior. La llenaba por completo y le provocaba una sensación de conexión tan profunda que le cortaba la respiración.

—Elizabeth. —La voz de Marcus era intensamente sexual. Y, mientras hablaba, deslizaba sus brazos por debajo de su cuerpo para pegarla a él en un abrazo sensual. Cuando la tuvo bien asida, le frotó el cuello con su nariz y le susurró—: No pienso dejar que te libres de mí hasta que me haya saciado del todo.

Y, después de aquella siniestra amenaza, se empezó a mover dibujando un sinuoso balanceo con su cuerpo, que entraba y salía del suyo sin parar.

—¡Oh! —exclamó ella cuando empezó a percibir las sensaciones que se multiplicaban tras cada movimiento. Elizabeth hubiera querido negarle su placer, quedarse allí tendida e inmóvil e impedirle lo que tanto deseaba, pero le era imposible. Marcus era capaz de fundirla con sólo una de sus ardientes miradas. «Follar» con él, como se refería él a lo que hacían de ese modo tan salvaje, era algo a lo que era incapaz de resistirse.

Elizabeth intentó aumentar el ritmo rodeándole la cadera con sus piernas, agarrando sus nalgas con las manos y empujándolo hacia su interior, pero él era demasiado fuerte y estaba demasiado decidido a hacer las cosas a su manera.

—Fóllame —jadeó ella, en un intento de recuperar el control robándole parte del suyo—. Más rápido.

Marcus rugió mientras ella se contoneaba y le dijo con una voz teñida de placer:

—Sabía que contigo sería así.

Elizabeth le clavó las uñas en la espalda, excitada cada vez más al sentir la húmeda piel de Marcus contra la suya y su cálido aliento envolviéndola por completo. En ese momento, él perdió un poco el control y se enterró en ella con fuerza y hasta lo más profundo. Ella encogió los dedos de sus pies y una ráfaga de calor líquido recorrió sus venas, se amontonó en el centro de su pasión y la hizo convulsionarse hasta estallar en un clímax. El cuerpo de Elizabeth se estremeció alrededor de su latente erección y, a la vez que gritaba su nombre, se aferró a su torso como si fuera la única ancla en aquel torbellino de increíbles sensaciones.

Y Marcus resistió, empapado en sudor; el calor manaba de su cuerpo por todos los poros de su piel. El nombre de Elizabeth escapó de su boca mientras se vaciaba en su interior y dejaba en ella la marca de su posesión.

Ella cerró los ojos y lloró.

Le pesaba todo el cuerpo. Tuvo que esforzarse para volver la cabeza y contemplar a Marcus, que dormía junto a ella. Sus pestañas negras y largas proyectaban apacibles sombras sobre sus mejillas y, en reposo, la austera belleza de sus rasgos se dulcificaba.

Consiguió deshacerse del pesado brazo de Marcus, que reposaba sobre su pecho, y tumbarse de lado. Se apoyó sobre un codo y lo observó en silencio. La hermosura y el esplendor que proyectaba al dormir eran tan magníficos que apenas podía respirar.

Deslizó un dedo muy despacio por encima de la generosa curva de su boca, luego siguió por sus cejas y resiguió la longitud de su mandíbula. Entonces Elizabeth gritó, asustadiza, cuando el brazo de Marcus se tensó y tiró de su cuerpo para colocarlo encima de él.

—¿Qué cree que está haciendo, milady? —le dijo, arrastrando las palabras con cierta pereza.

Ella se alejó de él y se sentó al borde de la cama, mientras respiraba para conseguir un tono despreocupado que estaba segura que debía transmitir.

—¿No es éste el momento en que los amantes se separan?

Necesitaba pensar y, si él estaba tumbado a su lado, desnudo, no podía.

—No tienes por qué irte. —Marcus se recostó sobre un almohadón y dio unas palmaditas en el espacio que había quedado libre, junto a él—. Vuelve a la cama.

—No. —Elizabeth se levantó del colchón y recogió su ropa—. Estoy irritada y cansada.

Cuando se dio la vuelta, Marcus alargó el brazo y estiró de ella.

—Elizabeth. Podemos echar una siesta y después tomar el té. Luego te dejaré marchar.

—Es imposible, Marcus —murmuró ella, sin mirarlo—. Debo irme. Quiero darme un baño caliente.

Él le acarició el brazo y esbozó una sonrisa juguetona.

—Puedes hacerlo aquí. Yo te enjabonaré.

Elizabeth se levantó y se puso las medias, pero le costaba tensar las cintas de sus ligas. Marcus se levantó de la cama, sin importarle su propia desnudez, se acercó a ella y le apartó los dedos.

Ella se dio media vuelta con el rostro sonrojado. «Dios mío, ¡qué guapo!» Cada parte de su cuerpo era perfecta. Sus músculos se doblegaban poderosos por debajo de su piel dorada. A pesar de haber saciado su deseo hacía tan sólo unos minutos, Elizabeth volvió a sentir crecer su lujuria.

Él la vistió con soltura: le ajustó las ligas y tensó sus cintas. Ella, celosa de la evidente experiencia que demostraba, esperó rígida hasta que él le dio la vuelta.

Marcus suspiró y la estrechó contra su pecho desnudo.

—Estás decidida a encerrarte en ti misma y no dejar que nadie se te acerque.

Ella apoyó la cabeza sobre su pecho durante un momento y su olor mezclado con el de sus propios fluidos la embriagó. Luego lo empujó.

—Ya te he dado lo que querías —replicó, irritada.

—Quiero más.

El estómago de Elizabeth se contrajo.

—Búscalo en otra parte.

Marcus se rió.

—Ahora que te he demostrado el placer que puedo darte, lo desearás; me desearás a mí. Por las noches, recordarás las caricias y la sensación de tenerme dentro de ti, y morirás por mí.

—Eres un engreído…

—No. —La cogió de la muñeca—. Yo también te desearé. Lo que ha ocurrido hoy aquí no es algo muy habitual y no lo encontrarás en cualquier parte, pero lo necesitarás.

Ella levantó su barbilla. Sentía odio ante esa idea que, muy en el fondo, sospechaba que era cierta.

—Soy libre para buscar donde me plazca.

Él la agarró con más fuerza.

—No, no lo eres. —Tiró de su mano y la posó sobre su descontrolada erección—. Cuando necesites esto, vendrás a mí. No dudes de que mataré a cualquier hombre que te ponga la mano encima.

—¿Y esa fidelidad impuesta es un camino de doble sentido? —Elizabeth contuvo la respiración.

—Por supuesto.

Marcus se mantuvo inmóvil durante un instante, como para reforzar aquel tenso silencio, antes de darse media vuelta para ir en busca de sus pantalones.

Elizabeth dejó escapar el aire que tenía en los pulmones con un suspiro de alivio y se sentó en el tocador para arreglarse el pelo. El rostro que la miraba desde el espejo tenía las mejillas sonrojadas, los labios hinchados y los ojos brillantes: no se parecía en nada a la mujer que había llegado a la casa esa misma mañana. El reflejo de Marcus le permitió observar cómo se vestía mientras se perdía en reflexiones acerca de lo que él le había dicho y se sentía estúpida por cómo había reaccionado. Él estaba más decidido a perseguirla ahora que antes de acostarse con ella.

Cuando estuvo lista, se levantó de prisa, demasiado rápido incluso, porque aún le temblaban las piernas y dio un traspié, pero Marcus estaba allí para rodearla con sus cálidos brazos de acero. Él también la había estado observando.

—¿Estás bien? —le preguntó con brusquedad—. ¿Te he hecho daño?

Ella lo rechazó con un gesto de su mano.

—No, no, estoy bien.

Marcus dio un paso atrás.

—Elizabeth, tenemos que hablar.

—¿Por qué? —Ahuecó su falda con nerviosismo.

—¡Maldición! Tú y yo, Elizabeth, acabamos de hacer el amor en esa cama. —La señaló con un impaciente gesto de barbilla—. Y en esa silla. Y en el suelo, dentro de un momento, si no dejas de fastidiarme.

—Hemos cometido un error —replicó ella con suavidad mientras una ráfaga de temor gélido le anudaba el estómago.

—Maldita seas. —La feroz mirada que le lanzó de reojo la hizo estremecer—. Juega a lo que quieras y entierra la cabeza en la arena, si lo deseas. De todos modos, me saldré con la mía.

—Yo no pretendía jugar a nada, Marcus.

Tragó saliva con fuerza y se dirigió a la puerta.

Él no hizo ningún movimiento para detenerla por lo que se sorprendió mucho cuando se dio media vuelta y lo encontró justo detrás de ella.

—No tengas miedo de lo que ha pasado hoy en el parque —murmuró Marcus en un tono encantador y meloso—. Yo te protegeré del peligro.

Ella cerró los ojos. De repente, la idea de irse ya no le parecía tan atractiva.

—Sé que lo harás.

—¿Dónde estarás esta noche?

—En la velada musical de los Dunsmore.

—Te veré allí.

Ella suspiró y se enfrentó a la decidida mirada de Marcus, que dejaba entrever su obstinada insistencia. No se olvidaría del tema.

Rozó los labios de Elizabeth con los suyos muy suavemente, antes de dar un paso atrás y ofrecerle el brazo. Recelosa de lo que percibía como una rendición demasiado fácil, ella apoyó la mano sobre él y dejó que la acompañara a la planta baja.

El mayordomo ya tenía el sombrero y sus guantes en la mano.

—Milord, ha venido el señor James.

—¿Está en el estudio? Excelente. Puedes retirarte.

Elizabeth escudriñó el rostro de Marcus mientras él le ponía el sombrero y le ataba los lazos con habilidad.

—Espero poder salir de aquí sin que nadie me vea.

Él acercó la boca a su oreja y le habló con un seductor susurro:

—Ya es tarde para eso. Los sirvientes nos están mirando y, muy pronto, todo Londres sabrá que somos amantes. Piensa que Avery se enterará, tanto si te ve como si no.

Elizabeth palideció. No había pensado en la inclinación de los sirvientes al chismorreo.

—Creía que un hombre con una vida secreta como la tuya se rodearía de asistentes más discretos.

—Así es. Sin embargo, yo mismo he sugerido que comenten la noticia a placer.

—¿Estás loco? —Elizabeth abrió los ojos como platos—. ¿Tiene algo que ver con las apuestas?

Marcus suspiró.

—Me ofendes, querida. No me gusta perder, pero jamás te utilizaría de una forma tan insensible.

—¿Perder? —exclamó boquiabierta—. ¡No puedo creer que hayas sido capaz!

—Claro que sí. —Marcus se encogió de hombros con despreocupación—. Sería una tontería por mi parte rechazar una apuesta cuyo resultado depende sólo de mis acciones.

Ella frunció el cejo.

—¿Y qué has apostado?

La sonrisa de Marcus detuvo el corazón de Elizabeth.

—¿Crees que voy a contártelo?

La tomó por el codo y la acompañó por el jardín trasero hasta la puerta lateral que conducía a los establos. La observó con seriedad mientras subía al caballo. Los dos escoltas armados esperaban a una distancia prudencial.

Marcus le hizo una breve reverencia.

—Hasta esta noche.

Elizabeth sintió su mirada clavada en la espalda hasta que dobló la esquina y se internó en la calle. En ese momento, supo que el dolor que sentía en el pecho, y que le dificultaba la respiración, empeoraría cuanto más tiempo pasara a su lado.

Y sabía muy bien cómo debía actuar al respecto.

7

—¿Por qué huele todo como si estuviéramos en una perfumería? —protestó William mientras subía la escalera principal de la mansión Chesterfield con Margaret.

—El olor procede de los aposentos de Elizabeth.

Él la miró con el cejo fruncido y vio que sus ojos brillaban con traviesa anticipación.

Se detuvo frente a la puerta de la habitación de su hermana y parpadeó.

—¡Esto parece una maldita floristería!

—¿Y no te parece romántico? —Margaret se rió y su feroz melena se balanceó con suavidad.

William no pudo evitar tocar uno de los delicados tirabuzones de su dulce y maravillosa esposa. Quienes no la conocían bien creían que era una pelirroja extraña de temperamento dulce. Sin embargo, él sabía que guardaba una salvaje y apasionada faceta de su naturaleza sólo para él. De repente, el deseo empezó a acumularse en su entrepierna e inspiró con fuerza, pero se sintió embriagado por el poderoso aroma de las flores.

—¿Romántico? —ladró. Entró en la habitación y arrastró a Margaret tras él. Una vez dentro, se dieron cuenta de que los ostentosos, carísimos y fragantes ramos ocupaban hasta la última superficie plana de la habitación—. Westfield —rugió—. Le mataré.

—Relájate, William —lo tranquilizó ella.

Él contempló la escena con seriedad.

—¿Cuánto hace que dura esto?

—Desde el baile que se celebró en Moreland. —Margaret suspiró y él frunció el cejo—. Lord Westfield es tan guapo…

—Eres una romántica empedernida —rugió William, sin prestar atención al último comentario de su esposa.

Margaret se acercó a él y rodeó la esbelta cintura de su marido con los brazos.

—Tengo derecho a serlo.

—¿Y eso?

—Yo he encontrado el amor verdadero, así que puedo dar fe de que existe.

Se puso de puntillas y rozó los labios de William con los suyos. Él aumentó la presión en seguida y la besó hasta dejarla sin aliento.

—Westfield es un sinvergüenza, amor —le advirtió él—. Me gustaría que me creyeras.

—Y te creo, pero me recuerda tanto a ti.

Él se separó de ella con un gruñido.

—¿Y eso es lo que quieres para Elizabeth?

Margaret se rió.

—Tú no eres tan malo.

—Porque tú me has reformado.

Hundió la nariz en el cuello de su mujer.

—Elizabeth es más fuerte que yo. Si quisiera, podría conseguir que Westfield se rindiera con facilidad. Deja que sea ella quien se ocupe de él.

William salió de la habitación estirando de la mano a su mujer.

—He tomado debida nota de tu opinión.

Ella intentó clavar sus pies en el suelo, pero él la tomó en brazos con facilidad y se dirigió hacia su dormitorio.

—No tienes intención de hacerme caso, ¿verdad?

Él sonrió.

—En absoluto. Yo me ocuparé de Westfield y tú dejarás de hablar del tema.

Cuando llegaron a su alcoba, la besó con intensidad, pero, justo en ese momento, levantó la cabeza y vio a Elizabeth en el último peldaño de la escalera. Frunció el cejo y dejó a Margaret en el suelo. Ella dejó escapar un murmullo de protesta.

—Dame sólo un momento, querida.

William empezó a caminar por el pasillo.

—Te estás entrometiendo —le dijo ellas mientras se marchaba.

Algo le pasaba a Elizabeth, era evidente incluso desde lejos. Estaba sonrojada y nerviosa, parecía febril. Al acercarse a ella, William se asustó. El rubor de las mejillas de Elizabeth se intensificó al encontrarse con su hermano y, por un momento, la joven adquirió el mismo aspecto de su madre, antes de morir ardiendo de fiebre. El breve recuerdo de aquella imagen hizo que William acelerara el paso.

—¿Te encuentras mal? —le preguntó, mientras posaba la mano sobre su frente.

Ella abrió los ojos como platos y negó con la cabeza.

—Pareces enferma.

—Estoy bien.

La voz de Elizabeth era grave y más ronca que de costumbre.

—Llamaré al médico.

—No hace falta —protestó ella en actitud tensa.

William abrió la boca para hablar.

—Una siesta, William. Te prometo que eso es todo cuanto necesito. —Suspiró y posó su mano sobre el brazo de su hermano suavizando su mirada violeta—. Te preocupas demasiado por mí.

—Siempre lo haré.

Acarició la mano de Elizabeth y se volvió para acompañarla hasta su habitación. Como su madre había muerto joven y su padre se había despreocupado de ellos, Elizabeth había sido todo cuanto había tenido durante buena parte de su vida. Ella había sido la única vinculación emocional que había tenido con el mundo antes de conocer a Margaret. Siempre había vivido convencido de que no se enamoraría nunca para no tener que pasar por lo mismo que su padre.

Cuando se acercaron a los aposentos de Elizabeth, su nariz le recordó la erupción orgánica que les aguardaba en aquella estancia.

—¿Por qué no me contaste que Westfield te acosaba? Me hubiera ocupado de él antes.

—¡No!

El grito repentino de Elizabeth lo bloqueó y el sentimiento de protección que siempre había proyectado en su hermana se retrajo con desconfianza.

—Dime que no eres tú quien le anima.

Elizabeth carraspeó.

—¿No habíamos hablado ya de esto?

William cerró los ojos, suspiró y rezó para reunir la paciencia necesaria.

—Si me aseguras que recurrirás a mí si necesitas ayuda, evitaré hacerte preguntas que no quieres contestar.

Abrió los ojos y la miró con el cejo fruncido, escudriñando el elevado tono sonrosado de su piel y sus ojos vidriosos. No tenía buen aspecto y estaba despeinada. La última vez que la había visto con el cabello así…

—¿Has vuelto a hacer carreras? —la increpó—. ¿Te has llevado a un mozo? Cielo santo, Elizabeth, si te cayeras del…

—William. —Elizabeth se rió—. Vuelve con Margaret. Estoy cansada. Si insistes en interrogarme, te ruego que sea cuando haya descansado.

—No te estoy interrogando, pero te conozco muy bien. Eres obstinada y siempre te niegas a escuchar a los que intentamos inculcarte algo de sensatez.

—Eso lo dice un hombre que ha trabajado para lord Eldridge.

William dejó escapar un bufido de frustración al darse cuenta, por la rigidez repentina que había adquirido el tono de su hermana, de que la conversación había finalizado. Lo respetaría; sin embargo, ya había decidido cómo manejar a Marcus.

—Está bien. Ven a verme después. —Se inclinó y le dio un beso en la frente—. Si todavía estás sonrojada cuando te levantes, mandaré a buscar al médico.

—Sí, sí. —Elizabeth le hizo un gesto evasivo con la mano.

William se marchó, pero su preocupación no desaparecería con tanta facilidad, y ambos lo sabían.

Elizabeth esperaba en el vestíbulo que había junto al despacho de lord Nicholas Eldridge, orgullosa de sí misma por haber conseguido escabullirse de la casa mientras William estaba ocupado. Había llegado sin cita previa y estaba dispuesta a que la hicieran esperar, pero Eldridge, para su sorpresa, no se demoró demasiado.

—Lady Hawthorne —la saludó de forma despreocupada, rodeó el escritorio y le hizo un gesto para que se sentara—. ¿A qué debo el placer de su visita? —A pesar de que empleaba palabras educadas, su tono de voz desprendía cierta impaciencia. Se volvió a sentar y arqueó una ceja.

Elizabeth ya había olvidado lo austero y serio que era aquel hombre. Y a pesar de su aspecto anodino y de su peluca gris, su presencia era abrumadora. Parecía llevar el peso del poder con asombrosa facilidad.

—Lord Eldridge, le pido disculpas por la inoportuna naturaleza de mi visita. He venido a ofrecerle un intercambio.

Él la examinó con sus ojos grises.

—¿Un intercambio?

—Preferiría trabajar con otro agente.

Eldridge parpadeó.

—¿Y qué quiere ofrecer a cambio?

—El diario de Hawthorne.

—Comprendo. —Se reclinó sobre el respaldo de su silla—. Dígame, lady Hawthorne, ¿lord Westfield ha hecho algo en particular que haya provocado que usted pida su sustitución?

Ella no pudo evitar sonrojarse y lord Eldridge aprovechó la señal de inmediato.

—¿Se ha dirigido a usted de algún modo que pudiera resultar poco adecuado? Déjeme aclararle que me tomaría muy en serio una acusación de esa naturaleza.

Elizabeth se sintió incómoda y cambió de postura en su silla. No había planeado que amonestaran a Marcus, sólo deseaba que se alejara de su vida.

—Lady Hawthorne, se trata de un asunto personal, ¿verdad?

Ella asintió.

—Verá, yo tenía muy buenas razones para asignar su cuidado a lord Westfield.

—Estoy segura de que fue así. No obstante, no puedo seguir trabajando con él porque mi hermano está empezando a sospechar.

Aquél no era el motivo real de su petición, pero bastaría.

—Comprendo —murmuró. Entonces guardó silencio durante un buen rato, pero ella no vaciló bajo su escrutinio intimidatorio—. Su marido era un miembro muy valioso para mi equipo. Perderles tanto a él como a su hermano ha complicado mucho mi trabajo. Lord Westfield, a pesar de las exigencias de su título, siempre ha realizado excelentes tareas y aceptado grandes responsabilidades. Estoy convencido de que es el mejor hombre disponible para esta misión.

—No pongo en duda su habilidad.

—Y, sin embargo, sigue usted decidida, ¿no es así? —Eldridge suspiró cuando ella asintió—. Tendré en cuenta su petición, lady Hawthorne.

Elizabeth movió su cabeza al comprender que ésa era la mayor concesión que estaba dispuesto a hacerle. Se puso en pie y sonrió con tristeza ante la atenta mirada de Eldridge. Él la acompañó hasta la puerta y, un momento antes de girar el pomo, se detuvo.

—Sé que no es asunto mío, lady Hawthorne, pero siento la necesidad de recalcarle que lord Westfield es un buen hombre. Conozco muy bien el pasado que los une, y estoy seguro de que sus ramificaciones son del todo incómodas, pero él está muy preocupado por su seguridad. Sólo le pido que, pase lo que pase, lo tenga usted presente.

Elizabeth observó a lord Eldridge en silencio y luego asintió. Había algo más, algo que no le había dicho, pero no la sorprendía. La experiencia le había demostrado que los agentes eran muy reservados y rara vez compartían sus pensamientos con los demás. Cuando él abrió la puerta y la dejó escapar, sintió un profundo alivio. Y, a pesar de que no le deseaba ningún mal a Eldridge, esperaba con impaciencia el día en que él y su maldita agencia dejaran de formar parte de su vida.

Marcus entró en el despacho de lord Eldridge justo antes de las diez de la noche. La citación había llegado mientras se preparaba para ir a la velada musical de los Dunsmore y, aunque estuviera ansioso por volver a ver a Elizabeth, necesitaba comentar algunos aspectos de la investigación con su superior. Aquella inesperada reunión resultaba muy oportuna.

Se colocó bien los bajos de la levita y se sentó en la primera silla que encontró.

—Esta tarde ha venido a verme lady Hawthorne.

—¿Ah, sí? —Marcus cogió un pellizco de rapé.

Eldridge trabajaba sin levantar la cabeza de sus papeles. Los documentos que tenía delante estaban iluminados por la luz del candelabro, situado sobre su escritorio, y por el ondeante brillo de la chimenea.

—Me ha ofrecido el diario de Hawthorne a cambio de que te aparte de la investigación.

Marcus cerró la caja esmaltada de rapé con decisión.

Eldridge suspiró y dejó la pluma a un lado.

—Se ha mostrado inflexible, Westfield. Ha llegado incluso a amenazarme con no cooperar si me negaba a atender su petición.

—Estoy seguro de que ha sido muy persuasiva. —Negó con la cabeza y preguntó—: ¿Y qué vas a hacer?

—Le he dicho que reflexionaría y eso he hecho. Pero creo que la pregunta es ¿qué vas a hacer tú?

—Deja que yo me ocupe del tema. Cuando recibí tu citación, estaba a punto de reunirme con ella.

—Si descubro que utilizas tu posición en la agencia para conseguir tus objetivos personales no tendré piedad contigo.

La expresión de Eldridge era seria y amenazadora.

—No esperaría menos de ti —le aseguró Marcus.

—¿Cómo va el asunto del diario?

—Estoy haciendo progresos, pero el camino es lento.

Eldridge asintió.

—Tranquilízala. Si vuelve a acudir a mí, no tendré más remedio que aceptar su petición. Y, la verdad, sería lamentable, dado que estás haciendo progresos.

Marcus frunció los labios y se decidió a decir lo que pensaba.

—Supongo que Avery ya te ha contado lo que ha pasado esta mañana.

—Por supuesto. Aunque me imagino que tú tienes algo más que añadir.

—He reflexionado mucho sobre la situación y hay algo que no encaja. El agresor conocía muy bien nuestros movimientos y parecía saberlo todo de antemano. Era evidente que ella se pondría en contacto con la agencia, considerando la implicación de su marido y la importancia del libro, pero la forma en que se ha escondido el asaltante y la ruta que había planeado para escapar… ¡Maldita sea, no hemos actuado con incompetencia! Y, sin embargo, él ha conseguido eludir a cuatro agentes sin apenas esfuerzo. Conocía las posiciones de nuestros hombres. ¿Y cómo sabía de la existencia del diario de Hawthorne…?

—¿Insinúas que puede haber algún traidor entre nosotros?

—¿Qué otra explicación podría haber?

—Confío en mis hombres, Westfield. Si no fuera así, la agencia no podría existir.

—Sólo te pido que tengas en cuenta esa posibilidad.

Eldridge arqueó una de sus cejas grises.

—¿Avery? ¿Los escoltas? ¿En quién puedes confiar? —preguntó el veterano con impaciencia.

—Avery siempre ha demostrado un cariño evidente hacia lady Hawthorne. Así que, en este momento, yo sólo puedo confiar en ti, en Avery y en mí mismo.

—En ese caso, no puedo aceptar la petición de lady Hawthorne, ¿verdad? —Eldridge se pellizcó el puente de la nariz y suspiró con cierto cansancio—. Déjame pensar en quién puede saber algo acerca del diario de Hawthorne. Vuelve mañana y seguiremos hablando.

Marcus negó con la cabeza en silenciosa conmiseración y se marchó, no sin antes echar un vistazo a los despachos vacíos. Bajó al vestíbulo y avanzó bajo sus altos techos y sus tenues lámparas de araña. De camino, se enfureció con Elizabeth por haber involucrado a Eldridge, pero se le pasó en seguida. Jamás lo habría hecho si no hubiera sentido una imperiosa necesidad. Estaba afectada por lo que había vivido durante la tarde y, por un momento, había olvidado su increíble orgullo. Marcus estaba convencido de haber abierto una grieta en su armadura. Y esperaba desposeerla de su caparazón cuanto antes para volver a disfrutar de la mujer vulnerable que se escondía en su interior.

—Hacía años que no te veía tan guapa —dijo Margaret, mientras esbozaba una dulce sonrisa, coronada por sus encantadores hoyuelos—. Esta noche estás radiante.

Elizabeth se sonrojó y ahuecó la pálida seda azul de su falda. Parecía extasiada. No había otra forma de describir su aspecto.

—Eres tú quien está radiante. Todas las mujeres de la fiesta palidecen al compararse contigo. El embarazo te sienta muy bien.

Margaret se llevó la mano al vientre para cubrir la ligera protuberancia que asomaba por debajo de su holgado corsé.

—Me alegro mucho de que te esfuerces por hacer vida social y dejarte ver. El paseo que has dado hoy a caballo por el parque ha hecho maravillas con tu piel. William está preocupado por esos guapísimos escoltas que has contratado, pero yo ya le he explicado lo difícil que debe ser para ti salir adelante sola después de la muerte de tu marido.

Elizabeth se mordió el labio inferior.

—Sí —concedió con suavidad—, no es fácil.

Justo en ese momento notó cómo se le erizaba el vello de la nuca. Y no necesitaba darse la vuelta para descubrir el motivo.

Marcus había llegado y no quería enfrentarse a él. Su sangre todavía estaba en ebullición después del placer que le había hecho sentir aquella tarde, y estaba segura de que su estado no pasaría desapercibido para un hombre tan observador como él.

Margaret se acercó a ella un poco más.

—¡Cielos! La forma en que te mira lord Westfield podría provocar un incendio. Has tenido suerte de que William haya decidido no venir esta noche. ¿Te imaginas lo que podría haber pasado si hubiera venido? Estoy segura de que habrían llegado a las manos. Tendrías que haber oído a Westfield cuando afirmó que era capaz de correr el riesgo de morir en un duelo por ti. Todas las mujeres de Londres están muertas de envidia.

Elizabeth podía notar la fuerza de la mirada esmeralda desde la otra punta del salón atestado de invitados. Se estremeció. Sus sentidos estaban en completa armonía con los del hombre que se aproximaba a ella, implacable.

—Aquí viene. —Margaret arqueó una de sus cejas cobrizas—. Los chismosos se van a volver locos. Después del enfrentamiento que tuvo con William en Moreland, esto será como echar más leña al fuego. —La voz de su cuñada se silenció de repente.

—Lady Barclay —ronroneó la aterciopelada voz de Marcus, que se había inclinado sobre la mano que le ofrecía Margaret. De forma deliberada, rozó con su hombro el brazo de Elizabeth y a ella se le puso la piel de gallina.

—Lord Westfield, es un placer.

Marcus se volvió y la intensidad de su mirada la dejó sin aliento. Cielo santo. Tenía aspecto de querer levantarle las faldas en cualquier momento. Vestía una casaca y unos calzones de color azul marino y su gallardía era tal que reducía a la insignificancia a los demás hombres de la sala.

—Lady Hawthorne.

Cogió la mano que ella había dejado colgar inerte y la levantó para posar sus labios sobre ella. El beso que le dio distaba mucho de ser casto. La humedad de su boca traspasó el guante de Elizabeth, mientras le acariciaba la palma de la mano con los dedos.

Ella se sintió excitada y abrumada: necesitaba que esos dedos recorrieran todo su cuerpo por las mismas sendas que habían descubierto hacía sólo unas horas atrás. Marcus la observó con una sonrisa cómplice en los labios, consciente de su reacción.

—Lord Westfield.

Elizabeth intentó retirar su mano, pero él no la soltó. Un aleteo en el estómago empezó a ponerla nerviosa, mientras él le acariciaba la palma de la mano con suavidad.

Entonces su excelencia, la duquesa viuda de Ravensend, anunció el comienzo del musical, y todos los invitados abandonaron la sala de recepción para internarse en el salón de baile, donde las sillas estaban dispuestas en semicírculo frente a los músicos. Marcus posó la mano de Elizabeth sobre su brazo y la dirigió al vestíbulo apartándose del grupo de forma deliberada.

—El hombre consiguió escapar —dijo cuando sólo ella podía escucharlo.

Ella asintió sin sorprenderse.

Entonces él se detuvo y se volvió hacia ella.

—Tendremos que dedicar más recursos a tu protección y no pienso dejar que sea otro quien se encargue de la misión. Así que tu visita a Eldridge de esta tarde no ha servido para nada.

—Este lío no va a beneficiarnos a ninguno de los dos.

Marcus levantó la mano para tocarle la cara, pero ella retrocedió con rapidez.

—¿Has olvidado las buenas formas? —le regañó ella, mientras lanzaba una mirada precavida alrededor del vestíbulo.

Marcus sólo tuvo que hacer un gesto de advertencia al lacayo para que desapareciera de allí a toda prisa. Entonces, volvió a centrar en ella toda su atención.

—¿Y tú has olvidado las normas?

—¿Qué normas?

Él entrecerró sus ojos y ella dio otro paso atrás.

—Aún percibo tu sabor en mis labios, Elizabeth. Todavía puedo sentir el sedoso abrazo de tu sexo alrededor de mi miembro, y el placer que me has provocado me hace hervir la sangre. Mis normas no han cambiado desde la tarde: puedo poseerte de la forma y en el momento en que lo desee.

—Vete al infierno.

Elizabeth se tambaleó hacia atrás con el corazón acelerado y una intensa presión en el pecho, pero la pared impidió que escapara.

Él ocupó el espacio que los separaba y la envolvió con su olor intenso y cálido. La música que había empezado a sonar hizo que Elizabeth dirigiera su atención hacia el salón de baile. Un instante después, Marcus se había situado justo delante de ella.

—¿Por qué insistes en arrastrarnos a ambos a la locura? —preguntó él con brusquedad.

Ella se llevó la mano al cuello y tocó con nerviosismo las perlas que adornaban su garganta.

—¿Y qué puedo hacer para satisfacerte? —le preguntó Elizabeth con descaro—. Seguro que hay algo que pueda hacer o decir que apacigüe tu ansiedad.

—Ya sabes lo que puedes hacer.

Elizabeth tragó saliva y lo miró a los ojos. Era tan alto y sus hombros eran tan anchos que se sentía empequeñecida. Pero eso no le daba miedo. En realidad, sólo a su lado tenía la impresión de estar a salvo de verdad. Pero en el fondo de su ser, había un frío y solitario lugar, cuya existencia prefería olvidar, y que le provocaba un miedo atroz. Y, sin embargo, Marcus no tenía incertidumbres. Allí estaba, condenadamente seguro y predador. Los libertinos nunca sentían esa clase de cosas; vivían protegidos por la certeza de su innegable encanto y su atractivo. Elizabeth pensó que a ella también le hubiera gustado poder presumir de una sexualidad tan dominante.

Entonces, de repente, comprendió la solución a su dilema y en sus labios se dibujó una sonrisa. ¿Cómo podía haber pasado por alto algo tan evidente? Se había mostrado insegura y confundida, no sabía cómo afrontar aquel arrollador ataque sensual. Pero ella había crecido rodeada de hombres expertos en manejar aquellas situaciones. Sólo debía limitarse a actuar como William, su padre o, incluso, el propio Marcus.

—Está bien. Puedes reunirte conmigo en la casa de soltero de Chesterfield Hall; allí tendrás tu polvo.

La palabra vulgar tropezó por su lengua y Elizabeth levantó la barbilla para esconder su incomodidad.

Marcus parpadeó.

—¿Perdona?

Ella arqueó una ceja.

—¿No es eso lo que puedo hacer? Abrir las piernas hasta que hayas saciado tu lujuria. Después te cansarás de mí y me dejarás en paz.

El mero acto de pronunciar aquellas palabras volvía a enardecer el fuego de sus venas. Una ráfaga de imágenes de aquella tarde pasaron por su mente y Elizabeth se mordió el labio inferior para reprimir la repentina oleada de deseo que se había desatado en su interior.

La desesperada expresión del rostro de Marcus se suavizó.

—Dios, cuando lo dices de esta manera… —Frunció el cejo con tristeza—. A veces debo de parecerte un auténtico ogro. No consigo recordar cuándo fue la última vez que me sentí tan humillado.

La sombra de una sonrisa asomó a los labios de Elizabeth. Dio un paso hacia él y posó su mano sobre los intrincados bordados de seda de su chaleco para después dejarla resbalar hacia abajo y acariciar su musculoso estómago. Un hormigueo atravesó su guante para recorrerle la piel y recordarle el delicado equilibrio del poder.

Marcus agarró sus dedos exploradores y estiró de ella. Agachó su cabeza para mirarla a los ojos y negó con la cabeza.

—Supongo que se te ha ocurrido alguna maldad.

—En absoluto —murmuró ella mientras le acariciaba la palma de la mano con sus dedos y observaba cómo la mirada de Marcus se oscurecía—, sólo pretendo darte lo que quieres. No irás a quejarte ahora, ¿verdad?

—Hummm. ¿Esta noche, dices?

Ella abrió los ojos como platos.

—Cielo santo. ¿Otra vez hoy?

Marcus se rió y se relajó con una sonrisa que la dejó sin respiración. El cambio que operó en él fue sorprendente. La salvaje arrogancia de su rostro había desaparecido y ahora podía descubrir en él un encanto juvenil al que se le antojó muy difícil resistirse.

—Muy bien. —Marcus dio un paso atrás y le ofreció el brazo—. Estás en lo cierto. No pienso quejarme.

8

Marcus paseaba por delante del fuego que ardía en la chimenea de la casa de invitados de la mansión Chesterfield, y trataba de recordar su primer encuentro sexual. Había pasado mucho tiempo, y de aquel apresurado revolcón en los establos sólo recordaba una piel sudorosa, el heno punzante y una jadeante liberación. Sin embargo, y a pesar del borroso recuerdo de aquella tarde, estaba seguro de que ni entonces había estado tan nervioso como lo estaba ahora.

Después de salir del baile de los Dunsmore, había acompañado a Elizabeth a la mansión y vuelto a su casa para cambiarse de ropa y regresar a caballo. De eso hacía ya más de una hora y, desde entonces, la espera se le estaba haciendo eterna.

Las dudas atenazaban su estómago, una sensación del todo desconocida para él. ¿Se reuniría Elizabeth con él, como había prometido? ¿O esperaría durante toda la noche, desesperado por saborearla y tocarla?

Se levantó y metió más carbón en la chimenea. Marcus habría preferido disfrutar de Elizabeth en su cama, pero estaba encantado de aceptar con gusto cualquier alternativa que ella sugiriese. Además, aquella casa de soltero estaba muy bien amueblada.

Se sentó en la silla que había colocado delante de la chimenea y notó la suavidad de la alfombra de Aubusson bajo sus pies descalzos. Se había quitado toda la ropa menos los calzones; estaba sorprendido y un poco desconcertado ante la urgencia que sentía por volver a presionar su piel desnuda contra la de Elizabeth.

Entonces la puerta exterior se abrió y se cerró con cuidado. Marcus se levantó y se dirigió al pasillo. Allí, se apoyó contra el marco de la puerta y simuló parecer despreocupado y menos necesitado de lo que estaba en realidad. Pero cuando Elizabeth apareció, él se quedó sin aliento y sus pies se movieron en contra de su voluntad. Ella se detuvo con su exquisito labio inferior atrapado entre los dientes. Vestía un sencillo vestido de muselina, se había deshecho el elaborado peinado de fiesta, y ya no llevaba el rostro empolvado: tenía un aspecto de despreocupada belleza juvenil.

—¿Dónde estabas? —rugió él mientras la agarraba por la cintura y la estrechaba contra él.

—Yo…

Marcus silenció su respuesta con un beso. Ella reaccionó primero con tensión, pero luego se abrió para él. Westfield emitió un rugido cuando el embriagador sabor de Elizabeth inundó su boca. Sus labios, feroces y dulces al mismo tiempo, siempre lo habían vuelto loco.

Se oyó un golpe y Marcus se separó de ella un momento para buscar el origen del sonido. A sus pies había un pequeño libro encuadernado con piel roja.

—¿Vas a devolver el diario de Hawthorne?

—Sí —contestó ella con una voz temblorosa que denotaba su nerviosismo.

Cuando contempló el libro que descansaba en el suelo, Marcus notó que una repentina oleada de celos se despertaba en su interior. Elizabeth llevaba el apellido y había estado unida físicamente a otro hombre. Para su disgusto, debía admitir que esa certeza todavía le hacía daño. Él no era un estúpido joven enamorado que anhelaba con egoísmo el cariño de una doncella.

Pero se sentía como si lo fuera.

Marcus entrelazó sus dedos con los de Elizabeth y la llevó al dormitorio.

—He venido lo más rápido que he podido —explicó con timidez.

—Mentirosa. Seguro que has dudado aunque sólo haya sido durante un momento.

Ella sonrió y a él se le endureció todo el cuerpo.

—Quizá un momento —concedió.

—Y, sin embargo, has venido.

La rodeó con los brazos y se dejó caer en la cama.

Elizabeth se rió y la fría desconfianza que había adivinado en sus rasgos al entrar en la casa desapareció de forma instantánea.

—Sólo porque sabía que si no aparecía era muy probable que vinieras a buscarme tú mismo.

Marcus enterró la cara en su cuello y se rió y ronroneó al mismo tiempo. En otras circunstancias y teniendo en cuenta lo excitado que estaba, habría dado la vuelta a su amante y la habría montado sin dilación. Pero estaba decidido a encontrar la forma de atravesar las barreras que Elizabeth le ponía: la satisfacción sexual no era su único objetivo.

Ya no.

—Tienes razón. —La contempló extasiado—. Hubiera ido a buscarte.

Entonces ella le tocó la cara, uno de los pocos gestos de ternura que le había concedido hasta entonces. Las caricias y las miradas de deseo de Elizabeth lo sobrecogían y conmovían.

—Eres demasiado arrogante. Ya lo sabes, ¿verdad?

—Claro.

Marcus se sentó y la apoyó en los almohadones. Luego cogió la botella de vino que había dejado en la mesita de noche y le sirvió una copa.

Elizabeth se lamió el labio inferior y dejó caer sus pestañas para esconder su mirada mientras aceptaba la bebida.

—Estás medio desnudo. Esto es… desconcertante.

—Quizá si tú también te quitaras la ropa no lo sería tanto —sugirió él.

—Marcus…

—O también puedes beber. Eso seguro que te relaja.

Todavía recordaba que, durante los días de su cortejo, cuando bebía champán, Elizabeth se mareaba, se reía y se comportaba de un modo más travieso. Estaba ansioso por volver a verla con esa actitud y había llevado dos botellas para la ocasión.

Como si pudiera leerle el pensamiento, Elizabeth se llevó la copa a los labios y le dio un buen trago. En una situación normal, Marcus la hubiera reprendido por semejante desperdicio con un vino de tan alta calidad, pero en ese momento le pareció bien. Una pequeña gota se había quedado pegada a la comisura de sus labios y él se inclinó hacia delante para lamerla, al tiempo que cerraba los ojos con satisfacción. Para su sorpresa, ella volvió la cabeza y presionó los labios sobre los de Marcus con fuerza.

Elizabeth abrió los ojos, se separó de él y se bebió el resto del vino de un solo trago. Luego le acercó la copa vacía.

—Más, por favor.

Marcus sonrió.

—Tus deseos son órdenes para mí. —La observó con una mirada furtiva mientras servía y advirtió cómo apoyaba sus dedos con inquietud sobre los muslos—. ¿Por qué estás tan nerviosa, amor?

—Tú estás acostumbrado a esta clase de… encuentros. Para mí, en cambio, esto de estar aquí sentada y tenerte delante medio desnudo, a sabiendas que el único propósito de esto es… es…

—¿El sexo?

—Sí. —Abrió la boca y la volvió a cerrar, al tiempo que encogía sus hombros delicados—. Me pone nerviosa.

—Ése no es el único motivo por el que estamos aquí.

Elizabeth frunció el cejo y dio otro largo trago de vino.

—¿Ah, no?

—También quiero hablar contigo.

—¿Y es así como se acostumbran a hacer estas cosas?

Él se rió con pesar.

—Esto no tiene nada que ver con lo que pueda haber experimentado en el pasado.

—Oh.

Elizabeth relajó un poco sus hombros.

Entonces Marcus cogió su mano y entrelazó los dedos con los de ella. Los efectos del vino empezaban a dejarse ver en las mejillas sonrosadas de Elizabeth.

—¿Podrías hacerme un pequeño favor? —preguntó él, a pesar de que se había prometido a sí mismo no hacerlo.

Ella esperó impaciente.

Marcus prosiguió sin reparar en el recelo que sentía de repente.

—¿Podrías buscar en tu corazón y explicarme lo que sucedió la noche que me dejaste?

Ella bajó su mirada hacia la copa que tenía entre las manos.

—¿Tengo que hacerlo?

—Si eres tan amable, amor.

—Preferiría no contártelo.

—¿Tan espantoso es? —la persuadió él con delicadeza—. Lo que ocurrió forma parte del pasado y ya no podemos volver atrás. Pero te agradecería que me liberases de la confusión.

Elizabeth respiró hondo.

—Supongo que te lo debo —dijo ella, aunque le costaba salir del silencio.

Cuando Marcus se dio cuenta, la animó.

—Adelante.

—La historia empieza con William. Una noche, el mes anterior a mi primera Temporada, yo no podía dormir. Tuve ese problema incluso años después de que mi madre muriera. Cuando me sentía intranquila, me iba al despacho de mi padre y me sentaba allí a oscuras, a respirar el aroma a libros viejos y a tabaco, una combinación que me relaja mucho. William entró poco después, pero no se dio cuenta de que yo estaba tumbada en el sofá. Yo sentí curiosidad, así que guardé silencio. Era muy tarde y él vestía ropa negra, incluso llevaba cubierto su cabello dorado. Era evidente que iba a alguna parte donde no quería que lo vieran o lo reconocieran. Su actitud era muy extraña, desprendía ferocidad y energía. Se marchó y no regresó hasta el alba. Y empecé a sospechar que estaba involucrado en algo peligroso.

Elizabeth hizo una pausa para beber un poco más de vino.

—Comencé a espiarlo y a estudiar sus actividades cada vez que salía. Me di cuenta de que se reunía con Hawthorne con cierta regularidad. Y que siempre se separaban de los demás y mantenían acaloradas discusiones en rincones apartados, e incluso, a veces, se intercambiaban documentos y otros objetos.

Marcus se tumbó sobre el cubrecama y se sujetó la cabeza con la mano.

—Nunca lo advertí. La capacidad que tiene Eldridge para los subterfugios nunca deja de sorprenderme. Jamás sospeché que William fuera un agente.

—¿Y por qué ibas a hacerlo? —preguntó ella con sencillez—. Si no les hubiera vigilado tan de cerca, yo tampoco me habría dado cuenta de nada. Pero William empezó a mostrarse exhausto y yo me empecé a preocupar por él. Cuando le pregunté directamente en qué se había metido se negó a contestarme. Pero yo estaba convencida de que necesitaba ayuda.

Entonces lo miró con una torturada mirada violeta.

—Por eso viniste a buscarme aquella noche. —Marcus entendió, entonces, la amarga ironía de la situación. Le quitó la copa de vino de la mano y eliminó el sabor amargo de su boca—. Eldridge mantiene en secreto la identidad de todos sus agentes. De ese modo, si capturan o comprometen a uno de nosotros, no tenemos mucha información que revelar. Yo conozco a muy pocos personalmente.

La tensa línea que se dibujó en los exuberantes labios de Elizabeth dejó entrever el disgusto que le producía la forma de trabajar de la agencia. Aunque tampoco Marcus sentía, en aquel momento, demasiado aprecio hacia Eldridge, puesto que tanto las misiones de William como las suyas habían contribuido al trágico final de su compromiso.

Elizabeth dejó escapar un suspiro triste.

—Cuando volví de tu casa estaba demasiado enfadada como para irme a dormir y me refugié en el despacho de mi padre. Nigel fue a visitar a William a la mañana siguiente y le hicieron pasar a la sala, sin saber que yo estaba allí, dispuesta a descargar mi rabia sobre él. Le acusé de haber llevado a mi hermano por el camino de la perdición y le amenacé con contárselo a mi padre.

Marcus sonrió imaginándose la escena.

—Yo ya he aprendido a respetar tu carácter, encanto. Cuando te enfureces, te conviertes en una auténtica bruja.

Ella esbozó una sonrisa tenue y desprovista de fulgor.

—Pensé que estarían mezclados en actividades degeneradas y me sorprendí mucho cuando Nigel me explicó que él y William eran agentes de la Corona. —Unas lágrimas contenidas brillaron en los ojos de Elizabeth—. Y, de repente, me sentí sobrepasada: lo que pensaba que habías hecho tú, el peligro que corría la vida de William… Y, en un momento de debilidad, le hablé a Hawthorne de tu infidelidad. Él me dijo que los matrimonios basados en la pasión no acostumbran a durar ni suelen ser muy exitosos y me aseguró que, con el tiempo, acabaría volviéndome una esposa infeliz. Me consoló con el argumento de que era mucho mejor que hubiera descubierto tu verdadera naturaleza a tiempo y fue muy amable conmigo. Se preocupó por mí y me proporcionó un ancla a la que agarrarme cuando tuve la sensación de que mi vida se iba a pique.

Marcus se tumbó boca arriba con la mirada fija en el dosel de terciopelo rojo que cubría la cama. Después de la muerte de su madre y el abandono emocional de su padre, las palabras de Hawthorne debieron de sonarle a Elizabeth como una verdad absoluta. Se puso tenso y se sintió frustrado por no poder dar salida a la rabia que sentía hacia un hombre que ya estaba muerto. Su ancla debería haber sido él y no Hawthorne.

—Maldita seas —juró con vehemencia.

—Cuando volví de Escocia, pregunté por ti —le interrumpió Elizabeth.

—Para entonces ya me había ido del país. —La voz de Marcus era distante, se había perdido en el pasado—. Aquella misma mañana, en cuanto pude dejar a la viuda a buen recaudo, fui a visitarte. Necesitaba explicarme y aclararlo todo para que no hubiera dudas entre nosotros. Pero William salió a recibirme a la puerta y me tiró tu nota a la cara. Él me responsabilizó de tu imprudencia. Y yo lo culpé por no haber ido en tu busca.

—Podrías haber venido tú.

Marcus volvió la cabeza para mirarla a los ojos.

—¿Es eso lo que hubieras querido?

Cuando Elizabeth se hundió en los almohadones, él se dio cuenta de que la rabia y el dolor que sentía se reflejaban con claridad en su rostro.

—Yo… —La voz de Elizabeth se apagó.

—Una parte de mí se aferraba a la esperanza de que no lo hicieras, pero en el fondo sabía que pasaría. —Marcus entrecerró sus ojos—. Estaba seguro de que te habías casado con otro. Y no paraba de preguntarme cómo era posible que él hubiera sido tan oportuno, teniendo en cuenta que nadie podía predecir lo que ocurrió aquella noche. Quizá, como dijiste, él siempre fue una opción. Y yo no me podía quedar en Inglaterra después de eso. No habría vuelto si mi padre no hubiese muerto. Cuando regresé, descubrí que habías enviudado y te hice llegar mis condolencias para que supieras que estaba en casa. Desde entonces, esperaba que volvieras a mí.

—Yo escuché habladurías sobre tus aventuras y tu interminable cadena de amantes.

Elizabeth se puso tensa y descolgó las piernas por el borde de la cama.

—¿Dónde diablos vas? —protestó él.

Marcus dejó su copa vacía en la mesita de noche y tiró de Elizabeth hasta que la tuvo sobre su pecho. La abrazó y sintió un alivio inmediato. A pesar de todo, ahora ella estaba ahí, con él.

—Pensaba que habíamos arruinado el momento —dijo con una mueca de tristeza.

Marcus arqueó su cadera hacia arriba y presionó la erección contra el muslo de Elizabeth y a ésta se le oscureció la mirada. Sus iris fueron desapareciendo a medida que el deseo aceleraba su respiración.

—No pienses —sugirió él de repente—. Olvídate del pasado.

—¿Cómo?

—Bésame y lo olvidaremos juntos.

Ella vaciló sólo un momento antes de agachar la cabeza y posar sus húmedos labios sobre los de Marcus. Él se quedó inmóvil; atrapado bajo la suave presión de sus curvas, que le abrasaban la piel, y por ese olor a vainilla, que le embriagaba los sentidos. La agarró con fuerza de la cadera para esconder el temblor que se había adueñado de sus manos. Era incapaz de saber por qué aquella mujer le afectaba de esa forma, y eso que había pasado miles de horas, años, intentando averiguarlo.

Elizabeth levantó su cabeza y Marcus rugió ante la pérdida.

—Lo siento —murmuró ella con las mejillas sonrojadas—. No se me da muy bien.

—Lo estabas haciendo perfectamente.

—Pero no te mueves —se quejó ella.

Él se rió con tristeza.

—Me temo, amor, que te deseo con demasiada intensidad.

—Entonces nos hemos quedado en un punto muerto. —Y esbozó una dulce sonrisa—. Porque yo no sé qué hacer.

Marcus le cogió la mano y la posó sobre su pecho.

—Tócame.

Ella, con los rizos sueltos enmarcando su bello rostro, se sentó a horcajadas sobre sus caderas.

—¿Dónde?

Marcus dudaba que pudiera sobrevivir a la situación, pero, al menos, moriría como un hombre feliz.

—Por todas partes.

Ella sonrió, deslizó un dedo indeciso por el pelo de su pecho. Hizo girar las yemas de sus dedos alrededor de la cicatriz del hombro, con un leve cosquilleo, y luego le rozó los pezones. Él se estremeció.

—¿Te gusta?

—Sí.

Elizabeth dejó escapar un siseo mientras posaba las manos sobre su estómago, que reaccionó endureciéndose.

—Es fascinante.

Marcus se rió y dijo:

—Espero que tu interés vaya más allá de la mera curiosidad científica.

Ella dejó escapar una risita un tanto achispada.

—Eres el hombre más atractivo que he visto en mi vida.

Estiró los brazos y le acarició los hombros para luego dejar resbalar las manos por sus brazos y entrelazar los dedos con los suyos. El momento era sencillo y, sin embargo, complejo. A simple vista, parecían ser dos amantes enamorados con desenfreno el uno del otro, pero la desconfianza hacía años que se había instalado en su relación.

—Tenía la esperanza de que volvieras a pensar eso algún día.

—¿Por qué? ¿Para seducirme con más facilidad?

Marcus llevó sus manos unidas a los labios y le besó los nudillos.

—Eres tú quien me seduce.

Elizabeth resopló.

—No tiene usted arreglo, lord Westfield. Es usted un sinvergüenza empedernido. Cuando esto acabe…

Marcus tiró de ella con firmeza, la obligó a agacharse y la besó hasta dejarla sin aliento. No quería oír hablar de ese final ni tampoco pensar en ello.

Le soltó las manos y deslizó sus dedos por la espalda de Elizabeth para desabrocharle el vestido. Un murmullo de placer escapó de su boca cuando se dio cuenta de que no llevaba nada debajo: ni corsé ni camisa. A pesar del miedo, había ido preparada y, a juzgar por sus frenéticas caricias, también ella estaba ansiosa. Hizo resbalar la fina tela por su cuerpo y dejó sus pechos al descubierto: eran generosos y estaban erectos a causa de la excitación. Eran preciosos, pálidos y coronados por unos pezones sonrosados. Aún no había gozado del placer de acariciárselos, una negligencia que planeaba corregir cuanto antes.

Ella levantó sus manos para taparse y él se las apartó.

—No, no te escondas, encanto. Disfruto tanto contemplándote como tú mirándome a mí.

—Después de todas las mujeres…

—Basta —la reprendió él—. No quiero hablar más sobre eso. —Suspiró y dejó resbalar las manos por sus caderas—. No puedo cambiar mi pasado, Elizabeth.

—No puedes cambiar lo que eres.

La suavidad del rostro de Elizabeth desapareció de inmediato. Sólo ella era capaz de estar sentada sobre el regazo de un hombre con los pechos al descubierto y parecer tan distante.

—Maldita sea, mi historial sexual no es cuanto soy. Y, si yo fuera tú, me lo pensaría dos veces antes de quejarme porque si no tuviera experiencia no te daría tanto placer.

—¿Pretendes que me muestre agradecida? —espetó ella—. Habría preferido que te concentraras en otra cosa.

Elizabeth trató de escabullirse, pero él se lo impidió. Marcus empujó sus caderas hacia arriba para clavar la ardiente longitud de su erección en la acalorada humedad que anidaba entre sus muslos. Ella gimió y él repitió la maniobra para enterrar su miembro en ella. La respuesta inmediata e indefensa de Elizabeth aplacó su irritación.

—¿Por qué te exaspera tanto mi pasado?

Ella arqueó una de sus finas cejas.

—Dímelo —la animó Marcus—. Necesito saberlo.

Él sabía que no conseguiría establecer con Elizabeth un lazo real si ella seguía levantando barreras entre ambos. Podía poseer su cuerpo, pero mientras durara su aventura quería conseguir algo más que eso.

Ella arrugó su nariz.

—¿Tan poco te importan las mujeres a las que has roto el corazón?

—¿Es ése el problema? —Marcus se esforzó por controlar su enfado—. Elizabeth, las mujeres que han pasado el rato conmigo tenían bastante experiencia.

Ella lo miró con incredulidad.

Marcus deslizó las manos por debajo del dobladillo de su vestido y le acarició los muslos hasta posar sus pulgares sobre los suaves rizos de su sexo. Su miembro se endureció aún más cuando se dio cuenta de que lo único que lo separaba de la dulce liberación que le aguardaba en el cuerpo de Elizabeth eran sus calzones.

—Las mujeres —intentó concentrarse en la explicación— son un poco más susceptibles a los sentimientos después de compartir con un hombre una placentera experiencia sexual. Lo admito. Pero si tengo que ser sincero, te diré que no suelen encariñarse mucho conmigo y, cuando ha ocurrido, creo que nunca ha sido por amor.

—Es posible que no hayas reparado en el alcance de su enamoramiento. Te aseguro que William siempre se sorprendía cuando alguna de sus amigas se negaba a recibirme debido a los sentimientos no correspondidos que albergaba por él.

Marcus esbozó una mueca de dolor.

—Lo siento, amor.

—Yo padezco de una deplorable falta de compañía por culpa de hombres como tú y William. Gracias a Dios que se casó con Margaret.

Marcus deslizó las yemas de sus pulgares por los húmedos labios de su sexo y ella arqueó sus caderas hacia delante en inequívoca invitación.

—Me convertiré en otra de tus amantes ultrajadas —sentenció ella de repente.

Entonces él movió sus manos para abrirle el sexo con los dedos y acariciarle el clítoris, que se endureció en cuanto él empezó a dibujar círculos a su alrededor.

—¿En qué sentido? No se me ocurre en qué puedes parecerte a las demás mujeres que he conocido en mi vida.

—En que te dejaré mi cuerpo.

Marcus hizo una suave presión sobre su humedad y se deslizó en su interior. Le pertenecía y ella no le negaría ese placer.

—Quizá consiga abrumarte hasta que caigas presa del éxtasis y llegue un momento en que no seas capaz de concebir una noche sin mi sexo dentro de ti.

El suave y lastimero quejido que escapó por entre los labios de Elizabeth fue su perdición. Rebuscó por entre sus cuerpos hasta que encontró el galón de sus calzones. Levantó la mirada y vio cómo los ojos de Elizabeth se derretían. ¡No sería capaz de abandonarle de nuevo! Él se encargaría personalmente de acabar con ese gélido control que la paralizaba.

—Quiero sentirte, Elizabeth.

Ella se puso tensa cuando él la tomó por las caderas y la colocó sobre su miembro.

—Qué… —Pero su voz se apagó cuando él tiró de ella y la enfundó en su cuerpo.

Marcus rugió al sentir el calor húmedo de Elizabeth rodeándolo como si fuera de terciopelo. Un éxtasis tortuoso se enroscó en su entrepierna y tensó su espalda, y Marcus apretó los dientes y se arqueó para separarla de la cama.

—Dios —jadeó él. Si respiraba con demasiada fuerza se correría.

Elizabeth se contoneó sobre él hasta que encontró una postura más cómoda. La frente de Marcus estaba salpicada de sudor, suavizó la presión en la cadera y se tumbó sobre los almohadones.

Ella lo miró con silenciosa inquisición, el rostro sonrojado y los ojos abiertos como platos y ardientes de necesidad.

—Soy todo tuyo, querida —la animó. Necesitaba ver cómo ella hacía el esfuerzo. Quería quedarse quieto y ver cómo la mujer que le había abandonado tanto tiempo atrás lo dejaba sin sentido.

Elizabeth se mordió el labio inferior y levantó sus caderas para separarse de su miembro hasta que sólo la punta quedó en su interior. Cuando se dejó caer de nuevo, sus movimientos resultaron extraños e indecisos, pero igual de devastadores. Marcus dejó caer sus manos en el colchón y se agarró el cubrecama con fuerza. Elizabeth gimió y se movió de nuevo; el frío soplo de aire que sintió en su miembro, seguido por la ardiente cobertura de su sexo, hizo que Marcus rugiera.

Ella se detuvo.

—No te pares —suplicó él.

—Yo no…

—Más rápido, preciosa, más fuerte.

Y, para su deleite, ella obedeció y empezó a moverse encima de él con una elegancia natural. La imagen medio desnuda de Elizabeth y el balanceo de sus pechos lo sobrecogieron mientras la observaba con sus ojos entrecerrados por el placer sedante. La recordó en el salón de baile de Moreland, una imagen de una belleza inalcanzable. Pero, por fin, era suya y de la manera más básica posible. Además, sus gemidos delataban lo mucho que ella lo deseaba, a pesar de todo.

Cuando ya no podía aguantar más, cuando la necesidad de correrse era tan intensa que temía dejarla atrás, la inmovilizó y echó su cadera hacia delante para internarse en su cuerpo suspendido mediante rápidas e impacientes embestidas.

—Sí… —Ella lo cogió de las manos y dejó caer la cabeza hacia atrás en un gesto de evidente rendición—. ¡Marcus!

Él, que conocía ese grito y comprendía qué significaba, se dio media vuelta haciéndolos rodar por la cama y se enterró en ella con tanta fuerza que la arrastró por el colchón. Y, sin embargo, tenía la sensación de que no conseguía profundizar lo suficiente. Rugió presa de la frustración: ni siquiera aquel acto primitivo bastaba para saciar una necesidad que crecía cuanto más se esforzaba por aplacarla.

Elizabeth arqueó su espalda y sus pezones presionaron el torso de Marcus. Luego, dejó escapar un grito agudo y se tensó a su alrededor antes de disolverse en unas caricias ondeantes que nada tenían que ver con lo que Marcus había experimentado en el pasado.

Como un loco, siguió internando su miembro en ella hasta profundidades insondables, enterrándose en la densidad ardiente que bañaba las entrañas de Elizabeth y tentaba a su semilla. Marcus rugió cuando alcanzó el clímax y vertió su semen en el interior de Elizabeth. Creía haber muerto, agachó su cabeza y le mordió el hombro para castigarla por ser su perdición, la fuente del placer más intenso y del dolor más profundo que había conocido en su vida.

El sonido de las páginas al pasar la despertó. Elizabeth se incorporó y se sintió un tanto avergonzada al encontrarse desnuda por completo y sin el cobijo de las sábanas. Recorrió la habitación con su mirada y descubrió a Marcus en cueros, como ella, sentado ante el escritorio con el diario de Nigel abierto ante él. Tenía los ojos clavados en ella.

Elizabeth se encontró vulnerable de repente y tiró de la sábana para taparse, mientras le preguntaba:

—¿Qué haces?

Marcus le dedicó una sonrisa que heló su corazón, se levantó, y se dirigió hacia la cama.

—Intentaba descifrar el código de Hawthorne, pero tu cuerpo me distrae.

Ella reprimió una sonrisa.

—Pervertido. Debería haber una ley que prohibiera espiar a las mujeres mientras duermen.

—Seguro que ya existe —replicó al subirse a la cama—, pero no se aplica a los amantes.

La forma en que dijo la palabra «amantes» la hizo estremecer. Esa breve mención a su pasión le hizo hervir la sangre, aunque luego se enfrió porque sentía que todo iba demasiado rápido.

—Lo dices con suficiencia. —Elizabeth desvió su mirada hacia el fuego y jugueteó inquieta con el bordado de las sábanas—. Es evidente que te vanaglorias de lo fácil que te ha resultado conquistarme.

—¿Fácil? —se burló él, al tiempo que se dejaba caer sobre los almohadones y abría los brazos de par en par—. Ha sido condenadamente difícil.

Luego volvió la cabeza para mirarla, frunció el cejo y el tono frívolo desapareció de su voz. Se puso de lado y apoyó la cabeza en su mano.

—Háblame de tu matrimonio.

—¿Por qué?

—¿Por qué no?

Ella se encogió de hombros y deseó poder tomar el control de nuevo.

—No hay mucho que contar. Hawthorne era un marido ejemplar.

Marcus frunció los labios, mientras contemplaba el fuego con aire pensativo. Elizabeth no pudo reprimir el impulso, alargó su brazo y le apartó un mechón de pelo de la frente.

Él se volvió y le dio un beso en la palma.

—Entonces, ¿llegasteis a algún acuerdo?

—Disfrutábamos de actividades similares y él me garantizaba siempre un mínimo de independencia. Estaba tan preocupado por su trabajo para la agencia que no coincidíamos mucho, pero ambos estábamos a gusto con esa distancia.

Marcus asintió meditabundo.

—¿Eso quiere decir que, por aquel entonces, no te importaba que trabajara para la agencia?

—No, Marcus. Ya la odiaba en aquella época, pero era una ingenua y no me daba cuenta de que podía morir.

Marcus no dijo nada y ella lo miró mientras se preguntaba qué debía de pensar y por qué seguía allí a su lado. Tenía que marcharse.

Entonces él dijo:

—Creo que parte de lo que hay escrito en ese diario trata de Christopher St. John, pero hasta que no tenga la oportunidad de examinar el volumen a fondo no podré estar seguro.

—Oh. —Ella hizo girar el borde de la sábana alrededor de su dedo. Ésa era la oportunidad que esperaba para poder irse sin que la situación resultara incómoda—. Siento haberte molestado.

Elizabeth descolgó sus piernas por el borde del colchón e intentó abandonar la cama, pero él la detuvo agarrándola por el codo. Ella lo miró por encima del hombro.

Los ardientes ojos verde esmeralda de Marcus se posaron sobre los suyos.

—Agradezco mucho tus distracciones —murmuró él con ese tono profundamente sexual que ella empezaba a anticipar.

Tiró de ella, se colocó encima para inmovilizarla y rozó su estómago con la boca por encima de las sábanas.

—No tienes ni idea de lo mucho que me afecta estar así contigo, y cómo me cuesta trabajar mientras tú haces otras cosas.

Cuando la boca de Marcus rodeó uno de sus pezones por encima de la sábana, Elizabeth gimió y deslizó su mano por la cálida piel de sus hombros y sus brazos tensos y poderosos, que sostenían todo su peso sobre ella. Entonces él empezó a darle lametones rítmicos para abrasar el duro botón: sabía cómo volverla loca.

—Marcus…

Elizabeth peleó. Sabía que no debía ceder, que debía luchar por recuperar el control.

Él rugió y retiró la sábana. Se tumbó encima de ella y se hizo con su boca mientras el calor y la dureza de su figura la obligaban a fundirse con él. Marcus movía las manos con ternura y habilidad; la conocía y había aprendido cómo demoler sus sentidos y fulminar su rigidez.

Elizabeth, indefensa, se rindió al placer y se dejó vencer con un grito de placer. Era consciente de que el sendero que estaba tomando era un camino sin retorno.

9

Elizabeth entró en la casa principal por las puertas del despacho que daban al jardín. Aunque el alba aún no había llegado, el personal de cocina ya estaba en pie para preparar las comidas del día y no quería correr el riesgo de cruzarse con ellos. ¡Y menos tan despeinada y con la piel sonrojada!

—Elizabeth.

Asustada, se sobresaltó y la visión de William en la puerta hizo que su estómago se encogiera.

—¿Sí, William?

—¿Tienes un momento, por favor?

Ella suspiró mientras él entraba en el despacho y cerraba la puerta. Miró a su hermano y se cruzó de brazos.

—¿Qué diablos estás haciendo con Westfield? Y, además, ¡en nuestra casa de invitados! ¿Es que has perdido la cabeza?

—Sí. —No tenía sentido negarlo.

—¿Por qué? —preguntó él, confuso y dolido.

—No lo sé.

—Le mataré —rugió— por tratarte así y utilizarte de este modo tan cruel. Te dije que te alejaras de él y te advertí que sus intenciones eran deshonestas.

—Y lo intenté, William.

Elizabeth se dio media vuelta y se dejó caer sobre una silla.

Su hermano dejó escapar un juramento y empezó a caminar de un lado a otro de la habitación.

—Podrías haber estado con cualquiera. Si no fueras contraria al matrimonio podrías haber elegido a un compañero más adecuado.

—William, agradezco mucho tu preocupación, pero soy una mujer adulta y puedo tomar mis propias decisiones, sobre todo acerca de algo tan personal como tener un amante.

—Cielo santo —espetó él—. Detesto hablar de estas cosas contigo.

—No tienes por qué hacerlo —contestó ella con sequedad.

—Oh, por supuesto que sí. —Y la rodeó—. Después de sufrir tus interminables sermones sobre mi comportamiento licencioso…

—Claro, ¿lo ves? He tenido el mejor profesor del mundo.

William se detuvo de repente.

—No tienes ni idea de lo que hablas. Has perdido la cabeza.

Elizabeth inspiró hondo.

—Es posible, William. O quizá sea Westfield quien no comprenda nada.

Y si hasta el momento no era así, pronto lo sería.

Él resopló.

—Elizabeth…

—Ya basta, William. Estoy cansada. —Se puso de pie y se dirigió al pasillo—. Westfield vendrá esta noche a llevarme a la cena de los Fairchild.

Había intentado negarse, pero Marcus había insistido arguyendo que su seguridad estaba en juego. Si no dejaba que él la acompañara, no le permitiría ir. Y se había mostrado implacable al respecto; encantador, pero implacable.

—Está bien —espetó William—. Hablaré con él cuando llegue.

Ella le hizo un gesto despreocupado por encima del hombro.

—Adelante. Pídele a alguien que me avise cuando acabes.

—Esto es insoportable.

—Me imaginaba que pensarías eso.

—Es abominable.

—Sí, sí.

Elizabeth salió al pasillo.

—Si te hace daño, le daré una paliza —gritó William desde el despacho.

Elizabeth se detuvo y se volvió para mirarlo. Aunque se entrometiera en su vida, lo hacía por amor, y ella le adoraba por ello. Esbozó una tierna sonrisa, regresó hasta donde él estaba y lo abrazó. William la estrechó entre sus brazos con fuerza.

—Eres la hermana más irritante del mundo —le dijo con la boca pegada a su cabello—. ¿Por qué no eres más flexible y tienes mejor carácter?

—Porque te aburriría de manera insufrible y, al final, te volvería loco.

Él suspiró.

—Ten cuidado, por favor. No soportaría verte sufrir de nuevo.

La lástima que se reflejó en el rostro de su hermano le encogió el corazón y le recordó la precariedad de la situación en que se había metido. Jugar con Marcus Westfield era como jugar con fuego.

—No te preocupes, William. —Entrelazó el brazo con el suyo y tiró de él en dirección a la escalera—. Debes confiar en que sabré cuidar de mí misma.

—Lo intento, pero cuando haces estupideces me lo pones muy difícil.

Elizabeth se rió, soltó su brazo y corrió escaleras arriba.

—El primero en llegar al jarrón que hay al final del pasillo gana.

A William no le costó mucho llegar al jarrón antes que ella; luego la acompañó hasta su dormitorio. A continuación, volvió al suyo y no perdió el tiempo en cambiarse de ropa. Dejó a Margaret desconcertada en la cama y se fue a la ciudad, a casa de los Westfield. Subió los escalones de dos en dos y llamó a la puerta con la aldaba de latón.

La puerta se abrió y un arrogante mayordomo salió a recibirlo, mirándolo por encima del hombro.

William le dio su tarjeta y se abrió paso hasta el vestíbulo.

—Dígale a lord Westfield que le espero —dijo con sequedad.

El mayordomo miró la tarjeta.

—Lord Westfield no se encuentra en casa, lord Barclay.

—Lord Westfield está en la cama —respondió William— y tú irás en seguida a despertarle para que baje aquí de inmediato o subiré a buscarlo yo mismo.

El sirviente arqueó una ceja con desdén, lo condujo hasta el estudio y se retiró.

Cuando la puerta volvió a abrirse, fue Marcus quien entró. William se abalanzó sobre su viejo amigo sin mediar palabra.

—Maldita sea —juró Marcus cuando lo empotró contra la alfombra. Y volvió a maldecir cuando William enterró el puño en su estómago.

William le golpeó mientras rodaban por el suelo del estudio, contra el sofá y haciendo caer las sillas. Marcus intentó bloquear sus ataques, pero no le devolvió ni un solo golpe.

—Hijo de puta —rugió William, furioso al reparar en que Marcus le negaba la pelea que buscaba—. ¡Te voy a matar!

—Adelante, lo vas a conseguir —gruñó Marcus.

De repente, aparecieron más brazos en la refriega que intervinieron para separarlos. Ya de pie, William peleaba por librarse de las manos que le inmovilizaban los brazos a la espalda.

—Maldito seas, Ashford. Suéltame.

Pero Paul Ashford lo sujetó con fuerza.

—En seguida, milord. No pretendo ofenderle, pero mi madre está en casa y no le gustan mucho las peleas en su residencia. Cuando éramos pequeños, siempre nos hacía salir a la calle.

Marcus se puso en pie delante de él y a escasos metros de distancia sin aceptar la mano que le tendía Robert Ashford, el más pequeño de los tres hermanos. El parecido entre ambos era asombroso, aunque Robert llevaba gafas y era un poco más delgado que Marcus. Paul, el hermano que aguardaba detrás de William, tenía el pelo negro y los ojos oscuros.

William dejó de forcejear y Paul lo soltó.

—De verdad, caballeros —intervino Paul, jocoso, poniéndose bien el chaleco y la peluca—. Por mucho que disfrute de una buena pelea matinal, creo que, al menos, deberían vestirse mejor para la ocasión.

Marcus ignoró a su hermano y dijo:

—Espero que esto te haya levantado un poco el ánimo, Barclay.

—Apenas. —William lo fulminó con la mirada—. Habría resultado mucho más estimulante que participaras.

—¿Y arriesgarme a enfurecer a Elizabeth? No digas tonterías.

William resopló.

—Como si te importaran sus sentimientos.

—No te quepa la menor duda.

—¿Entonces a qué viene todo esto? ¿Por qué la utilizas de esta manera?

Robert se recolocó las gafas y carraspeó.

—Paul, creo que estamos de más.

—Eso espero —murmuró Paul—. Ésta no es la clase de situación en la que me gusta intervenir a estas horas de la mañana. Ahora, caballeros, sean buenos, por favor. La próxima vez quizá sea mi madre quien interfiera. Y, si eso llegara a ocurrir, no me gustaría estar en su lugar.

Los hermanos se retiraron y cerraron la puerta.

Marcus se pasó la mano por el pelo para peinarse un poco.

—¿Te acuerdas de aquella chica con la que tonteabas cuando estábamos en Oxford? ¿La hija del panadero?

—Sí.

William la recordaba muy bien. Era una jovencita en edad casadera, hermosa y sofisticada, una chica muy generosa. Celia —ése era su nombre— disfrutaba de un buen polvo mucho más que la mayoría de las mujeres y él siempre había estado dispuesto a darle lo que quería. Habían llegado a pasar tres días enteros metidos en la cama y sólo dejaban de amarse para bañarse y comer. Ambos disfrutaban sin ataduras.

Entonces comprendió las implicaciones de la pregunta.

—¿Quieres morir? —rugió William—. Estás hablando de mi hermana, ¡por el amor de Dios!

—Y de una mujer adulta —apuntó Marcus—. Es una viuda, no una virgen inocente.

—Elizabeth no tiene nada que ver con Celia. Ella no tiene la experiencia necesaria como para enredarse en aventuras amorosas y podría hacerse daño.

—¿Ah, sí? Pues en su día fue muy capaz de abandonarme y, a día de hoy, no demuestra arrepentimiento alguno por lo que hizo.

—¿Y por qué iba a tener sentimiento de culpa? Te comportaste como un sinvergüenza.

—Ambos tenemos parte de culpa. —Marcus se dirigió a uno de los dos sillones orejeros que había al lado de la chimenea, y se dejó caer sobre él con despreocupación—. Sin embargo, todo salió bastante bien porque ella no fue infeliz con Hawthorne.

—Pues déjala en paz.

—No puedo. Hay algo entre nosotros y los dos hemos acordado, como personas adultas, que dejaremos que siga su curso.

William se sentó en el otro sillón.

—Me cuesta creer que Elizabeth pueda ser tan…

—¿Despreocupada? ¿Liberal?

—Sí, exacto. —Y William se frotó la nuca—. Después de lo que le hiciste, se quedó devastada, ¿lo sabías?

—Ah, sí, claro, tan devastada que corrió a casarse con otro.

—¿Qué mejor forma de huir?

Marcus parpadeó perplejo.

—¿Crees que no la conozco? —siguió William mientras negaba con la cabeza—. Ten cuidado con sus sentimientos —le advirtió mientras se levantaba y se dirigía a la puerta. Se detuvo bajo el umbral y miró hacia atrás—. Si le haces daño, Westfield, nos encontraremos en un campo al alba.

Marcus inclinó la frente en señal de comprensión.

—Entretanto, puedes venir pronto esta noche. Podemos esperar juntos a que las mujeres se preparen. Sigo teniendo la excelente colección de brandy de mi padre.

—Es una invitación irresistible. Allí estaré.

William se marchó un poco más tranquilo, pero se recordó las pistolas, por si acaso.

El salón estaba abarrotado y por el radiante rostro de la anfitriona, lady Marks-Darby, se podía deducir que el baile estaba siendo un éxito. Elizabeth se abrió camino entre la multitud hasta que encontró un balcón desierto. Desde aquella ubicación privilegiada podía ver a las parejas que paseaban por el intrincado laberinto de arbustos del jardín. Cerró los ojos e inspiró hondo para purificarse.

Durante la última semana había creído estar en el cielo y en el infierno al mismo tiempo. Se había reunido con Marcus todas las noches, en la casa de invitados, y a pesar de que él nunca le había prometido nada, ella tenía sus expectativas.

Cuando había sugerido la aventura, Elizabeth pensaba que él se abalanzaría sobre ella en cuanto llegara, la llevaría a la cama y huiría en cuanto se hubiera cansado de su cuerpo. Sin embargo, Marcus conversaba con ella y le ofrecía riquísimos manjares que siempre traía consigo. La animaba a hablar de distintos temas y parecía estar interesado de forma sincera en sus opiniones. Le preguntaba cuáles eran sus libros favoritos y le compraba algunos que ella aún no había leído. Le parecía todo muy extraño porque no estaba acostumbrada a ese grado de intimidad, mucho más intenso que su conexión física. Aunque Marcus, por supuesto, nunca olvidaba ese aspecto.

Era un maestro del erotismo, que la mantenía en estado de continua exaltación, y hacía uso de su inmensa habilidad para asegurarse de que ella no dejara de pensar en él ni por un instante. Rozaba su hombro con despreocupación, le deslizaba su mano por la espalda, se acercaba mucho al hablarle o le susurraba al oído de tal forma que la volvía loca de deseo.

Las risas procedentes del laberinto que se extendía a sus pies la distrajeron de sus pensamientos. Dos mujeres se detuvieron justo debajo del balcón y Elizabeth pudo escuchar con claridad sus voces melodiosas.

—Esta Temporada ha disminuido el número de hombres en edad de casarse.

—Por desgracia, tienes razón. Es una lástima que lord Westfield parezca tan decidido a ganar esa apuesta. No se despega ni un momento de la viuda de Hawthorne.

—Sin embargo, ella no parece estar muy interesada en él.

—La muy tonta no sabe lo que se pierde. Es un hombre magnífico. Cada parte de su cuerpo es una obra de arte. Te confieso que estoy completamente enamorada de él.

Al escuchar las risas de una de las mujeres, Elizabeth apretó la barandilla hasta que sus nudillos se pusieron blancos.

—Si tanto le añoras deberías tratar de conquistarle de nuevo.

—Oh, no dudes que lo haré —respondió la otra con petulancia—. Es posible que lady Hawthorne sea hermosa, pero es una mujer muy fría. Y él sólo la persigue por diversión. En cuanto haya conseguido lo que busca, necesitará un poco más de fuego en su cama y yo le estaré esperando.

Entonces las mujeres se sobresaltaron.

—Discúlpenme, señoras —las interrumpió una voz masculina. Las mujeres se internaron en el laberinto y dejaron a Elizabeth echando humo en el balcón.

«¡Esa maldita engreída!», pensó ella con los dientes apretados hasta que empezó a dolerle la mandíbula. ¿Y cómo podía haberse olvidado de esa condenada apuesta?

—¿Lady Hawthorne?

Elizabeth se volvió al oír una voz grave y agradable que pronunciaba su nombre a su espalda. Observó al caballero que se acercaba e intentó reconocerlo.

—¿Sí?

Era alto y vestía con elegancia. El color de su pelo quedaba escondido bajo una peluca atada, en una cola, a la altura de la nuca. Una máscara ocultaba su rostro de forma parcial, pero el brillo de sus iris se realzaba con el disfraz. Algo en ese hombre la sobrecogió y, sin saber bien el porqué, se sintió obligada a rebuscar entre sus recuerdos, aunque, estaba segura de no haberle visto nunca antes.

—¿Nos conocemos? —preguntó ella.

Él negó con la cabeza y, cuando emergió de entre las sombras, ella se irguió para estudiarlo con mayor detenimiento. Aunque no pudiera descubrir su cara, aquellos preciosos ojos le transmitían que era un hombre muy atractivo.

En sus labios, a pesar de la finura, se dibujaba una sonrisa carnal, pero su mirada… su mirada era fría e intensa a la vez. Elizabeth intuyó en seguida que era la clase de individuo que no confía en nadie ni en nada. Pero el sutil lenguaje de su cuerpo era posesivo y la hizo estremecer. Se acercaba a ella con delicadeza pero con tanta decisión que Elizabeth sintió cierto recelo y temor.

Entonces escuchó de nuevo su voz ronca:

—Lamento resultar inoportuno, lady Hawthorne, pero hay un asunto urgente que requiere de nuestra atención.

Ella se ocultó tras la más fría de sus actitudes sociales.

—Es poco habitual, caballero, que yo trate temas urgentes con completos desconocidos.

Él le hizo una pequeña reverencia y una concesión.

—Discúlpeme —contestó con un tono suave y tranquilizador—. Christopher St. John, milady.

Elizabeth se quedó sin habla y dio un reservado paso atrás, mientras notaba cómo se le aceleraba el pulso.

—¿Y de qué quiere hablar conmigo, señor St. John?

Él se situó junto a ella y apoyó las manos en la barandilla de hierro forjado mientras su mirada se perdía en el laberinto del jardín. Su postura despreocupada era engañosa. Igual que Marcus, aquel hombre empleaba una conducta abiertamente amistosa para tranquilizar a cuantos le rodeaban y conseguir así, de una manera muy sutil, que los demás bajaran la guardia. En Elizabeth, que a esa altura ya tenía un nudo en el estómago, esa táctica surtió el efecto opuesto.

—Recibió usted el diario que pertenecía a su difunto esposo, ¿verdad? —le preguntó él con naturalidad.

Ella palideció.

—¿Cómo lo sabe? —Abrió los ojos como platos mientras le recorría con la mirada de pies a cabeza—. ¿Es usted el hombre que me atacó en el parque? —Sin embargo, no parecía haber padecido herida alguna.

—Mientras ese diario siga en su poder estará usted en grave peligro, lady Hawthorne. Entréguemelo y yo me ocuparé de que nadie vuelva a molestarla.

Elizabeth experimentó una mezcla de miedo e ira.

—¿Es esto una amenaza? —Levantó la barbilla—. Debe usted saber, señor, que no estoy desprotegida.

—Estoy muy al corriente de la habilidad que tiene usted con las armas de fuego, pero esa destreza no le servirá de nada frente a la clase de peligro que la acecha en este momento. Además, el hecho de que haya implicado a lord Eldridge en esto sólo ha complicado las cosas aún más. —La miró y Elizabeth se quedó helada al vislumbrar el vacío que brillaba en las profundidades de sus ojos—. Lo mejor que puede hacer es entregarme ese libro.

La voz de St. John desprendía un tono intimidatorio y, a través de la máscara, sus ojos se clavaron en ella. Su actitud indolente no conseguía esconder su vibrante energía y ese inequívoco aire de hombre peligroso.

Un escalofrío de miedo y repulsión recorrió la espalda de Elizabeth y él maldijo entre dientes.

—Tome —murmuró con brusquedad, mientras se metía la mano en el bolsillo del chaleco de satén blanco—. Creo que esto le pertenece.

Elizabeth cerró la mano alrededor del objeto sin apartar los ojos de su cara.

—Debería… —De repente enmudeció y volvió la cabeza a toda prisa.

Elizabeth siguió la dirección de su mirada y se sintió muy aliviada cuando vio a Marcus en la puerta.

Su cuerpo irradiaba feroces oleadas de rabia y su rostro traslucía una acritud tal que rayaba el instinto asesino.

—Aléjate de ella —le ordenó.

La tensión de Marcus era palpable: se desataría a la mínima provocación.

St. John la miró imperturbable y le dedicó una segunda reverencia. Sin embargo, su conducta confiada no engañaba a nadie. El rencor y el resentimiento envenenaban el aire que rodeaba a ambos hombres.

—Proseguiremos con nuestra conversación en otro momento, lady Hawthorne. Entretanto, sólo le pido que reflexione acerca de lo que le he pedido, por su propia seguridad. —Pasó junto a Marcus con una sonrisa burlona—. Westfield. Siempre es un placer.

Marcus dio un paso al lado para evitar que St. John alcanzara el salón de baile.

—Si te vuelves a acercar a ella, te mataré.

St. John sonrió.

—Hace años que me amenazas de muerte, Westfield.

Marcus le enseñó los dientes con una sonrisa salvaje.

—Sólo estaba haciendo tiempo hasta que se presentara la excusa adecuada. Ahora ya la tengo. Pronto conseguiré lo que necesito para hacer que te cuelguen, St. John. Esta vez no escaparás de la justicia.

—¿No? Está bien, te espero con impaciencia.

St. John miró a Elizabeth una vez más, antes de esquivar a Marcus y perderse entre la multitud del salón.

Entonces ella agachó la cabeza para mirar el objeto que le había entregado y la conmoción que sintió al reconocerlo la obligó a agarrarse a la barandilla para no caerse. Marcus se colocó junto a ella en seguida.

—¿Qué es?

Ella le mostró la palma abierta.

—Es mi camafeo, un regalo de boda de Hawthorne. Se me rompió el cierre. ¿Lo ves? Sigue roto. La mañana que él murió, se había ofrecido a llevarlo al joyero para que me lo arreglaran.

Marcus cogió el broche y lo examinó.

—¿Y St. John te lo ha devuelto? ¿Qué te ha dicho? Cuéntamelo todo.

—Quiere el diario —le explicó, con los ojos clavados en los serios rasgos de Marcus—. Y sabía lo del ataque en el parque.

—Maldito sea —rugió Marcus mientras se metía el broche en el bolsillo—. Lo sabía.

La agarró del brazo y se la llevó del balcón.

Poco después, Marcus había recogido sus capas y había pedido que les trajeran el carruaje. En cuanto el coche se detuvo, la ayudó a subir, ordenó a los escoltas que la vigilaran y se dio media vuelta con pasos decididos.

Elizabeth sacó la cabeza por la ventana y gritó:

—¿Adónde vas?

—A por St. John.

—No, Marcus —suplicó ella agarrándose a la ventana con fuerza y el corazón desbocado—. Tú mismo dices que es un tipo peligroso.

—No te preocupes, amor —le dijo por encima del hombro—. Yo también lo soy.

El tiempo que pasó a la espera, se antojó una eternidad para Elizabeth, que estaba devastada por completo. Por primera vez desde que había empezado aquella aventura, se dio cuenta del poco control que tenía sobre la situación. Marcus no pensaba en su preocupación y en su inquietud. A pesar de saber cómo se sentía, había optado por dejarla sola para correr tras el peligro de forma deliberada. Y ella le aguardaba ansiosa. Tardaba mucho, demasiado. ¿Qué había pasado? ¿Habría encontrado al pirata? ¿Habrían discutido o luchado? Quizá Marcus estuviera herido…

Con el estómago en un puño y la mirada perdida, Elizabeth no se apartaba de la ventana del carruaje. A punto de vomitar, abrió la puerta y bajó. Los escoltas se acercaron a ella justo cuando apareció Marcus.

—Hermosura. —La estrechó contra sí. La pesada seda de su casaca estaba fría por el aire de la noche, pero ella estaba mucho más helada por dentro—. No te asustes. Yo te protegeré.

Elizabeth dejó escapar una risa histérica. El mayor peligro de su vida era el propio Marcus, un hombre temerario que vibraba de emoción con las persecuciones y para quien correr riesgos formaba parte de su naturaleza.

La agencia… St. John… Marcus.

Tenía que alejarse de todo.

Debía irse lejos, muy lejos.

10

Marcus dejó de pasear con inquietud por el vestíbulo de la casa de invitados y clavó su mirada en la alfombra persa que tenía bajo los pies para buscar las señales de desgaste provocadas por su incesante paseo.

Aquella maldita aventura era muy frustrante. La necesidad de Elizabeth no disminuía y su cuerpo siempre estaba tenso y ansioso por sus caricias. Y si su reacción física era irritante, lo que más preocupante le parecía era que ella ocupara todos sus pensamientos.

En sus anteriores amoríos, él nunca había pasado la noche en compañía de sus amantes. Nunca llevaba mujeres a su casa, jamás compartía su cama ni ofrecía nada más que una utilización breve de su cuerpo.

Pero la situación con Elizabeth era del todo diferente. Debía forzarse a separarse de ella cuando el maldito amanecer le obligaba a marcharse. Volvía a casa con su olor en la piel, se acostaba en una cama que había compartido con ella y la recordaba: desnuda y suplicante bajo su cuerpo. Era una tortura deliciosa.

Y esa enloquecedora necesidad no sólo lo atormentaba en soledad. Cuando había salido al balcón y reconocido al hombre que hablaba con ella, se le había parado el corazón y, después, se le había acelerado al sentir ese instinto primitivo que le instaba a proteger lo que era suyo.

Quería estar más cerca de ella, maldita sea, pero Elizabeth necesitaba distancia. Ella prefería dejar las cosas tal como estaban: sencillas y sin permitir que los sentimientos y las emociones pudieran complicarlas. En aventuras anteriores él habría estado sin duda de acuerdo con eso, pero esta vez no.

Él sabía que Elizabeth no era inmune a sus encantos. Se entretenía mirándolo más de la cuenta cuando creía que no se daba cuenta, y cada vez que la estrechaba entre sus brazos podía sentir los latidos acelerados de su corazón contra su pecho. Se acurrucaba contra él cuando dormía y, a veces, incluso, murmuraba su nombre, cosa que dejaba entrever que él aparecía en sus sueños con la misma frecuencia que ella invadía los suyos.

Cuando se abrió la puerta y ella entró, Marcus se dio la vuelta con rapidez. Elizabeth esbozó una tímida sonrisa y luego apartó su mirada.

Evasión, fachadas, escudos: Marcus odiaba todas las armas que utilizaba para mantenerse alejada de él. La ira aceleró su pulso.

—Hola, mi amor —murmuró.

El tono de voz que empleó hizo que ella frunciera el cejo.

La recorrió de pies a cabeza con lentitud y, cuando llegó de nuevo a su rostro, ella se había sonrojado.

Bien. Prefería esa reacción, a la indiferencia.

—Acércate —le ordenó él con arrogancia, a sabiendas que podía eliminar algunas de las barreras que los separaban, por ejemplo, la ropa.

—No.

Su tono de voz sonó duro como el acero.

—¿No?

Marcus arqueó una ceja. Algo había cambiado en ella: adivinó una rigidez en su conducta que lo hizo estremecer.

Los ojos de Elizabeth se suavizaron. Marcus se preguntó qué habría visto y miró en dirección al espejo que había colgado en la pared, detrás de ella, para verse a sí mismo con una expresión de feroz deseo en el rostro. Apretó los puños.

—Marcus, no voy a quedarme contigo esta noche. Sólo he venido a decirte que nuestra aventura ha terminado.

Él creyó que iba a quedarse sin oxígeno. No podía rechazarlo tan a la ligera… Otra vez.

—¿Por qué? —fue todo cuanto acertó a decir.

—No hay necesidad de que sigamos viéndonos.

—¿Y qué me dices de la pasión que se desata entre nosotros?

—Desaparecerá —contestó ella mientras se encogía de hombros con despreocupación.

—Entonces, continúa siendo mi amante hasta que eso ocurra —la desafió él.

Elizabeth negó con la cabeza.

Marcus se acercó a ella con el corazón desbocado, atraído por su fragancia y la necesidad de acariciar su piel.

—Convénceme. Explícame por qué tenemos que poner fin a esta aventura.

Elizabeth abrió sus ojos color violeta, con la mirada derretida, y se alejó de él.

—Ya no te deseo.

Marcus acortó distancias otra vez y no se detuvo hasta que la arrinconó contra la pared. Colocó su muslo entre los de Elizabeth y la agarró de la nuca. Luego enterró la cara en su cuello e inhaló su olor de mujer ardiente y excitada.

Elizabeth tembló entre sus brazos.

—Marcus…

—Podrías haber dicho cualquier otra cosa y quizá te hubiera creído. Pero que no me deseas es una mentira tan descarada que ni siquiera puedo tenerla en consideración.

Entonces ladeó su cabeza y le acercó los labios.

—No —dijo ella y se volvió hacia el otro lado—. Tú sabes bien que una reacción física no significa nada.

Marcus se humedeció los labios e inició una batalla de seducción con el objetivo de penetrar las defensas que ella había levantado para hacerle frente.

—¿Nada? —susurró.

Ella abrió la boca para contestar y él deslizó la lengua en su interior y la embistió lenta y profundamente para absorber su sabor. Un gemido se escapó de los labios de Elizabeth. Y luego otro.

Cuando ella intentó alejarse, Marcus la sujetó con una mano, mientras la agarraba de la cadera con la otra y la frotaba contra el calor de su erección. Rugió. Su cuerpo se deshacía por ella, pero su estómago se retorcía de dolor al ver los brazos de Elizabeth inertes a ambos lados de su cuerpo; le rechazaba en silencio, a pesar de que su físico respondía entregado a sus caricias. Entonces maldijo y se apartó de ella.

No era de aquella forma que la quería, sometida a sus deseos en contra de su voluntad. La deseaba caliente y dispuesta, tan ansiosa por él como él lo estaba por ella.

—Como quieras, Elizabeth —le dijo con frialdad y una dura expresión en el rostro. Alargó el brazo y cogió su abrigo, que colgaba de una percha junto al espejo—. Muy pronto volverás a desearme. Cuando ocurra, ven a buscarme porque quizá todavía esté dispuesto a darte placer.

Ella esbozó una mueca de tristeza y apartó la mirada. Marcus, dolido, hizo de tripas corazón. Los acontecimientos habían dado un giro inesperado y desagradable.

Se marchó con un portazo y saltó sobre su caballo con prisa por abandonar esa casa. Con un brusco movimiento de su mano, ordenó a los guardias que vigilaban la casa de invitados que se quedaran en sus puestos.

Mientras se alejaba, no dejaba de pensar en Elizabeth. Cuando la había visto en el balcón hablando con St. John, había tenido ganas de ponerse de rodillas ante ella porque se había mostrado muy valiente. Con su pose tan erguida y orgullosa, Elizabeth no era ninguna tonta. El pirata le había advertido del peligro y ella no se había acobardado.

¡Maldita sea! ¿Acaso no había forma de alterarla? Pero él estaba convencido de que su actitud impasible era engañosa. Las profundidades de su naturaleza vibraban azotadas por corrientes que él se moría de ganas de explorar y, sin embargo, jamás lograría alcanzar.

Marcus sabía que ella se sentía torturada, pero era él quien cabalgaba angustiado por las calles de Londres mientras Elizabeth estaba a salvo en Chesterfield Hall. Él sufría y sólo podía culparse a sí mismo.

¿Por qué siempre que ella debía acudir a él en busca de consuelo, como aquella noche, Elizabeth elegía poner tierra de por medio? No hacía tanto que le había mostrado una actitud cálida y apasionada: aún recordaba cómo había arqueado el cuerpo bajo el suyo y abierto las piernas para aceptar sus embestidas. Aún tenía presente el sonido de su nombre en los labios de Elizabeth y el placer de notar sus uñas clavadas en su espalda. Durante aquella última semana habría jurado que la intimidad se había convertido en un camino de doble dirección. Ella ardía de pasión. Marcus se negaba a creer que estaba equivocado.

El azote de una ráfaga de aire frío nocturno le obligó a dejar de pensar en Elizabeth y recuperar la compostura. Aturdido como estaba, se sorprendió mucho al levantar la cabeza y encontrarse de nuevo con la fachada de Chesterfield Hall. Había regresado de manera inconsciente, porque una parte de sí mismo luchaba por su legítimo reconocimiento.

Marcus la ignoró, aunque se detuvo frente a la oscura casa de invitados y miró a su alrededor en busca de las monturas de los guardias, atadas a escasos metros. O estaban patrullando a pie o la habían seguido hasta la mansión principal. Se acercó a la casa de invitados y se preguntó si la puerta aún seguiría abierta. ¿Continuaría, la maravillosa fragancia de Elizabeth, ese olor a vainilla y rosas, flotando en el vestíbulo? Desmontó y comprobó el pomo de la puerta, que giró con facilidad. Entró, cerró los ojos para agudizar su sentido del olfato, e inhaló con fuerza.

Allí estaba, el débil y seductor olor de Elizabeth. Lo siguió muy despacio, sin mirar, para que el recuerdo lo guiara por la oscuridad.

Mientras se desplazaba en silencio por la casa, Marcus dejó volar su imaginación y rememoró fragmentos de los ratos que habían pasado juntos. Recordó el sonido de su risa, su voz melodiosa, el sedoso tacto de su piel…

Se detuvo y escuchó.

No, no se había equivocado, lo que llegaba hasta sus oídos era el ruido de un llanto sofocado. Se puso tenso y se dirigió con cautela hacia el dormitorio. Entonces abrió los ojos y vislumbró la débil luz del fuego por debajo de la puerta. Giró el pomo y entró en la habitación. Allí estaba Elizabeth, sentada frente a la chimenea y en el mismo estado de angustia que él.

Ella tenía razón: había llegado la hora de acabar con aquella aventura. Había sido una insensatez por su parte presionarla.

No estaban hechos para ser amantes.

No podía discurrir, apenas funcionar con normalidad, y su trabajo y sus horas de sueño sufrían las consecuencias. Ésa no era forma de vivir.

—Elizabeth —la llamó con suavidad.

Ella abrió los ojos y secó la humedad que resbalaba por sus mejillas.

El corazón de Marcus se enterneció. El caparazón de Elizabeth tenía una grieta abierta de par en par y, a través de esa abertura, era fácil ver a la mujer que ella tanto se esforzaba por esconder: frágil y muy sola. Quería acercarse a ella y ofrecerle el consuelo que necesitaba, pero la conocía demasiado bien. Tendría que dejar que fuera ella quien diera el primer paso. Cualquier movimiento por su parte sólo conseguiría provocar su huida, algo que él no deseaba. En realidad, no soportaba la idea de separarse. Marcus anhelaba abrazarla y cuidar de ella, convertirse en lo que ella precisaba, aunque sólo fuera por aquella vez.

Sin decir una sola palabra más, Marcus se quitó la ropa con movimientos deliberadamente despreocupados, retiró el cubrecama y se deslizó entre las sábanas. Luego esperó mientras la observaba. Como cada noche, ella recogió sus prendas, las dobló con cuidado y se tomó el tiempo que necesitaba para reponerse. Cuando comprendió, Marcus se puso tenso.

Poco después, se acercó a él y le dio la espalda. Marcus, sin mediar palabra, se limitó a desabrocharle el vestido en respuesta a la petición silenciosa de Elizabeth. Su miembro dio un respingo y luego se endureció cuando ella se acabó de quitar la ropa y le dejó ver su cuerpo desnudo. Entonces Marcus se hizo a un lado y le dejó sitio para que ella pudiera meterse en la cama, junto a él, y buscara refugio entre sus brazos. La estrechó contra su pecho y dejó que su mirada se perdiera en el paisaje dorado que colgaba sobre la repisa de la chimenea.

Y pensó que aquello era la felicidad.

Al rato, con la cara pegada a su torso, Elizabeth susurró:

—Esto tiene que acabarse.

Marcus le acarició la espalda dibujando largos y relajantes movimientos.

—Lo sé.

Y de ese modo tan sencillo la aventura llegó a su fin.

Marcus entró en el despacho de lord Eldridge poco después del mediodía. Se hundió en el sillón de piel que había frente al escritorio y esperó a que Eldridge le saludara.

—Westfield.

—St. John se acercó a lady Hawthorne en el baile que celebraron los Marks-Darby la otra noche —dijo él sin más preámbulos.

Los ojos grises de su interlocutor se clavaron en su rostro.

—¿Ella está bien?

Marcus se encogió de hombros mientras frotaba las tachuelas de latón que adornaban el apoyabrazos.

—A simple vista, sí. —Por lo demás, era incapaz de saberlo. No había podido convencerla para que hablara. A pesar de su apasionada persuasión, Elizabeth no le había dicho una sola palabra más en toda la noche—. St. John sabía lo del diario y estaba informado del encuentro en el parque.

Eldridge alejó la silla de su enorme escritorio.

—Me han informado de que ese mismo día atendieron de herida de bala a un hombre cuya descripción física coincide con la de St. John.

Marcus inspiró con fuerza.

—Por tanto, tus sospechas sobre la implicación de St. John en el asesinato de lord Hawthorne son correctas. ¿El médico ha dicho algo que pueda sernos útil?

—No, aparte de la descripción. —Eldridge se puso en pie y se quedó mirando la carretera que se veía por la ventana de su despacho. Enmarcado por el intenso verde de las cortinas de terciopelo y los enormes ventanales, el jefe de la agencia parecía más pequeño, más humano y menos legendario—. Estoy preocupado por la seguridad de lady Hawthorne. St. John debe de estar bastante desesperado para decidir acercarse a ella en un lugar lleno de gente. Nunca pensé que sería tan atrevido.

—A mí también me sorprendió verlo allí —admitió Marcus—. Si he de ser sincero, tengo miedo de dejarla sola. Cuando salga de aquí iré a visitarla. Debe saber también que St. John tenía un broche de Elizabeth, una joya que, según me contó ella misma, Hawthorne llevaba consigo el día que le asesinaron.

—Así que es eso, ¿no? —Eldridge suspiró—. Ese pirata siempre ha sido muy osado.

Marcus apretó los dientes al recordar los desagradables encuentros que había tenido con St. John durante todos aquellos años.

—¿Por qué toleramos sus actividades?

—Ésa es una pregunta muy razonable. Muchas veces me he cuestionado qué ocurriría si dejáramos de hacerlo. Pero ese hombre es tan popular que su desaparición le convertiría en un mártir. Y no podemos revelar las investigaciones secretas de Hawthorne, ni siquiera para justificar la muerte de ese criminal.

Marcus soltó un improperio y se puso en pie.

—Ya sé que escuece, Westfield —intentó calmarlo Eldridge—, pero un juicio público y su consecuente ahorcamiento sólo contribuiría a aumentar el mito.

—¿Tú crees? —Marcus empezó a caminar de un lado a otro—. No he dejado de trabajar en el diario. El código críptico cambia en cada párrafo, a veces incluso en cada frase. No consigo encontrar un patrón válido y no he descubierto nada de valor.

—Tráemelo. Quizá yo pueda ayudarte.

—Preferiría seguir estudiándolo. Creo que debo continuar hasta averiguar algo más firme.

—Debes mantener la cabeza fría —le advirtió Eldridge.

Marcus se dio media vuelta y rugió entre dientes.

—¿Acaso ha habido alguna ocasión en que no lo haya hecho?

—Desde que lady Hawthorne está implicada. Es posible que ella sepa alguna información que nos resulte útil. ¿Has hablado con ella del tema?

Marcus inspiró con fuerza. Le costaba admitir que no le gustaba hablar con Elizabeth de su matrimonio.

Eldridge suspiró.

—Esperaba no tener que llegar a esto, Westfield.

—Soy el agente que mejor puede protegerla —se anticipó Marcus.

—No, eres el peor. Y no puedes imaginarte lo mucho que me duele tener que decírtelo. Tu implicación emocional está afectando a la misión y te advertí que esto podía ocurrir.

—Mi vida personal es asunto mío.

—Y la agencia es mía, Westfield. Voy a sustituirte.

Marcus se detuvo y se volvió con tanta rapidez que las colas de su casaca golpearon sus caderas.

—¿Has olvidado que necesitas mis servicios, Eldridge? Tienes muy pocos agentes titulados.

Su superior entrelazó sus manos a la espalda. El sombrío color de sus ropas y su peluca combinaban con sus expresión seria.

—Admito que cuando entraste en este despacho por primera vez y me dijiste que conocías mis actividades me quedé impresionado. Eras descarado, obstinado y estabas convencido de que tu padre viviría para siempre y, a su amparo, podrías hacer cuanto se te antojara, Westfield. Eras el hombre perfecto que enviar tras los pasos de St. John. Y esa joven ilusión de inmortalidad nunca te ha abandonado. Es cierto que asumes riesgos que otros rechazan, pero no pongas en duda que existen más hombres como tú.

—Te aseguro que siempre he sido consciente de que soy prescindible.

—Lord Talbot te sustituirá.

Marcus negó con la cabeza y dejó escapar una carcajada irónica y desprovista de humor.

—Talbot es muy bueno cumpliendo órdenes, pero le falta iniciativa.

—No la necesita. Lo único que debe hacer es reseguir tus pasos. Se entiende bien con Avery James, ya les he emparejado en otras ocasiones.

Marcus blasfemó una vez más, dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta.

—Sustitúyeme si quieres, pero no pienso dejarla al cuidado de otro hombre.

—No tienes opción, Westfield —le gritó Eldridge.

Marcus cerró de un portazo.

—Tú tampoco.

Marcus subió a su caballo y puso rumbo a Chesterfield Hall. Había planeado ir de todos modos, pero ahora su necesidad era más apremiante. Elizabeth estaba decidida a no tener nada que ver con él. Debía convencerla de lo contrario, y cuanto antes. Su aventura amorosa había acabado, y eso suponía un alivio para ambos. Era el momento de solucionar lo demás.

Cuando llegó, le acompañaron al estudio sin dilación. Allí, en lugar de pasear nerviosamente de un lado a otro, Marcus se obligó a sentarse. Se puso en pie con una encantadora sonrisa, cuando la puerta se abrió detrás de él. Esperaba ver a Elizabeth, pero frunció el cejo en cuanto descubrió que era William quien venía a recibirlo.

—Westfield —le dijo él, con sequedad, a modo de saludo.

—Barclay.

—¿Qué quieres?

Marcus parpadeó y luego dejó escapar un suspiro de frustración. Dos pasos adelante y uno hacia atrás.

—Lo mismo que quiero cada vez que vengo a esta casa, Barclay, hablar con Elizabeth.

—Ella no desea verte. Además, ha dejado instrucciones claras de que ya no eres bienvenido en esta casa.

—Sólo necesito un minuto de su tiempo y todo irá bien, te lo aseguro.

William resopló.

—Elizabeth se ha ido.

—Pues, si no te importa, esperaré a que vuelva.

Estaba dispuesto a quedarse en la calle si era necesario. Debía hablar con ella antes de que lo hiciera Eldridge.

—No me has entendido, Westfield. Elizabeth se ha marchado de la ciudad.

—¿Disculpa?

—Se ha ido. Ha hecho las maletas y se ha marchado. Está claro que, al fin, ha entrado en razón y se ha dado cuenta de lo cretino que eres.

—¿Eso ha dicho?

—Bueno —William eludió la pregunta—, yo no he hablado con ella, pero esta mañana Elizabeth le dijo a su doncella que deseaba abandonar Londres. Aunque se ha ido sin la chica, lo cual ha sido un acierto teniendo en cuenta lo desordenado que lo ha dejado todo.

En la cabeza de Marcus empezaron a sonar campanas de advertencia. Una de las muchas cosas que había aprendido de Elizabeth, en el tiempo que habían pasado juntos, era que se trataba de una mujer ordenada en exceso. Se dirigió hacia la puerta.

—¿Ha dicho adónde iba?

—Vamos, Westfield —empezó a replicar William—, no te miento. Se ha ido. Yo me ocuparé de ella, como he hecho siempre.

—Si no me ayudas, encontraré yo mismo su habitación —le advirtió Marcus.

William le acompañó escaleras arriba hasta los aposentos de Elizabeth entre rugidos, maldiciones y quejas. Los ojos de Marcus recorrieron las alfombras, dobladas y llenas de flores pisoteadas, y luego inspeccionaron los armarios, cuyas puertas estaban abiertas y su contenido desparramado por toda la estancia. Los cajones habían sido tirados por el suelo y las sábanas revueltas. La escena era digna de una pesadilla.

—Parece que estaba enfadada —sugirió William con timidez.

—Eso parece. —Marcus se esforzó por mantenerse impasible, pero tenía un nudo en el estómago. Entonces se dirigió a la doncella—. ¿Cuántos vestidos se ha llevado?

La chica hizo una rápida reverencia y contestó:

—Que yo sepa, ninguno, milord. Aunque aún no he terminado de ordenar.

Marcus no pensaba esperar a averiguarlo.

—¿Te dijo algo relevante?

—No hace falta que grites a la pobre chica —espetó William.

Marcus alzó una mano, exigiendo silencio, y clavó sus ojos en la doncella.

—Sólo me contó que estaba intranquila, milord, y que tenía muchas ganas de viajar. Me mandó a la ciudad a hacer un encargo y se marchó en mi ausencia.

—¿Suele irse sin ti?

La chica negó con la cabeza.

—Es la primera vez, milord.

—¿Ves lo ansiosa que estaba por alejarse de ti? —le preguntó William con seriedad.

Pero Marcus no le hizo caso. Aquélla no era una escena típica de una pataleta. Alguien había saqueado la habitación de Elizabeth.

Y ella no estaba.

11

—Siéntate, Westfield —le ordenó Eldridge con brusquedad—. Tus paseos frenéticos me están volviendo loco.

Marcus lo fulminó con la mirada, pero le hizo caso.

—Soy yo quien está enloqueciendo, Eldridge. Necesito saber dónde está Elizabeth. Sólo Dios sabe el sufrimiento…

Se atragantó. De repente, tenía la garganta demasiado seca como para poder hablar.

La dureza habitual que habitaba el rostro de Eldridge se suavizó con empatía.

—Me has dicho que los escoltas que le asignaste también se han marchado. Eso es buena señal. Quizá la hayan podido seguir y nos comunicarán su paradero en cuanto se les presente una oportunidad.

—O quizá estén muertos —replicó Marcus. Se levantó y empezó a caminar de nuevo.

Eldridge se reclinó en la silla y unió las yemas de los dedos de ambas manos.

—Mis agentes rastrean todos los caminos que circundan Chesterfield Hall e interrogan a toda la gente que vive en los alrededores por si acaso han visto u oído algo. La información acabará por llegar a nosotros, Westfield.

—El tiempo es un lujo que no tenemos —rugió Marcus.

—Vete a casa y aguarda. Te llamaré en cuanto sepa algo.

—Esperaré aquí.

—Los escoltas podrían intentar ponerse en contacto contigo. Es posible que ya lo hayan hecho. Deberías volver a tu casa y ocupar el tiempo en algo útil. Haz las maletas y prepara todo lo necesario para partir.

La idea de que hubiera un mensaje esperándole le dio cierta esperanza a Marcus.

—Está bien, pero si te enteras de algo…

—Cualquier cosa, sí. Te haré llamar en seguida.

Durante el breve tiempo que tardó en regresar a su casa, Marcus se sintió productivo, pero en cuanto llegó y descubrió que no había novedades, notó que una feroz agitación volvía a invadirlo sin remedio. Como su familia estaba en casa, no podía dar rienda suelta a sus sentimientos y se retiró para no exponerse a sus curiosas miradas.

Merodeó arriba y abajo por el pasillo en mangas de camisa, con la piel sudorosa y el corazón desbocado, como si estuviera corriendo. De tanto frotarse la nuca, acabó irritándose la piel, pero no podía parar. Cientos de imágenes terribles ocupaban su mente… Se torturaba pensando que Elizabeth le necesitaba, que estaba herida, que tenía miedo…

Dejó caer su cabeza hacia atrás y rugió angustiado. Era insoportable. Necesitaba gritar, aullar, romper algo.

Pasó una hora. Y luego otra. Hasta que ya no pudo esperar más. Marcus regresó a su habitación, se puso el abrigo y se encaminó a la escalera decidido a perseguir a St. John. La presión del cuchillo que llevaba escondido en la bota alimentó su sed de sangre. Si ese hombre había osado rozar un solo cabello de Elizabeth, no le demostraría piedad alguna.

Cuando iba por la mitad de la escalera vio que su mayordomo abría la puerta y, un segundo después, aparecía uno de los escoltas. El hombre, cubierto de polvo a causa de su rápido regreso, aguardó en el vestíbulo e hizo una reverencia cuando las botas de Marcus alcanzaron el suelo de mármol.

—¿Dónde está?

—Va camino de Essex, milord.

Marcus se quedó helado. «Ravensend». Era el hogar de su difunto padrino, el duque de Ravensend.

Elizabeth huía. Maldita sea.

Cogió la maleta y se dirigió a Paul, que había aparecido en la puerta del estudio.

—Me voy a Essex.

—¿Va todo bien? —preguntó su hermano.

—Pronto se arreglará todo.

Poco después, Marcus estaba de camino.

Las ruedas del carruaje de los Westfield crujieron sobre la grava de la senda de entrada a la mansión Ravensend, antes de alcanzar los adoquines del camino circular. La luna estaba alta y su suave brillo iluminaba la enorme mansión y la pequeña casita que había junto a ella.

Marcus se bajó del vehículo, cansado, y ordenó a sus hombres que se dirigieran a las caballerizas. Luego se alejó de la casa principal y aceleró sus pasos en dirección al borde de la colina, donde estaban la casa de invitados y —estaba seguro— también Elizabeth. Por la mañana, se encargaría de comunicar su presencia al duque.

Entró por la cocina. La construcción estaba a oscuras. Cerró la puerta con cuidado y ahogó el rugido rítmico de las olas, que rompían contra la costa a escasos metros de allí. Recorrió la casa y comprobó todas las habitaciones hasta que la encontró.

Dejó su maleta en el suelo, justo al lado de la puerta. Luego se desnudó en silencio y se deslizó entre las sábanas, junto a ella. Elizabeth se estremeció al sentir su fría piel junto a la suya.

—Marcus —murmuró profundamente dormida. Sin despertarse, acercó la espalda a su pecho y compartió su calidez con él, de forma inconsciente.

A pesar de lo enfadado y frustrado que se sentía, Marcus se acurrucó contra ella. La confianza que le demostraba en sueños resultaba reveladora. Se había acostumbrado a dormir con él durante el corto tiempo que había durado su aventura.

Estaba furioso con ella porque se había escapado, pero también aliviado por haberla encontrado a salvo. Eso era lo más importante. No volvería a pasar jamás por ese tormento. No podía permitir que Eldridge y Elizabeth tuvieran dudas acerca de él. Elizabeth le pertenecía y también su cuidado.

Exhausto por la preocupación, enterró la cara en el dulce perfume que emanaba de la curva de su cuello y se quedó dormido.

Elizabeth se despertó y se sintió cómoda en la calidez de la cama. Poco a poco, recuperó la conciencia, se estiró y sus piernas rozaron la velluda pantorrilla de Marcus.

Acechada por una repentina punzada de lucidez, se incorporó y lanzó una mirada sorprendida al otro lado de la cama. Marcus dormía apaciblemente boca abajo. La sábana y el cubrecama tapaban sus caderas, pero su musculosa espalda estaba al descubierto.

Elizabeth saltó de la cama como si le quemara.

Marcus abrió sus soñolientos ojos, esbozó una sonrisa lánguida y se volvió a quedar dormido. Era evidente que no pensaba que la enfadada reacción de Elizabeth revistiera ningún peligro.

Ella cogió su ropa y se retiró a la habitación contigua para vestirse mientras se preguntaba cómo la había encontrado tan rápido. Había evitado, de forma deliberada, esconderse en ninguna de las propiedades de su familia para que le fuera difícil, incluso imposible, dar con ella. Pero Marcus la había ubicado en menos de veinticuatro horas.

Furiosa y enardecida por haberlo descubierto en su cama, salió de la casa y se dirigió al sendero que conducía a la playa.

Se abrió camino con cuidado por la pendiente rocosa y empinada, que se elevaba a cierta distancia de la orilla, e ignorando las asombrosas vistas, clavó sus ojos en el suelo que tenía bajo los pies. Se esforzó mucho en concentrarse para bajar de modo seguro, pero agradeció esa distracción temporal que la alejaba, por un momento, de su confusión.

Cuando por fin llegó a la playa, se dejó caer en la arena, flexionó las rodillas hasta que le tocaron el pecho y rezó para que el sonido de las olas que lamían la orilla la tranquilizara.

Recordaba muy bien la primera vez que había posado sus ojos en Marcus Ashford, que, por aquel entonces, era el vizconde de Sefton. Se había quedado sin respiración, su piel se había puesto caliente de repente y el pulso se le había acelerado tanto que creyó que iba a desmayarse. Y no fue la única vez que reaccionó de ese modo. Volvió a sentirse así muchas veces más; esa misma mañana, sin ir más lejos, cuando él le había sonreído con aquella despreocupada belleza masculina tan especial.

Ella no podía vivir así y, en su inexperiencia, no lograba comprender cómo alguien era capaz de convivir con una lujuria que parecía insaciable. Elizabeth no sabía que un cuerpo podía ansiar el contacto con otro de la misma forma que necesitaba el alimento o el aire para subsistir. Por primera vez, tenía una ligera sospecha del vacío que debía de sentir su padre todos los días. Sin su madre, siempre estaría famélico y no dejaría de buscar algo que llenara el vacío que le había dejado su pérdida.

Agachó la cabeza y la apoyó sobre sus rodillas.

¿Por qué Marcus no la dejaba en paz?

Marcus se detuvo en el pequeño porche y observó el paisaje que se extendía a su alrededor. El aire salado de la mañana lamió su piel y se preguntó si Elizabeth habría cogido un chal antes de salir. Conociéndola, sospechaba que al descubrirlo en su cama había salido corriendo sin pensar, horrorizada.

¿Dónde diablos habría ido?

—Ha bajado a la playa, Westfield —le informó una voz seca a su izquierda. Marcus volvió la cabeza y se encontró con el duque de Ravensend.

—Excelencia. —Hizo una reverencia—. Mi intención era presentarme esta mañana para explicarle mi presencia en su casa. Espero que no le moleste que haya venido.

El duque sostenía las riendas de un semental negro y avanzó despacio hasta quedarse delante de él. Ya tenían una edad. Su excelencia era el joven de cuatro hermanas mayores, pero Marcus le sacaba casi una cabeza.

—Claro que no. Ha pasado mucho tiempo desde que hablamos por última vez. Pasea conmigo.

Incapaz de rechazar su oferta, Marcus abandonó la sombra de la casa de invitados y lo acompañó con cierta reticencia.

—Cuidado con el caballo —le advirtió el duque—. Muerde.

Él hizo caso de su advertencia y se colocó al otro lado.

—¿Cómo está lady Ravensend? —preguntó cuando empezaron a caminar. Y no pudo evitar lanzar una mirada ansiosa por encima del hombro, en dirección al sendero que conducía a la playa.

—Mejor que tú. Creía que eras más listo y no dejarías que volvieran a maltratarte. Pero alabo tu gusto. Lady Hawthorne sigue siendo la mujer más hermosa que he tenido la suerte de contemplar en mi vida. A mí también me atraía, como a muchos otros caballeros titulados.

Marcus asintió con seriedad y pateó una piedrecita del camino.

—Me pregunto con quién se quedará cuando haya acabado contigo. ¿Hodgeham, tal vez? ¿O Stanton de nuevo? Algún jovencito, de eso estoy seguro. Esa mujer es tan salvaje como este bruto —dijo el duque mientras señalaba a su caballo.

Marcus apretó los dientes.

—Stanton es su amigo en el más casto sentido de la palabra, y Hodgeham… —Resopló disgustado—. Hodgeham no podría manejarla.

—¿Y tú sí puedes?

—Mejor que cualquier otro hombre.

—Entonces deberías casarte con ella. Quizá sea ésa tu intención y yo lo desconozco. Pero estoy seguro de que si no lo haces tú, algún otro pobre muchacho te tomará la delantera. Aunque tú ya has estado en esa jaula…

—Lady Hawthorne no quiere volver a casarse.

—Lo hará —replicó Ravensend con seguridad—. No tiene hijos. Cuando se decida, elegirá a alguien.

Marcus se detuvo de repente. Eldridge, William y ahora el duque. No estaba dispuesto a permitir que nadie más se inmiscuyera en sus asuntos.

—Discúlpeme, excelencia.

Dio media vuelta y aceleró sus pasos en dirección al camino de la playa. Iba a poner freno a todas aquellas intrusiones de una vez por todas.

Elizabeth paseaba intranquila por la orilla y recogía pequeñas piedras que luego tiraba al agua, intentando hacerlas saltar, aunque no lo conseguía. Una vez William había pasado toda una tarde para enseñarla a hacerlo. Y, a pesar de que nunca aprendió, ese repetitivo balanceo de su brazo le resultaba relajante. La música de la costa inglesa —el vaivén de las olas y el graznido de las gaviotas— le proporcionaba paz y la alejaba de sus pensamientos más febriles.

—Necesitas una superficie lisa, amor —dijo una profunda y suntuosa voz detrás de ella.

Elizabeth se irguió y se dio media vuelta para enfrentarse al hombre que la atormentaba.

Su vestimenta informal, un suéter viejo y unos calzones de lana, le daba un aspecto muy viril. Se había hecho una cola que reposaba sobre su nuca, pero la brisa salada había soltado algunos mechones de su pelo y los mecía con suavidad por su atractivo rostro.

Cuando lo vio, sintió ganas de ponerse a llorar.

—No deberías haber venido —le dijo.

—No tenía opción.

—Claro que sí. Si tuvieras un poco de sentido común dejarías que esta… —Gesticuló de forma salvaje—. Esta cosa que hay entre nosotros muera con elegancia en lugar de arrastrarla hasta un final inevitable y desagradable.

—Maldita seas. —Marcus dio un paso hacia ella y contrajo los músculos de la mandíbula—. Maldita seas por mandar al infierno lo que hay entre nosotros como si no significara nada. Por arriesgar tu vida…

Ella apretó los puños al escuchar su tono herido.

—Vine con los escoltas.

—Ése ha sido el único ápice de sensatez que has demostrado desde que te conozco.

—¡Quieres intimidarme! ¡Lo has hecho desde el principio! Seduciéndome, planificándolo todo y manipulándome a tu antojo. Vuelva a Londres, lord Westfield, y busque a otra mujer a quien arruinar la vida.

Elizabeth le dio la espalda y se encaminó hacia la colina, pero él la agarró de la muñeca y la obligó a detenerse. Ella forcejeó y dejó escapar un grito asustado al advertir el brillo posesivo que anidaba en sus ojos.

—Yo era muy feliz antes de que tú aparecieras —le espetó Elizabeth—. Mi vida era sencilla y ordenada. Deseo recuperarla. No te quiero.

Marcus la empujó con tanta fuerza que ella se tambaleó.

—Y, sin embargo, me tienes.

Ella se apresuró en dirección al sendero.

—Como desees. Debo irme.

—Cobarde —la insultó él a su espalda.

Elizabeth se volvió con los ojos abiertos como platos. Era lo mismo que le había dicho ante su negativa a bailar con él en Moreland. Los ojos verde esmeralda de Marcus brillaban desafiantes, pero esa vez no la convencería para que hiciera ninguna tontería.

—Es posible —admitió ella con la barbilla en alto—. Me das miedo, Marcus. Tu determinación, tu temeridad, tu pasión. Me aterrorizas y no quiero vivir así.

Él inspiró con fuerza. Las olas golpeaban la orilla, pero su ritmo incesante ya no le parecía relajante. El sonido la animaba a huir. «Corre. Corre y vete lejos». Dio un paso atrás.

—Dame quince días —le dijo él muy despacio—. Tú y yo solos, aquí, en la casa de invitados. Vive conmigo como si fueras mi pareja.

—¿Por qué? —le preguntó ella, sorprendida.

Él se cruzó de brazos.

—Porque quiero casarme contigo.

—¿Qué? —Elizabeth se mareó de golpe y retrocedió llevándose la mano al cuello. Entonces se pisó la falda y cayó de rodillas—. ¡Te has vuelto loco! —gritó.

Él esbozó una amarga sonrisa.

—Eso parece, sí.

Ella se inclinó hacia delante con la respiración entrecortada y hundió sus dedos en la arena húmeda de la playa. No quería mirarlo. No podía.

—¿Qué te ha hecho pensar en semejante tontería? Tú no quieres casarte, y yo tampoco.

—Eso no es cierto. Debo casarme, y tú y yo encajamos.

Ella tragó saliva; tenía el estómago revuelto.

—Físicamente, tal vez. Pero la lujuria desaparece. Pronto te cansarás de tener esposa y buscarás el placer en otra parte.

—Si tú te aburres de igual forma, no te importará.

Furiosa, Elizabeth cogió sendos puñados de arena y los lanzó contra su pecho.

—¡Vete al infierno!

Él se rió mientras se sacudía el suéter con una despreocupación exasperante.

—Los celos son una emoción muy posesiva, amor. Tendrás que casarte conmigo si quieres tener derecho a sentirte así.

Elizabeth escudriñó su rostro en busca de alguna pista que le diera a entender que mentía, pero en él sólo encontró una expresión fría e impasible. Su semblante, tan hermoso como siempre, no revelaba ninguno de sus pensamientos. Y, sin embargo, el decidido perfil de su mandíbula le resultaba dolorosamente familiar.

—No quiero volver a casarme.

—Piensa en lo mucho que podría beneficiarte. —Marcus estiró su mano y empezó a enumerar con ayuda de sus dedos—. Aumentaría tu estatus social; serías más rica; te concedería la misma independencia de la que disfrutabas cuando estabas con Hawthorne; y me tendrías en tu cama, una perspectiva que debería de resultarte muy atractiva.

—Eres un engreído. Hablemos también de los aspectos negativos. Te gusta el peligro; estás ansioso por morir y eres un maldito arrogante.

Marcus sonrió y le tendió la mano para ayudarla a levantarse.

—Sólo te pido quince días para hacerte cambiar de opinión. Si no lo consigo, te dejaré en paz y nunca más volveré a molestarte. Me retiraré de la misión y será otro agente quien se encargue de protegerte.

Ella negó con la cabeza.

—El entorno en que viviríamos aquí sería muy distinto del de nuestra vida en circunstancias normales. Aquí hay muy pocas situaciones de peligro.

—Eso es cierto —admitió él—. Pero quizá consiga hacerte tan feliz que ya no te importe que trabaje para Eldridge.

—¡Eso es imposible!

—Quince días —la presionó él—. Es todo lo que te pido. Es lo mínimo que me debes.

—No. —El brillo de sus ojos no dejaba espacio para la duda—. Sé lo que quieres.

Marcus la miró a los ojos.

—No te tocaré. Lo juro.

—Mientes.

Él arqueó una ceja.

—¿Pones en duda mi capacidad para controlarme? Ayer por la noche compartí la cama contigo y no te hice el amor. Te aseguro que puedo dominar mis necesidades básicas.

Elizabeth se mordió el labio inferior mientras consideraba las distintas opciones. Quizá podría librarse de él para siempre…

—¿Te buscarás otra habitación? —le preguntó.

—Sí.

—¿Prometes no hacerme ninguna insinuación?

—Lo prometo. —Marcus esbozó una sonrisa traviesa—. Cuando me desees, tendrás que venir a pedírmelo.

Ella se enfureció ante aquella nueva muestra de petulancia.

—¿Y qué esperas conseguir con esto?

Él se le acercó y le habló con ternura.

—Ambos sabemos que disfrutas de compartir cama conmigo. Me propongo demostrarte que también te deleitará tenerme en otros aspectos de tu vida. No siempre soy tan pesado. En realidad, hay gente que piensa que soy un tipo bastante agradable.

—¿Por qué yo? —preguntó ella con pesar, mientras protegía su corazón acelerado con una mano—. ¿Por qué el matrimonio?

Marcus se encogió de hombros.

—La respuesta más sencilla sería que es el momento adecuado. Disfruto de tu compañía, a pesar de lo obstinada e irritante que eres.

Ella negó con la cabeza y él frunció el cejo.

—Ya dijiste que sí una vez.

—Pero fue antes de saber que estabas en la agencia.

Marcus adoptó un tono de voz profundo y adulador.

—¿No te gustaría volver a dirigir tu propio hogar? ¿No deseas tener hijos? ¿Formar una familia? Estoy seguro de que no quieres estar sola el resto de tu vida.

Ella lo miró con los ojos muy abiertos, sorprendida. ¿Marcus Ashford le hablaba de hijos? La inesperada ráfaga de nostalgia que la recorrió de pies a cabeza la aterrorizó.

—Ahora te entiendo. Quieres un heredero. —Elizabeth apartó su mirada para esconder su añoranza.

—Te quiero a ti. El heredero y demás progenie serán alegrías añadidas.

Elizabeth volvió a enfrentarse a su rostro. Nerviosa por su cercanía y su determinación, se dirigió al camino de la colina.

—¿Hemos llegado a un acuerdo? —le gritó él desde la playa.

—Sí —dijo ella por encima del hombro. El viento se llevó su voz—. Quince días; luego saldrás de mi vida.

La satisfacción de Marcus era palpable y ella quería huir de esa evidencia.

Elizabeth llegó a la cima de la colina y se dejó caer de rodillas. «Matrimonio». La palabra la asfixiaba; la mareaba. Como un nadador que lleva demasiado tiempo dentro del agua, se vio obligada a respirar hondo en busca de oxígeno. La insistencia de Marcus daba mucho que pensar. ¿Qué se suponía que debía hacer ella, ahora que él volvía a tener el casamiento en mente?

Levantó su cabeza y miró en dirección a las caballerizas con cierta ansiedad. Sería un alivio poder huir de allí y dejar atrás toda aquella confusión, pero descartó la idea.

Marcus iría tras ella; mientras su deseo se mantuviera intacto, él la encontraría. Y no importaba lo mucho que ella se esforzara, porque era incapaz de esconder la intensa atracción que sentía por él.

Quizá la única forma de librarse de sus atenciones era aceptar el trato que le había ofrecido. Debía ser Marcus quien pusiera fin a aquella persecución. No había otra forma de convencer a ese hombre tan obstinado de que abandonara.

Agotada pero resuelta, Elizabeth se levantó y se encaminó hacia la casa de invitados. Tendría que ser cuidadosa porque él la conocía demasiado. Si se mostraba incómoda, Marcus se le abalanzaría para sacar ventaja con su crueldad habitual. No le quedaba otro remedio que mostrarse relajada e indiferente. Era la única solución.

Satisfecha con su plan, aceleró el paso.

Entretanto, Marcus seguía en la playa y reflexionaba acerca de su cordura. Qué Dios le ayudara, por favor, porque la deseaba con locura, incluso más que antes. Al principio, esperaba satisfacer su necesidad hasta saciarse de ella de una vez por todas. Pero ahora rezaba para que la dolorosa urgencia de su cuerpo no acabara nunca: el placer que le hacía sentir era demasiado intenso como para renunciar a él.

Ojalá hubiera intuido la trampa que le esperaba entre sus brazos. Pero no tenía forma de descubrirlo con anticipación. A pesar de su vasta experiencia, jamás había imaginado la abrasadora euforia que iba a encontrar en la cama de Elizabeth o la creciente necesidad que iba a sentir a su lado. Nunca se le habría ocurrido pensar que se vería obligado a amansarla e inmovilizarla bajo su cuerpo, de tan ansioso como estaba.

Cogió una piedra de la pila que Elizabeth había abandonado en la arena y la lanzó al agua. Se había metido en un buen desafío. Elizabeth sólo se había mostrado vulnerable al deseo que sentían el uno por el otro. Únicamente cuando estaba desnuda y saciada se mostraba dulce y abierta a la conversación. Y, ahora, no podría valerse de ese tipo de seducción para conseguir sus fines. Debería cortejarla como un caballero, algo que no había conseguido ni durante su primer compromiso.

Pero si lo hacía bien, impediría que Elizabeth le sustituyera y demostraría, de una vez por todas, que ella le pertenecía. Ya no cabría duda alguna.

«Matrimonio». Se estremeció. Había ocurrido de nuevo. Aquella mujer lo volvía loco.

—Quiero saber adónde me llevas.

—No —le susurró Marcus al oído, mientras la sujetaba por los hombros—. Si lo supieras, no sería una sorpresa.

—No me gustan las sorpresas —se quejó Elizabeth.

—Pues tendrás que acostumbrarte, hermosura, porque soy un hombre repleto de sorpresas.

Ella resopló y Marcus se rió. Su corazón se sentía tan ligero como la brisa de la tarde.

—Amor, sé que preferirías que no fuera así, pero me adoras.

En la exuberante boca de Elizabeth se dibujó una sonrisa y las comisuras de sus labios se escondieron bajo la venda que le impedía la visión.

—Tu arrogancia no conoce límites.

Elizabeth gritó cuando él la cogió entre sus brazos y luego se dejó caer de rodillas. La depositó sobre una manta que había dispuesto, le quitó la venda y la observó expectante mientras ella parpadeaba, deslumbrada por la luz.

Marcus había organizado un picnic con la ayuda de los sirvientes del duque. Había elegido un campo de hierba salvaje, justo por encima de la mansión principal. Desde la conversación que habían mantenido en la playa, ella se había mostrado tensa y él sabía que debía hacer algo inesperado si quería seguir con sus progresos.

—Es encantador —exclamó la joven con una expresión de sorpresa y placer. Como durante esos días no disponía de la ayuda de una doncella, y dado que se había negado a dejar que Marcus la ayudara a vestirse, Elizabeth se vio obligada a ponerse una indumentaria muy sencilla. Llevaba el pelo suelto, apartado de la cara con un simple lazo, y nada podía competir con la singular belleza de sus rasgos.

Marcus disfrutó del brillo de asombro de Elizabeth y pensó, en silencio, que se sentía como ella. Estaba arrebatadora con el rostro cubierto por el ala ancha de su sombrero de paja.

Él sonrió y metió la mano en la cesta para sacar una botella de vino. Llenó una de las copas, se la ofreció a Elizabeth y, con el rozar de sus dedos, Marcus sintió un escalofrío que recorrió su espalda.

—Me complace que te guste —murmuró—. Sólo es mi segundo intento de cortejo formal. —Levantó la mirada hasta sus ojos—. La verdad es que estoy un poco nervioso.

—¿Tú? —Ella arqueó una ceja.

—Sí, amor. —Marcus se tumbó boca arriba y se quedó contemplando el cielo del verano—. Me angustia pensar que podrías rechazarme. Me sentía más seguro la primera vez.

Elizabeth se rió y el suave y alegre sonido hizo que una sonrisa aflorara en el rostro de Marcus.

—Seguro que encuentras otra candidata mejor. Alguna jovencita que adore tu extraordinaria belleza y tu encanto, y que se muestre más dócil que yo.

—Nunca me casaría con una mujer como la que acabas de describir. Prefiero a una apasionada y temperamental seductora como tú.

—¡Yo no soy una seductora! —protestó ella y Marcus se rió feliz.

—Pues la otra noche te comportaste como tal. La forma en que arqueaste la ceja y te mordiste el labio antes de hacerme el amor hasta dejarme sin sentido fue lo más erótico que he visto en mi vida. Y el aspecto que tenías cuando…

—Háblame de tu familia —le interrumpió ella con rubor en las mejillas—. ¿Cómo están Paul y Robert?

Él la miró de reojo y se deleitó con la imagen de Elizabeth en ese entorno natural, libre de las restricciones de la sociedad. Las briznas de hierba alta ondeaban a su alrededor como las olas del mar y se mecían azotadas por una suave brisa. El aire olía a tierra caliente y sal marina.

—Mis hermanos están bien. Siempre preguntan por ti, igual que mi madre.

—¿Ah sí? Me sorprende. Aunque también me agrada que no me guarden mucho rencor. Deberían salir más. Hace casi quince días que volvieron y aún no han asistido a ningún evento social.

—Robert aún no tiene interés en la vida social y Paul prefiere su club, donde pasa la mayor parte del tiempo. Mi madre pide vestidos nuevos en cada Temporada y se niega a salir hasta que no están confeccionados. —Esbozó una cariñosa sonrisa—. Preferiría morirse, antes que dejarse ver con ropa del año anterior.

Elizabeth sonrió.

—¿Robert se parece tanto a ti como antes?

—Eso dicen.

—¿Tú no crees que sea así?

—No. Tenemos cierto parecido, pero no es para tanto. Y Paul sigue siendo tan distinto a mí como tú de tu hermano. —Cogió la mano de Elizabeth y entrelazó los dedos con los suyos sintiendo que necesitaba la conexión física. Ella tiró de su mano, pero Marcus la asió con fuerza—. Pronto podrás comprobarlo por ti misma.

Ella arrugó la nariz.

—Estás muy seguro de tu habilidad para conseguir mi mano en matrimonio.

—No podría pensar de otra forma. Ahora dime que le has escrito a Barclay para informarle de tu paradero.

—Sí, claro. Si no lo hubiera hecho, estaría frenético y sería una compañía terrible para Margaret.

Se hizo un silencio y Marcus pensó que disfrutaría de su extraño acuerdo porque le encantaba gozar de la luz del día a su lado.

—¿En qué piensas que te has puesto tan seria? —le preguntó después de un rato.

—En mi madre —suspiró Elizabeth—. William dice que le encantaba la costa. Solíamos venir mucho de visita y jugábamos en la arena. Siempre cuenta anécdotas de cómo ella se levantaba el dobladillo de su falda y bailaba por la playa con mi padre.

—¿Tú no lo recuerdas?

Los dedos de Elizabeth se tensaron un segundo dentro de los suyos y se llevó la copa a los labios para beber un buen trago de vino. Con la mirada perdida sobre las colinas lejanas, le habló con un tono de voz dulce pero distante.

—A veces creo recordar su olor o el sonido de su voz, pero no estoy segura.

—Lo siento —la tranquilizó él, mientras le acariciaba el reverso de la mano con el pulgar.

Elizabeth suspiró.

—Quizá es mejor para mí que sólo sea una evocación fugaz, porque William sí la recuerda y eso le entristece mucho. Creo que por eso es tan protector conmigo. La enfermedad de mamá se la llevó tan rápido que nos cogió a todos por sorpresa, en especial a mi padre.

La voz de Elizabeth adquirió un tono extraño al hablar de su padre. Marcus se colocó de costado y apoyó la cabeza en su mano, conservando su pose despreocupada para observarla.

—Tu padre nunca se volvió a casar, ¿verdad?

Ella le devolvió la mirada con el cejo un tanto fruncido.

—Amaba demasiado a mi madre como para volver a desposarse y creo que aún sigue enamorado de ella.

Marcus pensó en la reputación libidinosa del conde de Langston y eso le hizo reflexionar sobre su propio rechazo a los enredos amorosos.

—Háblame de tu padre —le pidió él, con curiosidad—. A pesar de que he conversado con él muchas veces, sé muy poco acerca de su vida.

—Quizá le conozcas mejor que yo. Me parezco tanto a mi madre que él siempre ha preferido evitarme para no sentir dolor. A menudo pienso que habría sido más feliz si no se hubiera enamorado nunca. Dios sabe que su matrimonio le dio muy poca felicidad y toda una vida de sufrimiento.

La tristeza de sus ojos y la firmeza de sus labios delataban su pesar. Marcus, que necesitaba cogerla entre sus brazos y tranquilizarla, se sentó y la atrajo para apoyarla contra su pecho. Luego le quitó el sombrero, le dio un beso en el cuello e inspiró su olor. Así permanecieron, durante un rato, con la mirada perdida en el océano.

—Cuando mi padre murió, yo me preocupé mucho por mi madre —murmuró Marcus, mientras le acariciaba los brazos—. No estaba seguro de que pudiera vivir sin él. Mis padres, como los tuyos, se casaron por amor, pero ella es una mujer fuerte y logró recuperarse. Y aunque creo que no volverá a casarse, mi madre es feliz sin pareja.

—Yo también —dijo Elizabeth con suavidad.

Ese recordatorio de lo poco que le necesitaba no hacía ningún bien a su causa. Debía ganársela antes de que descubriera la decisión de Eldridge. Se apartó de ella con reticencia, le quitó la copa de los dedos tensos y la rellenó.

—¿Tienes hambre?

Elizabeth asintió con alivio y esbozó una sonrisa deslumbrante que lo dejó sin aliento e hizo hervir su sangre.

En ese momento, supo que ella le pertenecía y que la protegería al precio que fuera. Un gélido hormigueo se deslizó por su espalda al recordar la imagen de la habitación saqueada. ¿Qué habría ocurrido si ella hubiera estado en casa? Apretó los dientes y juró no permitir que Elizabeth pasara por una experiencia así jamás.

El matrimonio le parecía un precio muy pequeño a cambio de poder mantenerla a salvo.

12

—Los sirvientes de la casa principal nos han traído la cena.

Elizabeth levantó la vista del diario de Hawthorne y vio a Marcus en el umbral de la puerta. Suspiró, cerró el libro y apartó la manta con que se había tapado las piernas. Luego se levantó del sofá y aceptó el brazo que él le ofrecía para ir hasta el pequeño comedor, donde Marcus se sentó frente a su plato de ternera con su apetito habitual.

Elizabeth le observó con una sonrisa dulce en los labios. La voracidad que Marcus demostraba por la vida nunca dejaba de sorprenderla. Aquel hombre nunca hacía nada a medias.

—Supongo que fueron los escoltas quienes te dijeron donde estaba —dijo ella con sequedad.

—Ése es otro de los motivos por el que deberíamos casarnos —respondió él mientras masticaba otro bocado—. Eres muy problemática. Necesitas mucha vigilancia.

—Soy capaz de cuidar de mí misma, Marcus.

Él frunció el cejo y le dirigió una mirada penetrante.

—Alguien saqueó tu habitación cuando te marchaste, Elizabeth.

—¿Qué? —Ella palideció.

Marcus se puso serio.

—Me parece que ahora te sientes igual que yo cuando lo descubrí. Pensé que te habían secuestrado. —Levantó el cuchillo y la señaló con él—. No vuelvas a asustarme así jamás.

Ella apenas escuchó sus palabras… Su habitación. Saqueada.

—¿Faltaba algo? —susurró.

—No estoy seguro. —Marcus dejó los cubiertos sobre la mesa—. Si echas algo en falta yo lo repondré.

La oferta, posesiva y soberbia, enfureció a Elizabeth, que cayó presa de un terrorífico pensamiento.

—¿William? ¿Margaret?

—Todo el mundo está bien —la tranquilizó él con una expresión tranquilizadora.

—¿Entonces William ya sabe lo del diario?

—Tu hermano pensó que el desorden había sido cosa tuya, que yo te había hecho enfadar y habías montado en cólera. No sabe nada más.

Elizabeth se llevó la mano al pecho e intentó imaginarse la escena.

—Todas mis cosas revueltas. —Se estremeció—. ¿Por qué no me lo dijiste antes?

—Porque estabas muy angustiada, amor.

—Es obvio que esto me angustia, ¡es terrible!

—Tienes derecho a sentirte profanada. Doy gracias a Dios de que no estuvieras en casa cuando ocurrió. Aunque no por ello te animo a escapar cuando se te antoje.

—A veces, la gente necesita un respiro —contestó ella con una incomodidad y un nerviosismo crecientes; las palmas de sus manos se humedecían por momentos.

—Lo sé muy bien —murmuró Marcus, como para recordarle que él había abandonado Inglaterra después de que ella se casara—. Pero yo necesito saber dónde estás, a cada minuto de cada hora.

Alterada por lo que le acababa de escuchar y por una repentina punzada de culpabilidad, Elizabeth lo miró y le espetó:

—¡Tú eres el motivo de que necesite un respiro!

Marcus dejó escapar un suspiro de frustración.

—Come —le ordenó.

Ella le sacó la lengua y luego se bebió el vino para calmar el frío que sentía en su interior.

Acabaron de cenar en silencio, perdidos en sus pensamientos, y luego se retiraron a la salita, donde Elizabeth retomó el estudio del diario de Hawthorne y Marcus se quitó las botas y empezó a pulirlas.

Ella utilizó el libro para esconder su mirada y lo observó en secreto, enfrascado en su tarea, mientras la luz de la chimenea proyectaba un halo dorado alrededor de sus músculos poderosos, flexionados por el esfuerzo. El recuerdo de su cuerpo firme deslizándose por encima de ella, internándose y diluyendo su voluntad para convertirla en exquisito placer, hizo que Elizabeth notara que una oleada de deseo la recorría de pies a cabeza. Después de tantos años guardando la compostura, se sentía inundada por sentimientos tan intensos que no era capaz de controlarlos.

Se obligó a concentrarse en el diario, aunque las interminables páginas codificadas no conseguían fijar su atención.

Marcus cambió de postura en la silla, consciente de la mirada acalorada de Elizabeth. Hubiera querido levantar los ojos y devolvérsela, pero sabía que si la sorprendía espiándolo, ella se avergonzaría y eso destruiría el agradable silencio que estaban compartiendo. Optó por examinarla con sigilo mientras frotaba con energía la gastada piel de sus botas.

Vestida como una campesina, tumbada en el sofá, con las piernas flexionadas cubiertas por una manta y el pelo suelto, ofrecía una estampa maravillosa. A Marcus le fascinaba tocar su cabello y enredarlo entre sus manos. Delicada y liberada de sus ropajes habituales y de su conducta distante, Elizabeth le excitaba con sólo respirar.

Sonrió sin querer. Como siempre, se sentía a gusto con su presencia. El mundo podía irse al infierno, él se sentía feliz encerrado allí con ella, sin sirvientes y sin familia. Únicamente ellos dos.

En camas separadas.

Dios. Estaba loco.

Elizabeth cerró el diario con suavidad. Marcus levantó la cabeza y la miró expectante. Cuando vio cómo los oscuros ojos de Elizabeth se fundían, el deseo se deslizó por sus venas y sintió un soplo esperanza. Ella también le deseaba.

—Creo que me retiro ya —anunció la joven con la voz ronca.

Él respiró hondo para esconder su dolorosa decepción.

—¿Tan pronto?

—Estoy cansada.

—Buenas noches, entonces —se despidió él, con un tono de voz deliberadamente despreocupado, mientras volvía a centrar su atención en las botas.

Elizabeth se detuvo en la puerta y observó a Marcus un momento, con el anhelo de que rompiera su palabra y la poseyera. Pero él la ignoró. Volcaba su atención en aquella tarea sin inmutarse, como si ella ni siquiera estuviera allí.

—Buenas noches —anunció, por fin, y se internó en el pasillo que la llevaba a su dormitorio.

Entró, se apoyó contra la puerta y la cerró con un clic agudo, que resonó por las paredes del corredor. Se desnudó, se puso el camisón, se metió en la cama, cerró los ojos y trató de dormir.

Pero no podía. Su mente saltaba de un pensamiento lascivo a otro. Recordaba la aspereza de las manos de Marcus sobre su piel, la sensación de fortaleza de su cuerpo y sus gritos guturales mientras alcanzaba el clímax en su interior. La absoluta certeza de saber que sólo debía pedirle su erótico consuelo y la conciencia de lo mucho que se autorreprimía, la volvían loca.

Con un rugido, se enterró en la almohada y deseó, desesperada, que su cuerpo dejara de latir, aunque era incapaz de olvidar a Marcus, sentado frente al fuego, viril y arrebatador. Su piel comenzó a tensarse, sus pechos a hincharse y los pezones, cada vez más duros, empezaron a dolerle; estaba muy caliente.

Él se había entregado a ella cada noche y había saciado su lujuria con creces como para que ella consiguiera soportar la abstinencia sin problemas, pero habían pasado dos días y ya se moría por sus caricias y el contacto de su boca. No dejaba de dar vueltas en la cama y sus propios movimientos aumentaban su libido. Apartó las sábanas, bañada en sudor, y apretó sus muslos para aliviar el vacío que sentía en su interior.

«Matrimonio». Marcus estaba loco. Cuando se cansara de ella, coquetearía con otras y ella le esperaría, acostada en casa, como en aquel momento, derretida de deseo.

¡Maldito sea! Podía vivir sin él, no le necesitaba. Se cogió los pechos, los apretó y un gemido suave escapó de su boca al sentir una oleada de calor repentina entre sus piernas. Se sentía avergonzada y era consciente de que no debía seguir adelante, pero no pudo evitar pellizcarse los pezones con los dedos e imaginar que era Marcus quien lo hacía. Arqueó su espalda y, sin darse cuenta, abrió las piernas: su cuerpo anhelaba la ración de sexo nocturna a la que ya se había acostumbrado.

Rozando la desesperación, deslizó la mano por su vientre y la metió entre sus piernas. Sus propios fluidos le cubrieron los dedos cuando encontró la fuente de su tormento. Echó la cabeza hacia atrás y gimió con suavidad, decidida a darse alivio ella misma.

Entonces la puerta se abrió con tanta fuerza que se empotró contra la pared. Elizabeth gritó sorprendida y se sentó en la cama.

Allí estaba Marcus, con una vela en la mano y una expresión de furia contenida.

—Eres una mujer obstinada, terca y exasperante —rugió mientras entraba en el dormitorio como si tuviera derecho a hacerlo—. Prefieres castigarnos a ambos antes que admitir la verdad.

—¡Fuera de aquí! —gritó ella, sonrojada por haber sido descubierta en una situación tan comprometedora.

Marcus dejó la vela en la mesita de noche y agarró su mano para llevársela a la nariz. Inspiró el olor a sexo con los ojos cerrados, separó sus labios y le chupó las yemas de los dedos.

Elizabeth lloriqueó mientras el cálido terciopelo de su lengua se enredaba entre sus dedos y lamía sus fluidos. Se sintió aliviada, débil y dócil. Gracias a Dios: Marcus había ido a buscarla. No podría haber soportado ni un minuto más sin sus caricias, sin su olor…

—Venga. —Le volvió a meter los dedos húmedos entre las piernas con brusquedad.

—¿Qué haces? —le preguntó ella, sin aliento, llevándose la mano a la cintura para agarrarse el camisón.

A la luz de la vela y con el brillo procedente del fuego de la chimenea, Marcus parecía el mismísimo Mefistófeles: inflexible y poseído por una energía oscura. No había suavidad en él, ningún indicio de seducción, sólo una silenciosa e irrefutable actitud inflexible.

—Encontrar el alivio que me has negado.

Abrió el galón de sus calzones y sacó la magnífica longitud de su miembro. Elizabeth salivó al verlo, duro, grueso y rodeado de ásperas venas palpitantes, y abrió un poco más sus piernas a modo de invitación.

Marcus ladeó su cabeza con arrogancia.

—Si quieres utilizarlo, tendrás que pedírmelo.

Tomó el pene por la base y lo acarició hasta la punta.

Ella rugió angustiada. Marcus era despiadado. ¿Por qué no se limitaba a coger lo que deseaba?

—Quieres que sea yo quien te posea, ¿verdad? —le espetó con aspereza, mientras le presentaba su miembro como un regalo—. Quieres que yo tome la decisión por ti para no sentirte culpable. Pues no voy a hacerlo, amor. Tú estableciste las normas y yo te di mi palabra.

—¡Bastardo!

—Bruja —le respondió él—. Me tientas, me ofreces el cielo con una mano y me lo quitas con la otra.

Se acarició de nuevo y una gota de semen brotó de la punta de la erección.

—¿Por qué siempre tienes que salirte con la tuya? —susurró ella mientras intentaba comprender cómo era posible que lo deseara y odiara con el mismo ardor.

—¿Por qué siempre me rechazas? —contestó él con un tono grave y profundo que acarició la piel de Elizabeth como un retal de seda áspera.

Elizabeth se enroscó en sí misma y se alejó de él. Un segundo después, Marcus le daba la vuelta y la arrastraba hasta el borde del colchón mientras ella pateaba y gritaba.

—¡Eres un bruto!

Él se inclinó sobre ella, con las manos a ambos lados de su cabeza, y presionó la tersa punta de su erección contra su muslo. Los ojos esmeralda de Marcus ardían entrecerrados.

—Te quedarás aquí con las piernas abiertas mientras yo me doy placer. —Se rozó contra el muslo de Elizabeth y utilizó su sexo para provocarla, dejando un reguero húmedo a su paso—. Si te mueves o intentas escapar, te ataré.

Furiosa, Elizabeth arqueó sus caderas para tentarlo y él se deslizó en su interior por un segundo, sólo la punta, y ella jadeó aliviada.

Marcus se retiró maldiciendo.

—Si mi meta fuera menos valiosa, Elizabeth, te haría el amor como es debido. Dios sabe lo mucho que lo necesitas.

—¡Te odio! —Sus ojos se llenaron de lágrimas que rodaron por sus mejillas y, sin embargo, su cuerpo le deseaba con urgencia. De no ser tan orgullosa, su llanto hubiera sido de súplica.

—Estoy seguro de que te encantaría que fuera cierto.

Marcus la colocó a su gusto sobre los almohadones —con las caderas al borde de la cama y las piernas abiertas colgando— con muy poca delicadeza. Estaba expuesta por completo de la cintura para abajo y su brillante sexo se exhibía a la luz de las velas. Como siempre, Marcus tenía todo el poder y la dejaba a ella sin nada.

Lo miró a la cara y luego dejó resbalar sus ojos por su torso, para observar cómo se movían sus músculos mientras se movía. Marcus rodeó su miembro con sus largos dedos y, con lujuria, empezó a acariciárselo con movimientos elegantes y fluidos. Su pesado escroto estaba tenso y duro, y tenía la mirada fija entre los muslos de Elizabeth.

Ella se quedó tumbada, inmóvil, embriagada por la imagen erótica de Marcus que se alzaba ante sus ojos. Jamás había visto algo tan sensual en su vida, y habría sido incapaz de imaginarlo. En vez de vulnerable, se mostraba orgulloso, con sus poderosas piernas abiertas, para conseguir un equilibrio estable, mientras se daba placer. Elizabeth trató de sentarse para verlo mejor, pero él la detuvo.

—Quédate dónde estás —le ordenó con acritud mientras apretaba la dilatada punta de su miembro con el puño—. Apoya tus talones en el colchón.

Elizabeth levantó las piernas, se humedeció los labios y el gesto arrancó un rugido de las entrañas de Marcus. El rubor inundó sus mejillas. Las pupilas de Marcus se dilataban cada vez más, haciendo desaparecer el brillante color esmeralda de sus ojos hasta que sólo quedó una débil aureola alrededor del negro.

Elizabeth se dio cuenta entonces de que era ella quien tenía todo el poder. Siempre olvidaba lo mucho que él la deseaba, que la había deseado siempre, y daba más importancia a sus ásperas palabras que a sus acciones, que las contradecían constantemente. Azotada por una renovada ráfaga de seguridad, abrió más sus piernas y él separó sus labios y dejó escapar un suspiro. Ella se pellizcó los pezones y gimió sin apartar su mirada de las manos de Marcus, que se acariciaba el miembro con tanta fuerza que parecía doloroso. No obstante, era evidente el placer que le provocaba la fricción. Cuando los dedos de Elizabeth se aventuraron por su vientre, en dirección a su sexo, Marcus aceleró sus movimientos.

Los fluidos empezaron a resbalar por las piernas de Elizabeth que, extasiada, deslizó los dedos en su propio sexo. Marcus jadeó. Ella se preguntó si él sabría que estaba allí o si sólo era una panorámica inspiradora para él.

—Elizabeth.

Su nombre brotó en forma de grito atormentado, al tiempo que Marcus explotaba y su cálida semilla salpicaba de gotas cremosas los dedos de Elizabeth y se mezclaba con su propia excitación. Ella, sorprendida por ese estallido sexual, se estremeció y alcanzó el clímax con el cuello arqueado contra las almohadas y perdida en un gemido largo y profundo.

Luego se dejó llevar. Se sentía traviesa, maravillosa y presa de otras emociones a las que no podía poner nombre porque nunca las había experimentado antes, y se llevó los dedos a la boca para lamer su semen agrio y salado.

Marcus la miró, por un momento, con tal ardor en los ojos que sus mejillas se sonrojaron. Después desapareció tras el biombo y ella oyó cómo vertía agua del aguamanil y se lavaba las manos. Volvió con los pantalones abrochados y limpió los restos de su orgasmo del estómago y los muslos de Elizabeth. Ella ronroneó al sentir su caricia y se apretó contra su mano, pero él se limitó a agacharse y darle un fugaz beso en la frente.

—Si me quieres, estaré en la puerta de al lado.

Y se fue sin decir una sola palabra más ni mirar hacia atrás.

Ella se quedó con los ojos fijos en la puerta cerrada y con la boca abierta, y esperó. ¿No pensaba volver? Aquel hombre insaciable no podía haber dado la noche por terminada.

Elizabeth sudaba bajo las sábanas, pero cuando las retiraba sentía frío. Pocas horas antes del alba, decidió que no iba a poder dormir, se puso la capa sobre los hombros y volvió a la sala.

Marcus había apagado el fuego de la chimenea, pero la estancia seguía caliente. Elizabeth envolvió sus pies con una manta y cogió el diario con la esperanza de que los mensajes encriptados la ayudaran a conciliar el sueño.

El sol empezaba a iluminar el cielo cuando Marcus descubrió a Elizabeth dormida, con el diario de Hawthorne abierto sobre el regazo. Negó con la cabeza y esbozó una mueca.

Era su primera noche sin dormir, le quedaban trece más por delante.

Confundido por la inquietud que lo atormentaba, se puso las botas y salió de la casa. Cruzó el paseo adoquinado que rodeaba la mansión principal y la cabaña que compartía con Elizabeth, y se dirigió a los establos. El rítmico rugido de las olas lo acompañaba y la brisa nebulosa que flotaba procedente de la playa lo acarició a través del suéter. Ya al abrigo de la calidez de los establos, inspiró el aroma dulzón del heno y el olor a caballo, que contrastaba con la salada punzada del aire exterior.

Embridó a uno de los zaínos que tiraban de su carruaje y sacó al animal de la cuadra. Estaba decidido a trabajar hasta caer rendido para poder dormir por la noche, y se puso a acicalar a sus monturas. Sudado a causa del esfuerzo, se quitó el suéter para estar más cómodo y se perdió en el recuerdo de la noche anterior y en la imagen de Elizabeth expuesta con erotismo a la luz de las velas. De repente, oyó un jadeo a su espalda.

Se volvió con rapidez y se encontró con la encantadora muchacha que les llevaba la comida cada día.

—Milord —dijo ella azorada, a la vez que se inclinaba en señal de reverencia.

Cuando Marcus se dio cuenta de que los aposentos de los mozos estaban detrás de la chica, en seguida dedujo cuál era la fuente de su angustia.

—No te preocupes —le aseguró—, padezco de sordera y ceguera selectivas.

La sirvienta lo observó con evidente curiosidad y estudió con detenimiento su pecho desnudo. Marcus se sorprendió con el sensual escrutinio de esa mujer, empezó a ponerse nervioso, y se volvió para coger su suéter. Pero al tomar la prenda, que estaba colgada de la cuadra más cercana, el temperamental caballo que había dentro tuvo la temeridad de morderle.

Marcus maldijo, recuperó su mano herida y fulminó con la mirada al semental del duque.

—Ése tiene un poco de mal humor —dijo la muchacha con simpatía. Alargó la mano y le ofreció un trapo que Marcus se apresuró a aceptar. Luego se la envolvió para contener el goteo de sangre.

La chica era una hermosura de rizos castaños y sonrosadas mejillas. Su vestido estaba arrugado y delataba su reciente actividad, pero su sonrisa era genuina y rebosaba buen humor. Marcus estaba a punto de devolverle la sonrisa cuando se abrió la puerta del establo y el ruido asustó a su caballo. El animal, inquieto, se hizo a un lado y tiró a Marcus y a la chica al suelo.

—¡Maldita bestia!

Cuando Marcus separó los ojos del hombro de la chica se encontró con una mirada violeta furiosa que, por un instante, le congeló el corazón. Elizabeth estaba en jarras en la puerta de las caballerizas.

—¡No me casaría contigo bajo ningún concepto! —gritó antes de darse media vuelta y salir a la carrera.

—Dios.

Marcus se puso en pie, ayudó a la chica a levantarse y, sin mediar palabra, corrió tras ella pasando junto al mozo adormilado y emergiendo a un amanecer cada vez más luminoso.

Elizabeth era una mujer acostumbrada a hacer ejercicio y, como ya le llevaba varios metros de ventaja, Marcus tuvo que acelerar el paso.

—¡Elizabeth!

—¡Vete al infierno! —le gritó ella.

El ritmo de sus pasos era endiablado y la cercanía con el borde de la colina intranquilizó a Marcus, que saltó con el corazón desbocado, la agarró y aterrizó en el suelo sobre su espalda desnuda. Su torso, arañado por las piedras y por la hierba salvaje y áspera, se humedeció con el rocío de la mañana. Había atrapado a Elizabeth, pero ésta no dejaba de retorcerse encima de él.

—Para —le rugió mientras rodaba con ella para inmovilizarla, colocarla debajo y esquivar sus puñetazos.

—La constancia es una palabra extraña para ti; eres un hombre horroroso.

Su rostro, tan perfecto, estaba ruborizado y lleno de lágrimas.

—¡No es lo que tú piensas!

—¡Estabas medio desnudo encima de una mujer!

—¡Ha sido un accidente!

Puso los brazos de Elizabeth por encima de su cabeza para evitar que le pegara. A pesar del frío de la mañana, del dolor de su espalda y de la mano, y de la preocupación que le fruncía el cejo, era consciente de lo que sentía la mujer que pataleaba debajo de él.

—El accidente ha sido que te descubriera.

Elizabeth volvió la cabeza y le mordió el bíceps. Marcus gritó y colocó la rodilla entre sus piernas.

—Si me vuelves a morder, te daré la vuelta y te tumbaré para azotarte.

—Y si me vuelves a azotar, te dispararé —le contestó ella.

Marcus no sabía qué hacer, así que agachó la cabeza y se apoderó de los labios de Elizabeth. Deslizó la lengua en el interior de su boca, pero tuvo que apartar la cabeza ante el peligro de sus dientes amenazadores.

Entonces le gruñó:

—Si tanto te preocupa la fidelidad, deberías asegurarte de tener pleno derecho a ella.

Ella se quedó boquiabierta.

—¿Se puede ser más arrogante?

—Eres una sinvergüenza egoísta. No quieres estar conmigo, pero ¡que Dios me ayude si me desea otra mujer!

—Las otras pueden tenerte cuando quieran. ¡Siento lástima por ellas!

Marcus apoyó la frente sobre la suya y murmuró:

—Esa chica tiene una aventura con uno de los mozos. Tú asustaste a mi caballo y él nos tiró al suelo.

—No te creo. ¿Por qué estaba tan cerca de ti?

—Yo me había hecho daño. —Agarró sus muñecas con una sola mano y le enseñó el vendaje improvisado—. Intentaba ayudarme.

Elizabeth frunció el cejo, pero empezó a ablandarse y le preguntó:

—¿Y por qué tienes el pecho al aire?

—Tenía calor, amor. —Marcus negó con la cabeza cuando oyó el resoplido incrédulo de Elizabeth—. Si así lo deseas, conseguiré que las libidinosas partes implicadas testifiquen ante ti.

Una lágrima se deslizó por la sien de Elizabeth.

—Nunca confiaré en ti —susurró.

Él rozó sus labios con los de ella.

—Razón de más para que te cases conmigo. Estoy seguro de que cualquier hombre que te tome por esposa acabará por aborrecer al género femenino.

—Eres cruel. —Se quejó ella.

—Estoy frustrado, Elizabeth —admitió él con brusquedad, mientras sentía que la suave presión de sus curvas sólo le provocaban aún más incomodidad—. ¿Qué más debo hacer para conseguirte? ¿Podrías darme alguna pista? ¿Algún indicio de la longitud que me queda por recorrer?

Los ojos enrojecidos de Elizabeth se posaron sobre los suyos.

—¿Por qué no desistes? ¿Por qué no pierdes el interés por mí? Podrías buscar las atenciones de otra mujer.

Marcus suspiró, resignado a la miserable verdad.

—No puedo.

Elizabeth dejó de oponer resistencia y sollozó en silencio.

Marcus la abrazó con más fuerza. Ambos tenían el mismo aspecto: cansados e infelices. Ninguno de los dos había podido dormir, dando vueltas en la cama y deseando la presencia del otro. Cuando estaban solos, lejos del mundo, podían unirse físicamente y convertirse en uno. Sin embargo, ahora la distancia entre ellos parecía infinita.

Por primera vez desde que la había conocido, Marcus pensó que tal vez no estuvieran hechos el uno para el otro.

—¿Tienes… tienes una amante? —preguntó ella de repente.

Sorprendido por el repentino cambio de tema, contestó:

—Sí.

La boca de Elizabeth tembló contra su mejilla.

—No quiero compartirte.

—Y yo jamás te lo pediría —le prometió.

—Tienes que deshacerte de ella.

Él se separó un poco.

—Estoy intentando conseguir que se case conmigo.

Elizabeth le miró a los ojos.

—Maldita golfa irritante. —Le acarició la nariz con la suya—. Apenas tengo energía para perseguirte a ti. ¿Crees que me quedan fuerzas para ir tras otras faldas?

—Necesito tiempo para pensar, Marcus.

—Concedido —se apresuró a admitir. La esperanza que estaba a punto de morir volvió a cobrar vida.

Entonces ella presionó los labios contra su cuello y dejó escapar un suspiro tembloroso.

—Muy bien, consideraré tu petición.

13

Elizabeth paseaba inquieta a los pies de su cama. La luz nacarada de la luna entraba por la ventana, cuyas cortinas permanecían abiertas desde la tercera noche de su estancia, e iluminaba el espacio. No tenía sentido cerrarlas porque, tanto si estaba oscuro como si no, ella no podía conciliar el sueño; sólo conseguía descansar una o dos horas cada noche.

Angustiada, se cubrió el rostro con las manos. Si no lograba aliviar aquel doloroso deseo que sentía por Marcus, acabaría volviéndose loca.

Durante los últimos diez años, había coleccionado cientos de imágenes de él en su mente: Marcus tumbado en una manta en la playa; Marcus estirado en el sofá, en mangas de camisa, leyéndole en voz alta; Marcus junto a la chimenea, a la luz del fuego…

Había memorizado sus sonrisas y la forma en que se frotaba la nuca cuando estaba nervioso. Sabía que la barba que le crecía durante la noche le ensombrecía el rostro a la mañana y retenía en la memoria el brillo malicioso de sus ojos cuando la provocaba y la deseaba.

Él la deseaba.

El fulgor de sus iris esmeralda y el timbre de su voz le decían, cada día, que necesitaba abrazarla, tocarla y hacerle el amor. Pero cumplía su promesa y no había hecho ningún movimiento más para seducirla.

Suspiró y se miró las manos. La verdad era que Marcus no tenía que esforzarse para conseguir que ella se derritiera porque su pasión era instintiva e incontrolable.

¿Entonces, por qué se paseaba de un lado a otro de sus aposentos con una angustia febril si el alivio que buscaba estaba en la habitación contigua?

Porque sabía que él, la personificación de todo lo que siempre había deseado, era nocivo para ella. Era un libertino de cierto renombre, lo había vuelto a demostrar en los establos, que no merecía su confianza. Elizabeth quería encerrarlo, quedárselo para ella sola y no compartirlo con nadie. Sólo así conseguiría encontrar cierta paz. Sólo entonces recuperaría el aliento y dejaría de sentir aquel punzante dolor ante su posible pérdida.

«Los celos son una emoción muy posesiva, amor —le había dicho aquel primer día en la playa—. Tendrás que casarte conmigo si quieres tener derecho a sentirte así».

¿El «derecho» a qué? A quedárselo, a reclamarle, eso era lo que ella quería, a pesar de saber que sería una tortura.

No encontraría ninguna tranquilidad si se ataba a un hombre como Marcus, cuyo apetito por la vida y la aventura lo convertía en un ser del todo indomable. En sus brazos, sólo hallaría dolor y una decepción infinita. Pero el deseo no desaparecería nunca.

Se detuvo y clavó sus ojos en la cama, recordando la intensidad de esa avidez.

¿Acaso un anillo, su apellido, y tener el derecho a poseer su cuerpo no eran mejor que nada?

Antes de poder reflexionarlo con detenimiento, Elizabeth salió de su dormitorio y entró en el de Marcus sin molestarse en llamar.

Se dirigió a la cama y aminoró el ritmo de sus pasos cuando se dio cuenta de que estaba vacía; las sábanas estaban muy revueltas. Miró sorprendida a su alrededor y descubrió a Marcus frente a la ventana.

Desnudo e inmóvil, bañado por la luz de la luna, la observaba sin parpadear.

—¿Marcus?

—¿Qué quieres, Elizabeth? —le preguntó él con aspereza.

Ella agarró su vestido con las manos húmedas.

—Hace una semana que no consigo dormir.

—Tampoco encontrarás el sueño en este dormitorio.

Ella cambió de postura con inquietud. Ahora que estaba a su lado, y él desnudo, se dio cuenta de lo efímero que había sido su arranque de coraje.

—Esperaba que dijeras algo similar —admitió ella con la cabeza gacha.

—Pues explícame lo que quieres.

Incapaz de articular palabra, Elizabeth se quitó el vestido por encima de la cabeza y lo dejó caer al suelo.

Marcus la alcanzó en dos zancadas, rodeó su cintura con los brazos, dejó escapar un grave rugido y estrechó con fuerza su cuerpo contra el suyo. Luego se apoderó de su boca con poderoso apetito y la embistió con la lengua, en una evidente imitación de lo que estaba por llegar.

La agarró con firmeza con un solo brazo y, con el otro, le levantó y sujetó la pierna para dejar que sus dedos expertos se deslizaran por la curva de sus nalgas antes de resbalar por la hendidura y los húmedos rizos de su sexo. Elizabeth gimió aliviada y se agarró a sus anchos hombros para pegar los pechos a su velludo torso, mientras Marcus la provocaba entre los pliegues de su deseo hasta que las yemas se deslizaron en su interior.

Su miembro, duro y caliente, le quemaba la piel del vientre. Alargó su brazo para cogerlo y lo rodeó con sus dedos temblorosos mientras se agarraba a él por la cintura para aguantar el equilibrio. Él palpitó en la mano de Elizabeth, rugió en su boca y su poderosa figura tembló junto a ella.

Elizabeth apenas podía respirar. No podía moverse. Los dedos de Marcus la penetraban con la experiencia del hombre que conoce muy bien a su amante. Le acariciaba el sexo con fuerza y velocidad hasta hacerla perder el sentido. Entonces, Elizabeth enterró la cabeza en su piel, inspiró su olor y se impregnó de él.

—Por favor —suplicó ella.

—¿Por favor, qué?

Ella gimió mientras contoneaba la cadera para acompasar los movimientos de su mano.

—¿Por favor, qué? —le preguntó él de nuevo, dejando de tocarla.

Elizabeth sollozó al sentir la repentina falta y empezó a rociarle la piel de desesperados besos.

—Por favor, tómame, Marcus. Te deseo.

—¿Durante cuánto tiempo, Elizabeth? ¿Una hora? ¿Una noche?

La lengua de Elizabeth rozó la punta de su pezón y él siseó entre dientes.

—Cada noche —susurró ella.

Marcus la levantó del suelo y dio dos pasos hasta llegar a la cama, para perderse con ella en su caótica intimidad. Elizabeth abrió las piernas con evidente impaciencia.

—Elizabeth…

—De prisa —le rogó ella.

Marcus se colocó entre sus piernas y la penetró con habilidad consumada. Estaba más duro y más ancho que nunca. La dilató por completo y ella separó la boca de la suya para gritar, al tiempo que alcanzaba un orgasmo inmediato, provocado por el placer contenido durante los muchos días que llevaba anhelando sus expertas caricias.

Marcus enterró la cara en el cuello de Elizabeth y rugió con rudeza, mientras los interminables espasmos de su orgasmo masajeaban su dolido miembro. Luego alcanzó el éxtasis contra su voluntad e inundó las avariciosas profundidades de Elizabeth con su semilla. Había sido demasiado para él, todo había ido muy de prisa. Encogió los dedos de sus pies y arqueó la espalda con un placer tan intenso que resultaba casi insoportable. Marcus se quedó sin aliento durante un segundo y la apretó contra su pecho con una fuerza desesperada.

Quizá fuera sólo un instante, pero les pareció que habían pasado horas hasta que Marcus pudo apartar su peso del cuerpo de Elizabeth. La colocó sobre su torso con las piernas sobre su cadera: sus cuerpos seguían unidos. Los escalofríos que le recorrían el cuerpo quemaron hasta la última duda que él pudiera haber tenido acerca del matrimonio.

—Dios.

La estrechó contra su corazón. Su unión había durado menos de dos minutos. Ni siquiera había tenido tiempo de moverse y, sin embargo, nunca había experimentado nada tan poderosamente satisfactorio en toda su vida. Elizabeth se había rendido a él y había accedido a su petición. Ya no había vuelta atrás.

Ella empezó a acariciar el pelo de su pecho y eso lo relajó.

—Quiero que renuncies a tu puesto en la agencia —le susurró con suavidad.

Él se quedó quieto y resopló con fuerza.

—Ay, amor, no pides mucho, ¿verdad?

Elizabeth exhaló y él sintió su cálido aliento contra la piel.

—¿Cómo puedes insistir en que me case contigo si sabes el peligro que conlleva tu oficio?

—¿Cómo podría no pedírtelo? —le contestó él—. Nunca tendré suficiente de ti, jamás me cansaré de esto. —Y la embistió con suavidad para demostrarle su interés con su renovada erección.

—Lujuria —dijo Elizabeth con desdén.

—Conozco muy bien la lujuria, Elizabeth, y no se acerca a esto ni de lejos.

Elizabeth gimió cuando sintió que él se internaba en ella con más intensidad.

—¿Entonces cómo llamarías a esto?

—Afinidad. Amor. Es simple, creo que encajamos muy bien en la cama.

Elizabeth se colocó encima de él y empujó con más fuerza hasta que los húmedos labios de su sexo abrazaron la raíz de su miembro. Entonces le observó con los ojos entrecerrados y él comprendió que había algún inconveniente. Ella apretó sus músculos internos y estrechó su pene en el más íntimo de los abrazos.

Marcus se agarró con fuerza a las sábanas revueltas y apretó los dientes. Hacía escasos minutos se había sentido morir y ya estaba impaciente por volver a experimentarlo de nuevo.

Acto seguido, ella se separó de él y el miembro de Marcus se deslizó por los hinchados y resbaladizos pliegues de Elizabeth.

—Prométeme que te plantearás dejar a Eldridge.

Con lentitud, empezó a meterlo dentro de su cuerpo otra vez.

Marcus empezó a sudar.

—Elizabeth…

Ella se levantó y volvió a bajar, mientras le acariciaba la verga con su vagina sedosa.

—Y prométeme que tendrás cuidado mientras lo estés pensando.

Marcus cerró los ojos en un rugido.

—Maldita seas.

Elizabeth se levantó y él volvió a quedarse fuera de su dulce cueva.

Marcus se tensó de pies a cabeza mientras esperaba que su exquisito cuerpo volviera a hundirse en él y lo abrazara con fuerza. Cuando se dio cuenta de que ella vacilaba, clavó su mirada en ella, que aguardaba con una de sus finas cejas arqueadas, a modo de desafío. Marcus sabía que ella mantendría la pose hasta que él cediera.

Se rindió de inmediato; era incapaz de hacer otra cosa.

—Lo prometo.

Y la recompensa fue verdaderamente deliciosa.

—¡Cielo santo!

Elizabeth se despertó sobresaltada al oír aquella voz familiar. El brazo de Marcus la empujó contra el colchón y ella reprimió un chillido cuando vislumbró el cuchillo que tenía en la mano. Levantó la cabeza y miró en dirección a la puerta, sorprendida al encontrarse de frente con la amada figura de su horrorizado hermano.

—¿William?

Él se llevó una mano a los ojos.

—Os esperaré… —se atragantó— a los dos, en la sala. Por favor, vestíos.

Elizabeth se levantó de la cama con el cerebro aún medio aturdido y se estremeció al sentir el frío del suelo en los pies.

—Siempre que pienso que William no puede ser más indignante, consigue superarse a sí mismo.

—Elizabeth.

Ella ignoró el ruego que se escondía en el conciliador tono de Marcus y se apresuró a recuperar su vestido de los pies de la cama. Era un momento extraño: recordaba la intimidad que habían compartido la noche anterior y la descarada forma en que había conseguido arrancarle aquella promesa. Pero despertar viendo un cuchillo en la mano de Marcus le daba mucho que pensar. Había accedido a casarse con aquel hombre sólo por su afinidad sexual y por su inapropiado sentimiento de posesión. Era una tonta.

—Puedes quedarte en la cama, amor —murmuró él—. Ya hablaré yo con tu hermano.

Elizabeth se irguió con la ropa en la mano y se distrajo mirando cómo él se ponía los pantalones, cautivada por los músculos de sus brazos, su pecho y su abdomen.

Él levantó la vista, la contempló y sonrió.

—Estás arrebatadora, así, despeinada después de una noche de sexo.

—Estoy segura de que mi aspecto es desastroso —dijo ella.

—Eso es imposible. No ha habido día en que no te encuentre exquisita.

Marcus rodeó la cama, le quitó el vestido de las manos y lo tiró al suelo. Luego la besó en la punta de la nariz.

—Tampoco había planeado que debiéramos correr esta mañana. —Negó con la cabeza, se acercó al armario y acabó de ponerse la ropa—. Mantén la cama caliente y espérame.

—Es mejor que sepas desde ya que no pienso dejar que me des órdenes. William es mi hermano y seré yo quien hable con él.

Marcus suspiró ante la obstinación de Elizabeth y pensó que tendría que acostumbrarse. Luego se dirigió a la puerta.

—Como quieras, amor.

Recorrió el cuerpo semidesnudo de Elizabeth con una afectuosa mirada, antes de cerrar la puerta y cruzar el pasillo. Aunque no le sorprendía que les hubieran descubierto, le decepcionaba. Su acuerdo era muy reciente y el lazo, demasiado provisional como para descansar tranquilo.

La primera vez que se le había declarado, lo había hecho sentado en el estudio de Chesterfield Hall, donde había discutido los números maritales con su padre, con frialdad y dureza. Después, se notificaron las amonestaciones y se informó del compromiso a los periódicos. Se habían celebrado varias reuniones para tomar el té y diversas cenas. Jamás imaginó que ella acabaría huyendo ni casándose con otro hombre. Ahora, tenía mucho menos de lo que le había podido ofrecer entonces, sólo contaba con su promesa, y Elizabeth ya había demostrado una vez que no era digna de confianza.

Los años de frustración e ira treparon por su garganta como la bilis. No conseguiría estar en paz hasta que ella no le compensara.

Marcus entró en la sala.

—Barclay, tu don de la oportunidad deja mucho que desear. Tengo que decirte que, por desgracia, sobras.

William paseaba por delante de la chimenea con las manos entrelazadas a la espalda.

—Me he quedado marcado de por vida.

—Podrías haber llamado.

—La puerta estaba abierta.

—Bueno, es absurdo discutir el tema, no deberías estar aquí.

—Elizabeth se había escapado. —William se detuvo y lo fulminó con la mirada—. Después de la pataleta de su habitación, pensé que debía encontrarla y asegurarme de que se encontraba bien.

Marcus se pasó las manos por sus rizos despeinados. No podía culparle por preocuparse.

—Ella te avisó. Aunque supongo que yo debería de haber hecho lo mismo.

—Como mínimo. Corromper a la hermana de otro hombre tampoco es algo muy adecuado.

—No la estoy corrompiendo. Me voy a casar con ella.

William se quedó boquiabierto.

—¿Otra vez?

—Supongo que recordarás que no llegamos a sellar nuestro acuerdo la primera vez.

—Maldita sea, Westfield. —William apretó sus puños hasta que los nudillos se le pusieron blancos—. Si esto tiene algo que ver con esa estúpida apuesta me batiré en duelo contigo.

Marcus rodeó el sofá y se sentó mientras se esforzaba por reprimir las palabras malsonantes que estaban a punto de brotar de sus labios.

—La buena opinión que tienes de mí resulta edificante.

—¿Por qué diablos te quieres casar con Elizabeth después de lo que pasó entre vosotros?

—Somos afines —dijo Elizabeth desde el umbral de la puerta, mientras observaba a los dos hombres que ocupaban un lugar tan importante en su vida y que aparentaban estar tan inquietos—. O eso es lo que él dice.

—¿Afinidad? —William la atravesó con la mirada—. ¿Qué diantres tiene que ver con esto?

Entonces palideció y levantó la mano.

—Da lo mismo, prefiero no saber la respuesta.

Elizabeth no se movió de la puerta. Le costaba decidir si tenía que entrar o no porque la tensión que se respiraba en esa habitación podía cortarse con un cuchillo.

—¿Dónde está Margaret?

—En casa. En este momento viajar no es bueno para ella. Se marea con mucha facilidad.

—Deberías estar a su lado —lo reprendió Elizabeth.

—Estaba preocupado por ti —se justificó él, poniéndose a la defensiva—. Sobre todo, después de darme cuenta de que Westfield había desaparecido justo al mismo tiempo que tú. Tu carta no explicaba nada sobre lo que te ocurría y no especificaba tu paradero. Tenéis suerte de que lady Westfield creyera oportuno darme alguna indicación. —Cruzó la sala en dirección a Elizabeth y la agarró del hombro—. Sal conmigo.

—Hace mucho frío —protestó ella.

William se quitó el abrigo, se lo puso sobre los hombros y estiró de ella hacia fuera.

—¿Te has vuelto loca? —le rugió cuando estuvieron solos. La gélida punzada de la mañana costera rivalizaba con la frialdad del tono de su hermano.

—Eso creo —dijo con sequedad.

—Lo entiendo. Has experimentado el… —se atragantó— el placer carnal del que antes carecías. Quizá sea una influencia embriagadora y extrema para una mujer.

—William…

—No tiene sentido negarlo. Soy hombre y percibo esa clase de cosas. Las mujeres se muestran distintas cuando se sienten a gusto con un amante. No tenías este aspecto cuando estabas con Hawthorne.

—Esta conversación es muy incómoda —murmuró ella.

—Yo disfruto tanto de esto como de una visita al dentista, Elizabeth, pero creo que tengo la obligación de suplicarte que reflexiones acerca de tu compromiso. Ya tuviste un buen motivo para no seguir adelante la primera vez.

Elizabeth clamó al cielo y se distrajo con los suaves tonos azules que asomaban por entre las nubes de la mañana. Se preguntó si sería capaz de encontrar ese brillo en un matrimonio repleto de asuntos turbios.

—Podrías negarte —le sugirió él, con un tono de voz dulce y acompasado al estado de ánimo de su hermana.

—Ni siquiera yo soy tan cruel.

Elizabeth suspiró y se inclinó sobre William para aceptar la fuerza que siempre le había proporcionado.

—Uno no se casa para aliviar su sentimiento de culpabilidad. No estoy tan seguro de que sus intenciones sean honorables. Tiene mucho que reprocharte, Elizabeth y, en cuanto te cases con él, dispondré de muy pocos recursos si las cosas se deterioran.

—Conoces lo bastante bien a Westfield como para saber que no puedes atribuirle esos pensamientos. —Le miró también con el cejo fruncido—. Si debo ser sincera, admitiré que hay muchos momentos en los que no puedo soportarle. Su arrogancia no conoce límites, es obstinado, polémico…

—Sí, estoy de acuerdo, tiene sus defectos, todos ellos me resultan muy familiares.

—Y no me parece mal que casándose conmigo recupere parte de la dignidad que perdió en su día. Lo peor que podría pasar es que un día pierda el interés en mí y empiece a tratarme con el impecable aunque distante encanto por el que es tan conocido. Pero Marcus jamás me lastimaría físicamente.

William dejó escapar un suspiro de frustración y tiró atrás la cabeza para mirar al cielo.

—No me siento a gusto con esto. Yo quería que encontraras el amor. Y ya sé que eres libre para elegir a quien tú quieras, pero ¿por qué te conformas con esa simple afinidad cuando podrías gozar de una felicidad verdadera?

—Creo que el romanticismo de Margaret te trastoca los sentidos. —Elizabeth negó con la cabeza y se rió—. A veces la compañía de Westfield resulta muy agradable.

—Pues disfruta de la aventura —le sugirió William—, de algo sin complicaciones.

Elizabeth esbozó una sonrisa agridulce. Marcus era uno de los pocos hombres que podía comparar, en fortaleza y virilidad, con William. Tenía que demostrarle a su hermano que estaría a salvo a su lado y quizá así podría conseguir que se angustiara menos por ella. Margaret le necesitaba más que nunca, y después tendría que concentrarse en su hijo. Si había tenido alguna duda sobre su inminente matrimonio, la presencia de su hermano la había disipado. William no podía seguir olvidándose de su esposa para preocuparse por su hermana.

—Quiero casarme con él, William. No creo que vaya a ser infeliz.

—Le utilizas para esconderte. Si eliges a un hombre que no te gusta ya no tendrás que preocuparte por nada. Nuestro padre ha sido muy injusto contigo al separarse emocionalmente de ti. Sigues teniendo miedo.

Ella levantó la barbilla.

—Entiendo que no apruebes mi elección, pero ése no es motivo para calumniarme.

—Estoy diciendo la verdad, algo que tal vez habría sido mejor que hiciera años atrás.

—Nadie sabe lo que le depara el futuro —argumentó ella—, pero Westfield y yo pertenecemos a la misma clase y tenemos el mismo pedigrí. Él es rico y se preocupa por colmar mis necesidades. Cuando esa afinidad desaparezca, al menos, contaremos con esos cimientos. No es menos de lo que sienta las bases de muchos matrimonios.

William entornó los ojos.

—Estás convencida, ¿verdad?

—Sí.

Elizabeth se alegraba de que hubiera ido a buscarla. Ahora que estaba segura de que su decisión supondría también un beneficio para otras personas, sintió una paz mental que no había notado al despertar. Tanto si William quería admitirlo como si no, aquello también le beneficiaría.

—Y no vas a huir —le advirtió él, sin dejar de fruncir un cejo que, incluso así, no restaba atractivo a sus rasgos.

—No voy a huir —confirmó ella.

—¿Me permitís intervenir? —preguntó Marcus, que apareció por detrás de ellos.

—Creo que ya hemos dicho suficiente —contestó William—. Y estoy hambriento. Cuando he llegado he hablado con su excelencia y me ha pedido que os arrastre a los dos hasta la mansión. Dice que no os ha visto mucho desde que llegasteis.

—Ésa era la intención —dijo Marcus con sequedad. Luego ofreció su mano a Elizabeth, un gesto afectivo que nunca habían compartido frente a otros y que, sin la presencia de los guantes, resultaba dulce e íntimo. La mirada de Marcus la desafió a rechazarle.

Siempre la desafiaba a rechazarle.

Y, como siempre, Elizabeth aceptó la provocación y posó la mano sobre la suya.

14

Como era de esperar, su baile de compromiso fue un éxito rotundo. El salón de Chesterfield Hall estaba lleno hasta los topes, y en las salas contiguas, donde los caballeros jugaban a las cartas y al billar, no cabía ni un alfiler. Elizabeth, abrumada y agitada, se sintió muy agradecida cuando Marcus se la llevó al jardín a disfrutar del aire fresco de la noche.

Dada la importancia de la ocasión, había elegido un vestido de tafetán de color borgoña. Llevaba un miriñaque debajo de la falda que le confería el vuelo necesario para que se entrevieran las enaguas de encaje blanco, el mismo que espumaba sus codos y rodeaba el generoso escote cuadrado del vestido. Tan elegante traje le brindaba un caparazón exterior de férrea compostura, pero por dentro tenía un nudo en el estómago.

Elizabeth era experta en el intercambio de cumplidos sociales, sin embargo aquella noche había sido muy distinta de las ocasiones a las que estaba habituada. Con los hombres no había tenido ningún problema. Fueron las mujeres, y su maliciosa y vengativa naturaleza, las que la cogieron totalmente desprevenida. Una hora después de empezar el baile, decidió limitarse a sonreír y dejar que fuera Marcus quien se ocupara de esquivar sus entrometidas preguntas y sarcásticos comentarios, disfrazados de felicitación. La habilidad de Marcus para tratar con las mujeres la ponía nerviosa y hacía rato que tenía un insoportable dolor en la mandíbula de tanto sonreír de manera artificial. No era la primera vez que lamentaba haber perdido la tranquilidad de la que habían disfrutado en la costa.

Cuando William abandonó Essex para regresar a Londres, Marcus había insistido en que se quedaran tres días más en la casa de invitados. Dicho y hecho, pasaron las tres jornadas inmersos en una profunda intimidad. Él la asistía en el baño y le pidió que hiciera lo mismo por él. Marcus la ayudaba a vestirse y le enseñaba a desnudarle, le indicaba con paciencia donde estaba cada botón y la mejor forma de desabrocharlo, hasta que adquirió tanta pericia como el mejor de los asistentes. Él desplegó sus habilidades a la mínima ocasión: en la playa, en el jardín y en casi todas las habitaciones de la casa. Marcus hizo uso de cada caricia y cada mirada para debilitar su voluntad hasta que ella aceptó su compañía sin reservas.

Resignada a su futuro en común, Elizabeth se esforzó por aprender todo lo que era importante para Marcus. Le hizo muchas preguntas sobre la abolición de las leyes de Townsend, y se sintió muy aliviada cuando él no vaciló en discutir sus ideas con ella. Era una norma social, desaconsejar a los hombres que departieran sobre asuntos importantes con las mujeres, pero Marcus no era proclive a los convencionalismos.

Al contrario, se mostraba encantado con su interés y conversaba con ella sobre un montón de cosas. La desafiaba, la animaba a explorar todas las facetas de cualquier tema y sonreía con orgullo cuando ella sacaba sus propias conclusiones, aunque fueran opuestas a las suyas.

Elizabeth suspiró. Disfrutaba mucho de su compañía y cuando el trabajo o las sesiones del Parlamento le mantenían ocupado se daba cuenta de lo mucho que lo echaba de menos.

—Ése ha sido el suspiro más melancólico que he oído en mi vida —murmuró él.

Ella levantó su barbilla y lo miró a los ojos, que brillaban más que de costumbre en contraste con el blanco puro de su peluca. Marcus lucía un conjunto de un dorado tono pálido y destacaba por encima de cualquier otro hombre de la sala.

—Estás muy guapo —le dijo ella.

Él esbozó una sonrisa ladeada.

—Debería ser yo quien te lo dijera a ti.

El ardor de sus ojos no daba lugar a duda alguna sobre lo que estaba pensando.

William les había prohibido encontrarse en la casa de invitados. Y Elizabeth sospechaba que Marcus había accedido para asegurarse de que ella siguiera adelante con el compromiso. Dolorido y ansioso, su cuerpo se moría por acercarse al de Marcus, y el recuerdo de esa necesidad evitaba que ella pudiera cambiar de idea sobre su inminente boda.

—Estás sonrojada —le dijo—. Y creo que no es por el motivo que más me gusta.

—Estoy sedienta —admitió ella.

—Entonces, tendremos que conseguirte una bebida.

Marcus posó la mano sobre la que Elizabeth tenía apoyada en su manga y se dio la vuelta en dirección a la casa.

Ella se resistió.

—Prefiero esperarte aquí.

La idea de volver a internarse entre la multitud después de su reciente escapada le resultaba muy poco atractiva.

Marcus empezó a protestar pero vio que William y Margaret bajaban por la escalera y la condujo hacia ellos.

—Te dejaré en buenas manos —dijo mientras besaba su mano. Luego se alejó y subió los escalones de la casa con elegancia. A Elizabeth le costó mucho apartar los ojos de su prometido.

Margaret entrelazó el brazo con el suyo y le dijo:

—El baile es un auténtico éxito, tal y como esperábamos. Se habla más de ti que de cualquier otra cosa.

William miró por encima de sus cabezas.

—¿Adónde va Westfield?

Elizabeth escondió una sonrisa al darse cuenta del tono cortante que utilizaba su hermano.

—A por algo de beber.

Él frunció el cejo.

—Podría haber avisado antes de entrar. A mí también me apetece tomar algo. Si me excusáis, creo que iré con él.

Cuando William se marchó, Margaret hizo un gesto en dirección al jardín y empezaron a pasear con tranquilidad.

—Tienes buen aspecto —dijo Elizabeth.

—A pesar de todo. Ni la mejor de las modistas podría esconder esta barriga por más tiempo, así que ésta será mi última fiesta de la Temporada. —Margaret sonrió—. Lord Westfield parece muy enamorado de ti. Con un poco de suerte pronto tú también tendrás hijos. —Entonces se acercó a ella y le preguntó—: ¿Es tan buen amante como dicen?

Elizabeth se sonrojó.

—Me alegro por ti. —Margaret se rió y luego esbozó una mueca—. Me duele la espalda.

—Llevas todo el día de pie —la regañó Elizabeth.

—Sí, es cierto, llevo un buen rato retrasando el momento de ir a descansar al salón —reconoció Margaret.

—Entonces te llevaré allí cuanto antes.

Se volvieron y abandonaron el jardín.

A medida que se acercaban a la casa vieron que otros invitados salían a tomar el aire de la noche. Elizabeth inspiró con fuerza y rezó para encontrar la paciencia que le permitiera aguantar allí hasta la mañana.

—¿Ya sabes que no tendréis una vida fácil como pareja?

Marcus miró a William mientras descendían la escalera del jardín con las bebidas en la mano.

—¿De verdad? —preguntó él arrastrando las palabras—. Y yo que pensaba que el matrimonio era un camino de rosas.

William resopló.

—Elizabeth tiene una naturaleza luchadora y discutidora, pero cuando está contigo no parece la misma. Aparenta, incluso, ser un poco tímida. Sólo Dios sabe cómo has conseguido que te acepte, pero he tomado buena nota de lo reticente que se muestra cuando está contigo.

—Es muy considerado por tu parte.

Marcus, orgulloso, apretó los dientes. No le sentaba bien que Elizabeth no pareciera estar entusiasmada ante la idea de casarse con él.

Entonces Margaret se acercó a ellos con una mueca de incomodidad en el rostro.

William corrió hacia ella.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó él con brusquedad.

Ella borró su preocupación con un gesto de su mano.

—Sólo me duelen los pies y la espalda. No tienes por qué preocuparte.

—¿Dónde está lady Hawthorne? —inquirió Marcus con los ojos puestos en el sinuoso camino que se abría tras ella.

—Lady Grayton ha tenido un desafortunado accidente con un rosal salvaje y necesitaba más ayuda que yo. —Arrugó la nariz—. La verdad es que creo que Elizabeth aún no quería volver a la mansión.

Marcus abrió la boca para contestar, pero el lejano grito de una mujer se lo impidió.

William frunció el cejo. Marcus, sin embargo, se quedó paralizado por el miedo y se puso tan tenso que casi le dolía.

—Elizabeth —susurró con fuerza cuando sus entrenados sentidos le confirmaron que el peligro la acechaba en ese mismo jardín. Dejó caer las copas que llevaba en sus manos sin prestar atención alguna a esos delicados recipientes, que se hicieron añicos contra las piedras del camino. Con William pegado a los talones, Marcus corrió en dirección al inquietante sonido, con un nudo en el estómago.

Es cierto que la había dejado junto a su familia, pero no tendría que haberse despegado de ella ni un segundo. Él sabía muy bien cuál era su trabajo, conocía las reglas, y era consciente de que, tras el saqueo de su habitación, ella no estaba a salvo en ninguna parte. Y lo había ignorado todo sólo porque ella se lo había pedido. Había actuado como un tonto y ahora únicamente podía rezar para que el miedo que le provocaba su imaginación hiperactiva fuera el único castigo.

Quizá no se tratara de Elizabeth. Con suerte, tal vez el grito estuviera relacionado con un accidente menor, con un beso robado y alguna mujer proclive a las escenas dramáticas…

La descubrió, justo cuando el pánico empezaba a adueñarse de su mente, un poco más adelante, tirada en el camino junto a un cenador cubierto de rosas, entre un montón de miriñaques e interminables metros de falda.

Se puso de rodillas junto a ella y se maldijo a sí mismo por haber bajado la guardia. Levantó la cabeza en busca de su atacante, pero la noche estaba silenciosa y tranquila, a excepción de la pesada respiración de Elizabeth.

William se agachó al otro lado de su hermana.

—Dios.

Sus manos temblaban.

Como la oscuridad dificultaba su visión, Marcus deslizó las manos por su pecho en busca de alguna herida. Elizabeth rugió cuando él le pasó los dedos sobre las costillas con mucha suavidad y encontró un objeto que sobresalía de su cadera. Apartó su brazo con cuidado y vio la empuñadura de una pequeña daga.

—La han apuñalado —gritó Marcus con brusquedad y tensión en el cuello.

Elizabeth abrió los ojos cuando escuchó su voz. Bajo los polvos de su cara, se veía su tez pálida, y el colorete que se había puesto tenía un aspecto antinatural.

—Marcus.

Su voz no era más que un susurro. Posó su mano con debilidad sobre la que él tenía en el arma. Marcus la agarró con fuerza para traspasarle parte de su vitalidad e instarla a mantener la fortaleza.

Lo que había ocurrido era culpa suya y Elizabeth había pagado el precio. El alcance de su error era devastador, una caída brutal de las satisfactorias alturas en las que había flotado al empezar la noche.

William se puso en pie con el cuerpo muy tenso y escudriñó sus alrededores tal como había hecho Marcus hacía un instante.

—Tenemos que llevarla a la casa.

Marcus la cogió en brazos con cuidado para no clavarle aún más el cuchillo. Ella gritó y luego perdió la conciencia; su respiración adoptó un ritmo rápido pero constante.

—¿Adónde la llevo? —preguntó él, desesperado. Era evidente que cruzar el salón de baile no era una opción válida.

—Sígueme.

Se desplazaron por el jardín como un par de sombras y entraron en la casa por la bulliciosa cocina. Luego subieron por la estrecha escalera de servicio, cosa que complicó el ascenso debido a los abultados miriñaques del atuendo de Elizabeth.

En cuanto estuvieron a salvo en un dormitorio, Marcus se quitó la casaca y se metió la mano en un bolsillo interior, de donde sacó una pequeña daga no muy distinta a la que Elizabeth tenía clavada en el costado.

—Manda a alguien a por un médico —ordenó Marcus—. Y pide que traigan toallas y agua caliente.

—Le daré instrucciones a algún sirviente antes de salir. Será más rápido si yo mismo voy a buscar al doctor.

William se marchó presto y diligente.

Con cuidadosos aunque indecisos movimientos, Marcus utilizó el cuchillo para cortar la interminable tela de su vestido, ballenas y enaguas incluidas. La tarea resultaba tormentosa. Ver la afilada hoja rozar la preciosa piel color marfil de Elizabeth era una pesadilla para él. Antes de conseguir quitarle toda la ropa, Marcus ya estaba bañado en sudor.

Un constante goteo de sangre emanaba de la herida. Ella seguía inconsciente, pero él le susurraba palabras tranquilizadoras mientras trabajaba con el propósito de relajarse tanto a sí mismo como a su amada.

Entonces la puerta se abrió tras él y Marcus miró por encima del hombro. Lord Langston y lady Barclay entraron azorados, seguidos por una doncella con una bandeja en la que había agua caliente y trapos.

El conde miró a su hija y se estremeció.

—Oh, Dios —susurró. Se tambaleó con paso vacilante y la cara compungida—. No puedo volver a pasar por esto.

El estómago de Marcus se contrajo al ver el dolor en el rostro del padre de Elizabeth. Esa angustia era la que había alejado y atormentado a su hija y a todas las mujeres que habían tenido la mala suerte de preocuparse por el elegante pero castigado viudo.

—Venga. Vamos a esperar en algún lugar donde podamos sentarnos tranquilos, milord —le propuso Margaret con delicadeza.

Langston no dudó en acceder y abandonó la habitación como si el mismísimo diablo fuera tras sus pasos. Marcus maldijo entre dientes y se esforzó por contener las ganas de perseguirlo para infundirle un poco de sentido común y conseguir que empezara, de una vez por todas, a preocuparse por su hija.

Lady Barclay regresó un cuarto de hora más tarde.

—Debo disculparme en nombre de lord Langston.

—No tiene por qué hacerlo, lady Barclay. Ya va siendo hora de que responda por sus propias acciones.

Marcus dejó escapar un largo suspiro y se frotó la nuca.

—¿Qué puedo hacer? —preguntó ella con suavidad.

Con silenciosa eficiencia, Margaret le ayudó a limpiar la sangre de la piel de Elizabeth. Cuando estaban a punto de terminar, William regresó con el médico, que se encargó de retirar la daga, examinar la herida y anunciar que las excelentes ballenas del vestido habían evitado que el cuchillo alcanzara órganos vitales; sólo había atravesado la carne. Para reponerse, necesitaría algunos puntos y un poco de reposo.

Marcus se sintió mareado del alivio, se apoyó contra el poste de la cama y se quitó la peluca. Si Elizabeth no hubiera llevado corsé, la herida habría sido fatal y hubiera muerto con toda seguridad.

Miró a William y a su mujer.

—Yo me quedaré con ella. Vosotros deberíais volver con los invitados. Es desafortunado que ni Elizabeth ni yo podamos estar presentes en nuestra fiesta de compromiso, pero vuestra ausencia sólo serviría para empeorar la situación.

—Debería bajar, lord Westfield —sugirió Margaret con delicadeza—. Será menos extraño si, por lo menos, está presente uno de los dos.

—No. Que piensen lo que quieran. No pienso dejarla.

Margaret asintió, a pesar de que en sus ojos se dejaba ver un velo de preocupación.

—¿Qué quiere que le diga al resto de la familia?

Marcus se volvió a frotar la nuca y contestó:

—Cualquier cosa menos la verdad.

Entonces William se dirigió a la doncella.

—No comentes ni una palabra sobre esto si quieres conservar tu trabajo.

—Y prepara la habitación contigua para lord Westfield —añadió Margaret, ignorando la mirada que le había dedicado su marido. La doncella se marchó a toda prisa.

Margaret hizo un gesto a William.

—Vamos, cariño. Lord Westfield lo tiene todo controlado. Estoy segura de que nos hará llamar si nos necesita.

William, que seguía pálido y muy impactado, asintió y siguió a Margaret hasta el exterior del dormitorio.

Elizabeth se despertó poco después de que el médico empezara a darle los puntos y comenzó a moverse. Marcus se estiró en la cama a su lado y la inmovilizó.

—¡Marcus! —jadeó ella con los ojos como platos—. ¡Me duele mucho!

Entonces empezó a llorar.

A Marcus se le hizo un nudo en la garganta al sentir su dolor y le dio un beso en la frente.

—Lo sé, amor. Pero si consigues encontrar la fuerza necesaria para estarte quieta, el sufrimiento terminará antes.

Marcus la contempló con orgullo y admiración, mientras ella se obligaba a mantenerse inmóvil para que el médico le cerrara la herida. Se retorció un poco, pero no sollozó más. Su frente estaba salpicada de sudor y las gotas se mezclaban con sus lágrimas, mientras se aferraba al torso de Marcus y le clavaba los dedos en la piel. Cuando volvió a perder la conciencia, Marcus suspiró aliviado.

Después de un rato que se le antojó eterno, el médico terminó de coser, limpió con cuidado su instrumental y volvió a guardar los útiles en su bolsa.

—Vigile esa herida, milord, y si se infecta vuelvan a llamarme.

Y se marchó tan rápido como había llegado.

Marcus empezó a pasear intranquilo sin que sus ojos se alejaran mucho de Elizabeth. Sentía una necesidad arrolladora de protegerla. Alguien había intentado arrebatársela y él se lo había puesto demasiado fácil.

Entre ellos había crecido mucho más que una simple afinidad. Si no, no podía explicarse la locura que amenazaba con hacerle perder la cordura por completo. La veía tan pálida, herida, y pensaba en lo que podría haberle ocurrido… Se agarró la cabeza con las manos.

La vigiló durante toda la noche. Cada vez que se movía, se acercaba a ella y le murmuraba palabras de cariño hasta que se tranquilizaba. Atizó el fuego de la chimenea y comprobó sus vendas de forma regular. No conseguía quedarse quieto, no podía dormir y se sentía tan desamparado que lo único que deseaba era aullar y romper algo.

Cuando el conde de Langston volvió a la habitación, el alba empezaba a despuntar en el cielo. Miró a Elizabeth durante un segundo y luego posó sus ojos rojos sobre Marcus. Apestaba a alcohol y a perfume floral, estaba despeinado, tenía la peluca de lado y se tambaleaba.

—¿Por qué no se retira, lord Langston? —le preguntó Marcus, mientras negaba, disgustado, con la cabeza—. Usted no tiene mucho mejor aspecto que ella.

Langston se apoyó en una mesa.

—Y tú pareces demasiado entero para ser un hombre que casi pierde a su futura esposa.

—Prefiero conservar la calma —le dijo Marcus con sequedad—. Creo que es mejor que emborracharse.

—¿Sabías que Elizabeth es la viva imagen de su madre? Ambas poseen una belleza muy peculiar.

Marcus dejó escapar un suspiro cansado y rezó para tener paciencia suficiente.

—Sí, lo sé, milord. Hay muchas cosas que me gustaría decirle, pero ahora no es el momento. Si no le importa, tengo mucho en que pensar y preferiría hacerlo en silencio.

El conde volvió sus ojos empañados hacia la cama y esbozó una mueca de dolor al ver a Elizabeth, cuya pálida piel hacía destacar el parche en forma de corazón que se había puesto en la mejilla.

—Lady Langston le dio una familia —se sintió obligado a decir Marcus—. Usted no hace ningún honor a su memoria ignorándolos así.

—Ya sé que no te gusto, Westfield. Pero tú no entiendes mi situación. Y no podrás comprenderlo jamás, porque tú no quieres a mi hija como yo amaba a mi mujer.

—No intente afirmar que Elizabeth no es importante para mí.

La intensidad de la voz de Marcus espoleó la tensión que flotaba entre ellos como el crujido de un látigo.

—¿Por qué no? Tú piensas lo mismo de mí.

Y después de esas palabras, el conde dejó a Marcus inmerso en el silencio que tanto deseaba y que, de repente, se le antojó ensordecedor debido a sus firmes acusaciones.

¿Por qué no había estado allí para ella?

¿Cómo había podido ser tan poco cuidadoso?

¿Se quebraría la frágil confianza que tanto le había costado construir al haber faltado a su promesa de protegerla del peligro?

Dejó caer su cabeza hacia atrás y cerró los ojos con un amargo gemido.

Nunca se había permitido pensar que podría volver a perderla y, en ese momento, frente a aquella posibilidad real, se dio cuenta de algo que nunca había advertido.

La necesitaba. La necesitaba demasiado.

15

Elizabeth se despertó sobresaltada y entre jadeos. Su corazón estaba acelerado y tardó un momento en reconocer el dosel que colgaba sobre su cabeza. Poco después, sus sentidos detectaron el embriagador aroma floral que flotaba en la habitación. Con su mirada adormilada, recorrió el dormitorio y advirtió que hasta la última superficie estaba adornada con exagerados ramos de rosas de invernadero. Y, entre aquel derroche floral, descubrió a Marcus, que descansaba con relajada elegancia en un sillón que había colocado junto a su cama. Llevaba una camisa de lino con los botones del cuello desabrochados y unos calzones de color tostado, y había recogido su abundante pelo en una cola que reposaba sobre su nuca. Sus pies descalzos estaban apoyados sobre un taburete y parecía sentirse como en casa.

Al contemplarlo dormir, Elizabeth sintió una punzada de orgullo posesivo que la alarmó y le gustó al mismo tiempo. La proximidad de Marcus ahuyentó el pánico que había sentido al despertar y le hizo experimentar una tranquilidad instantánea.

Levantó las manos para frotarse el escozor de los ojos e intentó sentarse, pero en cuanto sintió que una punzada de dolor se extendía por su cadera, lanzó un grito y Marcus apareció en seguida junto a ella.

—Espera.

Entonces tiró de Elizabeth con suavidad y le colocó unas cuantas almohadas detrás de la espalda. Al notarla más cómoda, Marcus se sentó a su lado en la cama y le sirvió un vaso de agua del aguamanil que había en la mesita. Ella esbozó una sonrisa agradecida y bebió un sorbo para aclarar su garganta reseca.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó él.

Elizabeth arrugó la nariz.

—Me duele mucho la cadera.

—Es normal.

Marcus apartó la mirada.

Ella sintió curiosidad por su actitud sombría y alargó el brazo para tocarle la mano.

—Gracias por las flores.

Marcus dibujó una tierna sonrisa en su rostro, pero Elizabeth lo notó encerrado en sus pensamientos, con un hermetismo que ella hacía semanas que no veía. Tenía el mismo aspecto que durante el baile de Moreland, hacía ya muchas noches: distante y cauteloso.

—Siento haberte despertado —le dijo ella con suavidad—. Parecías muy cómodo.

—Contigo siempre me siento cómodo.

Pero su tono de voz era artificial, demasiado delicado para ser auténtico. Y, después, apartó su mano de debajo de la suya despacio.

Elizabeth, un tanto nerviosa, se cambió de postura y volvió a sentir otra punzada de dolor.

—Deja de moverte —le ordenó él, mientras le estrechaba la espinilla para reprenderla.

Ella lo miró con los ojos entornados y se sintió abatida por aquella nueva barrera que se había erigido entre ellos.

Entonces alguien llamó a la puerta, Marcus dio permiso para entrar y Margaret pasó, seguida de William.

—¡Estás despierta! —La saludó su cuñada con una sonrisa de alivio—. ¿Cómo te encuentras?

—Horrible —admitió Elizabeth con tristeza.

—¿Recuerdas algo de lo que ocurrió la otra noche?

Todos la miraron expectantes.

—¿La otra noche? —Elizabeth abrió mucho sus ojos—. ¿Cuánto tiempo llevo durmiendo?

—Dos días, y no dudes que necesitabas hasta el último minuto de ese descanso.

—Cielo santo. —Elizabeth negó con la cabeza—. No recuerdo mucho. Todo ocurrió muy de prisa. Lady Grayton se enfadó mucho cuando se lastimó y culpó a nuestro descuidado jardinero por haber dejado crecer tanto aquel rosal. Entonces alguien se me acercó por detrás y tiró de mí.

—¡Eso es terrible! —Margaret se tapó la boca horrorizada.

—Lo fue. Pero podría haber sido peor.

—Te apuñalaron —rugió William—. No podría haber sido peor.

Elizabeth miró a su hermano.

—No creo que tuvieran la intención de llegar tan lejos, pero el otro hombre…

Marcus se puso tenso al escuchar las palabras de Elizabeth. ¿Había más de uno? Era una sorpresa, pero no hubiera debido de extrañarle viniendo de una banda organizada.

—¿Qué otro hombre?

Elizabeth se enterró en las almohadas y frunció el cejo al oír el áspero tono con el que Marcus se dirigía a ella.

—Quizá me equivoque, no obstante pienso que el hombre que me atacó se asustó al ver a otra persona.

—Lo más probable es que fueran Westfield y Barclay —sugirió Margaret.

—No, a otra persona. Alguien gritó, una voz masculina, y entonces… ya no vi nada más.

Margaret rodeó la cama y se sentó al otro lado. Sin embargo, William se dirigió resuelto hacia la puerta abierta que conducía al salón de los aposentos.

—Westfield, ¿puedo hablar contigo?

Marcus, que quería seguir escuchando a Elizabeth, negó con la cabeza.

—Preferiría…

—Si eres tan amable —insistió William.

Le hizo un rápido gesto con la cabeza, se levantó y lo siguió, hasta que éste cerró la puerta del dormitorio tras de sí.

Cuando William le hizo un gesto en dirección al sillón, Marcus se dio cuenta de que ésa no iba a ser una conversación breve.

—Barclay, en realidad debería…

—Yo tengo la culpa de que hayan apuñalado a Elizabeth.

Marcus se quedó inmóvil.

—¿De qué hablas?

William volvió a indicarle que se sentara, mientras se acercaba a otro sillón para hacer lo mismo.

—El objeto del asalto que sufrió Hawthorne no fue un robo como se le ha hecho creer a todo el mundo.

Marcus fingió sorpresa, se recostó en el sofá y esperó a que siguiera con su explicación.

William vaciló un instante y le observó con inquietante intensidad.

—Lamento no poder contarte mucho, pero dado que Elizabeth se irá a vivir contigo muy pronto, creo que deberías saber a lo que te enfrentarás cuando seas su marido. —Hizo una pausa para tomar aire y añadió—: Hawthorne poseía cierta información; por eso le asesinaron. No fue un accidente.

Marcus mantuvo una expresión impasible.

—¿Qué información?

—Eso no puedo decírtelo. Sólo puedo contarte que me ha resultado muy difícil garantizar mi seguridad y la de mi mujer durante los últimos cuatro años y, en cuanto te cases, es muy probable que a ti te ocurra lo mismo con Elizabeth. Ella y yo somos los únicos que conocíamos a Hawthorne lo suficiente como para representar algún peligro para su asesino.

—Eso lo entiendo. Lo que no comprendo es por qué crees que tú eres el culpable de que la hayan apuñalado.

—Yo era consciente del peligro que corría y debería de haber sido más cauteloso.

Marcus suspiró; comprendía a la perfección cómo se sentía William. Y, sin embargo, su futuro cuñado no sabía nada sobre el diario y el ataque en el parque. No podía culparlo de no haber previsto lo que había ocurrido en el jardín. Pero sí podía culparse a sí mismo.

—Te has esforzado mucho por protegerla, Barclay. No podrías haber hecho más.

—Tampoco creo que el desorden que vimos en su habitación fuera cosa suya —prosiguió William—, aunque ella afirma que sí.

Entonces sí que Marcus se sorprendió de verdad.

—¿Ah, no?

—No. Creo que alguien saqueó su dormitorio. Por eso la seguí hasta Essex, porque estaba aterrado por lo que pudiera pasarle. —William dejó caer su cabeza hacia atrás y cerró los ojos. Contra el color borgoña de la piel de aquel sillón orejero, las exhaustas marcas de sus rasgos resultaban aún más impactantes—. Esos diez días fueron los peores de mi vida. Cuando averigüé que estabais juntos sentí ganas de apalearos a los dos por haberme preocupado tanto.

—Barclay… —Marcus suspiró; cada vez se sentía más culpable—. Lo siento.

William abrió los ojos y frunció el cejo.

—No tengo ni idea de cómo conseguiste encontrarla antes que yo. Yo tengo contactos…

—Tuve suerte —se apresuró a decir Marcus.

—Sí, bueno, no entiendo qué tiene que pueda ser tan importante, pero estoy seguro de que Elizabeth sí lo sabe. No sé si han llegado a amenazarla alguna vez o si simplemente intentaba protegerme con su silencio. Desde que falleció Hawthorne ha estado muy inquieta.

—Estoy seguro de que debe ser muy difícil perder a un cónyuge.

—Claro, no me olvido de eso. —William bajó su voz—. A pesar de lo raro que era Hawthorne, era un buen hombre.

Marcus se inclinó hacia delante y apoyó los antebrazos en sus rodillas.

—¿Raro?

—Hawthorne era un tipo muy excitable. Tan pronto estaba tan relajado como tú y yo en este momento, como se ponía a pasear de un lado a otro y murmuraba entre dientes. Era muy sorprendente, créeme. En ocasiones, resultaba incluso irritante.

—Conozco a algunos caballeros que encajan en esa descripción —intervino Marcus con sequedad—. El rey es un buen ejemplo de ello.

—En cualquier caso —William entrecerró los ojos—, te tomas esto demasiado bien para ser un hombre que acaba de descubrir que alguien quiere hacerle daño a su futura esposa.

—Lo que pasa es que lo descubrí hace algunos días y he tenido tiempo para pensar en ello. Es evidente que no podemos permitir que esto siga adelante. Nadie puede vivir así, no se puede estar siempre a la espera de que las cosas ocurran. Debemos acabar con esta amenaza.

—Debería habértelo contado antes. —William esbozó una mueca—. Pensé que tendría tiempo suficiente para encontrar una forma mejor de explicártelo. ¿Qué puede decirse en una situación como ésta? Hay demasiadas incógnitas y muy pocas respuestas, pero todo ha ocurrido muy de prisa y vosotros dos sois personas muy populares. Siempre estáis rodeados de gente. Pensé que la gran cantidad de testigos la mantendría a salvo, pero esta casa no es infranqueable. ¡Se han atrevido a hacerlo en un baile, por el amor de Dios! Hay que estar loco para atacar a la invitada de honor de un evento tan prestigioso como éste. ¡Y ese cuchillo!

Marcus se puso alerta.

—¿Qué pasa con el cuchillo?

William se sonrojó.

—Nada importante, sólo que…

Marcus se levantó, se dirigió a la puerta del dormitorio que habían dispuesto para él y cogió la daga. Le dio varias vueltas con sus manos y lo examinó a la luz del día. Debería haberlo hecho antes, pero tenía que cuidar de Elizabeth.

Lo estudió con cuidado. Estaba muy bien confeccionado y se notaba que era de calidad. La empuñadura de oro tenía un intrincado diseño a base de vides y hojas que le conferían una textura rugosa. Y en la base de la empuñadura vio grabadas las iniciales NTM: Nigel Terrance Moore, el difunto vizconde de Hawthorne.

Marcus levantó la cabeza cuando William entró en el dormitorio.

—¿Dónde estaba?

—Supongo que el asesino de Hawthorne se quedó con sus objetos de valor. Siempre lo llevaba encima, también la noche que le mataron.

Marcus se dejó llevar por sus pensamientos y trató de componer las piezas del puzle, pero no encajaban, aunque lo mirara desde diferentes puntos de vista.

Christopher St. John le había devuelto el broche a Elizabeth, la joya que Hawthorne llevaba consigo el día que le asesinaron. Y ahora había aparecido otro objeto de aquella noche.

Las pistas señalaban a St. John, pero los ataques que había sufrido Elizabeth no eran propios de él. St. John salía siempre victorioso porque sus actos eran inteligentes y precisos. Y ambas agresiones habían resultado fallidas, algo que el pirata jamás habría permitido. Aunque era posible que St. John fuera el culpable, Marcus no conseguía desprenderse de la sensación de que se le escapaba algo.

¿Por qué iba alguien a arriesgarse a atacar a Elizabeth en un baile con cientos de asistentes? Era imposible que ella llevara el diario a una fiesta como aquélla.

Pero si St. John era inocente, posibilidad que enfurecía mucho a Marcus, había alguien más que conocía la existencia del diario y lo deseaba lo suficiente como para matar por él. Sabía que sus propios esfuerzos no bastarían y lamentó mucho no poder confiar en William, pero, de momento, no podía traicionar los deseos de Elizabeth. De todos modos, su seguridad era lo más importante y si, al final, tenía que hacerlo, Marcus pediría toda la ayuda necesaria.

El jadeo de Elizabeth desde la puerta los sorprendió a ambos. Llevaba un sencillo camisón y una bata, y miró la daga conmocionada y pálida. Parecía tan pequeña e infantil con el pelo despeinado y los dedos inquietos…

A Marcus se le encogió el corazón, pero apartó la sensación de un plumazo. Estaba demostrado que el afecto creciente que sentía por ella sólo podía traerle más problemas. Volvió a dejar el cuchillo en el cajón y corrió a su lado.

—Aún no deberías andar.

—¿De dónde has sacado eso? —preguntó ella en un susurro apenas audible.

—Es la daga que utilizaron para apuñalarte.

Sus rodillas fallaron y Marcus la cogió en brazos con suavidad, con especial atención en su cadera herida. La volvió a llevar a su dormitorio y William los siguió de cerca.

—Era de Hawthorne —murmuró mientras volvía a acostarse.

—Lo sé.

William se colocó al otro lado de la cama.

—Investigaré este asunto a fondo. Elizabeth, por favor, no te preocupes, yo…

—¡Tú no harás nada de eso! —le gritó.

Él se irguió.

—Haré lo que mejor me parezca.

—No, William. Tú ya no eres el responsable de protegerme. Tú debes cuidar de tu mujer. ¿Cómo podría mirar a Margaret a los ojos si te ocurriera algo por mi culpa?

—¿Y Westfield qué puede hacer? —se burló—. Yo estoy en mejor posición que él para conseguir la información que necesitamos.

—Lord Westfield es un hombre poderoso y muy influyente —argumentó ella—. Estoy segura de que él también tiene contactos importantes. Deja que se encargue Marcus de este tema. No quiero que te involucres.

—Esto es ridículo —rugió él con los brazos en jarras.

—Mantente al margen de esto, William.

Su hermano se alejó de la cama y se dirigió a la puerta.

—Si no hago nada me volveré loco. Tú harías lo mismo por mí.

Al salir, dio un portazo.

Elizabeth se quedó mirando la puerta con la boca abierta y, cuando levantó los ojos, las lágrimas corrían por sus mejillas.

—Marcus, tienes que detenerle.

—Haré todo lo que pueda, amor —la consoló Marcus, mientras fijaba la vista en la puerta con seriedad e intentaba ignorar las lágrimas de su amada, para que no le afectaran—. Pero tu hermano es tan obstinado como tú.

Después de compartir una comida ligera con Elizabeth, Marcus cogió su carruaje y pasó a buscar a Avery James. Luego cruzaron la ciudad juntos para reunirse con lord Eldridge.

Marcus miraba pensativo por la ventana y apenas advirtió el ajetreo de las calles de Londres o los gritos de los vendedores que ofrecían sus mercancías. Tenía mucho sobre lo que reflexionar y demasiadas incógnitas que resolver. No terció palabra hasta que llegaron al despacho de Eldridge y, sólo entonces, les informó de los detalles de lo sucedido.

—Para empezar, Westfield —Eldridge empezó a hablar cuando él dejó de hacerlo—, no puedo dejar que sigas al mando de esta misión. Tu inminente enlace destruye toda tu capacidad para ser objetivo.

Marcus hizo repicar sus dedos sobre la madera grabada del reposabrazos de su sillón.

—Sigo convencido de que mi posición es la mejor para protegerla.

—En este momento, sabemos muy poco acerca del peligro que la acecha. Por su seguridad, deberíamos encerrarla. Pero ése no es nuestro único objetivo. Y, por favor, antes de protestar piensa en las alternativas. ¿Cómo cogeremos al culpable si no le hacemos salir de su escondite?

—Quieres utilizarla como cebo —masculló Marcus y no era una pregunta.

—Sólo si es necesario. —Eldridge miró a Avery—. ¿Qué piensas tú sobre el ataque que sufrió lady Hawthorne, James?

—No consigo comprender el motivo —admitió—. ¿Por qué querría alguien atacar a lady Hawthorne cuando es imposible que lleve el diario encima? ¿Cuál es el propósito?

Marcus dejó de mover los dedos y compartió con ellos la conclusión a la que había llegado.

—Un rescate. Quizá pretendan intercambiar a lady Hawthorne por el diario. Saben que la agencia está implicada. El broche y la daga sugieren que estaban presentes cuando Hawthorne fue asesinado, por lo tanto también conocen la implicación de Barclay. Si bien el ataque fue precipitado, a decir verdad, ése fue el único momento, desde que el diario de Hawthorne salió a la luz, en que ella estuvo sin escoltas.

—Después del incidente del broche, estoy seguro de que St. John está implicado —concluyó Eldridge al levantarse de su asiento para contemplar la vista de la carretera—. Los hombres que debían vigilarla tienen un hueco en sus informes acerca de su paradero, que coincide con la noche del baile de compromiso, a una hora próxima al momento en que se produjo la agresión. Está bien planeado porque no resulta sospechoso. Y, aunque St. John podría haber delegado la tarea en algún subalterno, estoy seguro de que prefiere ocuparse en persona de asuntos tan delicados como éste. Es un hombre muy temerario.

—Estoy de acuerdo —afirmó Marcus con brusquedad—. St. John no tiene ningún problema en hacer el trabajo sucio. En realidad, siempre prefiere hacerlo él mismo.

—Quizá haya alguien que pueda ayudarnos —sugirió Avery—. La persona que asustó al atacante de lady Hawthorne.

Marcus negó con la cabeza.

—Nadie se ha identificado, y no puedo interrogar a todos los asistentes al baile sin revelarles la naturaleza de mis preguntas.

Eldridge entrelazó las manos a su espalda y se balanceó sobre los talones.

—Esto es cada vez más inquietante. Ojalá supiéramos qué se esconde en ese diario. La clave de todo este asunto está oculta tras ese código. —Durante un momento, se quedó en silencio y luego mencionó con despreocupación—: Lord Barclay ha venido a verme esta mañana.

Marcus reprimió un rugido.

—No puedo decir que me sorprenda.

—Buscaba a James.

Avery asintió.

—Hablaré con él cuando venga a verme. Espero que me deje investigar este asunto en su nombre.

—¡Ja! —se rió Marcus—. Los Chesterfield son muy obstinados. Yo no contaría con su complacencia.

—Fue un buen agente —reflexionó Eldridge—. Le perdí cuando se casó. Si esto sirviera para volver a captarlo… —Lanzó una mirada intencionada por encima de su hombro.

—Una vez me dijiste que era muy fácil conseguir agentes jóvenes con estúpida sed de aventura —le recordó Marcus.

—Sí, pero la experiencia no es fácil de reemplazar. —Eldridge volvió a su sitio con una ligera sonrisa en los labios—. Pero en este caso da igual porque es importante gozar de determinada distancia emocional para priorizar siempre la misión. Y Barclay no reúne ese requisito, como tú, Westfield. Es muy posible que tu vínculo con lady Hawthorne ponga su vida en peligro.

Avery se cambió de postura en la silla con nerviosismo.

Marcus sonrió con tristeza.

—Ya ha ocurrido. Pero no volverá a pasar.

Eldridge clavó sus ojos grises en él.

—¿Estás seguro de eso?

—Sí.

Marcus había olvidado, durante algunas semanas, lo mucho que ella podía lastimarle. Creyó que estaba por encima de eso, pero ahora sabía que no. Lo mejor, por el bien de ambos, era que guardara las distancias. No podía necesitarla de esa forma para sobrevivir. Tenía que aprender a prescindir de ella. Elizabeth ya había demostrado, años antes, que no le necesitaba: primero, al fugarse, y luego, cuando puso fin a su aventura de la noche a la mañana. No había ninguna duda de que era prescindible para ella.

—Todos los hombres sucumben de vez en cuando, Westfield —sentenció Eldridge con sequedad—. Estás muy bien acompañado.

Marcus se puso en pie dando la discusión por zanjada.

—Seguiré trabajando en el diario. Sólo quedan quince días para la boda y después ella se instalará en mi casa, donde estará mucho mejor protegida.

Avery también se levantó.

—Yo hablaré con lord Barclay y veré qué puedo hacer para aliviar su preocupación.

—Quiero que me mantengas informado —le dijo Eldridge—. Tal como están las cosas, y hasta que no averigüemos más datos sobre el diario, sólo podemos esperar o utilizar a lady Hawthorne para atraer a su atacante. Pronto tendremos que decidir qué camino tomar.

La luz del sol brillaba reflejada en los charcos que había dejado la leve lluvia de la noche. Era un día crucial, el día de su boda, y Marcus se alejó de la ventana para acabar de vestirse. Había pedido que le confeccionaran un chaqué y unos calzones de color gris perla, con un chaleco plateado bordado con hilo de seda. El asistente de Marcus se esforzó todo lo que pudo para conseguir que luciera perfecto, desde la punta de su peluca hasta sus brillantes zapatos; tardó más de una hora en vestirlo.

Una vez preparado, entró en el salón adjunto y siguió hasta el dormitorio de la señora de la casa. La mayor parte de las pertenencias de Elizabeth ya estaban allí y él las había repartido por el dormitorio con la intención de hacerla sentir cómoda y menos extraña. Y deshacer su equipaje le había parecido algo tan íntimo que no quiso dejar esa tarea para los sirvientes. Estaba decidido a mantener cierta distancia emocional, como había hecho durante aquellos últimos quince días, pero ahora tenía algunos derechos y, después de todo lo que había pasado por ella, estaba dispuesto a disfrutar de ellos con complacencia.

Marcus echó una última ojeada a la habitación y se aseguró de que todo estuviera donde se suponía que debía estar. Su mirada se posó sobre el escritorio, donde descansaba un pequeño retrato de lord Hawthorne. Marcus lo cogió: esa imagen siempre le había inquietado, pero no por celos ni por ningún sentimiento de posesión: el rostro de Hawthorne le inquietaba porque tenía la irritante sensación de que había algo en él que se le estaba pasando por alto.

Entonces, y tal como le acostumbraba a ocurrir últimamente, se quedó absorto en sus pensamientos. Qué distinto hubiera sido su futuro si el apuesto vizconde siguiera vivo. Cuando Elizabeth se casó con él, Marcus pensó que la había perdido para siempre. Se planteó, incluso, seducirla a pesar del título de Hawthorne. Él siempre había estado convencido de que Elizabeth le pertenecía, pero cuando regresó a Inglaterra, y ella había enviudado, la nueva situación frustró sus planes.

Volvió a dejar la imagen sobre el escritorio, junto a los retratos de William, Margaret y Randall Chesterfield. El pasado había quedado atrás y lo mejor era olvidarlo. Pero aquel día se iba a poner fin a la gran injusticia que se había cometido con él, y su vida podría volver a la normalidad de la que tanto había disfrutado antes de conocer a Elizabeth.

Marcus bajó la escalera y cogió el sombrero y los guantes antes de entrar en su carruaje. Fue uno de los primeros en llegar a la iglesia y se sintió muy aliviado cuando le informaron de que Elizabeth ya estaba allí y se preparaba para la ceremonia. Marcus había llegado a temer que no se presentara. De hecho, hasta que no la escuchara decir sus votos, no se sentiría del todo satisfecho.

Mientras esperaba sonriente, charló con la familia, con los amigos y con algunos miembros importantes de la sociedad que llegaban de forma escalonada. Como su principal preocupación era la seguridad de Elizabeth, habían repartido varios agentes entre los invitados. Además de Talbot y James, que se sentaban juntos, no tenía ni idea de quiénes eran los otros, sólo sabía que había tres más.

Como era curioso por naturaleza, no pudo evitar analizar a las personas que tomaban asiento en los bancos y preguntarse quiénes de ellos llevarían, como él, una doble vida. También se dio cuenta de la desconfianza evidente que los nobles parecían tenerle a sus esposas, y anheló sentirse así de distanciado de Elizabeth.

¿Habrían perdido aquellos hombres la cabeza, como él, si alguien hubiera amenazado la vida de sus cónyuges? ¿Dedicaban hasta el último de sus esfuerzos a la seguridad de sus mujeres? Lo dudaba mucho. Estaba convencido de que la fascinación que él sentía era antinatural y por eso había cometido errores graves respecto a la seguridad de Elizabeth. Si su pasión fuera normal, no se sentiría tan inquieto como un animal enjaulado.

Y, por extraño que pudiera parecer, la única forma de encontrar la paz que se le había ocurrido era casarse y escapar de aquel tormento. Durante cuatro años, la pérdida de Elizabeth se le había clavado como una espina en su corazón. Ahora, por fin, podía quitársela y se libraría del dolor que le acechaba día tras día. En adelante, su misión y su vida podrían ocupar un lugar prioritario en su mente. Elizabeth sería suya y todo el mundo lo sabría, también los que pretendían hacerle daño. Y, sobre todo, lo sabría ella misma.

Ya no habría más huidas, ni persecuciones, ni frustraciones. Él había querido acabar con todo aquello.

Y estaba a punto de conseguirlo.

16

—Estás temblando —murmuró Margaret.

—Hace frío.

—¿Y entonces por qué sudas?

Elizabeth fulminó con la mirada a su comprensiva cuñada a través del espejo.

Margaret sonrió sin alterarse.

—Estás preciosa.

Elizabeth bajó la vista y volvió a mirarse. Había elegido un vestido de tafetán azul pálido con las mangas hasta los codos, y la falda y las enaguas a juego. La imagen que desprendía era de serenidad, una emoción que hubiera agradecido poder sentir en aquel momento.

Suspiró trémula y esbozó una mueca. Después de haberse jurado tantas veces que jamás llegaría ese día, no se sentía preparada para lo que representaba.

—Te encontrarás mejor cuando estés junto a él —le prometió Margaret.

—Quizá me sienta peor —murmuró ella.

Pero un cuarto de hora después, cuando Elizabeth avanzaba por el pasillo del brazo de su padre, la visión de Marcus la dejó sin aliento y le levantó el ánimo, tal como Margaret había predicho. Estaba resplandeciente con sus galas y la miraba con tanta emoción que podía apreciar el color esmeralda de sus ojos incluso desde aquella distancia.

Ella sentía que, entre ellos, había algo más que una mera separación física. La reputación de Marcus y su implicación laboral con Eldridge suponían grandes obstáculos, y se preguntaba si algún día podrían superarlos. Él le había prometido fidelidad y también había accedido a pensar en dejar la agencia, pero no le había asegurado nada. Ella sabía que si no alcanzaba ambas metas, acabaría detestándolo. Y, si resultaba que se estaba casando con ella por venganza, su acuerdo estaba condenado, incluso antes de empezar. Elizabeth no pudo evitar preocuparse y sentir miedo del futuro que les esperaba juntos.

—¿Estás segura de que éste es el camino que quieres tomar? —le preguntó su padre en voz baja.

Sorprendida, Elizabeth lo miró con los ojos muy abiertos, pero su cabeza apuntaba hacia delante. Estaba más distante que nunca, demostraba una actitud muy parecida a la que había adoptado Marcus durante los últimos días.

—¿Por qué? —fue todo cuanto alcanzó a decir.

Su padre frunció los labios mientras se dirigían al altar y al hombre que allí les esperaba.

—Esperaba que te casaras por amor.

De no haber habido una multitud pendiente de ellos, Elizabeth lo hubiera mirado boquiabierta.

—No esperaba que me dijeras tal cosa.

Él suspiró y la observó de reojo.

—Estaría dispuesto a sufrir mil tormentos, a cambio del privilegio de disfrutar de tu madre el tiempo que la tuve.

Elizabeth sintió pena por él y por el vacío que sus ojos dejaban entrever.

—Papá…

—Podemos dar media vuelta, Elizabeth —le dijo él con brusquedad—. Me preocupan los motivos de Westfield.

Cuando las dudas empezaron a revolverle el estómago, Elizabeth volvió la cabeza para contemplar a su prometido. Marcus esbozó una de sus encantadoras sonrisas, como un silencioso estímulo, y a ella se le paró el corazón.

—Imagina el escándalo —susurró ella.

Él aminoró el paso.

—Sólo me preocupa tu bienestar.

Ella se quedó sin aliento y sus piernas flaquearon durante un instante. ¿Cuánto tiempo hacía que esperaba alguna señal de que su padre se preocupaba por ella? De hecho, lo había dejado por un sueño imposible. Y ese apoyo inesperado que le insinuaba y que la incitaba a una huida precipitada no sólo le resultó sorprendente, sino también muy tentador. Observó a su padre por un momento, luego hizo lo mismo con los ocupantes de la iglesia y después miró a Marcus. Él dio un pequeño paso adelante y apretó sus puños, sutiles advertencias que le dieron a entender que si escapaba correría tras ella.

Aquella amenaza casi imperceptible debería de haberla asustado más y, sin embargo, Elizabeth recordó el alivio que había sentido al oír su voz mientras estaba tendida en el jardín. Rememoró su abrazo después de que la apuñalaran y cómo el temblor de sus brazos y su voz inquieta habían delatado la intensidad de su angustia. Y pensó en las noches que había pasado entre sus brazos y lo mucho que las anhelaba. Su corazón se aceleró, pero no debido a las ganas de escapar.

Levantó su barbilla.

—Gracias papá, pero estoy segura de lo que hago.

Marcus miró a su hermano pequeño, que estaba junto a él en el altar. Paul sonrió y arqueó la ceja en silenciosa interrogación. «¿Tienes dudas?», parecía preguntarle su expresión.

Él abrió la boca para murmurarle una respuesta, pero el repentino susurro que recorrió la iglesia captó toda su atención. Elizabeth entraba del brazo de su padre y Marcus enmudeció al mirarla. El suave silbido de Paul justo antes de que empezara a sonar la música le dio a entender que su pregunta gestual había recibido ya una clara respuesta.

Marcus nunca había visto a una novia más hermosa.

Su novia.

Le distrajo el llanto sofocado de su madre, que estaba sentada en primera fila. El más pequeño de sus hermanos, Robert, sostenía su mano frágil con cuidado y, a través de sus gafas doradas, le dedicó un guiño a Marcus, con una tranquilizadora sonrisa en los labios.

La que pronto se convertiría en la condesa viuda de Westfield estaba deshecha en lágrimas de alegría. Adoraba a Elizabeth desde que la había conocido, hacía muchos años ya, y estaba convencida de que cualquier mujer que consiguiera que su hijo mayor sentara cabeza debía de ser extraordinaria. Marcus nunca había conseguido explicarle que era él quien estaba arrastrando a su prometida al altar, y no a la inversa.

Mientras pensaba en ello, se dio cuenta de que los pasos de Elizabeth fallaban y miró alrededor de la iglesia como si fuera un ciervo asustado. Dio un paso adelante. No pensaba dejarla escapar, otra vez no. Una sensación muy parecida al pánico le aceleró el corazón. Entonces ella lo miró a los ojos, levantó la barbilla y prosiguió la marcha solemne hacia sus brazos.

Y empezó la ceremonia, que fue larga, demasiado larga.

Ansioso por acelerar el proceso, Marcus repitió sus votos con fuerza y convicción. Su voz profunda llenó el espacio y se deslizó por los abarrotados bancos de la iglesia. Elizabeth repitió los suyos despacio y con gran precaución, como si tuviera miedo de tropezar con las palabras. Marcus se dio cuenta de que temblaba, sintió que tenía la mano helada, dentro de la suya, y supo que estaba aterrorizada. Le estrechó los dedos con suavidad para tranquilizarla, pero con una evidente necesidad de posesión.

Y, por fin, cerraron el trato.

Marcus la estrechó contra sí, la besó y se sorprendió del ardor con el que ella le devolvía el beso. Su sabor inundó su boca, intoxicó sus sentidos y lo volvió loco de deseo. Su abstinencia forzosa empezó a evidenciarse entre sus piernas, como un reclamo del derecho que ahora sólo le pertenecía a él.

Era escandaloso, pero a Marcus no le importaba.

Una ansiosa y descontrolada emoción se desató en su interior cuando miró a su mujer. Era casi insoportable.

Por eso la hizo a un lado y desvió su mirada.

Elizabeth intentó no pensar mucho mientras se preparaba para su noche de bodas. Se tomó su tiempo en el tocador y revisó toda la habitación: le encantaba estar rodeada de sus cosas, a pesar de encontrarse en un lugar extraño. El dormitorio era precioso y muy grande, y las paredes estaban empapeladas con un damasco de rosa pálido. Sólo dos puertas la separaban del dormitorio en el que había hecho el amor con Marcus por primera vez. Al recordarlo, su piel empezó a hervir y su corazón se encogió. Hacía tantos días que no le hacía el amor, que se estremeció con la sola perspectiva de la noche que estaba por venir.

A pesar del deseo que ya se había acostumbrado a sentir a todas horas, todavía le parecía aterrador haberse casado con un hombre cuya voluntad era más fuerte que la suya. Alguien tan decidido a conseguir la realización de sus metas que no permitía que nada se interpusiera en su camino. ¿Conseguiría influir de algún modo en un individuo así? ¿Podría convencerlo para que modificara alguna de sus decisiones? Quizá el cambio ni siquiera fuera una posibilidad y era una ilusa al imaginarlo.

Cuando acabó de bañarse, le pidió a Meg, la doncella, que le dejara el pelo suelto y luego le dio permiso para que se retirara. Elizabeth se acercó a la cama, donde la esperaban el camisón y la bata. Ambas prendas habían sido especialmente confeccionadas para su ajuar. Las observó durante un momento y pasó los dedos por encima de la suave gasa y los carísimos bordados.

La luz de las velas se reflejaba sobre su anillo de boda, tan distinto del que había elegido Hawthorne, mucho más sencillo. Marcus le había regalado un enorme aro de diamantes, con una piedra central rodeada de rubíes. Era imposible ignorarlo, una evidente reclamación de su persona, y por si eso no fuera suficiente, había hecho grabar en él el emblema de los Westfield.

Oyó una rápida llamada en la puerta y, de forma instintiva, Elizabeth se movió para coger su camisón, pero entonces lo pensó mejor. Su marido era un hombre de voraces apetitos sexuales y, últimamente, su interés había sido poco menos que cálido. Si quería mantener vivo su interés, debería ser más atrevida. Ella no tenía tanta experiencia como sus muchas amantes, pero contaba con su entusiasmo y esperaba que con eso fuera suficiente.

Ignoró las prendas y le dio permiso para entrar. Tomó una vigorizante bocanada de aire y se dio media vuelta. Marcus abrió la puerta y entró. Llevaba una bata de satén y al verla se puso tenso, se quedó helado bajo el umbral y sus ojos esmeralda empezaron a arder de deseo. Elizabeth sintió un cosquilleo en la piel y luchó contra el impulso de taparse con sus manos. Al contrario, levantó la barbilla para fingir una valentía que, en realidad, no sentía.

La grave y ronca voz de Marcus le puso la piel de gallina.

—Así, sin nada más que mi anillo en el dedo, estás absolutamente preciosa.

Entró en el dormitorio y cerró la puerta con fingida despreocupación. Pero no la engañaba. Elizabeth podía sentir su estado de alerta y observó con fascinación cómo la parte frontal de su bata se elevaba sobre su erección. Su boca se hizo agua y se clavó las uñas en las palmas de las manos mientras esperaba a que se abriera la prenda y dejara al descubierto la fuente de su placer.

—No despegas los ojos de mí, amor.

Marcus cruzó el dormitorio hacia donde ella estaba y Elizabeth notó que la bata rozaba las piernas de Marcus con delicadeza. Cuando su cuerpo estuvo lo bastante cerca, sintió el calor que emanaba de él y su olor a sándalo y cítricos la embriagó. Sus pezones se endurecieron y, una tras otra, una serie de oleadas de deseo resbalaron desde sus pechos hasta su sexo. Elizabeth reprimió un gemido. El forzoso celibato del último mes no había hecho más que aumentar su pasión.

¿Cuándo se había convertido en una mujer tan licenciosa?

—Te he echado de menos —suspiró ella esperando sus caricias con impaciencia.

—¿Ah, sí? —La observó de arriba abajo embelesado. Ella le devolvió el escrutinio y advirtió la rigidez de su mandíbula, que contradecía el calor de su mirada. Se había distanciado tanto de ella que, aunque encantador, parecía un desconocido. Entonces le metió la mano entre las piernas, deslizó el anular en el interior de su sexo y lo dejó resbalar por sus fluidos—. Sí, ya veo que es cierto.

Ella gimoteó cuando se retiró y Marcus la tranquilizó con un suave murmullo.

Elizabeth posó las manos sin prisa sobre el cinturón de su bata, tiró de los extremos y abrió la tela para revelar su poderoso torso y la larga y palpitante longitud de su miembro. Envuelto en la tela negra, el firme cuerpo de Marcus resultaba impactante.

Levantó la vista, lo miró a los ojos y le dijo lo que él necesitaba saber y a Elizabeth le urgía que comprendiera.

—Me perteneces.

Sintió la necesidad de traspasar el repentino frío de sus rasgos y levantó la mano para deslizar los dedos por su cuello y por su pecho. Marcus inspiró con fuerza mientras notaba cómo su piel se calentaba bajo las yemas de Elizabeth.

Ella sonrió. Disfrutaba del poder que tenía sobre él. Elizabeth nunca había pensado que las cosas llegarían a ser de ese modo, de hecho, nunca había querido que fueran así, pero ahora él le pertenecía. Y eso lo cambiaba todo.

Marcus la tomó de la cintura para levantarla y dio el paso que les separaba de la cama con ella en brazos.

—Lady Westfield —rugió al colocarse entre sus piernas y penetrarla con una única embestida.

Elizabeth gritó y se retorció debido a la inesperada y dolorosa intrusión, pero él la agarró con fuerza. Se colocó encima de ella y la aplastó contra la cama mientras su bata formaba una jaula de seda sobre sus cuerpos unidos. La boca de Marcus se apoderó de la suya para darle un beso devastador y su lengua la conquistó con un ritmo tan descarado que la dejó sin sentido.

Aquel encuentro carecía de la cuidadosa y persuasiva seducción que había reinado en todos los anteriores. Aquello era una reivindicación de la índole más básica, una exigencia que la dejó sorprendida y confusa. Elizabeth conocía esas caricias, sus sentidos reconocían su olor y el tacto de su cuerpo, pero aquel hombre era un completo extraño. Un desconocido intenso y posesivo que la embestía con brutalidad.

Una de sus enormes manos encontró su pecho y lo estrechó con aspereza sacándola de su parálisis temporal. Los muslos de Marcus se tensaron mientras se internaba un poco más en ella. Elizabeth forcejeó bajo su poderoso peso y volvió la cabeza para coger aire. Él deslizó sus labios, los paseó por su mejilla y le mordió el lóbulo de la oreja con los dientes.

—Eres tú quien me pertenece a mí —le dijo él con brusquedad.

Como una amenaza, ella comprendió lo que significaba.

Quería que se sometiera. El anillo, el apellido, saber que ella le deseaba… Todo eso no era suficiente.

—¿Por qué quieres apoderarte por la fuerza de algo que estoy tan dispuesta a darte por las buenas? —le susurró, mientras se preguntaba si aquélla era la única forma en que él la había poseído, y la única manera que ella había encontrado de entregarse a él. Trató de recordar alguna ocasión en la que se hubiera rendido sin coacción.

Marcus rugió y enterró la cara en su cuello.

—Tú nunca me has dado nada libremente. He pagado con sangre todo lo que he conseguido de ti.

Elizabeth deslizó las manos por debajo de su bata y le acarició los músculos de la espalda. Marcus arqueó su cuerpo sudoroso al sentir el contacto de sus dedos e hizo girar su cadera contra la de ella con desesperación hasta que Elizabeth lo tranquilizó con su voz:

—Déjame darte lo que quieres.

Marcus la estrechó con fuerza contra su pecho y mordió su hombro mientras su sexo le acariciaba el miembro de forma provocadora.

—Bruja —le susurró él y le dejó la marca de sus dientes en la piel.

Marcus había ido a su dormitorio con un único propósito en mente: saciar su mutua necesidad y consumar el matrimonio que tanto había tardado en conseguir. Debería haber sido un baile, una danza de la que conocía todos los pasos, un encuentro planeado con cuidado y libre de esa intimidad descontrolada que no deseaba. Pero ella le había recibido desnuda, bañada por la luz dorada de las velas, con el pelo suelto por encima de los hombros y la cabeza tan alta como la orgullosa Jezabel. Luego lo había mirado y le había aclarado que él le pertenecía. Durante todos aquellos años, ella no había pensado en él ni una sola vez y, ahora, después de todo aquel sufrimiento, afirmaba haberse alzado victoriosa.

Y, sí, era cierto, Elizabeth había ganado. Marcus estaba atrapado, aprisionado entre sus tersos muslos y sus cremosas profundidades, mientras ella lo acariciaba y deslizaba los dedos por su espalda.

Perdido en el abrazo de Elizabeth, Marcus arqueó su espalda y dibujó un camino de besos por su cuello hasta llegar a los pechos. Luego chupó y saboreó su pálida piel, acariciándole los costados con las manos y agarrándolos hasta que empezó a sentirlos pesados y firmes. Sus pezones se endurecieron tanto que no pudo evitar morderle uno y seguir dándole pequeños mordiscos con los dientes, para luego lamer su carne endurecida con tranquilizadoras caricias de su lengua. La estaba marcando y pensaba hacer lo mismo con el resto de su cuerpo.

Sólo cuando la escuchó suplicar abrió la boca para abarcarla por completo. La chupó con lentos, profundos y rítmicos lengüetazos. Le dio placer con los labios y la lengua mientras se estremecía al notar las sensaciones que viajaban por el cuerpo de Elizabeth, que se contraía alrededor de su miembro. Sólo con las calculadas contracciones de sus sedosas profundidades, Marcus podría haber llegado al clímax. Enardecido por ese pensamiento succionó con más fuerza, cerró los ojos y se estremeció de pies a cabeza al sentir cómo se contraían sus testículos. Giró un poco las caderas para frotarle el clítoris y luego rugió al sentir el orgasmo de Elizabeth, que se apoderaba de su necesidad y daba lugar a ardientes y cálidos chorros de semen.

Marcus jadeaba, saciado sólo a medias. Soltó el pecho de su esposa y dejó descansar la cabeza sobre él mientras se preguntaba si algún día llegaría a cansarse de ella.

Elizabeth le paseó los dedos por el pelo.

—Marcus…

Entonces él se erigió por encima de ella colocando sus brazos a ambos lados de sus hombros y Elizabeth le clavó la mirada para intentar evaluar su estado de ánimo. El atractivo rostro de Marcus estaba muy serio e hizo frente a sus ojos. Ella se estremeció tanto que casi sintió miedo. Sus iris esmeralda y sus labios apretados con firmeza la hicieron pensar que estaba enfadado. Entonces, se separó de ella y su calidez abandonó a Elizabeth, dejándola desolada. ¿Cómo podía mostrarse absorto y distante al mismo tiempo?

Marcus miraba a su mujer para asimilar la visión de su cuerpo tumbado y sonrosado, sus piernas abiertas con descaro, que revelaban todo lo que él tanto había deseado. Su erección, recubierta por los fluidos de Elizabeth, se empezó a enfriar, pero no disminuyó. Observó, embelesado, cómo su semilla goteaba por entre las piernas de Elizabeth. Le acercó la mano, la recogió con los dedos y la deslizó por los labios de su sexo mientras le masajeaba el clítoris, que asomaba de su capuchón.

«Mía, mía, mía… toda mía…».

Medio loco de alivio, placer y deseo, le esparció el semen por el sexo, mientras ella se arqueaba y se retorcía, le suplicaba y le rogaba. La aparente indiferencia de Marcus no era fría, en absoluto.

Cada centímetro de aquella sedosa piel le pertenecía, cada uno de sus cabellos, cada bocanada de aire que ella respiraba. Ahora podría seguir tocándola de aquella forma durante el resto de sus vidas y poseerla de la misma manera.

«Toda mía…».

Esa idea de pertenencia lo puso duro como una piedra. Su miembro estaba hinchado y pesado, como si no hubiera acabado de verter su semilla en ella. Volvió a dar un paso adelante, se cogió el pene con la mano y la acarició con la punta.

—Méteme en tu cuerpo.

Marcus, que esperaba que ella se mostrara reticente, rugió cuando Elizabeth levantó las caderas de inmediato y engulló la sensible cabeza de su miembro, que se adentró en su líquida y ardiente vagina. Él arqueó sus ancas y la llenó cayendo entre sus brazos abiertos, mientras se hundía en lo más profundo de su cuerpo. Aquella sensación era como estar en el paraíso: la ardiente firmeza de su sexo que lo rodeaba. Ojalá pudiera quedarse así toda la vida. Pero era imposible. A pesar de lo bien que se encontraba, todo estaba mal.

Marcus la agarró de los hombros para inmovilizarla, presionó la cabeza contra su cuello y empezó a acometerla con embestidas tan feroces como su apetito; piel contra piel. Ella le rodeó la cadera con sus piernas y se elevó para aceptar sus empujones, con el mismo ardor que él, sin guardarse nada, gritando sin vergüenza a cada nuevo impulso. Él la castigó con su lujuria y ella la aceptó, tal y como le había prometido.

—Sí —gritó mientras le clavaba las uñas en la espalda—. Marcus… ¡Sí!

Era como ahogarse, como dejar que lo tragara un remolino, y Marcus apretó los dientes para resistirse a él. Se separó del abrazo de Elizabeth y se puso de pie en el suelo. Luego se agarró con una mano al poste de la cama y salió de su cuerpo hasta que sólo la punta de su miembro permaneció en su interior. Hasta el último nervio de su cuerpo gritó en señal de protesta.

Elizabeth quemaba entera: su piel, su sexo, las raíces de sus cabellos. Entonces vio cómo de sus ojos brotaban lágrimas de frustración.

—¡No me rechaces!

—Debería —le espetó él—, porque tú lo hiciste conmigo durante años.

Elizabeth se incorporó, apoyó el peso de su cuerpo sobre los codos y clavó su mirada en el lugar exacto por el que estaban unidos, el punto donde le dolía. Ella no tenía ningún poder sobre eso, ninguno. Y si debía reconocerlo, estaba dispuesta a hacerlo.

—Me gusta tanto… —dijo con la voz entrecortada—. Haré cualquier cosa…

—¿Cualquier cosa?

Marcus la premió con un centímetro más.

—Sí, Marcus, por el amor de Dios.

Él la penetró y se retiró de nuevo. Giró la cadera y embistió. Un profundo empujón y luego el vacío. La provocaba. Y ella observaba el erótico espectáculo y las ondas que se dibujaban en su abdomen mientras se internaba en ella con habilidad. No podía apartar los ojos de sus firmes muslos, rígidos mientras usaba su pene ancho y hermoso para volverla loca.

Elizabeth quería gritar. Tenía la piel cubierta de sudor, le temblaban las piernas y su sexo goteaba.

—¿Qué quieres de mí?

Él no dejó de mirarla a los ojos mientras variaba el ritmo y la profundidad de sus embestidas.

—Todo.

—¡Ya lo tienes! No me queda nada más.

Y entonces la poseyó como una bestia furiosa. Se agarró al poste de la cama con fuerza para sostenerse y la penetró con empujones tan poderosos que llegó, incluso, a arrastrarla por la cama. Y siguió así, durante un rato, con toda su energía sin preocuparse en lo más mínimo por la comodidad de Elizabeth.

Pero ella era incapaz de rechazarlo. Elizabeth se había entregado de lleno a la turbulenta pasión de su marido y al orgasmo que le arrancó un grito de alivio.

Marcus se quedó quieto sobre ella atento a su abandono, mientras absorbía sus espasmos y sentía cómo su cuerpo se contraía de forma exquisita alrededor de su miembro, incluso mientras seguía arremetiendo contra ella.

Era incapaz de recordar alguna otra ocasión en la que se hubiera sentido tan absorbido por el acto sexual. Su cuerpo estaba recubierto por una capa de sudor y sus caderas trabajaban sin descanso para prolongar el placer de Elizabeth y precipitarlo a él hacia el suyo. Rugió apremiado por la poderosa pasión animal que sentía al hacerle el amor a su esposa, una mujer feroz y pasional que estimulaba su deseo y, luego, lo acogía con el suyo propio.

Sentimiento, emoción, necesidad: todo se movía acompasado para llevarlo a un nivel de lujuria que no había experimentado nunca. Con el corazón acelerado, Marcus jadeó el nombre de Elizabeth al tiempo que vertía la semilla en su interior, rezando para que fuera suficiente, pero convencido de que nunca lo sería. El pozo sin fondo de su apetencia era terrorífico. Incluso en aquel momento, mientras se vaciaba en su interior, la estrechaba con desesperación y apretaba sus dientes hasta que le dolía la mandíbula. Seguía queriendo más.

Siempre desearía más, incluso cuando ya no hubiera nada más que anhelar.

Cuando terminó, se separó de ella como si su piel le quemara y clavó su mirada en el dosel, con la respiración acelerada, a la espera de que sus ojos recuperaran el foco y la habitación dejara de dar vueltas. En cuanto se repuso, se marchó de la cama de su mujer, se anudó la bata y salió de su dormitorio con el olor de Elizabeth en la piel y escuchando sus débiles protestas.

No miró atrás.

17

Elizabeth se despertó al sentir en su rostro un rayo de sol que se colaba por una pequeña abertura que había entre las cortinas. Se desperezó y advirtió el dolor entre sus piernas, un apremiante recordatorio de la áspera forma en que su marido le había hecho el amor, y de su cortante despedida.

Se levantó de la cama muy despacio y se quedó de pie junto a ella mientras reflexionaba sobre lo que había comprobado que era cierto: Marcus se había casado con ella por venganza y le había devuelto el golpe diez veces más fuerte. En algún momento, entre la terrible noche en el jardín de Chesterfield y el día anterior, ella había empezado a sentir algo por él. Y había sido un estúpido y doloroso error.

Resignada al destino al que se había entregado y con los ojos bien abiertos, llamó a Meg y al lacayo para que le trajeran agua caliente. Quería darse un buen baño y frotarse la piel hasta eliminar el olor de su marido de su cuerpo.

Era la primera y la última vez que lloraba por Marcus Ashford. A la luz del día, era incapaz de comprender por qué había llegado a pensar en su matrimonio como una unión profunda. Imaginaba que había sido culpa del sexo. Tantos orgasmos le habían estropeado el cerebro. Si era sincera consigo misma, tenía que admitir que el aburrimiento de Marcus era más que evidente desde hacía algunas semanas. Él no había hecho ningún esfuerzo por esconderlo. Y, sin embargo, se había mostrado atento y cortés hasta la noche anterior. Ahora que había conseguido vengarse, Elizabeth no tenía esperanza alguna de que fuera a cambiar. Pero ella le ofrecería la misma cortesía.

Así que su segundo matrimonio iba a ser muy parecido al primero: dos personas distantes que compartían un nombre y un techo. Era algo bastante habitual.

A pesar del esfuerzo que hizo por tranquilizarse, se sentía mal, tenía ganas de llorar y le dolía mucho el pecho. Cada vez que pensaba en que tenía que encontrarse con Marcus le daban náuseas. Cuando acabó de asearse, se enfrentó al espejo preocupada al descubrir las sombras que rodeaban sus ojos y que delataban tanto su falta de sueño como las horas que había pasado entre lágrimas. Lo mejor sería salir un rato de esa casa extraña. Aquella mansión era el bastión de Marcus y los recuerdos que guardaba de aquella casa no le resultaban agradables. Inspiró con fuerza y se dirigió al vestíbulo.

Al pasar por el recibidor, miró el reloj y se dio cuenta de que aún era muy pronto. No obstante, toda la familia de Marcus estaba sentada a la mesa y compartía el desayuno. Elizabeth empequeñeció cuando sus cuñados se levantaron al verla entrar. Los Ashford eran muy agradables, pero en aquel momento sólo quería quedarse sola para curarse las heridas.

—Buenos días, Elizabeth —la saludó la encantadora viuda condesa de Westfield.

—Buenos días —contestó ella con la mejor sonrisa que tenía.

Elaine Ashford era una preciosa y elegante mujer, con una dorada melena color mantequilla y unos ojos esmeralda que brillaban cada vez que sonreía.

—Te has levantado muy pronto.

Paul sonrió.

—¿Marcus aún sigue en la cama? —Cuando Elizabeth asintió, el chico echó la cabeza hacia atrás y se rió a carcajadas—. Así que él sigue arriba, recuperándose de la noche de bodas y tú ya estás lista para salir.

Elizabeth se sonrojó y se alisó la falda.

Entonces Paul esbozó una afectuosa sonrisa y dijo:

—Ahora ya sabemos cómo ha conseguido nuestra preciosa nueva hermana llevar a nuestro querido hermano soltero al altar. Dos veces.

Robert se atragantó con los huevos.

—Paul —le regañó Elaine, aunque sus ojos estaban iluminados por un atisbo de diversión—, estás incomodando a Elizabeth.

Elizabeth negó con la cabeza y fue incapaz de esconder su sonrisa. Debido a la puñalada que había recibido, y a la posterior necesidad de esconder su existencia, había tenido muy poco tiempo para volver a estrechar lazos con la familia de Marcus. Pero sabía, de la experiencia anterior, que eran desenfadados, alegres y que poseían un travieso sentido del humor debido, en gran parte, al carácter jocoso de Paul. Que él hubiera decidido bromear con ella de esa manera tan informal la hizo sentirse aceptada en su pequeño círculo y alivió parte de la tensión que tenía acumulada en los hombros.

Aunque era de la misma altura y constitución que Marcus, Paul tenía el pelo negro y unos cálidos ojos color marrón chocolate. Era tres años más joven que su esposo, y si hubiera querido habría podido elegir a su antojo entre las ansiosas debutantes de la sociedad, pero no mostraba ningún interés. Prefería quedarse en Westfield, aislado en el campo. Elizabeth nunca había comprendido el porqué, pero era un misterio que esperaba poder descifrar en algún momento.

Robert, el más joven de los tres, era la viva imagen de Marcus, con su mismo color de pelo e iguales ojos esmeralda, que quedaban realzados, de forma encantadora, por sus elegantes gafas. Era callado y estudioso, tan alto como sus dos hermanos, pero más delgado y menos musculoso. Robert se sentía atraído por cualquier cosa que tuviera que ver con la ciencia y la mecánica y, como el erudito que era, sabía hablar con poesía sobre cualquier tema soso y aburrido, aunque los Ashford lo escuchaban siempre con atención, cuando se dignaba sacar la nariz de los libros para hablar con ellos. En aquel momento, estaba concentrado en el periódico.

Paul se levantó.

—Si me excusan, señoras. Esta mañana tengo una cita con el sastre. Como no suelo venir mucho a la ciudad, aprovecharé la oportunidad para ponerme al corriente de las últimas modas. —Miró a Robert, que seguía enfrascado en el diario—. Robert, ven conmigo. Tú tienes más necesidad de comprarte ropa nueva que yo.

Robert levantó la mirada y parpadeó.

—¿Y para qué iba yo a vestirme a la última moda?

Paul negó con la cabeza y murmuró:

—Nunca he conocido a un hombre tan guapo que se preocupe tan poco por su aspecto. —Se acercó a la silla de Robert y la retiró de la mesa con facilidad—. Vendrás conmigo, tanto si quieres como si no, hermano.

Robert dejó escapar un largo y sufrido suspiro y lanzó una última ojeada de deseo a su periódico, antes de seguir a Paul.

Elizabeth contempló el intercambio con afectuosa diversión, mientras pensaba en lo mucho que le gustaban sus dos nuevos hermanos.

Elaine arqueó las cejas y levantó la taza de té.

—No te dejes inquietar demasiado por su mal humor.

—¿Hablas de Paul?

—No, de Marcus. Los primeros meses de matrimonio no son más que un período de adaptación. Deberíais marcharos durante un tiempo; daros una temporada para asentar vuestra relación sin las presiones de la ciudad.

—Esperamos poder hacerlo cuando acaben las sesiones del Parlamento.

Ésa era la excusa que Marcus había sugerido darle a la gente. No podían permitirse el lujo de abandonar la ciudad sin haber resuelto el asunto del diario. Y decirle a los demás que querían esperar a que acabara la Temporada parecía ser la respuesta que menos sospechas levantaría.

—Pero tú no estás conforme con esa decisión, ¿verdad?

—¿Por qué piensas eso?

Elaine esbozó una sonrisa triste y le dijo:

—Has estado llorando.

Elizabeth se sintió horrorizada al darse cuenta de que su suegra había descubierto su tormento y dio un paso atrás.

—Estoy un poco cansada, pero estoy segura de que si salgo a que me dé un poco el aire de la mañana, me sentiré mucho mejor.

—Es una idea excelente. Te acompañaré.

Elaine se levantó de la mesa.

Elizabeth estaba atrapada. Negarse hubiera sido de mala educación, y no tuvo más remedio que dejar escapar un intenso suspiro y asentir. Luego advirtieron al personal de la mansión de que no debían molestar al señor de la casa y se marcharon.

Cuando el carruaje empezó a moverse, Elaine apuntó:

—Te acompañan un buen número de escoltas. Creo que estás incluso mejor protegida que el rey.

—Westfield es muy sobreprotector.

—Me gusta que se preocupe.

Elizabeth aprovechó la oportunidad para averiguar más cosas sobre su marido.

—Siempre me he preguntado si Marcus se parece a su padre.

—No. Paul es el que más me recuerda al conde, tanto en aspecto físico como en carácter. Robert, bendito sea, es el más raro y Marcus es, de lejos, el más encantador y reservado de los tres. Siempre ha sido muy difícil para nosotros conocer sus objetivos. Sólo los hace públicos cuando los ha conseguido. Se esfuerza mucho por esconder sus pensamientos tras esa pulidísima fachada. Jamás le he visto perder los nervios, aunque estoy segura de que tiene mucho carácter. A fin de cuentas, es hijo de su padre, y Westfield era un hombre muy apasionado.

Elizabeth suspiró y comprendió la verdad que se escondía en las reflexiones de su suegra. A pesar de las muchas horas de intimidad física que habían compartido, sabía muy pocas cosas sobre el hombre con el que se había casado: aquella exquisita criatura que hablaba arrastrando las palabras y raras veces explicaba sus ideas. Sólo había podido descubrir la pasión que anidaba en su interior, tanto su furia como su deseo, cuando estaban solos. En cierta manera, Elizabeth se sentía afortunada al tener la oportunidad de explorar esas facetas de Marcus, sabiendo que su familia nunca se había enfrentado a ellas.

Entonces Elaine se inclinó y cogió una de las manos de Elizabeth.

—Yo siempre supe, desde la primera vez que os vi juntos, lo idónea que serías para él. Marcus jamás estuvo tan enamorado.

Elizabeth se sonrojó.

—No pensé que me apoyarías después de lo que ocurrió hace cuatro años.

—Yo soy de esas personas que piensan que hay un motivo para todo, querida. Marcus siempre se ha encontrado las cosas de frente. Prefiero pensar que tu… retraso ha contribuido a su período de madurez de estos últimos años.

—Eres muy amable.

—No dirías eso si supieras las barbaridades que dije sobre ti hace cuatro años. Cuando Marcus se fue del país, me quedé destrozada.

Elizabeth se sintió culpable, estrechó la mano de Elaine y se conmovió cuando sintió que ella también apretaba la suya.

—Pero, ¿ves?, al final te has casado con él, y Marcus es mucho más maduro ahora que el hombre que te pidió matrimonio la primera vez. No te guardo ningún rencor, Elizabeth, en absoluto.

«Ojalá Marcus sintiera lo mismo», pensó Elizabeth en silencio y con un poco de tristeza.

El carruaje se detuvo. Antes de que pudieran siquiera salir del vehículo, los empleados de las tiendas salieron a la calle para recibirlas. Habían visto el emblema en la puerta del coche y estaban ansiosos por ayudar a la nueva condesa de Westfield a dilapidar la fortuna de su nuevo marido.

La mañana pasó muy rápido y Elizabeth pudo distraerse de su melancolía en compañía de Elaine. Se dio cuenta de lo mucho que apreciaba las sugerencias y consejos de una mujer mayor y disfrutó de esa compañía maternal que le había faltado siempre.

Elaine se detuvo frente al escaparate de un sombrerero y suspiró frente a las preciosas creaciones que se veían desde la calle.

—Deberías probártelo —la animó Elizabeth.

Elaine se sonrojó y confesó:

—Tengo debilidad por los sombreros.

Mientras su suegra entraba en la tienda, Elizabeth aprovechó para acercarse a la perfumería contigua. Entró y dejó a los dos escoltas en la puerta.

Una vez en el interior, se detuvo frente a una muestra de aceites de baño y quitó el tapón a uno de los frascos para oler su fragancia. Pero no le gustó, lo dejó y cogió otro.

—Por lo que se comenta por ahí, creo que debería felicitarla, lady Westfield —dijo una voz masculina justo detrás de ella.

Elizabeth se sorprendió tanto que la frágil botellita casi cayó de sus manos. Se le hizo un nudo en el estómago al reconocer la voz y se dio media vuelta, con el corazón acelerado y los ojos abiertos como platos, para enfrentarse a Cristopher St. John.

A plena luz del día y sin una máscara o peluca tras la que esconder sus rasgos, Elizabeth reparó en que era un hombre espléndido de apariencia angelical, pelo rubio oscuro y alegres ojos azules.

Por un instante, su excepcional atractivo la cautivó, pero reaccionó con rapidez y recuperó la compostura. St. John encajaba más con la descripción de un ángel caído, con su rostro marcado por las inequívocas señales de una vida dura. Por debajo de sus increíbles ojos, se dibujaban dos sombras oscuras que delataban sus jornadas sin espacio para el descanso.

El pirata esbozó una sonrisa burlona.

—¿Nadie le ha dicho que clavar la mirada en alguien es de mala educación?

—¿Va a volver a apuñalarme? —le preguntó ella con brusquedad al tiempo que daba un paso atrás y chocaba contra la exposición de aceites—. Si es ésa su intención, adelante.

St. John echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada que llamó la atención del dependiente que había tras el mostrador, que lo observó con evidente admiración.

—Es usted toda una luchadora, ¿verdad? Ahora entiendo por qué le gustaba tanto a Nigel.

Ella abrió mucho los ojos sorprendida por aquella mención tan íntima de su difunto esposo.

—¿Y cómo sabe lo que sentía él por mí?

—Yo sé muchas cosas —le replicó con arrogancia.

—Ah sí, lo olvidaba. —Elizabeth se sintió frustrada al advertir la seguridad que ese hombre demostraba frente a su miedo—. Desde que conoce la existencia del diario de Hawthorne, no deja de amenazarme.

Elizabeth apretó la botellita de aceite de baño con tanta fuerza que empezaron a dolerle las manos.

St. John bajó la mirada.

—Le sugiero que deje ese frasco antes de que se haga daño.

—No se preocupe por mí. Es usted quien podría acabar herido. —Levantó la botellita a modo de advertencia antes de volver a dejarla en la estantería con despreocupación, como si no se le hubiera hecho un nudo en el estómago—. ¿Qué quiere?

St. John fijó los ojos en ella y en su rostro se reflejó una extraña mezcla de emociones.

—He tardado toda la mañana en despistar a esos lacayos a los que Westfield ordenó que la siguieran.

Elizabeth miró hacia el escaparate de la tienda y vio la espalda de los escoltas que hacían guardia en la puerta.

—¿Cómo ha entrado aquí?

—Por la puerta de atrás. Me ha costado mucho acercarme a usted con esos malditos agentes y Westfield vigilándola a todas horas.

—Ése era el objetivo.

Él frunció el cejo.

—La primera vez que nos encontramos sólo dispuse de unos minutos para hablar con usted y no pude explicarme bien.

—Hágalo ahora.

—Lo primero que debe usted saber, lady Westfield, es que yo jamás le haría daño. —Apretó los dientes—. Estoy intentando ayudarle.

—¿Y por qué iba a querer hacer eso? —se burló ella—. Estoy casada con un hombre que sería feliz si consiguiera hacer que le colgaran.

—Es usted la viuda de mi hermano —dijo él en voz baja—. Y eso es lo único que me importa.

—¿Qué?

La afirmación de St. John la hizo dar un traspié y alargar su mano en busca de un punto de apoyo. Pero sólo consiguió tumbar algunas botellas, que se cayeron al suelo, estallaron y llenaron la tienda de un empalagoso aroma a flores y almizcle.

—¡Miente!

Pero, en cuanto lo negó, supo que era cierto.

Al examinarlo con más detenimiento, se dio cuenta de lo evidentes que eran las similitudes. El pelo de Nigel era del mismo color trigo oscuro, y sus ojos, azules, aunque no eran tan brillantes como los de St. John. Tenían la misma nariz, idéntico contorno de mandíbula y barbilla, y también la ubicación de sus orejas.

—¿Con qué propósito mentiría? —le preguntó él con sencillez.

Elizabeth escrutó al pirata con minuciosidad. Recordaba la boca de Nigel un poco más pequeña, con labios más estrechos y rodeada por un bigote y una barba de candado. Christopher St. John lucía distinto, llevaba la cara afeitada por completo y su piel no parecía tan suave ni cuidada. Pero había muy pocas diferencias. Si se hubiera fijado en él con más atención, habría advertido el parecido mucho antes.

«Hermanos».

Elizabeth palideció e intentó respirar, pero su apretado corsé se lo impedía. Empezó a marearse y le fallaron las piernas, pero St. John la cogió antes de que se desplomara, la rodeó con su brazo y le echó la cabeza hacia atrás para abrir sus vías respiratorias.

—Tranquila —la calmó con su ronca voz—, tome aire despacio, suéltelo y, luego, vuelva a hacerlo.

—Maldito sea —jadeó ella—. ¿Es que no tiene tacto? ¿No se da cuenta de que no puede decirme algo así sin previo aviso?

—Ah, ahí puedo ver de nuevo la fuente de su encanto. —Sonrió él, y ese gesto incrementó mucho su parecido con Nigel—. Respire lo más hondo que pueda. No puedo entender cómo las mujeres soportan estos corsés.

Entonces, las campanas que colgaban sobre la puerta repicaron con alegría.

—Ha entrado la viuda —le murmuró él al oído, a modo de advertencia.

—¡Elizabeth! —gritó Elaine acercándose a ellos—. ¡Suéltela ahora mismo, señor!

—Le ruego que me disculpe, milady —replicó St. John con una sonrisa encantadora—, pero no puedo. Si suelto a lady Westfield, estoy seguro de que se caerá al suelo.

—Oh —exclamó la dependienta que acababa de unirse a ellos—, ¡Christopher St. John!

—¿St. John? —murmuró Elaine, mientras trataba de ubicar el origen del nombre.

—Es famoso —susurró la chica.

—Querrá decir «infame» —rugió Elizabeth mientras intentaba ponerse en pie.

Christopher se rió.

Elaine frunció el cejo. No sabía cómo manejar la situación y recurrió, como siempre, a sus buenos modales.

—Muchas gracias por su ayuda, señor St. John. Estoy segura de que el conde apreciará mucho su asistencia.

Sus labios se curvaron divertidos.

—Lo dudo mucho, milady.

Elizabeth forcejeó contra su musculoso pecho.

—Suélteme —siseó.

Él soltó una carcajada mientras la ayudaba a enderezarse y se aseguraba de dejarla bien apoyada sobre los pies, antes de soltarla del todo. Luego se dio media vuelta y pagó a la embelesada dependienta las cosas que se habían roto.

—Elizabeth, ¿te encuentras bien? —le preguntó Elaine con evidente preocupación—. Quizá aún no estés del todo recuperada de tu herida y deberías quedarte en casa.

—Tendría que haber comido algo esta mañana. Por un momento, he creído que me iba a desvanecer, pero ya estoy mejor.

St. John regresó junto a ellas, les dedicó una rápida reverencia y les presentó sus excusas.

—¡Espere! —Elizabeth corrió tras él—. No puede desaparecer después de explicarme esto.

Christopher bajó la voz y miró a la viuda por encima de la cabeza de Elizabeth.

—¿Su suegra sabe algo sobre todo este asunto?

—Claro que no.

—Entonces, quizá no sea buena idea hablar sobre ello en este momento. —Cogió su sombrero—. Pronto volveré a encontrar una manera para llegar hasta usted. Entretanto, por favor, vaya con mucho cuidado y no confíe en nadie. Si algo le ocurriera, jamás me lo perdonaría.

Elizabeth y Elaine regresaron a casa poco antes del almuerzo. Se separaron en el rellano del segundo piso y se retiraron a sus aposentos para cambiarse de vestido. Elizabeth estaba confundida por las revelaciones de St. John, exhausta y hambrienta, una combinación que le provocaba un intenso dolor de cabeza.

¿Qué se suponía que debía hacer ahora?

No podía compartir la información sobre el parentesco de St. John hasta que no estuviera segura de que era cierto. Y, si lo era, su matrimonio se convertiría en un completo desastre. Marcus lo odiaba con toda su alma y, además, se había casado con ella por motivos que era mejor dejar de lado. ¿Qué haría si llegaba a enterarse? Por mucho que lo deseara, no podía imaginar a Marcus restándole importancia al asunto. Estaba segura de que tanto él como Eldridge verían algún vínculo extraño en el hecho de que el hombre al que perseguían con tanto ahínco tuviera una relación familiar con ella. ¡Y William! Durante todos aquellos años, habían culpado a St. John de haber estado a punto de matarlo. ¿Sería eso cierto? ¿Era ese hombre el pirata frío y cruel que le habían hecho creer? Y Nigel… Cielo santo, Nigel. Había trabajado para Eldridge con el objetivo de perseguir a su hermano. O quizá había ayudado a St. John en sus asuntos y eso lo convertía en un traidor.

Necesitaba tiempo para pensar en las consecuencias de lo que había descubierto esa mañana. Pero apenas tenía fuerzas para caminar, arrastraba los pies y su estómago rugía. Más tarde, cuando se encontrara un poco mejor, reflexionaría acerca de cómo compartir lo que sabía con su marido.

Entró en su dormitorio y cerró la puerta. Se fue directa al sillón orejero que había junto a la chimenea con la intención de dejarse caer sobre él, pero lanzó un chillido de sorpresa cuando vio a Marcus allí sentado.

—¡Cielo santo, Marcus! Me has asustado.

Él se levantó del sillón y Elizabeth se preguntó si era la falta de sueño la causa de que lo viera más alto y amenazador que nunca.

—Seguro que no tanto como yo, cuando he descubierto que habías salido de casa —le dijo arrastrando sus palabras.

Ella levantó la barbilla para ocultar el vuelco que le acababa de dar el corazón. Marcus llevaba ropa de montar y no podía estar más atractivo. A Elizabeth no le gustó descubrir que seguía deseándolo, incluso a pesar de haber llorado por él durante toda la noche.

—¡Cómo te preocupas por mí! Es una lástima que no sintieras lo mismo anoche.

Cuando ella intentó pasar a su lado, él alargó su brazo, la agarró de la muñeca y tiró de ella.

—No me pareció oírte protestar —le rugió.

—Quizá si te hubieras quedado un poco más hubieras oído mi llanto.

—Si no me hubiera ido, no habría queja alguna.

Elizabeth se soltó consciente de que, al escuchar sus palabras, su barbilla había empezado a temblar. Era evidente que él comprendía muy bien el dolor que le había causado.

—Déjame sola y llévate tu arrogancia contigo. Debo cambiarme de ropa para el almuerzo.

—Creo que me quedaré de todos modos —le dijo él con suavidad, a pesar del duro desafío que brillaba en sus ojos.

—No te quiero aquí.

La presencia de Marcus le había devuelto la infelicidad que llevaba toda la mañana intentando olvidar.

—Y yo no quería que salieras sin mí. No siempre conseguimos lo que deseamos.

—Es algo que sé muy bien —murmuró ella, antes de llamar a su doncella.

Él dejó escapar un suspiro de frustración.

—¿Por qué te empeñas en ignorar el peligro que te acecha?

—Me he llevado a los escoltas y como puedes comprobar estoy en casa y de una pieza. Antes no te importaba que saliera. ¿Esperas que me convierta en tu prisionera ahora que nos hemos casado?

—Es la primera vez que sales desde que te apuñalaron. Ahora estás más expuesta y lo sabes muy bien.

Elizabeth se dejó caer sobre el taburete que había ante el tocador y clavó su mirada, a través del espejo, en el enfadado reflejo de Marcus.

Él la observó con detenimiento y después apoyó sus enormes manos en sus hombros y se los estrechó con tanta fuerza que ella esbozó una mueca de dolor. Luego abrió la boca como para hablar, pero alguien llamó a la puerta.

Durante la media hora siguiente, contempló cómo su doncella la ayudaba a vestirse sin mediar palabra, aunque su sofocante presencia incomodaba tanto a Elizabeth como a la sirvienta. Cuando acabó el ritual, Elizabeth estaba segura de que iba a desmayarse, tanto por el hambre que sentía como por la tensión que irradiaba su marido. Se sintió muy aliviada cuando llegaron al piso principal y se unieron al resto de la familia para comer. Elizabeth ocupó su sitio y engulló con todo el decoro que pudo reunir.

—Estoy muy contenta de ver que te encuentras mejor, Elizabeth —dijo Elaine—. Doy gracias a Dios de que ese tal St. John te cogiera antes de que te desplomaras, aunque no parecía…

—¿Podrías repetir lo que acabas de decir, mamá? —la interrumpió Marcus con peligrosa suavidad.

Elizabeth esbozó una mueca y empezó a comer más de prisa.

—Supongo que tu mujer te habrá contado que casi se desmaya esta mañana, ¿no?

Elaine lanzó una mirada interrogativa hacia el otro extremo de la mesa.

—En realidad, no. No lo había hecho. —Marcus soltó el cuchillo y el tenedor con un cuidado antinatural, esbozó una sonrisa amenazante y preguntó—: ¿Has dicho «St. John»?

Elaine parpadeó presa de una evidente confusión.

El estómago de Elizabeth se encogió. Sabía que debía intervenir, pero su garganta se había quedado tan seca que no pudo articular una sola palabra.

El repentino golpe que Marcus dio en la mesa sobresaltó a todos los comensales. Sólo el ruido de los platos rompió el silencio. Luego Marcus deslizó la silla hacia atrás con lentitud, se levantó y apoyó ambas manos en la mesa. Su rostro furioso hizo que Elizabeth contuviera la respiración y empezara a temblar sentada en su silla.

—¿Puedo saber cuándo ibas a dignarte a compartir esta información conmigo? —rugió.

Los Ashford seguían sentados con la boca abierta y los cubiertos suspendidos en el aire.

Afectada por el horror que vio en sus rostros, Elizabeth se separó de la mesa para ponerse en pie. Paul y Robert se levantaron de inmediato.

—Milord —empezó a decir ella—. Quizá preferirías…

—No intentes persuadirme con repentinas muestras de docilidad, lady Westfield. —Marcus rodeó la mesa—. ¿Qué quería St. John? ¡Juro por Dios que le mataré!

Ella lo intentó de nuevo.

—¿Puedo sugerirte que vayamos al estudio?

Paul se interpuso en su camino pero Marcus lo fulminó con la mirada y, acto seguido, se acercó al aparador para servirse una buena copa de brandy.

—No te lo había dicho porque sabía que te enfadarías.

Marcus la miró como si le hubieran crecido dos cabezas, se acabó la bebida de un solo trago y se marchó serio y meditabundo. Elizabeth oyó el portazo de la puerta principal.

Paul silbó con suavidad.

—Cielo santo —suspiró Elaine, mientras se recostaba de nuevo en el respaldo de su silla—. Marcus estaba muy crispado.

Robert negó con la cabeza.

—Si no lo hubiera visto con mis propios ojos no daría crédito. Apenas consigo creérmelo ahora.

Todos los ojos se volvieron atónitos hacia la trémula Elizabeth, que seguía de pie e inspiró una agitada bocanada de aire.

—Os pido disculpas. Me doy cuenta de que no estáis acostumbrados a verle en este estado. Lamento que lo hayáis tenido que descubrir hoy.

Robert frunció el cejo.

—St. John. Ese nombre me resulta familiar.

—Supongo que debería explicarme. —Elizabeth suspiró—. Marcus sospecha que St. John es el responsable de los ataques que ha sufrido Ashford Shipping, pero no tiene pruebas para demostrarlo.

—¿Crees que es una simple coincidencia que tropezara contigo? —preguntó Elaine—. A mí me pareció un poco raro que estuviera mirando jabones y aceites de baño.

Elizabeth trató de encontrar una explicación.

—Era amigo personal de Hawthorne y siempre que nos encontramos viene a presentarme sus respetos.

Robert se quitó las gafas y empezó a limpiar los cristales.

—¿Y St. John está al corriente de las sospechas de Marcus?

—Sí.

—En ese caso, debería mantenerse alejado de ti y guardarse sus respetos —rugió Paul.

Elaine hizo repicar los dedos contra el vaso de agua.

—A ti tampoco parecía gustarte mucho ese hombre, Elizabeth.

—Para mí es un completo extraño.

—Y, sin embargo, Marcus se ha puesto hecho una furia —prosiguió Elaine—. Nunca le había visto así.

—Estaba furioso —reconoció Elizabeth, alicaída.

Nunca le había visto tan colérico. Le revolvía el estómago pensar que el arranque de ira le hubiera llevado, incluso, a abandonar la casa. Ella también tenía motivos para el enfado, pero el abismo que se había abierto entre ellos parecía tan grande como cuando era la esposa de Hawthorne. Se alejó de la mesa.

—Os ruego que me disculpéis.

Subió la escalera y reflexionó sobre lo que había ocurrido con una extraña pesadez en el corazón. Había descubierto que Marcus era importante para ella y había elegido casarse con él. Y, a pesar de que había intentado quitarle importancia a la frialdad de su trato, el sentimiento de cariño permanecía inalterable. Ahora que su unión, tan reciente como era, estaba amenazada, entendió la profundidad de su amor.

Por la mañana, la distancia entre ellos había sido sólo responsabilidad de su marido, pero ahora ella también había contribuido a ese alejamiento. Quizá si él todavía la quería podrían encontrar un punto intermedio, aunque, después de aquella escena, tenía la sensación de haber destruido la ternura que Marcus había sentido por ella cuatro años atrás.

Y, por fin, ahora comprendía lo mucho que había perdido.

18

Elizabeth se despertó al sentir el contacto de una piel húmeda contra su espalda y unas cálidas manos que se paseaban por su cuerpo: una se había enroscado en su pelo y otra le acariciaba el muslo. Los dedos de sus pies se habían encogido, sus pezones estaban duros y todo su cuerpo en estado de alerta, aunque su mente estaba aún adormilada.

Gimoteó. Marcus se había ausentado durante horas, no había aparecido en toda la tarde y tampoco volvió por la noche. Ella había llorado hasta quedarse dormida, a pesar de haber jurado no volver a hacerlo jamás.

Sentirlo y olerlo a su lado era un bálsamo y un castigo al mismo tiempo. Su pene, duro y caliente, se había enterrado en el valle que había entre sus nalgas, como una silenciosa promesa de sus amorosas intenciones.

—Calla —le dijo él con suavidad mientras le rozaba el cuello con la boca y dejaba que su pelo húmedo enfriara la piel de Elizabeth, repentinamente febril. Luego le agarró la cara interior del muslo y le separó las piernas para deslizar sus yemas por los rizos de su sexo. Sus caricias eran suaves, persuasivas, volvía a ser el amante que tanto había deseado y no el feroz y posesivo marido que la había penetrado la noche anterior.

Con una habilidad nacida de la práctica y el conocimiento mutuo, Marcus le abrió los labios de la vagina con sus respetuosos dedos, al tiempo que le acariciaba el clítoris, consiguiendo que el placer que sentía Elizabeth resultara casi insoportable. Ella se arqueó desesperada contra su durísimo cuerpo.

—Mi mujer —le susurró él, mientras le pasaba la lengua por la oreja y permitía que su cálido aliento le humedeciera la piel—. Siempre ardiendo, desnuda en su cama y a la espera de mis atenciones.

Acarició la suavidad de su sexo y luego se internó en sus empapadas paredes a su antojo. Dentro y fuera, con un solo dedo. Lejos de ser bastante como para satisfacerla, pero suficiente como para hacerla suplicar de deseo.

—¡Marcus!

Elizabeth forcejeó para darse media vuelta y conseguir lo que quería, pero él la agarró con fuerza y la inmovilizó.

—Relájate y conseguiré que vueles.

Elizabeth reprimió un temblor que recorrió todo su cuerpo cuando notó que él unía un segundo dedo al primero. Entonces el húmedo sonido de sus profundas embestidas se hizo más fuerte que sus propios gemidos y ella abrió un poco más la pierna. Él le tiró del pelo y arqueó su cuello hacia atrás.

Ella volvió la cabeza y buscó su ávida boca para enredar la lengua con la suya, empujada por un frenético deseo. La impaciencia de Elizabeth estimuló la suya y destruyó su rígido control. El cambio fue tangible: su cuerpo se tensó tras el suyo, su miembro se hinchó todavía más y Marcus empujó sus caderas hacia delante.

Elizabeth jadeó mientras él le acariciaba el clítoris con el pulgar y potenciaba su sufrimiento. Notó el acelerado vaivén de su pecho en su espalda e intentó atrapar con su boca las ásperas exhalaciones de Marcus. Ella tenía la piel cubierta de sudor y empezó a cabalgar sobre sus dedos con mayor urgencia.

—¡Por favor! —gritó mientras se contraía alrededor de sus dedos camino al orgasmo—. Te necesito.

Marcus se cambió de postura y liberó su mano para coger con ella su miembro e internarse en sus recovecos. Los dedos de Marcus, empapados en sus fluidos, la agarraron de un pecho y le pellizcaron el pezón, mientras él se metía más profundamente con su gruesa y palpitante posesión.

—Sí —siseó ella luchando por acogerlo, por acelerar el proceso, por hacerse con toda su longitud.

El rugido de Marcus en su oído la enardeció. Saber que podía provocarle tanto placer mientras ella estaba perdida en el suyo le confería un poder intoxicante.

Y él seguía con sus embestidas intensas y lentas.

Pero no era suficiente. La curva de sus nalgas impedía que él la penetrara hasta el fondo, y Elizabeth le necesitaba entero. No sólo el pene en su cueva y su mano en el pecho, le urgía notar su cuerpo encima de ella y esos ojos clavados en los suyos. El abismo entre ellos seguía allí, ampliado más si cabe por las horas que él había pasado lejos de ella, pero la división se había diluido en un instante. Ahora, se habían convertido en uno.

—Te quiero más adentro —suplicó ella mientras contoneaba las nalgas contra su pelvis aplastando los rizos que anidaban en la base de su miembro.

Él rugió.

—Eres una arpía glotona.

—Tú me has convertido en lo que soy. —Posó la mano sobre la de Marcus y se masajeó el pecho con su mano mientras presionaba la cadera contra su miembro rígido—. Métete más profundamente. Deja que te abrace.

La última frase lo conmovió. Se separó de ella entre maldiciones y la puso boca arriba para poder colocarse encima. Elizabeth abrió sus piernas, a modo de bienvenida, y gimió con fuerza cuando él la penetró.

Entonces Marcus se quedó inmóvil para contemplarla a la escasa luz del fuego. Como él estaba a contraluz, Elizabeth no podía verle la cara, pero sus ojos brillaban presa de una inequívoca voracidad.

¡Diantres! Marcus Ashford le pertenecía. Y, aunque le doliera el corazón de deseo, nunca sería realmente suyo.

Aunque, por lo menos, tenía su pasión. Debería de conformarse, ya que era todo lo que él le iba a conceder. La sensación de acariciarla por dentro hasta lo más hondo, las contracciones de sus duras y musculosas nalgas mientras la penetraba, el olor de su piel, humedecida por el sudor, sus guturales gritos de placer.

Elizabeth lo rodeó con sus manos y lo abrazó como si no fuera a soltarlo jamás. Absorbió de él todo lo que pudo, hasta que al final, dejó escapar unas lágrimas silenciosas y se perdió junto a su marido en un feliz alivio.

Marcus estaba tumbado boca arriba en la cama y con la mirada clavada en el dosel que tenía sobre su cabeza. Elizabeth se acurrucó a su lado, apoyó un muslo encima del suyo y le pasó el brazo por encima de la cintura. El cálido tacto de sus curvas contra su cuerpo era un paraíso para Marcus, después de la soledad de su noche de bodas, en la que no había podido dormir ni un minuto. El alba lo encontró paseando de un lado a otro y luchando contra la necesidad de volver a su lado, de abrazarla como lo había hecho durante las noches que había durado su aventura. Creía que el distanciamiento físico le ayudaría a encontrar cierta objetividad, pero cuando por la mañana descubrió que Elizabeth se había marchado se dio cuenta de lo inútil que era su objetivo.

Su discusión y el abismo que se había instaurado entre ellos le demostraban lo absurdo que era intentar dejarla a un lado. Maldita sea, ¡ahora ella era su esposa! Llevaba años esperando este momento y no se le había ocurrido nada mejor que darle la espalda.

Elizabeth se desperezó y se sentó relajada. Desnuda era tan bella que a Marcus casi se le olvidó respirar. Sintió la necesidad de verla mejor y se levantó de la cama para encender la vela de la mesita.

—Si sales por esa puerta espero que no se te ocurra volver jamás —le dijo ella con frialdad.

Marcus se quedó inmóvil y luchó contra el impulso de contestarle. A pesar de que no estaba dispuesto a aceptar, bajo ningún concepto, que lo amenazara con no dejarle visitar su cama, comprendía que el desafío era producto de su grosero comportamiento.

—Sólo quiero darle un poco de luz al momento.

Elizabeth no emitió ningún sonido, pero Marcus se dio cuenta de su alivio repentino y cerró los ojos. Tenía derecho a protegerla y su objetivo había sido honorable, pero la ejecución de su plan había sido un completo error. ¿Cuánto daño podría haberle causado? Ella no le había dicho nada sobre St. John porque no confiaba en él.

—¿Sigues enfadado? —le preguntó ella vacilante.

Él suspiró con fuerza.

—Aún no lo he decidido. ¿Qué ha pasado hoy? Cuéntamelo todo.

Ella se movió incómoda a su espalda y a él se le erizó el vello de la nuca.

—St. John se acercó a mí y me dijo que quería ayudarme. Yo creo que…

—¿Cómo pretendía hacerlo?

—No me lo explicó. Apareció tu madre y no pudo terminar de hablar.

—¡Cielo santo! —exclamó Marcus horrorizado al pensar que St. John había estado tan cerca de su esposa y de su madre.

—Él sabe quien quiere el diario de Hawthorne.

—Claro que lo sabe.

Marcus subió el tono de voz debido a su renovado enfado. Debería haber matado al pirata cuando tuvo la ocasión.

Se levantó de la cama y se dio un respiro para atizar el fuego y reavivarlo. Luego volvió con Elizabeth y la miró con recelo.

—Tú no eres la clase de mujer que pierde los nervios con facilidad. Olvidas que te he visto disparar a un hombre sin pestañear. Sé que me escondes algo.

Arqueó una ceja en silenciosa interrogación.

Ella le miró a los ojos.

—¿Por qué no me lo contaste antes, Elizabeth?

—Estaba ofendida.

Marcus entrecerró sus ojos. Sabía que cuando se ponía furiosa podía comportarse de un modo vengativo, pero no era estúpida. La ira no era motivo para que dejara de pensar en su propia seguridad. Le ocultaba información y Marcus valoró todas las posibilidades. Quizá el pirata la hubiera amenazado de algún modo. Si ésa era la causa de su silencio estaba decidido a averiguarlo y encargarse personalmente de ello.

—¿Adónde has ido tú? —le preguntó ella cuando se quedaron en silencio.

—A buscar a St. John, es evidente.

Ella abrió mucho los ojos y dejó resbalar la mirada por su torso. Elizabeth gritó.

—¡Mírate! Estás herido.

—Él me ha facilitado menos información que tú, amada esposa. Pero estoy seguro de que ahora entiende lo absurdo que es que insista en acercarse a ti.

—¿Qué has hecho?

Los dedos de Elizabeth se posaron horrorizados sobre el moretón que tenía en las costillas. Su preocupación era genuina.

Marcus se encogió de hombros, inalterable.

—St. John y yo sólo nos hemos enzarzado en una discusión normal.

Ella le dio un golpe sobre la hinchazón y él esbozó una mueca.

—Esto no sale después de una simple charla —argumentó ella—. Y mírate la mano.

Elizabeth examinó sus nudillos hinchados y le lanzó una mirada incriminatoria.

Marcus sonrió.

—Deberías ver la cara de St. John.

—Esto es ridículo. Quiero que te alejes de él, Marcus.

—Y lo haré —le concedió—. Siempre que él mantenga una distancia prudencial de ti.

—¿No tienes curiosidad por saber qué clase de ayuda pretende ofrecerme?

Marcus rugió.

—A mí no me la ha ofrecido. Te engaña, amor. Quiere ganarse tu confianza para que le entregues el diario.

Elizabeth abrió la boca para responder, pero luego lo pensó mejor. Era preferible que Marcus no siguiera investigando a Christopher St. John. Era un milagro que no hubieran intercambiado más que algunos golpes. La contención de su marido la sorprendió. A Marcus le irritaba mucho saber que el pirata mantenía sus actividades, de eso no le cabía duda alguna, pero su intuición le decía que tenía que esperar. Eldridge debía de querer algo de St. John; de no ser así, le habrían detenido hacía años.

Elizabeth se sorprendió cuando Marcus la cogió de la mano y la tumbó boca abajo en la cama. Se colocó encima y la aprisionó contra el colchón. Entonces advirtió que la punta de su erección presionaba la curva de sus nalgas.

—Tú eres mi esposa —le rugió él en el oído—. Espero que me expliques todo lo que ocurre en tu vida, que compartas las cosas conmigo, incluso aunque parezcan no tener ninguna importancia, pero en especial cuando se trata de algo tan serio. No pienso tolerar que me mientas o que me ocultes información. ¿Estoy hablando lo bastante claro?

Ella frunció los labios. Estaba hecho un bruto.

Marcus empujó las caderas hacia delante y su miembro se deslizó entre sus nalgas, camino que facilitó su goteante cabeza.

—No pienso permitir que pongas tu vida en peligro, Elizabeth. No puedes salir de esta casa sin mí. ¿Es que no entiendes mi preocupación? No dejaba de preguntarme si estabas en peligro o si me necesitabas.

—Estás excitado —contestó ella, asombrada.

—Estás desnuda —respondió él con sencillez, como si eso fuera más que suficiente—. Tienes que aprender a confiar en mí, Elizabeth. —Los labios de Marcus se acercaron a su hombro mientras se frotaba contra su atractivo cuerpo—. Y yo intentaré ser digno de ella.

Elizabeth se agarró a las sábanas con fuerza y escondió las lágrimas que asomaron a sus ojos.

—Siento haberte hecho enfadar.

Marcus escondió la cara en su cuello.

—Yo también te pido disculpas.

—Las acepto con la condición de que compartamos el lecho.

Elizabeth gimió cuando él la embistió de nuevo, con un lento y deliberado movimiento que dejó un sendero de humedad a su paso. El calor floreció al instante. Ella dejó escapar un desolado suspiro y cerró los ojos. Debería haberle contado la verdad cuando tuvo la ocasión. Ahora siempre se preguntaría por qué se lo había escondido.

—Mi cama es más grande —le dijo él casi sin aliento.

Su ternura insufló el corazón de Elizabeth, que empezó a sentir la abrumadora necesidad de contarle su parentesco con St. John. Pero decidió que ése no era el mejor momento.

Entonces arqueó las caderas hacia arriba con impaciencia.

—¿Prometes darte prisa si cambiamos de sitio?

Marcus le permitió moverse para que ella se pusiera de rodillas y la penetró por detrás con un empujón único y poderoso.

—Dulce Elizabeth —rugió él con la mejilla apoyada en su espalda—. Podemos cambiar de cama mañana.

Elizabeth aguardaba en los confines del jardín. Paseaba con impaciencia, pero se dio media vuelta en cuanto oyó unos pasos que se aproximaban.

—¡Señor James! Gracias a Dios que ha venido.

Avery se detuvo frente a ella y frunció el cejo.

—¿Por qué me ha hecho venir, milady? —Miró a su alrededor—. ¿Dónde está lord Westfield?

Ella le cogió del brazo y lo escondió tras un árbol.

—Necesito su ayuda y Westfield no debe enterarse.

—¿Perdone? Su marido es el agente encargado de su protección, milady.

Ella lo agarró con más fuerza para transmitirle su urgencia.

—Christopher St. John se acercó a hablar conmigo ayer. Afirmó que es hermano de Hawthorne y debo saber si es verdad.

Avery estaba tan sorprendido que se quedó en absoluto silencio.

Elizabeth miró por encima del hombro en dirección al camino que había tras él.

—Westfield se enfureció mucho cuando se enteró de nuestra conversación. Se marchó de inmediato de casa y fue en busca de St. John. —Bajó el tono de voz—. Se pegaron.

Avery esbozó una extraña sonrisa.

—Bien, entonces todo va bien.

—¿Cómo puede usted decir eso? —protestó ella.

—Lord Westfield sólo le estaba dejando las cosas claras. Y, de paso, liberó un poco de energía.

—¿Cómo puede aprobar esa clase de comportamiento, señor James?

—Yo no lo apruebo, lady Westfield, pero comprendo bien sus motivaciones. Su marido es un agente excelente y estoy seguro de que no fue a su encuentro sin un plan determinado. Él jamás dejaría que sus emociones interfirieran en sus acciones.

Elizabeth resopló.

—Le aseguro que cuando se marchó estaba muy alterado.

Avery intentó adoptar una actitud tranquilizadora.

—Yo creo que lord Westfield es perfectamente capaz de manejar este asunto. Sólo debe confiar en él y dejarle hacer.

—No puedo contarle conjeturas.

Elizabeth entrelazó las manos en actitud implorante.

—¿Qué necesita pedirme a mí, milady, que no puede pedirle a su marido?

—Quiero que investigue la historia de St. John. Si es cierto lo que afirma, deberíamos preguntarnos por la ironía que supone el hecho de que dos hermanos trabajaran en lados opuestos de la ley. Hawthorne murió y William resultó herido mientras investigaban a St. John. No puede ser una coincidencia. —Le cogió de la mano—. Y lord Eldridge no debe saber nada de esto.

—¿Por qué no?

—Porque se lo contaría a Westfield y no estoy segura de cómo reaccionaría mi marido ante esa información. Necesito tiempo para pensar.

—Parece que usted lo cree.

Elizabeth asintió con tristeza.

—No tengo motivos para no hacerlo. El parecido entre St. John y Hawthorne es sorprendente, y la historia es tan fantástica que no puede ser falsa.

—Tengo miedo de que esto pueda perjudicar a su excelencia.

—Un poco más de tiempo —le suplicó ella— es lo único que le pido. Prometo explicarle todo lo que usted descubra.

Él dejó escapar un suspiro de resignación.

—Está bien. Investigaré y guardaré silencio mientras lo hago.

Elizabeth se sintió tan agradecida que, por un momento, pensó que se le iba a parar el corazón.

—Gracias, señor James. Siempre ha sido un buen amigo para mí.

Él se sonrojó y le respondió:

—No me lo agradezca todavía. Quizá acabemos los dos lamentando que haya aceptado su petición.

Durante las siguientes semanas, Elizabeth se acostumbró a la vida de casada con Marcus. Él había insistido en que los Ashford se quedaran con ellos en la mansión. Estaba más tranquilo si no la dejaba sola, y Elizabeth apreciaba la compañía mientras él se ocupaba de sus asuntos.

Ambos aceptaron la propuesta de Eldridge, y asistieron juntos a algún que otro evento social, para atraer la atención de St. John. El pirata había conseguido despistar a los agentes que seguían sus pasos y no había vuelto a aparecer por Londres después de aquella mañana. Su repentina fuga era un misterio que les había puesto a todos nerviosos.

Marcus no dejaba de pensar en la amenaza que se cernía sobre la vida de Elizabeth. Había guardias apostados dentro y en los alrededores de la casa, vestidos con la librea de los Westfield para no levantar sospechas entre su familia. La espera interminable lo hacía sentir como un animal enjaulado. Ella sabía, desde la primera vez que había bailado con él, que Marcus debía esforzarse para controlar las pasiones, que luego liberaba, cuando estaban a solas.

Pero él nunca se reprimía. Cuando estaba enfadado, gritaba. Cuando estaba a gusto, se reía. Cuando estaba excitado, le hacía el amor, sin importarle la hora del día o el lugar donde estuvieran. Algún día, había dejado a los lores en medio de una sesión para volver a casa a seducirla. Elizabeth jamás se había sentido tan importante y necesaria para nadie. Y, como era posesivo en extremo, nunca vacilaba en dirigirse con dureza a cualquier hombre que se mostrara demasiado familiar con ella.

Por su parte, ella se dio cuenta en seguida de que sus celos no disminuían con su nueva posición. Era un defecto terrible con el que lidiar en aquella sociedad, en la que el coqueteo era tan habitual como previsible. El matrimonio sólo había servido para aumentar la atracción que las demás mujeres sentían por Marcus. De repente, su vibrante energía estaba revestida de lánguida serenidad, propia de un hombre que disfrutaba de las abundantes atenciones de una mujer apasionada. Y eso lo convertía en un ejemplar irresistible para las otras mujeres…

Una noche, durante un baile de máscaras, los celos de Elizabeth la habían sacado de sus casillas. Marcus se había dirigido a la mesa de las bebidas y ella se dio cuenta de que varias damas elegían el mismo momento para ir a rellenar sus copas. Elizabeth apartó la mirada disgustada y vio que la viuda duquesa de Ravensend se le acercaba.

—¿Se ha dado cuenta, excelencia, de cómo persiguen a mi marido? —se quejó después de dedicarle la debida reverencia.

Ella se encogió de hombros.

—Los bailes de máscaras dan pie a olvidar las escasas restricciones sociales. ¿Ves aquella temblorosa palmera de la esquina? Lady Greenville y lord Sackton han abandonado a sus respectivas parejas en favor de un poco de diversión exhibicionista. Y Claire Milton ha vuelto del jardín con ramitas en el pelo. No debería sorprenderte que merodearan alrededor de Westfield como gatas en celo.

—No me asombra —respondió Elizabeth—, pero no pienso tolerarlo. Si me disculpa, excelencia.

Y se dirigió a la habitación de al lado en busca de su marido.

Lo encontró cerca de la mesa de bebidas con una copa en cada mano y rodeado de mujeres. Cuando la vio, Marcus se encogió de hombros con inocencia y esbozó una traviesa sonrisa por debajo de su máscara. Elizabeth se abrió paso entre las invitadas, cogió una de las copas y entrelazó el brazo con el suyo. Con la espalda erguida, acompañó a Marcus de nuevo al salón de baile y acabó con cualquier diversión que pudiera depararles la noche.

La duquesa la miró a la cara y se excusó esbozando una sonrisa.

Marcus se rió.

—Gracias, lady Westfield. Que yo recuerde creo que es la primera vez que alguien me salva.

—Tú nunca has querido que nadie te rescatara —le espetó ella. Odiaba que él se mostrara tan despreocupado ante su evidente enfado.

Marcus levantó la mano para acariciar uno de los rizos empolvados de su cabeza.

—¡Estás celosa! —se jactó.

Ella se dio media vuelta preguntándose, como solía hacer a menudo, cuántas mujeres de aquella sala le habrían conocido en la cama.

Marcus la rodeó hasta que la volvió a tener enfrente.

—¿Qué ocurre, amor?

—No es de tu incumbencia.

Sin importarle en absoluto que estuvieran rodeados de gente, Marcus deslizó su pulgar enguantado por el labio inferior de Elizabeth.

—Si no me dices lo que pasa, no puedo solucionarlo.

—Detesto a todas las mujeres que conociste antes que a mí.

Elizabeth se sonrojó y agachó la cabeza esperando su carcajada.

Pero, en lugar de reírse, Marcus la abrazó con su profunda y aterciopelada voz y la estrechó con su calidez.

—¿Te acuerdas de cuando te dije que la intimidad y el sexo eran cosas distintas? —Colocó la cabeza junto a la suya y rozó su oreja con la boca al susurrarle—: Tú eres la única mujer con la que he intimado.

A Elizabeth se le escapó una lágrima. Marcus se la limpió.

—Quiero llevarte a casa —le murmuró él con una ardiente mirada esmeralda que asomaba por detrás de la máscara— y compartir un momento íntimo contigo.

Elizabeth se marchó con él, desesperada por tenerlo para ella sola. Aquella noche le hizo el amor con infinita ternura, la adoró con su cuerpo y le dio todo lo que ella necesitaba. El suave ardor de Marcus, que al final la había abrazado como si fuera lo más preciado del mundo, la hizo llorar.

Cada día estaba más unida a él. Le necesitaba, pero no sólo debido al deseo sexual, sino por muchas otras cosas. Su pasión era tal que tardaría toda una vida en saciarla.

Sólo esperaba que el destino le diera la oportunidad de hacerlo.

19

—No debería haber venido a mi casa.

Christopher St. John entró en el carruaje sin identificar de los Westfield. La abrumadora presencia del pirata dominaba el interior del coche y cargó el ambiente de una energía tan densa que obligó a Elizabeth a apoyarse contra los cojines. Ella miró por la ventana y se sorprendió de la elegancia de la pequeña casa en la que residía. Destacaba mucho en aquella parte tan poco elegante de Londres, sobre todo por los corpulentos escoltas de la puerta, que dejaban entrever los sórdidos asuntos que tenían lugar en su interior.

Se sentó frente a ella.

—Éste no es un lugar apropiado para una dama, y un carruaje tan ostentoso puede atraer la clase de atención que no quiere recibir.

—Sabe que no tenía elección. En cuanto averigüé su paradero, pensé que debía acercarme. No había otra forma de llegar a usted. —Elizabeth arqueó una ceja—. Señor St. John, debería responder a algunas preguntas.

Él esbozó una sonrisa irónica mientras se reclinaba y se colocaba bien la casaca.

—No hay por qué ser tan formal. A fin de cuentas, somos parientes.

—Como si pudiera olvidarlo.

—Entonces me cree.

—He pedido que lo investigaran.

St. John miró a su alrededor como para asimilar la opulencia del interior del carruaje, recubierto de piel oscura, con una sola mirada.

—Es una pena que se haya casado con Westfield. Ese hombre era un buen objetivo al que vaciarle la cartera.

—Le sugiero que busque otro entretenimiento si no quiere hacerme enfadar. No suelo ser agradable cuando monto en cólera.

St. John parpadeó, echó la cabeza hacia atrás y se rió a carcajadas.

—Me gusta mucho. Le aseguro que soy muy leal a mi parentela, y Westfield, ahora, es algo parecido a un miembro de mi familia, ¿no?

Elizabeth se frotó el cejo en un vano esfuerzo por contener su dolor de cabeza y murmuró:

—Westfield no sabe nada de esto y prefiero que siga siendo así.

St. John alargó su brazo y abrió el pequeño compartimento que había junto a su asiento. Cogió un vaso, sirvió dos dedos de brandy y se lo ofreció a Elizabeth. Ella lo rechazó y él guardó el decantador.

—Me di cuenta de que no le había contado nada cuando vino a verme, pero pensaba que ya habría tenido tiempo de explicárselo.

Al examinarlo con más detenimiento, Elizabeth pudo ver el débil tono amarillento de un moretón alrededor de su ojo izquierdo y la pequeña cicatriz que tenía en el labio.

—¿Westfield le hizo esas heridas?

—Ningún otro hombre se atrevería.

Ella esbozó una mueca de dolor.

—Le pido disculpas. No tenía intención alguna de hablarle de nuestro encuentro, pero se me olvidó pedirle a mi suegra que fuera discreta.

St. John hizo un gesto con la mano para restarle importancia.

—Los daños no han sido irreversibles. En realidad, resultó bastante estimulante, después de tantos años de punzantes intercambios dialécticos. Ya era hora de que habláramos en serio. Me alegré mucho de que me encontrara porque tenía mucha curiosidad por saber lo que sentía por usted. Constaté que usted es la única debilidad que ha tenido ese hombre en toda su vida. Lo único que lamento es no poder utilizarla.

—¿Qué tiene en contra de Westfield?

—Es demasiado arrogante, demasiado titulado, demasiado rico, demasiado atractivo, demasiado todo. Es tan rico como Creso y, aún así, lloriquea cuando le quito una ínfima parte de sus ganancias.

Ella resopló.

—¿Daría una fiesta si alguien le robara?

Él se atragantó con el brandy.

—Quiero que me hable de Hawthorne —le pidió ella inclinándose hacia delante—. No saber quién era me está volviendo loca.

St. John se quitó el sombrero y se pasó una de sus enormes manos por los rizos dorados.

—Nigel era su marido. Yo prefiero que lo recuerde como al hombre con quien pasó un año de su vida.

—Pero no consigo entenderlo. Si estaban tan unidos, cómo podía trabajar para Eldridge sin perjudicarle o es que era un…

—¿Un traidor? —acabó la frase en voz baja—. Elizabeth, me gustaría pedirle que dejara ciertas cosas al margen de sus recuerdos. Él fue un buen marido para usted, ¿no es cierto?

—¿Sugiere que me conforme sólo con las cosas que sé y olvide las demás?

Él suspiró y dejó su sombrero en el asiento contiguo.

—¿Le han facilitado sus investigadores alguna información acerca de nuestro padre?

Elizabeth se recostó contra el asiento y se mordió el labio.

—Ah, ya veo que sí —prosiguió él—. Decían que estaba chiflado. Contaban que estaba medio loco…

—Entiendo.

—¿Ah, sí? —Christopher St. John agachó la cabeza y se miró los zapatos enjoyados sin prestarles verdadera atención—. ¿Le han hablado de la violencia? ¿De los delirios? ¿No? Mejor así. Bastará con decir que no había ningún administrador que quisiera trabajar para él y que era demasiado necio como para manejar sus finanzas por sí mismo. Cuando falleció, Nigel descubrió que estaba en bancarrota.

—¿Cómo es posible? En nuestro matrimonio, nunca nos faltó de nada.

—Yo tenía diez años cuando él y yo nos conocimos. Mi madre se había criado en el caserío y, cuando su embarazo empezó a ser evidente, tuvo que abandonar su trabajo de limpiadora para volver avergonzada junto a su familia. Nigel tenía dos años menos que yo, pero desde niños supimos que éramos hermanos, nos parecíamos mucho y hacíamos los mismos gestos. Nigel siempre encontraba la forma de venir a visitarme. Estoy seguro de que para él debió de ser muy duro vivir con nuestro padre. Necesitaba la escapatoria de mi amistad y mi hermandad.

»Así que, cuando me enteré que estaba en dificultades financieras, vine a Londres y comprendí lo que tenía que hacer. Me acerqué a las personas indicadas, actué como me pidieron que actuara y me presenté en los lugares que me aconsejaron. Hice cualquier cosa para ganar dinero.

No había ningún orgullo en su voz. En realidad, su tono carecía de inflexión alguna.

—Nigel me preguntó cómo conseguía pagar sus deudas que, le aseguro, eran exorbitantes. Cuando conoció la naturaleza de mis actividades, se puso furioso. Me dijo que no podía quedarse al margen y disfrutar de su nueva estabilidad mientras yo ponía en peligro mi vida. Más tarde, cuando me enteré de que me estaban investigando, Nigel acudió a Eldridge y…

—Y se convirtió en agente —culminó Elizabeth con el corazón en un puño, al darse cuenta de que sus peores miedos se habían convertido en realidad—. Mi hermano era el agente encargado de seguirle y Hawthorne me utilizó para acercarse a él.

St. John se inclinó hacia delante, pero cuando ella le rehuyó, se apartó.

—Es cierto que logré eludir a Westfield gracias a la información que conseguí de la agencia, pero Nigel la quería, no debe ponerlo en duda. Le habría pedido que se casara con él, independientemente de su parentesco, porque la admiraba y la respetaba. Hablaba de usted muy a menudo y siempre insistía en que yo debía cuidarla, en caso de que a él le ocurriera algo.

—Menuda ironía —murmuró ella—. Westfield prefiere que no utilice mi pensión de viudedad y, sin embargo, parte de esa asignación le pertenece de forma legítima, ¿no es cierto?

—En cierto modo —le concedió él—. Parte de la venta de los buques de Ashford se utilizó para pagar la deuda de Hawthorne.

Elizabeth se puso pálida. La situación era peor de lo que había imaginado.

—Hay muchas cosas que no consigo comprender. ¿Cómo llegó mi broche a sus manos?

—Yo estaba cerca de ellos cuando atacaron a Barclay y Hawthorne —contestó él con tristeza—. Fui yo quien pidió a unos hombres que fueran en busca de ayuda para su hermano. Cogí el broche porque no estaba seguro de poder confiar en nadie para que se lo devolviera.

—¿Y qué hacía allí? ¿Murió por su culpa?

Él se encogió.

—Tal vez. Al final todos debemos pagar por nuestros pecados.

—¿Qué hay en ese diario que lo convierte en algo tan importante? ¿Quién lo quiere?

—No puedo decírselo, Elizabeth. Y tampoco puedo revelarle los motivos que tengo para ocultárselo.

—¿Por qué? —protestó ella—. Merezco saberlo.

—Lo lamento. Pero, por su seguridad, es mejor que no lo sepa.

—Esa persona intentó matarme.

—Entrégueme a mí el libro —la presionó él—. Es la única forma de liberarla.

Ella negó con la cabeza.

—Westfield lo tiene bajo llave y yo no tengo acceso a él. Además de los escritos cifrados contiene mapas de distintas rutas marítimas. Marcus cree que podría haber información detallada sobre las misiones de Nigel. Si le diera el libro a usted, un conocido pirata, mi conducta se consideraría alta traición. Me haría preguntas, descubriría nuestro parentesco, Eldridge también se enteraría…

—Westfield la protegería. Él se ocuparía de Eldridge.

Elizabeth tragó saliva. No podía perder a Marcus. Ahora no.

—Después de lo que pasó hace cuatro años, mi marido no confía en mí. Si le traicionara de esta manera jamás me perdonaría.

St. John maldijo entre dientes.

—Ese libro no tiene ningún valor sin Nigel. Nadie conseguirá descifrarlo. Si la libero de ese peso, podrá irse y disfrutar de una hermosa luna de miel. Entonces lograré atraer al hombre que está detrás de todo esto y acabar con el asunto.

—Sabe más cosas sobre el diario de las que me ha contado —le acusó ella—. Si no tuviera ningún valor, mi vida no estaría en peligro.

—Ese hombre está loco —rugió St. John—. Loco del todo. Piense en el ataque que planeó el día de su baile de compromiso. ¿Cree que es una acción digna de una persona racional?

Ella frunció sus labios.

—¿Cómo sabe que me apuñalaron?

—Tengo a algunos hombres vigilándola. Y uno de ellos estaba en su baile de compromiso.

—¡Lo sabía! Había alguien más en el jardín, alguien que ahuyentó al atacante.

—Hago todo lo que puedo para ayudarla.

—Ha estado fuera dos semanas —se burló ella.

—Por usted —la corrigió él—. He estado investigando.

—¡Encuéntrelo y sáqueme de este lío!

Él dejó el vaso dentro del compartimento con despreocupación.

—He rastreado toda Inglaterra y, durante ese tiempo, le han atacado en dos ocasiones. Esa persona me conoce bien y planea sus ataques cuando estoy fuera de la ciudad. —St. John le agarró las manos y se las estrechó—. Busque la forma de darme el libro y podremos acabar con todo esto.

Elizabeth negó con la cabeza y recuperó sus manos.

—Dígame la verdad: ¿tiene el diario algo que ver con la muerte de Nigel?

St. John se quedó inclinado hacia delante, con los codos apoyados en las rodillas, mientras la miraba con seriedad.

—En cierto modo.

—¿Qué significa eso?

—Elizabeth, ya sabe demasiado.

Sus ojos se llenaron de lágrimas de frustración. No tenía ningún modo de averiguar si St. John era sincero con ella o sólo atento. Sospechaba que la información del diario tenía algo que ver con él y, si eso era cierto, estaba segura de que su marido querría utilizar los datos para llevar al pirata a juicio. Para Marcus, aquélla era la oportunidad de conseguir la justicia que tanto tiempo había esperado.

—Tengo que pensarlo. Es demasiada información para asimilarla de golpe. —Elizabeth suspiró con pesadez—. He disfrutado de pocos momentos de felicidad en mi vida. Mi marido es mi única alegría a día de hoy y usted y las maquinaciones de su hermano podrían poner fin a eso.

—Lo siento mucho, Elizabeth. —Su mirada de zafiro se oscureció con arrepentimiento—. He lastimado a mucha gente en mi vida, pero lamento de verdad haberle hecho daño a usted.

St. John abrió la puerta del carruaje y empezó a bajar, pero se dio media vuelta de repente. Se encogió en la puerta y le dio un beso en la mejilla posando sus cálidos y suaves labios sobre su piel. Luego bajó del carruaje y le cogió la mano.

—Ahora ya sabe donde vivo. Si necesitas cualquier cosa, venga a verme. Cualquier cosa. Y no confíe en nadie que no sea Westfield. Prométamelo.

Ella asintió y él se retiró.

El lacayo, paciente y entrenado para no mostrar emoción alguna, esperó a que se fuera.

—Vuelve a casa —le ordenó ella con un fuerte dolor de cabeza y un nudo en el estómago.

No pudo evitar intuir que St. John supondría el final de su felicidad.

Marcus examinó a Elizabeth, esa mujer que tan poca confianza le inspiraba, desde la puerta de su dormitorio. Estaba dormida y su precioso rostro descansaba, con una expresión inocente, en la almohada. El corazón de Marcus se estremeció al verla acurrucada apaciblemente en la cama. Junto a ella, en la mesita de noche, había dos paquetes abiertos de jarabe para el dolor de cabeza y un vaso de agua medio lleno.

Elizabeth se desperezó con lentitud: la fuerza de la presencia de Marcus y el ardor de su mirada habían penetrado las barreras de su sueño. Abrió los ojos, lo descubrió y la instantánea ternura de su mirada se ocultó tras unos pesados párpados cargados de culpabilidad. Marcus supo, en ese mismo instante, que los informes eran ciertos. Consiguió mantenerse en pie a fuerza de voluntad, cuando en realidad anhelaba acercarse a ella y enterrar su dolor entre sus brazos.

—Marcus —le llamó ella con la suave y entrecortada voz que tanto le excitaba. A pesar del enfado y el tormento, en seguida sintió que su miembro se desperezaba—. Ven a la cama, cariño. Necesito que me abraces.

Los traidores pies de Marcus empezaron a acercarse y, cuando llegó a la cama, ya se había quitado la casaca y el chaleco. Se detuvo junto al lecho.

—¿Cómo te ha ido el día? —preguntó él con un tono de voz deliberadamente neutral.

Ella se desperezó; al mover las piernas, tiró de la sábana hacia abajo y su pecho quedó al descubierto, por debajo de la fina tela del camisón. Marcus notó cómo se endurecía y se odió a sí mismo por ello mientras sus pensamientos se deslizaban hacia los secretos que ella guardaba. Nada conseguía alterar la forma que tenía de responder a su presencia. Incluso en aquel momento su corazón, que se moría por perdonarla, libraba una lucha implacable en su interior.

Elizabeth arrugó su nariz y dijo:

—¿De verdad quieres saberlo? Ha sido uno de los peores días de toda mi vida. —Esbozó una sonrisa seductora—. Aunque estoy segura de que tú podrás cambiar eso.

—¿Qué ha pasado?

Ella negó con la cabeza.

—No quiero hablar de eso ahora. Es mejor que tú me cuentes tu día. Seguro que ha sido mejor que el mío. —Retiró las sábanas y le invitó en silencio a unirse a ella—. ¿Podemos cenar en nuestra habitación esta noche? No me apetece volver a vestirme.

Claro que no. ¿Cuántas veces iba a querer vestirse y desvestirse en el mismo día? Quizá ni siquiera se había llegado a desnudar. Tal vez St. John se había limitado a levantarle la falda y…

Marcus apretó los dientes y se esforzó por olvidar esa imagen.

Se sentó en la cama y se quitó los zapatos. Luego se volvió hacia ella.

—¿Has disfrutado de tu visita a la ciudad? —le preguntó con fingida despreocupación, pero no consiguió engañarla.

Elizabeth le conocía demasiado bien.

Ella se sentó en la cama a toda prisa y apiló los almohadones para ponerse cómoda.

—¿Por qué no te limitas a explicarme qué quieres saber?

Marcus se quitó la camisa por encima de la cabeza y se puso en pie para quitarse los calzones.

—¿Acaso tu amante no ha conseguido llevarte al orgasmo, amor? ¿Deseas, quizá, que yo acabe lo que él ha empezado?

Se deslizó junto a ella entre las sábanas, pero cuando se quiso dar cuenta se había quedado solo. Ella se había levantado por el otro lado y estaba de pie, a los pies de la cama.

Entonces, con los brazos en jarras, lo fulminó con la mirada.

—¿De qué estás hablando?

Marcus se reclinó sobre los almohadones que tan bien había colocado Elizabeth.

—Me han contado que hoy has estado un rato con Christopher St. John, en mi carruaje y con las cortinas cerradas. Que luego te dio un conmovedor beso de despedida y que te invitó abiertamente a que le fueras a ver si necesitabas cualquier cosa.

Los ojos violeta de Elizabeth brillaron peligrosamente. Como de costumbre, la furia le sentaba de maravilla. Marcus apenas podía respirar ante tanta belleza.

—Ah, sí —murmuró Elizabeth apretando sus exuberantes labios—, por supuesto. A pesar del insaciable apetito que demuestras tener por mí, yo necesito más sexo, ¿verdad? Quizá deberías empezar a pensar en ingresarme en alguna institución mental.

Entonces se dio media vuelta sobre sus pies descalzos y se marchó.

Marcus se la quedó mirando con la boca abierta. Esperó que volviera, pero cuando vio que no lo hacía se puso la bata y la siguió hasta su dormitorio.

Estaba junto a la puerta del pasillo, en camisón, diciéndole a una sirvienta que subiera la cena y más jarabe para el dolor de cabeza. Luego ordenó a la chica que se retirara y se metió en la cama sin ni siquiera mirarle.

—Niégalo —le rugió él.

—No veo ninguna necesidad. Ya estás convencido.

Marcus se acercó a ella, la cogió de los hombros y la sacudió con aspereza.

—¡Cuéntame lo que ha pasado! Dime que es falso.

—No lo es —contestó ella con una ceja arqueada, tan serena y tranquila que Marcus sintió ganas de ponerse a gritar—. Tus hombres te han facilitado un informe muy exacto.

Él no salía de su asombro y las manos que había posado sobre sus hombros le empezaron a temblar. Tuvo miedo de ponerse violento, la soltó y se agarró las manos a la espalda.

—Te has visto con St. John y te niegas a explicarme por qué lo has hecho. ¿Qué razón podrías tener para encontrarte con él? —Su voz se endureció de forma despiadada—. ¿Por qué ibas a permitir que te besara?

Elizabeth no podía contestarle sin preguntarle algo antes:

—¿Me podrías perdonar, Marcus?

—¿Perdonarte por qué? —gritó él—. Dime lo que has hecho. ¿Te gusta ese hombre? ¿Te ha seducido para que confíes en él?

—¿Y si lo hubiera hecho? —le preguntó ella con suavidad—. Si yo hubiera cometido un error pero quisiera recuperarte, ¿me aceptarías?

Marcus tenía el orgullo tan lastimado de imaginársela en los brazos de otro hombre que, por un momento, pensó que iba a vomitar. Se dio media vuelta y apretó los puños con fuerza.

—¿Qué me estás preguntando? —espetó.

—Sabes muy bien lo que te estoy preguntando. Ahora que conoces mi duplicidad, ¿me rechazarás? Quizá, ahora que ya no me deseas, me abandones…

—¿Que no te deseo? Nunca he dejado de desearte, cada maldito segundo. Durmiendo. Paseando. —Se dio media vuelta—. Y tú también me deseas a mí.

Ella no dijo nada; su hermoso rostro era una máscara de indiferencia.

Marcus pensó que podría enviarla al campo con su familia. Distanciarse de ella…

Pero la sola idea de su ausencia lo volvía loco. El deseo que sentía por ella le dolía físicamente. Su orgullo se desmoronó ante las exigencias de su corazón.

—Te quedarás conmigo.

—¿Para qué? ¿Para que te caliente la cama? Eso lo puede hacer cualquiera.

Elizabeth estaba a un escaso metro de distancia y, sin embargo, su fría conducta la había alejado a kilómetros de él.

—Eres mi mujer y tienes que atender mis necesidades.

—¿Es eso todo lo que soy para ti? ¿Una comodidad? ¿Nada más?

—Ojalá no significaras nada para mí —le dijo él con aspereza—. Dios, cómo desearía que no significaras nada.

Para sorpresa de Marcus, la actitud altiva de Elizabeth se desmoronó ante sus ojos. Se levantó de la cama y se dejó caer al suelo.

—Marcus —sollozó ella con la cabeza gacha.

Él se quedó de piedra.

Ella rodeó sus piernas con los brazos, apoyó la cabeza sobre sus pies y Marcus empezó a notar cómo las lágrimas resbalaban entre sus dedos.

—Hoy he estado con St. John, pero no te he engañado. Yo jamás podría hacer eso.

Mareado por la confusión, Marcus se agachó y la cogió entre sus brazos.

—Dios… Elizabeth…

—Te necesito. Te necesito para respirar, para pensar, para ser.

Sus ojos llenos de lágrimas no se apartaron del rostro de Marcus ni un momento. Le posó la mano sobre la mejilla y él le acarició la palma con la nariz inspirando su olor.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Marcus con la voz entrecortada—. No lo entiendo.

Ella posó los dedos sobre sus labios.

—Te lo explicaré.

Y lo hizo mientras su voz se quebraba y vacilaba a cada momento. Cuando se quedó en silencio, Marcus se sentó; estaba conmocionado.

—¿Por qué no confiaste en mí antes?

—Hasta esta tarde no he sabido toda la historia. Cuando me enteré, no estaba segura de cómo reaccionarías. Tenía miedo.

—Tú y yo estamos unidos. —Marcus cogió su mano y se la llevó al corazón—. Tanto si nos gusta como si no, estamos juntos en esto, en nuestra vida, en nuestro matrimonio. Quizá no me ames, pero me tienes de todos modos.

Alguien llamó a la puerta. Marcus maldijo, se levantó y tiró de ella hasta que también la levantó. Abrió la puerta y cogió la bandeja con la cena.

—Dile al ama de llaves que empiece a hacer los preparativos para partir.

La sirvienta le dedicó una reverencia y se marchó.

Elizabeth le miró con el cejo fruncido y su piel de porcelana sonrojada por el llanto.

—¿Qué te propones?

Marcus dejó la bandeja, la cogió de la mano y tiró de ella hasta su dormitorio.

—Nos vamos al campo con mi familia. Quiero que te alejes de Londres y te escondas durante un tiempo hasta que pueda poner un poco de orden en todo este embrollo. —Cerró la puerta—. Nos hemos concentrado demasiado en St. John. Siempre me había sentido seguro en la ciudad cuando él era la única amenaza. Ahora no sé de quién sospechar. No estás a salvo aquí. Cualquiera podría ser tu agresor. Quizá alguien a quien invitamos a nuestro baile de compromiso o algún conocido que pueda venir de visita.

Marcus se frotó la nuca.

—¿Y qué hay del Parlamento? —preguntó ella.

Él le lanzó una mirada incrédula mientras se quitaba la bata.

—¿Crees que me preocupo más por el Parlamento que por ti?

—Sé que es importante para ti.

—Tú lo eres mucho más.

Se acercó a ella y le quitó el camisón.

—Tengo hambre —protestó ella.

—Yo también —murmuró él mientras la cogía en brazos y la llevaba a la cama.

—Estoy totalmente de acuerdo. Me parece buena idea que os vayáis de Londres. —Eldridge paseaba por delante de la ventana con las manos a la espalda y hablaba con un tono de voz bajo y distraído.

—No había forma de anticiparse a esta información —dijo Marcus con suavidad, comprendiendo lo difícil que debía de ser para Eldridge descubrir que había habido un traidor entre sus filas.

—Tenía que haber visto las señales antes. St. John no podría haber eludido a la justicia durante todos estos años sin ayuda. Creo que mi orgullo me impidió creerlo y ahora es posible que exista otro traidor entre nosotros, quizá más de uno.

—Me parece que ha llegado el momento de empezar a ser más persuasivos con St. John. Por el momento, él es la única persona que parece saber algo sobre Hawthorne y sobre ese maldito diario.

Eldridge asintió.

—Talbot y James se ocuparán de él. Tú encárgate de lady Westfield.

—Envía a alguien a buscarme si es necesario.

—Es probable que lo haga. —Eldridge se dejó caer en su sillón y suspiró—. En estos momentos, tú eres uno de los pocos hombres en quien puedo confiar.

Para Marcus, sólo había un hombre a quien podía confiarle a Elizabeth y, cuando dejó a Eldridge, fue directamente a buscarlo para explicárselo todo.

William se quedó mirando fijamente el diario de Hawthorne y negó con la cabeza.

—Nunca sospeché nada de esto. Ni siquiera sabía que Hawthorne tuviera un diario. Y tú. —Levantó la mirada—. ¡Trabajas para Eldridge! ¡Cómo nos parecemos!

—Supongo que eso explica que fuéramos tan buenos amigos —dijo Marcus sin emoción. Paseó la vista por el estudio y recordó el día en que había estado sentado en aquella misma sala, para discutir los pormenores de su futuro matrimonio. Hacía mucho tiempo. Se levantó y se dispuso a marchar—. Gracias por guardar el diario.

—Westfield, espera un momento.

—¿Sí?

Se detuvo a mitad de camino y dio media vuelta.

—Te debo una disculpa.

Marcus se puso tenso.

—Debería de haber escuchado tu versión de los hechos antes de juzgarte. —Dejó el diario y se puso en pie—. Es probable que, en este momento, las explicaciones ya no tengan ningún valor y que, en el fondo, sólo sean excusas para justificarme, porque lo cierto es que te fallé como amigo.

El enfado y el resentimiento de Marcus eran muy intensos, pero sintió una pequeña chispa de esperanza que le obligó a decir:

—Me gustaría escucharlas de todos modos.

William estiró de su corbata para aflojarla.

—La primera vez que Elizabeth me dijo que estaba interesada en ti no supe cómo sentirme. Tú eras mi amigo y sabía que eras un buen hombre, pero también eras un sinvergüenza. Yo conocía muy bien los miedos de mi hermana y pensé que no encajaríais. —Se encogió de hombros, no por despreocupación, sino por vergüenza—. No tienes ni idea de lo que es tener una hermana. No puedes imaginarte cómo me he preocupado por ella y la necesidad que siento de protegerla. Además, Elizabeth es más frágil que la mayoría.

—Lo sé.

Marcus observó cómo su viejo amigo empezaba a pasear de un lado a otro de la habitación con nerviosismo y supo, por experiencia, que cuando William se movía con tanta intranquilidad estaba hablando muy en serio.

—Estaba loca por ti, ¿sabes?

—¿Ah, sí?

William resopló y afirmó:

—Ya lo creo. Hablaba de ti a todas horas, sobre tus ojos, tus malditas sonrisas y cientos de otras cosas que yo no quería escuchar. Por eso, cuando vi la carta manchada de lágrimas que me dejó contándome tu indiscreción, la di por cierta. Una mujer enamorada creería cualquier cosa que su amante le dijera. Y yo pensé que no tenías perdón por haber provocado su huida de aquel modo. —Se detuvo y lo miró a los ojos—. Siento haberlo dado por hecho y no haberlo contrastado contigo. Siento no haber ido tras ella y haberla hecho entrar en razón. Siento no haber tenido el valor de ir a buscarte para hacer las paces después, cuando supe que había sido injusto contigo. Dejé que mi orgullo dictara mis acciones y te perdí, a ti, el único hermano que he tenido. Estoy muy arrepentido de todo.

Marcus suspiró y se acercó a la ventana. Sus ojos se perdieron en el vacío deseando poder ofrecerle alguna réplica sencilla para rebajar la tensión. Pero decidió darle al momento la atención que merecía.

—Tú no eres el único culpable, Barclay, y tampoco Elizabeth. Si yo le hubiera hablado de la agencia, nada de esto hubiera ocurrido. Pero se lo escondí porque sabía lo mucho que ella deseaba una cierta estabilidad. Yo quería tenerlo todo. No me di cuenta, hasta que ya fue demasiado tarde, de que lo que deseaba y lo que necesitaba eran dos cosas distintas.

—Sé que es mi devoción por Elizabeth lo que te ha traído hoy hasta aquí, Westfield, pero quiero que sepas que también siento esa misma lealtad hacia ti. Si vuelves a necesitar un segundo de a bordo, no te volveré a fallar.

Marcus se dio media vuelta, asintió y aceptó la oportunidad que se le presentaba.

—Está bien —dijo arrastrando sus palabras—, podemos decir que estamos en paz. Siempre que me perdones por haberte robado a lady Patricia, aunque creo que ambos estaremos de acuerdo en que tu ofensa fue algo mayor.

—También me robaste a Janice Fleming —se quejó William. Luego sonrió—. Aunque ya te sacudí por ella.

—Te falla la memoria, viejo amigo. Fuiste tú quien acabó dentro del abrevadero.

—Cielo santo, lo había olvidado.

Marcus hizo girar su quizzing glass por la anilla.

—Recuerdo otro día en que también acabaste en remojo.

—¡Tú te caíste primero! Yo intentaba ayudarte a salir y tú me tiraste.

—Estoy seguro de que no querías que me ahogara solo. ¿Para qué están los amigos si no es para sufrir juntos?

William se rió. Luego compartieron una sonrisa: un acuerdo tácito por la tregua.

—Cierto. ¿Para qué están los amigos?

20

Llegaron a la mansión ancestral de la familia Ashford a última hora del segundo día de viaje. La imponente apariencia de aquel enorme castillo ofrecía un mudo testimonio de la perseverancia del linaje de Marcus. Las torretas se elevaban a distintas alturas por el largo muro de piedra exterior que se extendía a cierta distancia, a izquierda y derecha de la entrada principal.

Los tres carruajes y el coche del equipaje aminoraron el paso y se detuvieron. La puerta de la casa se abrió de inmediato y de ella salió una multitud de sirvientes ataviados con la librea de los Westfield.

Elizabeth descendió del vehículo, sorprendida por la escena. Marcus posó la mano en su cintura y se quedó junto a ella. Entonces le habló en voz baja y con mucha intimidad al oído.

—Bienvenida a casa.

Luego le dio un beso cerca de la clavícula, en la parte más sensible del cuello.

—Espera a verla por dentro —le dijo con evidente orgullo.

Cuando entraron en el vestíbulo, Elizabeth se tragó una exclamación de asombro. El techo estaba a una altura vertiginosa, y de él colgaba una lámpara de araña sujeta por una larguísima cadena. Las velas iluminaban los nichos que se abrían a ambos lados de la pared, y el suelo de piedra estaba cubierto por inmensas alfombras de Aubusson.

Elizabeth intentó no perder al grupo, pero caminaba muy despacio tratando de asimilar todo lo que veía a su alrededor. Sus pasos amortiguados resonaban por el vasto espacio. Frente a ellos, al otro lado del vestíbulo, había una pared de puertas francesas que, al abrirse, daban acceso a una enorme extensión de césped.

Una inmensa escalinata dividida, que se encorvaba con elegancia por ambas paredes para unirse en el enorme rellano de la parte superior, ocupaba el centro de la estancia. Desde allí, la ascensión se dividía en distintos pasillos a izquierda y derecha que conducían a las alas este y oeste de la casa.

Paul la miró con una orgullosa sonrisa en los labios.

—Es impresionante, ¿verdad?

Elizabeth asintió con los ojos abiertos como platos.

—Creo que la palabra «impresionante» no le hace justicia.

Subieron por la parte izquierda de la escalinata, mientras los sirvientes subían su equipaje por el lado derecho. Marcus se detuvo frente a una puerta abierta y alargó la mano para darle paso a Elizabeth. Entonces Paul y Robert se excusaron y prometieron reunirse con ellos en la cena.

Elizabeth entró en una preciosa y enorme habitación, decorada con suaves tonos de gris y azul crema. Las cortinas de seda enmarcaban los amplios ventanales con vistas al camino de entrada. Había dos puertas a ambos lados de la estancia. Desde la puerta abierta de la izquierda, pudo ver un salón y un dormitorio masculino y, a la derecha, una habitación infantil.

Marcus la seguía.

—¿Te gusta?

—Es perfecto —reconoció ella.

Entonces él esbozó una tierna sonrisa, le guiñó el ojo con aire travieso y se marchó hacia el salón en dirección a su dormitorio.

Cuando se quedó sola, Elizabeth observó su nuevo entorno con más calma, prestando atención a los pequeños detalles. En la pequeña librería, apostada junto al sofá de la ventana, descubrió copias de sus libros favoritos. Y, en los cajones del tocador, encontró los productos que solía utilizar para asearse.

Tal y como había hecho durante las noches que pasaron juntos en la casa de invitados, Marcus había pensado en casi todo.

Se quitó el sombrero y los guantes y fue a buscar a su marido. Al cruzar las puertas dobles que daban a su dormitorio, lo encontró sentado en el escritorio, sin casaca ni chaleco. Elizabeth se acercó a él con una sonrisa en los labios.

—Marcus —empezó a decirle con suavidad—. ¿Es que sientes la obligación de mimarme cada día?

Él rodeó el escritorio, la estrechó entre sus brazos y le dio un beso en la frente.

—Por supuesto.

Ella se fundió con él en un abrazo casi desesperado. Se sentía tan agradecida que no pudo evitar decírselo.

—Es un alivio saber que te gusta la casa —se apresuró a contestarle Marcus mientras le rozaba la piel con la boca—. Te haré una completa visita guiada antes de cenar y, por la mañana, el servicio se alineará para tu inspección.

—Lo que más me gusta no es esta mansión, sino tu consideración y lo mucho que te preocupas por mi bienestar.

Elizabeth le dio un beso en la mejilla.

Marcus la abrazó con fuerza y luego la sentó en un sofá que había frente a la chimenea. Entonces volvió al escritorio y agachó la cabeza sobre unos papeles que había sacado del cajón.

Ella suspiró al sentir la pérdida de sus abrazos e intentó ponerse cómoda.

—¿Qué estás haciendo?

Los ojos de Marcus seguían pegados al escritorio.

—Poniendo en orden mis libros de contabilidad y notificándole a mi administrador que estoy en la casa. Por lo general, me ocupo de estas cosas al final de la Temporada, pero ya que estamos aquí será mejor que empiece ahora.

—¿No estarás tratando de averiguar el código del diario?

Él levantó la mirada y vaciló un momento antes de contestar.

—Tenerte a ti y al diario en el mismo sitio es una tontería.

Ella se quedó quieta y con una expresión de sorpresa en el rostro.

—¿Y dónde está? ¿Se lo has dado a Eldridge?

—No. —Marcus inspiró con fuerza—. Lo he dejado en manos de Barclay.

—¿Qué? —preguntó ella poniéndose en pie de un salto—. ¿Por qué has hecho eso?

—Porque él es la única persona, además de St. John, que ha trabajado con Hawthorne en asuntos que conciernen a la agencia. Y, en este momento, es uno de los pocos hombres en quien puedo confiar.

—¿Y el señor James?

—Sí, la verdad es que hubiera preferido dárselo a Avery, pero Eldridge lo tiene ocupado.

A Elizabeth se le revolvió el estómago.

—St. John.

Marcus entrecerró los ojos.

—Sí, tenemos que averiguar todo lo que sabe.

—¿Y qué pasa con Margaret? ¿Y con el bebé? Nacerá muy pronto y no podemos meter a William en este embrollo. —Elizabeth se llevó la mano a su acelerado corazón—. ¿Y si deciden atacarles a ellos igual que hicieron conmigo? ¿Cómo has podido actuar así cuando te supliqué que no lo hicieras?

—Barclay está preparado para evitar los ataques sobre su persona y su mujer desde que Hawthorne murió.

Marcus rodeó de nuevo el escritorio.

—¿Y por eso saquearon mi habitación? —espetó ella.

—Elizabeth…

—Maldito seas. Yo confiaba en ti.

Él adoptó un tono grave de enfado.

—Tú me confiaste tu seguridad y yo hago todo cuanto está en mi mano para garantizarla.

—Si te preocupases por mí —empezó a argumentar ella—, no habrías puesto sus vidas en peligro. Ellos son todo lo que tengo y si alguien les causara algún daño…

—¡Ellos no son todo lo que tienes! También estoy yo.

Ella negó con la cabeza.

—No, Marcus, tú perteneces a la agencia. Todo lo que haces es para ellos.

—Eso no es cierto y lo sabes muy bien.

—Lo único que sé es que me equivoqué contigo y que nunca debí confiar en ti. —Elizabeth se limpió una lágrima con el revés de la mano—. Me lo has ocultado de forma deliberada.

—Porque sabía que al principio no lo entenderías y te enfadarías.

—Mientes. No me lo contaste porque sabías que era una equivocación, un error que yo nunca entenderé. Nunca.

Elizabeth rodeó el sofá para dirigirse hacia la puerta.

—Aún no he acabado de hablar, milady.

—Aunque sigas haciéndolo, milord —le dijo por encima del hombro mientras corría hacia su dormitorio para esconder sus lágrimas—, yo ya no quiero escucharte.

William paseaba de un lado a otro en sus aposentos.

Margaret suspiró y se retorció contra las almohadas del sofá para ponerse cómoda y aliviar su dolor de espalda.

—¿No sabías nada del diario?

—No. —Él frunció el cejo—. Pero Hawthorne era un tipo extraño. No me sorprende que su padre estuviera loco. Estoy convencido de que él también estaba un poco afectado.

—¿Y qué relación tiene con el diario?

—Hay algo raro en todo esto. He repasado las notas de Westfield. Él ha dedicado mucho tiempo a estudiar el diario con detenimiento y lo único que ha podido descubrir son algunas descripciones incoherentes de lugares lejanos. No consigo entender el objetivo de esas anotaciones.

Margaret apoyó las manos sobre su protuberante vientre y sonrió al sentir cómo su hijo se movía en respuesta a su contacto.

—Olvidémonos del contenido del diario por un momento y concentrémonos en Hawthorne. ¿Cómo llegó a ser tu compañero?

—Eldridge me lo asignó.

—¿Fue él quien pidió que lo emparejaran contigo?

—No lo creo. Si no recuerdo mal, contó alguna historia sobre una queja contra St. John.

—Lo lógico hubiera sido, entonces, que se lo asignaran a Westfield, que también investigaba a St. John, ¿no?

William hundió ambas manos en su pelo dorado.

—Es posible, pero Westfield solía emparejarse con Avery James y yo aún no había establecido una relación sólida con ninguno de los agentes.

—¿Y tú y Westfield nunca os enterasteis de las actividades del otro, a pesar de ser tan buenos amigos?

—Eldridge no…

—Comparte mucha información por si alguien os captura y os torturan para sonsacaros información. —Margaret se estremeció—. Me alegro mucho de que ya no te diviertas de esa forma. Sólo Dios sabe cómo consigue soportarlo Elizabeth. Aunque ella es mucho más fuerte que yo. ¿Es posible que Hawthorne se casara con Elizabeth con la esperanza de averiguar algo sobre las actividades de Westfield?

—No. —William se sentó junto a ella y posó una mano sobre la suya—. No creo que supiera nada sobre Westfield, igual que yo. Pienso que se casó con ella para asegurarse de que seguiría siendo mi compañero.

—Ah, sí, eso hubiera sido muy inteligente por su parte. Entonces, recapitulemos. Sabemos que Hawthorne trabajaba contigo para investigar a St. John, pero resulta que su objetivo era boicotearte. Se casó con Elizabeth y escribió un diario encriptado que, hasta ahora, no ha revelado contener ningún dato de importancia. Sin embargo, debe de ser lo bastante importante como para que alguien esté dispuesto a matar por él.

—Sí.

—Yo creo que la mejor opción es capturar a St. John y enfrentarlo al diario para obligarle a explicar lo que pone.

William esbozó una sonrisa pesarosa.

—Según Elizabeth, St. John afirma que el único capaz de descodificarlo era Hawthorne. Pero es evidente que no puede ser así, por eso Avery va tras la pista del pirata que, por desgracia, ha vuelto a abandonar Londres. Él es la clave de este asunto.

—Sabes lo mucho que me preocupo por Elizabeth, William, pero desearía que Westfield se hubiera llevado el diario a otra parte.

—Yo también, amor. Si hubiera tenido otra opción se la habría sugerido yo mismo, pero la verdad es que, a pesar de los años de relación que Westfield ha mantenido con James y Eldridge, yo soy el único hombre en quien está seguro de poder confiar. Sabe que yo siempre me preocuparé más por Elizabeth que por la agencia. Y tú y yo hemos sido cuidadosos durante mucho tiempo. No podría soportar que nuestro hijo viviera con miedo. Esto tiene que acabarse de una vez por todas.

Su mirada imploraba comprensión.

Margaret le acarició la mejilla con la mano.

—Me alegro de que ahora sepas la verdad sobre Hawthorne y St. John; quizá eso alivie el sentimiento de culpa que te ha atormentado durante todos estos años. Es posible que la muerte de Hawthorne fuera inevitable, después de todo.

Movió la mano para colocar la palma de William sobre su panza y sonrió cuando él abrió los ojos como platos al sentir una fuerte patada.

—¿Podrás perdonarme por haber aceptado esta tarea mientras estás embarazada? —le preguntó con la voz ronca, mientras se agachaba para darle un ardiente beso en la frente empolvada.

—Claro que sí, amor —le tranquilizó ella—. No podías hacer otra cosa. Y la verdad es que, por el bien de vuestra vieja amistad, es muy buena señal que Westfield se haya decidido a venir para pedirte ayuda. Resolveremos juntos este misterio. Quizá entonces podamos vivir en paz.

—Por favor, cuéntame qué te pasa, Elizabeth —le preguntó Elaine con preocupación—. Me duele verte tan inquieta.

—Debería estar en Londres y no aquí.

Elizabeth gemía sentada en el vestíbulo de la familia, mientras pensaba preocupada en William y Margaret. Marcus había hecho lo que había considerado mejor, pero sin consultárselo ni permitir que lo comprendiera. Debería haberle dado la oportunidad de hablar con William y agradecerle su ayuda. Sintió un agudo dolor en el pecho al imaginarse a su hermano, que tanto la quería, en peligro.

—Siento tanto que no seas feliz aquí…

—No, no es eso —se apresuró a asegurar Elizabeth—. Me encanta este lugar. Pero hay… ciertos asuntos que requieren mi atención.

Elaine frunció el cejo y dijo:

—No lo entiendo.

—Le pedí a Westfield que hiciera una cosa muy importante para mí y él hizo caso omiso de mis deseos.

—Debe de tener un buen motivo —la tranquilizó Elaine—. Él te adora.

En ese momento, Paul entró en el vestíbulo.

—¿Por qué estás tan triste? —le preguntó. Echó una ojeada al rostro cubierto de lágrimas de su cuñada y frunció el cejo—. ¿Se trata de Marcus? ¿Te ha vuelto a gritar, Beth?

A pesar de lo apenada que estaba, cuando escuchó que Paul se dirigía a ella de un modo tan cariñoso, esbozó una leve sonrisa. Nadie la había llamado nunca de otro modo que no fuera «Elizabeth».

—No. Aunque desearía que lo hubiera hecho —admitió ella—. Ha sido tan civilizado conmigo durante toda la semana que casi no lo soporto. Seguro que una buena pelea me levantaría el ánimo.

Paul se rió.

—Bueno, Marcus es un experto en fingir esa actitud de reserva tan civilizada. Imagino, entonces, que habéis tenido una riña de enamorados.

—Es una descripción un tanto inexacta, pero supongo que se le parece.

Los marrones ojos del hermano menor de Marcus se iluminaron traviesos.

—Pues da la casualidad de que soy un experto en riñas amorosas. La mejor forma de superarlas es no desanimarse. Seguro que te sentará bien planear alguna pequeña venganza.

Elizabeth negó con la cabeza. Ya había mantenido a Marcus alejado de su cama durante las últimas seis jornadas. Cada noche, él comprobaba la puerta cerrada de su dormitorio y, cada noche, se daba media vuelta sin mediar palabra. Luego, durante el día, se mostraba como de costumbre: atento y encantador.

Pero ella echaba de menos las ardientes miradas y las caricias robadas que la hacían comprender lo mucho que la deseaba. El mensaje era claro: no estaba dispuesto a ser el único que se sintiera rechazado.

—Creo que ya he ido todo lo lejos que me atrevo para conseguir una reacción por su parte —explicó ella.

—Pues anímate, Beth. Las disputas entre amantes nunca duran mucho.

Pero Elizabeth pensaba seguir enfadada hasta que Marcus se disculpara. No podía pasarse la vida tratándola como un trapo. Las decisiones tan importantes como ésa tenían que discutirlas juntos.

Y ella podía ser tan obstinada como él.

Los trozos de carbón de la chimenea se movieron y Elizabeth se sobresaltó; hasta el último músculo de su cuerpo se tensó. Esperaba, como cada noche y casi sin aliento, que Marcus fuera a comprobar la puerta de su dormitorio para relajarse e intentar dormir.

No esperaba mucho más que seguir la rutina de las últimas noches. Estaba sentada en la cama y se aferraba a las sábanas con nerviosismo. El lazo del camisón que tenía al cuello le parecía demasiado apretado y le costaba tragar.

Entonces el pomo empezó a girar despacio hacia la derecha.

Elizabeth no podía apartar los ojos de él, ni siquiera conseguía parpadear.

Al llegar a la barrera del cierre, hizo un suave clic y ella apretó los dientes hasta que le dolieron.

Marcus soltó el pomo hasta que volvió a su posición inicial.

Elizabeth cerró los ojos y suspiró con una confusa mezcla de decepción y alivio. Pero no consiguió comprender lo que pasó a continuación, porque un segundo después la puerta se abrió y Marcus entró en el dormitorio haciendo girar una cuerda en su dedo índice, al final de la cual colgaba una llave.

Ella se mordió el labio inferior, furiosa, pero se mantuvo en silencio. Debería de haber imaginado que no podía esperar que un hombre acostumbrado a conseguir todo lo que quería, a cualquier precio, jugara limpio.

Marcus caminó hasta la silla más cercana y le dio la vuelta, de forma que quedara mirando a la cama en lugar de a la chimenea. Luego se sentó, apoyó un tobillo sobre la rodilla opuesta y se puso bien la bata de seda con estudiada despreocupación. La llave traidora desapareció dentro de su bolsillo.

—Eres el hombre más arrogante que he conocido en mi vida.

—Podemos hablar de los supuestos defectos de mi personalidad en otro momento. Ahora nos concentraremos en los motivos que tienes para impedirme, desde hace tantos días, que me acerque a tu cama.

Ella se cruzó de brazos.

—Ya sabes el motivo.

—¿Ah, sí? Entonces supongo que lo habré olvidado. ¿Serías tan amable de recordármelo? Y date prisa, por favor. He intentado darte tiempo para que olvidaras tu enfado, pero una semana de espera ha acabado con mi paciencia.

Elizabeth rugió.

—No soy sólo una vagina que penetrar. Si tan necesitado estás de sexo, puedes aliviarte tú mismo.

Marcus inspiró con fuerza y ésa fue la única señal que le demostró que había dado en el clavo.

—Si sólo necesitara aliviarme sexualmente, ya lo habría hecho. Ahora cuéntame, ¿por qué has cerrado la puerta?

Ella se quedó sentada allí durante un buen rato, convencida de que era preferible que él comprendiera lo que ocurría por sí mismo. Pero el pesado silencio acabó haciéndose insoportable.

—Me debes una disculpa.

—¿Ah, sí?

—Sí.

—¿Y puedo saber por qué?

—Ya sabes por qué. Fue un error que involucraras a William en esto cuando yo te había pedido que no lo hicieras.

—No pienso disculparme por eso.

Sus enormes manos, con sus largos y elegantes dedos, se curvaron sobre los relieves de los reposabrazos del sillón.

Ella levantó la barbilla.

—Entonces no tenemos nada más de lo que hablar.

—Oh, claro que sí —dijo él arrastrando sus palabras—, porque esta noche compartiremos el lecho, querida esposa, y preferiría que fuera una experiencia placentera.

—Tengo sentimientos, Marcus, y un cerebro. No puedes pisotearme y esperar que te reciba con los brazos abiertos.

—Yo deseo tus sentimientos, Elizabeth, y respeto tus ideas. Si no fuera así no me habría casado contigo.

Ella ladeó la cabeza y lo observó: era tan alto y corpulento que la silla le quedaba pequeña.

—Si lo que dices es cierto, ¿por qué no me explicaste tus intenciones para darme la oportunidad de opinar? Me menospreciaste actuando a mis espaldas y, luego, escondiéndomelo.

—Yo no te escondí nada. Si mal no recuerdo, cuando preguntaste, te lo expliqué. Y ya sabía lo que opinabas. Soy bastante listo —espetó con sequedad— y suelo retener las cosas cuando me las dices por primera vez.

—¿Entonces debo deducir que mi opinión tiene tan poca importancia que no merece tu consideración?

Marcus se puso en pie.

—Siempre tendré en cuenta tu opinión, Elizabeth, y le daré tanta relevancia como a la mía, pero tu seguridad irá siempre por delante. Siempre.

Elizabeth se sintió rara hablando con él desde abajo y se levantó de la cama. A pesar de que Marcus era mucho más alto que ella, le daba cierta seguridad estar frente a él de pie.

—¿Y qué me dices de la seguridad de William y la de su familia?

Marcus se acercó a ella, levantó el brazo y le acarició la mejilla con el reverso de la mano. Cerró los ojos, como si retuviera su tacto en la mente, y ella se estremeció al oler su cálido aroma a sándalo y cítricos.

—También me preocupo por él y lamento mucho haberme visto obligado a involucrarlo en esto. Si algo le ocurriera a él o a su mujer, me sentiría culpable durante el resto de mi vida. Lamentaría mucho su pérdida porque fue, y espero volverá a ser, tan importante para mí como mis hermanos. —Marcus bajó la voz y adquirió un tono casi melancólico—. Pero sobreviviré. No podría decir lo mismo si te perdiera a ti.

—Marcus…

Sorprendida por sus palabras, Elizabeth levantó la mano para coger la de él y apretarla contra su mejilla.

—No sé cómo he podido vivir estos cuatro años sin ti. Cuando miro atrás y recuerdo esos interminables días, el dolor y la sensación de que me faltaba algo esencial… —Negó con la cabeza—. No podría volver a pasar por eso. Pero, Elizabeth, eso fue antes de conocer las muchas facetas de tus sonrisas, la calidez de tu piel, los sonidos de tu pasión, tu compañía tanto en público como en privado.

Elizabeth se sintió abrumada y respiró hondo en busca de aire.

Él la acercó más a su cuerpo y la rodeó con sus dulces brazos.

—Siento mucho haberte lastimado con mi decisión, pero lo volvería a hacer otra vez, lo haría cien veces más. Sé que es difícil para ti, y entiendo que no puedes saber cómo me siento. Yo sacrificaría mi vida para proteger la tuya, porque sin tu presencia la mía no tendría ningún valor. Es por eso que voy a renunciar a mi puesto en la agencia, porque mi trabajo te pone en peligro.

—Por… por qué… —Elizabeth tragó saliva y se agarró a él—. Nunca esperé que me dijeras estas cosas. No sé cómo contestar…

—Estar una semana sin ti ha bastado para que me diera cuenta de que lo mejor era explicarme con sinceridad para que no hubiera lugar a dudas.

—Nunca pensé que llegarías a quererme después de todo lo que te hice.

Marcus apoyó la mejilla sobre su cabeza.

—Solía preguntarme por qué eras tú. He conocido a mujeres hermosas, listas, divertidas y atrevidas. ¿Por qué Elizabeth? ¿Por qué no puede ser otra mujer la que me abra su corazón? Quizá era porque me gustaba perseguirte. Tal vez sea porque estás herida y yo sé que puedo curarte. —Se encogió de hombros—. Sólo Dios lo sabe.

—De todos modos, me habría gustado que compartieras tus intenciones conmigo —refunfuñó ella a pesar de que su enfado había disminuido mucho.

—En el futuro, espero disponer de más tiempo para convencerte de los méritos de mis opiniones, pero en este caso no he tenido ese lujo.

Ella se reclinó contra sus brazos y entrecerró los ojos.

—¿Cuánto tiempo te hubiera llevado?

Él se rió.

—Al parecer, una semana. Y no teníamos tanto tiempo.

Cuando levantó la cabeza y vio la calidez de sus ojos y la cariñosa sonrisa de sus labios, Elizabeth sintió ganas de suspirar como una colegiala enamorada. El tiempo y la intimidad que habían compartido como matrimonio no habían reducido el efecto que la masculina belleza de Marcus tenía sobre ella. Elizabeth no encontraba las palabras para expresar cosas similares a las que él le había dicho con tanta sinceridad y valor. Pero lo haría lo mejor que pudiera.

Deslizó las manos por entre sus cuerpos y le abrió la bata. El cuerpo de Marcus le humedecía la boca y el sexo. Dejó resbalar sus dedos por la firme y cálida piel de su abdomen y resiguió sus muslos.

—¿Te das cuenta de lo que me haces? —le preguntó él con los ojos cerrados y estremecido por sus caricias. Se humedeció los labios y se aferró a la cintura de Elizabeth, cuyas mejillas ya estaban sonrojadas de excitación—. Me muero por ti, Elizabeth. Ardo por ti.

Alargó la mano en busca de la de Elizabeth y se la puso sobre el miembro, que aguardaba duro y palpitante. Marcus inspiró con fuerza cuando ella cerró la mano a su alrededor.

Elizabeth estaba asombrada por el impacto de aquellas tímidas caricias exploradoras y su mirada se paseó, con cierto asombro, por el físico de Marcus.

«Confianza —le había dicho él en una ocasión—. Esto es confianza». Debería confiar en que él siempre buscaría lo mejor para ella, a pesar de que no estuviera de acuerdo con sus métodos. ¿No habría hecho ella lo mismo por protegerlo?

Abrumada por unos sentimientos que no encontraban salida, se puso de rodillas y abrió la boca para darle el placer que tanto deseaba.

Ah… cómo le gustaba a ella también. Aquella sedosa sensación de su piel, sus extasiados gemidos, sus largos dedos enredados en su pelo.

—Sí —dijo él, mientras balanceaba la cadera con suavidad y Elizabeth lo agarraba por las firmes nalgas con las palmas de sus manos—. Moriría por esto.

Un segundo después, Marcus la hizo poner de pie, la llevó a la cama y le quitó el camisón. Ella se hundió en la suavidad de las sábanas, cubierta por la dureza de su cuerpo, y todo se fundió cuando él le levantó el muslo y se deslizó en ella hasta lo más hondo.

Su fortaleza, la sólida longitud de su miembro, su piel húmeda, aquel frenesí de sexo —casi insoportable—, todo se condensaba en la intensidad de la mirada de Marcus.

Abrumada por el calor y consumida por el recuerdo de sus palabras, ella rodeó su firme cuerpo con los brazos y lloró de alegría. Las lágrimas de Elizabeth le mojaron el hombro, se mezclaron con su sudor y los unieron aún más si cabe. El cuerpo de ella se convulsionó bajo el suyo, se quedó suspendido en un orgasmo que se prolongó gracias a los continuos movimientos de Marcus.

Y, cuando consiguió unirse a ella y estremecerse contra ella, gritó su nombre, y Elizabeth acercó los labios a su oído y le habló con el corazón.

21

—El señor Christopher St. John ha venido a visitarla, milady.

Elizabeth levantó la vista de su novela y miró al mayordomo con la boca abierta. Dejó el libro en el sofá y se levantó.

—¿Dónde le has llevado?

Marcus había ido con el administrador a supervisar algunas propiedades que necesitaban de cierta atención. Elaine se había retirado a hacer la siesta y hacía una hora que Robert y Paul se habían marchado al pueblo. Estaba sola, pero no tenía miedo. Caminó despacio hasta donde le había indicado el sirviente y les hizo una señal con la cabeza a los dos guardias que esperaban a ambos lados de la puerta del vestíbulo.

Inspiró hondo y entró en la habitación. Al verla entrar, St. John se puso en pie: su espléndida vestimenta resaltaba su belleza angelical. Sonrió y el breve recuerdo de Nigel la desconcertó de forma momentánea.

Cuando se acercó a él, se dio cuenta de que parecía más delgado, las permanentes ojeras que ensombrecían su rostro eran más oscuras y, aunque su apariencia era tan orgullosa como siempre, Elizabeth pudo captar el agotamiento que esa fachada dejaba entrever.

—Ha sido una osadía por su parte venir a verme aquí.

Él se encogió de hombros.

—Pensaba que iba a ser Westfield quien entrara por esa puerta. Me siento aliviado de que haya sido usted. En este momento, no tengo fuerzas ni para pelearme. —Miró por encima de su cabeza—. ¿Dónde está su señoría?

—Lo bastante cerca.

Él arqueó las cejas y esbozó una sonrisa.

—Mientras se mantenga a cierta distancia ya me sirve.

—Eldridge le busca.

La sonrisa de Christopher desapareció de inmediato.

—Ya lo sé.

—Dice que quiere ayudarme, pero su silencio está poniendo mi vida en peligro.

Él se dio media vuelta y se acercó a la ventana para abrir la cortina y mirar en dirección al camino circular que había frente a la casa.

—Nunca quise implicarla en esto. Era consciente de que ese hombre era malvado, pero utilizarla, amenazarla… —Rugió—. Ojalá ese maldito diario nunca hubiera salido a la luz.

—No puedo decir lo mismo. Quizá si no hubiera aparecido, Marcus y yo no nos hubiéramos vuelto a encontrar.

Él la miró y esbozó una sonrisa triste. Observó el exterior y a los guardias ataviados con la librea de la familia que esperaban junto a la puerta.

—Veo que Westfield la tiene bien vigilada. Eso me tranquiliza un poco.

—Parece cansado —le dijo ella con franqueza.

—Gracias por advertirlo —refunfuñó—, después de todos los esfuerzos que he hecho para estar presentable… Tendré que despedir a mi asistente.

—Ni el mejor asistente del mundo puede esconder las evidencias de una vida dura —le respondió ella—. ¿Nunca ha pensado en cambiar de profesión? Su forma de vida le quita vitalidad.

Él apretó los labios.

—No he venido hasta aquí a hablar sobre mi forma de vida.

Elizabeth se sentó y esperó a que él hiciera lo mismo.

—Muy bien. Ya no tengo el diario.

St. John maldijo con tal vehemencia que ella se sonrojó.

—¿Quién lo tiene? ¿Eldridge?

Ella vaciló un momento mientras valoraba qué debía explicarle.

—No —dijo al fin. La inquietud de sus dedos era lo único que delataba su intranquilidad.

—Gracias a Dios. Tiene que evitar que lo consiga.

—Siempre ha estado de acuerdo en que sea Westfield quien se encargue de estudiarlo. En este momento, parece mucho más interesado en encontrarle a usted que en descifrar el diario de Nigel.

—Sí, me lo imagino. La verdad es que me sorprende que haya esperado tanto. Me atrevería a decir que quería poner nerviosos a todos sus agentes antes de lanzarlos tras mi pista. Ese hombre es muy meticuloso.

Elizabeth estudió a St. John con detenimiento.

—¿Por qué ha venido?

—Cuando supe que Eldridge me buscaba, comprendí lo delicada que se había puesto la situación. No sé qué hacer. Al final, creo que sólo tengo una solución y, aun así, es casi imposible de conseguir.

Elizabeth abrió la boca para hablar cuando un ruido repentino llamó su atención fuera de la casa. Se levantó y corrió junto a St. John que estaba apostado en la ventana. Un carruaje del pueblo apareció derrapando sobre tres de sus cuatro ruedas.

—Quédese aquí —le ordenó ella, a sabiendas de que Marcus querría hablar con St. John e, incluso, detenerlo.

Elizabeth sólo tardó un momento en asegurarse de que alguien ofrecía asistencia al carruaje accidentado y luego regresó al estudio, pero estaba vacío. Se quedó allí parpadeando sorprendida.

—¿Adónde ha ido? —les preguntó a los guardias.

Los hombres entraron y registraron la habitación a toda prisa. St. John se había marchado.

Marcus se apoyó en el cabezal de la cama y colocó a un costado el cuerpo de su esposa, que había quedado, saciado, encima suyo. Ni siquiera las protestas de Elizabeth consiguieron hacerle sonreír. Deslizó la mano por su espalda para relajarla y conseguir que se volviera a dormir; algo que a él le parecía imposible.

¿Por qué había venido St. John? Si su objetivo era el diario de Hawthorne, no le habría bastado con la confirmación verbal de Elizabeth, que le había confesado que no lo tenía. Y, sin embargo, sólo había podido averiguar eso antes de saltar por la ventana y salir de su casa a la carrera. La escena del carruaje accidentado, orquestada de antemano, era una maniobra de distracción muy habitual. Y el hecho de que supiera que los Ashford no estaban en casa significaba que los había estado vigilando.

Abrazó a Elizabeth con más fuerza y ella le respondió rozando la cara contra su pecho. La advertencia del pirata estaba clara: aquí tampoco estás a salvo. Esa idea lo paralizaba. Marcus ladeó la cabeza y agudizó el oído para oír el suave crujido que procedía de la chimenea. Agradecía el silencio, pero no era capaz de relajarse. Entonces se le erizó el vello de la nuca.

Hacía mucho tiempo que había aprendido a confiar en su instinto, y por eso se tumbó boca arriba y rodó hacia un lado para dejar a Elizabeth sobre los almohadones. Ella, acostumbrada como estaba a que él la despertara para hacerle el amor, lo rodeó con sus brazos, pero Marcus le dio un beso en la boca, se deshizo de su abrazo y abandonó el calor de la cama.

—¿Qué haces? —se quejó ella, adormilada.

Los pucheros de Elizabeth le parecieron halagadores y Marcus se regaló un instante para disfrutar de ellos. Hubo un tiempo en que la idea de tenerla en su cama, ansiosa por él, era un sueño inalcanzable. El anillo de compromiso reflejaba la poca luz que provenía de la chimenea y Marcus apretó los dientes. Si alguien o algo le hiciera daño a Elizabeth, él se moriría.

Cogió los pantalones y susurró:

—Conserva esa actitud sólo un momento, amor.

Cogió la pequeña espada que guardaba apoyada contra uno de los sillones y la desenfundó. Elizabeth levantó la cabeza de la almohada y él se llevó un dedo a los labios para advertirle que guardara silencio. Luego, empezó a caminar descalzo por la habitación. Marcus inspiró hondo antes de salir al salón.

A través de la minúscula rendija que dejaba el quicio de la puerta pudo ver los aposentos de Elizabeth y una luz indiscreta que se colaba por debajo. Su instinto le había vuelto a alertar en el momento apropiado. Marcus se encogió de hombros y salió de su dormitorio. St. John no había abandonado, había vuelto. Sus peores sospechas se habían confirmado.

Él había querido dejar un guardia en el salón que separaba ambos dormitorios, pero a Elizabeth le horrorizaba la idea de que pudiera haber alguien tan cerca de ellos mientras hacían el amor. Se mostró tan insistente que él acabó accediendo. Ahora sólo podía negar con la cabeza al pensar en la fascinación que sentía por su mujer mientras se prometía no volver a hacerle caso. Se movió con rapidez, alcanzó la puerta y comprobó el pomo. Estaba cerrada. Se maldijo a sí mismo y volvió a su dormitorio en busca de la llave.

Elizabeth se estaba poniendo el camisón.

Marcus negó con la cabeza y frunció el cejo.

—Quédate aquí —le susurró de forma casi inaudible.

—¿Qué ocurre? —respondió ella.

Él le enseñó la llave por toda respuesta y regresó al salón. La luz que asomaba por debajo de la puerta había desaparecido. Entorpecido por la oscuridad, tardó un momento en alcanzar la entrada a los aposentos de Elizabeth. La gélida brisa que se colaba por debajo de la puerta le indicó que había una ventana abierta al otro lado. No pensaba entrar en el dormitorio a oscuras, así que salió al pasillo, cogió una vela y encendió el candelabro que había sobre la consola.

Cuando se dio media vuelta, vio que la puerta del pasillo que daba a la habitación de Elizabeth estaba entreabierta. Le propinó una patada para abrirla, con el candelabro en una mano y la pequeña espada en la otra. Las cortinas estaban abiertas de par en par, la tela flotaba azotada por la brisa nocturna y la pálida luz de la luna proyectaba sombras fantasmagóricas en el interior de la estancia. Marcus apretó los puños. El dormitorio estaba en el segundo piso, a gran altura, y dudaba mucho que nadie se hubiera aventurado a entrar o salir por la ventana. Eso significaba que el intruso seguía en la habitación o que había huido por el pasillo mientras él buscaba la llave.

Elizabeth.

Todo estaba muy tranquilo, pero Marcus tenía los nervios de punta.

—¿Milord? —murmuró una voz grave a su espalda—. ¿Qué ocurre?

Marcus se volvió y vio a uno de los guardias seguido por Elizabeth, que apareció mordiéndose el labio inferior. La idea de que ella había cruzado sola los inseguros pasillos de la mansión hizo que su corazón se hinchara de admiración. No sólo era una mujer muy práctica, sino también muy valiente. Tardó un momento en recomponerse y entonces dijo:

—Alguien ha entrado en el dormitorio de la señora. Quédate con ella hasta que me asegure de que el intruso se ha marchado.

El guardia asintió y Marcus registró el espacio. La estancia estaba vacía, pero él seguía intranquilo.

—Despierta a los demás guardias —le ordenó cuando regresó al pasillo—. Revisad las habitaciones vacías y vigilad todas las salidas. Tenéis que descubrir cómo ha logrado entrar. Y, de ahora en adelante, quiero que uno de vosotros pase la noche en mi salón.

Marcus entregó el candelabro al guardia, cogió a Elizabeth del codo y se metió con ella en el dormitorio.

—Ya es hora de que deje de esconderme, Marcus.

—No.

—Sabes que debo hacerlo.

Elizabeth se detuvo de golpe para mirarlo a la cara.

Él apretó sus dientes y negó con la cabeza.

—Es demasiado peligroso.

—¿Y qué otra cosa podemos hacer? Piensa en el riesgo que esto supone para tu familia y para tu hogar.

Marcus le cogió la cara entre sus manos.

—Tú eres mi familia y mi hogar.

—Por favor, no seas testarudo.

—Me pides demasiado, Elizabeth.

—Te pido libertad. —Sus ojos brillaban con fulgor—. Estoy cansada de esta espera interminable. No hemos hecho ningún progreso. Debemos tomar la iniciativa y precipitar la situación. Acabemos con esto de una vez.

Él abrió la boca y ella le puso los dedos sobre los labios.

—No discutas conmigo. Entiendo tu postura. Sólo dime que lo pensarás. Es lo único que te pido.

Saber que ella tenía razón no alivió el tormento de Marcus que, cuando regresaron a la cama, la abrazó con fuerza; necesitaba su cercanía física para calentar el gélido terror que le oprimía el pecho.

—Por favor, no te preocupes —le susurró ella con los labios contra su pecho, justo antes de volver a dormirse—. Confío en ti.

Él la estrechó y pensó en lo mucho que la quería por creer en él hasta el punto de proponerle tal peligro. Ella le había dicho en una ocasión que nunca llegaría a confiar en él, y él la había creído sin dudar. Descubrir que había recuperado su confianza era un bálsamo tranquilizador para sus heridas infectadas que cicatrizaban con cada nuevo día que pasaba.

Sin embargo, no acababa de sentirse bien. No entendía cómo ella podía demostrar aquella fe tan firme cuando él no hacía más que acumular fracasos.

Las tres jornadas que siguieron al incidente del dormitorio fueron muy tensas para Elizabeth. Marcus trabajaba sin descanso en su estudio, para encontrar todos los puntos débiles en su plan para protegerla. Y, si los días resultaban difíciles, las noches aún eran peores. Con la presencia del guardia en la habitación contigua, ella no conseguía relajarse y disfrutar del sexo, y Marcus se negaba a hacerle el amor si ella se mostraba reticente.

—Odio verte tan triste, querida Beth —le dijo Paul una tarde, mientras ella recogía los menús que había repartidos por la mesa del comedor.

—No estoy triste.

Él arqueó una ceja.

—¿Entonces estás aburrida? Si así fuera, no te culparía. Llevas muchos días encerrada.

Ella arrugó la nariz y estuvo a punto de confesarle lo mucho que añoraba a Marcus, pero como hubiera resultado inapropiado, se limitó a negar con la cabeza.

—¿Te gustaría ir al pueblo? —le preguntó él.

—No, gracias.

Marcus no le hubiera permitido salir de la mansión, pero ése no era el único motivo para reclinar el ofrecimiento de su cuñado. Pronto servirían el almuerzo, y durante los últimos días, ése solía ser el único momento en que podía disfrutar de la encantadora conversación de su marido. Elizabeth se repetía a sí misma que era una tontería echarlo tanto de menos cuando estaban tan unidos físicamente, pero no podía ni quería cambiar sus sentimientos. Hubo un tiempo en que odiaba sentir que lo necesitaba con tanta urgencia, pero ahora disfrutaba mucho del lazo que los unía.

—¿Estás segura? —insistió Paul.

Elizabeth le hizo un gesto con la mano, esbozó una sonrisa tranquilizadora y luego abandonó el salón. Sólo tenía que esperar un poco más y podría llamar a Marcus. Aminoró sus pasos y pensó en la sonrisa que él le dedicaría cuando la escuchara mencionar su nombre en la puerta del estudio. Perdida en sus reflexiones, no vio el brazo que aparecía por un costado para agarrarla y meterla en el pequeño espacio que había bajo la escalinata. Los menús, que iba a llevar a la cocina para comentarlos con el servicio, se esparcieron por el suelo de mármol.

El asaltante puso freno a sus protestas con un beso apasionado y entonces Elizabeth sintió cómo el enorme cuerpo de su marido la empotraba contra la pared. Ella, que había levantado sus manos para empujar al intruso, las utilizó para rodear su cuello y abrazarlo con fuerza.

—Mi querida esposa —susurró él con los labios pegados a los suyos.

Elizabeth inspiró con fuerza para conseguir un poco de aire. Tenía el corazón acelerado del susto.

—¿Qué haces?

—Te necesito. —Le mordisqueó el cuello—. Ya han pasado tres malditos días.

Ella cerró los ojos e inspiró su fragancia, notó la calidez de su piel, la excitada longitud de su figura, las enormes manos que se movían febriles por encima de sus curvas…

—¿Por qué no puedes ir desnuda todo el día? —se quejó—. Hay demasiada tela entre nosotros.

Elizabeth miró a su alrededor. La luz del sol, procedente del patio trasero, se colaba por las puertas francesas para delatarlos frente a cualquiera que pasara por allí. El único sitio desde el que no se los veía era el vestíbulo.

—Tienes que parar.

—No puedo.

A Elizabeth se le escapó una carcajada. Estaba tan encantada de sus atenciones que también deseó estar desnuda. La sangre palpitaba en sus venas y su cuerpo empezó a relajarse entre los brazos de su marido.

—¿Qué estás haciendo?

—Pongo fin a mis carencias.

Marcus se separó sólo un poco de ella. Tenía las manos ocupadas, una en su cintura, mientras la otra peleaba inútilmente por sentir sus pechos a través del corsé.

—Nos van a ver —le advirtió ella.

—No conseguirás disuadirme.

Le lamió los labios.

—¿No pensarás en hacerme el amor aquí?

—¿No puedo? —Tiró de su corpiño de seda y la tela crujió a modo de protesta—. Estoy desesperado.

—Marcus.

Elizabeth le apartó las manos.

—Te deseo.

La expresión de sus ojos confirmaba sus palabras.

—¿Ahora? —Ella se mordió el labio inferior complacida al ver que Marcus había perdido su autocontrol—. No lo entiendo. ¿No puedes esperar?

Él negó con la cabeza y esa confirmación la llenó de alegría.

—Yo también te deseo —le confesó.

Marcus la agarró con más fuerza y ella se sonrojó frente a su ardiente mirada.

—Nunca pensé que llegarías a hacerlo de verdad. —Bajó la voz—. Pero me deseas, ¿verdad?

Elizabeth asintió y le posó los labios sobre la barbilla.

—Me muero por ti. Te he echado mucho de menos.

—Estaba aquí al lado.

Él la estrechó todo lo que sus faldas le permitían.

—Soy una egoísta, Marcus. Quiero toda tu atención.

—La tienes. —Su sonrisa era traviesa—. ¿Pero quieres también el resto de mi persona? Podríamos escaparnos, encontrar algún sitio privado.

—¿Puedo atarte y tenerte sólo para mí durante horas o, incluso, días?

Marcus se separó de ella con los ojos muy abiertos.

—¿Hablas en serio?

No podía esconder el erótico interés de su sonrisa.

La imagen que se coló en la mente de Elizabeth la excitó sobremanera.

—Sí.

—Te doy cinco minutos para encontrar una cama y desnudarte. Si tardas más cortaré este vestido con mi espada.

—No serías capaz —protestó ella entre risas—. Adoro este vestido.

—Cuatro y tres cuartos.

Elizabeth se dio media vuelta y salió a la carrera.

—No te olvides de recoger mis papeles —le gritó por encima del hombro.

Luego se recogió la falda y corrió escaleras arriba. Cuando estaba a medio camino, el mayordomo salió al pasillo del piso superior y bajó para encontrarse con ella.

—Milady, ha llegado el correo.

Ella cogió la carta que había en la bandeja de plata y en seguida reconoció el sello familiar de los Langston estampado en la cera.

—Gracias.

Elizabeth rompió el lacre, revisó el breve contenido de la misiva y luego lo releyó.

—El bebé de Margaret se ha adelantado —gritó—. ¡Es un niño!

—Dos minutos —dijo Marcus arrastrando sus palabras con una voz profunda que resonó justo debajo de ella.

Ella se quedó inmóvil.

—¿Me has oído? Debo ir a verles.

—Ven aquí, lady Westfield. —Marcus ronroneó con aire siniestro mientras subía la escalera con una mirada depredadora en los ojos—. Querías mi atención. Te prometo que la tienes. Tu sobrino puede esperar.

Elizabeth se rió con ganas.

—Primero tendrás que atraparme —le desafió mientras se precipitaba escaleras arriba.

Consiguió llegar al rellano y corrió por el pasillo con la carta en una mano y las faldas agarradas con la otra, pero Marcus le pisaba los talones.

Elaine observaba las antigüedades desde la puerta del salón. Entonces se dirigió a Paul, que estaba junto a ella.

—Nunca lo había visto tan feliz. El matrimonio ha hecho milagros con Marcus.

—Es cierto —accedió él.

Entonces, lo miró con una afectuosa sonrisa en los labios.

—Y tú, querido hijo, serás el siguiente.

22

El carruaje que alquilaron no llegó a Chesterfield Hall hasta pasada la medianoche debido a la necesidad de secretismo. Elizabeth y Marcus se apearon del coche en la parte trasera de la mansión y entraron por la puerta del servicio.

—¿Es necesario este nivel de prudencia? —se quejó Elizabeth temblando al percibir la gélida brisa de la noche.

Marcus le puso su capa sobre los hombros y la rodeó con los brazos para compartir con ella su calor.

—Me niego a arriesgar tu vida. Eres demasiado valiosa para mí.

Subieron por la escalera del servicio y se dirigieron a la antigua habitación de Elizabeth.

—¿Cuánto valor tengo? —le preguntó ella en voz baja mientras caminaba por delante de él por el pasillo.

—Tu valor es incalculable.

Marcus cerró la puerta del dormitorio, le quitó las dos capas de encima de los hombros y luego le dio la vuelta para mirarla a la cara. Agachó la cabeza, clavó los ojos en ella y le dio un beso suave y generoso pegando los labios a los suyos con afecto.

—¿Tú me quieres, Marcus?

Se había prometido a sí misma que nunca le preguntaría acerca de sus sentimientos, puesto que cada día le demostraba de cien maneras distintas lo mucho que significaba para él. Pero, por algún motivo, tenía la necesidad de escucharle decir esas palabras.

Los labios de Marcus sonrieron contra los suyos.

—¿Crees que tienes que preguntármelo?

Elizabeth se separó un poco de él para examinar su rostro.

—¿Tanto te cuesta decirlo?

Marcus abrió la boca para hablar justo cuando alguien llamó a la puerta con suavidad.

—Adelante —dijo él, incapaz de disimular su alivio.

William asomó su despeinada cabeza rubia.

—Lady Barclay os ha oído llegar. Le gustaría mucho que Elizabeth fuera a conocer a su sobrino ahora mismo. Tú tendrás que esperar hasta mañana, Westfield.

—¡Claro! Ahora mismo voy. —Elizabeth se puso de puntillas y esperó hasta que Marcus agachó la cabeza hacia ella—. No hemos acabado de hablar, milord.

Él frotó la nariz contra la suya.

—Te espero con impaciencia, lady Westfield.

Entonces Elizabeth salió de la habitación y William se quedó con él.

Marcus observó a su cuñado con detenimiento y advirtió las oscuras sombras que asomaban por debajo de sus ojos.

—Pareces exhausto.

—El futuro conde de Langston tiene un apetito voraz y lady Barclay se ha negado a contratar a una nodriza. He intentado convencerla, pero ha sido imposible. Se ha mantenido muy firme.

—Enhorabuena. —Marcus extendió la mano y William la encajó con firmeza—. Eres un hombre muy afortunado.

William se pasó las manos por el pelo.

—No deberíais haber vuelto a Londres.

—Estoy totalmente de acuerdo, pero al igual que tu mujer, Elizabeth no se ha dejado convencer. Por desgracia, la situación ha llegado a tal extremo, que está dispuesta a convertirse en cebo para acabar con esta pesadilla. —Marcus suspiró—. Tu hermana siempre ha demostrado tener una deplorable falta de miedo.

—Sí, siempre fue así. Pero no te pongas tan serio, Westfield. Ya veo que no estás de acuerdo con su decisión, por eso habéis llegado a estas horas y no habéis ido a tu casa. No quieres que nadie sepa que ella está aquí.

—¿Y me culpas? Es mi mujer. Seguro que sabes cómo me siento. ¿Acaso no has vivido tú con el mismo miedo durante estos últimos cuatro años?

—No era lo mismo —admitió William—. No había ningún diario por el que preocuparse ni tampoco sospechábamos que existiera un espía en la agencia. Ahora el peligro es mucho mayor, no estoy ciego ni soy despreocupado. Ya sabes que quiero a Elizabeth, pero tengo un hijo. Ha llegado el momento de que acabemos con este capítulo de nuestras vidas para que todos podamos seguir adelante con tranquilidad.

—¿Y qué pasa con mis hijos? Si a Elizabeth le ocurriera algo yo me quedaría sin nada. Ambos me pedís algo imposible.

—Westfield… —William suspiró con fuerza—. Los dos estaremos preparados cuando llegue el momento.

—¿Cuándo llegue el momento de qué? —preguntó Elizabeth desde la puerta.

—De que te quedes en estado —dijo William con una sonrisa que escondía la naturaleza de su conversación.

Elizabeth abrió los ojos como platos.

—¿Estabais hablando de hijos? —Miró a Marcus—. ¿De nuestros hijos?

Él sonrió al pensar en ello. Cada día se repetía a sí mismo que ella era un regalo que lo maravillaba.

William le dio un abrazo rápido.

—Tu hijo es precioso —le dijo ella con una suave sonrisa—. Cuando he llegado ya se había quedado dormido. Me muero por cogerlo cuando los dos estemos menos cansados.

William le dio un beso en la frente y bostezó antes de marcharse.

—Hasta mañana, entonces.

La puerta se cerró con delicadeza y Elizabeth se volvió para mirar a Marcus.

—Nunca hemos hablado de hijos.

—No hay ninguna necesidad. —Se acercó a ella—. Llegarán cuando sea el momento, ni un segundo antes ni uno después.

Ella apartó la mirada y se mordió el labio inferior.

Él frunció el cejo al ver que sus facciones se enfriaban.

—¿Qué te preocupa, amor?

—No quiero hablar del tema.

Él se rió con suavidad y deslizó un dedo por su clavícula. En seguida percibió cómo la piel de Elizabeth reaccionaba a su caricia.

—Siempre dices eso y, acto seguido, me obligas a entrometerme en tus pensamientos. Pero es muy tarde, así que te pido que esta vez me evites el esfuerzo.

Ella cerró los ojos.

—¿No podemos irnos a dormir? Estoy cansada.

—Cuéntamelo —la presionó con los labios sobre su frente. Luego bajó la voz de un modo muy seductor—. Conozco muchas formas de obligarte. ¿Prefieres eso?

—Es posible que… —Elizabeth agachó la cabeza y moderó el volumen—. Quizá sea estéril.

Él se alejó de ella, sorprendido.

—¿De dónde has sacado esa ridiculez?

—Piénsalo. Estuve casada con Hawthorne y…

—Él no se esforzó lo suficiente.

Marcus ignoró el comentario con un bufido.

—Tú te has esforzado más que suficiente durante estos últimos meses —argumentó ella—. Y, aún así, mi menstruación aparece cada mes con la regularidad de un reloj.

Marcus frunció el cejo y miró la expresión compungida de Elizabeth. Su evidente tristeza lo dejó sin aliento.

—Ay, encanto. —La rodeó con sus brazos y empezó a desabrocharle el vestido—. Te preocupas sin motivo.

—Cada nuevo mes que pasa siento que te he fallado.

Elizabeth apoyó la mejilla contra el terciopelo de su casaca.

—Qué extraño. Cada nuevo mes que pasa yo agradezco el poder tenerte para mí solo un poco más de tiempo.

—Por favor, no bromees con esto.

—Nunca. Yo tengo dos hermanos. El linaje de los Ashford no está en peligro.

—Estoy segura de que quieres tener tus propios hijos, y mi deber es proporcionártelos.

—Ya está bien. —Le dio media vuelta para poder desvestirla con más facilidad—. Sólo te quiero a ti. En toda mi vida, sólo te he querido a ti.

—Marcus…

La voz de Elizabeth se quebró y el corazón de Marcus se estremeció.

—Te quiero —le dijo él con la voz ronca—. Siempre te he querido. —Notó cómo ella lloraba por debajo de sus manos—. Si tenemos que vivir tú y yo solos el resto de la vida, moriré siendo el hombre más feliz del mundo. No lo dudes jamás.

Ella se dio media vuelta, se agarró a él y posó sus labios llenos de lágrimas sobre los suyos.

—No te merezco —sollozó ella mientras le pasaba los dedos por el pelo con frenesí.

Marcus, sorprendido por su arrebato, la abrazó con fuerza. Se sentía incapaz de articular palabra después de haber dicho lo que había jurado no decir ni pensar jamás. Ella se apretó contra él con tanta fuerza que Marcus se tambaleó. Elizabeth deslizó las manos por debajo de su casaca, se la quitó de encima de los hombros y luego empezó a desabrochar los botones de marfil de su chaleco.

—Elizabeth.

Sus manos estaban por todas partes y se abalanzaban sobre las muchas capas de ropa que llevaba. Forcejeó con el galón de sus calzones hasta que él no pudo hacer otra cosa que ayudarla. Marcus la comprendía, quizá mejor de lo que ella se entendía a sí misma. Se sentía arrinconada, atrapada por sentimientos de los que había huido siempre. Cuando la conoció, corría para alejarse de ellos, pero ahora, en vez de alejarse, corría hacia él en busca de consuelo. Y él estaba dispuesto a darle todo lo que necesitara y tomar lo que ella le ofreciera a cambio, porque la amaba con cada fibra de su ser.

—Quítame esto —gimoteó ella mientras tiraba de su corpiño—, quítamelo.

Él estiró de las solapas abiertas y abrió el vestido. Elizabeth se despojó de la prenda y luego, con el corsé, la camisa y un montón de enaguas encima, le tiró al suelo, se presionó contra él y le pasó una pierna por encima de las caderas. Marcus se rió. Adoraba esa concentración y la brutal necesidad que demostraba por él. Pero cuando ella agarró su miembro con la mano y se lo metió en el cuerpo para atraparlo con sus húmedos y sedosos pliegues, Marcus jadeó y se arqueó.

—Dios —rugió y se preguntó, tal como hacía cada vez que hacían el amor, si el placer que sentía llegaría algún día a remitir hasta un nivel un poco más soportable. Y si eso era todo lo que le ofrecía el sexo, si su semilla nunca llegaba a arraigar en ella, podría convivir con ello sin problema. Lo sabía en lo más profundo de su alma.

Elizabeth se quedó quieta. Gemía con la cintura y los pechos atrapados bajo su ropa interior. Agachó la cabeza para mirar a su marido, tumbado debajo de ella con un aspecto magnífico en su desorden. Marcus Ashford, conocido por su inquebrantable firmeza, estaba sonrojado, tenía los ojos brillantes y sus sensuales labios separados. Incapaz de resistirse, lo agarró por la nuca y posó la boca sobre sus labios. Al percibir su sabor, oculto y peligroso, y al notar su lengua, sedosa y cálida, Elizabeth se estremeció y se contrajo con fuerza alrededor del miembro que palpitaba en su interior.

Marcus gimió dentro de su boca y la rodeó con sus brazos y extrema delicadeza. Luego empezó a balancear su cadera hacia delante para llegar hasta las profundidades de Elizabeth con la gruesa punta de su erección.

—Marcus…

Elizabeth, desbordada por un voluptuoso deseo, se elevó, se contoneó y se dejó caer al mismo tiempo que él empujaba hacia arriba, permitiendo que penetrara tan hondo que se retorció de placer. Cada caricia, cada mirada y cada rugido que salía de la garganta de Marcus le decían lo mucho que la amaba y la aceptaba, lo mucho que la necesitaba a pesar de todos sus defectos.

Ella sabía que a Marcus le gustaba mirarla y el brillo de sus ojos era tan intenso que parecía tocarla. Él disfrutaba con sus gritos y su necesidad. El cuerpo de Elizabeth ondulaba sobre el suyo, sin restricciones mentales que la frenaran, entregado por completo a su deseo. El firme abrazo del corsé aumentaba la intensidad de la experiencia, la hacía dolorosamente consciente y le provocaba un soñoliento mareo.

—Sí —la animó él con la voz ronca—. Toma lo que anhelas. Déjame dártelo.

Elizabeth posó las yemas de los dedos sobre su abdomen y notó cómo sus músculos se flexionaban por debajo de la camisa de lino. Lo miró a los ojos.

—Abrázame.

Marcus tiró de ella, posó los labios sobre los suyos y empezó a deslizar la lengua en su boca con el mismo ritmo con que la penetraba. Ella estaba tan húmeda y tan excitada, que a cada nueva embestida sus fluidos resonaban por toda la habitación.

«Moriría por esto», había dicho él. Y ella sabía que era cierto porque allí, entre sus brazos, ella también se sentía perecer.

Y luego renacía.

Aquella mañana Elizabeth se despertó tarde y se encontró sola en la cama. Se lavó y se vistió ansiosa por ver a Marcus antes de pasar todo el día con Margaret y el bebé.

Cuando bajó la escalera principal, descubrió a lord Eldridge y a Avery junto a su marido en el salón de visitas. Se detuvo un momento, se preparó para lo que estaba por venir y siguió adelante.

Marcus la vio acercarse y se reunió con ella al final de la escalera.

—Buenos días, mi amor.

Su mirada, cálida y agradecida, hablaba por sí sola.

—¿Ha ocurrido algo? —preguntó ella.

—Debo irme con Eldridge. Nos han informado de que han visto a St. John en Londres, y también hay otros asuntos que tengo que atender.

Ella esbozó una sonrisa educada en dirección a lord Eldridge y a Avery.

—Buenos días, milord. Señor James —les dijo.

Ambos caballeros asintieron a modo de saludo.

Entonces ella volvió a centrar toda su atención en Marcus, le observó el rostro y advirtió la tirantez que rodeaba sus labios.

—¿Hay algo más? ¿Algo que me estés ocultando?

Él negó con la cabeza.

—Sólo me preocupa dejarte aquí. Le he pedido a Avery que se quede contigo, aunque preferiría protegerte yo mismo. Siempre que me doy la vuelta ocurre algo malo y…

Elizabeth posó los dedos en sus labios y le hizo callar.

—Silencio. Estaré bien con el señor James. Y William también está aquí.

—No me quedaría tranquilo ni dejándote con la guardia real.

—Pues quédate —le respondió ella con sencillez—. Que sea el señor James quien acompañe a Eldridge.

—No puedo. He renunciado a mi puesto y hay algunos asuntos que debo resolver antes de ser libre del todo.

Elizabeth se tapó la boca con la mano y sus ojos se llenaron de lágrimas. Había cumplido su promesa.

—Dime que son lágrimas de felicidad.

—Te quiero —le susurró ella.

Marcus esbozó una sonrisa íntima.

—Volveré lo antes que pueda. Intenta no meterte en líos mientras no estoy aquí, por favor.

Marcus y Eldridge salieron de Chesterfield Hall, cogieron las riendas de las manos de los mozos y montaron sus caballos.

—¿Le has contado algo a lady Westfield? —le preguntó Eldridge cuando llegaron a la carretera.

—No, sólo hubiera conseguido preocuparla.

—¿No crees que una amenaza contra tu vida bien vale esa preocupación?

Marcus resopló.

—Si ésa fuera su intención, St. John me habría matado hace mucho tiempo —contestó quitándole importancia—. Es consciente de que las amenazas contra lady Westfield tienen mucho más peso para mí. Aun así, existe la posibilidad de que se le haya ocurrido que yo puedo bajar la guardia sobre ella si me veo obligado a pensar en mi propia seguridad. Sería un intento absurdo por su parte, aunque, por otro lado, su esfuerzo ha sido mínimo: sólo te ha enviado una carta, ¿no?

Marcus estaba tan seguro de su afirmación que el disparo y el intenso dolor en el hombro le cogieron completamente desprevenido.

Los caballos recularon, Eldridge gritó y Marcus cayó al suelo. Se mareó y no se pudo defender de la media docena de hombres que lo rodearon en una emboscada. Sólo pudo darse cuenta, con horrorizada claridad, de lo mucho que se había equivocado, cuando Talbot se acercó a él con una pequeña espada en la mano. «Trabaja bien con Avery James», le había contado Eldridge semanas atrás. Ciego a la traición, Marcus había dejado a Elizabeth al cuidado del único hombre que quería lastimarla.

Tumbado boca arriba, empezó a notar que los árboles, que protegían el camino, componían un verdoso telón de fondo para la hoja de acero que se aproximaba a él con una precisión mortal.

Pero su mayor miedo no era su muerte inminente, sino la seguridad de su querida esposa, que tanto le necesitaba. Y él no iba a estar allí.

23

—Estás preciosa.

Margaret se sonrojó.

—Cielo santo, Elizabeth. ¿Cómo puedes decir eso? Debo de tener un aspecto horroroso. Desde que el niño nació aún no he podido dormir una noche entera, tengo el pelo despeinado y estoy…

—Radiante —la interrumpió Elizabeth.

Margaret sonrió mirando a su hijo con adoración.

—Jamás pensé que se podría amar tanto a alguien como quiero a este bebé. —Se dirigió a Elizabeth que estaba junto a la puerta—. Te darás cuenta cuando tú y Westfield tengáis hijos.

Elizabeth asintió con tristeza y alargó el brazo para coger el pomo de la puerta.

—Te dejaré para que puedas alimentar a mi sobrino.

—No tienes por qué marcharte —protestó Margaret.

—Ayer llegamos tan tarde que sigo estando muy cansada. Echaré una pequeña siesta y luego vuelvo.

—¿Dónde está lord Westfield?

—Ha ido a ocuparse de algunos asuntos. Espero que vuelva pronto.

—Está bien. —Margaret asintió—. Regresa cuando estés más despejada. Añoro la compañía femenina.

Elizabeth se retiró a su dormitorio bostezando y con el corazón lleno de angustia. Había visto a Marcus preocupado. A pesar de lo mucho que él se había esforzado por negarlo, ella estaba segura de que algo no iba bien.

Se detuvo en el pasillo y frunció el cejo frente a su dormitorio, al darse cuenta de que la puerta estaba entreabierta. Entró con cautela y descubrió a una silueta familiar registrando los cajones de su escritorio. El hombre se volvió hacia ella y Elizabeth se quedó helada al ver el cuchillo que tenía en la mano.

Tragó saliva con fuerza y lo interrogó:

—¿Qué está haciendo, señor James?

Marcus se sobresaltó al oír el disparo, a pesar de que seguía paralizado por el dolor. Talbot se convulsionó y abrió los ojos con estupor, mientras una mancha carmesí le encharcaba el chaleco y empezaba a extenderse desde el agujero que se había abierto en su pecho. Se tambaleó y, después de perder el equilibrio por completo, se desplomó, obligando a Marcus a rodar por el suelo para apartarse. Estaba muerto.

Marcus estaba rodeado por un tumulto espeluznante y se puso en pie para observar con atención la pelea que se había organizado. Una docena de hombres, todos desconocidos para él, luchaban a muerte. Levantaban tanto polvo en el camino, que se sentía asfixiado y con un molesto picor en los ojos. El acero chocaba en macabra cacofonía y, como su brazo derecho estaba todavía en perfecto estado, Marcus desenvainó la espada a la velocidad del rayo y se preparó para defenderse.

—Agáchate.

Se dio media vuelta con la espada en alto y se encontró frente a frente con St. John.

—No estás en condiciones de pelear —le dijo el pirata con sequedad mientras se deshacía de una pistola humeante e inservible.

—¿Cuánto tiempo hace que James y Talbot trabajan para ti?

St. John se le acercó.

—Nunca lo han hecho. Aunque eso no significa que no tenga ojos y oídos dentro de la agencia. Pero los hombres que has mencionado no tienen nada que ver conmigo.

Marcus se quedó de piedra mientras dejaba que sus pensamientos descifraran la realidad de lo que ocurría. Se giró para buscar a Eldridge, pero no lo halló por ninguna parte. Volvió a clavar sus ojos en Talbot y llegó a la única conclusión posible: nada era lo que parecía.

St. John resopló y concluyó:

—Veo que por fin comprendes la verdad. Te lo habría explicado antes, pero no me hubieras creído.

Un hombre cayó a sus pies y los dos se apartaron del camino con rapidez.

—Deja que sean mis hombres quienes se ocupen de esto, Westfield. Tenemos que vendarte esa herida para que no te desangres y correr en busca de lady Westfield.

La idea de trabajar junto a St. John le irritaba sobremanera. Escupió la bilis que trepaba por su garganta. Todo aquel tiempo, todos aquellos años…

Poco a poco, el camino se fue quedando en silencio, pero la sangre de Marcus hervía y su rugido no le dejaba pensar con claridad. Se quitó la casaca y tiró la prenda destrozada sobre la mugre sanguinolenta del camino. St. John le vendó el hombro herido con rapidez y eficiencia mientras él observaba cómo los lacayos del pirata se deshacían del montón de cuerpos con aterradora despreocupación.

—¿Cuánto tiempo hace que sabes esto? —le preguntó con brusquedad.

—Años.

—¿Y el diario?

St. John apretó el vendaje hasta que Marcus esbozó una mueca de dolor, asintió valorando su propia pericia y dio un paso atrás.

—¿Puedes montar?

—Me han disparado pero no soy un inválido.

—Estupendo. Vámonos. Te lo explicaré por el camino.

—¿Dónde está el diario, milady? —le preguntó Avery.

Elizabeth pegó sus ojos al cuchillo.

—A salvo.

—Ninguno de nosotros está a salvo.

—¿De qué está hablando?

Avery James se acercó a ella con un movimiento rápido y Elizabeth reculó.

—No es momento de asustarse. Necesito que piense rápido y que confíe ciegamente en mí o no sobrevivirá.

—No entiendo nada.

—Yo tampoco estoy seguro de entenderlo. He visto a varios hombres acercarse por el jardín trasero y rodear la mansión.

—¿Nos están sitiando? —gritó ella, horrorizada—. Aquí hay sirvientes, lord y lady Barclay… ¡Oh, dios! ¡El bebé!

Avery la agarró del codo y la llevó hasta la puerta.

—Lord Langston se ha marchado, igual que Westfield y Eldridge. Si entran unos cuantos bandoleros la cogerán sin mucho esfuerzo. Ya han registrado su dormitorio en otras ocasiones, saben cómo entrar.

—¿Quién iba a ser tan temerario?

Entonces, una figura de confianza apareció en el umbral y les bloqueó la salida.

Avery se detuvo y apretó los dientes con seriedad. Luego hizo un gesto con la barbilla en dirección a la puerta.

—Él.

Marcus observó escondido entre los matorrales y maldijo entre dientes. Cuando pensaba en su mujer, el pánico le aceleraba el corazón. ¿Había pasado tanto miedo en alguno de sus anteriores encuentros cercanos a la muerte?

Contó cuatro hombres frente a la casa y tres en la parte de atrás. Si hubiera salido ileso, la operación le habría resultado muy sencilla, pero sólo disponía de uno de sus brazos. Debilitado por la pérdida de sangre y por el pánico que sentía por Elizabeth, sabía que era incapaz de luchar solo contra todos ellos. Así que no le quedó otro remedio que observar, con frustrada impotencia, cómo los hombres de St. John se ocupaban del desagradable asunto, se distribuían furtivamente por el perímetro de la casa y esperaban la oportunidad de atacar.

—Eldridge lo supo desde el principio —le explicó St. John en voz baja, captando la atención de Marcus—. En seguida advirtió el parecido que había entre Hawthorne y yo. Y cuando hubo confirmado sus sospechas, se enfrentó a mi hermano y le amenazó con revelar su conducta traicionera por haberse unido a la agencia.

—¿A menos…?

—A menos que trabajara para él. Eldridge nos proporcionaría la información, nosotros haríamos uso de ella y él se quedaría con la mitad de las ganancias.

—Dios. —Marcus volvió a posar sus ojos sobre Chesterfield Hall, sin apenas ver nada. Había dedicado cuatro años de su vida a perseguir una mentira—. Yo confiaba en él —se sinceró con tristeza.

—Hawthorne no y de ahí la creación del diario.

—¿Qué contiene…?

—Nada. —St. John se encogió de hombros ante la furiosa mirada de Marcus—. Hawthorne sabía que ambos éramos prescindibles, así que utilizó el diario para negociar. Mi hermano convenció a Eldridge de que esa libreta contenía un listado de testigos capaces de inculparle, además de distintas localizaciones de los botines que le habíamos ocultado. Si nos ocurría algo, su traición quedaría al descubierto y perdería lo que, a día de hoy, todavía piensa que es una fortuna. En realidad, no teníamos nada, pero ese libro suponía un seguro de vida para nosotros.

—¿Te salvaste a ti mismo y arriesgaste la vida de mi mujer? —rugió Marcus—. ¡Mira todo lo que ha sufrido y la situación en la que está ahora!

—Yo soy responsable de los registros en su habitación, Westfield, pero no tengo nada que ver con los ataques que, en realidad, eran una advertencia contra mi persona. Eldridge juró matar a lady Westfield si yo le hacía algún daño a él. También me amenazó con revelar la traición de Hawthorne, y yo no podía dejar que eso ocurriera. Así que hemos esperado, tanto él como yo, a que llegara el día en que la balanza se decantara y pudiéramos eliminarnos mutuamente.

Marcus se puso en pie y observó cómo los hombres de St. John acababan con la vida del último de los hombres de Eldridge. Les habían cortado el cuello para no hacer ruido alguno. Luego, con la misma precisión que habían demostrado en el camino, los lacayos del pirata arrastraron los cuerpos lejos de la mansión y los escondieron en una arboleda.

—¿Y por qué no te mató cuando el diario salió a la luz? ¿De qué le servías una vez tuviera el libro en su poder?

—Eldridge está convencido de que soy el único hombre vivo capaz de descifrar el código de Hawthorne. —St. John esbozó una triste sonrisa—. Ha dejado que tú lo intentaras e imagino que si lo hubieras conseguido te habría asesinado y me hubiera hecho responsable a mí. Pero él sabe que no puede acabar conmigo sin más, la gente se amotinaría.

Abandonaron la cobertura de los arbustos y corrieron hacia la casa.

—Hay demasiado silencio —murmuró Marcus mientras entraban por la puerta principal.

Los escalofríos recorrían su espalda y se mezclaban con el sudor que le empapaba la piel y la ropa. Marcus y St. John se movían con cautela sin saber qué clase de trampas les esperaban.

—Westfield.

Los dos hombres se detuvieron en seco. Volvieron la cabeza y se encontraron con la intensa mirada del vizconde Barclay, inmóvil junto a una puerta.

—¿Hay algo que quieras explicarme? —preguntó él con la mandíbula contraída y los ojos fulgurantes de odio hacia St. John.

Marcus se dio media vuelta para ponerse frente a su cuñado y le enseñó la herida.

—¡Cielo santo! ¿Qué te ha pasado?

—Eldridge.

William abrió los ojos como platos y asumió la noticia con un evidente estremecimiento.

—¿Qué? No puedo… ¿Eldridge?

Marcus no se movió en absoluto, pero William le conocía lo suficiente como para confiar en su silenciosa respuesta. Soltó un intenso suspiro, se recompuso y dejó a un lado sus preguntas, que podían esperar. En ese momento, debían ocuparse de asuntos más apremiantes.

—No puedes seguir así. Necesitas un cirujano.

—Necesito a mi mujer. Eldridge está aquí, Barclay. En esta casa.

—¡No! —William lanzó una mirada horrorizada escaleras arriba y luego señaló a St. John—. ¿Y le consideras digno de tu confianza?

—No sé en quien confiar, pero él acaba de salvarme la vida. Por ahora, tendrá que bastarnos con eso.

Pálido y confundido, William se dio un momento para ordenar sus pensamientos, pero tardó demasiado para la paciencia de Marcus. Habían perdido mucho tiempo y Eldridge les llevaba ventaja. Elizabeth estaba en peligro y él se estaba volviendo loco. Dejó atrás a los otros dos, se olvidó de la precaución y corrió escaleras arriba.

—¿Lord Eldridge? —Elizabeth frunció el cejo desorientada y miró por encima del hombro—. ¿Dónde está Westfield?

—Lord Westfield está retenido. Si desea reunirse con él, sólo tiene que coger el diario y entregármelo.

Ella lo miró desconcertada tratando de comprender lo que se proponía. Entonces advirtió que unas minúsculas manchas oscuras moteaban el terciopelo gris de su chaleco y la aguda sensación de que algo no iba bien se intensificó. Apretó sus puños y dio un paso al frente.

—¿Qué ha hecho?

Eldridge cambió de postura sorprendido y Avery aprovechó su pequeña distracción para lanzarse contra él y tirarlo al suelo.

Ambos hombres impactaron contra el suelo, se oyó un doloroso golpe y rodaron hasta el pasillo, donde colisionaron contra la pared. Con la mente turbada y un agudo dolor en el pecho, Elizabeth se preguntó por un momento si aquel ruido habría despertado al bebé. Y fue precisamente ese pensamiento lo que la impulsó a actuar.

Registró la habitación con desesperación en busca de algo, cualquier cosa que pudiera utilizar a modo de arma.

—¡Corra! —rugió Avery con las manos ocupadas en mantener a raya el cuchillo que blandía Eldridge.

La advertencia empujó a Elizabeth a moverse. Se levantó la falda, pasó junto a los hombres enzarzados en mortal combate y corrió por el pasillo en dirección a los aposentos de Margaret. Pero al doblar la esquina, su cabeza colisionó contra una barrera robusta. Lanzó un grito de terror, cayó al suelo y se agarró con desesperación al duro cuerpo que se precipitaba junto a ella.

—Elizabeth.

Sus pulmones se quedaron sin aire después de chocar y derrumbarse sobre su marido.

Aturdida, Elizabeth levantó la cabeza y vio cómo los pies de William corrían hacia sus aposentos.

—Dejad que yo me ocupe de Eldridge —pidió St. John en voz baja mientras pasaba por encima de ellos.

Elizabeth miró a su marido, pero las lágrimas que brotaban de sus ojos le nublaron la visión. Marcus, pálido y demacrado, se la quitó de encima con suavidad y esbozó una mueca de alivio.

—¡Me dijo que te habían capturado! —exclamó ella llorando.

—Casi me matan.

Entonces ella se dio cuenta del vendaje empapado en sangre que le rodeaba el torso y el hombro.

—Oh, cielo santo, ¡estás herido!

—¿Tú estás bien? —le preguntó él con brusquedad mientras se ponía en pie y luego la ayudaba a levantarse.

Ella asintió, pero no conseguía dejar de llorar.

—El señor James me ha salvado la vida. Él ha retenido a Eldridge hasta que he escapado, pero le encontré registrando mi habitación. Quería el diario, Marcus. Tenía un cuchillo…

Marcus la abrazó y absorbió el temblor de su cuerpo con su único brazo sano.

—Calma. Ve con tu hermano, amor, y no te apartes de su lado hasta que vuelva a buscarte. ¿Entendido?

—¿Adónde vas? —Le agarró de la cintura de los pantalones con la poca fuerza que le quedaba—. Necesitas ayuda. Estás sangrando. —Elizabeth se irguió—. Deja que te lleve con William, así podré pensar…

Él se apoderó de su boca y le dio un intenso y rápido beso.

—Te adoro. Eres tan valiente… Pero te pido que me consientas este capricho. Permíteme que sea yo quien acabe con esto. Te lo suplico en nombre de mi orgullo masculino.

—¡No te pongas arrogante ahora! No estás en condiciones para perseguir criminales, y yo soy capaz de manejar una pistola con más habilidad que la mayoría de los hombres.

—No seré yo quien lo ponga en duda. —Marcus habló con voz firme—. Sin embargo, en este caso, haré uso, como marido, de mi derecho a decidir, a pesar de la pelea que sé que provocaré. Vete, mi amor. Haz lo que te digo. Pronto volveré contigo, y entonces podrás gruñirme todo lo que te apetezca.

—Yo no te gruño.

El ruido del acero chocando en el pasillo contiguo hizo que la mirada de Marcus se endureciera lo suficiente como para que ella se estremeciera. Elizabeth siguió el camino del suave empujón que él le propinó y se marchó, con las piernas temblorosas, siguiendo el corredor.

—Ten cuidado —le advirtió ella. Pero, cuando miró atrás, él ya se había ido.

Marcus agradeció a Dios que Elizabeth estuviera sana y salva cuando todo aquello en lo que había creído y todas las personas en las que había confiado… Todo se había desvanecido de un plumazo. Excepto ella. Tenía unas ganas desesperadas de cobijarse en su mujer, pero necesitaba terminar con todo aquello; se dio media vuelta y corrió en dirección a la refriega.

Dobló la esquina con los dientes apretados y vio cómo St. John se desplazaba con elegancia y su espada se movía con tanta rapidez que costaba seguirlo. Eldridge luchaba desesperadamente contra él sin peluca, con el pelo revuelto y el rostro enrojecido por el esfuerzo. Marcus sabía que la batalla que libraba estaba perdida de antemano, pero el líder de la agencia no era asunto suyo. Si bien él también tenía grandes reproches que hacerle, su esposa estaba viva. Sin embargo, St. John no podía decir lo mismo de su hermano.

Marcus centró su atención en Avery, que esperaba a un lado con su daga en una mano. Hacía años que trabajaban juntos y, hasta hacía una hora, él pensaba que ese agente era su amigo. Todavía conservaba una minúscula esperanza y quería darle a Avery la oportunidad de hacer lo correcto.

St. John hizo una finta y luego embistió hacia delante apoyándose en el pie derecho. Eldridge estaba exhausto, no logró moverse con rapidez para esquivar el golpe y la hoja de la espada se hundió en su muslo mientras el veterano caía de rodillas.

El pirata se acercó a Eldridge con los dientes apretados y lo cogió por el cuello.

—No puedes matarme —graznó Eldridge—. Me necesitas.

Fue entonces cuando Avery intervino, para acercarse al distraído St. John por detrás, con el brazo alzado y el cuchillo en la mano.

—Avery —rugió Marcus.

El agente se dio media vuelta y se lanzó hacia delante obligando a Marcus a reaccionar. Bloqueó la brillante daga con su espadín y dio un paso atrás.

—No lo hagas —le gruñó.

Pero Avery no pensaba desistir.

—No tengo alternativa.

Marcus intentó evitar la confrontación a la espera de que Avery se rindiera. Apuntó con su arma a las zonas menos vulnerables con intención de herirlo sin matarlo. Sin embargo, al final, exhausto por el dolor de su propia herida y sin más opción, le asestó un golpe mortal.

Avery se dejó caer al suelo entre jadeos. Su espalda resbaló por la pared y le salía sangre por la comisura de sus labios. Sus manos cubiertas de una capa de rojo carmesí presionaron el lugar exacto del pecho que Marcus había atravesado con su arma. Eldridge se había desplomado a sus pies con la espada de St. John tan incrustada en el corazón que se había clavado en el suelo de madera.

Marcus suspiró y se agachó junto a Avery.

—Dios, Avery, ¿por qué?

—Milord —jadeó James con la frente cubierta de sudor—. Creo que ya sabes la respuesta a esa pregunta: nunca he querido ir a la cárcel.

—Pero tú le salvaste la vida a mi mujer y yo podría haberte ayudado.

En los labios de Avery, se formó una burbuja de rojo translúcido que explotó en cuanto empezó a hablar.

—Le había… le había cogido cariño.

—Y ella también a ti.

Marcus sacó un pañuelo y le limpió el sudor de la frente. Los ojos del agente se cerraron al sentir el contacto con la tela.

Marcus miró a Eldridge. La escena era surrealista y desgarradora.

—Había más… hombres —resolló Avery—. ¿Está ella a salvo?

—Sí, está a salvo.

Avery asintió. Su aliento se agitó, se quedó inmóvil y su cuerpo se rindió en brazos de la muerte.

Marcus se puso en pie, exhausto y desanimado. Miró a St. John y el pirata le dijo en voz baja:

—Me has salvado la vida.

—Considéralo un justo pago por lo de antes. ¿Qué pretendes hacer con Eldridge?

—El pobre ha sido víctima de un robo en la carretera. —St. John recuperó su espada—. Mis hombres se asegurarán de que lo encuentren en el momento exacto y de la forma adecuada. Si ya hemos acabado, me ocuparé de ello.

Marcus no pudo evitar sentir una punzada de culpabilidad y melancolía. Él había admirado mucho a Eldridge, y lamentaba la pérdida del hombre que siempre creyó que era.

—Llévate el diario —le pidió con aspereza—. Espero no volver a ver ese maldito libro en mi vida.

—Mis hombres se encargarán de estos dos —dijo el pirata mientras señalaba a los cadáveres con la punta ensangrentada de su espada—. Somos libres, Westfield. Estoy seguro de que el rey se creerá la historia cuando Barclay y tú se la contéis. Luego eliminarán las malas semillas de la agencia y Eldridge ya no volverá a perseguirme después de muerto.

—Sí, supongo que será así.

Pero Marcus Westfield no encontraba demasiado consuelo en ese final. Todo lo que había ocurrido aquel día le dejaría una marca de por vida.

—¿Marcus?

Se volvió hacia la voz vacilante de su mujer. Elizabeth estaba a unos metros de distancia con una pistola en la mano. Su imagen, tan pequeña pero decidida, alivió el dolor que sentía en el pecho y alejó su desconcierto. Ahora podría buscar consuelo entre sus brazos.

Epílogo

Londres, abril de 1771

El día era perfecto para cabalgar por el parque y Marcus lo disfrutaba sin ambages. Su caballo tenía mucha energía y brincaba con impaciencia, pero él conseguía llevar las riendas con una mano mientras se tocaba el ala del sombrero con la otra para saludar. Acababa de empezar una nueva Temporada, su primera Temporada entera con Elizabeth como esposa, y él estaba exultante de alegría.

—Buenas tardes, lord Westfield.

Marcus volvió la cabeza en dirección al coche que se había detenido a su lado.

—Lady Barclay. —Marcus sonrió.

—¿Puedo preguntarle por lady Westfield?

—Por supuesto. Pero siento tener que comunicarle que está haciendo la siesta. Languidezco por su compañía.

—Pero no está enferma, ¿verdad? —preguntó Margaret frunciendo el cejo por debajo de su sombrero.

—No, está bien. Acabamos de regresar a la ciudad y el viaje ha resultado extenuante, sólo se encuentra un poco cansada.

No le dijo que tampoco la había dejado dormir demasiado en la pensión.

Elizabeth estaba más hermosa cada día que pasaba y, en consecuencia, más irresistible. Marcus solía pensar en el retrato de su madre, que colgaba encima de la chimenea del salón principal de Chesterfield Hall. Hubo un tiempo en que deseó ver esa felicidad en el rostro de Elizabeth. Ahora se atrevía a decir que la había superado.

Y pensar que hacía un año lo único que quería era saciar su lujuria, algo imposible, y acabar con aquel tormento… Pero todo eso ya era un recuerdo lejano. Daba a Dios gracias, cada día, por haber conseguido derrotar también a los demonios de Elizabeth. Juntos encontrarían la paz, ese estado que tanto les complacía.

—Me alegro de saber que no es nada serio. Mi hijo tiene muchas ganas de volver a ver a su tía. Recuérdele que prometió venir a visitarnos esta semana.

—Estoy seguro de que lo hará.

Charlaron un poco más, pero cuando su caballo empezó a impacientarse, Marcus se despidió. Tomó un camino menos transitado del que utilizaban la mayoría de los paseantes y dejó que su caballo galopara a gusto. Luego giró en dirección a la plaza Grosvenor esperando haberle dado a Elizabeth tiempo suficiente para descansar. Marcus se sentía impaciente y no quería entretenerse más.

Cuando llegó a su casa y vio al hombre que salía de ella se apoderó de él un intenso nerviosismo.

Lanzó las riendas al mozo que vino a recibirlo y corrió hacia adentro.

—Buenas tardes, milord —le saludó el sirviente mientras Marcus le daba el sombrero y los guantes.

—Por lo visto, no tan buenas teniendo en cuenta que ha estado aquí el médico.

—Lady Westfield está indispuesta, milord.

—¿La viuda?

Pero sabía que no era así. Durante el desayuno, su madre había mostrado un aspecto perfectamente saludable, mientras que Elizabeth llevaba una semana sin encontrarse del todo bien. Subió los escalones de dos en dos con una profunda preocupación. Cuando la madre de Elizabeth había enfermado, no había logrado recuperarse nunca más, algo que Marcus no podía olvidar, dado que las cicatrices de esa pérdida les habían mantenido separados durante años.

Entró vacilante y con cautela en los aposentos de su esposa. Se detuvo en el umbral del dormitorio de Elizabeth y percibió el olor a botiquín, que aún flotaba en el ambiente, a pesar de que habían abierto las ventanas para que circulara el aire. Su mujer estaba tumbada en el sofá, tan quieta como la muerte y tenía la piel pálida y moteada de sudor, aunque vestía un sencillo camisón y hacía más frío que calor.

Ese médico era un idiota. ¡Cómo había osado marcharse si era evidente que Elizabeth estaba gravemente enferma!

En la habitación había una sirvienta colocando un ramo de flores en un jarrón para aromatizar la estancia con una fragancia más agradable. Sin embargo, Marcus sólo tuvo que mirarla una vez para que hiciera una reverencia y se marchara a toda prisa.

—Mi amor.

Se puso de rodillas junto al sofá y le apartó algunos de los mechones húmedos de su frente. Tenía la piel pegajosa y Marcus controló la febril necesidad que tenía de agarrarla y abrazarla con fuerza.

Elizabeth gimió con delicadeza al sentir el contacto de la mano de su marido. Abrió los ojos y miró a Marcus. Estaba convencida de que nunca se cansaría de él.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó su esposo con suavidad y una voz aterciopelada que la acarició con su timbre tranquilizador.

—Justo ahora estaba pensando en ti. ¿Dónde estabas?

—He ido a dar un paseo por el parque.

—Eres un hombre malvado. Quieres que todas las mujeres de Londres te vean para atormentarlas. —El cinismo habitual de sus rasgos había desaparecido por completo y el rostro de Marcus sólo presentaba ya una asombrosa belleza masculina—. Estoy segura de que has conseguido que se acelerara el corazón de todas las paseantes.

Él hizo un valiente esfuerzo por sonreír a pesar de su preocupación.

—Ya no sueles ponerte celosa, cariño. No sé cómo debería tomármelo…

—Eres un arrogante. Lo único que pasa es que ahora confío en que sabrás comportarte. Sobre todo, en un futuro próximo, cuando ya no pueda estar contigo.

—No puedas estar… Cielo santo. —La cogió en brazos—. Por favor, háblame —le suplicó—. Cuéntame lo que te pasa. Me siento miserable sabiendo que estás enferma. Encontraré a los mejores especialistas, investigaré hasta el último libro médico, iré a buscar…

Ella posó los fríos dedos sobre sus labios.

—Bastará con una comadrona.

—¿Una comadrona? —Marcus abrió los ojos como platos y luego miró hacia el vientre de Elizabeth—. ¿Una comadrona?

—Te has esforzado mucho —bromeó ella feliz por la sorpresa que se reflejaba con lentitud en su rostro—. No deberías estar tan asombrado.

—Elizabeth. —La estrechó él con suavidad—. Me faltan las palabras.

—Dime que estás contento. Es lo único que te pido.

—¿Contento? Maldita sea, ya era mucho para mí que estuviéramos tú y yo solos. Ahora estoy feliz, exultante. Ahora… no tengo palabras para describir cómo me siento.

Elizabeth enterró la cara en su cuello e inspiró su aroma. Tenerlo a su lado le proporcionaba un consuelo instantáneo. Ya hacía varias semanas que sospechaba que estaba embarazada porque se le habían hinchado los pechos y se encontraba muy cansada. No le había resultado fácil esconder sus náuseas matinales, pero se las había arreglado bien hasta ese día. Cuando estuvo segura de que escucharía de boca del médico la noticia que deseaba oír, se decidió a llamarlo.

—Entiendo perfectamente a qué te refieres —murmuró ella contra su piel—. Nunca seré capaz de explicarte lo mucho que me conmovió que me dijeras que me querías, incluso cuando estaba convencida de que no podríamos tener hijos.

Elizabeth se acomodó entre sus brazos y pensó en lo distinta que era su vida ahora, comparada con la de hacía un año. Había dicho que necesitaba tranquilidad, pero lo que anhelaba en realidad era sentir, con la certeza de que su vida estaba plena de vitalidad. Había pasado mucho miedo y la idea de que amar a Marcus la debilitaría en lugar de fortalecerla la había atenazado durante demasiado tiempo… Ahora era incapaz de comprender por qué había llegado a pensar algo así.

—Te quiero —murmuró Elizabeth sintiéndose plenamente feliz, por primera vez desde que era una niña. Y allí, segura entre sus brazos, se dejó llevar por un sueño en que adivinaba el futuro.

Agradecimientos

Muchas gracias a los jueces del IRW Golden Opportunity de 2004 y el certamen Gateway to the Rest del 2004 por elegir esta novela y situarla en el primer puesto de los mejores rankings. Ser premiada en ambos concursos me dio la confianza que necesitaba, tanto en esta historia como en mi habilidad para la escritura.

Un abrazo enorme para mis compañeras de crítica: Sasha White, Annette McCleave y Jordan Summers. Su colaboración, apoyo y amistad ayudaron mucho, tanto a mí como a la novela.

Me siento en eterna deuda con Kate Duffy, mi fabulosa editora. Es absolutamente maravillosa y soy muy afortunada de poder escribir para ella.

Gracias también a las integrantes de Allure Authors (www.AllureAuthors.com), que son mis amigas y colegas, por su apoyo, ánimos y ambición. Sois un grupo de mujeres increíble y me siento muy dichosa de formar parte de él.

SYLVIA DAY es autora de más de doce novelas de éxito, muchas de las cuales han ocupado distintos puestos en las listas de los más vendidos y han recibido diversos premios, como el Reviewers Choice Award del Romantic Times, el EPPIE, el National Readers Choice Award (el galardón más importante concedido por los lectores estadounidenses), y el Readers’ Crown. Ha sido varias veces finalista del RITA, el prestigioso premio que concede la Asociación de Autores de Novela Romántica de Estados Unidos.

Publishers Weekly ha calificado su obra como «una aventura estimulante», mientras que Booklist la ha definido como «escandalosamente entretenida». Sus novelas han sido traducidas al alemán, catalán, checo, japonés, portugués, ruso y tailandés.

Antes de dedicarse a escribir novelas románticas, género en el que se ha ganado un indiscutible prestigio, trabajó como traductora de ruso para el servicio de inteligencia del ejército de Estados Unidos.

Sylvia está casada y es madre de dos hijos.

Encontrarás más información sobre la autora y su obra en: www.sylviaday.com

Notas

[1] Precursor del monóculo. Llevaba una montura con mango, generalmente ornamentada, y se sujetaba frente al ojo a modo de lupa, como los pequeños prismáticos para el teatro. (N. del T.) <<