Tras la muerte de su padre, Eliza Martin se convierte en una de las herederas más deseadas por los cazafortunas. Todos la halagan y engañan, pero ella se resiste. Hasta que empieza a sufrir una serie de accidentes que atentan contra su vida y se ve en la obligación de recurrir a una persona que se infiltre entre sus pretendientes para averiguar quién está detrás del complot.

El atractivo y seductor detective Jasper Bond no puede resistirse a aceptar el encargo de una mujer bella e inteligente… Dejar satisfecha a su clienta es una cuestión de orgullo. Demostrarle que es el hombre que necesita será todo un placer.

Sylvia Day

Orgullo y placer

ePub r1.2

Titivillus 03.03.2018

Título original: Pride and Pleasure

Sylvia Day, 2011

Traducción: Lara Agnelli

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Esta novela es para Kate Duffy, amiga y mentora, por sus incontables contribuciones a mis novelas, mi carrera y mi bienestar en general.

Era incomparable. La echo muchísimo de menos.

1

Londres, Inglaterra, 1818

En su calidad de detective, Jasper Bond se había entrevistado con gente en sitios de lo más curiosos, pero ésa era la primera vez que había concertado una cita en una iglesia. Algunos de sus clientes se sentían más cómodos quedando en locales de mala muerte. Otros preferían el lujo. Aquél en concreto parecía una persona de profundas convicciones religiosas, ya que había elegido la iglesia de Saint George como lugar de encuentro. Jasper suponía que le habría parecido un lugar seguro, lo que lo llevaba a pensar que la persona que lo había citado se sentía incómoda o insegura. Sin duda le habían llegado noticias de su dudosa moral. Mucho mejor. Así le pagaría bien y se mantendría a distancia. Eran los casos que más le gustaban. Al bajar del carruaje, Jasper se detuvo a contemplar el impresionante atrio y las columnas corintias de la fachada principal de la iglesia. Un murmullo de cánticos llegaba desde el interior, en abierto contraste con los gritos de los frustrados cocheros y con el ruido de cascos de caballos a su espalda. Golpeó el suelo del carruaje con el bastón que sujetaba por la empuñadura con forma de cabeza de águila y despidió al conductor con un leve toque en el sombrero.

La cita de ese día había sido concertada por el señor Thomas Lynd, un hombre que contaba con su confianza por muchas razones. La más importante era que Lynd había sido su mentor y maestro en el oficio. Jasper no se consideraba moralista, pero le gustaba ceñirse al código ético que Lynd le había enseñado: ayudar a los que realmente lo necesitan.

Nunca exigía dinero a cambio de protección, como hacían otros sabuesos. Ni robaba cosas con una mano para devolverlas con la otra a cambio de una recompensa. Se limitaba a buscar objetos perdidos y a proteger a los que lo necesitaban. Y eso lo llevaba a preguntarse por qué Lynd le habría pasado este caso, ya que él se movía por los mismos principios.

Jasper era muy aficionado a resolver misterios, así que estaba dispuesto a averiguar los motivos de la decisión de Lynd. Lo que no le gustaba era tener que ir a la entrevista personalmente. Por norma general, prefería enviar a un empleado que hiciera las preguntas. Eso le permitía conservar el anonimato, tan necesario para sus planes personales.

Al entrar en la iglesia, se detuvo un momento para absorber la ola de música que lo envolvía. En la parte delantera de la nave, a mano derecha, se alzaba el púlpito cubierto. A la izquierda había una sillería de dos niveles. Los numerosos bancos estaban vacíos. Sólo los miembros del coro ocupaban la iglesia, llenando el aire con sus voces que se elevaban en oración.

Jasper miró su reloj de bolsillo. Era la hora exacta que habían acordado. En su profesión era importante ser estrictamente puntual. Se dirigió hacia la escalera que subía a la galería.

Al llegar al descansillo, se detuvo. Su mirada fue atraída sin remedio por una masa de pelo blanco que desafiaba la ley de la gravedad. Una cinta negra trataba de domarlo, pero parecía agotada, como si hubiera perdido la esperanza de lograrlo y se hubiera conformado con recoger sólo una parte en una coleta torcida y despeinada. Mientras observaba esa coleta, el desafortunado dueño de aquella horrible pelambrera levantó la mano y se rascó la cabeza, despeinándose aún más.

Jasper estaba tan fascinado que no se había fijado en la mujer menuda sentada al lado del dueño del espantoso pelo. Pero en cuanto lo hizo, el foco de su atención cambió por completo. Ella era el polo opuesto de su acompañante en lo que a cabellera se refería: tenía una brillante melena de un tono cobrizo tan poco habitual que llamaba la atención.

Eran los únicos ocupantes de la galería, pero ninguno de ellos tenía el aire del que está esperando a alguien. Al contrario, parecían absortos en la actuación del coro.

¿Dónde estaba su cliente?

La mujer pareció notar que la estaba observando, porque se volvió hacia Jasper y lo miró a los ojos. Era atractiva. No de un modo tan excepcional como su cabello, pero tenía unos rasgos agradables. Los ojos, de un azul intenso, lo miraban entre unas espesas pestañas. Tenía pómulos altos y una nariz que indicaba firmeza de carácter. Al morderse el labio inferior, dejó al descubierto unos dientes blancos y bonitos, y cuando frunció los labios se le formó un hoyuelo en la mejilla. Era una cara más bonita que hermosa, aunque lo que más le llamó la atención fue el disgusto que mostró al verlo.

—Señor Bond —dijo, tras un breve silencio—, no lo he oído llegar.

Podría haberlo atribuido al coro, pero lo cierto era que siempre caminaba de forma silenciosa. Hacía tiempo que había aprendido a hacerlo. Le había salvado la vida en el pasado y esperaba que le siguiera resultando una habilidad útil durante mucho tiempo.

La joven se levantó y avanzó hacia él con decisión, ofreciéndole la mano. Como si lo hubieran ensayado, el coro dejó de cantar en ese preciso instante. En el silencio que siguió, ella se presentó:

—Soy Eliza Martin.

Su voz lo sorprendió. Era suave como una brisa de verano, pero con un fondo de acero. El sonido quedó suspendido en el aire gracias a la resonancia del recinto, despertando la imaginación de Jasper y llevándolo en direcciones poco recomendables.

Cambiándose el bastón de mano, se inclinó sobre la que ella le ofrecía.

—Señorita Martin.

—Le agradezco que haya sido tan amable de venir hasta aquí. Sin embargo, es usted exactamente como me temía que fuera.

—Oh. —Aunque sorprendido por sus palabras, Jasper estaba cada vez más intrigado—. ¿En qué sentido?

—En todos los sentidos, señor. Me puse en contacto con el señor Lynd porque necesito a un tipo de hombre muy concreto. Y usted, señor, no se parece en nada a mi petición.

—¿Le importaría ser un poco más concreta?

—Sería demasiado largo de explicar.

—En mi profesión, uno espera que los demás sean predecibles, pero odia serlo. Ya que, al parecer, soy todo lo que no desea encontrar en un hombre, le agradecería que me explicase los criterios que la han llevado a esa conclusión.

La señorita Martin meditó su respuesta. Mientras lo hacía, Jasper confirmó lo que su instinto le había dicho en el primer momento: a Eliza Martin no le resultaba indiferente. Antes de que su cerebro racional se hubiera puesto en acción, el instinto de la joven había reaccionado del mismo modo que el de él: las ventanas de la nariz se le habían abierto, su respiración se había agitado, todo su cuerpo se había tensado… los signos clásicos de una cierva que nota que un depredador está cerca.

—Ya veo —respondió ella con un hilo de voz—. Supongo que no le falta razón.

—Claro que no. Nunca miento a un cliente. —Tampoco se acostaba con ellos, pero eso podría estar a punto de cambiar.

—No lo he contratado, así que no soy su clienta.

El hombre de la rebelde pelambrera los interrumpió:

—Eliza, cásate con Montague y acaba con esta farsa.

Al oír ese nombre, Jasper entendió al momento por qué Lynd le había pasado el caso. Tuvo claro también que Eliza Martin no tenía ninguna posibilidad de librarse de él.

—No permitiré que nadie me obligue a hacer nada contra mi voluntad, milord —replicó ella, con firmeza.

—En ese caso, invita al señor Bond a sentarse.

—No será necesario —se resistió la joven.

Sorteándola, Jasper se sentó detrás de ellos.

—Señor Bond… —empezó a protestar la señorita Martin, pero, suspirando, se resignó—. Milord, permíteme que te presente al señor Jasper Bond. Señor Bond, le presento a mi tío, el conde de Melville.

—Lord Melville. —Jasper lo saludó con una inclinación de cabeza. Sabía que Melville era el cabeza de familia de los Tremaine, un linaje famoso por sus excentricidades—. Creo que averiguarán que soy capaz de llevar a cabo cualquier tarea para la que se precise a un detective.

La señorita Martin lo miró con los ojos entornados. Al parecer, no le gustaba que la ignoraran.

—Señor, no dudo de que sea usted un hombre muy capaz en cualquier circunstancia. Sin embargo…

—¿Los criterios para rechazarme serían…? —la interrumpió él, volviéndose en redondo para mirarla. No le gustaba proseguir la conversación dejando temas pendientes.

—Es usted muy tenaz. —La señorita Martin permanecía de pie, dispuesta a despedirlo en cualquier momento.

—Una característica muy valorada en mi profesión.

—Sí, pero que no altera las demás.

—¿Y las demás son…?

El conde seguía la conversación mirando ahora al uno, ahora al otro.

Ella negó con la cabeza.

—¿No podemos dejarlo así, señor Bond?

—Preferiría que no —respondió él, dejando el sombrero en el banco—. Me enorgullezco de mi capacidad para enfrentarme a cualquier situación. Es una cuestión de orgullo personal. ¿Cómo voy a poder seguir afirmándolo si hay algo que no puedo hacer y ni siquiera sé de qué se trata?

—No digo que sea usted un mal profesional —protestó la señorita Martin—. Sólo que no es la persona que necesito para mi situación.

—¿Y cuál es esa situación?

—Es un tema delicado.

—En el que no puedo ayudar si desconozco los detalles.

—No le he pedido ayuda, señor Bond. Parece que le cuesta entenderlo.

—Porque usted se niega a explicarse. Al señor Lynd le pareció que yo podría ayudarla y usted confió en su criterio, por eso concertó esta cita.

Y Jasper se aseguraría de agradecérselo como se merecía. Hacía demasiado tiempo que nada había logrado interesarlo, aparte del deseo de venganza.

—El señor Lynd no ha tenido en cuenta las mismas cosas que yo.

—¿Y cuáles son esas cosas?

—Señor, es usted exasperante.

Y ella fascinante. Le brillaban los ojos mientras golpeaba el suelo con el pie y apoyaba los puños apretados en las caderas. Pero siguió resistiéndose a las provocaciones de Jasper. A éste su resistencia le parecía de lo más atractiva. ¿Hasta dónde tendría que llegar para romper sus defensas y verla perder el control? Estaba deseando descubrirlo.

—Le compensaré por haberle hecho perder el tiempo —dijo ella—. Ya ve. No habrá sido un viaje en balde. Ahora, no hace falta seguir con esta conversación.

—No ha tenido en cuenta, señorita Martin, que podría asignarle el caso a alguno de mis empleados. Sin embargo, no puedo hacerlo si no conozco la situación y no sé qué tipo de servicio necesita. —Tenía intención de ocuparse de sus necesidades de manera muy personal, pero si debía usar algún subterfugio para lograr el delicioso premio, que así fuera.

—¡Oh! —exclamó ella y se mordió el labio inferior antes de añadir—: No había pensado en ello.

—Eso me parecía.

Entonces, la joven se sentó en el banco con mucha clase.

—Que quede claro de entrada que usted no da el perfil.

—No queda nada claro —replicó él, colocándose el bastón entre las piernas y apoyando las manos en la empuñadura—. Al menos, de momento.

Ella miró a su tío antes de volverse otra vez hacia Jasper, claramente irritada.

—Me obliga a decir algo que preferiría omitir, señor Bond: francamente, es usted demasiado guapo para el puesto.

Por unos instantes, él se quedó demasiado asombrado para responder. Luego sonrió satisfecho para sus adentros. Era deliciosa hasta cuando se enfadaba.

—El señor Lynd llama menos la atención que usted —siguió diciendo ella—. Usted es demasiado corpulento y, como ya he dicho, demasiado atractivo.

Lynd era veinte años mayor que él y de altura y complexión medias. Al mirar al conde, Jasper notó que el hombre miraba confuso a su sobrina.

—No entiendo qué tiene que ver mi cara con mi capacidad como investigador —protestó.

—Además —siguió diciendo la chica, más decidida—, sería imposible esconder ese aire que tiene usted y que lo distingue de los demás.

—¿De qué aire está hablando? Le ruego que me lo aclare. —Cada vez le costaba más disimular lo mucho que estaba disfrutando con la conversación.

—Usted es un depredador, señor Bond. No sólo tiene aspecto de serlo, sino que se comporta como tal. Para que me entienda, tiene usted aspecto de hombre peligroso.

—Ya veo.

La fascinación dejó paso al embrujo. Tal vez su futura clienta no fuera tan inocente como aparentaba. Al fin y al cabo, él se gastaba grandes cantidades de dinero en su aspecto, precisamente para conseguir una apariencia de respetabilidad que, por lo visto, a ella no la había engañado ni por un segundo.

—Dudo que tuviera éxito en su trabajo si no tuviera usted las cualidades de un peligroso depredador —aclaró la señorita Martin, como si quisiera compensarlo.

—Entre otras.

Ella asintió.

—Sí, me imagino que su profesión requiere que sea usted una persona con numerosas habilidades.

—Eso es útil, desde luego.

—Sin embargo, su belleza masculina invalida todo lo anterior.

—¿Podría ser más concreta, por favor, señorita Martin? ¿Puedo saber para qué quería contratarme?

—Para varias cosas, de hecho. Protección, investigación y… para hacerse pasar por mi prometido.

—¿Cómo? —La voz de Bond retumbó en la galería de la iglesia.

Eliza estaba sofocada y nerviosa y la culpa era de aquel hombre. No se había imaginado que fuera a ser tan curioso ni tan insistente. Y, ciertamente, tampoco tan atractivo. No sólo era el hombre más guapo que había visto nunca, sino que iba vestido con prendas dignas de un lord del reino y se movía con la gracia y la elegancia de un gran felino.

¿Y la manera que tenía de mirarla? Sólo podía traer problemas.

Que alguien así la contemplara de esa forma era desconcertante. Los hombres como él solían ignorar a las mujeres normales como ella. Por eso siempre se esforzaba en ir vestida de manera que no llamara la atención. ¿Para qué atraer la atención de nadie si luego no iban a saber qué hacer con ella?

Tal vez fuese el color de su pelo lo que le había interesado. Su madre le había contado que algunos hombres sentían una gran debilidad por ciertas partes del cuerpo de una mujer o por un tono especial de cabello.

—¿Podría… repetirlo, por favor, señorita Martin? —le pidió Bond, mirándola con sus ojos negros, tan intensos.

En ese momento, Eliza maldijo su costumbre de mirar a los ojos de su interlocutor, porque le resultaba muy difícil pensar ante la belleza de Jasper Bond. Era asombroso de hombros para abajo, pero más todavía de hombros para arriba. Tenía el pelo espeso y oscuro como su color de tinta favorito, e igual de brillante. Aunque lo llevaba un poco demasiado largo, la longitud era perfecta para enmarcar los rasgos de su cara: la nariz distinguida, los ojos profundos, la boca severa pero sensual. Era muy significativo que, con aquel rostro tan atractivo, siguiera teniendo un aspecto tan amenazador. Era un hombre al que claramente era mejor no hacer enfadar.

—Necesito protección —repitió ella.

—Sí.

—Investigación.

—Eso lo he oído bien.

—Y un pretendiente —añadió, alzando la barbilla.

Él asintió como si fuera la petición más normal del mundo, pero no pudo ocultar el brillo de sus ojos.

—Eso me había parecido.

—Eliza… —El conde se miró las manos, que tenía enlazadas en el regazo, y negó con la cabeza.

—Milord —dijo Bond, al ver que se interrumpía—. ¿Conoce usted la naturaleza del servicio que precisa la señorita Martin?

—Tiempos difíciles los que nos ha tocado vivir —murmuró lord Melville—. Tiempos difíciles…

Bond volvió la mirada hacia Eliza, que alzó las cejas.

—¿Está bien?

—Su cerebro es tan privilegiado que se bloquea ante la mediocridad —respondió ella.

—O tal vez sea su petición lo que lo ha colapsado.

Eliza enderezó la espalda.

—Mi petición es muy sensata. Y el sarcasmo es innecesario, señor Bond. Haga el favor de prescindir de él.

—Claro. —La voz de Jasper bajó de tono y se convirtió en un susurro casi amenazador—. ¿Y qué espera que le ofrezca ese pretendiente?

—No estoy buscando un semental, si es eso lo que está pensando, señor Bond. Sólo una mente depravada llegaría a esa conclusión.

—¿Un semental?

—¿No era eso lo que estaba pensando?

Jasper Bond sonrió y el corazón de ella dejó de latir por un momento.

—No, no lo era.

Queriendo acabar lo antes posible, Eliza preguntó:

—Entonces, ¿tiene a alguien que pueda ocupar el puesto o no?

Él resopló suavemente, pero aquel sonido burlón parecía dirigido hacia sí mismo.

—Señorita Martin, le ruego que empecemos por el principio. ¿Por qué necesita protección?

—Recientemente he sido víctima de una serie de desafortunados… y sospechosos accidentes.

Eliza esperaba que Jasper se echara a reír o, al menos, que la mirara con escepticismo, pero no hizo ninguna de las dos cosas. Al contrario, su actitud se transformó por completo. Aunque se había mostrado atento desde su llegada, ahora estaba mucho más concentrado en el problema. Por primera vez, Eliza lo valoró por algo más que por su aspecto.

Él se echó hacia delante en el banco.

—¿Qué tipo de accidentes?

—Alguien me empujó para que me cayera al lago en Hyde Park. Me cortaron las cintas de la silla de montar. Alguien soltó una serpiente en mi habitación…

—Tengo entendido que fue un agente de la ley quien la puso en contacto con el señor Lynd.

—Sí, investigó el caso durante un mes, pero no consiguió nada. Nadie me atacó durante el tiempo que él estuvo vigilando.

—¿Quién querría hacerle daño? ¿Y por qué?

Ella sonrió levemente, agradecida por el interés que estaba mostrando. Anthony Bell, el agente, nunca se había tomado el caso en serio. No había podido disimular la risa cada vez que le contaba algún percance. A Eliza nunca le había parecido que se estuviera esforzando por descubrir quién estaba detrás.

—Francamente, no estoy segura. Sospecho que tal vez no quieran hacerme daño, sino sólo animarme a casarme. Si lo hiciera, mi marido me protegería de manera permanente. No veo otra explicación.

—¿Es usted rica, señorita Martin? ¿O espera serlo en el futuro?

—Sí. Por eso dudo de que quieran hacerme daño de verdad. Valgo más viva que muerta. Pero hay quien considera que no estoy a salvo viviendo bajo el techo de mi tío. Creen que no es un buen tutor. Que está un poco tocado de la cabeza y que habría que encerrarlo. Como si alguien con un mínimo de compasión pudiera encerrar en un manicomio a nadie. Yo no podría encerrar ni a un perro, mucho menos a un ser querido.

—Menuda tontería —refunfuñó el conde—. Estoy en plena forma. De cuerpo y de mente. ¡Fuerte como una roca!

—Así es, milord. —Eliza le sonrió con afecto—. Siempre digo que lord Melville llegará a los cien años.

—¿Y qué espera conseguir añadiéndome a la lista de sus pretendientes? —preguntó Bond—. ¿Detener al culpable?

—Espero que, al añadir a uno de sus empleados —lo corrigió ella— a mi lista de pretendientes, no vuelva a sufrir ningún accidente durante las seis semanas que quedan de temporada social. Además, si el nuevo pretendiente le parece una competencia peligrosa al atacante, tal vez dirija sus ataques hacia él y así sea más fácil detenerlo.

—Sinceramente, me gustaría poder preguntarle qué la llevó a idear un plan tan absurdo y qué pretendía conseguir con él.

Bond se echó hacia atrás en el asiento, aparentemente sumido en sus pensamientos.

—Nunca se me habría ocurrido sugerirle a una persona inexperta que se pusiera en una situación tan peligrosa —prosiguió ella—, pero pensé que para un investigador acostumbrado a relacionarse con ladrones y criminales… un cazafortunas no sería rival.

—Ya veo.

Lord Melville, situado junto a Eliza, murmuró algo para sí mismo, resolviendo acertijos y ecuaciones en su mente. Al igual que ella, su tío se sentía mucho más cómodo enfrentándose a situaciones predecibles, que pudieran ser cuantificadas de alguna manera. Tratar con asuntos que se escapaban a la razón les resultaba a ambos agotador.

—¿Qué tipo de persona le parecería adecuada para hacerse pasar por su pretendiente, protector o investigador? —preguntó Bond finalmente.

—Debería ser alguien tranquilo, poco hablador y buen bailarín.

Él frunció el ceño.

—¿Qué tiene que ver ser aburrido o bailar bien con la habilidad para capturar a un posible asesino?

—No he dicho que tenga que ser aburrido, señor Bond. Haga el favor de no poner en mi boca cosas que no he dicho. Si quiero que se lo considere un rival al que tener en cuenta, debe ser alguien hacia quien pudiera sentirme atraída.

—¿No se siente atraída por los hombres guapos?

—Señor, odio ser maleducada, pero no me deja alternativa. Me temo que su carácter es incompatible con el matrimonio.

—No sabe cómo me alegra oír eso en labios de una mujer.

—¿Alguna lo duda? —Con un gesto de la mano, Eliza siguió hablando—: No me cuesta nada imaginármelo en medio de una pelea o en un duelo a espada, pero soy incapaz de verlo disfrutando de una partida de cróquet después de comer, jugando al ajedrez tras la cena o charlando con amigos en una tranquila sobremesa. Soy una persona intelectual, señor Bond, y aunque estoy segura de que su mente es muy aguda, lo veo más capacitado para actividades físicamente agotadoras.

—Ah.

—Con sólo una mirada, cualquiera se daría cuenta de que no se parece en nada a los hombres que suelen acompañarme. Nadie se creería que me tomaba en serio a alguien como usted. Es obvio que somos incompatibles, y todo el mundo que me conoce sabe que no se me escapan ese tipo de detalles. Francamente, señor, no es usted mi tipo de hombre.

Él la miró con ironía, pero sin la petulancia que lo habría hecho resultar irritante. Se notaba que estaba seguro de sí mismo, pero no era engreído. Eliza comprobó, disgustada, que esa combinación de cualidades resultaba muy atractiva.

Aquel hombre era sin duda una fuente de problemas, y a ella no le gustaban los problemas.

Jasper Bond se volvió entonces hacia el conde.

—Le ruego que me disculpe, milord, pero creo que debo ser muy claro en este asunto. Sobre todo porque afecta a la integridad física de la señorita Martin.

—Me parece bien —contestó Melville—. Directo al grano, siempre lo digo. La vida es demasiado corta para gastarla en tonterías.

—Estamos de acuerdo. —Volviéndose hacia Eliza, Bond sonrió—. Señorita Martin, le ruego que me disculpe, pero tengo que señalar que su falta de experiencia en estos temas no le permite abordar el asunto como debería.

—¿Qué asunto?

—El de los hombres. Para ser más exactos, el de los cazafortunas.

—Déjeme que le diga que, durante los seis años que han pasado desde mi presentación en sociedad, he adquirido bastante experiencia sobre hombres en busca de financiación.

—Y, sin embargo, se le escapa el detalle de que el éxito de esos hombres no suele deberse a sus capacidades sociales.

—¿A qué se refiere? —preguntó ella, parpadeando.

—Las mujeres que se casan con cazadotes no los eligen porque bailen bien, ni porque sepan estar sentados en silencio. Lo hacen por su apariencia y por su fuerza física, dos atributos que ya hemos establecido que yo poseo.

—No veo por qué…

—No, es evidente que no, pero se lo explicaré. —La sonrisa de Bond era cada vez más amplia—. Los cazafortunas que triunfan no se dedican a satisfacer las necesidades intelectuales de las mujeres. Para eso están los amigos o conocidos. Tampoco lo logran gracias a su presencia en una mesa después de comer. Para eso están las reuniones sociales.

—Señor Bond…

—No. Su triunfo se debe a que se centran en el único campo donde amigos o conocidos no tienen nada que hacer. Y muchos de ellos son tan hábiles en esa tarea que las mujeres se olvidan de todo lo demás.

—Por favor, no siga…

—El fornicio —murmuró el conde, antes de volver a su conversación interior.

—¡Milord! —exclamó Eliza, poniéndose de pie.

Siguiendo los dictados de la cortesía, tanto su tío como el señor Bond la imitaron.

—Yo prefiero llamarlo seducción —dijo este último, con los ojos brillantes.

—Pues yo lo llamo absurdo —lo reprendió ella, con los brazos en jarras—. En el gran esquema de las cosas, el tiempo que pasa una persona en la cama, comparado con el que dedica a otras actividades, es muy pequeño.

Bond bajó la vista hacia las caderas de ella, sin dejar de sonreír.

—Eso depende de quién sea el otro ocupante de la cama.

—¡Santo cielo!

Eliza se estremeció ante su mirada. Era una mirada expectante. No sabía qué había hecho para poner en marcha el dichoso orgullo masculino de aquel hombre, pero el caso era que lo había hecho.

—Una semana —sugirió Jasper entonces—. Deme una semana para demostrarle mi punto de vista y mi capacidad. Si al final de la misma no la he convencido, no aceptaré ningún pago por mis servicios.

—Excelente propuesta —opinó el conde—. No tienes nada que perder.

—No estoy de acuerdo —lo contradijo Eliza—. ¿Cómo explicaré la súbita desaparición del señor Bond?

—Pues alarguémoslo a quince días —propuso él.

—No lo entiende, señor. No soy actriz. Nadie creerá que me siento seducida por usted.

La sonrisa de Jasper Bond pasó de divertida a depredadora.

—Deje eso en mis manos. Al fin y al cabo, para eso me pagará, ¿no?

—¿Y si fracasa? Si abandona, no sólo tendré que inventar una excusa para su desaparición, sino buscar a otro detective que lo sustituya. Eso levantará sospechas.

—¿Lleva seis años con los mismos pretendientes, señorita Martin?

—Ése no es el tema…

—Acaba de hacer una lista de razones por las que no le parezco un candidato adecuado. ¿No puede limitarse a repetirlas cuando le pregunten por mi ausencia?

—Es usted extremadamente persistente, señor Bond.

—Bastante, sí —admitió él—. Por eso descubriré quién es el responsable de esos lamentables accidentes y qué pretendía conseguir con ellos.

Eliza se cruzó de brazos.

—No estoy convencida.

—Confíe en mí. Ha sido una suerte que el señor Lynd me propusiera para el caso. Si no logro apresar al culpable, me atrevo a decir que será porque no habrá un culpable. —Cogió el bastón con fuerza—. Dejar al cliente satisfecho es una cuestión de orgullo para mí, señorita Martin. Cuando dé por cerrado este asunto, le garantizo que se sentirá totalmente complacida con mi trabajo.

2

—A veces me impresiono a mí mismo con mi brillantez —graznó Thomas Lynd al entrar en el despacho de Jasper, con el sombrero en la mano.

A Lynd no le gustaba que los mayordomos lo anunciaran. Podía tolerar a los lacayos, pero no a los mayordomos, que, a pesar de formar parte del servicio, eran mucho más expertos en protocolo que él.

Jasper se echó hacia atrás en la silla con una sonrisa de bienvenida.

—Esta vez te has superado a ti mismo.

Como de costumbre, la ropa de Lynd era excesiva y el resultado poco satisfactorio. Es lo que pasa cuando se lleva una tela de calidad a un sastre que no sabe cómo utilizarla. A pesar de todo, Lynd tenía un aspecto más elegante que muchos de sus colegas de profesión. Su objetivo era provocar respeto entre las clases bajas y, al mismo tiempo, que su apariencia no resultara amenazadora para la buena sociedad.

Se sentó en una de las dos sillas situadas frente al escritorio de Jasper.

—En cuanto mencionó a Montague, no lo dudé ni un segundo.

Aunque Lynd visitaba a Jasper con regularidad, miró a su alrededor como si estuviera viendo la habitación por primera vez. Clavó la mirada en la estantería de caoba que cubría una de las paredes y en las cortinas azules que colgaban en los ventanales de la pared opuesta.

—Además —siguió diciendo—, quería un maldito perro faldero, y ninguno de nuestros conocidos tiene un pedigrí como el tuyo.

—Ser un bastardo nunca es una ventaja.

Lynd no tenía ninguna dificultad en cruzar la barrera de clases. Jasper en cambio no lo tenía tan fácil, pero, curiosamente, esa incapacidad solía ayudarlo en su trabajo, ya que muchas veces la clase alta lo contrataba precisamente porque en su mundo nadie lo conocía. En el caso de Eliza Martin, podría hacerse pasar por su pretendiente, ya que nadie en su entorno sabía quién era.

—En este caso lo será. —Lynd se pasó una mano por su pelo castaño, que aún no se veía afectado por el paso del tiempo—. Te hará falta toda la paciencia del mundo para aguantar a esa pandilla de idiotas pomposos que rodean a la sobrina de Melville. Y tampoco te irá nada mal tu capacidad de pasar inadvertido, crea ella lo que crea.

Jasper se acercó a las licoreras que tenía sobre la consola, junto a las ventanas. Lynd era una de las pocas personas del mundo que conocían sus orígenes. Jasper confiaba en él, ya que en el pasado había mostrado una gran amabilidad hacia su madre que ésta había necesitado desesperadamente.

Mientras servía dos copas de armañac, levantó la cortina con un dedo y vio a los dos lacayos de aspecto no muy respetable que esperaban junto a la puerta principal. Eran los hombres de Lynd.

A Jasper no le había sido fácil encontrar casa en una zona respetable que tolerara sus actividades. Sus vecinos aceptaban las incomodidades de sus continuas idas y venidas a cambio de la seguridad que les daba tenerlo en el barrio. Gracias a su presencia, se había reducido la delincuencia en los alrededores. Le parecía un precio tolerable para no tener que vivir en Fleet Street o en The Strand, o en cualquiera de las calles donde vivían Lynd y la mayor parte de sus colegas. Odiaba aquella zona. Allí era imposible librarse del hedor que subía de las cloacas que desembocaban en el río, pues ese olor impregnaba los muros mismos de los edificios.

Volvió a su asiento y dejó uno de los vasos frente a Lynd.

—He quedado con la señorita Martin esta tarde. Me informaré sobre el interés real de Montague en conseguir su mano. Tal vez esté ya tan desesperado que haya empezado a hacer tonterías.

—El asunto es absurdo de principio a fin —refunfuñó Lynd—. Si alguien quiere casarse con ella, que se lo pida directamente. Aunque me imagino que los candidatos son tontos o están desesperados por mezclar su sangre con la de los Tremaine. La muchacha debe sentirse agradecida de que su padre dejara la herencia a su nombre. De otro modo, le habría resultado imposible atraer a un hombre.

Jasper alzó las cejas. Él se había sentido atraído por ella desde que la había oído hablar.

—Francamente —siguió diciendo Lynd—, debería decidirse por uno de ellos y olvidarse del tema. Es lo que haría cualquier mujer. A esa chica la han dejado muy suelta. Lo de contratar a un detective fue idea suya. El conde está demasiado ocupado recorriendo su laberinto mental como para controlarla. Cuando me reuní con ellos, las únicas veces que Melville abrió la boca fue para hablar solo.

—¿Quieres llegar a alguna parte con tus críticas o sólo estás pasando el rato?

—Seis semanas se te harán eternas, estoy seguro. No hay compensación económica capaz de devolverle a nadie la cordura. Y la señorita Martin es testaruda como pocas. No es una mujer normal. Tuvo el descaro de mirarme de arriba abajo, lo que tiene mérito, porque soy bastante más alto que ella, y decirme que debería buscarme un buen sastre. No tiene modales. No sé cómo la aguanté tanto rato. Me sacó de mis casillas.

—En ese caso, hiciste bien en no aceptar su oferta —bromeó Jasper—. No habrías sido un pretendiente nada convincente.

—Si tú lo consigues, te diré que has errado la vocación y que tu lugar estaba en los escenarios.

—Haré todo lo necesario para evitar que Montague consiga el dinero que le hace falta para recuperar el documento de propiedad.

Y si la manera de impedir que conquistara a Eliza Martin era seducirla él personalmente, todo eso que saldría ganando.

—La venganza es peligrosa, muchacho. Se vuelve contra el que la practica, no lo olvides.

Él sonrió con ironía.

Lynd se encogió de hombros.

—Haz lo que quieras. Siempre lo haces.

El documento de propiedad al que se refería Jasper correspondía a una parcela de terreno en Essex donde se levantaba una modesta casa. Era, con diferencia, la propiedad más pequeña de Jasper, pero tenía un valor incalculable para él. Representaba años y años de tenaz trabajo para conseguir vengarse. Si Montague no conseguía el dinero para recuperarla en seis semanas, sería suya definitivamente, para destruirla o para hacer con ella lo que quisiera.

Jasper abrió el cajón del escritorio y sacó un saquito de monedas.

Lynd dudó un poco antes de cogerlo.

—Ojalá pudiera permitirme no aceptarlo.

—Bobadas. Nunca podré pagarte todo lo que te debo.

Jasper acompañó a Lynd a la puerta y, cuando éste se hubo marchado, echó un vistazo al reloj situado sobre la repisa de la chimenea.

Faltaban pocas horas para que volviera a ver a la señorita Eliza Martin y estaba más impaciente de lo razonable. No debería estar pensando en una mujer que le había dicho que era un saco de músculos sin cerebro.

Pero en su trabajo era importante resolver los problemas de uno en uno, a medida que se iban presentando. Aún faltaban horas para su cita con Eliza y de momento había otros asuntos que requerían su atención.

Sin embargo, permaneció apoyado en el quicio de la puerta de su oficina, preguntándose cómo debería vestirse para la entrevista. ¿Debería tratar de impresionarla con su aspecto u optar por un estilo sobrio, parecido al suyo propio?

Se sorprendió al darse cuenta de que la opinión de ella le importaba. No era una mujer fácil de impresionar, por eso su aprobación tenía más valor.

—Me haré un nudo trône d’amour —murmuró, tocándose el pañuelo que llevaba al cuello. Una vez decidido eso, se sentó, dispuesto a centrarse en el trabajo al menos durante una hora.

Jasper cruzó el umbral de casa de los Melville a las once en punto. Tras cerrar la tapa de su reloj de bolsillo, esperó unos instantes mientras el mayordomo se ocupaba del sombrero y el bastón. Sólo fueron unos instantes, pero se le hicieron eternos. Se preguntó cuál sería la causa de su impaciencia y llegó a la conclusión de que la capacidad de Eliza para sorprenderlo era lo que más le gustaba de ella.

Al darse cuenta de esto, también llegó a otra conclusión: hacía mucho tiempo que nada lo sorprendía. Siempre sabía lo que los demás iban a decir antes de que lo dijeran. Sabía cómo iban a responder antes de que abrieran la boca. Todo el mundo seguía las normas de etiqueta, las normas de comportamiento. Asistir a un acto social era como ir al teatro. Todos conocían el fragmento de texto que les tocaba recitar y sabían cuándo debían hacerlo.

En cambio, Eliza no había dicho ni una palabra previsible.

—Por aquí, señor.

Jasper siguió al mayordomo hasta un despacho y se detuvo en el umbral mientras aquél lo anunciaba. Con las manos detrás de la espalda, echó un vistazo a la habitación. Se fijó en que los muebles eran eminentemente masculinos, pero el efecto quedaba suavizado por las cortinas floreadas y los cuadros de paisajes campestres. Daba la sensación de que la estancia hubiese pertenecido a un hombre en el pasado y que hubiera cambiado de dueño.

—Ah, buenos días, señor Bond.

Con una reverencia, el mayordomo se apartó, dejando al descubierto a la esbelta mujer que hasta entonces había quedado oculta tras él. Eliza estaba sentada ante un escritorio de nogal tan grande que se veía muy pequeña en comparación. No levantó los ojos de su trabajo, lo que permitió a Jasper contemplar sus rizos, que llevaba recogidos en la coronilla, y los hombros, parcialmente cubiertos por un vestido de fino encaje.

Se acercó a una de las dos sillas que había frente al escritorio y, antes de sentarse, se fijó en lo que Eliza estaba haciendo. Eran libros de contabilidad. Estaba revisándolos a gran velocidad, escribiendo en la última columna números pequeños pero muy claros.

—Una vez más es usted muy puntual —murmuró ella.

—¿Un defecto más para añadir a mi lista?

Eliza alzó la vista y lo miró entre sus espesas pestañas.

—¿Le apetece una taza de té?

—No, gracias.

Dejando la pluma a un lado, despidió al mayordomo con un gesto.

—Su puntualidad me indica que valora su tiempo. Quiero creer que también indica que valorará el mío, cosa que agradezco.

—¿Qué más cosas valora, señorita Martin?

—¿Qué importancia tiene eso?

Él sonrió.

—Ya sea como pretendiente enamorado o como cazafortunas, se supone que tengo que saber cosas sobre usted.

—Claro. —Eliza frunció el ceño antes de decir—: Valoro la intimidad, la soledad, los libros de mi biblioteca, mi caballo y mi dinero.

Jasper observó cómo tamborileaba con los dedos sobre el libro de contabilidad.

—¿Lleva los libros personalmente?

—Como mi padre antes que yo.

—¿Por qué no se ha casado?

Eliza se retrepó en la silla y se cruzó de brazos.

—¿Está usted casado, señor Bond?

—Jasper —la corrigió él, esperando oírla pronunciar su nombre con aquella voz suave e implacable a un tiempo—. Y no, no estoy casado.

—Entonces, le hago la misma pregunta: ¿por qué no se ha casado usted?

—Mi modo de vida no es compatible con el matrimonio. Tengo horarios raros y compañías aún más raras.

—Hum, pues yo no me he casado porque todavía no he encontrado a nadie que merezca la pena, el esfuerzo y el gasto. —Eliza se encogió de hombros—. Francamente, el matrimonio me parece algo exageradamente caro. Aparte de que con él perdería el control de mis finanzas, debería invertir una gran cantidad de tiempo en otra persona. Sé que soy rara, o tal vez sólo soy Tremaine hasta la médula, pero las relaciones sociales me agotan. Tengo que pensar cada cosa antes de decirla y pasarla por varios filtros para que mi interlocutor no se ofenda.

Ya había encontrado la clave para meterse en su cama: animarla a ser ella misma. Era una solución perfecta, ya que a Jasper nada le gustaba más que escuchar sus ideas tal como salían de su mente, sin filtrar. Iba a disfrutar muchísimo descubriendo qué clase de mujer se escondía tras ese cerebro.

—Eliza —dijo Jasper observando con atención cómo reaccionaba ante su inesperada familiaridad: la ligera dilatación de las pupilas, el batir de las pestañas y la aceleración del pulso en el cuello—, debo confesar que estaba ansioso por que llegara nuestra cita, precisamente para poder oír las cosas que salen de su boca.

Lo que lo llevó a pensar en qué otras cosas le gustaban de ella. Como por ejemplo, la curva del carnoso labio inferior y cómo lo adelantaba un poco cuando la provocaba. Incluso el modo en que movía la boca cuando hablaba.

Las cosas que quería hacerle a esa boca lo escandalizaban incluso a él. Quería sentirla sobre la piel, susurrándole palabras atrevidas, cubriéndolo de suaves besos, provocándolo, succionando…

Inspiró hondo, disgustado por primera vez en su vida con su instinto, en el que tanto confiaba y que tantas veces le había salvado la vida. Pero una cosa era que una mujer lo atrajera sexualmente, algo que le parecía agradablemente estimulante, y otra cosa muy distinta que dicha atracción le causara ese efecto.

—No es nada habitual que un cliente sea tan directo. Pero lo agradezco mucho. El resultado de la investigación es mucho más útil.

Eliza ladeó la cabeza y un mechón de pelo le cayó cerca de su delicada oreja. Parecía estar a punto de hablar, pero no lo hizo. En vez de eso, sacó una hoja de papel de debajo del libro de contabilidad y se la entregó.

Jasper se echó hacia delante para coger el papel y le dio la vuelta para leerlo. Al igual que en los libros de contabilidad, las columnas eran precisas y ordenadas, pero el modo de formar las letras era algo distinto al que usaba para los números. Éstas le quedaban un poco inclinadas, no como los números, que escribía muy rectos. Alargaba las letras por arriba y por abajo y a veces les sobraba un poco de tinta, como si no tuviera paciencia para sacudir el exceso antes de ponerse a escribir. Jasper se fijaba en estos detalles mientras leía.

Decía mucho de ella el mimo con que escribía los números y la poca atención que le merecía un listado de nombres. En éste había catalogado a sus pretendientes por rango. Especificaba el título nobiliario —si lo había—, el tiempo que llevaban cortejándola, la edad, una concisa descripción física y algún rasgo característico, como una tendencia a aclararse la garganta o un tic en la nariz. Con la información que le había suministrado, a Jasper no le costaría demasiado asignarle un nombre a cada cara.

—Estoy impresionado con su capacidad de observación —dijo Jasper, alzando los ojos de la lista.

Cuando ella hizo amago de sonreír, Jasper se dio cuenta de que todavía no la había visto hacerlo de verdad.

—Gracias. Anoche llegué a la conclusión de que ésta iba a ser mi última temporada en sociedad. Cuando hice mi presentación, llegué a un acuerdo con mi tío. Seis temporadas como máximo. Pero últimamente me lo había estado replanteando. Lo hago por él, que me pide tan pocas cosas.

—Ya veo.

Mejor que mejor. No tendría que lidiar con cargos de conciencia por disfrutar de ella si no había querido casarse.

—Así que he decidido utilizar sus servicios durante las seis semanas restantes, señor Bond. Si me dice usted a cuánto ascienden sus honorarios, me aseguraré de que le paguen mañana mismo.

Jasper se echó hacia atrás en la silla, reflexivo. Había algo en el modo que tenía Eliza de mirarlo que lo ponía en guardia. Le gustaba cobrar por los servicios prestados, como a cualquiera, pero se preguntó si habría algo detrás de su oferta, aparte del deseo de cuadrar los libros de contabilidad y de saldar sus deudas.

Para algunos miembros de la nobleza, abonar sus servicios era una manera de ponerlo en su sitio. Una vez que había cogido el dinero, dejaban de verlo como a un hombre de negocios y se convertía en alguien a quien habían pagado y al que podían usar a su antojo.

Normalmente, a Jasper no le importaba qué sistema usaran sus clientes para quedarse a gusto con su conciencia, pero no iba a permitir que Eliza creyera que podía controlarlo a base de dinero.

—Habíamos llegado a un acuerdo —replicó, sonriendo levemente para compensar la rigidez de su opinión sobre el asunto—. Dos semanas a prueba. Si al cabo de ese tiempo está satisfecha con el resultado, puede pagarme entonces.

Ella lo miró con recelo durante un instante.

—Pero yo no tengo intención de reemplazarlo…

—Excelente. No tenía intención de dejarme reemplazar. —Jasper levantó la lista—. ¿Por casualidad los ha colocado por orden de más a menos sospechoso?

—Sí, por supuesto —respondió ella, poniéndose en pie y rodeando la mesa.

Jasper también se levantó y vio sorprendido que la joven ocupaba la silla que había a su lado, haciéndole un gesto para que volviera a sentarse.

—Si tiene alguna duda, trataré de aclarárselas lo mejor que sepa.

Mientras se sentaba, le llegó el aroma de su perfume, mucho más exótico de lo que su conservador modo de vestir haría sospechar. Aquella mujer era una contradicción andante. Su aspecto físico, su voz, su caligrafía… nada en ella era lo que uno esperaba.

—¿Por qué está el conde de Montague tan cerca del final?

Eliza ladeó la cabeza para ver mejor la línea que le indicaba. Nunca la había tenido tan cerca. A esa distancia pudo ver las pecas que le salpicaban la nariz.

—¿Por qué no debería estarlo? El conde es guapo, encantador y…

—Cargado de deudas.

Jasper tuvo que hacer un gran esfuerzo para no arrugar la lista en el puño. La atracción natural que sentía hacia ella había aumentado al oírla hablar bien de su rival. Era un hombre muy posesivo y no iba a permitir que Montague pusiera las manos encima de Eliza ni de su dinero.

—Lo sé. Como la mayoría de los demás que aparecen en la lista. O están cargados de deudas o tienen escasos recursos económicos. —Al ver que él alzaba las cejas, volvió a dirigirle una media sonrisa—. Me he informado de las circunstancias de todos mis pretendientes, incluso de los que no parecen tener motivos ocultos.

—¿Cómo lo ha hecho?

—Tal vez no haya contratado los servicios de un detective, señor Bond, pero…

—Jasper —volvió a corregirla él.

Ella echó los hombros hacia atrás.

—No me gustan estas familiaridades en asuntos de negocios.

—Lo comprendo, pero en este caso es necesario. Entiendo que le cueste mostrarse cariñosa conmigo, ya que no soy su tipo de hombre, pero creo que llamarnos por el nombre de pila y pasar tiempo juntos es imprescindible si queremos que la gente se crea que mi interés por usted es personal.

—Dijo que usted se encargaría de eso.

—Cierto. Yo le diré lo que hay que hacer, pero debe seguirme la corriente —replicó Jasper, usando un tono de voz que nunca fallaba cuando quería que siguieran sus instrucciones. Sabía que si le daba la menor oportunidad, Eliza lo apabullaría—. Y bien. ¿Cómo consiguió la información?

Ella frunció los labios. No estaba acostumbrada a que nadie le marcara el camino. «A esa chica la han dejado muy suelta», había dicho Lynd.

Jasper no quería cambiarla, pero tampoco podía consentir que lo llevara atado de una correa.

—Tengo a un hombre de confianza para cuando debo hacer alguna indagación discreta —explicó ella—. Hay que tener cuidado.

Él se echó hacia atrás para disfrutar más de la conversación.

—¿Y qué ha averiguado su hombre de confianza? ¿Sabe hasta qué punto está endeudado lord Montague?

—Sé lo suficiente como para andarme con cuidado.

—Entonces, ¿por qué lo ha colocado en una posición tan poco sospechosa?

—Como le he dicho, es encantador y podría aspirar a alguien mejor que yo. Creo que me utiliza para poner celosas a otras mujeres. Mi madre solía decir que no hay nada más atractivo que un hombre que pertenece a otra mujer. Montague tiene problemas económicos, pero poca gente lo sabe. Ha logrado que no se corra la voz. Y es lo bastante atractivo como para que muchas mujeres pasen por alto otros defectos. —Entornando los ojos, lo examinó de arriba abajo—. De hecho, se parece bastante a usted, tanto en altura como en el color de pelo. En constitución también, aunque él no es tan… ancho.

Jasper trató de no tensarse bajo su escrutinio. Aquella mujer era demasiado perspicaz.

—Y, sin embargo, dijo que la gente se daría cuenta en seguida de que yo no soy su tipo de hombre.

—Tiene muy buena memoria, señor Bond.

—Jasper.

Eliza respiró hondo.

—Su memoria es admirable… Jasper.

—Gracias, Eliza. —Reprimió una sonrisa de triunfo ante el pequeño avance—. Sí, es una cualidad útil en mi profesión. Aunque confieso que estoy sorprendido por sus contradicciones.

—He dicho que hay similitudes, no que sean iguales. —Seguro que la mirada de ella no pretendía ser excitante, pero lo estaba siendo—. Él también es guapo, pero usted lo es de un modo… muy llamativo. Es francamente sorprendente el efecto que tiene sobre el cerebro. Cuando lo vi por primera vez, tardé unos momentos en poder pensar con claridad.

—Me alegra que me encuentre atractivo.

Y sobre todo, se sentía aliviado. Al parecer, ya se había olvidado de buscar parecidos entre él y Montague.

—Tonterías. Estoy segura de que está acostumbrado a ser el centro de atención allá donde vaya. ¿Qué se siente cuando todo el mundo te mira al entrar en un salón o al cruzarse contigo por la calle?

—No me fijo.

—¿De veras?

—Cuando entro en un sitio, estoy pensando en la razón que me ha llevado hasta allí.

—Claro. —Eliza asintió—. Es usted un hombre muy centrado, de los que no se distraen con facilidad. Sí, es una de las cosas que más destacan en su manera de ser.

Jasper aprovechó la ocasión que le ofrecía su curiosidad.

—Mañana la llevaré a la Royal Academy of Arts. Así podrá ver por sí misma cómo me miran los demás.

—¿Una visita al museo? —Eliza frunció el ceño. Curiosamente, a Jasper el gesto le gustó tanto como su media sonrisa. Tenía una cara tan expresiva que resultaba fácil saber qué estaba pensando—. Supongo que una salida es la mejor manera de provocar al culpable para que actúe.

—No pretendo usarla como cebo. Lo que quiero es que nos vean juntos, para así convertirme en el objetivo de los ataques. —Dobló la lista con cuidado—. Durante las próximas semanas pasaremos mucho tiempo juntos. Cuantas más veces nos vean, mejor. El culpable se convencerá de que soy una auténtica amenaza.

Ella lo miró guardarse la lista en el bolsillo del chaleco.

—Además, también tendré que reunirme con su hombre de confianza.

—¿Por qué?

—A algunas personas no les gusta que se metan en sus asuntos, por muy discretamente que se haga. Y también necesitaré conocer sus inversiones y las actividades de lord Melville.

La cara de Eliza mostró un gran interés.

—¿Se está planteando que pueda haber otras motivaciones tras los ataques?

—No podemos descartar esa posibilidad. Las agresiones pueden deberse a muchas cosas: el amor, el dinero y la venganza ocupan siempre los primeros puestos. Es usted una mujer rica y hay mucha gente que no lo es. Si alguien se ha sentido perjudicado por alguna de sus inversiones o intereses, tenemos a un culpable en potencia. Y si alguien odia a Melville, dañar a su pariente más cercano es causa suficiente. —Jasper la miró fijamente—. Entiendo bien que alguien se tome muchas molestias para obtener su mano, pero llegar al punto de hacerle daño… no me entra en la cabeza. Tengo muchas ganas de descubrir al asaltante. Espero con impaciencia el momento en que me lo presenten.

Ella no pareció alarmada por su agresividad.

—Le agradezco su fervor y dedicación al caso.

—Usted no se conformaría con menos.

Eliza se levantó. Cuando él la imitó, la joven alzó la cara para mirarlo.

—Tanto el señor Lynd como el agente que se ocupó del caso al principio parecían pensar que yo era tonta. No es agradable que te traten como si fueras retrasada. Fue una demostración, breve pero muy desagradable, de lo que debe sufrir mi tío cada día.

—¿Es ésa otra de las razones por las que se resiste a casarse? ¿Por su tío?

—No. Mi tío es perfectamente capaz de cuidar de sí mismo. El servicio que lo atiende es leal y eficiente y se ocupa de todas las cosas para las que él no tiene paciencia. —Se volvió hacia el reloj que había sobre la repisa de la chimenea para mirar la hora—. Hoy recibo visitas en casa. ¿Se quedará?

—¿Estará más tranquila si lo hago?

Ella negó con la cabeza.

—En casa me siento segura.

—En ese caso, no. Creo que será mejor que no me perciban como uno más. Mañana será nuestra primera aparición en público y contaré con su total atención. Eso hará que nuestro trato llame más la atención. Necesitaremos una carabina a la que le guste mucho hablar. Cuanto más chismosa, mejor. ¿Tiene alguna que se ajuste al papel?

—Ya me encargaré de conseguirla. ¿Qué debo decir a los que me pregunten por usted, por su familia o su ocupación?

Jasper aspiró hondo, disfrutando de su perfume. Fue su último instante de anonimato antes de revelar una verdad que muy pocos conocían.

—Puede decirles que soy el sobrino del difunto lord Gresham del condado de Wexford, y que nuestras familias eran viejas conocidas.

—Oh.

Jasper apenas conocía a la familia de su madre. Diana Gresham había sido desheredada cuando su embarazo se hizo evidente, una circunstancia que le había impedido salir del infierno en el que acabó muriendo. Cuando él fue a pedirle cuentas a lord Gresham años más tarde, lo único que lamentó al enterarse de la muerte de su tío fue haber perdido la oportunidad de hacerle pagar el calvario de su madre.

—Es usted un auténtico enigma —dijo Eliza en voz baja—. Me encantaría resolverlo.

—Si tiene dudas, pregúnteme.

—¿Me responderá?

Jasper sonrió. Cuando ella contuvo el aliento, su depredador interior se relamió los labios y ronroneó. A pesar de todas sus protestas sobre su aspecto, no podía negar que se sentía atraída por él.

—Mi pasado y mi futuro no tienen importancia. Pero mi presente es suyo. Pregunte lo que quiera. Le responderé.

—Sabía que me iba a traer problemas, señor Bond.

—Jasper.

—Pero también creo que resolverá el caso y eso me consuela. —Volvió a su sitio al otro lado de la mesa. Su actitud se tornó más distante. Abrió un cajón y sacó un pequeño cuaderno—. Ésta es una copia de mi calendario social para lo que queda de temporada. Lo mantendré actualizado con las futuras invitaciones que acepte.

—Su meticulosidad es admirable.

—Creo que trabajaremos bien juntos. ¿Me olvido de algo o ya estaríamos listos por hoy?

Jasper habría deseado quedarse más tiempo. Al fin y al cabo, aún era pronto. Cuando saliera de allí, la parte más interesante del día quedaría atrás.

—De momento, trabajaré con lo que me ha dado. Otro día seguiremos hablando de los temas que le he comentado: las inversiones, su hombre de confianza y todos los acontecimientos del pasado de Melville que pudieran poner a un ser querido en peligro.

—Tengo un fondo de inversiones, del que se ocupa lord Collingsworth, y varias propiedades alquiladas —explicó Eliza con la cabeza baja y la pluma en la mano—. Se trata de locales comerciales y de viviendas. Puedo enseñárselos si quiere.

—Sí, me gustaría visitarlos.

—¿Le parece bien pasado mañana? Podemos ir a ver las fincas y luego podría presentarle a mi hombre de confianza, el señor Reynolds.

—Me parece bien. También necesitaré una lista de los inquilinos.

Ella alzó la vista.

—Es usted muy minucioso.

Él hizo una reverencia.

—Lo intento. Vendré a buscarla mañana a la una.

—Estaré lista.

Jasper se dispuso a marcharse, pero al alcanzar la puerta se detuvo y la miró por encima del hombro, sonriendo al ver que ella lo estaba observando, aunque fuera con el ceño fruncido. Al verse sorprendida, bajó la vista en seguida.

Al llegar al vestíbulo, se sacó el reloj del bolsillo y se sorprendió al ver la hora que era. Iba a llegar tarde a su próxima cita.

Maldición. Se le había pasado el tiempo volando.

3

Eliza estaba elaborando la lista de propiedades que Jasper le había pedido cuando el mayordomo le anunció la visita de su hombre de confianza. Levantó la vista hacia él. Iba vestido con ropa sobria y oscura, pero su mirada era amable. Le hizo un gesto para que se sentara.

—Buenos días, señor Reynolds.

—Una mañana excelente, señorita Martin. —Terrance Reynolds se sentó y dejó el maletín a sus pies.

Eliza negó con la cabeza en dirección al mayordomo, que estaba esperando por si le encargaba que subiera té. Aunque sabía que por cortesía debería ofrecérselo al recién llegado, lo cierto era que no tenía mucho que decirle y odiaba pensar en el silencio incómodo que se produciría mientras esperaban a que llegara la bandeja. Algunas mujeres tenían una facilidad natural para llenar el tiempo con conversaciones agradables pero intrascendentes. Por desgracia, Eliza no era una de ellas.

—Le gustará saber —dijo Reynolds— que he encontrado a alguien interesado en alquilar la tienda libre de Peony Way. Es una vendedora de jabones, velas y cosas por el estilo.

—Excelente. Es usted muy eficiente, señor Reynolds.

—Gracias.

Dejó la pluma a un lado, pensando en que, pese a todo, se sentía mucho más cómoda hablando con el señor Reynolds que con el señor Bond… Jasper. Aunque eso no quería decir que prefiriera su compañía, lo que no tenía sentido, puesto que siempre le habían gustado las cosas fáciles y tranquilas. La vida de su madre había sido un desfile continuo de crisis, estallidos de felicidad, discusiones y desesperación. Eliza había acabado tan harta del constante drama existencial de Georgina Tremaine Martin Chilcott que había decidido basar su propia vida en la moderación. Prefería las cenas reducidas a los lujosos bailes y quedarse leyendo en su habitación a asistir a veladas literarias.

Pero no había nada relajado en Jasper Bond y la intrigaba mucho notar que echaba de menos las intensas sensaciones que experimentaba en su presencia.

Levantó la vista hacia el hombre sentado al otro lado de la mesa.

—La semana pasada mencionó que su hermano se había quedado sin trabajo. ¿Sigue buscando?

Los hombres de la familia Reynolds trabajaban todos como hombres de confianza, haciendo recados o llevando libros de contabilidad. En una ocasión le habían presentado a Tobias Reynolds, el hermano de Terrance, que tenía su mismo pelo rubio y sus mismos ojos color verde oscuro. Desde entonces, se obligaba a preguntar por él de vez en cuando en un intento de ser más sociable, algo que le parecía necesario, pero muy difícil de llevar a cabo. Por eso se había enterado de la muerte del patrono de Tobias.

—Ha estado ayudando a mi padre y a mi otro hermano, pero sí, sigue sin trabajo fijo.

—Me gustaría contratarlo, si le va bien. Tendría que salir de viaje inmediatamente, pero le pagaré con generosidad para compensar las molestias.

Reynolds frunció el ceño.

—¿Adónde tendría que ir?

—Al condado de Wexford. Me gustaría averiguar cosas sobre una persona de la zona. Relaciones familiares, estatus, circunstancias… ese tipo de cosas. —Eliza ignoró la incomodidad que la asaltó. Jasper le había dicho que su pasado no tenía importancia, y no era el tipo de hombre al que apeteciera hacer enfadar. Sin embargo, iba a tener que mentir sobre él, y eso le daba derecho a averiguar dónde se estaba metiendo—. Tendrá que ser muy discreto. No quiero que lord Gresham se entere de mi interés por él. Y es urgente. Si vuelve pronto, le recompensaré.

—¿Quiere que me ocupe del tema personalmente?

—No, a usted le necesito aquí. Adelantaremos la visita mensual a mis propiedades. La haremos pasado mañana.

—Como desee, señorita Martin. Hablaré con mi hermano en cuanto me marche de aquí.

—Pregúntele, por favor, qué dinero va a necesitar para gastos y me aseguraré de tenerlo disponible antes de que salga de viaje.

—Por supuesto.

Él se guardó mucho de preguntarle la causa de su interés. Precisamente por eso trabajaban tan bien juntos. A Eliza no le gustaba dar explicaciones de sus actos a nadie.

—Eso será todo, señor Reynolds —se despidió ella, con una leve sonrisa—. Agradezco sus servicios, como siempre.

Cuando se hubo marchado, miró la hora en el reloj de sobremesa. Arrugó la nariz. La mañana se le había pasado volando y la tarde iba por el mismo camino. Pronto empezarían a llegar las visitas y tendría que mantener conversaciones tan banales que se olvidaría de ellas en cuanto sus invitados salieran por la puerta.

Qué lástima que Jasper no estuviera allí. Con él presente todo sería mucho más interesante. Qué curioso. En las reuniones solían jugar a las cartas, tocar el piano, cantar o jugar al ajedrez. Pero de pronto todas esas distracciones le parecieron aburridas comparadas con pasar el rato con un hombre que se ganaba la vida con la fuerza bruta.

Algunos días Eliza disfrutaba paseando por Hyde Park, a pesar de que los coches de caballos iban a paso de tortuga y debía devolver tantas sonrisas que acababan doliéndole las mejillas. Ése era uno de esos días. La brisa era suave y el sol calentaba sin quemar. Además, al tener que responder a las preguntas de su acompañante, se libraba de pensar en Jasper constantemente.

—Parece que hoy disfruta del paseo, señorita Martin —le dijo el conde de Montague, sentado a su lado.

El conde se había presentado para su paseo acordado en un carruaje nuevo y de aspecto caro. Cuando empezó a cortejarla, Eliza se preguntó por qué una persona de su aspecto y posición social se habría fijado en alguien como ella. Luego descubrió que su solvencia era una farsa mantenida a base de préstamos y suerte en las mesas de juego. Pero a poca gente le importaba cuál era su auténtica situación económica.

Ella lo miró entornando los ojos. La avergonzaba no ser capaz de moverse en sociedad con soltura o al menos sin que se notara su falta de ésta.

—¿Tan obvio es que no suelo hacerlo?

—No, no es que sea muy obvio —respondió él, manejando las riendas del carruaje con destreza para sortear el abundante tráfico de South Carriage Drive—, pero últimamente la he estado observando con atención y he llegado a la conclusión de que no disfruta demasiado de las actividades sociales.

—Por decirlo de alguna manera, sí, así es.

Montague sonrió, mostrando los dientes, muy blancos a pesar de la sombra que el sombrero proyectaba sobre ellos. De todos sus pretendientes, era el más atractivo. Tenía el cabello oscuro, tan espeso y brillante que acariciarlo debía de ser como tocar seda, y unos ojos muy expresivos. De un color muy parecido al de los ojos de Jasper, aunque su mirada no era tan reservada como la del investigador.

—Comprendo —siguió diciendo Montague— que las mujeres pierden libertad al casarse.

—Algo muy humillante.

—Sí, lo entiendo. De hecho, tengo la sensación de que a usted la gente en general le resulta de lo más desconcertante.

Eliza alzó las cejas.

—¿Lo ha notado?

—Sí. Aunque he tardado un poco, me he dado cuenta de que no la he estado cortejando correctamente. Casi todas las mujeres quieren que les regalen flores u otros detalles como muestras de afecto. En general, necesitan que les presten mucha atención.

—Las flores que me envía cada semana son preciosas —observó ella por educación, aunque cada vez que las recibía pensaba que era una lástima que unas criaturas vivas tan bonitas hubieran sido separadas de su fuente de alimentación.

—Me alegro de que le gusten. Pero creo que no las echaría de menos si dejara de enviárselas. No se sentiría herida ni atribuiría razones emocionales a mis actos.

Montague le sonrió y a Eliza le pareció distinguir un encanto en él que no había visto antes. Tras haber conocido a Jasper, ahora se fijaba más en todos los hombres. Quería creer que era para comprender por qué el investigador la afectaba tanto.

—Soy una inepta interpretando esas cosas —admitió, ajustando el ángulo del parasol para protegerse mejor del sol. Si le diera directamente, le saldrían más pecas.

—No, es usted una mujer razonable —replicó el conde—. Y ahí fue donde me equivoqué. Apelé a su naturaleza amable, cuando debí haber apelado a su intelecto. Pero no volveré a insultar su inteligencia. Necesito su fortuna, señorita Martin.

Intrigada, Eliza se volvió en el asiento para observarlo mejor.

—Un enfoque novedoso, sin duda. Y muy atrevido.

La sonrisa de Montague era triunfal.

—Pero le gusta. Por primera vez desde que nos conocemos tengo la sensación de haber atraído su atención.

Se interrumpió para saludar a lord y lady Grayson al cruzarse con ellos. Cuando volvió a mirar a Eliza, sus ojos brillaban de un modo distinto, un modo que le recordó el brillo que tenían los ojos de Jasper al mirarla. No tanto como para dejarla sin respiración, pero sí para que Eliza se diera cuenta de que el conde de pronto se sentía intrigado por ella.

—La mejor manera de acercarme a usted era tan evidente que me siento avergonzado de no haberme dado cuenta antes —reconoció él—. A usted la naturaleza de mis sentimientos no le importa tanto como lo que considera que podría perder. Para decirlo claramente, no he sabido mostrarle que yo sería una buena inversión.

Absolutamente cautivada por la conversación, Eliza deseó que no estuvieran en un lugar público para poder disfrutar de la sorpresa sin interrupciones.

—Siga, por favor.

—Lo primero y más importante, las tierras de los Montague son extensas. Bien llevadas, serían provechosas.

—¿Por qué no lo son ahora?

—Mi padre gastaba sin preocuparse de los libros de contabilidad, su administrador no era de fiar y su amante era avariciosa. Pero le aseguro que yo no soy mi padre.

—Tal vez no, pero es usted un jugador, milord. Hasta el momento ha tenido suerte —señaló el carruaje con un gesto de la mano—, pero la suerte es caprichosa. Además, con el tiempo también tendrá amantes. Tal vez se enamore de alguna que sea tan avariciosa como la de su padre. Y sé que no me haría ninguna gracia caer en la pobreza por culpa de sus deudas de juego o de la ambición de otra mujer que además estuviera disfrutando de la compañía de mi marido. Me gusta ser la única propietaria de las cosas que pago. No me gusta prestarlas.

—Ah —respondió él, mirándola con agrado—. ¿Sabe, señorita Martin? Cuanto más la conozco, más me gusta.

—Reconozco que hoy también yo estoy disfrutando de su compañía. Pero sintiéndolo mucho, milord, sigo sin querer casarme con usted.

—Tengo otras ventajas. —Aunque exteriormente no se notaba ningún cambio en él, Eliza notó una cierta vacilación, como si Montague se estuviera debatiendo entre contarle algo o no—. Aparte de las consideraciones financieras, hay otros ámbitos en los que un hombre y su esposa pueden llegar a un acuerdo. Puedo asegurarle que estar casada conmigo no le resultaría desagradable. No me gustan los conflictos. Me aseguraría de que en nuestro hogar reinara la armonía.

Por un momento, Eliza se quedó perpleja. ¿Llegar a un acuerdo? ¿A qué se referiría? Entonces se acordó de la conversación que había mantenido con Melville y Jasper sobre lo que las mujeres esperaban de los hombres. Y eso la llevó a pensar en qué desearía un noble de su esposa.

—¿Se refiere a la procreación, milord?

Él dio un respingo y fijó la vista al frente, sin saber cómo reaccionar. Pero al cabo de unos momentos se echó a reír a carcajadas con tantas ganas que todos los que estaban cerca se volvieron hacia ellos.

—No me extraña que se aburra con las conversaciones convencionales. Hablar con sinceridad de lo que a uno le pasa por la cabeza es mucho más divertido.

Eliza abrió la boca para replicar, pero la cerró cuando unos ojos de un tono azul que empezaba a resultarle muy familiar se clavaron en los suyos. Aunque el carruaje siguió su marcha lenta, ella no apartó la mirada de la de Jasper, que, montado en un corcel negro, la observaba con tanta fiereza desde un lateral de Rotten Row que sintió un hormigueo en el estómago.

La reacción de Eliza fue tan exagerada que incluso se preocupó. Se le humedecieron las palmas de las manos por el calor, aunque no tenía nada que ver con el tiempo. Fue como si hubiera visto a una pantera agazapada en la maleza, siguiendo a su presa con la mirada, lista para abalanzarse sobre ella en cualquier momento.

Sin darse cuenta, enderezó la espalda y se llevó la mano al sombrero de paja.

La presencia de Jasper era tan abrumadora que ni siquiera la luz matizada por las ramas del árbol que caía sobre él podía apagar su viveza. Se preguntó cuánto rato llevaría observándola. Habría jurado que no estaba allí tres segundos antes.

El conde habló, apartándola de sus pensamientos.

—¿Cómo dice? —preguntó, desviando la vista de Jasper.

—Cásese conmigo —repitió él—. Le daré cosas que todavía no sabe que quiere. La entiendo, señorita Martin. Somos muy distintos, pero eso es bueno. Una unión entre nosotros sería una ventaja para ambos.

—Tengo una idea mejor. Le buscaré una candidata más adecuada.

Montague sonrió.

—¿Quiere hacer de casamentera?

—En cierto modo. —Eliza era consciente de que los ojos de Jasper seguían clavados en ella.

—Señorita Martin, permítame ser franco en mis intenciones. He llegado a la conclusión de que usted es la persona perfecta para mí. Y no le resultará fácil quitarme de la cabeza la idea de que puedo ser el complemento perfecto en su vida.

—Como quiera —suspiró ella—, pero por favor, no se ponga muy pesado, lord Montague. Siempre me ha parecido uno de mis pretendientes más agradables. Me gustaría que las cosas siguieran así.

Él se echó a reír una vez más y la miró con ojos brillantes.

—Es usted una deliciosa sorpresa. Ojalá me hubiera dado cuenta antes.

Eliza miró por encima del hombro.

Jasper se había marchado, dejando tras de sí un vacío imposible de ignorar.

Cuando Jasper hizo salir a su caballo de South Carriage Drive y girar por Rotten Row, el empleado que lo acompañaba, encargado de la vigilancia de Eliza, giró con él.

—Ella no te quita ojo —comentó Aaron White, saludando discretamente a otro miembro del equipo de Jasper, también encargado de la vigilancia.

Jasper asintió con la cabeza. Había ido allí sin pensar. Hasta que no la vio, no se dio cuenta de la verdadera razón que lo había arrastrado hasta el parque. Había sido el deseo de ver su glorioso pelo a la luz del sol. Era absurdo. Ridículamente sentimental. No era propio de él. Ese día ya le había dedicado todo el tiempo que había decidido asignar a su caso. Tenía otros asuntos de los que ocuparse.

—No me extraña —añadió Aaron—. Te has asegurado de que te viera.

Bond podía atraer todas las miradas en una sala o pasar totalmente inadvertido sólo con un minúsculo cambio en su postura o actitud. Nadie se había fijado en él hasta que Montague dijo algo que atrajo la atención de Eliza por completo. En ese momento, Jasper atrapó la mirada de ella y no la soltó.

—Es mejor que nadie crea que se siente atraída por otro de sus pretendientes —se justificó—. Sería perjudicial para el plan y pondría en peligro su seguridad.

—Por supuesto —se burló Aaron, sujetando las riendas sueltas con una mano y con la otra encima del muslo—, no tiene nada que ver con que esa mujer te interese.

Aaron no era muy alto, pero sí fuerte. Un gran trabajador, con tres hijos que mantener. Ésa era la razón de que Jasper lo mantuviera alejado de las misiones peligrosas. Vigilar a Eliza era un encargo perfecto para él.

—Que sea una mujer atractiva hace que la misión sea más agradable. —Y eso era todo lo que Jasper estaba dispuesto a admitir.

Aaron miró a Montague.

—El conde parece estar de acuerdo contigo. Por lo que se ve, la señorita Martin le gusta de verdad.

Jasper apretó las riendas con la mano enguantada. La risa de Montague seguía resonando en sus oídos.

—Ella sería muy infeliz a su lado. El conde sólo se preocupa de sus intereses. Le estoy haciendo un favor a la señorita Martin.

—Es una manera muy curiosa de verlo. Me cuesta imaginarme que arruinar la reputación de una dama de la buena sociedad sea hacerle un gran favor —le reprochó Aaron, con una sonrisa irónica.

Jasper entendía las burlas. Todos sus hombres estaban al corriente de su regla que le impedía relacionarse con damas de alcurnia. Era una norma que ahora estaba decidido a romper.

—No voy a arruinar su reputación. Hace años que la señorita Martin decidió que no quería casarse. Me lo ha confirmado hace sólo unas horas.

—Ajá. ¿Y has decidido mostrarle las delicias de la carne para que no muera en la ignorancia? ¿Otro favor? Por Dios, Bond, qué generosidad. Eres un jodido santo.

Jasper lo fulminó con la mirada.

Aaron levantó las manos en señal de rendición.

—Por encima de todo, eres un gran hombre de negocios. Me pregunto por qué quedarte a un paso de conseguir el gran premio. Si planeas acostarte con la dama, ¿por qué no casarte con ella, ya puestos? Así añadirías su fortuna a las demás ventajas de vuestra asociación.

—Desear a una mujer y casarse con ella son cosas muy distintas. La señorita Martin también sería infeliz a mi lado. No tengo ni idea de cómo hacer feliz a una mujer fuera del dormitorio.

—No la dejes salir de la cama y problema resuelto.

—No me hace gracia.

—Sólo era una idea. —Aaron se echó a reír—. Y no muy brillante, por cierto. A mí me va mejor si las cosas siguen como hasta ahora. Si te convirtieras en millonario no trabajarías tanto y yo tendría menos oportunidades de ganarme un sueldo.

Jasper siguió a Eliza con la mirada hasta que el carruaje de Montague desapareció entre la multitud. «Ojos que no ven, corazón que no siente», pensó. O eso esperaba. Comprobó la hora en su reloj de bolsillo. Ella pronto volvería a casa para empezar a prepararse para las actividades sociales de la noche.

¿Qué aspecto tendría vestida de fiesta? No creía que fuera de las que se arreglaban demasiado. Algunas mujeres pasaban demasiado tiempo ocupándose de su aspecto, pero el atractivo de Eliza no era tan obvio. Si uno se fijaba, veía indicios de que era una mujer de naturaleza apasionada, pero eran tan sutiles que ni ella misma era consciente de ello. Era introvertida, curiosa, tranquila y muy inteligente.

Jasper, por el contrario, prefería un estilo de vida más frenético. Llenaba sus días con actividades desde el mismo momento de levantarse hasta que no se caía de sueño. De ese modo tenía menos tiempo para darle vueltas al tema que lo martirizaba como si fuera una piedra en el zapato.

Eliza lo ayudaba a distraerse, pero no podía permitirse ese tipo de distracción. Cuando no estaba a su lado, se obsesionaba tanto con ella que no podía pensar en nada más. Pero no podía permitirse apartarse de su objetivo, ahora que estaba tan cerca de conseguirlo.

Con un gruñido, se bajó el ala del sombrero para cubrirse los ojos. Odiaba darse cuenta de que había estado sumido en sus pensamientos en un lugar público. Y además por culpa de una solterona que lo consideraba demasiado guapo y demasiado peligroso.

—Dejo a la señorita Martin en tus manos —le dijo a Aaron.

—En ese caso podrías pasarte un rato por el club —le sugirió Aaron—. Una visita a la planta de arriba de Remington’s podría ayudarte a liberar tensiones.

Aaron no andaba descaminado. Normalmente, no habría rechazado la idea de buscar alivio carnal en las habitaciones de su club favorito.

Aunque la capacidad de observación de su empleado era una de las razones por las que lo había contratado, era un fastidio cuando la dirigía hacia su persona.

—Vigílala a ella, no a mí.

Se volvió en busca de otra figura familiar. Por suerte, no tuvo que buscar mucho.

El caballero que Jasper buscaba iba directamente hacia él, cruzándose con los numerosos jinetes y con una mano en el sombrero, en un saludo perpetuo. Gabriel Ashford, noveno conde de Westfield, era un canalla redomado. Su fortuna y posición social justificaban la cantidad de miradas femeninas dirigidas hacia él. Aunque su afición a todos los vicios conocidos era notoria, todavía no tenía signos de disipación que estropearan la belleza de unos rasgos que casi causaban desvanecimientos a su paso. Se veía elegante y en buena forma física y su sonrisa parecía sincera.

Al ver a Jasper, su expresión cambió ligeramente. La fachada tan bien construida tras la que se escondía se resquebrajó ligeramente, dejando al descubierto al hombre que había debajo. Un hombre bueno y amable en el que Jasper confiaba y al que consideraba su amigo.

—Buenas tardes, Bond.

Él se llevó dos dedos al sombrero.

—Milord.

—Te he visto observando a Montague —comentó Westfield, deteniéndose junto a su caballo—. ¿Te preocupa que cace a la señorita Martin y pague la deuda con su fortuna?

—De hecho, era la señorita Martin la que había captado mi atención.

—Ah, no tenía ni idea de que te gustaran las intelectuales que se hacen de rogar.

—Las clientas que pagan siempre me gustan.

—Qué interesante. —Westfield alzó las cejas—. ¿Por qué necesita tus servicios la señorita Martin?

Jasper espoleó a su caballo y el otro hombre lo siguió.

—¿Qué sabes de ella y de su familia? —preguntó Jasper.

—Los Tremaine son… excéntricos, lo que los convierte en víctimas perfectas de las lenguas maliciosas. Se dice que los hombres de la familia son tan brillantes que están al borde de la locura, y las mujeres se caracterizan por un color de pelo increíblemente hermoso. La señorita Martin parece haber heredado las dos características, además de una fortuna nada desdeñable. Respecto a sus padres, el señor Martin era un comerciante y lady Georgina era una mujer encantadora y vivaracha. Aunque la señorita Martin no parece estar tan interesada en los hombres como su madre, me pregunto si no será un tema de ignorancia por su parte. Sería interesante descubrir su potencial, ¿no crees?

—¿Estás diciendo que su madre se acostaba con todo el mundo?

—Lady Georgina era muy aficionada a la compañía masculina. ¿Si se los llevaba a todos a la cama? —Westfield se encogió de hombros—. No lo sé. Lo que sé es que se casó con Martin poco después de ser presentada en sociedad. Podía haber elegido a cualquier miembro de la nobleza, pero en cambio se casó con un plebeyo. ¿Por qué? La única explicación es que fuera un matrimonio por amor. Y si fue un matrimonio por amor, dudo que le fuera infiel a su marido.

—¿Qué sabes de él?

—Sé que su muerte pilló a muchos por sorpresa. Era un hombre fuerte y vigoroso. Tenía la constitución de alguien que trabaja con las manos, y no le costaba hacerlo siempre que se le presentaba la ocasión. Una noche que no bajaba a cenar, un criado fue a buscarlo y lo encontró muerto en su despacho. Su muerte se achacó a un fallo del corazón.

Jasper decidió que ya profundizaría en el tema más adelante. Tal vez los accidentes de Eliza no tuviesen su origen en sus pretendientes actuales, sino mucho antes en el tiempo.

Westfield inclinó la cabeza al cruzarse con un conocido.

—Muchos comentaron que el haberse unido a una familia tan extravagante había adelantado su muerte. Vamos, venían a decir que había sido su castigo por haber sido demasiado ambicioso. Tras su fallecimiento, lady Georgina volvió a casarse con otro plebeyo.

Una mujer apasionada y sin prejuicios. ¿Sería Eliza como su madre? Sería delicioso si así fuera…

Jasper se quitó esos pensamientos de la cabeza.

—¿La señorita Martin tiene un padrastro?

—Lo tuvo. Lady Georgina y el señor Chilcott murieron en un accidente de carruaje, antes de que la señorita Martin hiciera su presentación en sociedad. La pobre ha sufrido mucho en la vida.

¿Había sufrido mucho?

Jasper se preguntó si siempre habría sido tan fría y distante o si se trataría de un mecanismo de defensa adquirido recientemente.

—Y bien —dijo su amigo—, ¿vas a contarme para qué te ha contratado la señorita Martin?

—Tiene motivos para estar preocupada por su seguridad.

Westfield alzó las cejas.

—¿De verdad? ¿Quién querría hacerle daño? Vale más viva que muerta.

—Ella cree que alguien, tal vez un pretendiente impaciente, trata de convencerla para que se case cuanto antes. Como mujer casada, estará más segura. Aún no he decidido si es una teoría acertada, pero lo que me acabas de contar sobre la muerte de sus padres no me ha tranquilizado demasiado.

—Qué divertido —dijo Westfield—. ¿Puedo ayudarte de alguna manera?

—Esperaba tu ofrecimiento. —Jasper sacó la pequeña agenda de actos sociales que le había dado Eliza. Para alguna de aquellas reuniones iba a necesitar un contacto en las altas esferas para que le abriera las puertas—. Debería asistir a estos actos. A cuantos más mejor.

El conde hojeó el librito con una mano.

—Ya veo que tendré que cancelar mi cita de mañana por la noche si voy a tener que acompañarte.

—Aprecio tu sacrificio.

—Eso espero —bromeó Westfield. Ambos sabían que éste disfrutaba participando en los casos de Bond. Cuando Jasper tardaba mucho en pedir su colaboración, Westfield llegaba a ponerse pesado—. ¿Te recojo a las diez?

—Perfecto.

Eliza acababa de ponerse una bata y de sentarse ante el tocador de su dormitorio cuando llamaron a la puerta. La doncella que entró, con la cabeza cubierta por una cofia blanca, dobló la rodilla rápidamente antes de decir:

—El señor conde pregunta por usted, señorita.

—Gracias.

Eliza la miró salir de la habitación con el ceño fruncido. Había tomado el té con su tío hacía una hora, escuchando encantada su animada conversación sobre el avance de sus últimos experimentos botánicos. En otra época, el invernadero estaba amueblado con tumbonas y librerías bajas. Ahora, un par de mesas largas albergaban hileras y más hileras de macetas. A Eliza no le importaba la pérdida de su rincón de lectura favorito. Entendía que la estancia acristalada era perfecta, el mejor sitio para llevar a cabo los experimentos de su tío.

¿Qué sería tan importante para que su tío la llamase tan tarde? Sabía que a esa hora ya estaba preparándose para la noche. Tal vez había llegado a alguna conclusión, o había tenido alguna epifanía relativa a sus investigaciones. Una vez la había sacado de la cama porque unos injertos habían dado unos resultados sorprendentes.

Se levantó y fue a buscar un vestido de andar por casa al armario. Luego llamó a su doncella, Mary, para que la ayudara a abrocharse los numerosos botones que lo cerraban en la espalda. Aunque no se puso el corsé ni la camisola, tardó un poco en estar presentable. Para no entretenerse recogiéndose el pelo, se hizo una coleta baja.

—¿Qué se pondrá esta noche? —preguntó Mary.

—Saca del armario tres vestidos que te gusten. Cuando vuelva, elegiré uno.

A menudo dejaba la elección del vestido en manos de su doncella. Le daba igual lo que escogiera Mary, ella siempre se quedaba el de la derecha. Todo su vestuario era impecable, lo que no tenía nada de particular, ya que su modista era una de las más cotizadas de Londres. Al principio la modista había protestado por la selección de telas que había hecho Eliza, pues, aunque eran tejidos que seguían las tendencias del momento, no destacaban el color del pelo de su clienta. Por suerte, con el paso del tiempo, la mujer se había dado cuenta de que era inútil discutir con ella.

Eliza tenía muy claro que no quería dar una imagen falsa con la ropa. No tenía ninguna intención de atraer ni seducir a nadie. Los tonos pastel eran los más populares, pero a ella le quedaban mejor los tonos más oscuros, así que no se dejó convencer de lo contrario.

Salió del dormitorio y se dirigió a la salita privada de la primera planta. La puerta estaba abierta, permitiendo ver el alegre fuego que chisporroteaba en la chimenea. El conde paseaba arriba y abajo, en su habitual estado de dejadez. Iba despeinado, con el nudo del pañuelo torcido, sin chaqueta y con el chaleco mal abotonado.

Eliza entró con paso decidido.

—¿Milord?

Su tío la miró y sonrió distraído.

—Siento molestarte, querida, pero tienes visita.

Ella miró el vestido que se había puesto para salir del paso.

—¿Visita? ¿Dónde está? ¿Abajo?

—Buenas tardes, señorita Martin.

Era la voz de Jasper. Un escalofrío le recorrió la espalda al oírla. Al volverse lo vio detrás de la puerta. Tenía los ojos entornados y una expresión severa. Iba vestido con la misma ropa de montar que aquella misma mañana, cuando lo había visto en Hyde Park, aunque el nudo del pañuelo que llevaba al cuello ya no estaba tan bien hecho y las botas se veían algo polvorientas.

Como cada vez que lo tenía delante, su cerebro dejó de funcionar durante un rato. Tras unos instantes, se acordó de que debería decir algo.

Pero no hubo manera de disimular su respiración alterada cuando lo saludó:

—Señor Bond.

4

—Compórtese, joven. Lo ha prometido —le recordó Melville antes de salir de la salita apresuradamente.

Era obvio que tenía prisa por volver a lo que fuera que hubiera estado haciendo antes de ser interrumpido. Dejó la puerta abierta, pero Eliza dudaba que eso fuera suficiente para detener a un hombre como Jasper si éste decidía actuar de un modo escandaloso.

—Tiene mi palabra, milord —dijo él en voz baja.

Cuando el conde se hubo marchado, ambos permanecieron en un silencio tenso durante unos momentos. Jasper la examinó de arriba abajo con la mirada encendida. Luego volvió la cabeza bruscamente y Eliza pudo ver su mandíbula apretada y su pulso acelerado.

Jasper se había fijado en que, con las prisas, ella no se había puesto la ropa interior. Sabía perfectamente que no llevaba corsé.

Y saberlo lo estaba afectando mucho.

Y verlo tan afectado la estaba afectando a ella, que notó que el pulso se le aceleraba aún más.

Eliza fue a sentarse al sofá, tratando de calmarse. Alisándose la falda floreada, miró el perfil firme y masculino de Jasper y dijo lo primero que se le ocurrió:

—Siento no estar más presentable.

—¿Cómo podría aceptar sus disculpas por algo que me proporciona tanto placer? —preguntó Jasper, volviéndose lentamente para mirarla.

Eliza tragó saliva. Se le había secado la boca. Los ojos de él, clavados en su cuello, no se perdían detalle. Se sintió incómoda, observada. Era difícil estar con aquel hombre a solas en un ambiente tan íntimo. En aquella salita sólo entraba la familia o los amigos muy cercanos. Que estuviera allí establecía un nuevo nivel de intimidad entre los dos. Se sentía medio desnuda sin la protección del corsé. Vulnerable de un modo desconocido hasta entonces.

Se forzó a mantener las manos quietas.

—Lo he visto esta tarde —dijo.

Lo que no confesó fue que se había quedado prendada al verlo con el sombrero ladeado.

Él asintió.

—Debe tener cuidado con Montague.

—Francamente, me extrañaría que fuera él el culpable.

—¿Por qué?

—Es un hombre inteligente. Sin duda sabe que hay maneras mejores de obtener mi mano. De hecho, hoy me ha dicho algo parecido. Que creía que por fin ya me entendía, y se ha presentado como una inversión sólida. Ha llegado a la conclusión de que razonar conmigo iba a ser más productivo que tratar de ganarme por el lado de las emociones.

Jasper respiró hondo.

—Ese hombre está obsesionado con el juego.

—Pero no se le da mal. Todo el mundo dice que es buen jugador. Y los que juegan contra él no lo hacen engañados. Saben a lo que se arriesgan cuando se sientan a su mesa.

—Hasta ahora la había considerado una mujer razonable —murmuró Jasper.

Eliza alzó la barbilla.

—Me está provocando.

—Estoy siendo sincero. —Jasper se acercó, pero su caminar era decidido, no seductor, como ella había esperado—. ¿Es Montague su pretendiente favorito?

—Disfruto de su compañía —respondió ella con prudencia—. Igual que disfruto de la compañía de todos los caballeros que vienen a verme. De no ser así, no aceptaría sus invitaciones. De hecho, esta misma tarde he advertido a lord Montague que no se ponga pesado.

Jasper se detuvo al otro lado de la mesita y la miró.

—¿Y qué la ha llevado a hacerle esa advertencia?

—Estaba perdiendo la paciencia. Quiere casarse cuanto antes. Estaba más decidido que nunca. Aunque su manera de abordar el asunto ha sido original, no me ha convencido en absoluto. Pero parece que lo he dejado intrigado.

—La buena sociedad siempre anda buscando algo que la distraiga de su aburrimiento. Es comprensible. Los pobres tienen que sufrir el castigo de poder hacer siempre todo lo que quieren.

Algo en su tono de voz la puso alerta. No era un comentario irónico inofensivo. Había algo personal detrás.

Jasper inspiró hondo y volvió a caminar, esta vez en dirección a la chimenea. El sonido de sus pasos quedaba apagado por la alfombra. Apoyó el brazo en la repisa y se quedó mirando las llamas. El pelo le brillaba como el de una pantera negra. Los mechones que le caían sobre la frente le quedaban mejor que a ningún otro hombre, a pesar de lo habitual que era su corte de pelo.

A la luz del fuego, su cuerpo le pareció magnífico. Era un cuerpo grande, fuerte, muy masculino y vibrante de energía, como un vaso a punto de derramarse.

Se preguntó cómo podrían las mujeres beber un sorbo de ese vaso sin miedo a echárselo todo por encima.

No era una imagen muy poética y además era muy poco decorosa, pero ¿para qué engañarse? Se sentía muy atraída por él. Su sola presencia la hacía ser consciente de su condición de mujer.

—¿Para qué ha venido?

Tras unos instantes de vacilación, él preguntó:

—¿La muerte de su padre fue inesperada?

—Sí —respondió Eliza, juntando las manos sobre el regazo.

Jasper la miró por encima del hombro.

—Ha contestado demasiado de prisa. Necesito que sea totalmente sincera si queremos resolver el caso.

La solemnidad con que la miraba la sorprendió.

—De acuerdo. Fue inesperada, pero no del todo —rectificó—. Sabíamos que no estaba bien, pero yo creía que su problema era mental, no físico.

—¿Un problema mental? ¿No razonaba correctamente?

—No es que estuviera loco, aunque a veces parecía que mi madre no pararía hasta hacerlo enloquecer.

Él la miró interesado.

—Explíquese.

—No era feliz y eso hacía que se refugiara a menudo en la bebida, pero no me di cuenta de hasta qué punto lo afectaba hasta que fue demasiado tarde. ¿Por qué lo pregunta?

—Sus padres fallecieron demasiado pronto. Tengo que asegurarme de que eso no está vinculado de algún modo con los accidentes actuales. ¿Está segura de que la muerte de su padre fue una muerte natural?

—He dicho que no había sido una sorpresa —especificó ella—, no que hubiera sido natural. Como usted mismo ha dicho, murió demasiado pronto.

—¿Qué me dice de la de su madre? ¿Está segura de que fue un accidente?

—Lo único sorprendente de la muerte de mi madre fue que no sucediera antes —respondió ella secamente.

—Eliza. —Jasper se sentó a su lado.

El aire vibró de energía.

«Nunca me siento tan viva como cuando soy objeto del deseo de un hombre —le había dicho su madre girando sobre sí misma como una niña pequeña, sujetándose la falda con ambas manos—. La sangre canta, Eliza. El corazón se desboca. Es la sensación más gloriosa de mundo».

¿Por qué tenía que ser Jasper el hombre que despertara en ella esas sensaciones? ¿Por qué tenía que aparecer y demostrarle que no era inmune a los hombres? Que ella necesitaba a alguien en su vida, igual que todo el mundo. Era una decepción darse cuenta de que algunos tonos de placer sólo podían ser coloreados por una mano en concreto.

Él la estaba mirando con preocupación.

—Por favor, quiero que entienda que sólo estoy tratando de ser riguroso en la investigación. Su seguridad me importa mucho.

Ella asintió. Creía en su sinceridad. Con el movimiento, un mechón de pelo se le soltó de la cinta y le cayó sobre el hombro.

Jasper se levantó y alargó la mano para ayudarla a ponerse también en pie.

—Dese la vuelta.

Al hacerlo, Eliza sintió cómo su aroma primitivo despertaba sus sentidos. Olía a tabaco, a caballo, a cuero y a bergamota. Dio un respingo al notar sus dedos rozándole la nuca. La sensación se extendió por todo su cuerpo como agua caliente.

Cogiendo el mechón de pelo suelto, Jasper se lo acarició entre dos dedos.

—Suave como la seda —murmuró.

Tras soltarle la cola, le recogió el pelo y volvió a sujetarlo con la cinta.

Eliza miró a su alrededor. Tenía los sentidos tan alerta que le pareció estar viéndolo todo por primera vez. Las cosas le parecían más definidas, más brillantes, desde los cristales que adornaban las lámparas hasta las incrustaciones de madreperla de los extremos de las mesitas auxiliares.

Aturdida, dijo lo primero que le vino a la cabeza:

—¿Es usted de esos hombres que sienten fascinación por las pelirrojas?

—No, yo siento fascinación por usted —respondió él, rozándole el cuello con los labios.

—Jasper —murmuró ella, sorprendida por la intensidad del escalofrío que la recorrió—. ¿Qué está haciendo? ¿Por qué ha venido esta noche? ¿No podía esperar a mañana?

Él dejó caer las manos a los lados.

—He visto cómo miraba a Montague. No sé qué le habrá dicho él, pero ha hecho que usted lo viera con otros ojos.

Eliza se volvió para mirarlo. Aunque Jasper le sacaba casi una cabeza, al estar inclinado hacia ella, su proximidad era muy íntima. Como si estuvieran a punto de empezar a bailar un vals.

El corazón se le aceleró, igual que la respiración.

—No lo entiendo.

Jasper le sujetó la barbilla entre dos dedos para obligarla a mirarlo a los ojos.

—Lo ha mirado igual que me mira a mí.

—No es posible.

Montague no le provocaba ninguna de las reacciones que le causaba Jasper.

—Necesito que me mire del mismo modo en que la miro yo.

Eliza quedó paralizada, presa de la intensidad de su mirada. Era una mirada feroz, ardiente. Con los dedos, Jasper iba resiguiendo lo que sus ojos contemplaban. Le tocó la frente, las cejas, la nariz.

Ella aprovechó para estudiar sus rasgos abiertamente. Eran perfectos, simétricos y hermosos, muy masculinos. Era un placer mirarlo. No quería dejar de hacerlo.

—¿Y cómo lo estoy mirando en este momento? —preguntó con un hilo de voz.

—De un modo demasiado racional —respondió él—. Está tratando de encontrar un modo de librarse de la atracción que siente. Deje de pensar —murmuró. Ladeando la cabeza, acercó los labios a los suyos, en un asalto lento pero inexorable. La sujetaba sin fuerza para que no se sintiera amenazada—. Sólo siéntalo.

Ella dio un paso atrás y se tambaleó. No podía respirar si se acercaba tanto.

Jasper observó su retirada con los ojos entornados. Eliza casi se había alejado ya un metro de él cuando, con un gruñido, Jasper la agarró de nuevo y la atrajo con fuerza, rodeándole la espalda con los brazos. La besó con decisión, robándole el poco aire que le quedaba. Con una mano le sujetó la nuca mientras el otro brazo descendía hasta su cintura.

Siguió besándola como si su boca le perteneciera. Su beso era hábil. Se notaba que sabía lo que estaba haciendo. Pero había algo más. Era un beso… hambriento, que ansiaba poseerla con una fiereza que a Eliza le costaba comprender.

Rindiéndose a su ardor, se dejó atraer hacia él. Su cuerpo era extraordinariamente duro y fuerte, como de mármol, pero caliente. Ambos estaban pegados desde los hombros hasta los muslos. Sin tantas capas de ropa, la sensación era… Oh, Dios, no podía describir la necesidad que tenía de acercarse más y más a él. Las manos se le abrían y cerraban solas. Querían apresar a Jasper, pero volvían a caer, sin fuerza.

¿Dónde podría tocarlo?

Como si entendiera su dilema, Jasper le soltó la nuca y fue a buscar su mano. Agarrándola por la muñeca, se la guió hasta su pecho, entre la chaqueta y el chaleco, justo encima del corazón. A través de la ropa, Eliza sintió su piel ardiente. Su corazón latía tan acelerado como el de Jasper.

Con la otra mano le agarró la solapa de la chaqueta mientras gemía, abrumada.

Su capitulación hizo que él se calmara un poco y la soltó lo suficiente para que sus pulmones se expandieran un momento. En vez de aplastarle los labios, le acarició el labio inferior con la lengua, provocándola, animándola a que hiciera lo mismo. Ella lo hizo, insegura, temblorosa.

Cuando la lengua de Eliza asomó entre sus labios, Jasper la capturó, succionándosela suavemente. Ella dio un brinco, sobresaltada, lo que hizo que sus pechos se pegaran al torso de Jasper. Éste gruñó y su gruñido retumbó en el cuerpo de ella.

—Eliza…

El reloj de la repisa de la chimenea marcó la media hora, pero ella estaba perdida en la maraña de sensaciones que la lengua de él creaba en el interior de su boca. No existía el tiempo ni existía el mundo. Al mover la mano sobre su torso, notó que los músculos de su pecho se contraían. Un sonido suplicante escapó de los labios de Eliza.

Jasper alzó la cabeza, respirando con dificultad.

—Así es como debes mirarme —dijo bruscamente, tuteándola sin darse cuenta—. A mí y a nadie más que a mí. Como si desearas que acabara lo que he empezado. Como si desearas sentir mi boca en la tuya, mis manos en tu cuerpo.

Lo deseaba. Lo deseaba mucho. Se sentía intranquila, como si estuviera sedienta de algo y necesitara saciar esa sed. Tenía la piel más sensible de lo habitual. Le temblaban los dedos. Y tenía calor. Mucho calor.

Él dio un paso atrás y se volvió con un movimiento poderoso y elegante al mismo tiempo. Eliza no pudo evitar seguirlo con la mirada. Era muy alto y corpulento, pero al mismo tiempo se movía con gracia y agilidad.

—Jasper. —Ella se sobresaltó cuando él se volvió y le clavó la mirada—. Mañana por la noche… te guardaré el primer vals.

No sabía de dónde habían salido esas palabras. Las había dicho sin pensar. Había sentido la irrefrenable necesidad de decir algo que hiciera que se quedara un poco más a su lado. Y además era verdad que quería bailar con él. Quería que la rodeara con sus brazos pero en un lugar seguro, con gente alrededor.

Jasper se acercó. Le cogió la mano y se la llevó a los labios. Mientras se la besaba, le apretó ligeramente los dedos, intensificando la sensación de sus labios.

—No soy un bailarín experto —confesó él—. O dicho de otra manera: no sé bailar.

—¿No?

Eliza se quedó muy sorprendida, tanto por la afirmación como por la falta de educación que ésta implicaba. Sin embargo, se comportaba con total corrección y hablaba muy bien.

Pasarían semanas antes de que Tobias Reynolds regresara. ¿Cómo iba a resistir tanto tiempo sin información sobre sus orígenes?

La sonrisa de Jasper la apartó de sus cavilaciones.

—No te preocupes. Me esforzaré para complacerte de otra manera. No descansaré hasta que estés completamente satisfecha. Hasta mañana.

Y tras esas palabras, se marchó. Al cabo de varios minutos, Eliza se sintió lo bastante calmada como para hacer lo mismo.

Hacía una tarde preciosa. Un breve chubasco justo antes del amanecer había limpiado el aire de hollín, dejando el cielo de color azul pálido. Era el típico día que animaba a la gente a sonreír.

Pero Eliza estaba nerviosa, lo que no era habitual en ella. Había pocas cosas que la alteraran. Generalmente, la razón le daba los argumentos que necesitaba para aceptar cualquier situación. Pero la atracción física era otro asunto. No había razones que la explicaran. Era una cuestión de instinto y quedaba fuera del reino de lo racional. Y, lo que era peor, no era inmune a ella, como había creído.

¿Qué iba a decirle a Jasper, que la esperaba en el saloncito de las visitas para llevarla a pasear por la ciudad? Suspirando, se volvió y dejó de mirarse en el espejo de cuerpo entero. Tal vez lo mejor sería permitir que él llevara el peso de la conversación. Un hombre como Jasper Bond debía de tener experiencia en esas cosas.

Bajó la escalera con estudiada parsimonia, acariciando la barandilla mientras descendía con paso inseguro. Se reprendió una vez más por haber elegido el vestido amarillo pálido, uno de los pocos tonos pastel que la favorecían. Lo había escogido a pesar de que la doncella no lo había dejado a la derecha. ¿Qué pretendía ganar atrayendo la atención de Jasper?

Aunque, por otro lado, ¿qué podía perder?

—Señor Bond —dijo al entrar.

Aunque se había preparado para el efecto que verlo podía causarle, no le sirvió de nada. Su cerebro dejó de funcionar, mientras sus pies seguían caminando, haciendo que tropezara.

Jasper, que se había levantado de la silla al verla entrar, se acercó de un salto y la sostuvo por ambos codos.

—Eliza —la saludó, frunciendo el ceño.

—Gracias. —Ella se soltó y dio un paso atrás. Necesitaba un poco de espacio para recobrar el aliento.

Qué inquietantemente guapo era. Llevaba una chaqueta bien ajustada, de terciopelo verde oscuro, que combinaba perfectamente con el chaleco, verde pálido con bordados en hilo de plata. Los pantalones, de color beige, se ajustaban a sus fuertes muslos de jinete de un modo que despertaba en ella ideas poco respetables.

Pero eso era sólo el envoltorio. El hombre que había dentro era lo que más la atraía. El magnetismo que exudaba. La sensación de que en cualquier momento podía pasar algo extraordinario a su lado. Comenzó a notar cosquillas en los labios al recordar el apasionado beso que se habían dado la tarde anterior.

Buscó el reloj con la mirada para distraerse con algo.

—Llegas pronto —comentó, sintiéndose curiosamente complacida.

—Es culpa tuya. Has provocado el caos en mi agenda —dijo él, sonriendo para suavizar la dureza de su comentario.

Eliza sintió un agradable calorcillo en el pecho.

—Estás preciosa —susurró Jasper—. Quería tenerte unos momentos para mí solo antes de que tener que someterme a las normas del decoro.

—Se someterá a mis normas, joven.

Eliza se volvió al oír a Regina, lady Collingsworth, que entraba en el saloncito como un torbellino. Era una mujer de mediana edad, muy rubia, de ojos azules y mejillas coloradas. Aunque tenía buen carácter, era decidida y testaruda. En ese momento, miraba a Jasper con dureza.

—Es usted un tipo atractivo, señor Bond —dijo, señalándolo con el abanico cerrado—. Apuesto a que está acostumbrado a saltarse las normas y a encontrar poca resistencia. Pero ya puede ir olvidándose de hacerlo aquí. Haga el favor de comportarse. Si quiere ser travieso, tendrá que ganárselo con algo más que encanto y una sonrisa.

Aunque lady Collingsworth no le llegaba a Jasper ni a la barbilla, era evidente que sabía cómo manejarlo.

Eliza hizo las presentaciones:

—Lady Collingsworth y su hijo nos acompañarán esta tarde.

Jasper se inclinó ante ella haciendo una reverencia impecable.

—Encantado de conocerla, milady.

—Veremos si sigue diciendo lo mismo al final de la tarde.

Poco después se habían puesto en marcha en la cómoda calesa de lord Collingsworth. Regina y ella iban en un asiento y los hombres en el otro. Eliza los observaba por debajo de su sombrero de ala ancha, tratando de resolver el enigma de por qué se sentía atraída por uno entre todos los demás.

¿Sería porque Jasper también parecía sentirse atraído por ella? Si era por eso, tal vez la solución sería hablarlo abiertamente con él y pedirle que no fuera tan expresivo. Aunque tal vez sólo estaba siendo meticuloso en su trabajo. Al fin y al cabo, ella no era de esas mujeres que levantaban pasiones.

La idea la desanimó un poco.

Reprendiéndose por ser tan débil, dirigió su atención hacia lord Collingsworth. Era el paradigma de la elegancia aristocrática; alto, esbelto, con labios delgados y severos y nariz aguileña. Tenía el pelo tan claro como el de su madre, pero carecía de la vivacidad de ésta.

Collingsworth había perdido a su esposa y a su hijo no nacido durante el parto, y con ellos había enterrado la alegría de vivir. Su pena se reflejaba tanto en la sobriedad con que vestía como en la parquedad de sus sonrisas.

Eliza se preguntó por qué no podía encontrar alegría en las cosas que lo habían hecho feliz antes de casarse. Entendía su dolor por la pérdida de lady Collingsworth, pero no que hubiera perdido también el interés por sus aficiones de soltero.

Era evidente que a ella le faltaba información básica para poder llegar a una conclusión válida. A veces se desesperaba pensando que nunca lograría comprender la auténtica naturaleza del amor romántico.

Jasper le dio un golpecito en el pie con la bota. Eliza lo miró alzando las cejas.

Fijando la vista en ella, la obligaba a mirarlo a su vez.

¿Por qué le hacía eso? ¿No sabía que para ella representaba una tortura?

No, claro. Él no se sentía acalorado y confuso cada vez que la miraba. Él no sufría tratando de comprender por qué unir sus labios con los suyos había tenido efectos tan abrumadores en otras partes de su cuerpo.

Frustrada, se cruzó de brazos y miró a los carruajes con los que se cruzaban.

Esa vez, la bota de Jasper le tocó el tobillo y ascendió por su pantorrilla.

Eliza se olvidó de respirar. Sintió un escalofrío en la pierna que le subió hasta partes inmencionables. Se volvió hacia él con el ceño fruncido.

Jasper le guiñó un ojo. Mientras la indignación crecía en el interior de Eliza, él se pasó la lengua por el labio inferior en un movimiento lento y sensual. El aire volvió a abandonarla al recordar esa misma lengua en sus labios, acariciándola con habilidad y penetrando en su boca en clara imitación de otro acto de naturaleza aún más íntima.

Notó que los pechos se le hinchaban y le rozaban el corsé. El corazón se le aceleró y sintió un hormigueo en la piel. De pronto se le ocurrió que Jasper la estaba excitando deliberadamente. A plena luz del día. En medio de la ciudad. A escasos centímetros de otras personas.

Él se llevó una mano hasta un botón de la chaqueta, pasando el pulgar sobre su borde. Eliza no podía apartar la vista de sus dedos. Fascinada, se imaginaba que era a ella a quien estaba acariciando. En el hombro, tal vez. O en otra parte.

Jasper debía de saber cuál era el mejor sitio para acariciarla.

Pensar en su habilidad y su experiencia la excitó aún más.

Tenía la cara encendida. Se removió en el asiento, tratando de encontrar una postura más cómoda y empeorando las cosas. Se llevó la mano a la garganta, frotándosela con disimulo para respirar mejor. Le pareció que llevaba el corsé demasiado apretado. Si no podía respirar pronto, se iba a marear.

La mirada de Jasper se clavó entonces en sus senos, que subían y bajaban rápidamente. Eliza sabía que tenía que apartar la vista de él y calmarse, pero no podía. Su cerebro había dejado de obedecerla.

Comprobó horrorizada que su cuerpo había dejado de funcionar como debía por el mero hecho de que Jasper Bond había decidido desnudarla con la mirada. Sabía que él la estaba recordando como la había visto la tarde anterior. A medio vestir. Fácil de desvestir.

La calesa se detuvo.

—Aquí estamos —exclamó lady Collingsworth con su alegría habitual.

Jasper apartó la vista de ella dirigiéndola hacia Somerset House. Eliza bajó la vista y vio cómo el pie de él salía de debajo de sus faldas.

No supo cómo llegó hasta el interior del edificio, porque cuando recuperó el uso de sus facultades mentales, estaban entrando ya en la exposición. La luz penetraba en la gran sala por los altos ventanales de medio punto. Las paredes estaban cubiertas de cuadros. Los marcos dorados casi se tocaban, ocupando todo el espacio.

Al acercarse a la parte central de la sala, Jasper aflojó el paso hasta casi detenerse. Eliza lo miró, sorprendida al verlo totalmente absorto en una de las pinturas. Tenía la cabeza tan echada hacia atrás que el ala del sombrero le rozaba la espalda.

Ella miró a su alrededor y vio que la persona más cercana estaba a unos metros de distancia. De modo que, acercándose a Jasper, susurró su nombre.

—¿Hum?

—¿Te acuerdas de que me dijiste que responderías a cualquier pregunta que tuviera, siempre y cuando estuviese relacionada con el presente?

—Sí —respondió él, sin dejar de observar la obra de arte—. Pregúntame lo que quieras.

Ella se aclaró la garganta.

—¿Quieres… quieres aparearte conmigo?

Él dio un brinco tan fuerte que ella saltó también.

—¡Eliza! —exclamó, con los ojos abiertos como platos.

—No sé por qué te sorprendes tanto. Anoche me besaste, y después de tu comportamiento en el coche…

Jasper se relajó y sonrió, dedicándole toda su atención.

—Perdóname. Es que me ha sorprendido tu elección de palabras en un sitio como éste.

—No pensaba que tendría que hablar de estos temas contigo, ni aquí ni en ninguna parte. Lo siento si no me expreso con propiedad, pero quería saber si podías dejar de provocarme de esa manera. ¿Lo que haces es una táctica para que nadie dude de nuestra relación o…?

—¿O quiero realmente aparearme contigo? —La sonrisa de Jasper era cada vez más amplia—. ¿Es eso lo que quieres saber?

Eliza asintió, nerviosa, a pesar de que su pregunta era totalmente lógica, dadas las circunstancias.

Él apretó suavemente la mano que ella tenía apoyada en su antebrazo.

—Quieres saber si estoy actuando o si realmente ardo tanto en deseos por ti que no puedo soportar que tú no sientas lo mismo, ¿es eso?

Ella apartó la vista. Planteado así, su pregunta sonaba ridícula. Jasper era un hombre guapísimo. Al mirar a su alrededor, vio que varias de las damas presentes lo miraban disimuladamente de vez en cuando, comiéndoselo con los ojos. Podía tener a cualquier mujer que quisiera. Podía conseguir a una mujer encantadora, coqueta, experta…

—¿Señorita Martin?

Eliza se volvió hacia el hombre que había interrumpido su conversación.

—Sir Richard —dijo con dificultad—. Qué agradable sorpresa.

Sir Richard Tolliver era un hombre corriente, ni joven ni viejo, ni alto ni bajo, ni gordo ni delgado. Tenía el pelo castaño claro y los ojos de un verde pálido. Era tranquilo y modesto, uno de sus pretendientes menos insistentes.

—¿Se acuerda de mi hermana, la señorita Amanda Tolliver? —preguntó sir Richard, mirando a Jasper de reojo.

—Sí, por supuesto. Encantada de volver a verla, señorita Tolliver.

Eliza hizo las presentaciones de un modo informal, pero cuando Jasper se inclinó sobre la mano de la señorita Tolliver y ésta se ruborizó hasta la punta de su precioso pelo negro, su humor cambió drásticamente.

Sir Richard le dirigió una sonrisa forzada.

—Ya veo por qué rechazó mi invitación para venir a ver la exposición, señorita Martin. No sabía que tuviese un compromiso previo.

Eliza se dio cuenta, sorprendida, de que sir Richard estaba disgustado. Lo había desairado, aunque ésa nunca había sido su intención. Había rechazado su invitación simplemente porque ellos dos no tenían nada en común y pensó que lo mejor para ambos sería ahorrarse la experiencia de pasar horas juntos sin saber de qué hablar.

Pero, claro, no podía decirle eso. La conversación entre miembros de la buena sociedad no tenía nada que ver con expresar lo que uno realmente sentía. Al contrario. Se trataba de encontrar temas seguros, cuanto más neutros, mejor. Y, para la mayoría, la verdad no era un tema neutro.

Mientras buscaba una manera educada de responderle a sir Richard, la señorita Tolliver pestañeó descaradamente mirando a Jasper. Eliza, que había abierto la boca para empezar a hablar, se quedó petrificada. De pronto entendió perfectamente cómo se sentía Tolliver y lo poco que la razón tenía que ver con ello.

¡Qué complicado era abrirse camino en el mundo de los sentimientos! ¡Era un auténtico pantano!

—¿Nos veremos esta noche en casa de los Lansing, sir Richard?

—Si usted va a asistir, señorita Martin, allí estaré.

—Si lo desea, me encantará reservarle el primer vals.

La sonrisa de Tolliver pareció iluminar la sala. Eliza se asustó un poco por el renovado fervor de su pretendiente.

—¿Y usted, señor Bond? —preguntó la señorita Tolliver—. ¿Asistirá también? ¿Le guardo un baile?

Eliza sintió que Jasper se tensaba bajo su mano. Al ver que tardaba en responder, se dio cuenta de que no sabía qué decir. La verdad que a ella le había confesado con tanta facilidad la noche anterior, no era algo de lo que presumir ante desconocidos.

—El señor Bond se lesionó ayer —mintió entonces por él—. Su caballo le pisó el pie. Puede caminar, pero el médico le ha prohibido bailar.

—Oh, lo siento mucho. —La señorita Tolliver parecía sinceramente apenada—. Espero que se recupere pronto, señor Bond.

Jasper asintió y, tras despedirse de los dos hermanos, se llevó a Eliza de allí con un ímpetu que ponía en duda la excusa que ella acababa de inventar. Al llegar a un rincón, se detuvo y se quedó mirando el cuadro que tenía delante, mientras daba golpecitos en el suelo con el pie.

—El baile que le has concedido a Tolliver era mío.

—Pero si tú no sabes bailar —replicó ella, confusa.

—Hace un momento me estabas preguntando si quería estar dentro de ti —susurró él, con rabia— y al momento siguiente estás animando a otro hombre que está claramente interesado en ti.

Asombrada por la reacción física que las palabras de Jasper le habían provocado, clavó la vista en el mismo cuadro que él, tratando de comprender su enfado.

—No lo estaba animando —explicó—. Me ha dado lástima. He comprendido que se estaba sintiendo… marginado.

Jasper alzó una ceja y esbozó una irónica sonrisa.

—¿Comprendes cómo se siente él pero no cómo me siento yo? ¿Cómo puede ser?

—Es obvio que a la señorita Tolliver le gustas, igual que es obvio que es bonita y encantadora. La había visto varias veces, pero hoy ha sido la primera vez que me ha molestado que tenga esas cualidades.

Jasper guardó silencio.

No muy segura de si eso era bueno o malo, siguió hablando:

—Sir Richard ha debido de sentir algo parecido al verte. ¿Cómo competir con alguien como tú? No creo que haya nadie en el mundo que se te pueda comparar. Ese pobre hombre tiene que haber sentido un complejo de inferioridad tan enorme que me ha parecido que lo mínimo que podía hacer por él era ofrecerle un baile.

La cara de Jasper permaneció impasible, pero tras una larga pausa le preguntó:

—No eres consciente de que el mundo acaba de moverse sobre su eje, ¿verdad?

5

Jasper observó a Eliza mientras ésta miraba a su alrededor buscando pruebas de lo que él había dicho. Verla le provocó una ternura tan grande que incluso le impidió hablar durante unos momentos.

Eliza volvió a mirarlo con atención.

—Pues no parece que lady Collingsworth se haya dado cuenta tampoco.

—Ah, Eliza —murmuró él con afecto—. Lynd me advirtió que me volverías loco. Tenía razón, como siempre.

Ella frunció los labios con fuerza.

—Empiezo a pensar que soy tonta —se quejó—. Llevo todo el día sin entender nada.

A Jasper su confusión le resultó adorable. Ojalá pudiera comportarse con más delicadeza, pero no era un hombre delicado. Aunque al oírla hablar de apareamiento le había chocado el término, ahora le parecía muy adecuado. Su deseo por ella se había desatado; le ardía la sangre y no sabía cómo iba a poder aguantar. Si hubieran estado solos, se la estaría follando allí mismo. Se estaría apareando con ella. Le clavaría la polla hasta el fondo para que no le quedara ninguna duda de que su interés era sincero, no una actuación.

Echó los hombros hacia atrás, tratando de librarse de la tensión. No podía hablarle de sexo en ese momento, ni siquiera para aclarar sus dudas. Estaba demasiado excitado. El discurso le saldría demasiado grosero y la asustaría con su vehemencia. Y no estaba seguro de que ella quisiera lo mismo que él. Sabía que el cuerpo de Eliza lo deseaba. Ver su reacción en el carruaje había sido la experiencia más excitante de su vida. Pero, al mismo tiempo, estaba abrumada. No pensaba con claridad. Y ella necesitaba tomar una decisión racional antes de meterlo en su cama.

Lo estaba mirando con desconfianza.

Jasper la invitó a seguir andando. Necesitaba ponerse en movimiento. No se le escapaba el hecho de que Eliza lograba ponerlo en ese estado sólo hablando. No necesitaba ni mirarlo ni tocarlo, sólo decir unas palabras inocentes y sinceras.

—Quiero que me enseñes a bailar.

—¿De verdad? —El entusiasmo de Eliza fue la mejor de las recompensas.

—Sí, como compensación por darle mi baile a otro hombre. —Y, de paso, conseguiría que pasaran más rato juntos.

La sonrisa de Eliza era un espectáculo delicioso.

—Debo advertirte que no soy buena enseñando. Ni a bailar ni a nada. Me falta paciencia. Me canso en seguida.

—Bueno, yo aprendo rápido —le aseguró él para convencerla.

Pensaba compensarla de otras maneras, pero era pronto para decírselo.

—De acuerdo. Valdrá la pena intentarlo.

Al volver a mirar los retratos colgados en la pared, Jasper reconoció que estaba disfrutando de la exposición. No solía ir a éstas porque no le gustaban las aglomeraciones. En ese momento la sala estaba casi llena, pero la gente hablaba en voz baja, por lo que el ruido no era molesto.

No debería sentirse cómodo. Era un chucho entre perros de raza, pero Eliza lo hacía sentir como si tuviera derecho a estar entre ellos. A él eso le daba igual, siempre y cuando pudiera estar a su lado.

—¿Cuál es tu cuadro favorito hasta el momento?

—Creo que ése —respondió Jasper, señalando la imagen de un caballo al galope—. Casi se puede sentir el viento al mirarlo.

—El mío es ése. —Eliza tiró de Jasper hasta llegar frente al retrato de una ninfa que bailaba con el pelo al viento—. Hace falta mucho talento para transformar unos tubos de pintura en una imagen que parece estar a punto de salir de la tela. Merece toda mi admiración.

—Me alegro de que hayas venido conmigo y no con Tolliver.

—Yo también —respondió ella, apretándole el brazo.

Siguieron visitando la exposición con calma, deteniéndose cada pocos pasos para admirar las numerosas obras que llenaban las paredes.

Tras una hora, Eliza se excusó:

—¿Te importa si te dejo solo un momento?

El primer impulso de Jasper fue decirle que no.

—Sólo un momento —respondió al fin.

Ella se marchó. Él pensaba que iría a hablar con algún conocido o a comentar alguna cosa con lady Collingsworth, pero lo que hizo fue salir de la sala. La siguió para asegurarse de que estaba a salvo.

Sin embargo, lady Collingsworth lo interceptó hábilmente.

Jasper la saludó con una inclinación de cabeza.

—Me gustaría que nos conociéramos mejor, señor Bond —dijo la mujer, agarrándose de su brazo con una mano e indicándole que siguieran caminando con el abanico que llevaba en la otra.

—¿Ah, sí? —Jasper se volvió hacia la salida, a tiempo de ver que los hermanos Tolliver se marchaban.

—La madre de Eliza era una buena amiga mía. Tras la muerte de la querida lady Georgina, la tomé bajo mi protección. La quiero como si fuera mi propia hija.

—Es una joven excepcional.

—No tan joven —replicó ella, con una mirada cargada de intención—. Lleva seis temporadas sin obtener resultados.

—Porque Eliza así lo ha querido. Pero es joven y no sólo en años. Por lo que respecta a las emociones se comporta como una niña.

—Cualquiera diría que la conoce bien, pero yo no había oído hablar de usted hasta ayer. ¿Por qué está aquí, señor Bond? ¿Y cuándo piensa volver al lugar del que vino?

Mientras doblaban una esquina, Jasper consideró qué respuesta debería dar. Una mentira apresurada podría traerle problemas a Eliza.

—Estoy aquí por negocios.

—¿Es usted un hombre de negocios? —Lady Collingsworth se apartó lo suficiente para examinarlo de arriba abajo—. Parece que no le van nada mal.

Él sonrió.

—¿No perseguir a la señorita Martin por su fortuna me da puntos ante usted?

—Depende de cuál sea la auténtica razón por la que la persigue. No estoy ciega. He visto cómo la mira.

—Yo tampoco estoy ciego.

—¡Qué descarado! —lo reprendió la dama, con los ojos brillantes—. ¿Cuáles son sus intenciones?

Jasper se quedó mirando un cuadro del tamaño de medio carruaje, mientras pensaba la respuesta. Finalmente, se decidió por una explicación neutra:

—Quiero que esté a salvo y feliz.

Pero a pesar de lo que afirmaba, sus intenciones podían poner en peligro tanto la felicidad de Eliza como su seguridad. Sin duda, ella estaba más tranquila ignorando las pasiones que nublan la razón. Su simple trato ya la había hecho sentirse desorientada y con dificultad para razonar.

—Unas intenciones excelentes —sentenció lady Collingsworth—. No podría estar más de acuerdo con usted. ¿Puedo sugerirle que haga su proposición cuanto antes? Sería fantástico que pudiera disfrutar de unas cuantas semanas en sociedad como mujer prometida.

Él sintió que los hombros se le volvían a tensar, pero por otro motivo. Con cautela, respondió:

—No sé si sería el candidato más adecuado para ella.

—Ya veo. —Durante unos momentos, lady Collingsworth se limitó a tamborilear con los dedos en su brazo—. ¿Sabe, señor Bond, que puedo contar con los dedos de una mano las veces que he visto sonreír a Eliza en público?

—Es cierto. No sonríe mucho —respondió Jasper, con una gran sensación de triunfo por la radiante sonrisa que ella le había dedicado ese mismo día.

—Le sugeriría que deje a Eliza elegir con quién quiere estar segura y feliz. En los negocios es necesario especular, pero en los asuntos del corazón, eso a menudo lleva a equivocarse.

—Lo tendré en cuenta.

La mujer lo miró con una media sonrisa.

—Ya veo qué le gusta de usted, señor Bond. Sabe escuchar. Sospecho que no se fía de lo que le cuentan; que prefiere oír las cosas de primera mano.

Habían dado la vuelta. Al volver al lugar de partida, lady Collingsworth lo soltó. Tras una apresurada reverencia, Jasper salió de la sala a toda prisa, sólo para volver a ser interceptado, esta vez por lord Westfield, que estaba a punto de entrar en la exposición del brazo de una rubia de aspecto delicado.

—Caramba, Bond —exclamó su amigo, a modo de saludo—, ¿adónde vas tan de prisa?

El conde se inclinó hacia su compañera y le susurró algo al oído. Cuando alzó la cabeza, ella sonrió y lo miró con una expresión que prometía todo tipo de cosas deliciosas. La joven entró en la sala dejándolos a solas.

—La señorita Martin ha salido hace unos minutos —comentó Jasper.

—Y tú la estás siguiendo con notable impaciencia.

—Es la segunda vez que me interrumpen. —La mirada que le dirigió le dejó claro quién era el culpable de la segunda interrupción.

—Bien, en ese caso, lo mínimo que puedo hacer es indicarte el camino al tocador de señoras. Supongo que es allí a donde te dirigías. A menos que la hayas asustado y se haya marchado del edificio. Reconozco que cuando frunces el ceño de esa manera, me asusto hasta yo.

Jasper gruñó.

Westfield se echó a reír y le dio unas breves indicaciones. Él agradeció la información, pero no tanto la diversión que su amigo estaba obteniendo a su costa.

Llevándose los dedos al sombrero, fue en busca de Eliza. Llevaba varios minutos sin verla. En algunas mujeres eso no llamaría la atención, pero era demasiado tiempo para una mujer que no prestaba atención a su aspecto. Al volver una esquina, le llegó el sonido de su voz, aunque no la veía, pues una estatua se interponía entre ellos.

La estatua, una figura masculina, estaba en el centro de un pasillo, sobre una plataforma movida por rodillos. Eliza les estaba explicando a los trabajadores con calma y eficiencia que una de las ruedas se había encallado en la guía.

Jasper se dirigió hacia allá negando con la cabeza. Qué típico de ella estar ofreciendo consejo sobre temas de ingeniería, aunque fuera a una escala tan modesta. Sonrió con afecto.

Eliza lo había acusado de ser un hombre inclinado a las actividades físicas, y no le faltaba razón. Pero, al parecer, una mente rápida le resultaba tan atractiva en una mujer como su cuerpo desnudo.

—Señorita Martin —la llamó.

—Señor Bond —dijo ella, asomándose por detrás del muslo de la estatua—. Llevo viéndole el trasero a esta estatua varios minutos. Al parecer, se ha trabado una rueda.

—¿Cree que podría rodearla, apretándose un poco contra la pared? —preguntó Jasper examinando el espacio.

Lo cierto era que no había demasiado. El pasillo era amplio, pero la estatua era enorme.

—¿Hay otro modo de salir de ahí? —les preguntó a los dos sudorosos trabajadores que trataban de meter la escultura en una salita adyacente.

—Sí —respondió el más alto de los dos, aprovechando para sacarse un pañuelo del bolsillo y secarse la frente.

El otro hombre, que aparentemente no quería detenerse ni siquiera en deferencia a una dama, dio un fuerte empujón a la plataforma. La rueda se desencalló y la estatua se tambaleó hacia delante. La madera crujió amenazadoramente y una de las gruesas cuerdas que aseguraban la escultura se rompió. El sonido que hizo al romperse recordó un latigazo.

Horrorizado, Jasper vio que la estatua caía hacia ella.

—¡Eliza! —gritó, tratando de acercarse, aunque era imposible.

La plataforma volvió a crujir y la rueda problemática salió rodando por el pasillo.

Los acontecimientos se precipitaron. El estruendo de la escultura al romperse fue ensordecedor en aquel espacio cerrado. Los restos rotos de la obra de arte levantaron una espesa nube de polvo.

Jasper no veía a Eliza en medio de la polvareda.

Pasando por encima de la plataforma, llegó hasta donde la había visto por última vez. El torso de la estatua estaba a un lado, de una pieza.

Jasper estaba tan angustiado que no podía respirar y mucho menos pensar. Se tambaleó.

Le llegaron gritos desde distintas zonas del edificio, que competían con los fuertes latidos que lo ensordecían.

—Cielo santo —oyó decir a Eliza—, qué desastre.

Se volvió hacia la voz. Ella estaba bajo el marco de una puerta cercana, contemplando la destrucción.

«Dios mío, gracias».

Pisando los trozos rotos de la estatua, Jasper llegó hasta ella y la abrazó con fuerza.

—Parecía como si la cuerda hubiera sido parcialmente cortada. —Con la tercera copa de brandy en la mano, Jasper paseaba frente a la chimenea apagada de su despacho. Se había quitado la chaqueta y el chaleco y los había tirado sobre una silla, pero seguía sofocado, como si le faltara el aire—. Pero no hay manera de estar seguro. Sólo me dejaron echarle un vistazo rápido.

—Pero tú no crees que fuera un accidente —dijo Westfield desde el sofá—, a pesar de que se encontraba en un sitio público y que le hubiera podido pasar a cualquiera.

—La señorita Martin dice que la estatua estaba en un pasillo lateral cuando entró en los servicios. Fue al salir cuando se la encontró en medio del paso.

—A aquellos dos hombres les estaba costando mucho manipularla. Parece tarea imposible para una persona sola.

—Pero una rueda estaba en mal estado. Mucha casualidad. —Jasper se acabó la copa de un trago, buscando calentarse las entrañas, que se le habían quedado heladas con el accidente—. ¿Es posible que una persona sufra tantos accidentes de manera natural?

Dejó la copa sobre el escritorio ruidosamente y miró la hora en el reloj de sobremesa. Faltaban horas para que volviera a ver a Eliza en casa de los Lansing. Sabía que no iba a poder relajarse hasta ese momento. Haber asignado más vigilantes para que no perdieran de vista la casa de los Melville no lo tranquilizaba demasiado.

Westfield hizo un sonido muy parecido a un ronquido.

—Estás muy nervioso con todo este asunto. Toma ejemplo de la señorita Martin. Ella parece tomárselo muy bien.

—Porque confía en que yo me ocuparé de todo y la mantendré a salvo —replicó Jasper secamente.

—Como yo. Tú eres el único que no pareces convencido de tu capacidad para protegerla.

—Su tranquilidad se debe en parte a la gravedad del accidente. Es irónico, pero ha sido tan peligroso que está convencida de que no tiene nada que ver con los anteriores.

—¿Me estás diciendo que está más tranquila porque ha estado a punto de morir?

Al mirar a su amigo, Jasper vio un brillo divertido en su mirada. Por un momento se sintió furioso. Le molestaba que Westfield se divirtiera a costa de sus inquietudes. Pero suponía que el tipo de vida libre de preocupaciones que llevaba lo aburría tanto que hasta los accidentes ajenos le servían para romper la monotonía.

Controlándose, se dio la vuelta, masajeándose la nuca con firmeza.

—Estoy haciendo todo lo que está en mi mano, pero no puedo quitarme de encima la sensación de que no es suficiente.

Al día siguiente se reuniría con el hombre de confianza de Eliza. Juntos visitarían sus propiedades. Tenía gente investigando ya a los arrendatarios actuales y a los del pasado reciente. Tenía pensado hablar esa misma noche con lord Collingsworth sobre el fondo de inversiones que tenía contratado Eliza y esperaba que lord Melville lo citara un día para hablar con él. Todavía le quedaba investigar a sus dos padres —el señor Martin y el señor Chilcott—, pero quería encargarse personalmente de ello, así que lo haría más adelante. A pesar de que tenía plena confianza en su plantilla de ayudantes, no pensaba encargarle a nadie que investigara los secretos de la familia directa de Eliza.

—Por si te sirve de consuelo —dijo Westfield, levantándose—, estás llevando a cabo una investigación compleja que te obliga a jugar un papel al que no estás acostumbrado. Es normal que temas que algo se te escape, pero quiero que sepas que puedes contar conmigo. Tengo más experiencia que tú en algunas cosas. De hecho, si quisieras, podría encargarme de cortejar a la señorita Martin mientras tú te centras en la investigación.

Jasper le enseñó los dientes.

—No hará falta, gracias.

Su amigo se echó a reír.

—La oferta sigue en pie si cambias de idea. Mientras tanto, voy a comer algo y a cambiarme para la velada. Tú también deberías comer algo y dejar de beber, o esta noche no servirás para nada.

Despidiéndolo con un impaciente movimiento de muñeca, Jasper se dejó caer pesadamente en la silla. Repasó toda la información de la que disponía, buscando alguna pista que pudiera haber pasado por alto.

No podía fallar. No era una cuestión de orgullo profesional ni de dejar satisfecho al cliente. Se había convertido en una cuestión personal. Recordó el momento en que había creído que Eliza estaba herida… o algo peor… No quería volver a pasar por algo así.

—Maldita sea —gruñó Westfield, cogiendo dos copas de champán de la bandeja de un camarero que pasaba por delante. Le alargó una a Jasper con tanto ímpetu que casi se derramó su contenido—. Me había olvidado de lo irracional que se pone lady Lansing cuando se entusiasma. No he entendido ni una palabra de lo que ha dicho. ¿Cuánto tiempo nos ha tenido prisioneros? ¿Veinte minutos? ¿Media hora?

—Diez minutos como máximo —respondió Jasper, examinando el salón de baile de punta a punta. Era una estancia estrecha y alargada, con suelos de mármol y tres grandes lámparas. Unas delgadas columnas rodeaban el perímetro, así como macetas con helechos. En la pared del fondo había unos grandes ventanales, que en ese momento estaban abiertos para que entrara el aire de la noche.

—Se me ha hecho eterno. —Westfield se bebió la copa de un trago—. Las cosas que hago por ti, Bond.

—Deberías sentirte halagado. Tu ilustre presencia ha hecho que el baile de lady Lansing sea un éxito.

—No me compensa.

—De acuerdo, te debo una —murmuró Jasper, más pendiente de localizar a Eliza que de la conversación con su amigo—. ¿Te consuela eso?

El salón de baile de los Lansing no era demasiado grande ni estaba demasiado lleno. Había un nutrido grupo de invitados, pero no podía considerarse una aglomeración. ¿Por qué entonces no podía localizar su glorioso cabello cobrizo?

«¿Es usted de esos hombres que sienten fascinación por las pelirrojas?», recordó que le había preguntado ella.

No lo era. Nunca hasta entonces se había fijado en el color de pelo de las mujeres con las que se relacionaba. Pero ahora era el único color que le interesaba.

Westfield lo agarró del brazo para que se pusiera en movimiento.

—Salgamos de aquí —le pidió, tirando de él—. Se acerca alguien con quien preferiría no hablar.

Jasper se dejó arrastrar a regañadientes. Dieron la vuelta al salón a paso de tortuga por culpa de todos los invitados que querían saludar al conde. Jasper estaba a punto de dejarlo solo cuando por fin vio a Eliza.

Tropezó y Westfield chocó contra él.

—Pero ¿qué demonio estás…? —Su amigo se interrumpió en seco.

Jasper apenas pudo reprimir un silbido de admiración. Sabía que era un gesto grosero que dejaba al descubierto sus orígenes humildes, pero se había quedado sin palabras.

—Vaya, vaya —comentó Westfield—. Es evidente que no le he prestado a la señorita Martin la atención que merece.

Eliza estaba en medio de un círculo de conocidos, casi todos ellos caballeros. Llevaba el pelo recogido formando una cascada de rizos que le rodeaban la cara y le acariciaban la nuca. El vestido, de raso color azul zafiro, contrastaba con los tonos pálidos de los de las demás asistentes. Habría sido imposible no verla, de no ser por el círculo de hombres que babeaban a su alrededor.

¿Por qué demonios se había vestido así?

Jasper la observaba sin poder apartar la vista. Estaba fascinado. Aquel color oscuro resaltaba la palidez de su piel y el peinado la favorecía especialmente. El corte del vestido era muy sencillo y casi no llevaba adornos. Su auténtica belleza consistía en cómo se ceñía a las formas de su dueña. El corpiño abrazaba unos pechos firmes, dejando al descubierto una buena parte del escote. La falda, que arrastraba por el suelo, la hacía parecer más alta. Las mangas, cortas y abombadas, no llegaban hasta el extremo de los guantes blancos, permitiendo ver unas cuantas pecas en los brazos que a Jasper le parecieron deliciosas.

Sintió un gran deseo, como un hombre que lleva demasiado tiempo sin comer pero no se da cuenta del hambre que tiene hasta que le ponen delante un plato de comida.

Una voz masculina interrumpió sus pensamientos.

—Me alegro de ver que no soy el único que ha perdido todo el sentido del decoro.

Jasper apartó la vista de Eliza para ver quién se había dirigido a él.

—Lord Brimley —saludó Westfield—. Me alegro de verle.

Mientras su amigo hacía las presentaciones, Jasper estudió al barón Brimley con su meticulosidad habitual. Éste era bastante más bajo que ellos dos, y también menos musculoso. Aunque el hombre estaba perdiendo el pelo a una velocidad lamentable, supuso que era más joven de lo que aparentaba.

—Qué sorpresa verlo por aquí, Westfield —dijo Brimley, tras saludar a Jasper—. ¿Le había llegado noticia de la transformación de la señorita Martin?

—De hecho —respondió el conde con aristocrática desgana—, eché las invitaciones para esta noche en un sombrero y saqué una. La transformación, como usted la llama, ha sido una sorpresa inesperada pero muy agradable.

—El señor Tomlinson opina que la señorita Martin ha decidido quitarse de encima la etiqueta de solterona —comentó Brimley.

—Tal vez —sugirió Jasper con un fuerte sentimiento de propiedad— se haya fijado en algún hombre y espere animarlo a actuar.

—¿Usted cree? —El barón abrió mucho los ojos—. ¿No sabrá por casualidad en quién?

—No, me temo que no. Todavía no conozco a todas las polillas que revolotean a su alrededor.

—Qué poético, aunque admito que la imagen es adecuada. Bien, me encargaré de descubrirlo personalmente.

Westfield le dio una palmada en la espalda.

—Espero que comparta sus descubrimientos.

Brimley se hinchó.

—Por supuesto, Westfield.

Jasper no aguantó más. Con una leve reverencia, se excusó:

—Si me disculpan, caballeros.

—No tan de prisa, Bond —dijo Westfield—. Te acompañaré a agasajar a la encantadora señorita Martin. Discúlpenos, Brimley. Y, sobre todo, manténganos al día de las novedades.

Los hombros de Jasper se tensaron todavía más. No sabía por qué lo inquietaba tanto que Westfield se fijara en Eliza, o que ella se fijara en su amigo, pero no podía evitarlo. Recordó las palabras de ella, al admitir la súbita hostilidad que había sentido hacia la señorita Tolliver al verla con él en el museo y admiró aún más su honestidad.

Eliza lo vio mientras se le acercaba. Gracias a su generoso escote, Jasper pudo ver cómo contenía el aliento y un delicado rubor cubría su piel luminosa. Se lo quedó mirando sin parpadear y él se sintió inundado por una sensación de triunfo muy masculina. Era obvio que le gustaba lo que estaba viendo y Jasper no había hecho ningún esfuerzo consciente para provocarle esa reacción.

Al llegar a la parte exterior del círculo que la rodeaba, se detuvo. Sus admiradores le abrieron paso a regañadientes.

—Señorita Martin.

Ella bajó la vista y lo saludó con una reverencia.

—Buenas noches, señor Bond.

Jasper le presentó a Westfield y luego se echó hacia atrás. Durante un rato, se limitó a observarla en ese nuevo entorno, sonriendo cada vez que una de sus respuestas directas hacía que alguien a su alrededor perdiera el hilo de la conversación. Aunque su aspecto había cambiado drásticamente, seguía siendo Eliza.

Mientras los demás comentaban animadamente su accidente en la Royal Academy, ella fruncía el ceño, como si le costara relacionar las historias que estaba oyendo con lo que había sucedido realmente. Lo buscaba a menudo con la vista, como si saber que estaba cerca le diera fuerzas y ánimo.

Jasper recordó que, poco antes, había estado pensando en lo cómodo que ella lo hacía sentir en circunstancias en las que habría debido sentirse fuera de lugar.

No eran tan diferentes, a fin de cuentas. Lo que más lo atraía de ella era la afinidad que sentían en temas muy íntimos.

La madre de Jasper había querido que recibiera una buena educación, y lo había pagado con su orgullo y con su vida. Él había protestado, sabiendo que no se lo podían permitir, pero ella había permanecido firme en su decisión. Finalmente, Jasper había aceptado, aunque no compartía los motivos de su madre. El objetivo de él había sido poder mantenerla al acabar los estudios. Lo que ella quería era que impresionara a su padre, un hombre que destacaba por su habilidad a la hora de ignorar a sus numerosos hijos bastardos.

Jasper culpaba al opio de la incapacidad de su madre para ver lo inútil de su empeño. Porque nadie en plenas facultades mentales habría soñado siquiera que un hijo atractivo y bien educado pudiera despertar el menor orgullo paterno en un canalla libertino como el difunto conde de Montague.

Sí, Jasper hablaba bien y tenía modales refinados. Sabía leer y escribir y no se le daban mal los números, aunque no sentía por ellos el mismo amor que sentía Eliza. En resumen, podría haber encajado en la buena sociedad, pero no lo hacía. Y sabía que a ella le pasaba algo parecido.

Un violín empezó a ensayar, señalando que la pausa de la orquesta había llegado a su fin. Los invitados se situaron en fila a lo largo de la sala de baile. Eliza le dirigió una mirada intensa y él supo que estaba a punto de bailar su vals.

Mientras iba hacia el centro de la sala junto a sir Richard Tolliver, Jasper no podía dejar de mirarla. Eliza caminaba con gracia y elegancia. La falda de su vestido era más larga y voluminosa que las de las demás invitadas. A Jasper le pareció adecuado. La personalidad de ella tenía más peso que la de cualquiera de las presentes.

La orquesta empezó a tocar las primeras notas del vals y Eliza posó su mano sobre la de Tolliver. Con gesto elegante, éste se puso en movimiento, guiándola por la sala.

Jasper frunció el ceño, pensativo. En la exposición había habido dos Tolliver. Se habían marchado poco después que Eliza y en su misma dirección. En la lista de pretendientes que ella le había proporcionado, Richard Tolliver estaba colocado más arriba que Montague, ya que tenía una hermana que necesitaba dinero para su dote.

Volviéndose, Jasper buscó con la mirada a esa hermana. No podía estar muy lejos.

6

—Está usted deslumbrante esta noche, señorita Martin —dijo sir Richard mientras giraban por la sala junto a las demás parejas.

—Gracias.

Eliza se preguntó si debería decir algo más. Pero ¿qué podía decir que no sonara falso?

Los halagos siempre le habían parecido tópicos poco sinceros. Era consciente de que no era una belleza en el sentido clásico. Sin embargo, tenía que admitir que esa noche se había esforzado en resultar más atractiva, por lo que tal vez los elogios fueran sinceros. Sobre todo teniendo en cuenta que se había puesto un vestido de su madre.

Seguía sorprendida de su decisión. Nunca había querido parecerse a su madre. Lady Georgina había sido una mujer irresponsable e impetuosa, que no se había preocupado por las consecuencias que sus actos pudiesen acarrear, ni para ella ni para los demás.

Durante años, Eliza se había preguntado «¿Qué habría hecho mi madre?», sólo para poder hacer justo lo contrario. Pero tras lo sucedido en el museo, había querido hacer algo agradable por Jasper.

Él se había disgustado mucho por el accidente y para ella era importante que alguien se preocupara por su bienestar. Y, para ser sincera del todo, esperaba que su atuendo lo impulsara a darle una respuesta con relación a su anterior pregunta sobre el apareamiento.

Pero por si él le preguntaba, tenía preparada una respuesta lógica y racional: aquel cambio de imagen era su manera de anunciar públicamente que había tenido lugar una importante transformación en su vida.

El día que su madre se había enamorado del señor Chilcott, los ojos le habían vuelto a brillar y se le habían encendido los labios y las mejillas. Canturreaba por los pasillos y se ponía a cantar en voz alta en los momentos más inesperados. Durante una semana no había podido dejar de sonreír. Pero lo más significativo habían sido los cambios en su vestuario. Había empezado a ponerse vestidos de colores más intensos, con pocos complementos, como si supiera que el rubor de su piel era su mejor adorno. Y Eliza había tomado buena nota. Si quería que los demás creyeran que se había enamorado, no podía seguir vistiendo como hasta ese momento.

Sir Richard se aclaró la garganta.

—Le ruego que disculpe mi atrevimiento, señorita Martin, pero estoy preocupado por usted.

—¿Preocupado?

—Odio meterme en asuntos que no son de mi incumbencia —dijo, aunque su tono de voz hacía creer justo lo contrario—, pero me temo que su hasta ahora loable criterio a la hora de elegir pretendientes se ha vuelto un tanto negligente.

—¿Negligente? —Eliza alzó las cejas—. ¿A qué se refiere?

—Me refiero al señor Bond, por supuesto.

—Entiendo.

Aunque Tolliver llevaba dos temporadas cortejándola, aquélla era la primera ocasión en que se mostraba condescendiente. No le gustaba su tono de voz en absoluto. Le estaba hablando como si fuera su padre o su maestro y ella una niña testaruda.

—Hay algo en el señor Bond —insistió Tolliver— que no me acaba de gustar. No sabría decirle de qué se trata todavía, pero hay algo en él que no me encaja.

Eliza volvió la cabeza hacia el objeto de las críticas. Jasper estaba junto a una estrecha columna, mirándola a ella con los brazos cruzados y los ojos entornados. Una vez más, se fijó en que su mirada ya no era como la del primer día. Ahora era más intensa, más ardiente, y despertaba un calor parecido en su interior. Un calor que le nacía en el vientre y se le extendía por todo el cuerpo.

Se conocían desde hacía pocos días, pero haberlo conocido la había cambiado mucho. Ahora se fijaba en cosas que antes le pasaban desapercibidas.

En cuanto a las afirmaciones de Tolliver, aunque no le gustaba su manera de expresarlo, sabía que no le faltaba razón. La ropa era lo único civilizado de Jasper. Aunque por fuera parecía inofensivo, los que se fijaran un poco en él se darían cuenta de que su lugar no estaba entre la manada. Había algo amenazador en sus elegantes movimientos que lo señalaba como un depredador solitario.

—No sé qué le hace decir eso —mintió Eliza—. De hecho, me parece un pretendiente totalmente aceptable.

—Pues debo decir que eso me alarma. ¿Qué sabe de su familia, señorita Martin?

—Lord Melville conocía a su padre —respondió ella, mientras su compañero de baile la guiaba en un giro demasiado brusco.

Sir Richard siempre había destacado por ser un bailarín excepcional. Su falta de atención era reveladora.

—Supongo que va detrás de su fortuna.

—Eso podría aplicarse a más de uno de mis pretendientes. ¿Qué le hace pensar que el señor Bond es un cazafortunas? ¿Y qué le hace creer que sea más peligroso que los demás? Su apariencia no permite llegar a esa conclusión.

Jasper estaba impecable esa noche. Llevaba una chaqueta de terciopelo gris oscuro y un chaleco azul pálido, que le daban un aspecto de hombre elegante y respetable. El traje estaba hecho a medida y mostraba sus poderosos músculos.

Eliza apreciaba mucho que fuera un hombre fuerte y hábil. Se sentía segura sabiendo que estaba cerca. La única persona que podía hacerle daño cuando Jasper estaba cerca era el propio Jasper.

—Señorita Martin. —Tolliver parecía estar pasando un mal rato—. Tengo que decirle que resulta desconcertante para su pareja bailar el vals con usted mientras no deja de admirar a otro caballero.

—No lo estoy admirando, sir Richard. —Al menos, no en voz alta—. Sólo estaba esperando a que usted me dijera qué métodos de deducción ha utilizado para llegar a sus conclusiones. Afirma que es un cazafortunas, pero yo no veo nada que así lo indique. Me gustaría saber qué ve usted que a mí se me escapa.

—Que sea usted una dama con un razonamiento tan fino es una desventaja en este caso. —Los ojos castaños de Tolliver estaban apagados—. Me explicaré. La está mirando de un modo inapropiado, señorita Martin.

—¿Me está diciendo —preguntó ella, con cautela— que el señor Bond tiene que estar interesado en mi fortuna porque no puede quitarme los ojos de encima? No estoy segura de estar entendiéndolo bien. ¿No le parece posible que vea algo atractivo en mi persona? Tal vez mi figura haya llamado su atención.

—Su figura es ciertamente atractiva —admitió él a regañadientes.

—¿O quizá mi cabello? Me han dicho que hay hombres que se obsesionan con ciertos tonos de pelo.

Sir Richard se ruborizó desde el cuello hasta las mejillas.

—Su pelo es realmente bonito.

—Y, sin embargo, ni mi figura ni mi pelo le parecen suficiente explicación para la admiración del señor Bond. Supongo que se debe a que es un hombre extremadamente guapo, como puede ver cualquier persona con ojos en la cara. Corríjame si me equivoco. Lo que quiere decir es que mis limitados encantos no están a la altura de los de un hombre como el señor Bond, que podría conseguir a una mujer mucho más atractiva que yo. —Eliza arrugó la nariz como si estuviera muy concentrada—. En ese caso, tal vez esté interesado en mi cerebro.

—Estoy de acuerdo en que es usted extremadamente lista, señorita Martin —corroboró sir Richard, aferrándose al cambio de tema como a un salvavidas en un naufragio—. Es lo que más me gusta de usted y lo que me convence de que podríamos disfrutar de nuestra mutua compañía durante mucho tiempo. Sin embargo, el señor Bond parece prestar más atención al exterior que al interior. Esos músculos no se obtienen mediante trabajo intelectual. Dudo que sea capaz de valorar su valía en ese campo. De hecho, yo en su lugar me plantearía si es posible tener una conversación inteligente con él.

Eliza asintió.

—Ya veo lo que quiere decir. Si descartamos mis atributos físicos e intelectuales, sólo queda mi fortuna como posible reclamo para un hombre guapo como el señor Bond. Le estoy muy agradecida por hacérmelo notar, sir Richard.

El vals llegó a su fin. En cuanto hubieron sonado las últimas notas, ella se apartó.

—Gracias. Ha sido una conversación muy instructiva. Sin embargo, me gustaría que me aclarara una cosa: si los hombres atractivos sólo pueden sentirse atraídos por mi fortuna y usted me encuentra atractiva por mi mente, ¿quiere eso decir que es usted poco atractivo?

Tolliver abrió la boca y volvió a cerrarla. Y, aunque la abrió una vez más, nada salió de ella.

Con una rápida reverencia, Eliza se volvió para ir junto a Jasper, pero él no estaba donde lo había visto por última vez.

Jasper localizó a la señorita Tolliver en la pista de baile. Poco después, Westfield se le acercó.

—Me estoy planteando casarme cuanto antes —comentó— para así evitarme toda esta tortura prematrimonial.

—Claro, porque la tortura posmatrimonial es mucho más tolerable, ¿no? —ironizó Jasper.

—No espero cosas fuera de lo razonable en una esposa —respondió su amigo como si tuviera que justificarse—, sólo que no me moleste demasiado. Y no me opongo a acostarme con ella. Estoy abierto a cualquier candidata con los orígenes adecuados.

—Qué progresista por tu parte.

Westfield alzó una ceja.

—Tu tono deja bastante que desear. ¿Qué vamos a hacer ahora? Me aburro.

—Cuando la señorita Tolliver acabe de bailar, quiero comentarle mi teoría sobre los acontecimientos de esta tarde.

—Ah, quieres ver cómo reacciona. Personalmente, no creo que una mujer pueda haber movido esa estatua. Por no hablar de sir Richard, que no podría levantar ni a su hermana.

—No se puede descartar nada de antemano.

Cuando el vals acabó, ambos se aseguraron de ponerse en el camino de la señorita Tolliver. Ésta saludó al conde con una reverencia muy ensayada.

—Señorita Tolliver. —Westfield se inclinó hacia ella con elegancia—. Es un placer verla.

—Gracias, milord. —Luego se volvió hacia Jasper con una sonrisa compasiva—. ¿Qué tal su pie, señor Bond?

—Mucho mejor, señorita Tolliver. Gracias.

La bonita morena le sonrió coqueta. Llevaba un vestido color amarillo pastel, mucho más recargado que el que se había puesto Eliza. No era habitual en él fijarse en cosas como la elección del vestido o el peinado de una mujer, pero el aspecto de Eliza era tan distinto del que le había visto antes de esa noche, que sospechó que había estado descuidando su apariencia expresamente para disimular su belleza.

Fijarse en ella hacía que, por comparación, se fijara también en las demás mujeres. Sólo hacía unos días que se conocían, pero ya podía afirmar que le iba a costar separarse de ella en un futuro cercano. También tenía claro que estaba dispuesto a hacer lo que hiciera falta para conseguirla.

—Me han contado el desafortunado incidente en la Royal Academy —comentó la señorita Tolliver, negando con la cabeza—. Tiene que haber sido espantoso para la señorita Martin. Si me hubiera sucedido a mí, me habría pasado una semana en cama.

—Lo está llevando muy bien, tiene razón.

—Sobre todo teniendo en cuenta las circunstancias —intervino Westfield en tono confidencial.

Ella frunció el ceño.

—¿Qué circunstancias?

El conde se acercó para responderle al oído.

—He oído que la cuerda que sujetaba la estatua podría haber sido cortada deliberadamente.

—¡No! —exclamó la joven, llevándose una mano al cuello—. ¿Quién podría hacer algo tan horrible? Especialmente a la señorita Martin.

—No he dicho que ella fuera la víctima elegida —especificó lord Westfield, enderezando la espalda—. Tal vez simplemente estaba en el lugar equivocado en el momento más inoportuno.

—Bueno, eso sería un consuelo. —Soltó el aire con fuerza—. ¿Cortada expresamente, dice? ¿Me pregunto con qué finalidad…?

La señorita Tolliver apartó la vista, mordiéndose el labio inferior.

—No me atrevo a aventurar una explicación —dijo el conde—. No me gustaría que luego mi nombre se viera ligado a una historia tan truculenta.

—Lo comprendo. Nos pasa a todos —replicó ella, despidiéndose con otra reverencia.

Mientras se alejaba, Jasper la siguió con la vista. Se dirigió directamente a un grupo de mujeres.

—Va a contarlo —murmuró Westfield, dándole la espalda.

—Eso no prueba su inocencia. De hecho, una persona inteligente actuaría justamente así para no despertar sospechas. Al fin y al cabo, ¿qué culpable airearía sus delitos a los cuatro vientos?

Jasper se dijo que haría seguir a los dos hermanos una temporada. No pensaba correr ningún riesgo.

—Bien visto —comentó Westfield.

—¿Qué sabes del fondo de inversión de lord Collingsworth?

—Participé en él durante un tiempo —respondió su amigo—, pero Collingsworth es demasiado conservador para mi gusto. Creo que también lo sería para el tuyo.

Qué propio de Eliza ser prudente en sus inversiones. El dinero era muy importante para ella, no por lo que podía comprar con él, sino por la libertad que le proporcionaba.

—¿Conoces a los demás inversores?

—A unos cuantos. No a todos. ¿Por qué?

—La señorita Martin es uno de ellos.

—¿De veras? —Westfield alzó las cejas—. No tenía ni idea. ¿Me convierte eso en sospechoso?

Sonriendo, Jasper respondió:

—Es posible.

El conde se hizo con una copa de champán de una bandeja que le pasó por delante.

—Qué divertido.

—No si eres culpable. —Jasper se puso de nuevo en movimiento.

—¿Es una amenaza, Bond?

—No si eres culpable —repitió—. En ese caso, sería una promesa.

—¿Adónde vas?

—A la sala de juego. Tal vez el aroma de la desesperación me aporte nuevas pistas.

—No respondiste a mi pregunta sobre la propiedad de Montague. ¿Qué piensas hacer con ella cuando sea tuya? —Aunque había sido él quien había hecho la apuesta en su nombre, Jasper nunca le había explicado para qué la quería.

Ahora le respondió con voz firme:

—Derribaré la casa. No dejaré ni piedra sobre piedra de ella. Y luego me iré de Inglaterra.

—¿Sin rumbo fijo?

—¿No te lo he dicho? —Jasper se volvió hacia él—. He comprado una plantación en los Mares del Sur.

—¡Santo Dios! —Su amigo se atragantó con el champán—. Sólo tú buscarías la paz entre salvajes.

—Es lo mismo que pienso yo cuando miro a tu alrededor.

Un destello color azul zafiro atrajo su atención. Volvió la cabeza y vio que Eliza se dirigía a uno de los tres ventanales que daban a la terraza.

Ella lo miró un momento por encima del hombro. No era la mirada calculada de una coqueta experimentada, sino una mirada sencilla y sincera que le comunicaba que se alegraba de verlo y que esperaba que la siguiera.

Él sonrió, inclinando la cabeza.

—Seguiré sin ti —murmuró Westfield.

—Sólo será un momento.

—Me decepcionas, Bond. Cuando una mujer hermosa te mira así, tienes que dedicarle un poco más de tiempo.

Eliza salió a la terraza por el ventanal más cercano, esperando que su vestido oscuro se confundiera con la noche, dándole así algo de privacidad. Sintió la mirada de Jasper clavada en su espalda y reprimió el impulso de salir corriendo. No porque quisiera huir de él, sino porque era la reacción que le provocaba siempre la mirada de un depredador.

Comprobó que los instantes previos a la captura eran muy excitantes. El vello de la nuca se le erizó, así como la piel que no quedaba cubierta por los guantes. Cuando una mano grande le sujetó el codo, sintió un escalofrío.

—Señorita Martin. —La grave voz de Jasper le encogió el estómago. Con naturalidad, la guió por la terraza, donde varias parejas conversaban en voz baja—. Podías haberme avisado de que planeabas robarme el aliento.

—Gracias.

A diferencia de los halagos de Tolliver, él no la hizo sentir incómoda. Al contrario. Le hizo sentir una especie de vértigo y un agradable calor en las entrañas.

—Cambiar de imagen para provocar reacciones ha sido una estrategia excelente —prosiguió Jasper, mirándola con admiración—. Por si se me ha olvidado mencionarlo hasta el momento, me encanta tu manera de pensar.

Eliza se ruborizó.

—¿Te gustaría menos si te dijera que lo he hecho para impresionarte con mi aspecto tanto como con mi intelecto?

—No, me sentiría muy halagado.

—Pues yo me siento muy estúpida —reconoció Eliza—. No me gusta tener que admitir que provocas en mí reacciones que nunca habría esperado tener.

Jasper sonrió y a ella le pareció tan guapo que sintió una opresión en el pecho.

—¿Te sentirías mejor si te confieso que he estado mirando y remirando cada pieza de mi vestuario cada vez que tenía que verte? Creo que forma parte del ritual de apareamiento.

Jasper se detuvo al llegar al límite de la zona iluminada por las grandes lámparas de la sala de baile. Había unas cuantas antorchas en la terraza, pero sólo las suficientes para ver por dónde se bajaba al jardín.

—Dime, ¿forma parte de la estrategia?

—Nunca he fingido cuando estoy contigo, Eliza.

No sabiendo cómo coquetear con comodidad, ella decidió cambiar de tema.

—¿De qué conoces a lord Westfield?

—Lucian Remington nos presentó una noche.

Eliza se sorprendió al saber que Jasper formaba parte de un club tan exclusivo como el de Remington, pero en seguida recordó que éste era el hijo bastardo del duque de Glasser. Era de todos sabido que en su club no importaban los orígenes familiares, sólo ser capaz de pagar la elevada cuota. Los miembros de la aristocracia toleraban esta decisión sólo porque Remington era un hombre muy distinguido al que le gustaba rodearse de lo mejor, y no querían privarse de ciertos lujos.

—¿Hace mucho que os conocéis?

—No, no demasiado.

Aunque no se movió, Eliza percibió su cambio de actitud. De repente se puso en alerta. Fue como si le hubieran echado encima un jarro de agua fría. A ratos se olvidaba de que apenas conocía a Jasper Bond y que la abrumadora atracción física que sentía por él le daba una engañosa sensación de intimidad.

—Perdona que me haya metido en temas personales —se disculpó, tratando de sonar despreocupada—. No es de mi incumbencia.

Tenía que aprender a mantener la conversación en terrenos poco comprometidos. Jasper trabajaba para ella. Lo único que era y sería en el futuro era su empleado. No podía permitirse el lujo de olvidar eso.

Al fin y al cabo, era más difícil ahogarse en una balsa poco profunda.

Aunque ella no lo demostró abiertamente, Jasper supo que Eliza se había retraído, decepcionada. Las relaciones personales eran complicadas justo por ese motivo. En algún momento, todas las mujeres esperaban que sus parejas se abrieran emocionalmente. Era algo que él nunca había entendido.

Pero no quería perder el terreno que había ganado, así que si tenía que ceder un poco, lo haría.

—Lo conocí hace dos años —explicó—. Mi trabajo le resulta interesante y, gracias a ese interés, nos hicimos… amigos.

—No lo dices muy convencido.

—No estoy acostumbrado a tener amigos.

Ella asintió. Jasper notó que su actitud hacia él se suavizaba, tanto física como emocionalmente.

—Lo entiendo.

Jasper miró al suelo. Por supuesto que lo entendía. Entre ellos había una afinidad francamente curiosa. Estaba seguro de que, vistos desde fuera, no podían ser menos adecuados el uno para el otro. Pero al quedarse a solas, se sentían muy a gusto juntos.

—Ah, ahí está, señorita Martin —dijo una voz segura y familiar.

Al volver la cabeza, Jasper vio a lord Montague salir a la terraza. Llevaba una chaqueta de terciopelo verde esmeralda y un montón de adornos con diamantes que le daban un aspecto solvente y seguro. El hecho resultaba todavía más destacable porque Jasper conocía sus auténticas finanzas, que no podían ser más inestables.

Sin embargo, su sonrisa amplia y sus ojos brillantes revelaban que se alegraba sinceramente de ver a Eliza. Que fuera por ella misma o por su fortuna, ya era otro asunto.

Jasper enderezó la espalda. Nunca había envidiado a su hermano menor por el título y los privilegios que lo acompañaban… hasta ese momento. Su posición era un obstáculo que se interponía entre Eliza y él. Jasper podía ofrecerle cosas intangibles, como pasión, aceptación, aventura, pero ella acababa de descubrir esas cosas que nunca antes le habían interesado. Igual que el sexo. Y si por culpa de él llegaba a la conclusión de que debía casarse para poder tener sexo en su vida…

Cabía la posibilidad de que al seducirla la estuviera empujando hacia el matrimonio.

Jasper extendió la mano y esperó a que Eliza le ofreciera la suya para inclinarse sobre ella. Maldijo el guante que separaba la blanca piel de ella de su boca.

—Te dejo con tu admirador —murmuró, apretándole los dedos.

Aunque no le gustaba, lo cierto es que la mejor manera de que Eliza se diera cuenta de las diferencias entre Montague y él era que pasara tiempo con el conde.

Inclinó levemente la cabeza al pasar junto a su rival, regocijándose por el hecho de tener la escritura de su propiedad en su poder sin que él lo supiera.

Se dirigió a la sala de juego. Era tan buen momento como cualquier otro para fijarse en cuál de los pretendientes de Eliza dependía más de los caprichos del azar. Al menos en ese campo no tenía rival.

—El señor Bond es un hombre muy guapo —dijo lady Collingsworth desde el asiento de enfrente.

El carruaje de los Collingsworth se abría camino lentamente por las calles abarrotadas. La mayor parte de los coches de caballos llevaban a sus ocupantes de un acto social a otro, pero Eliza y la dama se retiraban ya a sus respectivos domicilios.

—Sí, ya me lo has dicho antes.

Se quitó los guantes y los dejó sobre el regazo. Le había gustado ver a Jasper tan arreglado. Le habría gustado volver a verlo antes de marcharse. La conversación en la terraza había sido demasiado corta. Sólo había servido para avivar sus ganas de estar con él.

—Hay personas que tienen un tipo de belleza que te hace pensar que has exagerado su atractivo en tu mente. Y cuando vuelves a verlos y compruebas que efectivamente son más hermosos que tus adornos de encaje, resulta imposible no comentarlo.

Aunque las lámparas del carruaje daban una luz muy tenue, Eliza vio que su amiga estaba sonriendo.

—Tienes razón. Ese hombre me deja sin palabras —admitió—. Sir Tolliver se ha sentido obligado a advertirme que un hombre tan guapo como el señor Bond sólo podría fijarse en mí por mi dinero.

—¡Por favor! —La espalda de Regina, siempre muy recta, se enderezó aún más—. Tolliver está ciego o desesperado. O ambas cosas. Hoy he estado muy pendiente del señor Bond y es innegable que siente algo por ti. Hasta tal punto que teme no ser capaz de hacerte feliz.

—¿De dónde has sacado esa idea?

—Me lo ha dicho él mismo.

Eliza alzó mucho las cejas.

—¿Ah, sí?

—Oh, sí. ¿Te parece un candidato aceptable?

—Para responder a esa pregunta, necesitaría conocerlo un poco más.

Lady Collingsworth juntó las manos sobre el regazo.

—Cuidar de ti es más que una responsabilidad para mí. Es un honor. Ya sabes que tu madre era una persona muy importante en mi vida. La quería como a una hermana. Y espero estar a la altura contigo.

—Siempre te has portado maravillosamente conmigo.

Se sintió tentada de decirle que se había portado mucho mejor con ella que su madre, pero se mordió la lengua. Nunca entendería qué había visto la dulce y generosa Regina en la egoísta y veleidosa Georgina. Fuera lo que fuese, había inspirado una gran amistad y una lealtad que se había mantenido firme a pesar de su muerte. Eliza había aprendido en seguida que no debía hablar mal de su madre delante de ella, porque hacerlo era buscarse una regañina y una nueva ración de halagos hacia su madre.

—Eres muy amable. —Lady Collingsworth sonrió—. Y te pareces tanto a Georgina con ese vestido… Cuando te he visto, me he quedado de piedra. Por un momento he pensado que había retrocedido en el tiempo.

Eliza era incapaz de ver el parecido más allá del color de pelo y de los ojos, pero volvió a guardarse su opinión. Aunque luego se dio cuenta de que tal vez Regina estaba esperando un comentario a lo que para ella debía de ser un halago.

—Gracias —dijo.

—Eres una joven muy sensata —siguió diciendo la dama—. Eres cautelosa y no te gusta correr riesgos. Pero el matrimonio se basa en arriesgarse. ¿Sabes cuánto tiempo pasamos juntos Collingsworth y yo antes de que me pidiera matrimonio? Si juntamos los pocos momentos a solas, unas cuantas horas. Asistimos a bailes, cenas, picnics y actos por el estilo, pero siempre con otras personas alrededor, lo que nos impedía mantener una conversación en condiciones. Has hablado de conocerlo mejor, pero en realidad lo que necesitas saber no es mucho. ¿Existe atracción entre vosotros? ¿Deseáis ver al otro feliz o, al menos, razonablemente contento? Si tenéis eso, tenéis todo lo que necesitáis para que un matrimonio funcione.

—Pero ¿y si hay cosas importantes de su personalidad que me está ocultando? ¿Cómo puedo confiar en él sin conocerlo?

—¿No hay partes de ti que prefieres no compartir con nadie? —la provocó Regina—. ¿Cosas de las que prefieres no hablar? Por supuesto que sí. Las mujeres tenemos derecho a guardar secretos. Francamente, hay secretos que son demasiado dolorosos como para andar hablando de ellos.

Eliza pensó sus palabras. Tenía razón. Había cosas de las que ella prefería no hablar. Tenía lógica pensar que Jasper también tuviera recuerdos que prefiriera ignorar. Toda persona estaba modelada por los acontecimientos del pasado, pero eso no significaba que rigiera su conducta por esos acontecimientos. No era justo que ella juzgara a Jasper por ellos.

—Si quieres dominar a un hombre —le aconsejó Regina—, tienes que alabarlo mucho. El orgullo es muy importante para ellos. Convéncelo de que la idea que quieres llevar a cabo es suya y la seguirá hasta el final. Si sabes cómo manejarlo, el matrimonio es una institución muy útil para una mujer.

—En mi opinión, la estrategia que propones cuesta demasiado esfuerzo.

Aunque tal vez valiera la pena para conseguir a un hombre como Jasper Bond.

Eliza se sorprendió al darse cuenta de que últimamente parecía no hacer otra cosa que plantearse a todo lo que estaba dispuesta a renunciar por él.

—Querida niña, para cosechar hay que sembrar. —Lady Collingsworth se echó hacia delante en el asiento—. El dinero es una compañía muy triste durante las noches frías y las comidas solitarias. Quiero un futuro feliz para ti. Quiero que encuentres a alguien que te cuide. Que tengas hijos a los que amar. Este mundo es un mundo de hombres, Eliza, nos guste o no. No podemos evitarlo. Crees que tienes dinero e independencia, pero el matrimonio te permitirá hacer más cosas de las que haces ahora. Y el señor Bond parece tener sus propios recursos económicos. Tal vez una unión con él sólo te reporte ventajas.

El carruaje se detuvo frente a la casa de los Melville.

Eliza apretó la mano de la dama con afecto.

—Muchas gracias, Regina. Pensaré bien en lo que me has dicho.

—Si me necesitas, ya sabes que siempre puedes contar conmigo.

Mientras Eliza subía los escalones hacia la puerta principal, pensó que su vida había dado un vuelco durante los últimos días. Sentía como si hubiera estado durmiendo en un carruaje en marcha, sin importarle hacia dónde se dirigía. Pero ahora se había despertado y de pronto tenía la necesidad de cambiar de rumbo. Por desgracia, no sabía hacia dónde quería ir. Sin embargo, algo le decía que tener a Jasper a su lado haría que el viaje fuera mucho más interesante.

7

—Ésta es la última —dijo el señor Reynolds, consultando el fajo de papeles que tenía en el regazo—. Como le dije en nuestro último encuentro, señorita Martin, la nueva inquilina fabrica jabones perfumados, aceites de baño y velas. Ahora mismo no tiene muchos compradores, pero he adquirido alguno de los artículos de la señora Pennington para mi esposa y creo que su clientela pronto aumentará.

Jasper tenía la mirada clavada en Eliza, sentada enfrente de él en el carruaje. Eran casi las dos de la tarde. Llevaban casi tres horas visitando sus propiedades, lo que le daba una idea de su nivel de riqueza.

Cada vez entendía mejor a los que se sentían irresistiblemente atraídos por su fortuna. De todos modos, si un pretendiente conocía el alcance de ésta, era porque tenía que haberlo investigado previamente. Eliza era muy cuidadosa a la hora de mantener el anonimato en sus negocios.

—Iré a comprar algo —dijo Eliza, mirando por la ventanilla del carruaje de Jasper. Era un vehículo perfecto para pasar inadvertida, ya que era cerrado y sin ningún escudo de armas—. Será interesante ver qué fragancia elige para mí.

Él reprimió la tentación de decirle que le gustaba exactamente cómo olía. No habría sido correcto con el señor Reynolds delante. Aparte de las cuestiones relacionadas con la seguridad, la visita de ese día estaba sirviendo para reafirmarlo en lo mucho que disfrutaba de la compañía de Eliza. Le gustaba conversar con ella y escuchar su opinión sobre las cosas.

Le habría gustado poder expresarse libremente, pero le parecía mejor mantener en secreto su acuerdo. A ojos de Reynolds, él era simplemente un amigo de Melville y un posible inversor interesado en participar en los planes de modernización de Eliza de algunas de sus fincas más antiguas.

—¿A qué distancia queda la tienda? —preguntó.

—A unas manzanas —respondió Reynolds—. Casi hemos llegado.

Jasper golpeó el techo del carruaje para que el conductor se detuviera.

—Iré andando desde aquí, pues. Mejor llegar por separado para que no nos relacionen.

Eliza lo miró con extrañeza un momento, pero luego asintió. Más tarde ya le preguntaría qué era lo que no había entendido. Jasper bajó del coche y cogió el bastón que ella le alargaba por la puerta entreabierta.

—Es el local con la marquesina a rayas rosa y blancas —le aclaró Reynolds.

—Gracias. —Tras saludar a Eliza llevándose los dedos al sombrero, Jasper se puso en marcha.

Ese día, además de darse cuenta de la auténtica magnitud de su fortuna, había descubierto otras cosas sobre Eliza. Aunque ni ella ni el señor Reynolds lo habían dicho abiertamente, él se había enterado de que Eliza alquilaba sus locales preferentemente a mujeres. Suponía que, si investigaba el asunto, comprobaría que se trataba sobre todo de viudas y solteronas.

Le parecía una labor social encomiable y la admiró aún más por ello. Sin embargo, la posibilidad de que sus problemas fueran causados por un inquilino insatisfecho le parecía cada vez más remota. Lo más probable era que éstos estuvieran agradecidos, no resentidos. Tendría que incluir en la red de investigados a los candidatos que habían sido rechazados.

Cada día que pasaba sin encontrar una buena pista, se ponía más nervioso. No era por el trabajo, sino por la sensación de peligro y amenaza que se apoderaba de él cada vez que perdía a Eliza de vista.

Al cabo de unos minutos, vio la alegre marquesina y su carruaje esperando en la entrada. Esta vez fue Reynolds quien se quedó en el coche mientras Eliza entraba en la tienda.

Una de las lecciones más valiosas que Lynd le había dado había sido la de que se rodease de gente de confianza y les pagase bien para que estuvieran contentos. «Mejor contar con dos personas a las que les confiarías la vida que con una docena por las que no pondrías la mano en el fuego», le había dicho.

Al parecer, Eliza era de la misma opinión. Terrance Reynolds estaba muy bien pagado, hecho que quedaba demostrado por la calidad de su atuendo y de sus complementos, desde el reloj de bolsillo de oro a su maletín de cuero. A cambio, él parecía sentir un auténtico afecto por Eliza y un sincero interés por servir sus intereses.

Al entrar en la tienda, la campanilla anunció su llegada. El local tenía las dimensiones perfectas para un establecimiento enfocado al sentido del olfato. El ambiente era fragante sin resultar agobiante. Sobre varias mesitas distribuidas por toda la tienda había muestras de productos, formando grupos muy alegres y coloridos.

Se quitó el sombrero.

—Buenas tardes, señor.

La voz le llegó del lado izquierdo, donde la tendera estaba colocando unos artículos en el mostrador, frente a Eliza. Era una mujer joven y bonita, rubia y de ojos azules. Tenía la figura de una cortesana, pero la cara de un ángel.

Él la saludó con una leve inclinación de cabeza y volvió su atención hacia Eliza. El color de su pelo llamaba más la atención que el cabello rubio de la propietaria del negocio, pero no tenía las exuberantes curvas de ésta ni sus rasgos clásicos. A pesar de todo, a él le resultaba mucho más agradable a la vista.

Desde el primer instante se había sentido físicamente atraído por ella. Entre los dos existía un magnetismo innegable que Jasper no había sentido con nadie más. Acostarse con ella no calmaría el deseo que le despertaba, sería más bien una celebración del mismo. Era la primera vez que alguien le provocaba esas sensaciones. Con ella no se trataba de lograr un objetivo, sino de disfrutar del proceso.

—Señorita Martin, qué casualidad encontrarla aquí. Hace un día precioso, ¿no le parece?

—Estoy totalmente de acuerdo, señor Bond —respondió ella, con los ojos brillantes.

La manera que tenía de mirarlo, sin disimular el placer que le producía su presencia, lo conmovía y excitaba a partes iguales. Le encantaba que no sintiera la necesidad de fingir en su presencia.

No podía quitarle los ojos de encima.

Eliza se ruborizó y se mordió el labio inferior, lo que hizo que a Jasper le aumentara la temperatura. Podía excitarse sólo con mirarla. ¿Sería consciente Eliza del efecto que tenía sobre él?

—¿Puedo ayudarlo a encontrar algo en concreto? —le preguntó la rubia, tras excusarse con Eliza. Se limpió las manos en el delantal que llevaba atado a la cintura y señaló a su alrededor—. ¿Busca algo floral o afrutado? ¿Con aroma a especias o a almizcle? Si me dice la edad y el sexo de la persona para la que quiere adquirir algo, puedo indicarle el producto más adecuado. O crear uno especial.

—¿Qué me sugiere para una joven apasionada, inteligente y con muy buen gusto? Nada común ni predecible.

—¿Es su esposa o su amante?

Jasper guardó silencio. Primero porque la pregunta le pareció indiscreta y, luego, buscando una posible respuesta.

—Es importante saberlo —explicó la vendedora mirando a Eliza—. Si dispongo de toda la información, podré ofrecerle un producto que asegure el éxito de su compra. Y si queda satisfecho, me recomendará a sus conocidos, y eso ahora mismo me hace mucha falta.

—¿Cómo negarme entonces, señorita…?

—Señora Pennington.

Jasper se fijó en que no parecía mayor que Eliza.

—¿Qué le parece si echo un vistazo mientras usted atiende a la señorita Martin?

—La señorita Martin está seleccionando sus aceites esenciales favoritos, que es lo mismo que me gustaría que usted hiciera.

—Empezaré por lo mismo que ella, pues.

La señora Pennington le hizo un gesto para que la siguiera. Mientras dejaba espacio libre en otro mostrador, iba mirando a Eliza furtivamente. ¿Tendría miedo de que le robara las muestras?

Jasper permaneció en silencio. No quería distraerla para poder acabar cuanto antes. Cuando la joven le dio instrucciones para elegir el aroma adecuado, él le aseguró que podría elegir sin ayuda.

La señora Pennington regresó entonces junto a Eliza. Jasper se fijó en si la vendedora lo miraba a él de reojo, como había hecho con ella, pero no fue así. La que lo miró varias veces fue la propia Eliza.

Nunca se habría imaginado que sería tan excitante que lo observaran. Suponía que era porque, hasta ese momento, nunca lo había observado la persona adecuada.

Cuando Eliza llegó a casa, se quitó los guantes y revisó el correo que el mayordomo había dejado en una bandeja de plata sobre la consola. Dejó las que le parecieron cartas personales para su tío y se llevó el resto para leerlas en la habitación. Quería comer algo y tomar una taza de té, pero pediría que se lo subieran.

A mitad de camino, oyó que Melville la llamaba desde abajo. Volviéndose, le sonrió.

—¿Sí, milord?

—¿Podría hablar un momento contigo? —le preguntó, tratando de enderezarse el chaleco sin éxito, porque lo tenía mal abrochado.

—Por supuesto. —Mientras bajaba la escalera, Eliza miró al mayordomo y pidió—: ¿Podría decirle a la señora Potts que lleve el té al laboratorio del señor conde?

El sirviente desapareció rápidamente para cumplir sus instrucciones.

Eliza siguió a su tío, desviándose un momento para recoger su correspondencia. Pasaron frente al despacho de ella y, al llegar al final del pasillo, giraron a la derecha. Allí estaba la estancia donde el conde pasaba la mayor parte de su tiempo.

Eliza chasqueó la lengua al darse cuenta de que las cortinas estaban aún corridas a pesar de la hora que era. La habitación estaba iluminada por numerosas velas que producían luz, pero también humo.

—Hace un día precioso —lo reprendió ella, dejando la correspondencia sobre una de las mesas alargadas, antes de dirigirse hacia las ventanas.

Tras descorrer las cortinas, abrió todas las ventanas una por una.

—Demasiada luz —protestó su tío, parpadeando como un búho.

—Necesitas luz. Los humanos no prosperamos en ambientes oscuros, no somos champiñones.

—¡Champiñones! —exclamó lord Melville, chasqueando los dedos—. ¡Brillante, Eliza!

Entonces se sentó a su mesa y empezó a escribir.

Ella cogió uno de los taburetes de madera que había bajo una mesa cubierta de tubos y botellas de distintos tamaños. Mientras esperaba pacientemente a que su tío acabara de escribir, fue apagando las velas, innecesarias ahora que la luz del día iluminaba la habitación, grande y desordenada. La multitud de líquidos de colores almacenados en matraces y botellas desprendían rayos de luz que se reflejaban en el suelo. No era difícil comprender que el hombre se sintiera fascinado por sus experimentos.

Cuando la señora Potts entró con el servicio de té en una bandeja, Melville pareció darse cuenta de que su sobrina estaba allí.

—¡Oh, Eliza! —exclamó, rascándose la cabeza—, disculpa la espera.

Ella se echó a reír.

—No pasa nada.

Disfrutaba compartiendo esos momentos de intimidad con él. Aparte de que era el único miembro de su familia que le quedaba, le gustaba que no sintiera la necesidad de llenar cada segundo con charlas intrascendentes. Cuando estaba con su tío no tenía que medir las palabras, ni considerar y reconsiderar cada frase antes de decirla. Con casi todo el mundo, Eliza debía utilizar un lenguaje sencillo si quería que la entendieran. Pero con esa simplificación se perdía parte de lo que había querido expresar.

Se levantó para servir el té.

—Montague ha venido de visita esta mañana —le dijo su tío.

—¡Oh! —Ella alzó las cejas—. ¿Y por qué me inquieta oír eso?

—Porque sabes para qué ha venido. Me ha pedido permiso para proponerte matrimonio.

Eliza contuvo el aliento.

—¿Te ha dado alguna razón que le haya hecho pensar que voy a aceptar su propuesta?

—No, todo lo contrario. Ha dejado muy claro que, aunque le parece que disfrutas de su compañía, no cree que desees casarte con él.

Ella sonrió.

—Y a pesar de todo, te ha pedido permiso para intentarlo.

—Estaba preocupado por algunos rumores que le llegaron ayer sobre el accidente en Somerset House. Al parecer, hay quien piensa que no fue un accidente. —Melville cogió la taza de té que le ofrecía su sobrina—. ¿Por qué no me contaste lo que había pasado?

—No me pareció necesario alarmarte. Fue un desgraciado accidente, pero nadie resultó herido.

Su tío la miró fijamente.

—¿Contratas a un detective para protegerte y ahora le quitas importancia a este nuevo ataque?

—Pues sí. Lo de ayer fue tan peligroso que no creo que esté relacionado con los demás episodios —argumentó ella—. Podría haber muerto. ¿De qué le serviría a nadie muerta? Y el escenario era un lugar muy concurrido. El responsable se exponía a ser descubierto. No. Francamente, no creo que sea obra del mismo autor.

—En cualquier caso, le he dado mi permiso a Montague.

Eliza reconoció el tono de su tío. Había tomado una decisión.

—Eso me temía.

—Me hago mayor. Me gustaría saber que hay alguien en tu vida que se preocupa de tu bienestar, que se ocupa de ti de manera sincera, no a cambio de dinero.

—Puedo cuidar de mí misma. —Con las pinzas de plata preparó un plato para él, colocando virutas de jamón junto a un bollo.

—Contratando a alguien.

—Casarme con Montague no sería tan distinto.

—Pero sería una compañía más estable. Y, además de hijos, también te proporcionaría un título y las responsabilidades que lo acompañan. Tu vida estaría llena y no estarías sola.

—Me gusta estar sola.

—No puedo soportar la idea —replicó Melville, dejando la taza en la mesa—. No he olvidado nuestro acuerdo. Sé que ésta es tu sexta y última temporada social. Crees que serás más feliz viviendo retirada, en el campo, pero yo no estoy de acuerdo.

—No tenía previsto vivir apartada del mundo.

—Le he dicho a Montague que cuenta con mi permiso para tratar de hacerte cambiar de opinión y le he deseado buena suerte. No he hecho nada irreparable, espero.

—¿Te haría feliz que me casara con alguien o sólo con Montague? —preguntó ella, echándose un poco de leche en el té—. Parece que te gusta mucho.

—Conocí a su padre. Lo vi en un par de ocasiones —respondió su tío, encogiéndose de hombros—. Me pareció un tipo agradable. Y Montague está muy decidido a obtener tu mano. Eso me gusta. Pero si tú eligieras a otro hombre, apoyaría tu elección.

—Gracias, milord. Lo tendré en cuenta.

—Me estás dando la razón como a los tontos para cambiar de tema.

Eliza ocultó su sonrisa tras la taza de té.

—No, claro que no. De hecho, esta conversación me ha resultado muy útil. Ahora veo a lord Montague con otros ojos. Tienes razón. Su determinación es llamativa. Igual que la tuya. Supongo que ésa era su intención. Quería hacerme ver que iba en serio y quería asegurarse de que contaría con tu apoyo. Me dijo que ahora me entendía mejor, y creo que tenía razón. Se ha dado cuenta de que no va a conquistarme con flores. Necesita una estrategia menos ortodoxa, más astuta. Le reconozco el mérito.

Aunque no lo suficiente como para casarse con él, pero no vio necesario decirle eso su tío. Estaba disfrutando demasiado de ese rato con el conde como para estropearlo llevándole la contraria. Le señaló el platito con la mano para recordarle que comiera.

—Buena chica —dijo él—. ¿Qué tal van las investigaciones del señor Bond? ¿Él tampoco le da importancia a que caigan enormes estatuas a tu paso?

Sólo con oír pronunciar su nombre se le aceleró el corazón.

—Ojalá. Al contrario, se preocupó mucho. Suficiente por los dos. Si alguien provocó el accidente intencionadamente, el señor Bond lo descubrirá. También le gustaría reunirse contigo.

—Sí, sí, dile que venga cuando quiera. Si espera a que yo encuentre un buen momento, no nos veremos nunca. Por mí que no quede, pero no creo que le sirva de gran ayuda. Yo nunca estaba contigo cuando te han atacado.

—Es que ha ampliado la investigación —le explicó ella—. Quiere descartar que los ataques no se deban a viejos resentimientos dirigidos a ti, a mamá o al señor Chilcott.

—Ah, bueno… Sí, me parece razonable.

Siguieron tomando el té en un cómodo silencio durante el cual Eliza pensó en las palabras de su tío sobre lo de tener compañía permanente. Hasta ese momento nunca la había echado de menos. Estaba acostumbrada a comer con él en silencio y le parecía lo normal. No se había planteado que ese silencio podría resultar ensordecedor si estuviera sola.

Había una gran diferencia entre estar sentada tranquilamente sin decir nada al lado de alguien y estar sentada sola. Era reconfortante saber que tenía con quien hablar si sentía necesidad de hacerlo. No era lo mismo que guardar silencio porque no había nadie cerca.

—¿Qué te preocupa, querida?

—Nada, milord.

—Soy consciente de que la negación es una reacción muy femenina, pero no es propia de ti. Tú eres demasiado directa para evasivas.

Eliza negó con la cabeza.

—He aprendido que a veces es mejor guardar silencio si con tus palabras vas a suscitar una discusión infructuosa.

—Ah… tu madre. Alguna vez tendrás que hablar de ella.

—No veo por qué.

—Tal vez si lo hicieras —murmuró su tío entre mordiscos— podrías dejar de tenerla en cuenta antes de tomar cada decisión.

—Yo no… —Eliza empezó a protestar, pero se detuvo al ver la mirada de su tío.

Tenía razón, como siempre.

Finalmente, Melville volvió a sus notas y ella se levantó para dirigirse a su habitación. Al ver el correo, lo cogió y dejó las cartas personales de su tío en la cesta donde éstas se amontonaban. La cesta estaba a rebosar.

Eliza negó con la cabeza. Hacía tiempo que había aprendido a separar el correo personal del conde del resto (para pagar las facturas a tiempo, por ejemplo), pero estaba claro que el hombre estaba descuidando sus relaciones personales más de lo habitual.

—¿Qué podría hacer para que vaciaras la cesta? —preguntó, añadiendo las nuevas cartas al montón.

—¿Qué? —Su tío dirigió la vista hacia ella y luego hacia la cesta—. Santo Dios.

—Exactamente. —Eliza cogió las cinco primeras y se las acercó—. ¿Quieres empezar por éstas?

Él suspiró.

—Si insistes.

—Gracias. —Le dio un beso en la mejilla para agradecerle el esfuerzo.

—¡Ja! —exclamó Melville—, ésta es tu venganza por lo de Montague.

Eliza se marchó de la habitación riendo.

Jasper se echó hacia atrás en la silla, tamborileando con los dedos sobre el escritorio.

—¿Cuánto tiempo ha pasado allí?

—Una hora, más o menos —respondió Aaron, sosteniéndose el sombrero contra el pecho con las dos manos. Se había quedado en la puerta del despacho de Jasper, balanceándose sobre los talones—. Tal vez un poco más.

—Ya sabes para qué ha ido —comentó Westfield desde su lugar habitual en el sofá.

—No, no lo sé. Ella lo rechazó —replicó Jasper, malhumorado.

—Razón de más para ganarse el apoyo de Melville. No seas obtuso, Bond. Las mujeres son muy sensibles a la presión familiar a la hora de casarse. Siempre ha sido así.

Él se golpeó la palma de una mano con el otro puño.

—¿Crees que Montague es el responsable de los problemas de la señorita Martin? —preguntó el conde.

—La verdad es que no lo sé.

—¿Y qué vas a hacer ahora?

—Hablaré con ella.

¿Cómo habría reaccionado a la noticia? ¿Hasta dónde estaría dispuesta a llegar para hacer feliz a su tío?

Imaginarse a Eliza con Montague tenía sobre él un efecto devastador.

No poder verla inmediatamente era un tormento. Las normas y reglas que marcaban cuándo debía verla y cuándo no le resultaban absurdas y muy molestas.

Enderezándose en el asiento, destapó el bote de tinta y mojó una pluma en él. Tras escribir una rápida nota, la secó con arena antes de doblarla. Después de sellarla, se la entregó a Aaron.

—Lleva esto a la residencia de los Melville.

Aaron se acercó para recoger la nota.

—Puede que la señorita Martin te necesite tras leer la nota —añadió Jasper—. Quédate hasta que la haya leído y, si te necesita, ponte a su servicio. Cuando hayas acabado con eso, quiero que investigues a una tal señora Pennington, que acaba de abrir una tienda en Peony Way. La tienda tiene una marquesina a rayas blancas y rosa. La dueña es una rubia preciosa. Hay algo en ella que no me cuadra. Descubre de qué se trata.

—Así lo haré, Bond.

Cuando el hombre se hubo marchado, Westfield se levantó para servirse un brandy.

—Qué lástima que Montague haya movido ficha con tanta rapidez. Si hubiera sido cualquier otro de sus pretendientes, podrías haber matado dos pájaros de un tiro animándola a casarse. De ese modo, Montague se quedaría sin la fortuna de la señorita Martin y tú podrías lavarte las manos, dejando su seguridad en manos del futuro marido. Siempre y cuando pudieras demostrar que el candidato no era el culpable, claro.

—Claro.

Las palabras de su amigo no lo ayudaron a mejorar su humor. Al contrario. Se ensombreció más al darse cuenta de que desbaratar los planes de Montague y cumplir su misión con éxito habían pasado a un segundo plano en sus prioridades. Todo quedaba eclipsado por el deseo de poseer a Eliza.

—Su visita a Melville House explica la nota que Montague me ha enviado hoy —siguió diciendo Westfield—. Me aseguraba que pronto podría recuperar la finca de su madre.

—Es igual que su padre. Arrogante hasta la estupidez.

A menos que la tranquilidad de Montague se debiera a otra cosa. Tenía que averiguarlo inmediatamente.

—¿Qué esperas conseguir hablando con la señorita Martin? —preguntó Westfield, volviéndose hacia él—. ¿Espera que hagas el papel de casamentero además del de pretendiente?

Jasper resopló.

—Estás muy susceptible últimamente, Bond —se quejó el conde—. Tal vez deberías descansar una noche. Relájate un rato en el club de Remington.

—Montague podría conseguir a cualquier heredera que se propusiera. ¿Por qué está tan decidido a conseguir a ésta? Una joven ya no tan joven, con un carácter difícil, que le ha dicho varias veces que no quiere casarse con él… No lo entiendo.

—Tal vez sea ése precisamente su atractivo. —Westfield se dejó caer en una de las sillas que había frente al escritorio. Parecía estar cómodo y aburrido al mismo tiempo. Eran dos estados que a Jasper le resultaban muy poco familiares—. Una mujer puede ser una molestia si está demasiado pendiente de un hombre. Si la señorita Martin sabe entretenerse sola, Montague podrá disfrutar de las ventajas de estar casado con una heredera madura y atractiva, sin ninguno de los inconvenientes. Sé que te cuesta entenderlo, Bond, pero los hombres a veces se mueven por razones sencillas. No siempre hay un plan malvado detrás.

—Pero siempre hay un plan malvado detrás de todas las acciones de Montague.

—¿Tan seguro estás de que el hijo es igual que el padre? ¿O eso te da igual?

—Estoy seguro —respondió Jasper, levantándose.

—Míralo por el lado bueno. Tal vez su movimiento precipite los acontecimientos. El culpable se verá forzado asimismo a mover ficha.

—No me tranquiliza nada pensar que un loco pueda estar tan desesperado como para actuar precipitadamente.

Westfield observó a su amigo mientras bebía un sorbo de brandy.

—Pareces un animal enjaulado. Nunca te había visto tan inquieto. ¿Tan importante es para ti acabar con él?

Jasper tardó un poco en responder. No quería compartir sus pensamientos con Westfield. Eran demasiado personales y vehementes.

—¿Alguna vez has deseado algo con tanta fuerza que no pudieras imaginar la vida sin conseguirlo?

—¿Algo como qué?

—Cualquier cosa.

—Una vez un caballo. —Westfield sostenía la copa entre ambas manos, calentando el licor—. Fue en la subasta de Tattersall’s. Ofrecí menos de lo que valía y me quedé sin él. Durante semanas le estuve dando vueltas. Si me volviera a encontrar en la misma situación, no sería tan prudente.

—¿Habías montado en él?

—No, pero lo había visto galopar y lo examiné en los establos. Era un animal precioso. En cuanto lo vi supe que sería perfecto para mí.

—¿Aún lamentas la pérdida?

El conde se encogió de hombros.

—A veces, pero no muy a menudo. Ya hace tiempo de eso. Suelo decirme que seguro que el animal tenía algún problema y que me libré de cargar con él. Que si el destino hubiera querido que estuviéramos juntos, lo habría conseguido.

—No creo en la predestinación. Creo que cada cual forja su destino.

Jasper se frotó la mandíbula y cayó en la cuenta de que debería afeitarse. A esa hora de la tarde la barba le había crecido lo suficiente como para irritar la piel de Eliza al besarla. Si es que ella iba allí…

—Es cierto que nuestras circunstancias son muy distintas —reflexionó Westfield—. Lo que tú sientes, más que deseo, es… sed, ¿no?

—Sed, sí. —Era evidente que su amigo estaba confundiendo su hambre de Eliza con la sed de venganza. Pensó que lo mejor sería no sacarlo de su error—. Es una buena definición.

Tras acabarse el brandy, Westfield se levantó de la silla.

—Seguiré ayudándote en tu búsqueda de venganza, Bond. No estás solo en esta lucha, te guste o no.

El conde lo conocía lo suficiente como para saber que no soportaba depender de nadie.

—Ya has hecho más de lo que nunca podré pagarte. Conseguir la escritura de propiedad de Montague era mi sueño desde hacía muchos años.

—No soy más que la máscara tras la que te escondes —replicó Westfield con una sonrisa triste—. Tú eres el que ha intervenido en cada inversión que podría haberlo salvado. Y el que les dio fondos a aquellos jugadores expertos para que le ganaran a las cartas. Tú eres el que ha trabajado incansablemente durante años y ha gastado sus ganancias en arruinarlo. Recuérdame que no te haga enfadar, Bond. No eres muy agradable con tus enemigos.

—No podrías —respondió Jasper—. Tienes demasiado sentido del honor como para hacer nada que se ganara mi antipatía. Te guste o no —añadió, sonriéndole.

—Santo Dios, no repitas eso donde alguien pueda oírte, por favor —dijo su amigo y miró la hora—. ¿Quieres que vuelva a las diez para empezar el seguimiento de la señorita Martin?

Jasper vio que eran poco más de las cinco.

—Mejor a las once, ¿te parece bien?

—Pues sí, no me oirás quejarme —respondió Westfield mientras se marchaba—. He pasado más tiempo contigo que con nadie durante los últimos días. Sin ánimo de ofender, no eres ni la mitad de encantador que las mujeres.

—Eso espero —murmuró Jasper, acompañándolo hasta el vestíbulo y dirigiéndose a la escalera tras despedirse de él.

—Te recomendaría que siguieras mi ejemplo. Sería un alivio encontrarte menos gruñón esta noche —le espetó su amigo.

Jasper se detuvo con un pie en el primer escalón, sintiendo el temblor que lo asaltaba cada vez que tenía que verse con Eliza.

—No hace falta que seas muy puntual esta noche —contestó por encima del hombro, antes de acabar de subir los escalones de dos en dos.

—Tiene mérito que me diga eso un obseso de la puntualidad —replicó el conde—. Creo que te has contagiado de la locura de los Melville.

Jasper pensó que ésa también era una buena definición.

Eliza se preguntó cómo sería la casa, mientras descendía del carruaje que la había dejado en la callejuela que daba a la parte trasera de la vivienda de Jasper.

El hombre que le había llevado su nota le indicó que se diera prisa y la guió por un camino de losas que cruzaba un jardín en buen estado pero sin adornos.

Estaba fijándose en la austeridad del césped cuando Jasper apareció ante la casa, provocándole un escalofrío de placer.

Llenaba el vano de la puerta con sus anchos hombros. Tenía las piernas separadas, y la luz que tenía detrás resaltaba sus poderosos muslos. La hechura de los pantalones era tan ajustada que dejaba poco a la imaginación.

Por primera vez, la visión del cuerpo de un hombre le encendía la sangre. Desde su primer encuentro había sentido una fuerte respuesta física a su cercanía. Y cada mirada que él le dirigía no hacía más que aumentar la intensidad de esa atracción.

—Eliza. —Había algo muy íntimo en cómo pronunciaba su nombre.

Al llegar a los escalones que subían a la casa, él alargó la mano para ayudarla. No llevaba guantes. Era una mano tan fuerte y capaz… En ese instante, Eliza decidió que le encantaban sus manos.

Se quitó el guante antes de cogérsela, deseando sentir la calidez de su piel. Una agradable sensación le ascendió por el brazo. Jasper le apretó los dedos, como si él también la hubiera sentido. Mirándolo sin bajarse la capucha de la capa, advirtió que su hermoso rostro estaba muy serio.

—¿Pasa algo malo? —le preguntó. Estaba preocupada desde que había recibido su nota.

—Entra.

Mirando por encima del hombro, Eliza vio que el joven que la había acompañado se había ido. Durante el trayecto, había habido otros hombres protegiéndola, pero no habían entrado en el jardín. En la nota, Jasper le decía que le pidiera a su enviado que la acompañara, si ella así lo deseaba. Cuando Eliza aceptó, el hombre lo activó todo con rapidez.

La habían sacado de la casa por una puerta lateral y la habían metido en un coche de alquiler que los estaba esperando. Habían tomado una ruta tortuosa, pasando varias veces por el mismo sitio para asegurarse de que nadie los seguía.

Jasper la guió hasta un despacho. Los sentidos de Eliza quedaron embargados por mil sensaciones en cuanto entraron en la habitación. La mezcla de tonos azules con el color caoba de la madera la sorprendió, aunque no habría sabido decir qué decoración esperaba. Los sillones orejeros y los mullidos sofás revelaban un gusto por la comodidad, aparte de por la funcionalidad.

Al momento supo que él pasaba mucho tiempo en esa estancia y eso le despertó el deseo de explorar todos sus rincones.

Jasper se le acercó por la espalda y le puso las manos en los hombros. Ella se tensó, no de miedo sino de expectación. Lo oyó respirar hondo, como si estuviera aspirando su aroma. Era un acto muy propio de él. Era un hombre en armonía con su naturaleza. Se fiaba de sus sentidos y de su instinto, como buen depredador que era. Eliza se sentía muy atraída por esa parte de su personalidad y halagada de despertar a su fiera interior.

—¿Puedo? —preguntó él, señalando la capa.

Eliza asintió.

Jasper le retiró la capucha, dejando al descubierto su cara y se detuvo, sin poder disimular la tensión.

De repente, el sencillo acto de quitarse una capa se convirtió para Eliza en mucho más, al comprender que él no la había invitado para hablar de ningún asunto urgente. Aquella capa era la primera de las muchas que Jasper quería quitarle esa noche.

Ahogando una exclamación, se estremeció.

Él le apoyó la cabeza en la coronilla mientras le sujetaba la parte alta de los brazos con delicadeza pero con firmeza al mismo tiempo.

—¿Te quedas? —le preguntó con voz ronca.

Ella dudó, pero sólo un instante.

—Sí.

8

Eliza sintió que Jasper se relajaba, algo que ella no consiguió. ¿Cómo hacerlo cuando acababa de aceptar entregarse a un hombre al que apenas conocía? Por primera vez en su vida, había ignorado la razón y había actuado siguiendo sus sentimientos.

«Justo lo que habría hecho mi madre…».

Apartó esa idea de su cabeza. Había tomado una decisión y no iba a echarse atrás.

—¿Qué habrías hecho si te hubiera dicho que no?

—Intentar hacerte cambiar de opinión —respondió él, soltándole el cierre de la capa.

Cuando ésta se deslizó sobre sus hombros, Jasper la sujetó con un elegante ademán.

Volviéndose hacia él, Eliza vio que la dejaba sobre el respaldo de uno de los sofás, tapizados de color azul pálido.

—He aceptado algo que desconozco —aclaró ella—. Tal vez cambie de opinión.

Jasper se acercó y le sujetó la cara entre las manos.

—En ese caso, no insistiré. Pero confieso que mi intención es oírte rogar que no me detenga.

Su respuesta física a sus palabras fue tan violenta que la pilló por sorpresa. Él aprovechó la ocasión, uniendo sus labios en un beso apasionado y hundiendo la lengua en su boca profundamente.

Eliza se agarró de sus muñecas para mantener el equilibrio, mientras el resto de su cuerpo permanecía inmóvil, como paralizado por el asalto. Cuando un gemido escapó de sus labios, Jasper lo ahogó con un gruñido.

La soltó tan bruscamente como la había agarrado, dando un paso atrás y dejándola tambaleándose en medio de la habitación. El pecho de él subía y bajaba rápidamente, al ritmo de su respiración alterada. La miraba intensamente, con los párpados entornados.

—Éste es mi estudio —le explicó—. Cuando estoy en casa, lo más habitual es que esté aquí.

Sorprendida por la súbita distancia y el cambio en la conversación, Eliza tardó unos momentos en procesar lo que le había dicho.

—Es… muy acogedor —logró decir.

—Vamos. —Jasper le ofreció la mano.

La llevó de vuelta al vestíbulo. Allí había un alto reloj de pie, una consola con una bandeja para la correspondencia y una repisa para el bastón. Era un espacio funcional, sin adornos.

—El salón está aquí —explicó él, pasando sobre una alfombra redonda Aubusson que cubría el suelo de mármol.

Desde la puerta vio el fuego encendido en la chimenea y naipes esparcidos sobre dos mesitas. Daba la sensación de que hubiera habido gente reunida allí hasta hacía poco y que tuvieran previsto volver después. La estancia estaba decorada en varios tonos de amarillo y crema. Había bastantes muebles, grandes y de aspecto sólido. Sin embargo, el espacio tenía un aire aséptico y ordenado.

—Mis empleados se reúnen aquí cuando no están ocupados. Esta parte de la casa suele ser muy ruidosa, llena de risas y conversaciones subidas de tono. Ésta es la primera vez que la veo vacía en años.

—Oh… —Eliza entendió que había echado a los sirvientes por ella—. ¿Cuándo volverán?

—Tardarán horas.

Las palmas de las manos se le humedecieron, una reacción que Jasper tuvo que notar, ya que le tenía una sujeta.

—¿Tan seguro estabas de mi capitulación?

—En absoluto, pero no podía actuar como si ya hubiera fracasado. —Tirando de ella, salió de la habitación—. En esta planta también hay un comedor y una sala de baile, pero como no los uso, no están amueblados.

Regresaron a la escalera y empezaron a subirla. A cada escalón que ascendían aumentaba la excitación de Eliza. La respiración se le aceleró y sintió mucho calor en la cara. Aquella ascensión tenía un objetivo inconfundible, como si su destino hubiera sido fijado y no hubiera vuelta atrás.

Pero en vez de sentirse atrapada se sentía liberada.

Se había pasado la tarde pensando en su tío, en Regina, en Montague, sopesando sus palabras y sus consejos. Había sentido la presión de su entorno para que cediera, se amoldara a lo establecido y se olvidara de su independencia.

—La segunda planta tiene tres habitaciones y el cuarto de los niños, que ahora mismo se usa como habitación de invitados —explicó Jasper—. A veces, mis hombres se quedan a dormir aquí, por varias razones. Pero en estos momentos no están ocupadas. Si quieres verlas, te las puedo mostrar.

Si lo que pretendía era darle tiempo para cambiar de opinión, no estaba funcionando. Cada vez estaba más inquieta. Impaciente. Agitada.

—¿Por qué?

Jasper la miró.

—¿Hay alguna cosa en mi casa que te resulte chocante?

—Es preciosa —respondió ella—. Está muy bien decorada. Pero al mismo tiempo transmite una sensación de asepsia. No hay adornos en las paredes ni encima de las mesas. No hay retratos de seres queridos ni paisajes bonitos. Esperaba descubrir cosas sobre ti con esta visita, pero hay pocas cosas aquí que me hablen del hombre que eres.

—Uno tiene que desear algo para comprarlo. Y nunca he deseado nada. Nunca, ante el escaparate de una tienda o en casa de alguien, he sentido la necesidad de poseer algo que viera. —Se detuvo—. Creo que puedes entenderme perfectamente. Siempre te vistes de manera práctica, no por vanidad. No volviste a amueblar el despacho de Melville cuando pasó a ser tuyo, sino que usaste los muebles que ya había.

—Mucha gente obtiene consuelo y placer del arte y los objetos sentimentales. Yo también poseo algunos que me gustan, aunque no sirvan para nada.

—¿Eso soy yo para ti? —preguntó Jasper, con una emoción indeterminada ensombreciéndole la mirada—. ¿Un placer poco práctico?

—Sí.

Él siguió subiendo escalones. Al llegar al primer piso, Eliza miró el pasillo y tampoco allí vio ningún cuadro ni un adorno. Aparte de las lámparas, no había nada que rompiera la monotonía del damasco color verde de las paredes.

El paso de Jasper se volvió cada vez más lento.

—Nunca he deseado bienes materiales. Sólo cosas intangibles. Salud y felicidad para mi madre, justicia para los crímenes, satisfacción por un trabajo bien hecho… ese tipo de cosas. Nunca he entendido por qué los demás se obsesionan tanto por los objetos. De hecho, hasta ahora nunca había comprendido la obsesión de ningún tipo. Ni el deseo abrumador que lo nubla todo.

Hablaba sin inflexión. Su tono de voz no delataba sus sentimientos, pero Eliza notó la fuerza tras sus palabras.

—¿Por qué me estás contando esto? —preguntó en voz baja, apretándole la mano entre las suyas.

—Soy el único ocupante de esta planta. Aparte de mi habitación, las demás están vacías.

Ella se estaba cansando de que no respondiera a sus preguntas. No entendía su estado de ánimo. Con sus propias emociones hechas un lío, lo último que necesitaba era tener que descifrar las de él.

Llegaron hasta unas puertas dobles, abiertas. Con un gesto, Jasper la invitó a pasar delante.

Respirando hondo, Eliza cruzó el umbral. Igual que en su habitación en la casa de su tío, el color predominante era el borgoña, combinado con crema para aligerar el resultado. Pero a diferencia de su habitación, aquélla era eminentemente masculina. No había borlas ni estampados en la ropa de cama y la madera de las patas y los brazos de sillas y mesas no estaba tallada.

El aire olía a él. Eliza inspiró su aroma, notando que le calmaba los nervios. Al mirar hacia la izquierda por otra puerta abierta, el estómago se le encogió al ver el dormitorio.

—A las mujeres les gusta jugar a ciertos juegos —murmuró Jasper, con una mirada tan ardiente que Eliza sintió su calor—. Son pruebas para comprobar el grado de interés de un hombre.

—¿Qué clase de juegos?

—Se aseguran de que su cortejador sepa cuál es su flor favorita, su color preferido o sus fechas importantes. Luego comprueban si ellos lo recuerdan y los premian si es así.

Eliza se retorció las manos, nerviosa. ¿Debería sentarse o quedarse de pie como él? Sin saber qué otra cosa hacer, se centró en la conversación.

—Lo que gusta a hombres y mujeres son a menudo cosas muy distintas. Esperar que un hombre demuestre sus sentimientos de un modo que para él es antinatural es un experimento con muchas posibilidades de fracasar. ¿Por qué no aceptar sus gestos espontáneos de afecto? Sin duda revelan más cosas sobre él y, sobre todo, son mucho más sinceros.

La sonrisa de Jasper la dejó sin aliento.

—¿Tienes idea de lo sexualmente estimulante que me parece tu manera de pensar? Un día me gustaría seguir hablando del tema clavado en tu interior. Sospecho que será muy erótico.

Eliza se ruborizó.

Él cerró la puerta que daba al pasillo. Eliza sintió retumbar el suave chasquido en su interior.

—Hoy te he puesto a prueba —dijo Jasper, todavía de cara a la puerta—. Teniendo en cuenta lo irritantes que me parecen esos jueguecitos, me sorprende mucho haber caído tan bajo.

—¿Y la he pasado?

Él se volvió, quitándose la chaqueta.

—Estás en mi casa, así que diría que sí.

Se desabrochó entonces los botones del chaleco. Eliza fue incapaz de apartar la vista de sus rápidos dedos, a pesar de la vocecita en su cabeza que la reprendía, hablándole de modestia virginal y de respeto a la intimidad.

Carraspeó para poder hablar:

—Me has enviado una nota diciendo que querías verme sin contarme el motivo.

—Si la nota hubiera sido de Montague, ¿habrías ido a su casa?

—No, claro que no. Él no trabaja para mí.

Jasper se tensó y se quitó el chaleco con impaciencia.

—Si hubiera sido de Reynolds, ¿habrías ido?

—No.

—Pero Reynolds sí trabaja para ti.

Era evidente que él no esperaba respuestas de compromiso. Quería la verdad.

—No habría ido a casa de ninguna otra persona —admitió ella con la boca seca, mirándolo desatarse el nudo del pañuelo, lo que le dejó el cuello al descubierto.

La visión le resultó muy provocativa. La piel de Jasper era más oscura que la suya, más firme. Sentía unos grandes deseos de tocarlo, de notar cómo su garganta tragaba bajo sus dedos.

Él se quitó entonces los zapatos con hebillas.

—Ésa era la prueba. Necesitaba saber si me pondrías en la misma categoría que los demás hombres. También sentía curiosidad por ver hasta dónde te llevaba tu espíritu aventurero.

—Yo no tengo espíritu aventurero.

—Eso es lo que quieres creer. —Jasper tiró el pañuelo al suelo y luego se quitó la camisa sin desabrocharla, por encima de la cabeza.

A Eliza le temblaron las rodillas. Tambaleándose se acercó a la silla más cercana y se dejó caer en ella.

Dios, qué guapo era. De esos hombres que quitan el aliento. Recordó cuando la había animado a tocarlo, la vez que la había besado. Había sentido su cuerpo bajo los dedos, duro como una piedra. Ahora entendía por qué. Se llevó la mano a la garganta. Hacía un momento tenía la boca seca, pero ahora estaba casi babeando.

Nunca había visto el esbozo de un cuerpo masculino que se pudiera comparar con aquél. Los músculos de su torso y abdomen le recordaron una tabla de lavar. El vello que le cubría el pecho y que se estrechaba hasta convertirse en una fina línea era una novedad, pero una novedad deliciosa. Siguió la dirección del vello con la vista hasta donde éste desaparecía bajo la trabilla de los pantalones.

Y más abajo…

Allí también estaba duro, al parecer. En el ante expertamente trabajado de sus pantalones se marcaba una erección, gruesa y prominente. El estómago de Eliza se apretó con más fuerza. Era una criatura tan masculina… Primitivo en las cosas más vitales. Un macho cuyos apetitos eran sin duda fieros y efusivos. ¿Cómo podría ella, que no sabía cómo usar su feminidad, satisfacer a un hombre como él?

Al darse cuenta de que Jasper no se movía, alzó la vista. La estaba observando. Cuando sus miradas se encontraron, él sonrió y se sentó en el sofá, ante ella. Se dio cuenta de que le había permitido observarlo a placer. Sin avergonzarse de la prueba del deseo que sentía. Con un descaro absoluto.

Se quitó los calcetines con calma.

—Necesito que tengas espíritu aventurero, Eliza. No me tolerarías durante mucho tiempo, ni a mí ni a mi profesión, si no lo tuvieras.

—Hago algo más que tolerarte —susurró ella. Había perdido las fuerzas para hablar más alto.

Cuando él se levantó, Eliza no pudo apartar los ojos de la visión de su cuerpo. Había perdido la cabeza completamente por aquel hombre. No cambiaría nada de él, ni el más mínimo detalle de su cuerpo. En esos momentos, pagaría lo que le pidieran para poder seguir mirándolo indefinidamente. Las sensaciones que la invadían eran adictivas. Se preguntó si sería posible sentirse así cada día.

Acercándose a ella con la mano tendida, Jasper le dijo:

—Desde el momento en que te vi por primera vez, te deseé y supe que tenía que poseerte. Desde entonces, me he dado cuenta de que no es un simple deseo de posesión. Es algo más profundo. Te deseo a ti como persona. Nunca había deseado nada hasta ahora. Nada. Las posesiones materiales no tienen valor para mí. Son cosas que se ganan o se pierden. Son intercambiables.

—Lo comprendo. —Eliza permitió que tirara de ella hasta que estuvo de pie—. Pero no sé qué conclusión debo sacar de ello.

Él hizo un gesto con los dedos para que se diera la vuelta.

—Yo ya he dejado de intentarlo. No puedo perder más tiempo tratando de comprender algo que no es racional. Lo único que sé es que tengo que hacer lo que estoy haciendo. Tú eres lo único que deseo en el mundo, y si puedo tenerte, lo haré. Además, carezco de escrúpulos, así que haré lo que haga falta para que te quedes en mi vida. Ya nos ocuparemos de los detalles más adelante, cuando pueda pensar en algo que no sea meterte en mi cama.

Buscó los botones que le cerraban el vestido por la espalda y se los desabrochó a una velocidad notable.

—¿Y yo no tengo nada que decir en todo esto?

Él le dio un beso en el hombro y le susurró al oído:

—Si piensas decir que no tienes nada que objetar, habla libremente. Si no es así, te rogaría que me dieras unas cuantas horas antes de exponer argumentos que me hagan las cosas más difíciles.

Eliza miró al frente. Y lo que tenía delante era la cama de Jasper. Parecía hecha a medida. Cuando el vestido estuvo lo suficientemente abierto, él se lo deslizó por los hombros hasta que cayó al suelo.

—Sal de ahí —le ordenó él.

Ella obedeció, demasiado abrumada para resistirse.

—Me estás dando demasiado tiempo para pensar —se quejó, apartando la mirada de la cama.

Jasper se rió suavemente, lo bastante como para aliviar la incertidumbre que se estaba apoderando de ella.

—¿Preferirías que te asaltara?

—Lo que preferiría sería no estar tan nerviosa.

—Otro día te asaltaré —dijo Jasper, aflojándole las cintas del corsé—. Pero hoy no. Esta noche es necesario que ninguno de los dos dude de que has venido voluntariamente.

Eliza cruzó los brazos sobre el pecho para evitar que el corsé cayera al suelo. Él la hizo girar y cuando estuvieron frente a frente, retrocedió un par de pasos.

—Estoy casi desnuda —señaló, para que Jasper hiciera algo. ¿Por qué estaba tan lejos? Aunque extendiera los brazos, no alcanzaría a tocarlo.

—Soy plenamente consciente de ello —dijo él, bajando la mano y acariciándose la evidente erección por encima del pantalón.

—¿Es que no tienes vergüenza? —le preguntó ella, alterada.

Era virgen, por el amor de Dios. Le estaba dando demasiado espacio. Era consciente de todo lo que la rodeaba, cuando lo único que quería era perderse en una marea de sensaciones.

—Ninguna. Y me gustaría que tú tampoco la tuvieras, Eliza —le dijo Jasper con suavidad—. ¿No me he explicado bien? ¿No entiendes lo importante que eres para mí? ¿Te preocupa que dejar al descubierto tu cuerpo te haga vulnerable? No debe preocuparte, pues. Soy yo el que quedará expuesto por la experiencia.

Ella permaneció quieta, expectante, con los labios temblorosos. La estaba obligando a razonar el único día en que no quería pensar nada en absoluto.

Sus ojos oscuros la observaban con intensidad. Su cuerpo parecía de oro a la luz de las velas. ¿Cuántas veces habría estado en aquella situación anteriormente para mostrarse tan despreocupado? ¿Docenas? ¿Más? No le extrañaría. ¿Qué mujer podría resistirse?

Ella lo estaba haciendo. Apretó los dientes con fuerza. Jasper tenía razón. No estaba bien que tratara de librarse de la responsabilidad de lo que estaba haciendo. Era su decisión y tenía que reconocerlo. ¿Por qué engañarse diciendo que estaba actuando por instinto cuando no era cierto?

No era como su madre. No se dejaba arrastrar por la pasión. Sabía exactamente lo que hacía.

Se abalanzó sobre él. Con dos pasos y un salto alcanzó su destino. Jasper la recibió, riendo. Levantándola del suelo, avanzó con ella en brazos hacia la cama.

—La que decía que no tenía espíritu aventurero —bromeó, dejándola al pie de la cama.

La miró con una mezcla de orgullo y posesión tan grande que a Eliza se le hizo un nudo en la garganta.

Jasper cerró la puerta del dormitorio con llave.

—Pensaba que estábamos solos —dijo Eliza, con el corazón desbocado, antes de dar un simbólico salto al vacío.

—Estás asumiendo que quiero evitar que la gente entre, pero lo que quiero es impedir que tú salgas.

La idea de estar prisionera la excitó. Había entrado voluntariamente en la guarida del león y ahora no había escapatoria.

Él se apoyó en la puerta con un tobillo sobre el otro. Era la viva imagen de la familiaridad y la despreocupación. Pero a ella no la engañaba. Sabía que tras aquella fachada se escondía un auténtico depredador. Lo había visto desde el primer día y lo veía en ese momento. Tenía el cuello y las mejillas encendidas, una fina capa de sudor en el pecho, las ventanas de la nariz abiertas, la mirada fija…

Un movimiento en falso podía provocar su ataque.

Eliza se llevó las manos al pelo y empezó a quitarse las horquillas. Las dejó caer al suelo a medida que las retiraba, como él había hecho con el pañuelo. Había algo curiosamente liberador es ese gesto negligente. Era un símbolo. Se estaba desprendiendo de las ataduras que la encorsetaban.

En aquella habitación, a solas con Jasper, podía deshacerse de las confusas normas de la sociedad y ser lo que siempre había querido ser: libre e independiente.

Cuando la última horquilla hubo caído, sacudió la cabeza, disfrutando del cosquilleo. Sólo llevaba puesta la camisola y los calzones, pero no sentía vergüenza ni frío. Era imposible sentir frío bajo la ardiente mirada de Jasper.

Éste no se movió y apenas parpadeó. Cuando el silencio se prolongó, ella perdió la confianza y se protegió juntando las manos ante el vientre.

—Eres tan hermosa, Eliza. —Jasper se llevó la mano al pecho y se lo frotó, como si le doliera—. Adoro tus pecas. ¿Las tienes por todas partes?

Mordiéndose el labio inferior, ella asintió.

—Es la maldición de las pelirrojas.

—Las besaré todas —prometió él—. Las encuentro deliciosas.

—Bobadas —refunfuñó ella—. A nadie le gustan las pecas.

Los ojos de Jasper brillaron a la luz de las velas que había sobre las mesitas de noche.

—¿No hay ninguna parte de mi cuerpo que te guste especialmente, alguna que te gustaría besar?

—Creo que me gusta cada centímetro de tu cuerpo —admitió Eliza, con fervor—. Adoro cómo hueles. Tu corte de pelo. Tu mandíbula. Pero lo que más me gusta son tus manos. Cada vez que me tocas, noto la fuerza que tienen. Podrías romperme los huesos si quisieras y, sin embargo, eres siempre tan delicado conmigo…

Jasper alargó las manos, ofreciéndoselas. Ella se las cogió inmediatamente, sabiendo que su contacto la calmaría y la distraería.

—A veces tengo miedo de hacerte daño —reconoció él, emocionado.

Llevándose sus manos a la boca, Eliza le dio un beso en cada palma.

—¿Por eso estás tan quieto?

—Sí.

—¿Qué harías si no necesitaras controlarte?

Jasper colocó la mano de ella sobre su pecho, para que notara los latidos de su corazón.

—Te arrinconaría contra la puerta y te tomaría, de prisa y con fuerza. Luego te tumbaría en el suelo, te separaría las piernas y te tomaría otra vez. Lentamente. Hasta el fondo. Tal vez luego llegaríamos a la cama, pero no puedo asegurártelo.

—Eso suena… salvaje.

—Es como me haces sentir. Si pudiera desearte con menos intensidad lo haría, pero no puedo. Tal vez después de esta noche pueda controlarme un poco. Eso espero.

A ella la aspereza de su voz le resultó tan grata como una caricia. Libre de la opresión del corsé, los pezones se le endurecieron. Los de Jasper quedaban a la altura de sus ojos, y Eliza se preguntó si serían tan sensibles como los suyos. Las areolas estaban contraídas, como si se hubiera estremecido. Sin poder resistir el impulso, Eliza se inclinó hacia él y le pasó la lengua por uno de ellos.

—¡Maldita sea! —exclamó Jasper, sorprendido.

De repente, la hizo girar con tanta fuerza que Eliza se mareó un poco. La tela de la camisola al romperse en dos resonó como un trueno en el silencio de la habitación, y pudo sentir el aire en la espalda, seguido por el cosquilleo de la melena. Los calzones siguieron el mismo camino. La cinta que se los ataba a la cintura se le clavó en ésta unos instantes antes de ceder y romperse. La tela de color carne se partió en dos mitades y quedó sujeta sólo por los tobillos.

Casi sin darse cuenta de que la pérdida de control de Jasper la había excitado, notó una de sus manos en la parte baja de la espalda, empujándola. Subió los tres escalones que había al pie de la cama y se encontró sobre el colchón.

A cuatro patas, avanzó sobre la colcha color borgoña, muy consciente de todo lo que le estaba mostrando. Cuando había llegado a la mitad aproximadamente, él la agarró por el tobillo. Ella se dejó caer sobre la cama, tratando de preservar un mínimo de intimidad, pero Jasper le arrancó el resto de los calzones y los tiró al suelo.

Eliza permaneció inmóvil, casi sin atreverse a respirar.

—¿Tienes miedo? —preguntó él, con voz ronca.

Ella tuvo que hacer un esfuerzo para racionalizar lo que estaba sintiendo.

—No… no lo sé.

Jasper se tumbó a su lado y extendió un brazo. Con la otra mano, la hizo volverse hasta quedar con la espalda pegada a su pecho sudoroso. Echándose hacia delante, le apoyó la mejilla en el hombro.

Eliza notó la caricia de su pelo contra la piel. Rodeándole la cintura con un brazo, la atrajo hacia él y se quedó así, quieto. Poco a poco, Eliza se fue tranquilizando, en gran parte gracias a su aroma, que se intensificaba gracias al tremendo calor que desprendía su cuerpo. También ella se sentía febril a su lado.

Pasado un rato, la temperatura de él pareció normalizarse, igual que su respiración.

—¿Jasper?

La mano que había mantenido en su cintura hasta ese momento ascendió y le cubrió un pecho. Eliza se tensó ante la sensación desconocida.

—Chis —chistó él para tranquilizarla.

Su aliento en la oreja la excitó, haciendo que el pezón se le endureciera contra su mano. Jasper gruñó y no pudo evitar apretar la mano un poco más.

—Deja que te muestre lo que me haces —murmuró, apartándose lo suficiente para que ella quedara tumbada de espaldas en la cama.

Eliza lo miró a la cara, asombrada una vez más de lo guapo que era. ¿Cómo era posible que un hombre así la encontrara atractiva?

No le importaba. No necesitaba entenderlo. Sólo dar las gracias por su buena suerte.

Sin previo aviso, él agachó la cabeza y le rodeó un pezón con la boca, húmeda y caliente. Ella arqueó la espalda, ahogando un grito, sorprendida por la violencia de su reacción. Su lengua le rodeó el pezón varias veces antes de succionárselo. Esa vez, Eliza no pudo evitar gritar y clavar las uñas en la colcha de terciopelo. Entonces Jasper hizo rotar suavemente el otro pezón entre sus ásperos dedos antes de tirar suavemente de él.

Eliza empezó a jadear.

—Jasper.

Él gruñó y succionó con más fuerza, rodeándoselo con la lengua al mismo tiempo. La carne entre sus piernas empezó a palpitar al ritmo de su boca, apretando con fuerza y haciéndola sentirse vacía. Las caderas se le levantaron de la cama, buscándolo. La mano que le había estado torturando el pecho se deslizó por su vientre hasta alcanzar los rizos pelirrojos de entre sus piernas.

Ella se quedó paralizada por la sorpresa. Nunca había notado esa parte de su cuerpo tan sensible, tan húmeda e hinchada.

—Tócame —le ordenó él con una voz tan ronca que Eliza apenas la reconoció.

Sin esperar, Jasper le agarró la muñeca y le llevó la mano hasta su erección. Le enseñó cómo quería que lo acariciara, frotándolo con la palma arriba y abajo. Ella sintió el calor que le transmitía; un calor que le ascendió por el brazo y se extendió por todo su cuerpo, aliviando la tensión de los músculos.

Aprovechando que estaba distraída, Jasper reanudó su exploración, deslizando los dedos por la frágil barrera de sus muslos. La cubrió con la mano, reclamando esa parte de su cuerpo que hasta ese momento había sido terreno privado.

Levantó la cabeza para contemplarla mientras sus dedos se movían buscando la entrada a su interior.

—Ábrete a mí —susurró—. Déjame notar lo húmeda que estás.

Al ver que dudaba, la besó apasionadamente. Le resiguió el contorno de los labios con la lengua, antes de provocarla con varios lametones juguetones. Ella separó los labios con voracidad, levantando la cabeza de la cama para besarlo más profundamente. Pero él se separó en seguida, negándole la posesión que anhelaba.

Cuando Eliza soltó un gemido de frustración, los dedos de Jasper tamborilearon sobre su sexo.

Comprendiendo lo que quería, separó los muslos y colocó una pierna sobre la suya, sin esconderle nada.

—Así me gustas —susurró él, acercando los labios a su boca—: descarada.

Su lengua y sus dedos la penetraron al mismo tiempo. Eliza se retorció al notar la doble intrusión, gimiendo y empezando a sudar. Apretó su erección con ansia. Nunca se habría imaginado que pudiera ser tan atrevida.

—Tan prieta —la azuzó él, empujando con el dedo y retirándolo. Cuando lo volvió a hacer, ella abrió más las piernas y elevó las caderas—. Muy prieta y muy caliente.

Los dedos de Eliza encontraron la aterciopelada punta del pene que le asomaba por la cintura de los pantalones. Exploró la cabeza satinada con fervor, fascinada por su calor y la suavidad de su textura. Notó una gota de humedad en la punta. Deseó asirlo con fuerza y acariciarlo desde la base hasta el extremo.

—Ya basta —le dijo él, bruscamente, apartándole la mano.

Ella trató de agarrarlo otra vez, sin éxito. Jasper se echó hacia abajo en la cama, lejos de sus labios ansiosos y sus pezones atormentados.

—¡Jasper! —protestó Eliza, intentando incorporarse. Pero él deslizó los hombros bajo sus piernas, haciéndola perder el equilibrio.

Por un instante fue consciente de lo que planeaba, pero perdió la capacidad de pensar en cuanto su lengua inició su sensual asalto. La protesta murió antes de poder salir de sus labios. No tenía fuerzas para detenerlo, ni siquiera para acallar su escandalizada conciencia. Lo único que podía hacer era gemir y mover las caderas contra su boca, tratando de adaptarse a su ritmo, intentando silenciar el terrible anhelo que crecía en su interior.

—Así, muy bien —la animó él, levantándole un poco más las caderas.

Su lengua separó los tiernos pliegues de su sexo, abriéndolos, lamiéndola a veces con suavidad, a veces con firmeza. Jugó con ella, acariciándole la zona más sensible con la punta de la lengua.

Eliza levantó las caderas bruscamente. Quería más. Necesitaba más. Sabía que tenía que haber algo más y gimió desesperada.

Jasper volvió a penetrarla con el dedo, esta vez con más facilidad. Sus tejidos internos le dieron la bienvenida, presionando su dedo con avidez.

—Oh —gimió ella, cerrando los ojos con fuerza ante la intensidad de las sensaciones—. ¡Oh, Dios!

Dentro y fuera. Clavándose y retirándose. Bombeando en su interior. Eliza se retorció, pero Jasper la apresó con un brazo y le impidió moverse antes de añadir un segundo dedo.

Ella se estremeció violentamente ante la nueva invasión. Él la siguió besando, lamiendo, succionando…

Eliza alcanzó el orgasmo con un grito escalonado. Sus dedos se aferraban con fuerza a la colcha mientras las piernas le temblaban sin control.

En el momento álgido del clímax, Jasper hundió los dedos profundamente y los separó, rompiendo la barrera de su virginidad. Ella apenas sintió dolor, perdida en el placer que le proporcionaba su hábil lengua.

Gruñendo, como si compartiera sus sensaciones, Jasper no se detuvo hasta que Eliza no le apartó la cabeza, incapaz de soportar más placer.

9

Jasper besó una peca en el muslo de Eliza antes de deslizarse hasta el suelo por los pies de la cama. Ella estaba tumbada de lado, temblorosa y sofocada, hecha un ovillo. Siguió sus movimientos con la mirada. Tenía un aspecto saciado y aturdido a la vez.

A él la sangre le circulaba a toda velocidad por las venas; su miembro palpitaba. Se desabrochó los pantalones y se los bajó. Apartándolos de una patada, se agarró el pene con una mano, acariciándolo arriba y abajo. Vio unos hilos de sangre en sus dedos. Eran la prueba de su virginidad. La imagen lo excitó, atrayendo el semen hacia la punta de su verga.

Sabía que había sido demasiado brusco e impaciente, pero no había podido esperar más. Necesitaba librarla de su virginidad para poder tomarla como deseaba. Había tratado de avisarla, pero sabía que sus palabras no le podrían haber sido de gran ayuda a una mujer abrumada por las sensaciones de su primera experiencia sexual.

Se había aprovechado de su inexperiencia, sabiendo que Eliza sería incapaz de resistirse a la intensidad del deseo. Recordaba la desesperación de su primera vez. Lo recordaba bien porque así era como ella lo hacía sentir: excitado, caliente, impaciente.

A grandes pasos, se dirigió al lavamanos y cogió un montón de paños recién planchados. Mientras volvía a la cama, cogió también una botella de aceite que había comprado en la tienda de la señora Pennington. Dejando los paños sobre la cama, se echó unas gotas de aceite en la mano.

Lentamente, se las frotó, dejando que el aroma a especias y bergamota impregnara el aire. Había elegido aquella masculina esencia expresamente. Quería que a Eliza se le quedara grabada en la mente para poder excitarla más adelante. Quería que cada vez que la oliera recordara las cosas que le había hecho.

Ella no había tenido que sufrir la tortura de imaginar todas las cosas que él llevaba días queriéndole hacer, pero eso iba a cambiar muy pronto. Ya fuera haciendo balance de los libros de contabilidad o bailando con sus jodidos pretendientes, quería que estuviera pensando en sexo. En sexo con él.

Eliza lo miraba hipnotizada mientras él se agarraba la polla desde la base y se la meneaba de abajo arriba. Nunca la había tenido tan dura e hinchada. Gruesas venas la recorrían en toda su longitud, dándole un aspecto salvaje y brutal. Tenía las pelotas duras y prietas, pegadas a la base, y su semen pugnaba por salir.

Ella profirió un sonido de inquietud.

—¿Tienes miedo? —le preguntó otra vez.

Sabía que tenía que estar asustada. Sabía que debería ser mucho más delicado y no mostrarle lo grande que era hasta que pudiera apreciarlo. Pero estaba dispuesto a renunciar hasta a su última gota de caballerosidad para conseguir su objetivo: distinguirse de los demás pretendientes que querían apartarla de él.

A Eliza le gustaba observarlo. Estaban conectados a un nivel básico. Tal vez a su mente le costara asumir lo que estaba viendo, pero su cuerpo lo entendería… y reaccionaría adecuadamente.

—Sí —respondió ella en voz baja, pegándose las rodillas al vientre—. Siempre he sabido que serías demasiado grande para mí.

—Pero me deseas igualmente. Date la vuelta.

Eliza obedeció, dándole la espalda. Se encogió, pegando los pies a las nalgas. El descubrimiento de su voluptuoso trasero había sido una agradable sorpresa cuando se había encaramado a la cama. Aparentaba ser más moderada en lo físico que en el carácter, pero también en ese aspecto su parte más pintoresca quedaba oculta a la vista. Tenía el culo más perfecto que había visto nunca.

—¿Quién se iba a imaginar que escondías un trasero tan voluptuoso bajo esas faldas? —murmuró Jasper, acercándose y besándole un grupo de pecas que tenía en el hombro.

—Te burlas de mí —dijo ella, insegura.

—Fuiste tú la que me dijiste que algunos hombres prefieren a las mujeres con un color de pelo determinado —replicó Jasper, rodeándole la estrecha cintura con un brazo—. ¿Tan difícil es creer que yo tenga mis propias preferencias?

—¿Te gustan las pecas y los culos?

—Me gustas tú, Eliza. Me gusta todo de ti. —Cuando ella se arqueó hacia él, Jasper inhaló su aroma profundamente, lo que lo inflamó aún más—. Hoy no voy a poder ser paciente contigo —reconoció con voz ronca—. Has puesto tu vida en mis manos. Sé que te fías de mí. ¿Puedes seguir haciéndolo un poco más, por favor? Confía en que sabré darte placer, aunque pueda parecerte brusco o impaciente.

Ella lo miró por encima del hombro. Tenía los ojos entornados y se estaba mordiendo el labio inferior, pero asintió.

Sin más preliminares, Jasper se agarró el miembro con la mano y echó las caderas hacia delante. Eliza ahogó una exclamación al sentir la gruesa punta separarle los pliegues y deslizarse sobre ellos hacia arriba y luego hacia abajo. Al bajar, la parte inferior de su miembro se trababa un instante antes de proseguir su camino. Al subir, la hinchada cresta la rozaba hasta llegar al clítoris.

Jasper volvió a acariciarse con fuerza, desde la base hasta la punta. Una gota de líquido preseminal se derramó en su sensible carne. Gimiendo, Eliza se arqueó.

Jasper la inmovilizó poniéndole una mano en el pecho al mismo tiempo que luchaba contra su propio impulso de clavarse en ella y eyacular violentamente para saciar aquella lujuria que lo estaba devorando.

Sentía una desesperación difícil de explicar. No podía librarse de la sensación de que alguien iba a arrebatársela antes de hora. Era demasiado pronto. La necesitaba demasiado. No podría soportarlo.

Eliza le cubrió la mano con la suya.

El pezón se le había contraído deliciosamente. Al apretarle el pecho, notó cómo se estremecía por entero y echaba las caderas hacia atrás. Separó las piernas, enlazándole un pie detrás del tobillo para poder apretarse contra él.

Por fin se había descontrolado y era aún mejor de lo que Jasper se había imaginado. Murmuraba su nombre. Él se echó hacia atrás y buscó la entrada de su cuerpo. Su mente eligió justo ese momento para recordarle que Eliza estaba por encima de él socialmente. Que no era lo bastante bueno para ella.

Apretó los dientes. Con decisión, se clavó en su estrecha hendidura. Estaba empapada y muy caliente.

—¡Dios! —exclamó entre dientes, sintiendo cómo su sedosa y ardiente carne lo abrasaba. Sus músculos internos tiraban de la sensible punta de su miembro. Un escalofrío lo sacudió.

Eliza echó la cabeza hacia atrás, golpeándole el pecho, y le clavó las uñas en el brazo con que la sujetaba por la cintura. Descontrolada, empezó a apartarse de él y a juntar las piernas, pero Jasper se lo impidió, desplazando la mano desde el pecho hasta su entrepierna rápidamente.

—Confía en mí —le pidió, clavándose más hondo—. Respira.

Al darse cuenta de la tremenda tensión que había en la voz de él, Eliza trató de obedecer, tragando grandes bocanadas de aire, que se resistían a entrar en sus pulmones contraídos. A pesar de la tensión de sus tejidos internos, Jasper se hundió aún más en ella.

Ahora entendía para qué había usado el aceite. Su cuerpo no tenía manera de resistirse a la invasión.

Soltó el aire entrecortadamente y cerró los ojos. Tenía la mente ocupada por imágenes de Jasper al pie de la cama, totalmente desnudo, con la piel brillante, los músculos ondulando por los movimientos que hacía con la mano sobre su impresionante erección.

Sabía que no podría acogerlo en su interior, pero había querido intentarlo. Necesitaba intentarlo.

Él se retiró un centímetro. Cuando ella trató de respirar, Jasper echó las caderas hacia delante, hundiendo el rígido pene en su canal. Eliza soltó un gemido roto, sorprendida por la sensación de ser tan profundamente poseída.

—Dios. —Jasper se quedó inmóvil, jadeando. Su pecho se movía como un gran fuelle contra su espalda. Le acarició la sien con la mejilla—. ¿Te estoy haciendo daño?

—No, pero estoy… muy llena. —Se notaba tan llena que casi le dolía, pero no sentía dolor.

—Puedes acogerme —la tranquilizó él, acariciándola entre las piernas, lo que le despertó una oleada de calor—. Déjame entrar, Eliza. No te resistas.

Ella notó que le escocían los ojos, como si estuviera a punto de llorar, pero no hizo caso. Con cuidado, echó las caderas hacia atrás. Muy poco, apenas un centímetro, pero él lo aprovechó para penetrarla un poco más.

—Sí —la animó, retirándose—. Así.

Eliza se obligó a relajarse, se apoyó en su pecho y cambió el ritmo de la respiración. Inspiró hondo y soltó el aire despacio. Se concentró en sus caricias; en cómo le rozaba el clítoris con sus dedos encallecidos, forzando a sus agotadas terminaciones nerviosas a rendirse al placer.

Cuando volvió a respirar, Jasper se hundió en su interior hasta que sus muslos estuvieron completamente pegados. Ella echó la cabeza hacia delante y gimió.

—¡Eliza!

Santo Dios, estaba tan dentro.

Se retiró muy despacio y volvió a llenarla. Con cada nueva embestida, sus movimientos eran más fluidos, más fáciles. Era un hombre muy experto. Sabía exactamente hasta dónde debía retirarse, hasta dónde podía penetrarla para volverla loca de deseo.

Eliza estaba cada vez más entregada al placer que Jasper le causaba. Pronto aprendió a sincronizar sus movimientos con los suyos para aumentar la sensación de plenitud que anhelaba.

Oyó una voz vibrante a su espalda.

—Sí, estás disfrutando. Te gusta —dijo él.

Ella ahogó una exclamación al recibir una embestida particularmente experta. Lo que hacía un momento le había parecido una erección amenazadora, ahora le resultaba deseable. Su miembro era largo y grueso, lo que aseguraba que acariciara cada punto sensible de su vagina, despertándole un deseo feroz.

Se revolvió entre sus brazos, luchando contra la fuerza que la aprisionaba y le impedía clavarlo en su interior como deseaba.

—Dime que te gusta —la animó Jasper moviendo las caderas y los dedos al mismo tiempo, excitándola con tanta habilidad que Eliza apretó los músculos internos alrededor de su miembro—. Dilo.

—Sí —gimoteó, atormentada cada vez que se retiraba de su cuerpo—. Pero…

—Puedo darte lo que deseas —la interrumpió él con voz ronca y cargada de erotismo—. Dime lo que quieres y te lo daré.

—Más —le rogó ella, sin ninguna vergüenza ni pudor—. Dame más…

La mano de Jasper se cerró sobre su sexo hinchado, acercándola a sus caderas, mientras se clavaba en su interior al mismo tiempo. Eliza sintió una intensa oleada de calor. Él incrementó el ritmo. Tenía la mano plana apoyada en su entrada para estimularla desde el exterior y el interior a la vez. Los dos estaban bañados en sudor. Sus pieles resbalaban, desprendiendo con la fricción la fragancia del aceite y el aroma de Jasper, que impregnaban el aire.

La habitación había aumentado de temperatura. La colcha estaba húmeda. El calor y la humedad creaban una atmósfera exuberante que intensificaba la experiencia. Jasper le susurró algo atrevido, con la voz distorsionada por el placer. Flexionaba el abdomen y los muslos con fuerza mientras se hundía en ella.

Eliza tenía los ojos llenos de lágrimas. Estaba tan tensa que creía que iba a romperse en cualquier momento.

—Por favor —sollozó—, ¡por favor!

—Ya estamos —gruñó él, manteniéndose hundido en su interior con fuerza, sin moverse—. Ya estamos llegando.

Ella se arqueó violentamente. El clímax la asaltó, nublándole la vista hasta que dejó de ver por completo. Abrió la boca en un grito mudo. Por dentro se convulsionó, apresándolo en el más íntimo de los abrazos. La sangre le circulaba a tanta velocidad por las venas que la ensordeció.

Sintió un ola de calor inundarle las entrañas. Maldiciendo, Jasper se convulsionó a su espalda, estremeciéndose con cada nuevo chorro.

Eliza lo oyó pronunciar su nombre mientras se vaciaba en su interior, con la boca pegada a su hombro en una dulce y quebrada letanía.

No había lugar para Eliza Martin en la vida de Jasper.

Éste permanecía con la cabeza apoyada en la mano, observándola mientras dormía. Varios mechones de su precioso pelo se le habían pegado a las mejillas y a la frente húmeda. Tenía los labios entreabiertos y el pecho le subía y bajaba acompasadamente. Estaba tumbada boca abajo, dejando a la vista dos hoyuelos gemelos sobre las curvas de sus tremendamente atractivas nalgas.

Expuesta como estaba, desnuda y con la piel rosada, era fácil imaginársela para siempre en su lecho. Pero era una ilusión. Jasper alzó la vista y miró a su alrededor. La habitación estaba casi vacía. Aparte de la cama y el lavamanos, sólo había un armario ropero y un par de sillas.

Hasta esta noche, nunca había pasado tanto rato despierto en el dormitorio desde que se había mudado a aquella casa. En un día normal, le llegarían voces y risas desde el piso de abajo. Seguiría su riguroso horario, trabajando todas las horas posibles para aumentar sus ingresos. Al fin y al cabo, necesitaba dinero para conseguir sus objetivos.

No podía imaginarse a Eliza en ningún otro lugar de la casa que no fuera el dormitorio. Los hombres que trabajaban para él eran rudos y a veces maleducados. No sabrían cómo tratar a una dama como ella.

No tenía ni siquiera una mesa de comedor donde invitarla a sentarse. Ni una salita donde recibir a los pocos invitados que se dignaran visitarla allí. Su casa era la mitad de grande que la de Melville y, aunque estaba situada en un barrio aceptable, no era una zona refinada.

Las cosas iban a tener que cambiar drásticamente.

Eliza hizo un ruidito. Al mirarla, vio que se estaba despertando. Parpadeó y se frotó los ojos. Cuando sus miradas se encontraron, Jasper advirtió el instante preciso en que ella recordaba lo que había pasado entre ellos. Se quedó muy quieta, mientras se ruborizaba por completo.

—Ah —murmuró él, con una sonrisa—. Pareces escandalizada.

—A ti en cambio se te ve muy satisfecho —lo acusó ella, aunque su mirada era cálida.

—¿Ah, sí? —Le acarició la espalda con una mano. No podía resistirse cuando lo miraba así—. Pues tú también deberías estarlo.

Jasper sabía que buena parte de los sentimientos de Eliza estaban provocados por la resaca de bienestar causada por el orgasmo, pero otros eran más profundos. Lo cierto era que nunca había esperado ni deseado que nadie lo amara, pero si los sentimientos de ella hacia él se afianzaban, tendría más oportunidades de que se quedara a su lado.

Eliza se miró los dedos, con los que jugueteaba con la colcha.

—Yo no he hecho nada.

Jasper le dio un golpecito en la punta de la nariz.

—Vas a tener que fiarte de mi palabra en este asunto. Hay muchas maneras de practicar sexo, que van desde muy decepcionante a muy agradable. Pero lo que tú y yo hemos hecho va mucho más allá. Hace falta que las dos personas tengan una química muy especial para alcanzar el grado de compenetración que hemos conseguido nosotros.

Ella permaneció callada.

—Seis peniques por tus pensamientos —dijo él, tensándose ante su silencio—. ¿Te estás arrepintiendo de lo sucedido?

—No, no me arrepiento —respondió Eliza, con una mirada cautelosa—. El día que nos conocimos, mencionaste tus habilidades en la cama y es obvio que no exagerabas. ¿Qué mujer se arrepentiría de haberlas probado?

—Tu opinión es la única que me importa.

—No lo entiendo. Ni siquiera te he tocado. Tú has hecho todo el trabajo…

Jasper se echó a reír y le dio un beso en el hombro.

—Cariño, eso no puede considerarse trabajo.

—Pero ¡yo tendría que haber hecho algo! —protestó ella, venciendo su timidez. Apoyó la barbilla en una mano, dejando al descubierto la parte superior de sus pechos—. No he estado a la altura.

Jasper se sorprendió por la rapidez con que se excitó sólo con verla e imaginársela haciendo algo por él.

—Tonterías. Si hubieras participado más activamente, habría acabado antes incluso de estar dentro de ti. Por eso te he pedido que me dieras la espalda.

—¿Para que no pudiera participar? —Eliza frunció el ceño—. Me parece muy poco deportivo por tu parte.

—¿Poco deportivo?

Jasper sonrió, disfrutando inmensamente de su compañía, como siempre. Nunca hasta ese día había encontrado a una mujer que quisiera esforzarse más por complacerlo. Al menos ninguna que no le hubiera cobrado por ello.

Se señaló el pene, que tenía semierecto. No entendía cómo podía volver a excitarse tras el galvánico orgasmo que acababa de experimentar.

—Los hombres nos excitamos con relativa facilidad. Cuesta mucho más esfuerzo excitar a una mujer. Por eso muchas de ellas se quedan insatisfechas. En la carrera por alcanzar el clímax, el hombre siempre recorre la distancia más de prisa.

—¿Insatisfechas? ¿Cómo es posible?

—Hace un rato me pedías más, ¿te acuerdas? Imagínate que te hubiera dado menos o, lo que es peor, que te hubiera dicho que yo ya había terminado y que era una lástima que no hubieras podido seguirme el ritmo.

—Oh… pero tú nunca harías eso.

—No, yo nunca haría eso. —Aunque le costara la vida cada vez que se acostara con ella.

Eliza se incorporó un poco más, dejándolo casi sin sentido con la visión de sus pechos perfectos. No eran ni demasiado grandes ni demasiado pequeños. Jasper siempre había creído que le gustaban los pechos grandes, pero acababa de descubrir lo equivocado que estaba. Cuando ella se sentó sobre los talones, con las manos sobre las rodillas, él se quedó sin habla.

De pronto, a Eliza se le abrieron mucho los ojos y se mordió el labio inferior, ruborizándose. Hizo un movimiento, como si quisiera saltar de la cama.

Jasper la cogió de la muñeca.

—¿Qué pasa?

—Necesito una toalla —susurró Eliza.

Sentándose, él cogió una. Con la otra mano le indicó que separara las rodillas.

—Jasper —protestó ella, avergonzada.

—Es mío —contestó él, señalándose el hombro para indicarle que se agarrara de allí—. Deja que yo lo limpie.

La polla se le endureció otra vez ante la evidencia de lo explosivo que había sido su orgasmo. Estaba repleta de su semen. Gruesos regueros le caían por los muslos.

Casi no se creía que volviera a estar listo. Debería estar completamente seco.

La limpió con toda la delicadeza de la que fue capaz.

—Tenías toallas preparadas —comentó Eliza, ahogando una exclamación cuando Jasper le secó los rizos pelirrojos entre las piernas—. Debería haberte sugerido que también tuvieras condones de tripa de oveja. No se me ha ocurrido antes. No pensaba con claridad.

—Forma parte de mis responsabilidades.

—Es mi cuerpo.

—Sólo en público y cuando estás vestida. Cuando estás desnuda, tu cuerpo me pertenece.

Ella alzó la barbilla.

—¿Y el tuyo? ¿Me pertenece cuando estás desnudo?

—Desnudo y vestido, durante todo el tiempo que quieras. —Y esperaba que fuera mucho—. Siempre uso condones, Eliza —siguió diciendo, mirándola a los ojos—. La única vez que no lo hice fue hace muchos años, cuando era muy joven y no sabía lo que hacía.

—¿Y hoy por qué no? ¿Te has olvidado? ¿Te has quedado sin?

—Nunca me olvido. —Dejó de limpiarla—. Mañana, cuando hayas reposado y vuelvas a estar en plena posesión de tus facultades, hablaremos de lo que ha pasado esta noche.

Ella le clavó las uñas en el hombro.

—¿Has derramado tu semilla en mi interior deliberadamente? ¿Acaso no te preocupan las consecuencias? ¿Tan poco te importo?

Soltando la toalla, Jasper la abrazó por la cintura y la ciñó contra su cuerpo.

—Haría cualquier cosa por ti. Me saltaría las leyes, violaría las normas, jugaría sucio para avanzarme a mis competidores…

—Montague —lo interrumpió ella, comprendiéndolo todo de repente—. Sabías que ha ido a ver a Melville y para qué.

—¡Montague puede irse al diablo! —exclamó Jasper con vehemencia—. Te deseo. Eso es todo.

—Y yo me he entregado a ti voluntariamente. —Ella trató de soltarse—. No hacía falta que… me marcaras, como si fuera un territorio conquistado.

—Sí, tenía que hacerlo. —La sujetó con delicadeza pero con firmeza—. Desde el momento en que me viste, supiste lo que era. No me digas que mi naturaleza depredadora te pilla por sorpresa.

—Pero ¡te contraté para que me protegieras!

Él inspiró hondo, herido por sus palabras, aunque eran la pura verdad.

—¡Maldita sea, Eliza! —exclamó, soltándola.

Ella no aprovechó para huir. Se quedó quieta, observándolo y respirando entrecortadamente. Con el rostro y los hombros pálidos enmarcados por sus rizos cobrizos, era la criatura más deliciosa que había visto nunca.

—Lo siento —musitó Jasper, pasándose una mano por el pelo.

—Supongo que no te arrepientes de lo que has hecho, sino porque yo me he enfadado.

Él guardó silencio. Era inútil mentir a Eliza.

El silencio se alargó. Estaban a escasos centímetros de distancia, ambos de rodillas. Jasper estaba sentado sobre los talones, Eliza no, por lo que sus ojos quedaban al mismo nivel. Él esperaba ansioso su reacción. ¿Querría marcharse? Y si era así, ¿qué podría hacer para evitarlo?

Seducir a una mujer enfadada solía acabar en sexo apasionado, pero después el enfado se multiplicaba. No podía arriesgarse a apartarla de su vida.

Maldición, daría cualquier cosa por saber en qué estaba pensando.

—Casi puedo oír tu cerebro —dijo Eliza, estudiándolo con atención—. ¿Te importa decirme qué piensas?

—Mi cerebro no es tan refinado como el tuyo, así que no me ayuda mucho. Dime qué puedo hacer para que dejes de estar enfadada conmigo.

—Lo que estoy es desconcertada por tu instinto de posesión. Podrías tener a cualquier mujer que quisieras. —Eliza tragó saliva con dificultad—. Lo único que me distingue de las demás es mi fortuna. ¿Es eso lo que deseas con tanta intensidad?

—No me creo que creas eso —replicó él—. Y perdona que te diga que tú también podrías tener a cualquier hombre que quisieras.

Eliza le dio un empujón en el hombro.

—Túmbate.

Jasper se tumbó de espaldas sin pensárselo, deseando hacer lo que ella le pidiera para que lo perdonara. Sin embargo, su pene no parecía compartir su arrepentimiento, ya que se alzaba descaradamente, llegándole casi al ombligo. Había pasado de estar semierecto a erecto del todo en cuanto Eliza se había puesto agresiva.

—Ya que, según tus propias palabras, tu cuerpo me pertenece —murmuró ella—, me gustaría examinarlo.

Él permaneció inmóvil, sometiéndose… de momento.

Eliza le señaló el pene.

—Me gustaría verlo en reposo alguna vez.

—Pues no va a ser fácil. Sólo pensar en ti, me pongo como una piedra. —Tal vez debería expresar sus sentimientos con más delicadeza, pero la lujuria que ella le despertaba era tan descarnada que le parecía más honesto expresarlos así.

Alargando la mano, Eliza le acarició el bíceps. Cuando el músculo se contrajo bajo sus dedos, ella se apartó, alarmada.

Jasper le cogió la mano y volvió a ponérsela sobre su brazo.

—Sin miedo. Hagas lo que hagas me gustará.

—No me conformo con que te guste —replicó ella, mirándolo fijamente—. Quiero ser excepcionalmente buena complaciéndote. Quiero ser inolvidable.

Él soltó el aire bruscamente. Todos sus instintos de posesión se despertaron de golpe ante su alusión a un posible final de su relación.

Eliza le acarició el brazo con los dedos. Armándose de valor, apretó.

—Eres tan duro y fuerte —susurró. Con la vista, le recorrió el pecho y el abdomen. Sus manos siguieron el camino abierto por sus ojos. Se entretuvo en la zona del estómago, trazando cada músculo—. Y tan grande. Eres como un animal grande y elegante. Un animal muy masculino.

Se estremeció al decirlo, lo que provocó una respuesta similar en él.

—Y a ti te gusta que sea así.

—No debería gustarme. Eres demasiado salvaje e indisciplinado. No soy lo bastante mujer para domarte.

—Si me dejara domar, no te gustaría. —Jasper le cogió la mano y se la puso sobre el miembro, animándola a rodearlo con sus dedos. Su contacto, aunque cuidadoso, le causó el efecto de un rayo. El vello de las piernas se le erizó—. Una parte de ti se escandaliza por mi actitud primitiva ante algunas cosas, pero a otra parte de ti no le gustaría si fuera de otra manera.

—Eres muy arrogante.

—No creo que sea mérito mío resultarte atractivo. Mi apariencia se la debo a mis padres, igual que mi falta de escrúpulos. Les estoy agradecido, ya que esas cualidades te han traído a mi lado. En contra de lo que crees, eres la mujer perfecta para mí.

La otra mano de Eliza se unió a la primera.

—¿Qué te ha atraído de mí? —preguntó ella, resiguiendo una gruesa vena con el dedo.

—Tu honestidad y se… sentido común —respondió él entre dientes, estremeciéndose cuando ella llegó hasta la punta y se la acarició—. Tu mente ágil y tu manera de pensar por ti misma. Y cómo respondes físicamente a mi presencia. Nunca me cansaré de eso. Te derrites por mí, y eso hace que se suavicen las aristas con que mantienes a los demás a distancia.

Eliza se pasó la lengua por el labio inferior. Tenía los párpados entornados y no podía disimular lo mucho que estaba disfrutando al tocarlo tan íntimamente. O tal vez disfrutaba de sus palabras. Jasper alzó una mano y le cubrió un pecho con ella. Cuando le tiró del pezón con dos dedos, ella gimió suavemente.

—Túmbate sobre mí —le ordenó Jasper con la voz ronca.

Al ver que titubeaba, le mostró cómo hacerlo, sujetándola por la cintura mientras ella deslizaba su esbelto cuerpo sobre el suyo. Agarrándola por la nuca, la atrajo hacia él y la besó con la boca abierta, devorándola ávidamente. Ella le devolvió el beso con el mismo entusiasmo, agarrándose a la colcha con ambas manos.

Jasper gruñó. Volvía a desearla, pero de momento no quería hacer más que besarla. No era suficiente, pero al mismo tiempo era demasiado. Era un beso dulce y erótico al mismo tiempo. La sensación de su peso tan ligero sobre su cuerpo era deliciosa, igual que los delicados besos que ella empezó a darle alrededor de la boca. No pudo evitar echarse a reír de felicidad.

—Lo siento —se disculpó él. No sería capaz de renunciar a esa felicidad. Haría lo que fuera preciso para conservarla. Suplicaría si hiciera falta—. Cometeré muchos errores. No sé cómo ser lo que tú mereces.

Eliza lo besó en los labios para hacerlo callar.

—Nos lo enseñaremos el uno al otro —susurró—. Quiero ser la mujer que llegue a tu alma. La mujer a la que no puedas olvidar.

Enredando los dedos en su pelo, Jasper la atrajo hacia sí y le dio un beso largo y profundo. No tenía ni idea de qué hora era y no le importaba. Lo único que sabía era que no quería que aquella noche terminara nunca.

10

Hasta ese momento, Eliza nunca había apreciado las auténticas cualidades curativas de las sales de baño. Jasper había insistido en que se diera un baño antes de irse y le había sugerido que se diera otro por la mañana. Tras hacer caso de su consejo, se sentía mucho mejor, aunque todavía le dolían algunas partes de su cuerpo que prefería no nombrar.

Estaba muerta de hambre, como si hubiera estado practicando alguna actividad física extenuante. Desayunó más de lo habitual y se quedó sentada a la mesa un rato cuando su tío ya se había retirado.

A la luz del sol de la mañana que entraba por la ventana, a su espalda, leyó el periódico para distraerse un rato. Sabía que tenía cosas importantes en que pensar, pero no quería hacerlo todavía. En vez de eso, empezó a pensar en el vals. Pensó en su estructura y en cómo había aprendido a bailarlo ella y luego pensó en cómo mejorar esa técnica de enseñanza.

Jasper la visitaría aquella misma mañana para recibir su primera clase de baile. Eliza estaba impaciente por enseñarle, para así poder bailar con él en público. Se estremeció al pensar que estaría entre sus brazos a la vista de todo el mundo. Sería un desafío delicioso mantener una actitud decente mientras estaba pegada a su cuerpo.

Pasó una página del diario y movió un pie al ritmo de la música que sonaba en su cabeza. La noche anterior había regresado a casa a las diez de la noche y ya no había vuelto a salir. Le bastaba con leer las crónicas de los distintos actos sociales en los periódicos. Hacía ya un tiempo que había llegado a la conclusión de que las crónicas eran más entretenidas que la realidad.

—Eliza.

Alzó los ojos y vio que su tío había vuelto.

—¿Sí, milord?

Él rodeó la larga mesa con el ceño fruncido. Ella se fijó en que llevaba todas las piezas de ropa en su sitio, lo que no era demasiado habitual y tenía mucho mérito por parte de su ayuda de cámara.

—El conde de Westfield está aquí —respondió Melville, deteniéndose a su lado.

—¡Oh!

—Me ha expresado su deseo de proponerte matrimonio.

Ella se quedó mirando a su tío y luego parpadeó.

—¿Perdón?

—Quiere casarse contigo. Y hablar contigo. Te espera en la salita.

Eliza dobló el periódico con cuidado mientras sus pensamientos echaban a correr en todas direcciones, tropezándose unos con otros. Con el cerebro incapacitado por la sorpresa, se centró en el tapete de encaje que adornaba la mesa. La mirada se le desvió luego hacia el candelabro que había en el centro de la mesa. Estaba rodeado por una corona de rosas, igual que ella, que de repente estaba rodeada de proposiciones de matrimonio.

Melville se aclaró la garganta y le apartó la silla para que se levantara.

—No era consciente de que tuvierais una relación tan cercana.

Ella se levantó.

—Casi no nos conocemos.

—Sería un enlace excelente; mucho mejor que con Montague.

—Desde luego —corroboró Eliza, agarrándose del brazo de su tío y yendo con él hasta la puerta.

Westfield era guapo, rico y muy respetado. Y también era un buen amigo de Jasper, lo que hacía que su proposición fuera aún más curiosa.

—¿Qué piensas? —le preguntó su tío en el pasillo.

—No sé qué pensar. Creo que lo mejor será que hable con él. ¿Qué le has dicho?

—Le he deseado suerte.

—¿Y a mí? ¿Me deseas suerte?

—Deseo que seas feliz, querida. La forma de conseguirlo depende de ti. —La besó en la mejilla—. Vamos, no hagas esperar a Westfield.

Eliza recorrió sola el resto del trayecto hasta el salón. A esas horas del día, el sol ya estaba lo suficientemente alto como para no entrar por los cristales que rodeaban la puerta principal. El silencio habitual de la casa era reconfortante, pero en ese momento lo que hacía era subrayar el revuelo causado por la inesperada visita del conde. La segunda proposición de matrimonio en dos días. Le costaba creerlo.

Al entrar en el salón, Eliza sintió una gran inquietud. El conde tenía una magnífica presencia. Además transmitía una energía vibrante, muy distinta de la contenida y vigilante de Jasper.

—Buenos días, milord.

—Señorita Martin —la saludó él, levantándose. Era tan alto como Jasper, aunque no tan fuerte ni musculoso. Si le pidieran que lo definiera con una sola palabra, Eliza elegiría «elegante»—. Está usted radiante.

—Gracias. Usted también tiene muy buen aspecto.

Westfield se echó a reír.

—¿Cómo está? Espero que se encuentre bien. Anoche todo Londres la echó de menos.

Ella se sentó en una butaca tapizada de terciopelo amarillo claro que quedaba frente a la puerta y se alisó la falda del vestido floreado. El conde se sentó delante de ella con natural gracia. Se notaba que era un hombre acostumbrado al poder y a los privilegios.

Rectificando su percepción anterior, Eliza decidió que la palabra «refinado» le hacía más justicia que «elegante». Jasper, por el contrario, tenía una elegancia mucho más sencilla.

—Estoy bien —respondió—. Me quedé en casa por voluntad propia, no por ningún problema de salud. Me temo que los actos sociales no me gustan tanto como a la mayoría.

Eso último lo dijo con toda la intención, sabiendo que el conde iba a necesitar una esposa que fuera buena anfitriona, para alcanzar sus objetivos sociales y políticos.

—No me extraña —replicó él—, teniendo en cuenta el riesgo que corre cada vez que acude a alguno.

—¿Cómo dice?

—Estoy al corriente de la naturaleza de su relación con el señor Bond.

Eliza se quedó tan sorprendida que ni siquiera parpadeó.

—Oh.

—Por favor, no se lo tenga en cuenta. Bond confió en mí porque sabe que puede hacerlo sin problema.

—Entiendo que se fíe de usted para sus asuntos personales, pero preferiría que lo hubiera consultado conmigo antes de confiarle los míos.

Se preguntó hasta qué punto estaría también al corriente de su relación. Teniendo en cuenta que le estaba proponiendo matrimonio, se temía que estuviera al corriente de mucho.

—Lo entiendo, se lo aseguro, pero…

Westfield se interrumpió y miró con asombro a la señora Potts cuando ésta entró con el té y lo dejó en la mesita baja que había entre ellos.

Eliza estaba acostumbrada a esa reacción. El ama de llaves era alta y muy delgada. Parecía que sus brazos, delgados como juncos, iban a ser incapaces de sostener el peso de la bandeja, pero era más fuerte de lo que parecía. A veces levantaba pesos con los que el propio Melville tenía dificultades.

Cuando la señora Potts se hubo retirado, Westfield siguió hablando.

—Mi intención es ayudarlos, a usted y a Bond. Y a mí de paso, por supuesto.

—¿Pretende resolver un problema temporal ligándome a un problema permanente? —preguntó ella, empezando a preparar el té.

—Acaba de llamarme problema permanente —señaló él secamente.

—No me refería a usted —replicó Eliza, echando las hojas—. Me refería al matrimonio con usted. Apenas nos conocemos. Y si pusiéramos en común lo que sabemos el uno del otro, dudo que llegáramos a la conclusión de que somos compatibles.

—Sé que me gustó su reacción cuando estuvieron a punto de romperle la crisma con una estatua —argumentó el conde, echándose hacia delante en la silla—. Me pareció que mostraba una gran fortaleza y valor. Me demostró que es una mujer capaz de enfrentarse a cualquier circunstancia, señorita Martin, una característica que hasta ese momento había pasado por alto.

Tomándose más tiempo y cuidado del necesario, Eliza colocó con precisión un colador encima de una taza. Su mente seguía dándole vueltas a cómo se sentía al saber que Jasper había traicionado su confianza. Sabía que no era un asunto que debiera tratar a la ligera, sobre todo teniendo en cuenta las pésimas decisiones que había tomado su madre cuando tenía la mente nublada por la pasión, pero se sorprendió buscando excusas para justificar su comportamiento.

Seguro que tendría también alguna buena razón para contarle a Westfield lo que había sucedido entre ellos la noche anterior, aunque en aquel momento no se le ocurrió ninguna. Le costó decidir si estaba mostrando fe o falta de sensatez.

—Comprendo que mi deseo de mantenerme libre de cargas matrimoniales resulta incomprensible para muchos —dijo finalmente—. Se supone que todas las jóvenes quieren un marido, igual que quieren un sombrero o una capa nueva, ya que un marido es un accesorio necesario, pero ése no es mi caso. Yo no necesito a nadie que me mantenga, ni económicamente ni de ninguna otra manera. Tengo casi todo lo que necesito. Y lo que no tengo lo puedo comprar. Francamente, milord, aunque su solvencia es una característica muy original entre mis pretendientes, creo que no lo necesito en mi vida.

—¿No? —El conde sonrió de medio lado. Eliza sabía que a muchas mujeres les resultaría una sonrisa muy atractiva—. Conmigo se libraría de los pretendientes que la acosan, señorita Martin, incluido Montague, que se está impacientando. Las intenciones de Bond son buenas, pero está cegado por sus motivos personales. Ahora, esos motivos están influyendo en su vida, señorita Martin. Verla casada con alguien de su plena confianza es la manera más responsable de solucionar esa situación.

—No me gusta que me hagan leer entre líneas, milord. Carezco del talento necesario para traducir y descifrar lo que me está diciendo. Dudo que me esté proponiendo matrimonio por amistad, sean cuales sean las circunstancias, pero le agradecería mucho que fuera más claro.

Eliza se cuidó mucho de aclarar a qué circunstancias se estaba refiriendo, ya que no tenía claro qué sabía y qué no sabía Westfield. Suponía que debía de estar al corriente de su indiscreción. Tenía lógica. Pero aun así, ¿qué lo llevaba a proponerle matrimonio?

El conde rechazó el azúcar con un gesto de la mano.

—No crea que estoy siendo totalmente altruista. Es usted una mujer sensata, atractiva, dispuesta a hacer lo que sea necesario para conseguir lo que desea.

—Le aseguro que no soy la única mujer con esas características.

—También es rica, inteligente y decidida —siguió enumerando él sus virtudes—. Es de buena familia, pero sin pesadas y caras cargas familiares, como por ejemplo hermanas. Habla con claridad y me obliga a hacer lo mismo. ¿Qué más podría pedir?

—¿Deseo? ¿Sentimientos elevados? ¿Juventud? —Por su expresión, Eliza se dio cuenta de que al menos la primera pregunta lo había sorprendido mucho. Sin embargo, a ella le pareció pertinente, dada la naturaleza de su conversación.

—Veinticuatro años es una edad perfectamente aceptable. Respecto al resto, una vida entera es mucho tiempo para comprometerse con alguien basándose sólo en sentimientos, sean éstos elevados o primarios.

—Ésa no es la razón que lo ha llevado a proponerme matrimonio. Estoy segura de que ve en mí una oportunidad, pero no creo que sea la de obtener una esposa aceptable.

Westfield enderezó la espalda. Aunque no entornó los ojos, la miró con más intensidad.

—¿Y de qué podría tratarse?

Fue su tono provocador lo que le indicó que iba por buen camino.

—Tal vez está buscando una barrera; un escudo. Alguien que atraiga la atención de los demás y haga que no se fijen en usted. O una persona inofensiva que llene un hueco que le resulta doloroso.

—¿Puedo añadir «imaginativa» a la lista de sus atributos?

El sonido de voces masculinas hizo que ella volviera la cabeza hacia la puerta abierta. Un instante después, el mayordomo entró llevando una tarjeta de visita. Sin necesidad de leerla, una rápida ojeada al reloj le dijo que se trataba de Jasper. Como siempre, llegaba puntual.

Asintió en dirección al mayordomo, indicándole que hiciera pasar a su visita.

—Ha llegado el señor Bond, milord —le dijo a Westfield mientras lo esperaban.

Cuando Jasper apareció en la puerta, Eliza apretó los dedos con fuerza sobre el regazo. Para lo grande que era, se movía con una discreción asombrosa. Iba vestido de manera sencilla, combinando varios tonos de gris. Sus botas competían en brillo con su pelo. Tenía las piernas separadas, lo que acentuaba la solidez de su aspecto, proyectando la imagen de un hombre fuerte y bien anclado en la tierra.

Se había detenido en el umbral y miraba a Westfield como si no lo sorprendiera encontrarlo allí. O bien los hombres que vigilaban la casa le habían advertido de su presencia o había sido el propio conde quien lo había avisado. Eliza no sabía qué pensar ni cómo sentirse.

Lo que sí sabía era que su relación había cambiado sin remedio. Aunque él iba totalmente tapado, desde el cuello hasta los dedos de los pies, en su mente lo veía como lo había visto la noche anterior: sudoroso, despeinado, desnudo y vulnerable. Se había mostrado tan abierto entonces, tan dispuesto a mostrarle sus pensamientos y sus sentimientos a pesar de no entenderlos. Haber descubierto ese lado oculto de su personalidad había hecho crecer el deseo de Eliza. Tenía la sensación de conocerlo. No era una reacción razonable, ya que apenas sabía nada de su vida y de su pasado, pero no era su mente la que había llegado a esa conclusión.

Por cómo la estaba mirando, diría que él también estaba recordando la noche anterior. Pero si sentía su misma conexión, ¿por qué había enviado a Westfield?

—Señorita Martin. —Jasper se inclinó, mientras su voz resonaba en el aire durante un delicioso instante. Al incorporarse, se volvió hacia Westfield—. Milord.

El conde se levantó.

—Bond. Qué oportuno.

—¿Ah, sí? ¿Por qué? —preguntó, mirando a Eliza.

Por su tono de voz, ella se dio cuenta en seguida de que estaba enfadado. Tras unos instantes de duda, respondió:

—Lord Westfield ha venido a ofrecernos su ayuda.

Aunque exteriormente no hubo ningún cambio en Jasper, la tensión con que pronunció sus siguientes palabras fue muy expresiva.

—¿En qué?

Eliza se volvió hacia el conde, pasándole así la pelota.

Jasper se cruzó de brazos.

Westfield sonrió.

—Sólo estoy poniendo en práctica lo que hablamos ayer noche. Ver a la señorita Martin casada resolvería buena parte de los problemas de todos los presentes.

—¿Casada con quién?

—Conmigo, por supuesto.

—Por supuesto. —Jasper se movió ligeramente, como un animal que empieza a despertarse.

Eliza, que no entendía lo que estaba pasando, decidió que lo mejor sería permanecer callada por el momento.

A medida que el silencio se prolongaba, la sonrisa del conde fue perdiendo brillo.

Jasper se volvió hacia ella.

—¿Le ha dado ya una respuesta, señorita Martin?

—Todavía no, señor.

—¿Por qué tarda tanto? Lord Westfield es un candidato adecuado en todos los aspectos.

Tensándose al notar un agudo dolor en el pecho, Eliza alzó la barbilla.

—Tal vez estaba esperando contar con su aprobación, señor Bond.

—¡Pues puede esperar sentada!

Ella parpadeó.

El conde también pareció sorprendido.

—Bond, ese tono no es adecuado para una dam…

—¿Cuál es tu respuesta, Eliza? —lo interrumpió Jasper, tuteándola y mirándola fijamente, como si estuvieran solos.

Ella le miró las manos. Apretaba los puños con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos. Se obligó a apartar la vista y centrarse en lord Westfield. Aunque no era muy experta en relaciones sociales, sabía lo suficiente como para darse cuenta de que lo que estaba a punto de hacer era un error por muchos motivos. Pero también sabía que Jasper necesitaba oír que lo quería. Necesitaba que lo dijera en voz alta. Delante de testigos.

Tan seguro y agresivo como era cuando estaba en su elemento, estaba tan perdido como ella cuando se trataba de temas del corazón.

Respiró hondo antes de decir:

—Me siento muy honrada por su proposición, milord, pero debo rechazarla. Mis sentimientos ya están comprometidos con otra persona.

Westfield alzó las cejas.

—Muy bien —dijo Jasper, rompiendo el silencio—. Largo de aquí, Westfield. Nos veremos esta noche. Ven temprano, tenemos muchas cosas que aclarar.

—Mi oferta seguirá en pie hasta el final de la temporada, señorita Martin —replicó el conde, con el ceño fruncido—. Por lo que a ti respecta, Bond —lo miró con dureza—, estoy de acuerdo. Tenemos muchas cosas que aclarar.

Sin darse mucha cuenta de lo que hacía, Eliza alargó la mano hacia Westfield, que se la besó con labios firmes. Ella podría haber dicho alguna frase hueca de despedida, pero estaba tan asombrada por la intensidad de la mirada que Jasper le estaba dirigiendo, que no oyó lo que el conde le dijo. Era una mirada escrutadora, una a la que no podía responder.

Lord Westfield se marchó, seguido de Jasper, que lo acompañó hasta la puerta. Eliza aprovechó el momento de soledad para beber un sorbo de té, que se había quedado frío.

Cómo echaba de menos aquella calma y ecuanimidad tan suyas. Sentirse tan confusa e inquieta había sido anatema para ella durante muchos años. Ahora se encontraba inmersa en una situación que a su madre le habría encantado. Justo el tipo de situación que Eliza se había jurado evitar.

—Eliza.

—¿Qué le has contado? —Eliza levantó la cabeza para mirarlo a los ojos, pero la bajó de nuevo cuando él dobló una rodilla ante ella. El corazón se le desbocó. Apretó la mano que le quedaba libre en el regazo.

Jasper se la cogió y le abrió los dedos uno a uno.

—Lo único que sabe es la razón por la que me contrataste. Necesitaba conseguir invitaciones para los actos a los que acudías y él me las facilitó.

—Lo comprendo —dijo ella. Cuando Jasper le acarició la mano, el hormigueo que le subió por el brazo no se debió totalmente a la sangre que volvía a circular—. ¿No sabías que pensaba pedirme matrimonio?

—No.

—He pensado que igual era idea tuya, para protegerme de las consecuencias de lo de anoche.

Él le quitó la taza de la otra mano.

—No soy tan altruista. Además, lo que pasó queda entre nosotros. Nunca se lo contaré a nadie.

Eliza tragó saliva con dificultad.

—¿Por qué estás de rodillas?

Él sonrió con una sonrisa burlona, pero como si se burlara de sí mismo.

—Si lord Melville me diera su bendición, ¿me aceptarías como esposo?

—¡Jasper!

—Westfield tiene razón. Que estuvieras casada resolvería muchos problemas. Yo tendría más acceso a ti; la persona que quiere hacerte daño tendría menos y dispondríamos de más tiempo para…

—¡Casi no nos conocemos! —protestó ella, a pesar de que una corriente de cálidos y dulces sentimientos llenaba su pecho.

—Contamos con lo más importante: sinceridad y deseo. —Jasper se llevó las manos de Eliza a los labios y se las besó, mirándola con una honestidad desgarradora—. Tú tienes dinero y clase. Yo trabajo con las manos. Mi sangre no vale nada. Pero la derramaría por ti.

Eliza inspiró entrecortadamente.

—¿Qué quieres decir?

—Cásate conmigo.

—No quiero casarme con nadie.

—Pero me deseas. —Jasper la sujetó con delicadeza por la nuca, acariciándole el cuello, donde el pulso le latía sin control.

—¿Por qué no puedo tenerte sin necesidad de tener también un anillo?

Él se echó a reír.

—Sólo tú podrías preferir ser la querida de un hombre en vez de su esposa.

—¡Tú también deberías preferirme así!

—¿Mientras los hombres hacen cola a tu puerta para reclamar unos derechos que me pertenecen? No cuentes con ello.

—Dentro de un mes acabará la temporada…

—Pero nuestra relación continuará. Aún no te has dado cuenta, pero lo que pasó anoche te cambió para siempre. Cuantas más veces te posea, más cambiarás, y los hombres cada vez se sentirán más atraídos por la nueva Eliza.

Ella reflexionó sobre sus palabras, sorprendida al pensar que los demás podían notar la exuberante languidez que llevaba sintiendo toda la mañana. Observó a Jasper con atención, buscando signos de cambios también en su apariencia.

La sonrisa de Jasper se hizo más amplia.

—Estoy de rodillas a tus pies, Eliza. Si eso no te parece una señal de que he cambiado, no sé qué te lo parecerá.

—Por favor, no bromees. Tú tampoco quieres casarte. Me dijiste que en tu vida no había lugar para una esposa.

—Pero puedo crear uno para ti. Los dos hemos pensado en el matrimonio como algo que nos limitaría la vida, pero también puede resultar útil a veces. Una mujer casada disfruta de más libertad que una soltera.

—¿Y a ti para qué te serviría?

—Me aportaría estabilidad. —Bajó la mano para acariciarle la mejilla—. Durante los últimos días, he tenido la mente dividida entre dos fuerzas igual de poderosas: el trabajo y tú. Si fueras mía, estarías cerca y podría protegerte. Y así podría concentrarme en el trabajo del modo como acostumbro.

Ella le apretó la otra mano con fuerza en el regazo.

—Tal vez lo mejor sería que dejáramos de vernos y volviéramos a nuestras vidas tal como eran antes.

Jasper gruñó, frustrado.

—Eliza, no me pidas que te ofrezca razones sólidas y argumentos racionales, como Montague y Westfield. Si me obligaras a hacerlo, tendría que admitir que no existen buenos motivos para casarnos.

—Lo sé.

—Pero puedo hacerte feliz. Nos parecemos en muchas cosas, aunque nos diferenciamos en otras, por lo que nos complementamos bien. Tú puedes enseñarme a ser más prudente; yo puedo ayudarte a ser tan aventurera como quieras.

Eliza sintió un burbujeo de felicidad en el pecho. Lo mismo que el champán, la hizo sentir un poco mareada.

—Yo no tengo tan claro que pueda hacerte feliz. Mucha gente me encuentra demasiado callada y distante. No se me da mal tocar el piano, pero soy un desastre cantando. Y…

Jasper se echó a reír y le besó la punta de la nariz.

—No quiero que me distraigas cantando o tocando instrumentos. Te quiero a ti. Tal como eres.

—Te preocupa que pueda estar embarazada.

—No es un tema que me tome a la ligera, pero no es la razón principal. ¿Por qué pedirte que te cases conmigo ahora, sin saber si lo estás o no? —Se echó un poco hacia atrás—. Dime la verdad, Eliza. ¿Tu fortuna es un obstáculo entre nosotros? ¿Crees que me importa?

Ella negó con la cabeza sin dudarlo. Al ver que él seguía esperando, lo dijo en voz alta:

—No.

—Bien. —Jasper la soltó y apoyó las dos manos en la rodilla que no tenía en el suelo—. Hagamos un trato. Yo convenzo a Melville para que nos dé su bendición y tú me dices que sí. ¿Qué te parece?

—Jasper, te cansarías de mí en seguida.

—Publiquemos las amonestaciones al menos —insistió él—. Eso nos dará tiempo para encontrar al causante de los ataques, asegurarnos de si estás embarazada o no y conocernos mejor. Si transcurrido ese plazo sigues pensando que casarnos no es buena idea, cuando termine la temporada rompemos el compromiso. ¿Te parece razonable?

—Romper un compromiso no es tan fácil.

—Pero tampoco imposible.

—Me dices que no quieres usar la razón y, sin embargo, me presentas un plan perfectamente razonado que me permite sacar mis propias conclusiones. —Eliza suspiró—. Tengo ante mí dos alternativas igual de difíciles: o tomo una decisión ahora mismo, sin disponer de toda la información necesaria, o seguimos adelante, sumergiéndonos en esta relación mucho más profundamente de lo que pretendía al contratarte.

—Es una lástima que no seas impulsiva —bromeó él—. En ese caso te convencería para que te fugaras conmigo y te ahorrarías todas esas cavilaciones.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —protestó Eliza—. ¿Por qué no puedo estarlo yo también?

—Yo tomo las decisiones con las tripas —respondió él, señalándose el abdomen—. Son decisiones instantáneas. Tú, en cambio, las tomas con el cerebro. —Le dio unos golpecitos en la sien con el dedo—. Y eso requiere más tiempo. Estoy intentando darte el que necesitas, haciendo algo para contener mi propia impaciencia. Creo que anunciar nuestro compromiso está en el punto medio que ambos necesitamos.

Mordiéndose el labio inferior, Eliza buscaba el valor para hablar.

—Dime lo que piensas —la animó él.

—No soy capaz de decidir si es el deseo lo que me empuja a aceptar tu propuesta. Y me preocupa que si nos acostamos más veces, el sexo pierda el atractivo de la novedad y dejes de sentirte atraído por mí. Me da miedo que después de la boda nos demos cuenta de que sólo se trataba de lujuria y que, una vez saciada, no haya nada que nos una.

Las ventanas de la nariz de Jasper se abrieron mucho.

—Si eso te preocupa, te demostraré que estoy interesado en muchas más cosas, aparte del sexo. No te pediré que volvamos a acostarnos hasta después de la boda, pero estaré disponible para ti siempre que tú lo desees. No me guío por la caballerosidad o por las costumbres de la sociedad por lo que a ese asunto se refiere. Hace tiempo que aprendí a no reprimirme. Prefiero que se fastidien los demás a fastidiarme a mí mismo. Creo que es una parte de mi personalidad que debes conocer antes de que nos casemos.

Menuda sensación ser amada tan intensamente. Eliza por fin entendió por qué su madre se había vuelto adicta a la pasión. Era tan tentadora. Y Jasper tan irresistible…

Poder disfrutar de él siempre que lo deseara… La idea de poder reclamarle sexo donde y cuando ella quisiera era muy excitante.

—Eliza —murmuró él, devolviéndola a la realidad—. Por una vez en la vida, date permiso para disfrutar de lo que quieres. Tal vez te guste más de lo que esperas.

Pero eso era precisamente lo que le daba miedo. Aunque no lo suficiente como para mitigar los recuerdos de la noche anterior, ni la felicidad que había sentido al despertarse.

—Habla con mi tío —aceptó ella al fin—. Y vuelve a pedírmelo después.

11

—Nunca habría esperado algo así de ti —dijo Westfield, balanceándose sobre los talones.

—Pues ya somos dos —replicó Jasper secamente.

La sala de baile de los Valmont era bastante grande, pero ni su extensión ni los techos de diez metros aliviaban la opresión causada por la multitud. Y aún más que la multitud, lo que lo agobiaba era la sensación de ser observado. Jasper se había pasado casi toda la vida tratando de pasar inadvertido, por lo que el hecho de ser el centro de la atención le resultaba aún más incómodo.

Pero la noticia de que la señorita Eliza Martin se había comprometido al fin, después de haber anunciado repetidamente su intención de no casarse, era un tema de conversación demasiado apetitoso. Todo el mundo lo estaba observando detenidamente, como si la explicación de la decisión de Eliza pudiera verse a simple vista.

Se había esmerado al vestirse para no avergonzarla. Había elegido un traje negro para no parecer tan corpulento. La chaqueta y los pantalones estaban excepcionalmente bien cortados y la tela era de primera calidad, igual que el diamante que adornaba su aguja de corbata o el zafiro de su anillo. Transmitía una imagen de elegancia y riqueza sin ostentaciones, que esperaba que ayudara a mitigar las especulaciones sobre su interés por la señorita Martin.

—Eres del todo inadecuado para ella —siguió diciendo Westfield.

—Estoy de acuerdo.

Jasper miró a su alrededor hasta que vio a Eliza. Parecía serena, aunque algo irritada. La expresión de su cara dejaba entrever tanto ese sentimiento como su confusión. A Jasper le encantaba que fuera tan transparente y expresiva.

—Estaría mucho mejor conmigo —añadió Westfield—. ¿Cómo esperas que una mujer tolere tu modo de vida?

—Supongo que la señorita Martin y yo tendremos que ir descubriendo la respuesta por el camino.

Su amigo se puso ante él y se dio la vuelta para atraer su atención.

—¿Hasta dónde estás dispuesto a llegar en tu empeño por arruinar a Montague?

—Esto no tiene nada que ver con él.

—Claro que tiene que ver.

—Sólo tangencialmente —admitió Jasper, dando un paso al lado para seguir observando a Eliza.

—Espera. —Westfield volvió a taparle la vista de su prometida—. Cuando anoche hablabas de desear algo con fuerza… ¿te referías a ella?

—Sí.

En ese instante la deseaba más que nunca. Eliza se había puesto otro de los vestidos de su madre. Éste era de color rosa pálido. El corte era tan sencillo como el de color zafiro que había llevado días atrás, pero le quedaba muy ajustado a la cintura y el escote era provocativamente bajo. Era tan hermosa y esbelta que contemplarla le causaba un gran placer.

—¡Maldita sea! —Westfield la miró por encima del hombro—. ¿Te has enamorado de ella?

—Disfruto de su compañía y sé que puedo hacerla feliz.

—Lo dudo bastante. No a la larga. ¿Y qué importa que disfrutes de su compañía? Yo disfruto de la compañía de media docena de mujeres cada semana y no por eso voy proponiéndoles matrimonio.

—Ahí radica la diferencia entre tú y yo —replicó Jasper—. Yo he disfrutado de muy pocas cosas en la vida. Y de ninguna he disfrutado tanto como de la compañía de la señorita Martin.

—Reconozco que me siento intrigado —comentó su amigo—. Siempre me preguntaré qué me he perdido con la señorita Martin.

—No, no lo harás. Te olvidarás de ella como mujer y sólo pensarás en ella como mi esposa. Punto.

—Hum… —Westfield se volvió y miró a su alrededor—. No he visto a Montague. Me gustaría ver cómo reacciona al enterarse de la noticia de vuestro compromiso.

A Jasper no le importaba lo que pensara.

Al darse cuenta, sintió un escalofrío. Apretó los dientes y los puños. Pronto podría olvidarse de Montague, pero todavía no había llegado el momento. El conde todavía tenía que pagar por sus pecados y los pecados de su padre.

Eliza. Eliza hacía que se olvidara de todo lo demás. Ésa era una de las razones por las que la necesitaba en su vida. Pero en ese momento no podía permitírselo. Aún no. Tras años de frustrante espera y de incontables horas de trabajo, su plan estaba en la etapa final.

—Señor Bond.

Al volver la cabeza, vio que sir Richard Tolliver se acercaba. Aunque Jasper había pensado que el joven no podía estar más delgado, al parecer se había equivocado. Le sobraba un buen trozo de chaqueta en los hombros y el sencillo chaleco se le abombaba.

—Buenas noches, sir Richard.

—Al parecer, tengo que felicitarle —dijo Tolliver, aunque su expresión era más bien lúgubre.

—Así es. Gracias.

—Qué casualidad que la señorita Martin haya decidido casarse tan poco tiempo después de que usted haya regresado a su vida. Es como si lo hubiese estado esperando todos estos años.

—Qué poético —se burló Westfield—. Tal vez si hubiera mostrado ese talento para la poesía con la señorita Martin habría tenido más suerte con ella, Tolliver.

—¿Qué talento empleó usted? —replicó Tolliver dirigiéndose a Jasper.

—Tenga cuidado cuando me critique —le advirtió Jasper con suavidad—. No vaya a criticar también a la señorita Martin sin darse cuenta, porque le aseguro que no me lo tomaré bien.

El joven deslizó la punta del pie por el suelo, mirándosela.

—Es raro que, con la larga amistad que une a su familia con los Tremaine, la señorita Martin sepa tan pocas cosas de usted.

—¿No las sabe o no quiere contarlas? —lo provocó Jasper—. La señorita Martin valora la discreción y la privacidad. Es una de sus muchas cualidades. Vamos, deje de molestar y vaya a buscar otra heredera a la que cortejar.

Tolliver permaneció clavado en el sitio durante unos momentos. Finalmente, dijo entre dientes:

—Buenas noches, señor Bond. Y buenas noches a usted también, milord. —Y, volviéndose, se marchó.

—Caramba. Estás haciendo muchos amigos esta noche —comentó Westfield, mirando cómo Tolliver se alejaba—. Lo cierto es que nunca pensé que tuviera tanto carácter. Tal vez sus sentimientos por la señorita Martin fueran sinceros, después de todo.

—No creo que su interés sea tan romántico.

Jasper echó los hombros hacia atrás para liberar la tensión.

Aquello era exactamente lo que pretendía. Atraer la atención de quien fuera que estuviera detrás de los ataques a Eliza. Pero no había contado con sus propios celos. Tolliver había despertado su instinto de posesión, y se temía que las cosas iban a empeorar en las próximas horas.

Al oír el nombre de Montague, se volvió hacia la puerta.

—Ha venido —murmuró—. Empezaba a ponerlo en duda.

—Mira a tu alrededor —replicó Westfield con un gesto de la barbilla—. Hacía mucho tiempo que lady Valmont no veía a tanta gente en su casa. Los curiosos han acudido en masa para contemplar la transformación de la señorita Martin y al hombre responsable de dicha transformación. Ha cambiado por ti, ¿no es cierto?

—Lo hizo por la investigación. Al menos al principio… —Jasper volvió a buscarla con la mirada. Estaba dividido entre sus dos objetivos: ganarse el corazón de Eliza o culminar su venganza—. Esta noche creo que lo ha hecho por mí.

—Entonces no mentía al decir que sentía algo por otra persona. —Su amigo resopló—. ¿Me pregunto qué demonios verá en ti?

—Ojalá lo supiera. Le daría una ración doble.

Era fácil seguir el avance de Montague por la sala, por el modo en que la gente se agolpaba a su alrededor. Parecía ir directo hacia Eliza, que estaba en el otro lado de la estancia.

Jasper se dirigió hacia allí, con Westfield a su lado. Juntos se abrieron paso entre la multitud, aunque su camino se vio interrumpido varias veces por personas que felicitaban a Jasper.

—¿Crees que tu matrimonio asegura la destrucción de Montague? —le preguntó Westfield.

—No del todo. Me he enterado de que está organizando un grupo de inversores para la explotación de una mina de carbón. —Cogió un vaso de limonada de una bandeja de bebidas que le pasó por delante.

—¿Crees que ése puede ser el motivo que lo llevó a contactar conmigo para recuperar la escritura de propiedad?

—Espero tener pronto la respuesta. O se salvará o se hundirá todavía más en la miseria.

Agarrándolo por el codo, el conde hizo que se detuviera.

—Bond.

Jasper arqueó las cejas en respuesta.

—¿No te has planteado iniciar una nueva vida con la señorita Martin y dejar el futuro de Montague en manos del destino? Según mi experiencia, los tipos que se lo merecen suelen encontrar su castigo por méritos propios.

—Yo soy su castigo —replicó Jasper, acabándose la bebida de un trago y lamentando que no fuera algo más fuerte, que lo ayudara a soportar el escrutinio al que estaba siendo sometido.

—Me alegro mucho por ti —dijo lady Collingsworth, radiante como una madre orgullosa.

Llevaba una auténtica cascada de zafiros, y plumas blancas en el pelo, y se movía con la confianza propia de una reina que transmite su gracia a los accesorios, en vez de depender de ellos.

—Gracias. —Eliza, algo mareada, se llevó una mano al estómago.

—Te admiro por haber seguido los dictados de tu corazón —siguió diciendo Regina—. Sé lo mucho que te has resistido a la idea del matrimonio.

—He tratado de entender por qué me resultaba tan poco atractiva. No es que yo conozca secretos sobre el matrimonio que las demás mujeres desconocen.

—Por supuesto que sí. Sólo tú has vivido con tu madre.

Eliza abrió mucho los ojos. Era la primera vez que la condesa decía algo que podía considerarse una crítica hacia Georgina.

—¿Por qué te sorprendes tanto, querida? Soy muy consciente de lo que piensas de ella y de las decisiones que tomó en la vida. Se casó con dos hombres porque los amaba y ninguno de los dos matrimonios acabó bien. El hecho de que su segundo marido fuera un cazafortunas acabó de forjar tu opinión sobre la institución matrimonial. Entiendo que has tenido que sobreponerte a prejuicios muy arraigados en tu interior para aceptar la proposición del señor Bond. —Fijó la vista en un punto detrás de Eliza—. Sólo espero que la indecente forma en que te mira haya tenido algo que ver en tu rendición. Su anhelo eleva la temperatura de la habitación.

—¡Regina! —Ella resistió el impulso de buscar a Jasper con la vista, sabiendo que si lo hacía se ruborizaría y le costaría concentrarse. Era consciente de que durante toda la noche la había estado desnudando con la mirada.

—¿Qué? —se defendió la condesa—. Lo que pasa en la intimidad del lecho es igual de importante que lo que pasa fuera. Un matrimonio no funciona si no hay armonía en el dormitorio.

—¿Y puede sobrevivir si se basa sólo en el placer?

—Mi querida niña, el placer es precisamente lo que falta en la mayoría de los matrimonios. No lo desprecies.

—Es que me parece una razón muy frívola para unirse a otra persona —murmuró Eliza.

—Eres demasiado lista para tomar decisiones frívolas. Estoy segura de que si hicieras una lista de virtudes y defectos del señor Bond, las virtudes superarían con mucho a los defectos.

Sin poder resistirse por más tiempo a la tentación, Eliza se volvió buscándolo, pero entonces vio una alta y familiar figura que se acercaba.

El conde de Montague estaba atravesando la multitud e iba directamente hacia ella, con una atractiva sonrisa en la cara. Sin embargo, su llegada se veía interrumpida por las numerosas personas que lo saludaban.

—El conde parece estar de buen humor —comentó Regina—. Fue muy amable por tu parte anunciarle el compromiso personalmente.

—Dejárselo a mi tío habría sido demasiado arriesgado. Y distante. —Le dirigió a su amiga una sonrisa llena de agradecimiento—. No me habría atrevido a hacerlo sola. Muchas gracias por acompañarme.

—¿Acompañarte adónde?

La voz de Jasper a su espalda le causó una agradable sensación de calor. Los ocupantes del salón desaparecieron para ella y el ruido que hacían se convirtió sólo en un murmullo de fondo. Se volvió hacia él.

—Al parque esta tarde.

—¿A reunirte con Montague?

—Sí, a contarle que me había comprometido contigo.

El rostro de él se ensombreció.

—No deberías haberlo hecho.

Eliza se tensó al oír su tono de voz. No estaba acostumbrada a que la contradijeran.

—Se merecía una explicación.

—No tienes ni idea de lo que se merece.

—Bond.

El susurro de advertencia de Westfield captó la atención de Eliza, que se volvió hacia el conde, que estaba justo detrás del hombro de Jasper. Al igual que Montague, era un hombre muy guapo y elegante, y la estaba mirando con amabilidad.

Dos pares del reino. Ambos atractivos, solícitos y deseosos de casarse con ella. Y sin embargo había elegido a un plebeyo salvaje de orígenes desconocidos. Un hombre al que nunca podría domar. Un escalofrío de inquietud le recorrió la espalda.

Jasper apretó los dientes como si hubiera notado sus dudas. El afecto que había visto en sus ojos cuando se había reencontrado hacía un rato ya no era tan evidente. La distancia entre los dos se había vuelto algo tangible.

Regina carraspeó.

—¿Me acompañaría a la mesa de refrescos, lord Westfield? Tengo la garganta seca.

—Por supuesto. —Con una mirada de advertencia en dirección a Jasper, el conde se alejó con lady Collingsworth.

Él dio un paso hacia Eliza.

—¿Cómo puedo protegerte si te pones en peligro deliberadamente?

—¿Qué peligro? Me he reunido con Montague en un lugar público, acompañada por lady Collingsworth. Tus hombres me estaban siguiendo sin duda. ¿O no? ¿Es por eso por lo que estás de tan mal humor?

—Me contrataste para que investigara a tus pretendientes. Y luego vas y te reúnes con uno de ellos a solas para decirle que ha perdido cualquier posibilidad de acceder a tu dinero. Es decir, poniéndolo en una situación desesperada.

—¿Qué podría haberme hecho?

—Raptarte. Pedir un rescate por ti. Cualquier cosa.

—¿Montague? —se burló ella—. Un hombre de su posición nunca…

—No lo conoces, Eliza. No sabes lo que es capaz de hacer.

—¿Y tú sí?

—Mantente alejada de él.

Ella alzó las cejas.

—¿Es una orden?

Jasper apretó los dientes.

—No conviertas esto en una lucha de voluntades.

—Eres tú el que está tratando de limitar mi libertad. No es razonable que me rinda sin luchar por ella.

Él la agarró por los codos y la acercó escandalosamente, como si estuvieran solos y no rodeados de centenares de ojos curiosos.

—Estoy intentando mantenerte a salvo.

—Consejo recibido, gracias. —Eliza sabía que lo estaba provocando, pero las respuestas tensas de él empezaban a hacerle sospechar que lo que pretendía precisamente era que discutieran.

—Tienes que obedecerme. —Los ojos de Jasper se habían oscurecido tanto que parecían negros.

—Tu preocupación es infundada. No veo por qué lord Montague y yo no tendríamos que volver a vernos, a no ser en actos sociales.

—Me da igual. Quiero que te mantengas alejada de él —insistió Jasper, soltándola—. Y de Tolliver también.

Eliza no pudo reprimir más su irritación.

—¿Puedo saber por qué?

—Porque se ha tomado muy mal la noticia de nuestro compromiso.

—¿Y Montague? Cuando se lo he contado ha sonreído y me ha deseado que sea feliz.

—Al conde no podría importarle menos la felicidad de los demás. Sólo se preocupa de la suya.

—¿Y yo tengo que aceptar tu palabra al respecto sin una explicación?

—Sí.

—¿Ya estás ejerciendo tu derecho conyugal de controlar mis actos? —preguntó ella, apretando el abanico con tanta fuerza que la madera crujió.

—No consentiré que conviertas una charla sobre tu seguridad en una discusión sobre la independencia de la mujer y las desventajas del matrimonio.

—¿No lo permitirás? Ya veo. ¿Y eso cómo funciona? ¿Es recíproco? ¿Puedo yo prohibirte que te reúnas con lord Westfield?

—Me estás provocando deliberadamente.

—Sólo estoy tratando de entender dónde están los límites y si se aplican a los dos por igual.

—Westfield no supone un peligro para nadie.

—Tal vez yo sepa algo de él que tú desconoces —siguió provocándolo Eliza—. Y si sigo tu ejemplo, no tengo por qué contarte de qué se trata.

Volvió la cara para ocultar las lágrimas que le asomaban a los ojos y vio que lord Montague se acercaba. Echó los hombros hacia atrás.

—Señorita Martin. —El conde le besó la mano, inclinándose ante ella con una reverencia impecable. Luego se volvió hacia Jasper—. Señor Bond, ¿puedo ofrecerle mis felicitaciones?

Él mostró los dientes en algo parecido a una sonrisa.

—Puede, milord. Las acepto complacido.

Eliza sabía que su propia rigidez delataba que habían estado discutiendo, pero estaba demasiado frustrada para que le importara.

—¿Sería demasiado optimismo por mi parte esperar que aún tenga un espacio libre en su carnet de baile, señorita Martin?

—El próximo vals es suyo —respondió ella, sintiendo una amarga satisfacción al ver el tic en la mandíbula de Jasper.

Había reservado los dos valses, no para Montague, sino para estar junto a Jasper. Había decidido que no volvería a bailar el vals con otro hombre, aunque él tardara semanas en aprender.

—Parece que yo también soy un hombre afortunado —dijo Montague—. Aunque, desde luego, no tanto como usted, señor Bond.

—Eso parece. —Su cara parecía tallada en granito.

La orquesta empezó a tocar para alertar a los bailarines de que el siguiente baile estaba a punto de comenzar. Aliviada, Eliza se excusó y fue en busca de su pareja, el barón Brimley. Mientras se alejaba de la enorme tensión que emanaba de Jasper, empezó a respirar con más facilidad. Pronto recuperó la capacidad de pensar, seguida de cerca por el arrepentimiento. No le gustaba nada haber discutido con él. Peor aún. No le gustaba nada su propio comportamiento.

Jasper observó a Eliza mientras se alejaba apresuradamente y se reprendió por haber provocado su primera discusión. Sabía que tenía que tratarla con cuidado o se arriesgaba a que ella le lanzara a la cara argumentos como el dinero o la independencia, pero había perdido el control al enterarse de que había cometido semejante imprudencia.

Había sido la sorpresa de saber que se había visto con Montague a sus espaldas lo que lo había impulsado a hablarle así, aunque sabía que la culpa era suya. Lynd se había presentado sin avisar y él había cometido el error de dejar de leer los informes diarios para recibir a su viejo mentor.

¿Cómo podía haber sido tan descuidado? Si su vida se regía por esquemas rígidos y horarios fijos era por una razón: para evitar incidentes y hacer que todo en su vida fluyera a la perfección.

Pero descargar en ella el enfado que debería dirigir hacia sí mismo no hacía más que empeorar las cosas. Había abierto una brecha entre los dos que no se podía permitir.

—Imita usted la pose melancólica de Byron a la perfección —comentó Montague—. Lástima que no se me ocurriera esa táctica mientras cortejaba a la señorita Martin.

Jasper volvió la cabeza lentamente, dejando su rostro vacío de toda expresión. Su hermanastro y él eran casi de la misma altura. Y las similitudes entre ellos no se limitaban a eso. De hecho, se parecían tanto que Jasper se alejó un poco para poner cierta distancia.

—No puedo decir que lamente que no la consiguiera.

El conde sonrió y se balanceó sobre los talones. Parecía no darse cuenta del parecido entre ellos, ni del parentesco al que se debía.

—Es usted una persona misteriosa, señor Bond.

—Pregúnteme lo que quiera. Tal vez le responda.

—¿Qué opina del carbón?

Una oleada de satisfacción lo inundó. ¿Iba a ser tan fácil obtener la información que necesitaba?

—Es un bien necesario. La vida sin él sería muy incómoda.

—Estamos de acuerdo. —El joven le dirigió una sonrisa sincera—. Tengo un negocio en ciernes que puede resultarle interesante.

Apartando a Eliza de su mente, Jasper se volvió hacia Montague y logró sonreír.

—Soy todo oídos, milord.

Cuando el conde de Montague fue a buscar a Eliza para bailar su vals, el enfado de ella se había desvanecido. Sin embargo, seguía muy alterada. Se dio cuenta de que, tras la muerte de su madre, su vida se había visto libre de conflictos. Nunca discutía por nada. No tenía que dar explicaciones ni ponerse de acuerdo con nadie. Como resultado de esa independencia, había perdido la capacidad de discutir. Podía hacerlo, pero su cuerpo reaccionaba mal. Le dolía la cabeza y se notaba el estómago revuelto.

—Está usted preciosa esta noche, señorita Martin —murmuró Montague, apoyándole la mano en la cintura.

—Gracias —replicó ella, con la vista clavada en el elaborado nudo del pañuelo de él.

El conde iba vestido ostentosamente, con una chaqueta de terciopelo azul brillante y un chaleco multicolor. Aunque su estilo no podía ser más distinto del de Jasper, notó que tenían muchas cosas en común. Su talla y color de pelo eran prácticamente idénticos.

Eliza aprovechó esa similitud para tomar nota de cómo él resolvía su diferencia de tamaño a la hora de bailar. Era muy experto y la guiaba con facilidad. Ella tomó notas mentales para usarlas luego en las clases particulares de baile con Jasper, agradeciendo esa actividad, que le permitía olvidarse de sus conflictos emocionales, aunque fuera temporalmente.

—Admito que ha despertado mi curiosidad —dijo él.

—¿A qué se refiere?

—A sus habilidades como casamentera.

Eliza frunció el ceño.

—Nunca he dicho que fuera una gran casamentera. Sólo dije que podría encontrarle una candidata mejor que yo.

—¿Alguna sugerencia? —preguntó el conde con los ojos brillantes.

—Creo que cualquier mujer soltera cumpliría los requisitos.

—Debería darle vergüenza —replicó él, echándose a reír, lo que hizo que varias cabezas se volvieran hacia ellos—. Mire que darme esperanzas y luego derribarlas con una broma cruel…

—Bobadas. Podría casarse con quien quisiera.

—Menos con usted.

Eliza tardó unos momentos en darse cuenta de que estaba bromeando.

—¿Qué me dice de Aurora Winfield? —sugirió.

—Su risa me saca de quicio.

—¿Jane Rothschild?

—La asusto. Cada vez que hablo con ella se ruboriza y tartamudea. La mejor conversación que hemos logrado mantener fue durante una fiesta campestre. Yo hablé sin parar para llenar el incómodo silencio y ella asentía vigorosamente cada vez que yo decía algo.

—Pobrecilla. Tal vez si pasaran más tiempo juntos superaría la timidez.

—Sería una tortura para los dos. Demasiado esfuerzo, francamente.

—¿Qué tal Sarah Tanner?

Él negó con la cabeza.

—¿Qué defecto le encuentra?

Montague dudó un momento antes de responder:

—Es… demasiado… atrevida.

—Oh, entiendo. —Eliza no supo qué decir. Estaba segura de que había muchas más candidatas adecuadas, pero en aquel momento no se le ocurría ninguna—. Tal vez lo mejor sería esperar a la temporada que viene. Con nuevas debutantes.

—Ayer le habría dicho que no podía esperar tanto.

—¿Y hoy?

—Hoy tengo nuevas esperanzas. Creo que podré esperar hasta conocer a alguien que pueda reemplazarla. He encontrado una inversión que creo que dará buenos resultados. El señor Bond me ha dicho que tal vez participe. Hemos quedado en que mañana hablaríamos del tema.

—¿Ah, sí?

¿Por qué se plantearía Jasper invertir en el fondo de Montague después de haberle dicho que no se fiaba de él y sabiendo que el conde era insolvente? No tenía sentido. Y ésa no era su única preocupación. ¿Qué experiencia tenía Jasper con las inversiones? ¿Sabría dónde se estaba metiendo?

Por la mañana le pediría a Reynolds que se informara sobre el potencial del fondo de Montague. Luego le pediría explicaciones a Jasper. Si se negaba a dárselas, le plantearía un ultimátum: o le contaba las cosas o la perdería.

Con tantos secretos nunca funcionarían como pareja.

12

—Lo siento.

Eliza, que había estado mirando el jardín trasero desde los ventanales, se volvió y vio a Jasper, que entraba con decisión en la sala de baile de Melville House. Aunque todavía los separaban unos treinta metros, sintió su presencia con fuerza.

—Cierra la puerta —le pidió ella.

Él se detuvo en seco. La gran sala sólo estaba iluminada por la luz de la mañana, que entraba de manera indirecta por los ventanales. Lo oyó inspirar hondo antes de volverse y hacer lo que le había pedido.

Cuando el clic de la cerradura resonó en la sala, Eliza preguntó:

—¿Has dormido bien?

—No. —Jasper retomó su camino hasta los ventanales, pasando junto a los numerosos murales sin mirarlos—. Pero no es raro. Nunca duermo bien. Hay demasiadas cosas que hacer y muy pocas horas en el día.

—Yo tampoco he dormido bien.

Trató de asimilar la oleada de sensaciones que siempre la inundaba al verlo. Intercalados entre los murales con escenas campestres había largos espejos con marcos de color crema. Como resultado, la imagen de Jasper se multiplicó, igual que la reacción de ella.

—Siento lo de anoche —repitió él, abrazándola y juntando sus bocas en un beso.

Pero no había ni rastro de remordimiento en ese beso apasionado, fiero y cargado de lujuria. Jasper la animó a separar los labios y le acarició el interior de la boca con la lengua. Su sabor desató una poderosa fiebre en los sentidos de Eliza, una gran necesidad de poseerlo.

Se aferró a él con desesperación, rodeándole los hombros con los brazos. Le hundió los dedos en el pelo, agarrándoselo. Los pechos se le hincharon y se olvidó de golpe de la irritación que aún notaba de vez en cuando entre las piernas. Quería desnudarlo, besarle el torso, acariciarlo con las manos y con su cuerpo.

Él interrumpió el beso con un gruñido de frustración.

—¿Jasper?

—Ayer actué mal —dijo él, apoyando la sien contra la de ella—. Sé que no consentirás que te imponga mi voluntad.

Eliza ya no tenía ganas de hablar, pero sabía que debían hacerlo. No podían arreglarlo todo recurriendo a la pasión.

—¿Có… cómo lo sabes?

—Porque te presto atención —respondió Jasper, dando un paso atrás—. Y no se me da mal juzgar a la gente.

—Ahí juegas con ventaja. Yo no sé nada de ti, aparte de cómo te ganas la vida y que quieres casarte conmigo.

—Sabes qué aspecto tengo cuando me quito la ropa. Y qué se siente al tenerme dentro de ti.

Eliza deseaba sentirlo en su interior en ese momento. Deseaba sentir la deliciosa fricción, la sensación de plenitud, la incendiaria avalancha del clímax y la maravillosa saciedad que venía después.

Con las manos a la espalda, Eliza comenzó a caminar a su alrededor. La amplia falda verde del vestido se movía a un lado y a otro.

—Cuando estoy tranquila y serena, eso no me basta. Cuando estoy contigo, actúo de un modo que me cuesta reconocer. Sé que eres el catalizador de esos cambios en mi persona y, sin embargo, sigues siendo un enigma. Ni te imaginas el esfuerzo que me supone experimentar todo esto sin poder achacarlo a ninguna base sólida.

Jasper volvió la cabeza para no perder el contacto visual.

—Sé que parece que yo no he cambiado tanto o no he tenido que sacrificar tantas cosas como tú.

—Tú no eres el único que siente lo que pasó anoche. Yo también dije cosas de las que me arrepentí en seguida. Estaba enfadada y reaccioné sin pensar.

—Las relaciones están llenas de este tipo de situaciones. Es del todo normal.

—Pues espero que no sea lo normal en la nuestra, o no quiero seguir adelante.

Jasper separó las piernas.

—¿Qué me estás diciendo?

Deteniéndose delante de él, Eliza lo miró de la cabeza a los pies. Iba vestido con traje de montar, con unos ajustados pantalones de ante y unas botas relucientes. Los músculos de los muslos y las pantorrillas quedaban perfectamente delineados. Al cruzar los brazos como si se estuviera preparando para una confrontación, los bíceps forzaron las costuras de la chaqueta, de color gris oscuro.

Era el hombre más guapo y con más atractivo sexual que había visto nunca.

—No puedo negar lo mucho que te deseo —respondió ella con voz ronca—. Quiero meterme en tu cama ahora mismo, aunque estemos en pleno día. Te deseo tanto que estoy ardiendo por dentro.

—Eliza…

—¿Ves cómo me has cambiado? Yo antes habría sido incapaz de decir estas cosas en voz alta. Pero no me casaré contigo sólo por deseo. Si fuera así, insistiría en que nos limitáramos a ser amantes. —Volvió a dar una vuelta a su alrededor—. Si acepté tu proposición fue porque fuiste honesto conmigo. Aunque no me has contado muchas cosas de tu vida, en lo que me has dicho hasta ahora has sido sincero.

Él la agarró del brazo para obligarla a detenerse.

—Yo también estoy teniendo que hacer ajustes. Yo también he cambiado desde que estoy contigo. Nos acostumbraremos.

—No, a no ser que aprendas a contarme las cosas. Un día me dijiste que el pasado y el futuro eran irrelevantes, pero desde entonces todo ha cambiado, ya que me has pedido que una mi futuro con el tuyo. Que creemos un futuro en común. Nuestro futuro. Pero para que eso sea posible, tienes que mostrarme por qué camino discurre tu vida. No puedo seguirte a ciegas. Si no te comprometes a compartir tu vida conmigo, esta relación habrá muerto antes de nacer.

—El pasado influye en el futuro —admitió él, tragando saliva con esfuerzo—. Temo que mi pasado cambie la opinión que tienes de mí. El riesgo de que te alejes de mí es demasiado grande.

Eliza le acarició la mejilla. Cada vez que respiraba, inhalaba el amado aroma de su piel.

—¿Qué clase de vida llevaríamos si seguimos diciendo y haciendo cosas que lamentamos? Es la peor clase de falsedad. La he vivido de cerca y sé que acaba en dolor y arrepentimiento. No quiero un futuro así para ti ni para mí. No quiero que vivamos de ese modo.

Jasper le cogió la mano y le besó la palma.

—¿Te refieres a tus padres?

—Había muchos secretos entre ellos. Se enamoraron y se casaron, pero la atracción que los unía no superó la fachada tras la que se ocultaban. Discutían a menudo y se decían cosas que les hacían daño. Con el tiempo, las disculpas dejaron de ser suficiente. La grieta que los separaba era cada vez más grande. Era imposible de reparar porque, aunque se pidieran perdón, volvían a cometer el mismo error. —Eliza le acarició los firmes labios con los dedos—. Nunca fueron sinceros sobre lo que deseaban el uno del otro. Tal vez podrían haber sido felices juntos.

—En cuanto te alejaste de mí anoche, me arrepentí de haberte hablado así. Pensé en escalar la pared hasta tu dormitorio para asegurarme de que me recibirías hoy.

—¿Me habrías contado la verdad entonces?

Jasper sonrió con tristeza.

—Lo dudo. Probablemente, al verte en la cama me habría olvidado de todo.

—Qué poco te cuesta ser sincero cuando el tema no está relacionado con el pasado.

Él la atrajo hacia sí y le dio un beso en la frente. Luego se volvió, diciéndole por encima del hombro:

—Quítate las horquillas del pelo. Hablaré durante el tiempo que te lleve acabar de quitártelas todas.

—¿Qué juego es éste?

—Voy a aprender a bailar contigo. No podemos permitir que los acontecimientos se interpongan en las lecciones, por muy urgentes que éstas sean. Necesitamos un sistema para calcular el tiempo que le quitamos a la clase de baile.

—¿Y no podríamos usar tu reloj de bolsillo?

—No sería tan divertido.

Levantando los brazos, Eliza hizo lo que él había sugerido. Lentamente, se quitó una horquilla y la dejó caer al suelo.

Jasper asintió con aprobación y empezó a caminar resiguiendo la pared.

—Hay personas que no sienten ningún tipo de empatía por los demás. Son incapaces de crear o mantener conexiones emocionales y su visión del mundo se limita a su punto de vista. Para ellos no hay ningún otro.

—Mi padrastro era así. Chilcott sólo pensaba en él.

Jasper alzó la voz para compensar la creciente distancia entre ellos.

—Aparte de ese defecto, Montague tiene un apetito sexual aberrante.

Eliza, que estaba a punto de quitarse otra horquilla, se detuvo en seco.

—¿Cómo lo sabes?

—He hablado con mujeres que han tenido la mala suerte de cruzarse en su camino. Prefiere acostarse con las que oponen resistencia y disfruta causándoles dolor. Por lo que tengo entendido, si no es así, es incapaz de… funcionar en la cama.

—Que oponen resistencia… —A Eliza se le encogió el estómago al pensar en ser obligada a realizar los actos propios de la intimidad sexual con alguien cruel y despiadado—. ¿Cómo puede nadie disfrutar con algo así?

—Tal vez sea un problema hereditario. O un defecto del alma. —Se encogió de hombros—. ¿Quién sabe?

Ella bajó los brazos y se acercó a él con el pelo a punto de soltársele sobre los hombros en cualquier momento.

—¿Por qué no me lo contaste antes? ¿Cómo has podido ocultarme algo así?

—¿Cuándo querías que te lo contara?

—¡No me vengas con evasivas!

Jasper cambió de rumbo para reunirse con ella a mitad de camino. Aunque él llevaba botas y ella zapatillas de baile, los pasos de él eran más sigilosos que los de Eliza.

—Daría cualquier cosa por ahorrarte la sordidez del mundo. Sabía que eras contraria a la idea del matrimonio, lo que hacía que fuera poco probable que tuvieras que sufrir a manos del conde.

—Pero ¡si lo hubiera sabido, no habría salido con él! —Al llegar junto a Jasper, puso los brazos en jarras—: Y tú y yo no habríamos discutido.

—Tenía miedo de la reacción de Montague si se daba cuenta de que estabas al corriente de su naturaleza. ¡Tu cara es tan expresiva, Eliza! No habrías sido capaz de disimular la condena en tu mirada, y él es un hombre desesperado. Su buen nombre es lo único que le queda. No puede permitirse el lujo de perderlo, por mucho que se defendiera diciendo que eran rumores.

Aunque no le gustaban sus métodos, Eliza no se vio capaz de discutir con él sobre ese asunto. Sabía que quería protegerla por encima de todo.

—¿Crees que Montague es quien está detrás de los ataques?

—No me extrañaría. —Jasper la atrajo hacia sí doblando un dedo—. Está al borde de la ruina total. Ha vendido o perdido a las cartas todas las propiedades que no van ligadas al título y no tiene recursos económicos para mantener las que le quedan. Tiene tantas deudas que ya no le conceden créditos. Pronto no tendrá a quién acudir.

—Y a pesar de todo, te estás planteando invertir con él. —Entró en el círculo de sus brazos—. ¿Qué pretendes?

Jasper apoyó la barbilla en su cabeza.

—Arruinarlo. No puedo permitir que encuentre una solución a sus problemas. Si fingir interés me permite conseguir la información que necesito para boicotear sus planes, me parece un precio barato.

Su voz estaba tan llena de odio que a ella le costó reconocerla. Se echó hacia atrás para mirarlo.

—¿Por qué?

—Por venganza por… una amiga.

—¿Una amante?

—No. —Jasper le acarició la espalda—. Antes de ti sólo había tenido sexo. Tú has sido mi única amante.

Eliza le enderezó el nudo del pañuelo con fuerza.

—¿Y seguiré siéndolo?

—¿Me estás preguntando si te seré fiel? Por supuesto.

—¿Cómo puedes responder con tanta seguridad?

Jasper sonrió, divertido. Tenía una boca preciosa.

—¿Sospechas que es una respuesta ensayada? Y yo que pensaba que creías que siempre era honesto contigo…

Ella bajó la vista con timidez.

—La idea de que otra mujer te disfrute como te he disfrutado yo me resulta muy molesta.

—¿Molesta? —repitió él, sonriendo.

—Intolerable —se corrigió Eliza.

—Eso no podemos consentirlo. Por lo tanto, tendré que serte fiel.

No muy satisfecha con su respuesta, lo provocó:

—Seguiré tus pasos al respecto, igual que los he seguido en los demás aspectos de nuestra relación.

—Pero bueno, señorita Martin. Si no te conociera mejor, juraría que me estás amenazando.

Eliza se miró los dedos, apoyados en la blanca tela de la camisa.

—Sólo si me engañas.

Echándose a reír, él la agarró por la cintura y dio unas vueltas con ella.

—¡Jasper! —Eliza lo miró con los ojos muy abiertos. Mientras lo hacía, su expresión cambió y se ruborizó.

—Me encantas —dijo él con voz ronca.

—Tú me confundes. Y me hechizas.

—Y te excito.

—Con demasiada facilidad —admitió ella, acariciándole el pelo, incapaz de resistirse a la tentación.

—Yo te deseo hasta cuando estamos separados. ¿Puedes decir tú lo mismo?

—Sí, te deseo siempre, menos cuando estoy reprendiéndome por haber tomado una decisión tan importante con los ojos cerrados.

Dejándola en el suelo, Jasper le acarició el cabello con reverencia.

—Tu mente quiere comprender lo que sientes. Yo he renunciado a hacerlo, pero tú te resistes. Es una de las cosas que más admiro de ti. Pero te pediría que si tienes dudas o preocupaciones, las consultes directamente conmigo. Dime lo que necesitas y encontraré una manera de proporcionártelo.

Eliza creyó en su sinceridad. Le hacía sentir que era importante para él. Necesaria. Nunca antes se había sentido necesaria para nadie. Era una sensación nueva y aún le costaba asimilarla.

—Lo que necesito —replicó, cogiéndole una mano y colocándole la otra sobre el hombro— es que aprendas a bailar el vals. Quiero bailar contigo.

Jasper le puso la mano en la cintura.

—Es justo. Saber bailar siempre ha estado en tu lista de requisitos para pretendientes.

—Pero sé que con ninguno de ellos disfrutaré tanto como contigo —reconoció ella con una sonrisa—. Tienes un aura de peligro y un modo de moverte muy seductor, que encaja a la perfección con la sensualidad del vals.

La sonrisa de Jasper hizo que se le acelerara el corazón.

—Quiero encargar un vestido nuevo para ti, para que lo estrenes el día que bailemos el vals en público por primera vez. ¿Te lo pondrías?

Encantada de que quisiera hacerle un regalo, asintió. Hacía mucho tiempo que no recibía un regalo de un ser querido. Su tío no solía saber ni qué día de la semana era; era imposible que recordara las fechas especiales.

—No sé si podré esperar hasta entonces —susurró él, enderezando la espalda—. Enséñame rápido.

—Será un placer. —El tono de voz de Eliza cambió. Con frases cortas y directas, empezó a darle instrucciones—: En el vals alemán hay nueve posiciones. Y no puedes olvidarte de la regla básica en ningún momento. Debemos mantener siempre esta distancia entre nosotros.

—Estás demasiado lejos —se quejó Jasper, mirando el espacio que los separaba.

—Tonterías. Durante el vals, las parejas se alejan del grupo y se centran el uno en el otro. Es imposible un mayor grado de intimidad.

—Fuera de la cama.

Eliza reprimió una sonrisa. No debía alentar sus inclinaciones canallas, por mucho que le gustaran. Él era distinto de los demás hombres que conocía. Era un demonio, en el mejor de los sentidos.

—Con cuidado —lo reprendió Eliza, con cierta severidad—. Cuando apoyes el pie en el suelo, tienes que volver las puntas hacia fuera. —Se lo mostró—. Y debes levantar la pierna.

Ella no perdía la concentración a pesar de sus continuos comentarios provocativos. Le enseñó cada una de las posiciones y los pasos. Al principio parecía que le diera miedo moverse. Cuando Eliza se lo hizo notar, él refunfuñó:

—No quiero pisarte, maldita sea.

Pero pronto fue adquiriendo confianza. Ella respondía con facilidad a sus movimientos. Los pasos cada vez le iban saliendo de manera más natural, y colocaba los brazos con más elegancia. Cuando su postura era perfecta, Eliza lo alababa y, cuando no lo era, se burlaba de él.

A medida que fue pasando el rato, el aire a su alrededor se impregnó de su aroma a especias y bergamota. Los movimientos hacia delante y hacia atrás del baile se convirtieron en una especie de preliminares para Eliza. Los giros le calentaban los músculos, mientras que los breves instantes en que sus cuerpos entraban en contacto despertaban sus sentidos. Al notar los poderosos hombros de él flexionándose bajo sus dedos, era casi imposible no recordar lo deliciosos que eran esos hombros cuando estaba desnudo y excitado.

La respiración se le agitó.

Jasper le dirigió una enigmática sonrisa.

—Me gusta.

—¿El baile?

—Cómo me sigues al bailar. Me gusta notar que tu cuerpo se mueve como yo le ordeno que se mueva, con sólo una ligera sugerencia por mi parte.

—Te gusta tener el control.

Él se detuvo en seco. Se estaban mirando fijamente. Sus labios casi se rozaban.

—Y a ti te gusta que yo tenga el control.

—Tal vez —admitió ella, bajando la vista hasta sus labios—. Aunque mi objetivo es perder el control.

La mano de Jasper le sujetó la cintura con más fuerza.

—¿Me está haciendo proposiciones deshonestas, señorita Martin?

—Y si fuera así, ¿qué harías?

—Lo que tú quisieras.

Jasper dio un paso al lado para que sus cuerpos quedaran frente a frente, totalmente alineados. Era tan alto y fuerte que, a su lado, Eliza se sentía pequeña y delicada, aunque nunca amenazada.

—Ya sabes lo que quiero —susurró ella, ruborizándose.

—¿Un beso? —preguntó él, quitándole una horquilla que se le había quedado en el pelo—. ¿Un abrazo?

—Más.

—¿Cuánto más?

Cuando Eliza se mordió el labio inferior, Jasper le levantó la barbilla con un dedo.

—La timidez no tiene cabida entre nosotros.

—No quiero ser… demasiado atrevida.

—Cariño —la tranquilizó él con su voz suave y cálida—, ¿aún no eres consciente de lo mucho que disfruto de tu estima y tu deseo? ¿No te he dicho todavía lo mucho que me complacen, el gran placer que obtengo de ellos?

—Como si yo fuera la única mujer que te admira —contestó ella con sarcasmo.

—Eres la única mujer cuya admiración me interesa.

—¿Por qué? No tengo nada especial. Acepto que poseo algunas características agradables, pero hay cien mujeres que me superan en todas ellas.

—Pero no las combinan como tú. —Deslizó la mano por su mandíbula hasta cubrirle un pecho y observó su reacción al acariciarle el pezón con el pulgar—. Me encanta que seas hermosa e inteligente y que me desees constantemente. Eres perfecta.

El cuerpo de Eliza reaccionó instantáneamente a su hábil caricia. Los pezones se le contrajeron hasta convertirse en dos guijarros doloridos y la carne entre sus piernas le empezó a palpitar.

—Dime qué deseas —la animó él, sujetándola con fuerza por las caderas. Con dos dedos, le retorció la punta del pezón, tirando de él, pero lo hizo con tanta delicadeza que Eliza no obtuvo ningún alivio.

Se sentía encendida, sin voluntad. Como embriagada. Llevaban a solas casi una hora, prácticamente pegados. Jasper se había estado moviendo todo ese tiempo. Ver cómo lo hacía era una provocación constante. No podía evitar desearlo. Y estaba demasiado enamorada para contenerse.

—Quiero verte desnudo —murmuró.

Él hizo un sonido que a ella le recordó al ronroneo de un gato.

—¿Por qué?

Eliza lo agarró por las solapas, sin poderse reprimir.

—Quítate la chaqueta.

La sonrisa traviesa de Jasper mientras se quitaba la costosa prenda y la dejaba caer al suelo le robó el aliento.

—¿Mejor así?

—No es suficiente. —Le acarició los brazos por encima de la camisa. En el espejo que quedaba detrás de ellos disfrutó de la visión de sus nalgas y sus muslos. La vista, el olfato, el tacto… todo le resultaba estimulante.

Él miró por encima del hombro.

—Sigues sorprendiéndome muy agradablemente. ¿Quieres que cuelgue un espejo encima de la cama?

—Jasper… —Un escalofrío de placer y vergüenza la recorrió—. No me atrevería a mirar.

—Pues yo creo que no podrías apartar la vista. ¿Quieres que te lo demuestre?

Eliza se quedó inmóvil.

—¿Aquí?

—¿Crees que tu tío nos interrumpirá?

Ella negó con la cabeza.

—Pero ¿cómo? —preguntó, con la cabeza llena de imágenes, tratando de imaginarse cómo copular sin una cama.

—Tienes unos pezones preciosos —murmuró Jasper, atrayendo la atención de ella hacia su corpiño. Estaba excitada, eso era innegable—. Tan pequeños y delicados.

Cuando trató de cubrirse con las manos, él se lo impidió.

—No es justo que te tapes cuando yo no puedo hacerlo.

Siguiendo el gesto de su mano con la vista, se encontró con su descarada erección, que luchaba por abrirse camino entre sus pantalones. Se le escapó un gemido de deseo. Deseaba estar a solas con él; ver su poderoso cuerpo sobre el suyo, flexionándose, presionándose contra ella, y su largo y grueso pene hundiéndose en su interior. Aunque aún tenía alguna molestia, la atracción del orgasmo era demasiado grande como para resistirse.

Jasper se acarició descaradamente por encima de los pantalones.

—No puedo darte lo que deseas tan pronto.

—¿Por qué no? —preguntó ella, olvidándose de sus inhibiciones a causa del deseo.

—Aún estás dolorida y no llevo un condón encima.

Consciente de que a Jasper le costaba resistirse a sus deseos, se le acercó más. Con una mano lo sujetó por la nuca y con la otra le agarró posesivamente una nalga, mientras se frotaba contra él como un gato.

El pecho de él retumbó al echarse a reír, lo que estimuló aún más los pezones de Eliza.

—Descarada —le dijo al oído, antes de doblar las rodillas y apretar su erección contra el sexo hinchado de ella. Aprovechando su dureza, se frotó repetidamente justo donde Eliza más lo necesitaba.

—Sí —jadeó ella, clavándole las uñas—. Esto es lo que quiero.

Los labios de Jasper volvieron a buscarle la oreja.

—No puedes tenerlo todavía, ya te lo he dicho, pero puedo hacer que te corras. ¿Te gustaría?

—Por favor —respondió Eliza, febril.

—¿Estás lo bastante húmeda para mí?

—¡Jasper!

—Muéstramelo. —Se alejó dando un paso atrás—. Levántate las faldas y deja que te vea.

A pesar de la intensidad del deseo que sentía, le daba mucha vergüenza cumplir su petición. Una cosa era perder el control entre sus brazos y otra muy distinta estar sola y desnuda, exhibiéndose como una mujerzuela.

—No puedo.

—Te prometo que, si lo haces, recompensaré tu valor.

Eliza luchó contra años de educación y contra los recuerdos de la promiscuidad de su madre. Después de tanto tiempo creyendo que la intimidad se conseguía tras un largo período de convivencia, estaba descubriendo que también podía basarse en la confianza.

Se agarró las faldas con las manos.

—Supongo que has visto innumerables calzones antes.

A Jasper le temblaron los labios mientras luchaba por no echarse a reír.

—¿Innumerables? ¿Tan depravado crees que soy?

—Lo bastante depravado como para pedirme que haga esto.

—Es verdad —concedió él con una inclinación de cabeza—, aunque en realidad no te lo he pedido.

Eliza deseó reñirlo por ser tan arrogante, pero en ese momento su cerebro recordó algo que la distrajo. «Y muchos de esos hombres son tan hábiles en ese campo que las mujeres se olvidan de todo lo demás», había dicho Jasper el día que se conocieron.

Había conseguido que uno de esos hombres quisiera practicar sus habilidades con ella. Sería una idiota si no aprovechara la ocasión.

Antes de poder cambiar de idea, se levantó la falda del vestido.

La mirada de Jasper hizo que se le erizara el vello de la nuca.

—Qué valiente eres —la elogió.

Animada por sus palabras, se desató la cinta que le sujetaba los calzones a la cintura. La prenda, con adornos de encaje en la parte de abajo, cayó al suelo y quedó alrededor de sus tobillos.

—Eliza, dulce Eliza —murmuró Jasper. Con el pie, desplazó la chaqueta que había tirado al suelo, hasta que quedó delante de ella—. Eres más generosa de lo que merezco.

Se dejó caer de rodillas sobre la chaqueta.

Mientras observaba sus rizos de color rojo oscuro entre sus piernas, Eliza se excitó tanto que perdió el equilibrio y se tambaleó ligeramente. Él le sujetó la cadera con una mano. Con la otra, le cogió la cinturilla de los calzones y tiró de ellos para acabar de quitárselos.

Le separó las piernas y, cuando ella trató de cerrarlas, le colocó el pie donde él quiso y se lo mantuvo fijo en el suelo con fuerza. Deslizó una mano entre sus piernas, separándole los húmedos pliegues y acariciándoselos con delicadeza.

—Creo que fuiste hecha para mí —dijo con voz ronca—. Mira qué húmeda estás.

Ella movió las caderas sin poder evitarlo.

—Jasper…

Éste se inclinó hacia delante, hasta que su aliento alcanzó los rizos mojados. Eliza se tensó, expectante.

—Vamos a ver si puedes humedecerte aún más.

13

Eliza vio cómo Jasper se echaba hacia delante y le pasaba la lengua delicadamente por la carne temblorosa que quedaba expuesta entre sus dedos. La sensación era un auténtico tormento, pero un tormento delicioso. Le temblaban los muslos. Verlo de rodillas ante ella, dándole placer con tanta ternura, era demasiado excitante como para poder soportarlo mucho rato. Era un hombre tan atractivo. Grande y fuerte. Tan seguro y controlado. Verlo sometiéndose a su deseo la llenó de un sentimiento de poder femenino desconocido hasta entonces.

Y había sido Jasper quien le había dado ese poder. Le había mostrado su existencia. Y disfrutaba al verla ejercerlo. Su amor por él aumentó por ese regalo y por la confianza que había depositado en ella.

—Ábrete —dijo él suavemente, señalándose el hombro.

Eliza tardó unos instantes en comprender lo que le estaba pidiendo. Jasper le ofreció la mano para ayudarla a mantener el equilibrio, mientras ella levantaba una pierna con cuidado. Cuando la corva de su rodilla quedó sobre el hombro de él, su sensación de poder aumentó.

Sintió una oleada de calor en todo el cuerpo. Tenía los pechos tan hinchados que pugnaban por salírsele del corpiño. La naturaleza ilícita de lo que estaban haciendo la excitó aún más. Se sentía llena de promesas eróticas, fluida, lánguida, inquieta y sensual.

Jasper echó la cabeza hacia atrás para mirarla. Al ver su expresión, de lujuria mezclada con afecto y admiración, a Eliza se le hizo un nudo en la garganta.

—Has descubierto tu capacidad para esclavizar a un hombre —dijo él—. Y te gusta.

Ella le pasó las manos por el pelo, dando gracias por tener el derecho de hacerlo.

—Parece que contigo me gusta todo.

Él le acarició el muslo con delicadeza pero con firmeza al mismo tiempo. Volviendo la cabeza, la besó justo encima de la liga. Sacando la lengua, le dio un lametón tan rápido y ligero que Eliza pensó que se lo había imaginado.

—No me provoques —le suplicó—. Ya estoy bastante ansiosa.

—La paciencia es una virtud.

—¿Te parezco virtuosa en este momento? —protestó, ella, tan frustrada que tuvo que apartar la vista.

En ese momento, el espejo que había a la espalda de Jasper atrajo su atención. La imagen que se reflejaba le hizo contener la respiración: su pierna colgando posesivamente del hombro de él; los dedos de los pies contraídos a la espera de las delicias que iban a llegar; las manos sujetándole la cabeza, tratando de guiarlo hacia la ansiosa carne de entre sus muslos.

—¿Estás mirando? —preguntó Jasper, con un toque de endiablada provocación en la voz.

—Sí…

Eliza no pudo apartar la vista mientras él ladeaba la cabeza y se inclinaba hacia ella. Un segundo más tarde, su boca le rodeaba el clítoris en un ardiente beso. Al acariciarla con la lengua, ella gritó, no pudiendo resistir en silencio los espasmos que la recorrieron.

Él se echó hacia atrás, lamiéndose los labios.

—Un día, pronto, te abriré las piernas en mi cama y me daré un banquete que durará horas, sólo para oír los sonidos que haces cuando te doy placer.

Sus palabras formaron unas imágenes en la mente de Eliza que la hicieron humedecerse aún más.

Con un gruñido de aprobación, Jasper volvió a inclinarse hacia ella, manteniéndola agarrada por las nalgas. El control que había demostrado tener hasta ese momento desapareció de golpe, transformándose en un asalto voraz de labios y lengua, que destrozó cualquier pensamiento racional.

Eliza se sujetó de su cabeza y balanceó las caderas, convertida en un ser irracional gracias a la pasión. Su reflejo era el de una mujer agresiva y lujuriosa, con la pantorrilla apoyada en la espalda de su amante, animándolo a seguir. Tenía la cara sofocada, la boca entreabierta, los ojos vidriosos y el pelo alborotado. Nadie que la viera tendría la menor duda sobre lo que había estado haciendo. Nunca se habría imaginado que pudiese tener un aspecto tan sensual.

Parecía una mujer capaz de esclavizar sexualmente a un hombre como Jasper Bond.

Él la levantó un poco más, sin esfuerzo aparente, obligándola a sostenerse de puntillas. Cuando la penetró con la lengua, ella gimió, sintiendo un hormigueo en todas las terminaciones nerviosas. Penetrándola con fuerza y rapidez, la lengua de Jasper separó las barreras de los tejidos y bebió el flujo aterciopelado que dio la bienvenida a su nueva invasión.

El espejo no dejaba de reflejar sus frenéticas convulsiones. Se apretaba contra la boca de él buscando desesperadamente el alivio del orgasmo. Jasper retiró la lengua de su interior y le atrapó el clítoris en un beso caliente y húmedo. Gracias a la succión y a su habilidad, Eliza alcanzó un orgasmo tan intenso que por unos momentos lo vio todo negro. En medio de violentas sacudidas, se desplomó sobre Jasper, tratando de liberarse de su boca, pero sin poder huir de su asalto. Cuando el éxtasis disminuyó de intensidad, él succionó con fuerza una vez más, lanzándola de cabeza a una furiosa réplica.

Eliza le clavó las uñas en los hombros. Tenía los ojos cegados por las lágrimas y el sudor que brotaba de su piel ardiente creaba una especie de bruma a su alrededor. Cuando empezó a desplomarse hacia un lado, Jasper salió de debajo de su pierna y se dejó caer en el suelo, arrastrándola en la caída para que quedara tumbada sobre él.

Eliza se le abrazó sin fuerzas, murmurando su nombre.

—Tranquila —la calmó Jasper, acariciándole la espalda temblorosa—. Te tengo.

Y era cierto.

Tumbado en el suelo, Jasper contemplaba los murales de ramas de olivo entrelazadas que rodeaban los tres enormes candelabros de la sala de baile de Melville House. Sabía que el tiempo pasaba mientras permanecía sin hacer nada sobre el duro mármol, con Eliza tumbada exhausta sobre él. Sin embargo, era incapaz de preocuparse ni por el paso de las horas ni por la incomodidad de la postura.

No había otro lugar en el mundo donde hubiera preferido estar en ese momento. Bueno, no le haría ascos a una cama.

—¿Jasper?

Eliza, que generalmente hablaba con frases cortas y directas, estaba ronca por la pasión y había pronunciado su nombre arrastrando las letras. Eso a él le gustó tanto que le dio un beso en la frente.

—¿Sí? —dijo, acariciándole el alborotado cabello.

Ella levantó la cabeza para mirarlo.

—¿Cómo puedes hacer que una simple sílaba suene tan engreída?

—¿Y por qué no iba a hacerlo? Acabas de derretirte en mi boca.

Entornando los ojos, ella se sentó sobre los talones y apoyó las manos en las rodillas. Su expresiva cara adoptó un aire calculador. Cuando el examen visual alcanzó la zona de las ingles, la erección de Jasper pareció volver a la vida con fuerzas renovadas. Contuvo el aliento, preguntándose hasta dónde sería capaz de llegar su atrevida Eliza.

—No puedo dejarte marchar con eso —manifestó.

Jasper sonrió, mientras su adoración por aquella mujer se multiplicaba.

—Oh, pero me temo que va pegado a mí. Por suerte, pronto estaremos casados y tendrás más fácil acceso.

Eliza le dio un empujón en el hombro.

—No me refería a tu pene, tonto, me refería a tu erección.

—Ah… pero es que cada vez que me despido de ti, me voy con una.

Los ojos azules de ella se abrieron como platos.

—No puede ser.

—Lo es. No tan grandes como ésta, pero en mayor o menor grado, siempre está ahí.

Eliza ponderó la información atentamente.

—¿Es algo habitual en ti?

—Sólo desde que te conocí. Antes saciaba mis necesidades con un par de visitas a la semana al local de Remington —respondió él, acariciándole un mechón de pelo rojo y recordando el aspecto de su gloriosa melena extendida sobre su almohada.

—¿Cortesanas? —Una de las manos de ella se posó en su vientre—. ¿Ninguna mujer especial? ¿Ninguna a la que desearas volver a ver?

—Bueno, con algunas estaba más cómodo que con otras. Prefería a las que se saltaban la conversación e iban directas al grano. Pero de ahí a hablar de relación o afecto… No. Ninguna.

—Sexo sin afecto… Suena muy solitario.

—No sé lo que es la soledad.

Jasper se removió incómodo, pero respondió a sus preguntas con sinceridad, a pesar de que no estaba acostumbrado a hablar sobre sus sentimientos.

Cuanto más hablaba, más segura parecía Eliza. Sólo por eso ya merecía la pena.

—Tengo unos objetivos que cumplir y mucho trabajo que hacer. No tengo tiempo para pasarlo deseando cosas que no tengo. Tú eres la excepción.

—Nunca entenderé por qué te gusto tanto. —Cuando ella sonrió, el hoyuelo que Jasper había visto el día que la conoció lo saludó—. Pero no pienso quejarme.

Cautivado por su hoyuelo, le cogió la mano y tiró de ella.

—Bésame.

—Te gusta mucho besar. No me estoy quejando, no me malinterpretes. Además, se te da muy bien.

—Nunca he sido demasiado aficionado a los besos antes de conocerte, pero ahora no puedo parar. A veces, la tentación es tan fuerte que lo paso mal para reprimirme.

—¿De verdad? —Eliza volvió a abrir mucho los ojos—. Pues no entiendo tu indiferencia. Yo adoro tus labios. Y tus besos.

—Nunca me había planteado que mi boca pudiera tener atractivo erótico. Otras partes de mi anatomía solían atraer más la atención.

—¿Puedo besarte en otras partes? —preguntó ella, ruborizándose—. ¿Tal vez aquí?

Su mano descendió y lo acarició por encima de los pantalones.

—¡Joder! —exclamó él, sorprendido por la intensidad de su reacción ante la atrevida e inesperada caricia.

—¿Me he pasado de la raya? —susurró ella, retirando la mano.

—No.

Jasper se la cogió y volvió a colocársela donde la había tenido, reprendiéndose mentalmente por alarmarla. No quería cohibirla. Deseaba que lo tocara. Lo deseaba muchísimo. El grado de confianza que Eliza demostraba tenerle —desde hablar con franqueza a cumplir todos sus caprichos sexuales— lo maravillaba.

—Haz lo que quieras conmigo. Te lo ruego.

Ella le recorrió el cuerpo de arriba abajo, acariciándolo con la mirada. Jasper sintió la intensidad de esa mirada como si fuera una caricia tangible.

—Enséñame a complacerte. Muéstrame cómo ser la única mujer que necesites o desees.

Jasper se abrió los pantalones de un estirón y se los bajó junto con los calzoncillos. Su pene se liberó de un salto y se quedó levantado hacia su ombligo, en un despliegue de arrogancia masculina.

—Santo Dios —susurró Eliza—. Todas las partes de tu cuerpo son espléndidas.

Su tono de voz maravillado le hizo sentir un gran alivio, seguido de un deseo irresistible. No perdió detalle mientras ella alargaba la mano y le rodeaba el ardiente miembro ardiente con sus dedos, delgados y blancos y tan suaves que le parecieron de seda.

Jasper echó el cuello hacia atrás y apretó los dientes para no perder el control. Si se ocupara él mismo del asunto, en un momento habría acabado. Desde que la había visto a ella presa del desenfreno hacía unos pocos minutos, estaba a punto de estallar.

Seguía teniendo su aroma pegado a los labios. Cada vez que respiraba lo aspiraba, manteniendo su lujuria en niveles desconocidos por él hasta entonces.

Los dedos de Eliza se deslizaron delicadamente por su miembro, arriba y abajo, explorando. Jasper soltó el aire bruscamente. Tenía los testículos tan prietos que, al no encontrar salida, el semen se le derramó soltando una gota en la punta del pene.

Ella la tocó con la punta del dedo y se la llevó a la boca.

—Tal vez no te guste —le advirtió él—. A algunas mujeres no les gusta.

Eliza alzó una ceja, desafiante, y se metió la punta del dedo en la boca. Cuando hizo un ruidito de aprobación, Jasper perdió el control.

—Tómame en tu boca —le ordenó con brusquedad—. Rodea la punta con los labios.

Ella hizo lo que le pedía sin dudarlo. La melena, casi suelta del todo, le caía sobre los hombros, arremolinándose sobre el estómago de él. Con una mano, Jasper le apartó el pelo que le dificultaba la visión. No quería perderse detalle.

Vio cómo ella inclinaba la cabeza, abría la boca y hacía desaparecer su pene en su interior. Cuando apretó los labios sobre la mullida cabeza, él gruñó y respiró entrecortadamente. El calor de su boca y la suave succión eran una tortura.

—Muy bien —jadeó—. Un poco más.

Los labios de Eliza se deslizaron un poco más abajo, haciendo penetrar la punta del pene más profundamente en el estrecho canal de su boca.

—Chupa. Ah… sí, así. —Tenía la frente y el labio superior cubiertos de sudor—. Dios, tu lengua…

Ella gimió y él notó un temblor recorrerle la verga.

Cualquier rastro de preocupación por si a Eliza no le gustaba lo que estaba haciendo se desvaneció al oírla. Deslizó la mano y le sujetó los testículos, mientras con la lengua le acariciaba la parte inferior del miembro.

Empezó a subir y bajar rítmicamente la cabeza mientras succionaba con tanta fuerza que Jasper podía oírla. El sonido resonó en la gran sala de baile hasta que él lo notó vibrando en su interior.

Eliza parecía tan frenética ahora como cuando estaba a punto de alcanzar su propio éxtasis. Le estaba comiendo la polla como si estuviera muerta de hambre. Hambre de él. Ver su entusiasmo, sentirlo en sus manos y su boca, oírlo en los sonidos que hacía… El resultado era tan erótico que no podía resistir más.

—Me pones duro como una piedra —gruñó—. Déjame acabar a mí.

Como respuesta, ella lo tomó aún más profundamente en su boca. Haciendo palanca con la lengua, clavándolo a su paladar, manteniéndolo aprisionado mientras succionaba con tanta fuerza que a Jasper le temblaron los muslos.

—¡Dios! —exclamó, levantando las caderas del suelo.

Le pareció que el primer chorro de semen que brotaba le salía directamente de la columna vertebral.

Eliza tragó y con la mano bombeó lo que quedaba, tragándose hasta la última gota. Gruñendo y sudando, él echó la cabeza hacia atrás y le folló la boca, corriéndose en un orgasmo tan intenso que resultaba doloroso. Parecía que las oleadas no iban a terminar nunca.

A ella no parecía importarle. Al revés, lo animaba con sus gemidos apagados.

Jasper se derrumbó con los brazos abiertos a los lados. Los músculos se le contraían desde los hombros a las pantorrillas sin poderlos controlar, mientras sus pulmones luchaban por respirar entrecortadamente.

Aunque su pene, exhausto, empezaba a disminuir de tamaño, Eliza seguía ocupándose de él. Trató de introducirle la lengua en el pequeño orificio de la punta, tragando la última gota de semen que le quedaba.

Jasper cerró los ojos, sintiéndose embriagado y saciado como nunca antes.

—Ven aquí —murmuró. Necesitaba abrazarla.

Cuando ella se acurrucó a su lado en el mármol, enredando las piernas con las suyas, Jasper no reconoció la emoción que lo había embargado.

Horas más tarde comprendió que podía tratarse de felicidad.

—Buenos días, señorita Martin.

Eliza agradeció la distracción que suponía la visita de su hombre de confianza poco después de las once de la mañana, dos días más tarde.

Jasper había enviado una nota, excusándose por no poder acudir a su reunión matutina. Pero aparte de la disculpa, la nota no daba ninguna explicación. La última vez que habían hablado había sido durante su clase en la sala de baile, la mañana anterior; una sala que Eliza ya nunca más vería con los mismos ojos.

—Buenos días, señor Reynolds —respondió ella con energía, cerrando el libro de contabilidad y sonriendo.

Al ver que él se la quedaba mirando sorprendido, se dio cuenta de lo poco que le costaba sonreír últimamente.

Aclarándose la garganta, el hombre se sentó.

Eliza se fijó, complacida, en que se había cambiado el maletín. A diferencia del anterior, éste era de suave piel color borgoña, con adornos dorados.

Era un buen empleado, que trabajaba mucho y bien, y ella le pagaba como se merecía. Le gustó ver que se daba algún capricho.

—Creo que debo darle la enhorabuena —empezó diciendo él.

—Así es, gracias. —Eliza juntó las manos sobre la mesa—. ¿Cómo está la señora Reynolds?

—Muy bien.

El hombre le contó una historia sobre las actividades sociales de su esposa y ella trató de parecer interesada, pero se sintió muy aliviada cuando él pasó a ocuparse de otros asuntos.

—He recibido carta de mi hermano.

—¿Ah, sí?

A Eliza se le encogió el estómago. Jasper había aceptado ser más abierto respecto a su pasado, lo que la había puesto en una situación incómoda. Cada vez se arrepentía más de haber enviado a Tobias Reynolds a Irlanda. Aunque lo había contratado antes de que su relación se volviera íntima, no podía negarse que estaba actuando a espaldas del hombre que iba a ser su marido, investigando su pasado sin que él lo supiera.

Reynolds se echó hacia atrás en la silla.

—Llegó bien a Irlanda y ha empezado a investigar.

Eliza se recordó a sí misma que seguir su instinto no era ningún error.

—Me gustaría que volviera. Ya tengo toda la información que necesito.

—Si está segura…

—Lo estoy. Le pagaré la tarifa que habíamos acordado, que no se preocupe.

—No lo he dudado ni por un momento. —El hombre agarró los brazos de la butaca con fuerza y los volvió a soltar—. ¿Puedo hablarle con franqueza, señorita Martin?

—Siempre —lo animó ella—. Valoro la sinceridad por encima de todo lo demás. Creo que ya debería saberlo a estas alturas.

—Lo sé. Sin embargo… —Reynolds respiró hondo y luego soltó lo que quería decir apresuradamente—: ¿He fallado en mis obligaciones de alguna manera? ¿Le he dado motivos para desconfiar de mí?

—No. —Eliza se enderezó en la silla, alarmada—. ¿Qué lo lleva a pensar eso?

—Siempre me había pedido que investigara a sus pretendientes. Me ha extrañado enterarme de que se había prometido a un hombre al que yo no había investigado. Sé que es amigo de lord Melville, pero también es un posible inversor y ni siquiera me ha pedido que compruebe su solvencia.

Ella se quedó impresionada.

—Su meticulosidad es encomiable, señor Reynolds.

—Me alivia que lo crea así —contestó él, echándose hacia delante—. Sólo he dispuesto de unas horas para investigar, pero admito que lo poco que he averiguado me ha inquietado bastante.

—¿Inquietado?

Al parecer, Terrance Reynolds no era el único individuo curioso y con iniciativa en la ciudad de Londres. ¿Qué le habrían contado? ¿Y quién habría sido?

—El caballero vive en una zona de la ciudad poco recomendable y en su casa entran y salen individuos de mal aspecto a todas horas. Aún no estoy seguro, pero sospecho que tiene algún tipo de negocio en su domicilio. Creo que no le falta lo necesario para vivir cómodamente, pero no está a su nivel, señorita Martin.

—Hay muy pocos hombres que lo estén. Sin embargo, el conde de Westfield parece ser buen amigo suyo.

—Eso es cierto —admitió Reynolds—. Reconozco que, a estas alturas, su prometido es un auténtico enigma para mí.

Conmovida por su interés, Eliza pensó que lo mejor sería pagarle su sinceridad con la misma moneda, para que dejara de sufrir por ella.

—El señor Bond es detective.

—¡Detective! —Por unos instantes, lo único que Reynolds pudo hacer fue parpadear. Finalmente, dijo—: No es demasiado conocido en el gremio.

—No, por supuesto que no. No habría podido haberse hecho pasar por mi pretendiente si hubiera sido un detective conocido. Me lo recomendaron.

—¿Se lo recomendaron? No lo entiendo. ¿Para qué?

—¿Se acuerda de cuando la señora Peachtree tuvo problemas económicos, hace unos meses? —Eliza se refería a la arrendataria de uno de sus locales, que sospechaba que uno de los empleados le robaba de la caja—. Le aconsejaron que contratara a un agente de Bow Street. Cuando tuve problemas, fui a verla y le pedí el nombre del agente. Pero el señor Bell no fue capaz de ayudarme. Él me recomendó a Thomas Lynd quien, a su vez, me sugirió que el señor Bond sería más adecuado para el caso.

—Santo cielo. —Reynolds se ruborizó—. Ha hecho tantas cosas sin contar conmigo que no puedo evitar sentirme… superfluo.

—Al contrario. Es usted un extraordinario apoyo para mí y valoro mucho su trabajo. No quería ponerlo en peligro. ¿Sabe?, últimamente he estado sufriendo algunos accidentes un tanto… sospechosos.

—¿Accidentes? —Reynolds palideció—. Pe… pero ¿qué?, ¿por qué? ¡Maldita sea! ¿Quién querría hacerle daño?

—Precisamente para eso contraté al señor Bond.

—Ojalá me lo hubiera contado antes. Tobias y yo podríamos haberle buscado un buen detective. Podría haberse evitado la molestia de tener que fingir un compromiso con el señor Bond.

—No, el compromiso no es fingido. —Eliza lamentó ver la sombra de la confusión en el rostro del hombre—. Mi relación con el señor Bond tiene dos caras.

Reynolds empezó a removerse en el asiento, claramente incómodo.

—Si tiene algo que decir, dígalo sin temor, señor Reynolds —lo animó ella—. Respeto sus opiniones y puntos de vista en todo lo que haga referencia a mis negocios.

Él volvió a aclararse la garganta.

—Lo que me ha contado… la serie de acontecimientos que la han llevado a contratar al señor Bond… me resultan sospechosos. Todo empieza con unos accidentes que la hacen temer por su seguridad. Luego contrata a un detective y ese detective la corteja y logra que usted acepte ser su esposa a pesar de no ser un candidato adecuado. No puedo evitar preguntarme si el resultado y la causa de los accidentes no estarán más ligados de lo que parece a simple vista.

—¿Se está preguntando si tal vez el señor Bond es al mismo tiempo el causante y la solución de mis problemas? No, por favor, no se avergüence. Me parece una hipótesis fascinante. Yo debería ser quien se avergonzara por no habérmelo planteado antes. —Echándose hacia atrás en la silla, le dio un par de vueltas al tema—. Si el señor Bond ha sido capaz de idear un plan tan complejo, sin duda es más inteligente de lo que pensaba, y nunca me ha parecido tonto. Sin embargo, teniendo en cuenta mi conocida aversión por el matrimonio, me cuesta entender cómo alguien pudo llegar a la conclusión de que ese plan tendría éxito.

—Su situación social y financiera es muy apetecible. Entiendo que muchos crean que merece la pena intentarlo. El señor Bond no tenía nada que perder. A las malas, lo contratarían para resolver el caso. Al haberlo ideado él, se aseguraría de que se resolviera cuando quisiera, cobrando por ello.

Eliza sonrió.

—Me alegra comprobar que mi hombre de confianza es tan imaginativo.

Reynolds se ruborizó ligeramente.

—Siempre ha sido usted tan prudente, sobre todo en lo que a sus pretendientes se refiere. Le ruego que me permita seguir investigando al caballero. No le cobraré nada. Es por mi propia paz de espíritu.

—No me parece necesario, señor Reynolds. La confianza es tan importante como la honestidad y yo he depositado la mía en el señor Bond. Sin reservas. No me gustaría erosionar los cimientos de esa confianza con sospechas innecesarias.

—Como quiera —asintió él.

—Gracias, señor Reynolds. Sin embargo, hay algo sobre lo que sí le agradecería que se informara. El conde de Montague está creando un grupo de inversores. Me gustaría saber qué se dice por ahí del proyecto y qué viabilidad cree que puede tener.

—¿Está interesada en invertir?

—Por el momento no. Pero lord Montague le ofreció participar al señor Bond y me gustaría saber si se trata de una inversión sólida.

Sacando su informe semanal de la cartera, Reynolds se puso en pie.

—Empezaré inmediatamente.

Eliza cogió los papeles con una leve inclinación de cabeza.

—Que Dios lo acompañe, señor Reynolds.

Él hizo una reverencia de despedida.

—Y a usted también, señorita Martin.

Durante la hora siguiente, Eliza trabajó incansablemente, confeccionando una lista de prendas de ropa de vestir y del hogar que iba a necesitar para el ajuar. Que deseara renovar totalmente su vestuario, cambiando sus vestidos de colores apagados por otros de tonos más vivos y cortes más atrevidos, no era más que otra prueba de lo mucho que la había cambiado su relación con Jasper. Y trataba su cambio de actitud con la importancia debida.

Tras reflexionar sobre el tema, llegó a la conclusión de que él no era el único responsable de que hubiera abandonado actitudes y creencias muy arraigadas en ella. Había sido su decisión de confiar en Jasper lo que había obrado el cambio principal.

Eliza había sido testigo de los fracasos amorosos de su madre, que se sumía en una profunda melancolía cada vez que una relación acababa. No sabía qué era lo que Georgina había buscado en sus parejas, pero era evidente que no lo había encontrado. Y ella empezaba a sospechar que la culpable había sido la falta de confianza.

Durante todo este tiempo, Eliza había pensado que si se mantenía alejada de cualquier romance estaría a salvo. Pero en realidad la respuesta era mucho más sencilla: sólo tenía que encontrar un compañero en el que poder confiar. Y ahora que lo había hecho, el camino a seguir era reforzar su vínculo gracias a la sinceridad y la transparencia.

Alguien llamó a la puerta abierta del estudio, lo que le hizo levantar la cabeza de los papeles. Era Robbins, que le llevaba el correo.

—Disculpe, señorita. —El mayordomo entró y dejó la bandeja con la correspondencia sobre el escritorio—. ¿Tomará el té aquí o con el señor conde?

—Con mi tío, gracias.

Eliza se quedó mirando el montón de cartas, mucho más abundante de lo habitual. Las examinó, separando su correo personal del de lord Melville. Casi todas las cartas dirigidas a ella eran invitaciones a distintos actos sociales. Nunca había recibido tantas.

Confusa por la exagerada atención que recibía, cogió las cartas de su tío y se levantó. Miró primero en el despacho de Melville, pero al ver que estaba vacío, fue al invernadero.

Lo encontró allí, regando las plantas con las que experimentaba. El sol de la tarde entraba por los numerosos ventanales, calentando el aire y creando una densa humedad.

—Buenas tardes, milord —lo saludó al entrar.

Melville le ofreció la mejilla y ella lo besó.

—Eliza —dijo el conde sin más preámbulos—, ¿te acuerdas de los injertos que te enseñé? ¡Mira cómo han crecido!

Ella echó un vistazo a las dos plantas que crecían juntas, unidas por el tallo, y pensó en su relación con Jasper.

—Es precioso. Entiendo que estés tan contento.

—Y estas plantas suelen vivir en climas tropicales, así que estoy doblemente orgulloso por el éxito —dijo su tío radiante, pero al ver el montón de correspondencia que ella le llevaba le cambió la cara.

Con un suspiro, alargó la mano.

Eliza le dio las cartas.

—¿Has hecho algún avance con las que te di el último día?

La mueca de su tío le dio la respuesta que necesitaba.

—¿Nunca echas de menos la compañía de otras personas? —le preguntó ella, negando con la cabeza.

—Aquí tengo todo lo que necesito —respondió el hombre, dejando las misivas sobre una mesa manchada de tierra.

—Pero puede que haya gente que te necesite a ti. No dejan de demostrarte su simpatía, a pesar de que nunca respondes a sus cartas.

Le preocupaba el bienestar del anciano. ¿Qué pasaría cuando dejara de vivir bajo su techo? Ella era su conexión principal con el mundo exterior. ¿Perdería completamente el contacto con la sociedad? ¿Se enteraría de las cosas únicamente por la prensa? No le gustaba nada la idea.

Él había vuelto a regar las plantas.

—¿Y tú? Hasta hace poco una vida solitaria te parecía muy apetecible. Me decías que tenías bastante con los paseos, las novelas y los libros de contabilidad.

—Te tenía a ti.

—¿Hasta cuándo? Un día partiré en busca de mi recompensa eterna.

Eliza dibujó formas en la tierra con el dedo.

—Aún falta mucho para eso.

El conde la miró, pero por suerte cambió de tema.

—De todos modos, no me estoy quejando. Al contrario. Me alegro mucho de que hayas dejado de vivir a la sombra de tu madre. Mi viejo corazón se alegra al ver que has encontrado a alguien con quien compartir tu vida.

—¿Crees que he dejado de vivir a la sombra de mi madre? Cada vez me parezco más a ella y he elegido a un hombre muy parecido a mi padre. Tal vez lo que he hecho ha sido ponerme su sombra encima, como si fuera una capa.

—Has heredado su belleza —dijo Melville—. Pero tienes una firmeza de carácter que a Georgina le faltaba. Vas por la vida pisando fuerte. Ella en cambio tropezaba a menudo.

—¿Quieres decir que era una irresponsable?

—Quiero decir que era inestable. Era incapaz de mantener un rumbo fijo durante mucho tiempo. Iba dando bandazos de un lado a otro. —De una sacudida, hizo saltar un bicho de una hoja—. Si me aficioné a la horticultura fue precisamente gracias a ella. Quería encontrar un remedio para sus bruscos cambios de humor mezclando varias hierbas.

Eliza recordaba esos cambios de humor a la perfección. Una semana su madre estaba exultante de felicidad y a la semana siguiente era incapaz de levantarse de la cama.

—¿Crees que se trataba de una dolencia física? Siempre pensé que se debía a su carácter.

—Procuré no cerrarme a ninguna posibilidad. Habría hecho cualquier cosa para asegurar su felicidad, igual que lo haría por ti.

—El señor Bond me hace feliz. En estos momentos, mi única preocupación eres tú.

Él le dio unas palmaditas en la mano.

—Si tú estás bien, yo estaré bien.

Eliza puso la mano sobre la de su tío y se la apretó cariñosamente.

—¿Vamos a tu estudio a tomar el té?

—¿Ya es la hora del té?

El estómago del hombre protestó de hambre en ese momento. Dejando la regadera en la mesa, se sacudió la tierra de las manos y le ofreció el brazo a su sobrina.

—No te dejes las cartas.

Melville gruñó, pero recogió la correspondencia.

—No cabe duda de que eres hija de tu madre. Eres tan tozuda como ella.

Recorrieron la distancia que los separaba del estudio en un cómodo silencio. Al entrar en aquella habitación, Eliza se fijó en los detalles del lugar donde su tío pasaba tantas horas, muy consciente de que iba a echar de menos los ratos que pasaban juntos.

A pesar de sus defectos y de su curiosa idiosincrasia, ella lo quería mucho. Se preguntó cuánto tiempo podría pasar con él cuando estuviera casada con Jasper. Cuando su tío se retirara a su casa en el campo al finalizar la temporada social, ¿pasaría meses sin ver a nadie? Suponía que Jasper estaría todo el año en Londres, por su actividad profesional.

El conde dejó la nueva correspondencia sobre un montón de cartas que se aguantaba en precario equilibrio en la cesta que tenía junto a la puerta. Incapaz de aguantar el peso adicional, la pila se desplomó y docenas de cartas fueron a parar al suelo.

—¡Oh, qué molesto! —murmuró Melville, agachándose para recogerlas.

Eliza se agachó también para ayudarlo.

—Qué curioso —oyó que comentaba su tío.

—¿El qué?

—Este sello.

Ella miró el sello de cera negra que le mostraba.

—Parece una espada sobre… algo.

—Un reloj de arena —dijo Melville.

—Interesante. ¿A quién pertenecerá?

—No tengo ni idea. Pero mira, aquí hay otra. —Y cogió otra carta que había ido a parar a sus pies.

Efectivamente, el sello era el mismo. Dejando caer las demás cartas, la abrió. Mientras leía, frunció el ceño. Al acabar de leer, palideció.

—¿Qué pasa? ¿De qué se trata? —preguntó Eliza, alarmada.

—Es una amenaza —respondió él, alargándole la carta—. Contra ti.

14

Levantándose, Jasper apoyó las dos manos sobre el escritorio de Eliza y examinó las cinco cartas. Obviamente, todas habían sido escritas por la misma persona; a juzgar por la caligrafía, una mujer.

Miró al conde y a Eliza, que estaban sentados frente a él.

—¿Hay alguna más?

—Sólo hemos encontrado éstas —respondió ella, que parecía bastante tranquila dadas las circunstancias.

—¿Alguna idea de cuándo llegó la primera? ¿O la última?

Eliza negó con la cabeza.

Jasper tamborileó con los dedos sobre el escritorio.

—Esto lo cambia todo.

—Sí —murmuró ella—, así es.

En cada una de las cinco cartas le decía a Melville que se retirara al campo con su sobrina o ella pagaría las consecuencias. Eso contradecía la teoría original de Eliza, que había pensado que alguien trataba de empujarla al matrimonio.

Jasper se volvió hacia el conde.

—¿Cree que podría conseguir una licencia de matrimonio rápidamente?

Ella se sobresaltó.

—¿Cómo dices?

—¿Una licencia de matrimonio? —repitió Melville, frunciendo el ceño y rascándose la cabeza—. ¿Quién se casa?

—Me lo tomaré como una negativa —respondió Jasper, pensando que nunca había visto el pelo del conde tan alborotado como ese día—. Tal vez Westfield pueda ayudarnos con eso.

—Jasper. —Eliza parecía nerviosa—. ¿Qué estás tramando?

Enderezando la espalda, él puso los brazos en jarras.

—Al parecer, hay una mujer por ahí que te ve como una amenaza. Probablemente esté interesada en uno de tus pretendientes.

—Qué interés tan malsano.

—Ojalá sea Montague quien la haya enamorado hasta el punto de volverla loca y agresiva.

Eliza lo miró alzando una ceja.

Él sonrió con descaro.

—En cualquier caso, si te casas, dejará de verte como a una competidora y dejarás de correr peligro.

—Tal vez con que le llegue la noticia de nuestro compromiso sea suficiente.

—Me quedaría más tranquilo si durmiéramos bajo el mismo techo.

Eso no era cierto. De hecho, dudaba que pudiera pegar ojo en toda la noche con Eliza en su cama, pero no era correcto hablar de eso delante de lord Melville.

Éste asintió.

—Tiene razón. Yo he demostrado no estar capacitado para cuidar de ti.

Ella bajó la vista hacia su regazo.

—Eliza —dijo Jasper, tratando de mantener la calma—. Me gustaría conocer tu opinión sobre este tema.

Ella respiró hondo.

—No estoy preparada para dejar a mi tío solo ahora mismo.

—¿Es él tu única preocupación?

—Sí. ¿Me olvido de algo importante?

—No —respondió Jasper, relajándose—. Yo podría instalarme aquí como tu esposo hasta que termine la temporada.

La mirada de agradecimiento de Eliza valía mucho más que cualquier sacrificio, pero no iba a decírselo.

—¿Harías algo así?

—Haré cualquier cosa que necesites.

—Gracias. —La sonrisa de ella iluminó la habitación.

Una ola de adrenalina le recorrió el cuerpo. Eliza sería suya esa misma semana.

—Haz los preparativos que necesites, pero procura no salir de casa a menos que sea imprescindible.

Ella asintió.

—Yo me ocuparé de esto —añadió Jasper, con un último vistazo hacia las cartas.

Sintió que la furia volvía con fuerza. Encontraría al autor o autora de las amenazas y se aseguraría de que no volviera a ser un peligro para Eliza. El matrimonio no sería el último acto de aquella obra.

Jasper sacudió las riendas para alejarse del palacio de Lambeth, la residencia del arzobispo de Canterbury. Con una última mirada hacia la cerca de ladrillo y la torre de Lollard, se tocó la licencia especial que acababa de conseguir, para asegurarse de que ésta seguía en su bolsillo interior, y partió.

Colocándose a su lado, Westfield dijo:

—Todavía tienes que contarme qué decían las cartas. Ya que han sido las culpables de que tengamos que hacer esta visita relámpago al arzobispado, lo menos que puedes hacer es satisfacer mi curiosidad.

—Eran misivas breves, de pocas líneas, casi como poemas. En todas se aconsejaba que Eliza se fuera al campo. En dos había referencias veladas a sillas de montar y al lago de Hyde Park, ambas cosas relacionadas con los accidentes sufridos por la señorita Martin.

—¿No había ninguna referencia a la estatua del museo? Tal vez aquello fuera un accidente de verdad.

—Tal vez. Me falta mucha información. No sé cuándo llegaron las cartas. Si hubiera sido antes de los accidentes, podrían considerarse amenazas. Pero si son posteriores podrían ser burlas.

—¿Y dices que están escritas por una mujer? —Westfield silbó—. Bueno, tiene sentido. Si se tratara de un hombre, le resultaría más fácil comprometer a la señorita Martin para impedir que se casara.

—Dudo que ella se hubiera casado con su atacante, por mucho que la hubiera comprometido. Odia que la manejen contra su voluntad y su respeto por las normas de la sociedad tiene un límite.

—¿De veras? —El conde se bajó el ala del sombrero para protegerse del sol del crepúsculo—. Cuantas más cosas descubro de ella, más me gusta. ¿Quién se podía imaginar que una solterona iba a inspirar tantas intrigas en su sexta temporada?

—Lo que hace que uno se pregunte: ¿por qué ahora? Las cartas de Melville llevaban años acumulando polvo. El ama de llaves trajo un buen montón más de otras de años anteriores y en ninguna había amenazas. Las advertencias son todas de esta temporada.

—¿Dejarás la investigación a medias para irte de luna de miel?

La mención de la luna de miel llenó su mente de imágenes lujuriosas.

—Ojalá tuviera tanta suerte.

—Tienes mucha suerte.

—¿Ah, sí? —Jasper alzó las cejas.

—Reconociste lo que querías y te aseguraste de conseguirlo.

Mirando al frente, Jasper se preguntó a qué se debería el tono sombrío de su amigo, generalmente tan alegre.

—¿Todo va bien?

—Por supuesto. En mi mundo siempre todo va bien, Bond. No hay sorpresas, no hay desafíos. La compostura lo domina todo.

—Eso tiene que ser bueno.

—Aburrido es lo que es.

Jasper se echó a reír y puso el caballo al trote, dejando el Támesis atrás. Aún tenía un montón de cosas que hacer antes de que acabara el día.

—Puedes quedarte en mi mundo un rato más, si quieres. No hay tiempo para el aburrimiento.

—Espera a que seas un hombre casado —se burló Westfield.

Al entrar en casa, Jasper oyó unas risas estridentes que llegaban desde el salón.

Westfield acababa de entrar en el vestíbulo cuando Herbert Crouch lo vio a él.

Herbert, que estaba apoyado en el quicio de la puerta del salón como si los estuviera esperando, se sacó las manos de los bolsillos y se enderezó. Era uno de los empleados más veteranos de Jasper. Tanto que sus dos hijos mayores ya trabajaban también para él.

Se acercó a ellos pesadamente, con una amplia sonrisa asomando entre su poblada y descuidada barba.

Los Crouch eran una familia de apariencia física curiosa. Herbert no era tan alto como Jasper, pero sí mucho más corpulento. Sus hijos eran una especie de gigantes. La cabeza de su padre no les llegaba ni a los hombros.

Herbert se alborotó el pelo rubio con su manaza, deshaciendo la marca que le había dejado el sombrero.

—Tengo noticias que le pueden interesar, jefe.

Señalando el despacho con la barbilla, Jasper le entregó el sombrero y los guantes al mayordomo, pero se dejó la chaqueta puesta. No tenía intención de separarse de la licencia de matrimonio que llevaba en el bolsillo.

Mientras se sentaba tras el escritorio, Westfield se acercó a las licoreras y se sirvió un armañac. Herbert se dejó caer en uno de los sofás.

Con una copa en la mano, Westfield se volvió hacia ellos, pero se quedó a un lado, apoyado en el aparador, con las piernas cruzadas a la altura de los tobillos.

—¿Qué tal, Crouch? —preguntó.

Jasper se volvió hacia su amigo. El conde parecía estar bebiendo más de la cuenta últimamente. Si seguía así, tendría que sacarle el tema en algún momento. No le apetecía nada, pero empezaba a preocuparse por su salud.

—Todo lo bien que uno puede esperar, milord —respondió Herbert.

No sonrió, lo que no era normal en él, aunque Jasper sabía que se sentía incómodo en presencia de la nobleza.

—¿Cómo están la señora Crouch y los niños?

—Todos bien. La señora vuelve a estar esperando.

—¿Otra vez? ¡Santo Dios! —Westfield bebió un buen trago—. ¿Cuántos tienes ya?

—Dieciocho. Hasta que llegue el pequeño.

—Eres más hombre que yo, Crouch.

Herbert se tiró de la barba y miró a su jefe, como pidiéndole ayuda.

Jasper se apiadó de él.

—Antes de que empieces, tengo que avisarte de que las cosas han cambiado. Ahora estamos buscando a una mujer.

—¡Lo sabía! —Herbert se palmeó la rodilla.

—Me lo creo. —Jasper estaba muy satisfecho con su equipo. Herbert tenía un gran instinto para notar cuándo algo no encajaba—. ¿Qué has descubierto?

—Todavía me quedan cosas por aclarar sobre alguno de los arrendatarios, pero hay una mujer que no es trigo limpio.

—¿Quién?

—Vanessa Pennington. Aaron y yo hemos estado haciendo preguntas y nadie conoce al señor Pennington. No lleva ningún anillo. En su casa no tiene papeles, ni cartas, ni retratos…

—Tal vez guarde esos objetos en un sitio privado —sugirió Westfield.

—Ya lo miré.

—¿Cómo…? —Westfield se interrumpió—. Olvídalo.

Jasper sonrió.

—Su casa está encima de la tienda, ¿no?

Herbert asintió.

—Aparte del local que le alquiló la señorita Martin, no he encontrado ningún otro documento a su nombre. En cambio, encontré algunos recibos a nombre de Vanessa Chilcott.

—Chilcott. —Jasper se echó hacia atrás en la silla—. Maldita sea.

—Son una panda de inútiles, ladrones y malhechores. —Apartándose del aparador, Westfield fue a sentarse frente a Herbert—. Tal vez su éxito con lady Georgina los ha hecho más atrevidos a la hora de acercarse a la familia Tremaine.

—¿Qué relación tiene Vanessa Chilcott con el padrastro de la señorita Martin?

Herbert se encogió de hombros.

—Aparte de halagos hacia su cara y su figura, los demás comerciantes de la zona no han sabido decirme nada sobre ella. Al parecer, es muy reservada.

Westfield resopló.

—Por lo visto, todos los Chilcott son muy guapos. No es algo que a mí me impresione, pero es evidente que no puede decirse lo mismo de todo el mundo, o la familia no tendría tanto éxito con sus trucos.

Jasper desvió la vista. Eliza era demasiado inteligente como para no haberse dado cuenta de las similitudes entre su relación con él y la de su madre con Chilcott. Había tenido que superar prejuicios importantes para confiar en él, lo que hacía que esa confianza fuera aún más apreciable.

Iba a tener que actuar con cuidado o arriesgarse a perder algo de valor incalculable.

—Quiero que se le haga un seguimiento a la señorita Chilcott las veinticuatro horas del día hasta nuevo aviso —le dijo a Herbert—. Quiero saber con quién habla, adónde va, qué horarios sigue. Y necesito conocer su relación con la señorita Martin.

—Me encargaré de todo —respondió Herbert, levantándose con esfuerzo.

Jasper lo observó mientras se retiraba y luego se volvió hacia Westfield.

—Visité la tienda de la señora Pennington con la señorita Martin, y Eliza no parecía conocerla de nada. La señorita Chilcott, en cambio, me pareció extrañamente interesada en ella.

—No me extraña. —El conde hizo un gesto despreocupado, como quitándole importancia—. Vive y trabaja en un local de su propiedad.

—Pero la señorita Chilcott no tendría que haber estado al corriente de esa información. La señorita Martin se toma muchas molestias para mantener el anonimato. Su hombre de confianza se ocupa de todas las gestiones. Cree que así es mejor para todos. —Golpeó la mesa con los nudillos—. Maldita sea, si hubiera guardado el recibo de la compra que le hice, podría comparar la letra de Vanessa Chilcott con la de las cartas amenazadoras.

—No entiendo por qué a esa señorita puede interesarle impedir que la señorita Martin se case. ¿Por mezquindad?

—La relación comercial entre ambas crea un vínculo que no existiría de otra manera —reflexionó Jasper en voz alta—. Un acuerdo legal entre las dos partes trae consigo ramificaciones y responsabilidades. Tal vez la señorita Chilcott le eche algo en cara a la señorita Martin como pariente por vía matrimonial, pero su relación familiar es demasiado lejana para tener validez. Pero como arrendataria, si se creara una situación en la que la señorita Martin pudiera ser vista como responsable de pérdidas en el negocio, tal vez pudiese negociar con ella un acuerdo económico a cambio de no denunciarla.

—Ya veo. En calidad de propietaria pueden sacarle más dinero que por la vía del parentesco. Es un plan retorcido, pero no puedo decir que me extrañe demasiado, teniendo en cuenta la fama de ladrones de esa familia.

—Exacto. Y eso también explicaría por qué la señorita Chilcott ha ocultado su auténtica identidad.

—Pero si su identidad es falsa, ¿no invalidaría eso cualquier demanda ante el juez? —se preguntó Westfield.

—Suponiendo que mi teoría fuera cierta, dudo que la joven tuviera previsto llegar a los tribunales. Si obtuviera cualquier tipo de información que pudiera usar contra la señorita Martin, me imagino que trataría de conseguir un discreto pago, a cambio de guardar silencio. Pero si la señorita Martin se casa, es dudoso que su esposo fuera a dejarse amenazar o manipular con facilidad.

—La extorsión es un asunto muy feo. Lo mejor es no tener nada que ocultar.

—El pedido que le encargué a la señorita Chilcott ya debe de estar listo. Son productos hechos por encargo, al gusto del cliente, por eso han tardado un poco —dijo Jasper, dando unos golpecitos en el suelo con el pie, inquieto.

Dejando la copa sobre la mesa con un golpe seco, Westfield se puso en pie ágilmente.

—Te acompaño. No quiero perderme ni un detalle de esta historia.

—Espero que acabe pronto y que la señorita Martin pueda vivir tranquila. —Se sacó el reloj de bolsillo para consultar la hora y maldijo entre dientes.

—¿Vuelves a llegar tarde? —preguntó su amigo, burlón—. Se está convirtiendo en una costumbre. Yo que pensaba que ibas a pervertir a la señorita Martin y resulta que es ella la que te está pervirtiendo a ti…

Jasper decidió mirarlo por el lado bueno. Cuanto más rápido pasara el tiempo, antes sería Eliza su esposa.

—Date prisa, Westfield.

Pero apresurarse no les sirvió de nada. Aunque llegaron a una hora en que la tienda debería haber estado abierta, la señorita Chilcott no estaba allí.

—Pues menuda manera de llevar un negocio —murmuró el conde, levantando la vista hacia la marquesina a rayas.

—No me extraña. Por lo que me has contado, los Chilcott no tienen tendencia a ganarse la vida trabajando duro.

Jasper esperó a Peter Crouch, que había ido a examinar la entrada trasera, la que daba acceso a la vivienda, situada en el piso de arriba. El joven apareció poco después, negando con la cabeza.

—¡Maldita sea esa mujer! —murmuró Jasper—. Que vuelva de una vez. He quedado con Montague en el club de Remington dentro de una hora, para hablar de su absurdo proyecto minero.

Westfield se volvió hacia él.

—A pesar de tu inminente boda y de la malvada señorita Chilcott, ¿sigues sin dejar que el destino se ocupe de Montague a su manera? Sabes tan bien como yo que acabará en la ruina, no hace falta que lo ayudes.

—Él y su familia me lo deben. Quiero destruirlo con mis propias manos y no descansaré hasta que esa escritura de propiedad sea mía sin posibilidad de recuperación.

El conde suspiró, alejándose del edificio.

—Te acompaño hasta la puerta del club, pero esta noche ya no me necesitarás. Cuando anuncies tu boda con la señorita Martin, se te abrirán todas las puertas de Londres. Yo, sin embargo, necesito una bebida fuerte y una mujer delicada.

—Cuidado con esa bebida —le aconsejó Jasper, mientras iban a buscar sus caballos.

—¿Me aconsejas una bebida suave y una mujer fuerte? No es mala idea.

Ninguno de ellos vio a la mujer que los había estado espiando desde el piso de arriba, a través de la ventana entreabierta, sentada en el suelo. Una sonrisa curvó sus preciosos labios. Con un brillo codicioso en la mirada, empezó a idear un plan.

A Eliza le estaba costando mucho mantener la calma, sabiendo que se casaría al día siguiente. Sin embargo, el baile de los Cranmore no era un buen sitio para mostrarse inquieta.

Habían pasado varios años desde la última vez que asistió a un evento en casa de los Granmore.

Lady Cranmore era una anfitriona perfeccionista, cuyas ideas para entretener a sus invitados solían ser muy celebradas y copiadas. Su experiencia era evidente esa noche. Las columnas jónicas estaban recubiertas de tul y enredaderas y, cuando la orquesta dejaba de tocar, varios intérpretes distribuidos por las esquinas amenizaban el ambiente con música de arpa, mientras en el jardín trasero varias antorchas ardían con fuerza.

La intención era dotar a la fiesta de un aire de decadencia al estilo de la Grecia clásica, y todo el mundo parecía estar pasando un buen rato.

Eliza, por el contrario, estaba muy tensa, dividida entre una gran euforia y un miedo igual de grande. Al día siguiente estaría casada. Tras muchos años de luchar por no cometer los mismos errores que su madre, ya no dejaba que Georgina dominara sus actos desde la tumba. Eso hacía que cada momento del día fuera especial.

—Estoy tan contenta —dijo lady Collingsworth, mirándola con ojos brillantes—. Tengo que confesar que, cuando me dijiste que te casabas tan pronto, tuve miedo de no poder estar a la altura de las circunstancias.

Personalmente, Eliza pensaba que una boda con la familia y los amigos más íntimos habría sido lo deseable, pero no quería disgustar a Regina ni quitarle la ilusión.

—Gracias. Te portas muy bien conmigo.

—Tonterías. —Regina sacudió la mano enguantada despreocupadamente—. Ya había perdido la esperanza de verte casada. Me alegro muchísimo de que por fin hayas encontrado a alguien especial, alguien valioso para ti.

—Valioso —repitió Eliza, volviendo la cabeza hasta localizar a Jasper.

Estaba en un extremo de la sala de baile, hablando con Montague. Al parecer, esa noche no estaba allí Westfield.

—Últimamente estás desconocida —murmuró Regina—. Quién se iba a imaginar que recibirías proposiciones de dos de los solteros más codiciados. Me parece fascinante. ¿Sabe el señor Bond quiénes eran sus competidores?

—Sí.

—Lord Montague está siendo muy elegante. Fíjate, está hablando educadamente con tu prometido. Menudo par de hombres. Desde aquí podrían pasar perfectamente por hermanos.

—Por lo que he oído, las similitudes entre los dos se limitan a la apariencia física.

Regina se inclinó hacia ella.

—Qué intrigante.

Eliza bajó la voz hasta convertirla en un murmullo.

—¿Has oído algún rumor preocupante sobre lord Montague?

—¿De qué tipo?

—Déjalo. Hay cosas que es mejor no saber.

—¡No puedes empezar a decir algo así y dejarlo a medias!

Cuando se convenció de que Eliza no diría nada más sobre el tema, lady Collingsworth abrió el abanico con decisión.

—Había pensado que al conocerse la noticia de tu compromiso, tal vez la pobre señorita Rothschild lograría atraer la atención de lord Montague, pero ahora me pregunto si será tan buen partido como pretende ser.

—¿Jane Rothschild? —Eliza frunció el ceño.

—Sí, está allí, medio escondida. —Regina señaló hacia una columna, cerca de donde Jasper hablaba con el conde—. ¿Ves cómo lo mira, triste y desolada? Siempre la veo cerca de él, como si quisiera que se fijara en ella. Su comportamiento deja mucho que desear, pero hay que excusarla. No viene de buena familia.

Jane era una joven bonita, con los ojos y el cabello de color miel y una figura curvilínea. Sin embargo, desprendía un aire de melancolía. Tal vez fuese por el mohín de su boca, o por su modo de moverse constantemente, como si estuviera tan inquieta por dentro que su desasosiego se manifestase físicamente.

—Montague me comentó que había tratado de cortejarla, pero que ella se había mostrado poco receptiva.

—Me cuesta creerlo. —Regina frunció el ceño—. Sus padres pagarían lo que fuera por conseguirle un título de condesa, y ella… bueno, su comportamiento habla por sí solo.

Eliza no podía discutirle ni una cosa ni la otra. Curiosa, se excusó y se acercó a la joven. ¿Por qué le habría dicho Montague que ella no respondía a sus atenciones, cuando la realidad sugería todo lo contrario? Era muy extraño, sobre todo teniendo en cuenta la apurada situación económica del conde y la magnitud de la fortuna de los Rothschild.

Mientras se acercaba, Montague se apartó de Jasper y se dirigió hacia los ventanales que daban al jardín. Jane parecía dispuesta a seguirlo, pero Eliza se lo impidió, saludándola:

—Señorita Rothschild, ¿qué tal? ¿Cómo está?

La joven dirigió una mirada frenética hacia la espalda de Montague, antes de volverse hacia ella con una débil sonrisa.

—Estoy bien, señorita Martin, gracias por su interés. Y enhorabuena por su compromiso.

Desde cerca, Eliza se fijó en que Jane estaba pálida y ojerosa.

—Gracias. ¿Le apetece algo de beber? ¿Una limonada?

—No. —La muchacha volvió a mirar hacia el jardín—. No tengo sed.

—Señorita Martin.

Jasper, que la estaba mirando con curiosidad, la llamó.

Jane aprovechó para marcharse.

—Discúlpeme, señorita Martin. Buenas noches.

Eliza se quedó mirando cómo salía apresuradamente al jardín.

Colocándose frente a su campo de visión, Jasper le preguntó:

—¿Va todo bien?

—Lo dudo.

Él se inclinó. Estaba demasiado cerca para lo que exigían las normas del decoro, pero a Eliza no le importaba. Las sensaciones que le despertaba su proximidad bien valían todas las críticas.

—¿Qué sabes de los parientes de tu padrastro? —le preguntó Jasper.

—Muy poco. Sólo hablaba con él cuando no tenía más remedio.

Jasper la miró atentamente.

—¿Qué tenía que te disgustaba tanto?

—Habrías tenido que conocer a mi madre para poder entenderlo. Georgina era… errática. Impulsiva. Necesitaba a su lado a alguien que tirara de sus riendas de vez en cuando, como mi padre, pero el señor Chilcott era demasiado indulgente. Siempre la animaba, por muy absurdas que fueran sus ocurrencias o sus cambios de plan. Y eso fue precisamente lo que los llevó a la tumba. Ella decidió de pronto que tenían que viajar al norte para celebrar sus seis meses de casados. No hizo caso de las previsiones que advertían del mal estado de las carreteras por causa de lluvias torrenciales, y él no tuvo el sentido común o la voluntad para imponerse.

—Ya veo.

Eliza volvió a mirar hacia fuera, pero no vio ni rastro de Jane Rothschild ni de lord Montague. El jardín de los Cranmore, bastante heterogéneo, tenía un laberinto, una pagoda, obeliscos de varios tamaños, la recreación de unas ruinas griegas y un cenador cubierto de rosales. Era muy extenso y no se podía ver entero desde la sala de baile.

—¿Qué miras? —le preguntó finalmente Jasper.

—Acompáñame fuera.

Alzando una ceja en una muda muestra de curiosidad, él le ofreció el brazo y la acompañó al jardín.

Al pisar la grava del final de la terraza, siguieron paseando. Había varios grupos desperdigados, pero el lugar era lo bastante grande como para garantizar la privacidad de las conversaciones.

—¿Se puede saber qué estamos haciendo exactamente?

Aunque concentrada en encontrar a Jane Rothschild, Eliza se dejó seducir por su sugerente tono de voz.

—Estamos buscando un rincón tranquilo.

—¿Está tratando de ponerme en una situación comprometida, señorita Martin?

—Confieso que la idea es tentadora. Si quisieras llevarme a algún sitio donde nadie nos encontrara, ¿adónde me llevarías?

Jasper miró a su alrededor.

—Al laberinto seguro que no. Ni al cenador. El templo no sería un mal lugar, siempre que pudieras controlar esos dulces gemidos que me vuelven loco.

—Tú tampoco eres muy silencioso que digamos.

—Sólo contigo, amor mío. Me haces perder el control.

Eliza contuvo el aliento al oír el término cariñoso. Avergonzada por la intensidad de su reacción, apartó la vista… y vio huellas que se apartaban del camino y se adentraban en el césped. Tirando del brazo de Jasper, señaló el suelo.

Él contempló las huellas, pensativo.

Dos huellas eran claramente visibles. El resto quedaban ocultas por los helechos. Un viejo aliso extendía sus ramas sobre ellos, tapándoles la luz de la luna.

Eliza le soltó el brazo y, tras mirar a un lado y a otro para asegurarse de que nadie los estaba mirando, siguió las huellas. Aunque no lo oía, sabía que Jasper la estaba siguiendo. Al acercarse al tronco, oyó unas voces: una femenina, suplicante; otra masculina, seca.

Agarrándola del codo, él la echó a un lado y le indicó con un gesto que se agachara tras un arbusto de boj. Eliza se recogió la falda del vestido color verde pálido para que no se le ensuciara.

La otra pareja seguía oculta tras el tronco del árbol, pero se los oía mucho mejor.

—¡No puedes dejarme así! —exclamó Jane.

—Puedo hacer lo que me venga en gana, ¿aún no te ha quedado claro?

Aunque Eliza conocía la identidad de la pareja, Jasper no. Ella vio que reconocía la voz de Montague, pero no la de Jane Rothschild.

—No me dejas elección —dijo la joven con firmeza—. Les diré a mis padres lo que me hiciste en la fiesta campestre de los Hammond. Les diré que espero un hijo tuyo.

—¿Ah, sí? ¿Es mío? —replicó Montague sin inmutarse—. Eres una fresca y una promiscua. Estoy seguro de que encontraré a otros que aseguren que han probado también tus encantos.

Jasper dio un brinco y Eliza se volvió hacia él, preocupada. Al apoyarle una mano en el brazo, vio que lo tenía duro como el mármol. Su cara también parecía de piedra. Tenía la mandíbula apretada con tanta fuerza que se le marcaban los músculos del cuello. Sin embargo, no parecía sorprendido por lo que estaba oyendo.

—Nadie me había tocado antes que tú —replicó Jane, con más dignidad de la que Eliza habría mostrado en una situación parecida—. Me forzaste, y ahora debes cargar con las consecuencias. No puedo seguir ocultando lo que hiciste.

—¿Me estás acusando de violación? Es una acusación muy grave, señorita Rothschild. De hecho, me parece tan indignante que creo que voy a interponer una alegación en tu contra, por scandalum magnatum. Es un concepto anticuado, pero servirá para proteger mi buen nombre. La pena por difamar a un par del reino es la cárcel. No creo que sea el lugar más indicado para una mujer en tu estado.

—Eres un monstruo. Un canalla inmoral. Un demonio de lujuria y depravación.

Él se echó a reír.

—Y a pesar de todo quieres casarte conmigo. ¿En qué te convierte eso?

—En una mujer desesperada —susurró Jane.

Eliza sintió náuseas. Agarrándola del brazo, Jasper la ayudó a levantarse y la guió de vuelta al camino de grava, donde prácticamente chocaron contra sir Richard Tolliver y su hermana.

—Vaya —dijo Tolliver—. ¿Qué estaban haciendo tan escondidos, señor Bond?

—Nos hemos perdido en la oscuridad —respondió Jasper, rodeándolos.

—¿Se han perdido? —Tolliver se echó a reír—. Eso es absurdo. ¿No le importa la reputación de la señorita Martin? Por descontado, mi hermana y yo seremos discretos, pero…

—Agradecemos mucho su discreción. Si nos disculpan… —Con una rápida reverencia, Jasper se alejó en dirección a la casa, obligando a Eliza a caminar a una velocidad indecorosa para seguirlo.

Mientras se alejaban, echó la vista atrás y vio que Tolliver charlaba animadamente con su hermana. Al volverse otra vez hacia la casa, vio una fugaz sombra moverse bajo el aliso y sintió un escalofrío.

¿Los habría descubierto Jane Rothschild? O, peor aún, ¿los habría descubierto Montague?

15

—Disculpe el retraso, señor Reynolds. —Eliza entró a toda prisa en su despacho—. No lo esperaba esta mañana.

El hombre se levantó.

—Siento molestarla, señorita Martin, pero tengo información que creo que debería conocer y he pensado que lo mejor era venir cuanto antes.

—Oh. —Rodeando el escritorio, Eliza se sentó por primera vez desde la hora del desayuno. Al mirar un momento por la ventana, vio que la fina llovizna no había dejado de caer. El cielo gris y nublado no le parecía muy adecuado para el día de su boda, pero en cambio encajaba perfectamente con el humor de Jasper de la noche anterior.

Tras devolverla a la sala de baile, la había dejado junto a lady Collingsworth advirtiéndole que no se acercara a Montague y se había marchado a toda prisa.

—Ha despertado mi curiosidad, señor Reynolds. ¿De qué se trata?

Su hombre de confianza permaneció de pie unos instantes más, observando el desfile de lacayos y otros sirvientes que no dejaban de pasar frente a la puerta abierta del despacho.

—No recuerdo haber visto nunca tanta actividad en la casa.

—El señor Bond y yo nos casamos esta tarde —le explicó Eliza, sorprendida al darse cuenta de que prefería volver a su interrumpida cita con la modista para que acabara de ajustarle el vestido de boda que hablar de negocios.

—¿Se casan? —El señor Reynolds se desplomó en la silla—. ¿Tan pronto?

—¿Por qué esperar?

—Le deseo mucha felicidad, señorita Martin, pero ahora aún me alegro más de no haber esperado.

—Gracias.

—No la entretendré mucho. No sé si sabe que mi padre trabaja para lord Needham. Por casualidad, hace poco se enteró de que lord Montague le había propuesto a uno de los socios de lord Needham invertir en el proyecto que me comentó. Mi padre investigó la viabilidad del proyecto hace algunos días. Por desgracia, no parece sólido en absoluto y le desaconsejó a lord Needham que él invirtiera. Yo le aconsejo lo mismo.

—Ya veo.

Eliza no sentía ni pizca de lástima por Montague. Desde la noche anterior, estaba horrorizada por la perfecta fachada que ofrecía al mundo y el monstruo que se escondía tras esa fachada.

—Teniendo en cuenta el estado de las finanzas del conde, me pregunté por qué estaba dispuesto a invertir lo poco que le quedaba en un proyecto tan arriesgado. De nuevo, mi padre me fue de gran ayuda. Al parecer, lord Needham participó en una partida de cartas en la que también estaban presentes lord Westfield y lord Montague. Lord Westfield ganó. Entre lo que lord Montague apostó estaba una finca en Essex que había pertenecido a la familia de su madre durante generaciones. Al parecer, el conde se quedó destrozado por la pérdida, una pérdida instigada en buena parte por lord Westfield. Me imagino que la finca tendrá un valor sentimental para él. Era la única propiedad no unida al título de la que no se había desprendido. El resto lo vendió hace ya tiempo.

—¿Instigada por Westfield? —Eliza frunció el ceño—. ¿A qué se refiere?

—Lord Montague se había mostrado dispuesto a abandonar la partida, pero entonces el conde añadió un documento de propiedad al bote. Además, empezó a provocar a lord Montague, haciendo veladas referencias al mal estado de sus finanzas. Tanto insistió que a Montague prácticamente no le quedó más remedio que seguir jugando o admitir su insolvencia.

—Santo Dios —murmuró Eliza, horrorizada por la inconsciencia de los jugadores. Ella valoraba demasiado su seguridad financiera como para dejarla en manos del azar—. Pero sigo sin entender por qué responsabiliza a Westfield de la estupidez de Montague.

—En realidad, la propiedad que lord Westfield apostó pertenece al señor Bond.

Eliza se quedó muy quieta y soltó el aire de golpe.

—Eso cambia un poco las cosas, ¿no?

El conde de Westfield era un hombre muy rico. Poseía tanto propiedades ligadas al título como otras que podía vender libremente. Si quería hacer apuestas de riesgo, no necesitaba las propiedades de Jasper para ello. Sin embargo, el odio que éste sentía por Montague era enorme. Conociendo la vida disoluta de Montague, suponía que Jasper no había querido que su amigo arriesgara sus posesiones. Pero eso quería decir que lo habían planeado con antelación.

¿Qué habría hecho Montague para ganarse el odio de Jasper? ¿Y hasta dónde estaría dispuesto a llegar para lograr su objetivo, cualquiera que éste fuera?

Reynolds siguió hablando:

—Lord Westfield se aseguró de que lord Montague apostara, ofreciéndole unas condiciones nada habituales: si perdía, tendría de plazo hasta el final de la temporada para recuperar la propiedad, eso sí, a un precio muy superior al del valor real de la finca.

—Montague pensó que, aunque perdiera, aún estaría a tiempo de recuperarla —concluyó Eliza, llevándose una mano al estómago, que se notaba contraído.

¿Sería capaz Jasper de casarse con ella sólo para impedir que Montague tuviera acceso a los fondos económicos con los que recuperar su propiedad?

—Creo que la intención de lord Montague es obtener el dinero que necesita mediante la sociedad de inversión, antes de que termine el plazo. Luego siempre puede decirles a los inversores que el proyecto fracasó o recuperar el dinero mediante un matrimonio ventajoso o un golpe de suerte a las cartas, ya sin la presión del límite de tiempo.

—El juego es terriblemente arriesgado —comentó ella, distraída, para llenar el silencio.

En realidad, no podía importarle menos si Montague caía en desgracia. Era lo mínimo que se merecía. Pero la situación le resultaba cada vez más inquietante.

—El conde parece estar en un callejón sin salida —añadió Reynolds, muy serio—. No puedo evitar preguntarme qué papel desempeña el señor Bond en todo esto. ¿Está ayudando a su amigo lord Westfield? ¿O es lord Westfield quien lo ayuda a él? ¿Y por qué?

Eliza permaneció impasible y dijo:

—Los Rothschild estarían encantados de tener a Montague como yerno, pero él se resiste. No le costaría nada recuperar la propiedad si se hiciera con la dote de Jane Rothschild.

—Pero lord Montague nunca se casaría con la señorita Rothschild —replicó Reynolds con desprecio—. Sus padres no son de buena familia. El conde ha propuesto participar en su fondo de inversión a comerciantes, aunque si se encuentra a esos mismos comerciantes en una mesa de juego, se niega a sentarse con ellos.

—Estoy perpleja. Qué poco sabía de una persona a la que veía regularmente.

—¿Y no podría decirse lo mismo del hombre con el que está a punto de casarse?

—No.

Eliza no dijo nada más. Se negaba a darle explicaciones a nadie sobre sus asuntos personales.

—Al haber participado en la apuesta de lord Westfield, el señor Bond también hizo una apuesta arriesgada. Por no hablar de su profesión. ¿Seguirá dedicándose a ella tras la boda? ¿No se da cuenta del riego que eso implicará para usted? Cada vez que haga enfadar a un delincuente, éste puede tratar de vengarse en usted.

—¿Ha acabado, señor Reynolds? —lo interrumpió Eliza bruscamente.

No podía soportar oírlo hablar con tanta sensatez sobre un tema en el que estaba tan implicada emocionalmente que no podía contemplarlo de manera imparcial. ¿Adónde había ido a parar su buen juicio? ¿Su razón? ¿Su instinto de supervivencia?

—La he hecho enfadar. No era mi intención. —Reynolds encorvó un poco la espalda—. Estoy tan acostumbrado a facilitarle información para que pueda tomar la decisión que más le conviene, que lo he dado por hecho. Pero no he debido inmiscuirme en sus asuntos personales.

Ella lamentó haberle hablado con dureza.

—Todo esto me resulta tan poco familiar como a usted. Pero no se preocupe, nunca le echaré en cara que se preocupe por mi seguridad. Al fin y al cabo, si lo tengo contratado es por su lealtad.

—Le prometo que no volveré a sacar el tema. Nunca.

—Por favor, señor Reynolds, relájese —lo tranquilizó Eliza en voz baja, ya que la garganta parecía habérsele cerrado—. No tomé la decisión de casarme con el señor Bond a la ligera.

—Lo entiendo. Es un matrimonio por amor. Debería estar alegrándome por usted, no cuestionándome su decisión. El cielo sabe que conocer a mi esposa, Anne, ha sido lo mejor que me ha pasado en la vida. El mundo es un lugar más rico ahora. —Sonrió con timidez—. Amar es arriesgado, pero si sale bien, merece la pena correr el riesgo.

Ella se planteó qué estaba sintiendo, algo que no tenía costumbre de hacer. Siempre se había preguntado para qué servían los sentimientos, si para tomar decisiones era mucho más útil guiarse por la mente. Pero últimamente su corazón se negaba a ser ignorado.

En aquellos momentos, lo que sentía era algo muy parecido a pánico ante la perspectiva de perder a Jasper. A pesar de todo lo que había aprendido gracias al ejemplo de su madre y ocupándose personalmente de los negocios, no podía ni imaginar alejarse de él.

No sabía qué motivos ocultaba. Y era consciente de que casarse con un hombre que le escondía tantas cosas era una invitación a que le rompieran el corazón, pero no podía soportar la idea de abandonarlo.

Ella, una mujer razonable que siempre había sido un modelo de compostura y que si de algo había pecado había sido de excesiva prudencia, debía admitir que la única alternativa de futuro en la que soportaba pensar era la más arriesgada e insensata.

Había puesto su confianza en Jasper y no iba a retirarla. No podía. Lo amaba demasiado.

—Te he traído esto.

Jasper, que estaba eligiendo qué ropa iba a ponerse de entre la que le había dejado su ayuda de cámara sobre la cama, se volvió hacia la voz y sonrió al ver a Lynd. Su mentor llevaba un pañuelo blanco doblado en la mano. Al cogerlo, vio que tenía una letra «L» bordada en una esquina.

—Era de mi abuelo —dijo Lynd, metiéndose las manos en los bolsillos de la recargada chaqueta de lana. Se balanceó sobre los talones, en una muestra de nerviosismo nada habitual en él—. Él se lo regaló a mi padre y mi padre a mí. Quiero que lo lleves el día de tu boda.

La letra se difuminó cuando los ojos de Jasper se llenaron de lágrimas. Lynd era lo más parecido a un padre que había tenido nunca. Significaba mucho para él que Lynd lo viera como a un hijo.

—Gracias.

El hombre hizo un gesto con la mano, quitándole importancia.

Al ver esa muestra de emoción en su viejo amigo, Jasper se acercó y le dio un abrazo. Tras estrecharse con fuerza, se separaron palmeándose la espalda.

—¿Quién se iba a imaginar que te casarías con una heredera? —comentó su mentor con voz ronca—. Y sobrina de un conde para más señas.

Él dejó el pañuelo sobre la cama, con cuidado de que no se arrugara.

—No me lo acabaré de creer hasta que el vicario no lo diga.

—Esa jovencita tiene suerte de llevarse a un hombre como tú. Si tiene un dedo de frente se dará cuenta.

—Esa jovencita es la persona más inteligente que conozco. Con un sentido del humor muy especial. Sincera como pocos. —Mirando a su alrededor, recordó el día que había estado allí con él—. Y apasionada como nadie se imaginaría.

—Yo, desde luego, no me lo imaginaba —murmuró Lynd, haciéndolo reír.

Luego lo miró con una sonrisa irónica.

—Esta mujer te ha cambiado. No me había dado cuenta de que era un matrimonio por amor.

Jasper respiró hondo. Hasta ese momento no había admitido sus sentimientos por Eliza. Le daba un poco de miedo. La deseaba y la necesitaba y había tenido la suerte de que lo aceptara. Se había conformado con eso.

Volviéndose hacia la cama, señaló un conjunto de pantalón color gris claro, chaleco bordado en hilo de plata y chaqueta gris marengo.

—¿Qué te parece?

Lynd se acercó a la cama y puso los brazos en jarras.

—¿No tienes nada menos sencillo?

Al recordar el comentario de Eliza sobre la necesidad de que Lynd se buscara un buen sastre, Jasper sonrió, negando con la cabeza.

—No, me temo que no. Este traje es para ti. No puedo consentir que vayas más elegante que yo en mi propia boda.

El hombre lo miró con los ojos muy abiertos.

—¿Me estás invitando a la boda?

—Si no vienes, no me caso. ¿Quién estará a mi lado en este momento si no tú, viejo amigo?

La nariz de Lynd se enrojeció, seguida de sus ojos.

En ese momento, alguien llamó a la puerta abierta y Jasper miró por encima del hombro. Patrick Crouch estaba en el umbral, con la cabeza rozando el dintel.

—Una mujer quiere verle. Le he dicho que hoy no recibía a nadie, pero ha mencionado a lord Montague y he pensado que debía comentárselo.

—¿Sigue aquí?

—Sí.

Jasper se puso la chaqueta que había dejado sobre una silla.

Lynd se aclaró la garganta.

—Te acompaño.

Bajaron al despacho, donde se acomodaron para recibir a la mujer. Jasper se sentó tras el escritorio y se echó hacia delante, mientras Lynd se sentaba en una de las butacas y cruzaba el tobillo sobre la rodilla.

Poco después, una mujer morena y bajita entró en la habitación. Era preciosa, con el pelo negro como el azabache y los ojos de un azul intenso. Mantenía la espalda muy recta y la cabeza alta. Se negó a darle el abrigo y el manguito al mayordomo y examinó el despacho de punta a punta antes de volverse hacia Jasper.

—El señor Bond, supongo.

—Así es.

—Soy la señora Francesca Maybourne. —Pasó la mano enguantada por el inmaculado damasco del sofá antes de sentarse delicadamente en la punta. Luego se sacudió la falda mojada por la lluvia sin ninguna consideración por la alfombra de Jasper.

Lynd puso los ojos en blanco.

—Y él es mi socio, el señor Lynd —lo presentó Jasper, cruzándose de brazos—. ¿Cómo podemos ayudarla, señora Maybourne?

—Espero contar con su discreción —respondió ella secamente.

—No tendría ningún futuro en esta profesión si no fuera discreto.

La mujer ponderó su respuesta durante unos segundos y finalmente asintió.

—Mi hermana tiene problemas, señor Bond. Ya no sé qué hacer para ayudarla.

—¿Podría ampliar un poco la información?

Ella lo miró fijamente.

—Eloisa es joven e impetuosa y no se niega ningún capricho. Recientemente empezó a coquetear con el conde de Montague. Me pareció una tontería, pero no le di más importancia. Al fin y al cabo, mi hermana es una mujer casada.

Jasper alzó las cejas.

—Sin embargo, me he enterado de que lord Montague es un canalla de la peor calaña. —La señora Maybourne arrugó la nariz, lo que la hizo parecer menos severa—. Mi hermana ha venido a verme esta mañana. No podía parar de llorar. Al parecer, el conde le pidió un objeto de recuerdo, como prueba de su afecto. ¡Cuando me lo ha contado me he quedado horrorizada! ¿Cómo se le ocurre dejar pruebas de su indiscreción? No sé en qué estaría pensando.

—¿De qué objeto se trata? ¿Alguna bagatela?

—La bagatela es un collar de diamantes y zafiros de gran valor, señor Bond. Y por si eso fuera poco, es una herencia familiar por la parte de su marido. Tarde o temprano éste se dará cuenta de su ausencia.

—¿Le ha pedido que se lo devuelva?

—Muchas veces. Hasta hoy, él siempre le había contestado que se lo daría. Pero esta mañana le ha dicho que tiene intención de venderlo. Le ha dado el nombre de la joyería y le ha dicho que a partir de las tres de esta tarde puede ir a recuperarlo. Comprándolo, por supuesto. —La señora Maybourne se retorció las manos—. El collar vale una fortuna, señor. Es imposible recuperarlo sin que su marido lo sepa.

Jasper frunció los labios y miró a Lynd. Montague había encontrado la manera de recuperar la escritura de la finca. Pero por un curioso capricho del destino, la información había llegado a sus oídos. Parecía como si los hados quisieran que le parara los pies.

Miró a su nueva clienta.

—Quiere que recupere el collar antes de que él lo venda.

—Exacto.

—Tal vez ya lo haya vendido.

Ella negó con la cabeza, lo que hizo que sus brillantes rizos se movieran a un lado y otro de su esbelto cuello.

—Espero que no. He ido a Bow Street a hablar con los agentes, pero no han querido implicarse al saber que el responsable es un par del reino. El señor Bell me ha recomendado que hablara con usted. Hasta hace una hora aproximadamente, el collar no había llegado a la tienda. El señor Bell me ha asegurado que vigilaría los alrededores de la joyería hasta que usted llegara. Tal vez no estemos a tiempo. Si es así, la única responsable será mi hermana, lo sé, pero si Dios es misericordioso nos dará oportunidad de impedir esta debacle.

—No será fácil —la advirtió Jasper.

—Mi hermana no puede permitirse comprar el collar, señor Bond, pero entre las dos podemos pagar sus honorarios.

—Bond. —Lynd descruzó las piernas y se echó hacia delante—. ¿Puedo hablar contigo un momento?

—¡No podemos perder ni un minuto!

Lynd sonrió educadamente.

—Será un momento.

Jasper lo siguió al pasillo.

—¿No te parece raro que me llegue este caso justo ahora, precisamente a mí?

—Tony Bell es un buen hombre y ciertamente una buena fuente de negocio. —Al llegar al centro de la alfombra circular, Lynd se detuvo y se volvió hacia él—. Deja que me ocupe yo de este asunto. Hoy tienes cosas más importantes que hacer, pero no puedes dejar escapar esta oportunidad.

Gruñendo, Jasper se pasó la mano por el pelo y maldijo el mal momento en que había llegado el caso.

—No puedo enviarte a detener a un par del reino. Si las cosas salen mal, podrían condenarte a muerte.

—Para eso están los disfraces, amigo mío. —Lynd se echó a reír—. Me pondré el traje que me has preparado y una peluca. Si el conde trata de identificarme luego, describirá a un hombre que no tendrá nada que ver conmigo. Con un poco de suerte, hasta llegaré a tiempo a la boda.

—Montague es mi cruz. Debo cargarla yo.

—Maldita sea. —Lynd negó con la cabeza—. Ya sabes lo que pienso de tu vendetta. A tu madre ya no la ayudas en nada. Sin embargo, estás tan cerca de conseguir tu objetivo que si puedo ayudarte a que dejes el pasado atrás, lo haré. Y supongo que no podrás olvidarte de él hasta que resuelvas el tema de la propiedad de Montague.

Jasper dejó caer la cabeza hacia delante. Durante toda su vida, su única motivación había sido vengar a su madre. Tras muchos años de cuidadosos planes, al fin tenía la venganza al alcance de la mano, pero no podía negar que ya no era su principal objetivo.

Deseaba más a Eliza. La deseaba tanto que si lo obligaban a elegir entre arruinar a Montague o casarse con ella, la elección estaba clara. Aunque la idea de dejar que el conde se le escurriera de entre los dedos hacía que se le encogiese el estómago y que la piel le empezara a sudar, no era nada comparado con la reacción que tenía al pensar en perder a Eliza.

—Sé que no descansaré hasta alcanzar mi objetivo —dijo con voz ronca—. Llevo demasiado tiempo planeando la ruina de Montague. No puedo abandonar ahora que estoy tan cerca de conseguirlo. No podría mirarme al espejo sabiendo que había abandonado mi objetivo en la vida por…

—Por un nuevo objetivo —lo interrumpió Lynd—, mucho más gratificante. Todavía eres joven. Tienes mucha vida por delante y el mundo entero por descubrir. Es lo que tu madre habría deseado para ti.

En ese momento, Jasper pensó en algo que nunca antes se le había ocurrido. ¿Sería posible que su madre se hubiera asegurado de que recibía una buena educación para que tuviera un buen futuro, y no para que su padre estuviera orgulloso de él?

En cualquier caso, no podía tomar decisiones basándose en los deseos de su madre, fueran éstos los que fuesen. Tenía que seguir su instinto, que tantas veces le había salvado la vida.

—No puedo perder a Eliza —dijo finalmente con convicción. A su lado, su sórdido pasado desaparecía. Sólo quedaba el futuro. Un futuro brillante, un futuro que deseaba y necesitaba—. Si puedes ocuparte de Montague, te estaré eternamente agradecido. Yo tengo una boda a la que acudir.

—Muy bien —contestó Lynd, señalando hacia el despacho—. Encárgate de cobrar el anticipo y de obtener la información necesaria mientras me cambio de ropa.

—Gracias —dijo Jasper, apretándole el hombro.

Lynd se ruborizó.

—Considéralo un regalo de bodas. Y ahora, largo. Hay trabajo que hacer y unos votos que pronunciar.

Jasper llegó a Melville House a las tres en punto. Eliza, que estaba a punto de ponerse el vestido de boda, lo dejó todo y bajó a recibirlo. A medio camino, se detuvo a contemplarlo. Llevaba la misma ropa que el día que se conocieron y la sentimentalidad del gesto la emocionó profundamente. Estaba un poco despeinado por el viento y tenía las mejillas arreboladas por el frío. Era tan guapo. A sus ojos, era perfecto.

El amor que sentía por él la hizo suspirar. Al oírla, Jasper alzó la vista y, al verla, la expresión de la cara le cambió.

—Eliza.

Más que oírlo, ella lo sintió en su interior. Bajó corriendo los escalones que los separaban y se detuvo a escasa distancia.

—¿Cómo estás?

—Mejor, ahora que estoy contigo.

Ella señaló hacia el salón y se dirigió hacia allí. Como siempre, supo que Jasper la seguía, a pesar de no oír sus silenciosos pasos. Se sentó en el sofá y él lo hizo a su lado.

Dentro de una hora estarían casados. Eliza notó con sorpresa que la alegría superaba a los nervios.

—Me alegro de que hayas venido antes —dijo, resistiendo el impulso de cogerle la mano—. He estado preocupada por ti desde que nos separamos anoche.

Él asintió.

—Montague es igual que su padre. Su manera de hablar es difícil de tolerar.

—¿Su padre?

—He venido pronto porque quería hablar contigo antes de la boda. Hay algo que debes saber antes de que pronunciemos los votos. Sólo espero que, cuando lo sepas todo, sigas queriendo casarte conmigo.

Su tono la dejó tan preocupada como la visita de Reynolds.

—Puedes contármelo todo. Te apoyaré, Jasper. Ya no tienes por qué cargar con tus preocupaciones tú solo.

Él la miró con solemnidad.

—Quiero llegar a tu vida libre de cargas. Me estoy esforzando mucho para lograrlo.

Mientras Eliza aguardaba, paciente, a que él siguiera hablando, alguien llamó a la puerta de la calle violentamente. El sonido retumbó por toda la planta baja, haciendo que ambos se pusieran en pie a la vez.

Robbins, el mayordomo, llegó antes que ellos, aunque no pareció correr en ningún momento. Abrió y dejó entrar a uno de los hombres de Jasper. Era el guapo joven que había acompañado a Eliza a casa de Jasper la noche que se acostaron. Al verla, se quitó el sombrero. Su mirada asustada la alarmó.

Jasper llegó a su lado antes que ella.

—¿Qué pasa?

—La tienda está en llamas.

—¿La de la señora Pennington?

A Eliza se le hizo un nudo en la garganta.

—¿Qué pasa? ¿Qué se está quemando?

—Quédate con ella —le ordenó Jasper al joven, mientras bajaba los escalones hasta el caballo de Aaron, cuyas riendas sujetaba un lacayo. Agarrándose a la silla con las dos manos, montó de un salto y desapareció calle abajo.

Eliza se lo quedó mirando, confusa y asustada. Aaron se le acercó, tratando de recobrar el aliento. Cogiéndolo del brazo con fuerza, Eliza le preguntó:

—¿Adónde va?

—A su finca en Peony Way.

Ella miró a Robbins, que lo puso todo en marcha sin necesidad de más instrucciones. Poco después, un carruaje estaba preparado a la puerta.

Mientras lo esperaba, Eliza habló con Regina y con su tío, explicándoles la causa del retraso de la boda y asegurándoles que todo iría bien. No hizo caso de los consejos de ambos, que le pidieron que esperara a Jasper en casa.

—Nos casamos dentro de media hora —replicó ella—. No sé dónde ni en qué circunstancias, pero pienso estar a su lado en ese momento.

Aaron la siguió hasta el carruaje.

—El señor Bond no querría que fuera. Por su seguridad.

—¿Mientras él pone en peligro su vida por mí?

—Está preparado para enfrentarse a ese tipo de situaciones. Estoy seguro de que lo tendrá todo controlado antes de que lleguemos.

—Entonces no tendrá inconveniente en que me acerque —replicó Eliza, abrochándose los botones de la capa.

Se estaba atando las cintas del sombrero cuando oyeron llegar a alguien a caballo.

—No me digan que me he perdido la boda —dijo lord Westfield, tirando del ala de su sombrero ladeado.

—El señor Bond y yo estaremos de vuelta en seguida, milord —anunció Eliza, subiendo al carruaje ayudada por el lacayo—. Por favor, espérenos en casa. Lady Collingsworth estará encantada de recibirlo.

El conde desmontó y se acercó al carruaje.

—¿Por qué está tan nerviosa? —preguntó muy serio, sujetando el marco de la portezuela con ambas manos e inclinándose hacia el interior.

—Una de mis propiedades está ardiendo. El señor Bond se ha adelantado.

—Peony Way —dijo Westfield sin dudarlo.

Eliza parpadeó. Aquel asunto era un auténtico rompecabezas y, al parecer, todo el mundo tenía alguna pieza que a ella le faltaba.

—Tal vez podría acompañarme.

El conde asintió y se sentó en el asiento de enfrente. Aaron entró tras él y se sentó a su lado.

Al oír restallar el látigo, los caballos se pusieron en movimiento.

Eliza golpeaba el suelo con el pie, nerviosa.

—¿Se puede saber por qué el incendio de Peony Way sólo me ha sorprendido a mí?

—La arrendataria que usted conoce como señora Vanessa Pennington es en realidad la señorita Vanessa Chilcott. Bond sospechaba que pensaba usar su relación comercial para sacarle dinero.

Eliza sintió que la invadía una sensación de extraña calma, como de inevitabilidad, o aceptación. Siempre había sabido que los Chilcott eran mala gente, pero pensaba que se había librado de ellos con la muerte de su madre.

—Con un incendio en la tienda, podría acusarme de ser una propietaria negligente —dijo sin inflexión en la voz.

—Exacto. Bond pensó que probablemente los Chilcott no querrían pisar los tribunales y que le ofrecerían llegar a un acuerdo económico para evitarlo.

Una sensación de fría furia se apoderó de ella.

—Pero mi matrimonio daba al traste con la posibilidad de una operación discreta. De ahí la necesidad de actuar hoy.

Al acercarse a Peony Way, vieron que el tráfico estaba cortado por varios carros colocados perpendicularmente a la vía. El humo, denso y oscuro, se extendía en forma de seta, dificultándoles la respiración.

Eliza se sacó un pañuelo del bolsito de mano y se cubrió con él la boca y la nariz.

Dejando el carruaje al otro lado de la barrera de carros, recorrieron el resto del trayecto a pie, abriéndose paso entre la multitud de curiosos que luchaban ferozmente por conservar su sitio. Lord Westfield iba delante, mientras Aaron cubría la retaguardia. Ambos hombres se esforzaban por protegerla de la muchedumbre, sin demasiado éxito.

Al llegar frente a la fachada carbonizada, la brigada contraincendios que trabajaba para la compañía de seguros que Eliza tenía contratada les impidió el paso. Ella les explicó quién era, con la vista clavada en la tienda. Cuando les permitieron pasar, buscó entre la gente que llenaba la acera hasta localizar a Jasper.

—Allí está —señaló.

Sujetándola por el codo, lord Westfield la acercó hacia su amigo. Cuando estaban a punto de llegar, la gente se hizo a un lado, dejando al descubierto a Jasper junto a la señora Pennington, es decir, a la señorita Chilcott. Tenía tanto el vestido como el delantal chamuscados y cubiertos de ceniza, y el pelo rubio sucio de hollín, igual que la cara, en la que se veía un cardenal en el ojo izquierdo.

El parecido familiar con su padrastro era tan evidente que era imposible no verlo si uno se fijaba, cosa que Eliza no había hecho el día que la había conocido. Tras pasar la mañana con Jasper en el espacio cerrado del carruaje, la entrada de éste en la tienda la había distraído demasiado como para prestarle atención a la joven.

Decía mucho de la belleza de Vanessa Chilcott que siguiera resultando atractiva en su estado actual.

Lord Westfield se tambaleó ligeramente cuando la señorita Chilcott se volvió hacia él y soltó el aire con tanta fuerza que Eliza lo oyó.

—Eliza —dijo Jasper, que no pareció demasiado sorprendido al verla—. Ya me imaginaba que no me harías caso.

—Yo voy a donde tú vayas —replicó ella, examinándolo en busca de heridas.

Estaba sucio por el hollín y el humo, como si hubiera estado dentro del edificio, pero no parecía herido.

Más tranquila, se volvió hacia la mujer que estaba a su lado.

—Señorita Chilcott.

Vanessa Chilcott tenía los ojos enrojecidos y ausentes. Con voz ronca por el humo, respondió:

—Señorita Martin.

—¿Qué ha pasado aquí?

Jasper se disponía a responder cuando un bombero se acercó.

—El fuego está controlado —dijo—. Hemos encontrado el cuerpo y una lata de parafina, tal como ha dicho la señora Pennington.

—¿Cuerpo? —Eliza sintió un escalofrío—. Santo Dios, ¿alguien ha quedado atrapado por el fuego?

Jasper asintió.

—La señorita Chilcott ha subido a su piso a buscar un encargo y ha descubierto a Terrance Reynolds provocando el incendio. Han luchado y ella le ha dado un golpe en la cabeza con el atizador del fuego. Apenas ha tenido tiempo de salir antes de que las llamas lo engulleran todo. He tratado de rescatarlo, pero era demasiado tarde.

—¿El señor Reynolds? —repitió Eliza, incrédula.

Su hombre de confianza había sido muy cuidadoso con los arrendatarios que elegía para sus fincas. Era tan concienzudo en su trabajo que hasta había descubierto que Jasper era el auténtico dueño de la propiedad que Westfield se había apostado contra Montague, y no era algo fácil de descubrir. No se podía creer que se le hubiera pasado por alto algo tan llamativo como que la señora Pennington era en realidad la señorita Chilcott. ¿Por qué le habría ocultado esa información? ¿Qué razón lo habría impulsado a permitir que alquilara una de sus tiendas?

Eliza miró a Vanessa fijamente.

—Usted era su seguro. Me ocultó su auténtica identidad por alguna razón que se me escapa. ¿Qué papel ha desempeñado en este montaje?

—Ninguno. —Vanessa alzó la barbilla—. Sé menos de lo que ha pasado aquí que usted.

—¿Qué relación tenía con mi padrastro?

—Usted y yo somos hermanastras, señorita Martin.

Abrumada por la revelación y por las pruebas cada vez más contundentes de la traición de su hombre de confianza, Eliza se tambaleó. Jasper la sujetó con fuerza.

Ella se agarró a él.

—Lo he visto hace escasas horas. Ha venido a traerme información sobre ti —le dijo a Jasper—. Quería que me replanteara la boda.

Él se tensó.

—¿Qué información?

—Tu implicación en la apuesta entre lord Westfield y lord Montague sobre la finca de Essex. Ha sugerido que me habías pedido matrimonio para que Montague no tuviera acceso a mi fortuna y así no pudiera reclamar la escritura.

—¿Y enterarte de eso no ha hecho que te replantearas nuestro casamiento?

—No. Lo que no le ha dejado otra opción que tratar de retrasar la ceremonia mediante un incendio, supongo. —Al alzar la vista, se lo encontró mirándola con pasión—. Aunque tenía que saber que eso sólo serviría para retrasar la boda, no para anularla. ¿Qué pretendía? No pensaba despedirlo tras nuestro matrimonio. Sus circunstancias no habrían cambiado.

—Descubriremos qué secretos guardaba, mi amor —dijo él, protegiéndola entre sus brazos y haciéndola sentir segura como nadie había hecho antes—. Te lo prometo. Hasta el más insignificante.

16

Con la ayuda de Westfield, Jasper escoltó a Eliza y a la señorita Chilcott a Melville House. Desaliñados y apestando a humo, el aspecto de los cuatro contrastaba con el ambiente elegante de la mansión, preparada para la boda. Los cuatro permanecieron inmóviles en el vestíbulo, tratando de contener la risa.

Lady Collingsworth salió de la sala de baile donde iba a celebrarse la ceremonia y se acercó a ellos.

—Cielo santo —murmuró—. El vicario espera, pero es evidente que habrá que retrasar la ceremonia.

—No —dijo Eliza, sorprendiendo a Jasper—. Si puede esperar una hora, yo estaré lista para entonces.

Recuperándose, él añadió:

—Yo también estaré listo en una hora.

Lady Collingsworth miró a la señorita Chilcott y parpadeó.

—Regina —dijo Eliza con firmeza—, te presento a la señorita Vanessa Chilcott, mi hermanastra. Vanessa, ella es la condesa viuda de Collingsworth.

—Milady —susurró Vanessa, haciendo una reverencia.

Jasper se sintió muy orgulloso de Eliza. No conocía a ninguna otra mujer que hubiera sido capaz de sobreponerse a los acontecimientos del día con ese aplomo. Podría haber dejado que la señorita Chilcott se las apañara sola tras haberse enterado de su auténtica identidad. Pero en vez de eso, le había hecho una sola pregunta:

—¿Por qué?

A lo que la joven había respondido:

—Quiero ser autosuficiente e independiente. ¿Qué mejor modelo que usted? Y no podía hacerlo sin librarme del apellido que me ha marcado toda la vida.

Eliza le había ofrecido vivir en su casa por el momento, ya que la vivienda y todas las posesiones de la señorita Chilcott se habían perdido en el incendio. Al menos, la tendrían controlada mientras duraba la investigación. Ya se encargarían de los demás detalles al día siguiente.

—La señorita Chilcott necesita un baño y una habitación —dijo Eliza—. Si pudieras encargarte, Regina, te quedaría muy agradecida.

—Por supuesto. —Lady Collingsworth se volvió hacia Jasper—. Tiene visita, señor Bond. En la salita.

Al ver que Eliza lo miraba, Jasper extendió el brazo hacia su prometida. «Yo voy a donde tú vayas», le había dicho ella. A pesar de todo, Eliza deseaba casarse con la misma prisa que él. La adoraba por eso, entre otras muchas cosas.

Westfield fue a reunirse con el resto de invitados a la sala de baile mientras ellos dos se dirigían a la sala de visitas. Allí los esperaban cinco personas: los gemelos Crouch, Lynd, Anthony Bell y la señora Francesca Maybourne.

Mirándolos con las cejas levantadas, Jasper se preguntó a qué habrían venido. Estaba a punto de preguntarlo cuando Eliza se le adelantó:

—Buenas tardes, señora Reynolds. Después de todo lo que ha pasado, no esperaba volver a verla.

—He ido a la joyería —explicó Lynd—, pero no he visto a Bell por ningún sitio, lo que ha levantado mis sospechas.

Eliza escuchaba el relato de la segunda parte de las maquinaciones de los Reynolds con el corazón encogido. Aunque se alegraba de que su plan hubiera fracasado, era consciente de que la causa del peligro había sido la obsesión de Jasper por destruir a Montague. ¿Cuántas energías había malgastado en ese empeño a lo largo de su vida? ¿Podría contar Eliza con tener todo su corazón o le habría entregado la mayor parte a esa mujer de su pasado a la que Montague había destruido?

Una cosa sin embargo la animaba: había enviado a Lynd en su lugar a perseguir a Montague para él poder casarse con ella.

—A veces —susurró Jasper—, cuando algo parece demasiado bueno para ser verdad es precisamente porque no es verdad.

Lynd asintió.

—Has hecho bien en enviar a los Crouch. Entre los tres hemos vigilado la calle durante una hora y hemos visto un coche de alquiler que no se movía. Patrick ha pasado por su lado y, gracias a su tremenda altura, ha visto que la señora Reynolds estaba dentro, esperando con una pistola en el regazo. He enviado a Peter a buscar a Bell para que nos confirmara la historia que ella nos ha contado. Bell no la conocía de nada, pero al parecer la dama sabía lo suficiente sobre ti y Montague como para idear el cebo perfecto para atraerte. La hemos traído aquí sin saber que su identidad era falsa y mucho menos que la señorita Martin sabría quién era en realidad.

Eliza miró a Anne Reynolds con algo parecido al odio, una emoción que hasta ese momento le había resultado desconocida.

—¿Pensaba dispararle al señor Bond? ¿Iba a matarlo?

La mujer morena se apartó de la cara el pañuelo con el que se había estado secando las lágrimas desde que se había enterado de la muerte de su marido y miró a Jasper con rabia.

—No se llama así. De su nombre de pila no sé nada, pero puedo asegurarle que su apellido es Gresham. Es el hijo de Diana Gresham, que fue la puta de lord Montague hasta que murió tras una larga enfermedad.

Jasper permaneció tan quieto que Eliza se asustó.

—Le recomiendo que modere su lenguaje —le advirtió él, con una calma amenazadora.

—Lo sé todo sobre usted, señor Gresham —le espetó Anne—. Le dije a mi marido que se lo contara a la señorita Martin. Al fin y al cabo, fue ella la que contrató a mi cuñado para que investigara su conexión con lord Gresham en County Wexford. Le dije que le contara que usted no es quien dice ser, pero a él no le pareció necesario. Dijo que sólo con que supiera que usted la quería por su dinero sería suficiente para impedir su matrimonio. Tenía miedo de que se preguntara por qué no había hecho volver a Tobias de Irlanda cuando ella se lo ordenó. Pensó que, si descubría que había desobedecido sus órdenes esa vez, sospechara que lo había hecho más veces. Debió hacerme caso.

La tensión en la salita era palpable. Eliza se apresuró a hablar antes de que Anne siguiera complicando las cosas.

—Fue usted quien escribió esas cartas amenazadoras a mi tío —dijo sin dudarlo—. ¿Por qué? ¿Qué pretendía obtener?

La mujer levantó la barbilla y apartó la vista.

—No voy a decir nada más. Yo no he hecho nada malo.

—¿Y qué tiene que decir del incidente en la Royal Academy? —añadió Jasper en tono glacial.

—Santo Dios, ¿no pretenderán cargarnos con eso también? No somos asesinos. Ya he tenido bastante —dijo la señora Reynolds, levantándose—. No tienen ningún derecho a retenerme.

—Cuando salgamos de aquí será para ir a Bow Street —dijo Bell, balanceándose sobre los talones. Era un hombre delgado y no muy alto, de aspecto casi frágil—. Ya veremos si el juez opina lo mismo que usted. Hasta entonces, siéntese.

—Lleva una capa muy cara —observó Jasper—. Y las esmeraldas del collar y los pendientes llaman la atención. O tenía dinero antes de casarse o la señorita Martin le pagaba muy generosamente a su marido.

Eliza, que no estaba acostumbrada a fijarse en ese tipo de cosas, volvió a mirar a la mujer de arriba abajo. La verdad era que el atuendo de Anne Reynolds parecía más caro que su propio vestido.

—Pero ¿cómo? —preguntó, volviéndose hacia Jasper—. Me ocupo de la contabilidad personalmente.

—Pero no tratas directamente con los arrendatarios, ¿no? ¿Quién se ocupa de cobrar los alquileres?

—El señor Reynolds.

—Exacto —dijo Lynd—. Posiblemente, lo que usted recibe no coincide con lo que los arrendatarios están pagando.

Eliza palideció.

—Supongo que tiene razón —admitió, mirando a Anne, que estaba pálida pero seguía mostrándose desafiante—. Supongo que fue subiendo los alquileres paulatinamente, o cargándoles a los inquilinos algún concepto extra que yo desconocía. Tendremos que preguntárselo a la señorita Chilcott y a los demás. Santo cielo, ellos son tan víctimas de todo esto como yo.

—Probablemente por eso querían matar a Bond —dedujo Bell—. Una vez casada, lo más seguro es que la estafa saliera a la luz, o que prescindiera de los servicios del señor Reynolds. Lamento no haberle hecho más caso cuando acudió a mí, señorita Martin. Espero que me sirva de lección en el futuro.

Jasper permaneció quieto y callado como un cadáver.

—Ésta iba a ser mi última temporada —dijo Eliza en voz baja—. Pensaba retirarme al campo con lord Melville y dejar casi todos mis asuntos en manos de Reynolds. Estaban tan cerca de conseguir sus objetivos que mi súbita decisión de casarme con el señor Bond alteró todos sus planes y los hizo actuar precipitadamente.

—Si se casa con él —intervino Anne con frialdad—, se merecerá todo lo que le pase. Al menos, mi marido se preocupaba de que sus negocios florecieran. Estoy segura de que Gresham pretende despilfarrar su fortuna.

Eliza se levantó, incapaz de aguantarla ni un segundo más.

—Lo dejo todo en sus manos, señor Bell. Confío en que me informe de cómo se desarrollan los acontecimientos.

El agente inclinó la cabeza.

—Por supuesto.

—Señor Bond —murmuró Eliza entonces, lo que provocó un resoplido burlón de la señora Reynolds—, ¿me acompaña, por favor?

—Un momento —respondió él—. En seguida iré a buscarte.

Ella salió de la salita con piernas que le parecían de madera. Se preguntó si iría realmente a buscarla o si lo habría perdido para siempre. Aunque tal vez nunca había sido suyo. Aunque habían prometido ser sinceros el uno con el otro, al parecer ambos habían guardado secretos.

Al llegar al final de la escalera, Jasper giró a la derecha, siguiendo las instrucciones de lady Collingsworth para llegar a la habitación de Eliza. Si a la condesa viuda le había parecido inadecuado que se las pidiera, no lo había demostrado. Al contrario, lo había tranquilizado diciendo que el vicario se lo estaba pasando en grande gracias tanto al champán como a la agradable conversación de lord Westfield, y que había aceptado esperarlos el tiempo que hiciera falta.

Respiró hondo y llamó a la puerta del dormitorio de Eliza. Mientras esperaba a que ella respondiera, luchó contra la debilidad que lo invadía. Se sentía como si fuera de cristal, como si pudiera romperse en cualquier momento. Tal vez fuera a causa de la larga retahíla de inesperadas revelaciones. O a los nervios propios de todo novio antes de la boda. O al pánico ante la perspectiva de perder a alguien irreemplazable. No lo sabía.

La puerta se abrió y allí estaba Eliza, vestida con una bata, con la nariz tan roja como los ojos. Recordó que la primera vez que la vio había pensado que era bonita, pero no una belleza. En esos momentos no entendía cómo había podido llegar a esa conclusión. Era preciosa, la mujer más hermosa que había visto nunca.

Ella se echó hacia atrás para dejarlo entrar. Cuando lo hizo, Jasper cerró la puerta discretamente.

Se fijó en que sus habitaciones estaban decoradas en los mismos tonos crema y borgoña que las de él y se sintió aliviado en cierto modo. No debía olvidar que se parecían mucho en cosas básicas. Si pudieran dejar a un lado sus diferencias exteriores y pudieran centrarse en lo que los unía…

—Debería habértelo contado… —dijeron los dos a la vez.

Sorprendidos por haber dicho las mismas palabras al mismo tiempo, se interrumpieron y se quedaron mirando el uno al otro. Jasper esperó a que ella siguiera hablando. Tras las revelaciones del día, se merecía desahogarse. Estaba dispuesto a aguantar el chaparrón.

Eliza se ató el cinturón de la bata con decisión.

—Contraté a Tobias Reynolds cuando te conocí, porque no sabía nada de ti. Me dijiste que podía contestarles a quienes me preguntaran que estabas emparentado con lord Gresham y me dije que sería mejor tener un poco más de información por si alguien lo ponía en duda. Pero cuando nuestra relación se afianzó, le pedí al señor Reynolds que mandara regresar a su hermano de Irlanda, antes de que me diera ningún dato. Quería que fueras tú quien me contaras lo que quisieras y cuando quisieras.

Jasper asintió, cruzando las manos a la espalda.

—Y yo debí haberte hablado de mi madre. Pensaba hacerlo, pero me dije que teníamos tiempo…

—Lo tenemos. —Eliza se acercó a él—. Todo el tiempo que necesites.

—No, tengo que contártelo ahora, para que puedas decidir si quieres casarte conmigo. No podría soportar que me dejaras después de la boda.

—No voy a dejarte. Te quiero.

Jasper cerró los ojos y respiró entrecortadamente.

—Eliza…

—No quiero que digas nada hasta que seamos marido y mujer —lo interrumpió ella—. Quiero casarme siguiendo el mandato de mi corazón, no de mi cerebro. Debo aprender a confiar en mi instinto para poder ser lo que tú necesitas. Necesito ser una persona con una relación más sana y completa con su lado instintivo. Y necesito que sepas que te acepto tal como eres, sin dudas ni reservas, para que algún día, Dios lo quiera, puedas amarme.

Eliza estaba desafiando todo lo que le resultaba familiar, rechazando hábitos y rutinas de toda la vida, haciendo una concesión tras otra… por él. Estaba decidida a confiar en él por completo, a pesar de todas las pruebas que se lo desaconsejaban.

—Te quiero —repitió.

Jasper la miró. Se había sentado en uno de los sofás, con las manos unidas sobre el regazo. Era absurdo, pero verla así lo excitó. Verla tan controlada, sabiendo lo desbocada que se volvía cuando estaba entre sus brazos era un gran estímulo. Más que el placer físico, lo que lo volvía loco era ver cómo le mostraba su auténtica naturaleza cuando estaban a solas.

—Estoy a tu merced —confesó él con voz ronca—. Haría cualquier cosa por poseerte.

Eliza se llevó la mano al esbelto cuello, rodeándoselo con los dedos. Cruzando la habitación, Jasper le cogió la mano, tan blanca que parecía de alabastro. Empezó besándole el dorso y siguió por los dedos, lamiendo la punta de aquel en el que llevaría su anillo antes de que acabara el día.

Ella se estremeció. Bajando los párpados, entreabrió los labios y suspiró.

Jasper le succionó el dedo, acariciándoselo al mismo tiempo con la lengua hasta que ella gimió.

Fue el sonido de la rendición que él esperaba oír para liberarse de las restricciones.

Con la mano que le quedaba libre, se desabrochó los pantalones. Su miembro le cayó pesadamente sobre su mano, tan grueso y contundente que tuvo que agarrárselo con fuerza para aliviarse momentáneamente.

—Jasper.

Él le soltó los dedos para decirle:

—Te necesito.

Eliza trató de deshacer el nudo del cinturón de la bata, pero le temblaban tanto los dedos que no resultaba nada fácil. Impaciente, Jasper se dejó caer de rodillas en el suelo y le levantó la prenda con brusquedad. Luego, sujetando a Eliza por las caderas, la atrajo hacia sí hasta que cayó sentada sobre su regazo, cabalgándolo. La abertura de su sexo rozaba la suave y ardiente piel de su pene.

Jasper la cogió de la nuca, obligándola a mirarlo a los ojos.

—Necesito estar dentro de ti.

—Sí.

Eliza se humedeció al oír su voz excitada. Le encantaba verlo así, descontrolado, loco de deseo por ella.

Él la levantó ligeramente. El grueso glande se deslizó por su sexo hasta apoyarse en su clítoris. Gimiendo, ella se agarró de los hombros de Jasper, tensos por la impaciencia y la necesidad.

Cuando apuntó hacia su interior palpitante, Eliza se estremeció. Con un gruñido, él embistió, clavándole el tenso miembro profundamente.

La abrazó con fuerza, inmovilizándola y robándole el aliento.

Ella le arañó la espalda, retorciéndose de deseo. El calor de la piel de Jasper la quemaba a través de la tela de la camisa.

—Por favor —le rogó, temblando a su alrededor—. ¡Por favor!

Sujetándola con fuerza por las caderas, él la hizo subir y bajar, empalándola en su duro miembro. Arriba y abajo. Presionando, clavándose cada vez un poco más.

Eliza gimió de placer.

—¡Sí!

—Haré que te vuelvas adicta a esto —le prometió Jasper con voz ronca, peligrosamente oscura—. Te volverás adicta a mí. Pronto serás tú la que venga a buscarme, aunque estemos en público, incapaz de resistir ni un minuto más. Te levantarás las faldas y me rogarás que te dé placer con la boca, con la lengua. Estarás tan desesperada que te dará igual dónde estemos. Necesitarás notar mi sabor. Te dejarás caer de rodillas y me darás placer, tomándome en tu boca y succionándome hasta que me corra dentro de ti, ardiente y loco de pasión.

Ella lo abrazó con fuerza, con los ojos cerrados, mientras él seguía clavándose en su interior. Era una sensación increíble. Nunca se cansaría de hacerlo. El pliegue de su glande rozaba deliciosamente contra las terminaciones más sensibles de sus nervios, provocando un incendio en su sexo.

Él arremetió una vez más, llenándola con su calor y su firmeza. Colmándola de tanto placer que Eliza arqueó la espalda sin control. Su posesión era increíblemente erótica. Y tan adictiva como él le había advertido.

Cuando se retiró, se sintió vacía. Cuando volvió a entrar, tuvo que morderse el labio para no gritar. No quería que todos los invitados se enteraran de lo que estaban haciendo.

Pero Jasper no estaba dispuesto a consentirle ni una pizca de control.

—Déjame oírte. Quiero oírte —la animó—. Quiero oír cuánto lo deseas.

Le separó los muslos con las manos para poder llegar más adentro. Moviendo las caderas, siguió penetrándola con maestría, volviéndola loca de lujuria, ansiosa por tener más. Siempre más. Por mucho que le diera, no tenía suficiente.

Eliza respiró con esfuerzo y le clavó las uñas en la espalda.

—Acaba, por favor.

—No, es demasiado pronto —respondió él, mientras el sudor le resbalaba por la frente.

—Tenemos toda la vida para ir despacio. No me hagas esperar ahora.

Jasper se clavó en ella con toda la fuerza que pudo, abrazándola y diciéndole al oído:

—Te quiero, Eliza. Te quiero.

Ella alcanzó el clímax con tanta intensidad que se convulsionó. Él la siguió de cerca, moviendo las caderas con rapidez y fiereza. Eliza sintió cómo el orgasmo se apoderaba de su cuerpo. Los músculos se le tensaron y los pulmones le trabajaban frenéticamente. Cuando al fin se corrió, el clímax fue violento. El grueso pene se sacudía con cada nuevo chorro de semen que salía de él. Pronunció su nombre entrecortadamente hasta que ella lo besó, tragándose los sonidos de su placer junto con el amor incondicional que brotaba de su corazón.

Una hora más tarde estaban casados. Excepción hecha del vicario, que estaba sofocado y feliz gracias al champán, fue una boda sombría. Si alguien se dio cuenta de lo que acababa de pasar en la habitación, nadie lo comentó. Sin embargo, Eliza estaba segura de que al menos Regina lo sabía.

Cuando pronunció los votos, Jasper aún tenía el pelo húmedo. Había enviado a los hermanos Crouch a su casa a buscar ropa limpia mientras se bañaba en una habitación de invitados para ganar tiempo.

Los invitados que presenciaron la ceremonia no llegaban a la docena. La celebración posterior fue muy breve, ya que todo el mundo había estado esperando a los novios durante horas.

Eliza llevaba un vestido de raso color blanco roto, con delicado encaje adornándole las mangas y el corpiño. Era nuevo, uno de los muchos vestidos nuevos que iban a marcar su transformación. No pensaba volver a esconder la belleza que Dios le había dado. Usaría todas las armas de su arsenal femenino para complacer a su esposo y aumentar su amor por ella.

Cuando llegó la hora de retirarse, Jasper se sintió aliviado. Eliza abrió camino, tirando de él en dirección a sus habitaciones.

—Tengo una cosa para ti —dijo él, cuando estuvieron a solas.

—Oh. —Ella se mordió el labio inferior—. Yo no me he acordado de comprarte un regalo de bodas.

—Tú eres mi regalo de bodas.

Del bolsillo interior de la chaqueta sacó un anillo. Era un sello pequeño, de mujer.

Alargó la mano y le puso el anillo en la mano derecha.

—Era de mi madre.

Eliza lo miró con los ojos brillantes.

—Gracias.

Jasper se quitó la chaqueta.

—¿Te apetece una copa? —le preguntó, solícito.

Antes había tomado su cuerpo con tanta urgencia que ahora quería compensarla yendo con calma. Pensaba disfrutarla y saborearla.

—No, me apeteces tú.

Jasper sintió una gran satisfacción. Respiró hondo, expandiendo los pulmones. La sangre se le espesó y le circuló de prisa, caliente.

—¿No tienes dudas? ¿Preguntas?

—¿Por qué sigues hablando? —preguntó ella, que se había vuelto de espaldas.

—Nunca dejas de sorprenderme.

Jasper se acercó y empezó a desabrocharle el vestido.

—¿No crees que ya hemos tenido que enfrentarnos a bastantes asuntos desagradables por un día? Ya tendremos tiempo mañana de encarar el resto.

Él le besó el hombro, agradecido.

Eliza volvió la cabeza por encima del hombro y lo miró con intensidad.

—Si hubieras ido tú a la joyería en vez de Lynd…

—Eliza…

Ella se volvió bruscamente entre sus brazos, atrapándole la boca en un beso poco estético, pero lleno de fervor. Él la abrazó con fuerza, levantándole los pies del suelo. Eliza le rodeó el cuello con sus esbeltos brazos, enredándole los dedos en el pelo de un modo que lo enloquecía de pasión.

—Quiero verte desnudo —susurró, provocándole una erección—. Quiero tocarte por todas partes, y la ropa me lo pone difícil.

—No queremos dificultades en el dormitorio —replicó él, reprimiendo una sonrisa.

Sentándola en el borde de la cama, dio un paso atrás y se empezó a desabrochar los botones del chaleco.

—Tómate tu tiempo —dijo ella.

—Te gusta mirar.

—Me gusta mirarte a ti —lo corrigió Eliza—. Te encuentro muy hermoso, sensual y deseable.

Jasper no supo cómo replicar a eso. ¿Cómo explicarle lo mucho que su honestidad significaba para él? En vez de palabras, se lo agradeció con hechos, reduciendo la velocidad de sus movimientos y sin dejar de mirarla en ningún momento, esperando que leyera en sus ojos lo mucho que la amaba. Cuando se hubo despojado de toda la ropa, se quedó quieto, esperando a que ella le dijera qué hacer a continuación. Antes de la boda la había tomado sin contemplaciones y ella se había entregado sin reticencias. Aunque ella aún tenía poca experiencia sexual, Jasper había sido incapaz de tratarla con la delicadeza que merecía. Esta vez sería distinto.

—Voy demasiado vestida —dijo Eliza, quitándose los zapatos y dejándolos caer al suelo.

—¿Y qué quieres que haga al respecto?

—Desnúdame. Pero mucho más de prisa de como te has desnudado tú.

Él la agarró por la cintura y la dejó en el suelo. Acabó de desabrocharle los botones del vestido, esta vez con más urgencia. Dejaron el vestido de boda en una silla, con cuidado, pero la camisola y los calzones fueron a parar al suelo de cualquier manera.

Hechizado por la piel pecosa de su espalda, la rodeó con los brazos, doblando las rodillas para quedar a su altura. Apoderándose de un pecho con una mano y cubriendo con la otra los rizos de su sexo, era el dueño de su pasión.

Ella gimió de placer, dejando caer la cabeza hacia atrás.

—Me encanta cómo me tocas. Tus manos son tan grandes y fuertes, callosas pero cálidas.

—Son las manos de un hombre que se gana la vida trabajando —replicó él, recorriéndole la oreja con la lengua.

—Son las únicas manos que me tocarán así.

Con dos dedos, le separó los pliegues del sexo, dejándole el clítoris al descubierto.

—¿Te encontraré húmeda?

Eliza jadeó cuando empezó a martirizarle los pezones con dos dedos. Separó las piernas, invitándolo a acariciarla más a fondo.

—Sí, todavía te tengo dentro de mí… de antes.

Pensar en ella húmeda de su semen hizo que su erección creciera aún más. Empujándola entre sus muslos, gruñó al sentir la humedad que lo recibía.

—Déjame —le pidió, empujándola hacia la cama y animándola a que apoyara los codos en ella.

Al principio, Eliza se tensó, pero en seguida se relajó y le presentó las exuberantes curvas de sus preciosas nalgas. Sin poder resistirse, Jasper se las apretó.

Luego la ayudó a subir un poco a la cama, le levantó un muslo y se lo apoyó en la colcha, dejándola completamente expuesta. Con una caricia posesiva, le susurró:

—Te quiero.

Ella volvió la cara y apoyó la mejilla en la colcha.

—Dilo otra vez —le pidió, con los ojos cerrados.

Sujetándose el miembro con firmeza, apoyó la punta junto a la diminuta entrada de su sexo sedoso.

—Te quiero.

Con un lento movimiento de caderas, Jasper hizo entrar la gruesa cabeza en su estrecho canal. Sintió como si lo apretara un guante de seda. Eliza clavó los dedos en el colchón. Su gemido apagado lo excitó aún más.

—Mi esposa —murmuró, hundiéndose más profundamente.

Ella arqueó la espalda como un gato, abrazándolo con los músculos internos con el movimiento. El placer de esos abrazos, que eran como pequeñas olas, unido a la sensación de ser atraído más profundamente hacia su interior, era indescriptible. Jasper gruñó como una fiera salvaje. Encorvándose, la penetró con embestidas rápidas y poco intensas, deslizándose lentamente en su interior hasta llegar al fondo. Se negaba a permitir que ninguno de los dos alcanzara el clímax hasta que estuvieran totalmente unidos.

Eliza ahogó un grito.

—Tan hondo… Te siento tan adentro… —dijo, arrastrando las palabras.

Él se retiró unos centímetros y volvió a embestir, llegando aún más profundamente. Ella lo abrazó hasta la raíz, sumergiendo su miembro palpitante en calor líquido.

Sujetándola por el hombro, Jasper la aprisionó contra la cama, cabalgándola con embestidas largas y relajadas. Sus testículos rebotaban a la entrada de su sexo, estableciendo un ritmo regular y muy erótico. Eliza gemía con cada nuevo golpe que sentía en el clítoris, dejando el rastro de sus uñas marcado en el terciopelo de la colcha. El pelo se le estaba humedeciendo de sudor.

Cuando le pareció que estaba a punto de estallar, Jasper se detuvo en seco, clavado en lo más hondo de su cuerpo, y se mantuvo allí, susurrándole palabras de ánimo mientras ella se derretía a su alrededor. Él también sudaba, tenía el pelo pegado a la cara y el vello del pecho empapado por el esfuerzo de mantenerse duro como una piedra e inmóvil dentro de ella.

El tiempo fue pasando, pero Jasper había perdido toda noción del mismo, como le pasaba siempre que estaba con Eliza. Sólo sabía que ella había tenido tantos orgasmos que ya no le quedaban fuerzas para agarrarse a la colcha y que sus gemidos eran débiles como los de un gatito recién nacido.

Cuando, con voz ronca, le susurró que lo amaba, Jasper no pudo contenerse más.

Con la mejilla apoyada en su glorioso cabello y rodeándola con los brazos, la llenó con chorros de lujuria calientes y desgarrados, que nacían de lo más profundo de su ser. Brotaban de un pozo de amor y esperanza que no había sabido que existía en su interior hasta que la había conocido.

17

Eliza estaba leyendo la prensa de la mañana en la mesa de desayuno cuando Vanessa Chilcott apareció. Su hermanastra iba vestida con ropa del ama de llaves. La camisa de cuello alto le iba algo estrecha en el pecho y la falda un poco larga, pero se movía con innegable dignidad.

—Buenos días —la saludó Eliza, antes de volver a leer la información sobre el incendio del día anterior.

—Buenos días, señorita Martin.

A Eliza le llevó unos momentos darse cuenta de que la joven permanecía inmóvil. Frunciendo el ceño, miró por encima del periódico. Con un gesto, señaló la consola cubierta de bandejas y de fuentes tapadas.

—La comida está allí. Sírvase lo que quiera.

Como si hubiera estado esperando su permiso, Vanessa se puso en movimiento. Cuando hubo acabado de servirse, se sentó a la mesa.

—Felicidades por la boda.

Mordiéndose el labio inferior, Eliza dejó el periódico a un lado.

—¿Debí invitarla? Después de lo sucedido en la tienda y de descubrir nuestro auténtico parentesco, no estaba muy segura…

Vanessa parpadeó y se la quedó mirando como siempre la miraba la gente al darse cuenta de lo poco que sabía de etiqueta.

—Buenos días, señoras —saludó Jasper, entrando en la estancia con paso sensual y relajado, como si tuviera todo el tiempo del mundo—. Mi mujer ha sido agraciada con una naturaleza extraordinariamente pragmática, señorita Chilcott. Y no pretende ofender a nadie cuando observa, o como en este caso, deja de observar, ciertas costumbres sociales.

La joven asintió y lo observó recorrer la habitación hasta llegar al rincón donde Eliza se había sentado. Lo miraba disfrutando de lo que veía, muy consciente del tipo de hombre que tenía delante: implacable y peligrosamente sexual.

Eliza supuso que cualquier mujer con sangre en las venas se sentiría atraída por él. Al fin y al cabo, incluso ella, que hasta ese momento había sido inmune a los encantos masculinos, no los había podido pasar por alto.

—No importa —la tranquilizó Vanessa—. Me sentí muy agradecida por tener un techo sobre mi cabeza.

Eliza se encogió de hombros.

—Era lo más razonable. Usted perdió más que yo en el incendio.

Jasper apoyó una mano en la mesa y otra en el respaldo de la silla de Eliza.

—La he echado de menos esta mañana, señora Bond. Sugiero que en el futuro pida que le suban una bandeja a la habitación.

Eliza contuvo el aliento. Jasper se había mostrado insaciable a lo largo de la noche, despertándola varias veces para tomarla una y otra vez. De espaldas. Tumbada boca abajo. De lado. Con los pies levantados o los muslos entre los de él. Profundamente, superficialmente, con fuerza, con delicadeza, con rapidez o con desesperante lentitud… la había poseído de todas las maneras posibles. Su repertorio de delicias sensuales era extenso y sospechaba que sólo le había mostrado una pequeña parte.

Mientras enderezaba la espalda, Eliza volvió la cabeza impulsivamente y lo besó en los labios. Jasper se tensó un instante, sorprendido, pero en seguida se relajó y ronroneó satisfecho mientras ella lo besaba con dulzura. Su sonrisa le encogió el estómago. Con la punta del dedo, Jasper le recorrió la nariz antes de alejarse en busca de su desayuno.

Animada por su presencia, Eliza respiró hondo y se volvió hacia su hermanastra. Vanessa tenía la mirada clavada en el plato, como si quisiera demostrar que no se había dado cuenta del escandaloso comportamiento de la pareja al otro lado de la mesa.

Se aclaró la garganta.

—No sé si era o no lo más razonable acoger bajo su techo a una inquilina que había mentido sobre su identidad, pero sé que la mayoría de la gente no lo habría hecho.

—Pero tú no eres simplemente una inquilina —señaló Eliza, tuteándola—. Eres mi hermanastra.

La joven sonrió con ironía.

—Lo que hace que todo sea todavía más incómodo, ¿no?

Jasper se sentó a la derecha de su esposa, en la cabecera de la mesa.

No viendo ningún motivo para mentir, Eliza asintió con la cabeza.

—Siempre sincera —dijo Vanessa—. A mi padre le gustaba mucho esa cualidad suya, señorita Martin. Le parecía liberadora. Decía que lo inspiraba para ser mejor persona.

—Tutéame, por favor. No quiero ser grosera, pero él a mí nunca me habló de ti.

Vanessa alzó una ceja rubia.

—¿Le diste la oportunidad?

Eliza abrió la boca, pero volvió a cerrarla sin decir nada.

—Exacto. —Vanessa cortó su porción de budín negro con cuidado—. No te culpo. Eres lista. Desde el principio debías de saber que se había casado con tu madre por la fortuna que le había dejado tu padre. Lo que se dice sobre los Chilcott es la pura verdad.

Desconcertada, Eliza se volvió hacia Jasper, cuya cara no revelaba ninguna emoción.

—¿Ves esto? —Vanessa dejó los cubiertos sobre la mesa y alargó el brazo, señalando una marca que tenía en el dorso de la muñeca—. Mi abuela me dijo una vez que los frutos podridos de nuestro árbol genealógico se podían distinguir por estas manchas.

—Ya veo —dijo Eliza.

—Lo que no ves, sin embargo, es que hasta la fruta podrida a veces tiene partes aprovechables. En el caso de mi padre era su corazón. Cortejó a tu madre por su dinero, pero se casó con ella porque la amaba.

Eliza juntó las manos sobre la mesa.

—Si la hubiera amado de verdad habría sido una buena influencia para ella.

—Eso suena razonable —admitió su hermanastra—, pero el amor no es razonable. El amor es querer ver a la otra persona lo más feliz posible lo más a menudo posible. Al menos así era como mi padre lo entendía. Como bien sabes, no era fácil lograr que lady Georgina fuera siempre feliz. Si no la hubiera querido, habría hecho que la internaran. O la habría llevado al campo y la hubiera dejado allí. O tal vez la habría enviado a Europa. O a América…

—Entiendo lo que quieres decir.

Jasper le cubrió las manos con una de las suyas.

—Creo que deberías saber —siguió diciendo Vanessa— que fuiste muy buena influencia para mi padre. Cada vez que venía a verme, me hablaba de las ventajas de llevar una vida virtuosa como la tuya. Me convenció de que podría ganarme la vida honradamente si lo intentaba.

Eliza no sabía cómo enfocar la conversación. ¿Qué podía decir que la joven no supiera?

—Siento los problemas que te ha causado el señor Reynolds.

Vanessa se encogió de hombros.

—En realidad, culpo a mi apellido de los actos del señor Reynolds, no a ti. Creo que me alquiló el local con la intención de sacarme el dinero que él pensaba que yo planeaba quitarte a ti. Cuando lo sorprendí prendiendo fuego a la parafina, me dijo: «No te preocupes. Me aseguraré de que te llegue parte del dinero». En ese momento lo golpeé en la cabeza.

—Dios del cielo —susurró Eliza.

—Debió de pensar que yo era un regalo de los dioses que había ido a parar directo a su regazo. Otro Chilcott para conseguir un trozo todavía más grande de tu fortuna.

Jasper se volvió hacia Eliza.

—Al distraerte con el incendio y quitándome a mí de en medio con una bala, probablemente pretendía que te costara más prescindir de sus servicios. Mientras tanto, se habría ocupado de hacer quedar mal al señor Bell y de levantar sospechas sobre Montague para que no buscaras la ayuda de ninguno de los dos en esos momentos difíciles.

—No se imaginó que renunciarías a una oportunidad de vengarte de Montague por quedarte conmigo —murmuró Eliza, con el corazón rebosante de amor y gratitud.

Él le apretó las manos.

Volviéndose hacia Vanessa, Eliza le preguntó:

—¿Y ahora qué harás?

—He pasado buena parte de mi existencia tomando decisiones basadas en mi apellido. Incluso cuando me decidí a darle un giro a mi vida, lo hice comparándola con mi vida anterior, lo que es una manera distinta de dejar que ese apellido lo domine todo. Pero no volveré a hacerlo. La tienda era un bonito sueño, pero no estoy segura de que fuera mi sueño.

—Me gustaría que te quedaras aquí mientras decides algo —dijo Eliza, sorprendiendo a todos los presentes, incluida ella misma.

—Una Martin invitando a una Chilcott a compartir casa. La historia se repite.

—No me había dado cuenta del paralelismo.

Era cierto. La había invitado porque le había salido del corazón.

Jasper le dirigió una sonrisa de ánimo.

—Cuando hayas acabado —le dijo Eliza—, me gustaría hablar contigo en privado.

—Por supuesto.

Robbins apareció en la puerta con una tarjeta de visita. Acercándose a los recién casados, dejó la bandeja entre los dos.

—El conde de Westfield ha venido de visita.

—Que pase —respondió Jasper.

Poco después, el conde entró en la sala del desayuno, despeinado por el viento y más atractivo que de costumbre gracias a ello.

—Buenos días —les dijo a todos en general, aunque con los ojos clavados en Vanessa—. Qué suerte. No he desayunado.

—Llegas tarde, milord —bromeó Jasper.

—No recuerdo la última vez que me levanté tan temprano. Si me he levantado a estas horas de la madrugada ha sido sólo por ti.

—Tal vez debería plantearse la necesidad de acostarse más temprano, milord —le aconsejó Vanessa.

—¿Y eso qué gracia tiene, señorita Chilcott?

Ella permaneció con la vista clavada en el plato.

—Depende de quien más esté en la cama —dijo Eliza.

Jasper la miró divertido.

—Mi mujer y yo tenemos que retirarnos, pero por favor, pasadlo bien.

Westfield sonrió.

—Eso es exactamente lo que pienso hacer.

—Me pregunto si debo avisar a la señorita Chilcott de que tenga cuidado con Westfield —comentó Jasper, mientras Eliza y él subían a las habitaciones de ésta.

—Qué casualidad. Yo me estaba preguntando si Westfield no necesitaría una advertencia similar. —La sonrisa que ella le dirigió era tan radiante que Jasper casi tropezó—. De todos modos, creo que hacen buena pareja. No creo que ninguno de los dos pueda aprovecharse mucho del otro… aunque está claro que el conde piensa intentarlo.

—Lo pierden las mujeres guapas.

Ella lo miró de reojo.

—Espero que a ti no te pase lo mismo.

—Lo siento, pero me temo que sí. Hay una mujer preciosa con la que comparto la vida. Y he perdido la cabeza por ella completamente.

Entraron en la salita privada. Jasper esperaba que se retiraran directamente al dormitorio, al fin y al cabo eran recién casados, pero Eliza se sentó en uno de los sofás y se arregló la falda del vestido a rayas como si se estuviera preparando para una larga conversación. Con la nariz y la barbilla levantadas, era la viva imagen de la firmeza y la decisión.

Reconociendo los signos, Jasper se quitó la chaqueta.

—Me ha impresionado mucho tu conversación con la señorita Chilcott.

—Entiendo perfectamente lo que dice cuando habla de permitir que fuerzas externas nos condicionen. Durante demasiado tiempo yo permití que la frustración que mi madre me provocaba dominara mis actos y elecciones. —Respiró hondo antes de añadir—: Incluso casarme contigo.

Jasper se sentó a su lado.

—No conozco exactamente tus preocupaciones. Supongo que debías de tener miedo de repetir los errores de tu madre, pero creo que lo has llevado todo muy bien. Si no, a estas horas no llevarías puesto mi anillo.

Eliza lo miró mientras él se llevaba a los labios la mano donde el día anterior le había puesto el anillo de rubí y diamantes.

—No lo sé. Había estado tan obsesionada con no casarme para no repetir sus errores que cuando cambié de idea seguí dejándome influenciar por ella. Al luchar para que mi madre no fuera la razón de mi rechazo, se convirtió en la razón por la que te acepté.

Jasper no estaba seguro de adónde quería llegar Eliza con sus palabras, pero sabía que no le gustaba nada oír que se había casado con él por cualquier razón que no fuera porque lo amaba.

—¿Qué pretendes decirme? —preguntó, sin soltarle la mano.

—El señor Reynolds vino a traerme información que te dejaba en mal lugar, tratando de convencerme de que no me casara contigo. Y lo que yo hice fue acallar mis preocupaciones diciéndome que si no me casaba contigo estaría concediéndole a mi madre una nueva victoria sobre mi vida. ¿Lo comprendes? —preguntó Eliza, apretándole la mano.

—Creo que sí. ¿Sigues teniendo dudas? —Él se acarició el pecho, tratando de librarse de la opresión que lo atenazaba.

Eliza sonrió.

—No.

Dándose cuenta de que había estado apretando los dientes, Jasper relajó la mandíbula para preguntar:

—¿Has creído alguna vez, aunque fuera por un momento, que al casarme contigo mi intención era impedir que Montague tuviera acceso a tu herencia? ¿Pensaste que te usaría para asegurarme de que él no salía del agujero que ha cavado con sus propias manos?

—Quiero que uses todo lo que necesites para lograr tus objetivos —respondió ella en voz baja—. El dinero y lo que haga falta.

Él se la quedó mirando; se había quedado sin palabras.

—Lo que estuvo a punto de pasar ayer —siguió diciendo Eliza—, lo de Anne Reynolds y la emboscada fallida… fue tu pasado influyendo en tu vida, definiéndote como persona. Yo no podía entregarme totalmente a ti hasta liberarme de la influencia de mi madre. Lo mismo puede aplicarse a ti.

Él se puso en pie de un salto.

—Mi madre vino a Londres para ser presentada en sociedad. Era una mujer de una gran belleza. Podía haber elegido al marido que quisiera.

—Pero cayó en las redes del difunto conde de Montague.

El tono dulce y amable de Eliza fue su perdición. Tenía que controlarse. Nunca le había contado esa parte de su vida a nadie. Lynd la conocía porque había sido testigo directo.

—Sí —respondió Jasper, pasándose la mano por el pelo—. A diferencia de la joven que oímos el otro día en el jardín de los Cranmore, mi madre se acostó con Montague voluntariamente.

—Jane Rothschild. —Eliza le recordó el nombre de la desafortunada muchacha.

—Y al igual que Jane Rothschild, mi madre se quedó embarazada. —Jasper empezó a andar arriba y abajo—. Cuando el conde se negó a casarse con ella, ella se lo contó a su hermano. La respuesta de lord Gresham fue desheredarla.

—Su propio hermano… ¿Por eso no usas su nombre?

—Me lo cambié legalmente. Él la abandonó en Londres y se volvió a Irlanda. Mi madre no tenía a quién acudir.

—No me lo puedo ni imaginar —susurró Eliza—. Qué horrible indefensión.

—Y a pesar de todo —replicó él con más dureza de la que pretendía—, ¿me ofreces libremente los medios económicos que te permiten no depender de nadie?

Ella lo miró sorprendida.

—¿Te enfadas conmigo por apoyarte?

—¡No! ¡Maldita sea! Estoy enfadado con Montague por haber ensuciado nuestra relación con dinero. —Al llegar a la pared, se volvió y siguió andando—. Mi madre le pidió ayuda. Le suplicó. Entonces, él la convirtió en su amante y presumió ante todos sus conocidos de haber convertido en su querida a la estrella más brillante de la temporada. Cuando la suerte lo abandonó y perdió una fortuna a las cartas, alguien le propuso pasar la noche con mi madre como pago. Él aceptó.

—Oh, Jasper —susurró ella—. ¿Y tú dónde estabas mientras…?

—Durante el día iba a clase y por las noches no me dejaba salir de mi habitación. Algunos de los hombres que Montague enviaba a casa le traían regalos a mi madre. La recordaban de cuando era una jovencita con un futuro prometedor y les daba lástima. Ella lo empeñaba todo para pagar mis estudios… y su creciente dependencia del opio.

No se atrevía a mirar a Eliza a los ojos, consciente de que, si veía lástima en ellos, sería incapaz de continuar.

—A medida que la situación financiera de Montague empeoraba, también lo hacía la calidad de la vivienda de mi madre, la de los hombres que iban a verla y la de los regalos que le llevaban. Pero ella no estaba dispuesta a que mi educación se resintiera, así que siguió rebajándose cada vez más para ganar dinero.

»Mientras tanto —prosiguió, con voz dura—, yo procuraba aprender todo lo que podía de mis tutores, con el objetivo de arruinar a Montague algún día, del mismo modo que él había arruinado la vida de mi madre. Cuando murió, antes de que yo pudiese vengarme, me puse furioso.

Durante unos momentos ambos guardaron silencio. Sólo se oía la respiración agitada de Eliza. Finalmente, fue ella la que habló.

—Lo que le pasó a tu madre es una crueldad tan grande que cuesta de concebir.

Levantándose, se acercó a él. Interceptándolo mientras caminaba, lo abrazó por la cintura, obligándolo a aceptar el consuelo que le ofrecía. Jasper permaneció inmóvil, muy rígido, respirando hondo mientras imágenes del pasado que deseaba desesperadamente olvidar cruzaban por su mente. Finalmente, el aroma del perfume de Eliza atravesó la niebla de los recuerdos y lo trajo de vuelta al presente. De vuelta a la esposa que nunca pensó tener, pero sin la que ya no se imaginaba la vida.

Le apoyó la mejilla en la coronilla.

—Sé lo que estás sacrificando con tu ofrecimiento. Si me dejara arrastrar por la sed de venganza, fácilmente podría dilapidar todo lo que tu padre y tú habéis trabajado tanto para conseguir. Eres consciente de ello y, a pesar de todo, me quieres lo suficiente como para poner mis necesidades por delante de las tuyas.

—Es verdad. Te quiero y quiero que seas feliz —admitió ella, abrazándolo con más fuerza.

—Yo también te quiero. Lo vi claro cuando envié a Lynd a ocuparse del caso de la señora Reynolds. Me di cuenta de que lo que más deseaba en la vida era estar a tu lado. Y también comprendí que Montague podía arrebatármelo si se lo permitía. —Echándose un poco hacia atrás, la miró a los ojos—. Si le permitía que condicionara quién soy y lo que hago.

Eliza tragó saliva.

—¿Qué harás ahora?

—Pienso pedirle a Westfield que le devuelva la escritura y olvidarme del asunto. Para eso ha venido el conde. He entendido que mi madre preferiría verme disfrutar de una vida de felicidad al lado de una mujer preciosa y unos hijos traviesos pero muy inteligentes. Ésa será su mayor victoria.

Eliza le sujetó la cara entre las manos. Los ojos le brillaban con un amor tan intenso que Jasper se sintió indigno de ella. Estaba a punto de hablar cuando alguien llamó a la puerta.

—No te muevas —dijo él.

Cuando Eliza sonrió y le vio los hoyuelos que se le formaron en las mejillas, estuvo a punto de decirle a quien fuera que los estaba molestando y que volviera más tarde. Horas más tarde. O mejor, días.

Pero abrió la puerta. Era Robbins.

—Discúlpeme, señor Bond. Ha llegado un agente de Bow Street. El señor Bell. Quiere verlos, a usted y a la señora Bond.

—De acuerdo, gracias. En seguida bajamos.

Se puso la chaqueta antes de ofrecerle el brazo a Eliza. Al pasar frente a la sala del desayuno, oyeron a Westfield hablando con la señorita Chilcott. Sonaba molesto y ofendido.

Se reunieron con el señor Bell en el despacho de Eliza.

El detective rechazó el asiento que ella le ofreció. Estaba muy serio.

—Ayer, la señora Reynolds mencionó el nombre de lord Montague varias veces.

Jasper logró mantener una expresión neutra, pero se volvió hacia Eliza, que asintió.

—Bueno —siguió diciendo Bell—. Aún no sé cuál es la conexión de lord Montague con los acontecimientos, pero he pensado que deberían saber que lo han matado hace una hora.

Eliza palideció, pero no dijo nada. Jasper también necesitó unos instantes para asimilar la noticia. Tras la sorpresa inicial, sintió un gran alivio al darse cuenta de que no estaba furioso como cuando había muerto su padre. La muerte del conde no le quitaba nada. Todo lo que necesitaba en la vida lo tenía justo al lado.

—¿Cómo? —preguntó finalmente.

—La señorita Jane Rothschild ha acabado con su vida de un disparo al corazón con la pistola de su padre.

Epílogo

En medio del caos del estudio de su tío, Eliza se preguntaba cómo iba a encontrar un delgado cuaderno entre aquella multitud de libros.

—¿Estás seguro de que no está en tu dormitorio? —le preguntó.

La cabeza despeinada de Melville apareció al otro lado de la mesa. Su cara apareció poco después; primero las mejillas sofocadas y después los ojos brillantes.

—No, ya he mirado allí.

—¿Y no podríamos comprar un cuaderno nuevo para que lo uses en la isla?

—Lo que yo necesito es la información que tenía en ése —respondió su tío—. No páginas en blanco donde escribir.

—¿Listos?

Eliza se sobresaltó al oír la voz de Jasper, que se había detenido a su lado. Seguía sorprendiéndola lo sigiloso que era.

—No del todo. Seguimos buscando el cuaderno de mi tío.

—«En el yermo desierto de mi corazón, / floreces, radiante, / llenando el aire con tu aroma celestial».

Jasper alzó las cejas al oír la voz de lady Collingsworth, que entraba en la habitación leyendo en voz alta de un delgado dietario.

—¡Qué maravilla, Burgess! —exclamó Regina, ruborizándose—. ¿Quién se iba a imaginar que tuvieras alma de poeta?

Eliza tenía su propia opinión sobre la calidad de los versos de su tío, pero había aprendido que los sentimientos que se ocultaban tras un gesto o un regalo eran más importantes que el gesto en sí.

—¿Ahora sí? ¿Podemos irnos? —Jasper alargó la mano hacia ella—. Preferiría no perder el barco que lleva nuestras cosas.

—Yo estoy lista —contestó Regina, cerrando el cuaderno y devolviéndoselo a Melville.

Cuando éste lo cogió, ella se agarró de su brazo.

—Sonará mejor cuando te lo lea al oído —le susurró el conde, guiándola hacia el carruaje que los esperaba.

Al apoyar la mano en la de Jasper, Eliza se preguntó si los nervios que la hacían vibrar por dentro serían visibles desde el exterior. Apretándole los dedos, él sonrió.

—Qué nerviosa estás. Lo noto.

—No estoy nerviosa, ¡estoy ansiosa! —Se dirigieron al vestíbulo, donde Robbins los aguardaba con la capa y el sombrero de ella preparados—. Adoro el mar y el clima templado. No veo el momento de partir y estar rodeados por ambas cosas.

—No hay nada como quedarse dormido escuchando las olas —murmuró él—. Pienso llevar una manta a la playa y hacerte al amor a la luz de la luna.

—¡Jasper! —exclamó Eliza escandalizada pero al mismo tiempo intrigada—. ¿Al aire libre?

—A plena luz del sol o con lluvia. En la playa y bajo los árboles. Pero también dentro de casa. En cada habitación.

Eliza sonrió con picardía mientras él la ayudaba a subir al coche. Melville y Regina iban en otro carruaje. Aunque ambos afirmaban ser sólo amigos, era evidente que tenían un vínculo más profundo. Eliza se había sorprendido al enterarse de ello, hasta que Regina le contó que su tío había sido su pretendiente muchos años atrás. El conde había llegado a la conclusión de que lo mejor sería que se casase con un hombre que viviera conectado a lo que pasaba en el mundo y se había retirado de su cortejo. Regina había pensado que Melville no la amaba lo suficiente y que había perdido interés en ella.

Los años que Eliza había pasado resistiéndose al matrimonio les habían dado la oportunidad de reanudar su relación, una relación que de momento parecía muy prometedora.

—No sé cómo piensas combinar todas esas horas de sexo —le dijo Eliza a Jasper, mientras el carruaje arrancaba— con el esfuerzo de poner en marcha una plantación de caña de azúcar.

—¿Es un desafío, señora?

—Tal vez…

—Hay una casa de invitados. Melville y lady Collingsworth no serán un obstáculo. Tendré acceso a ti día y noche. Las posibilidades son infinitas.

Eliza sonrió.

—Mi tío tiene previsto cultivar multitud de semillas, aprovechando el clima.

Jasper le dirigió una mirada traviesa.

—Sospecho que también planea cultivar a lady Collingsworth y hacerla florecer.

—Tienes una mente lujuriosa.

—Eso es cierto —admitió él—, pero me baso en los hechos. Hay una magia indefinible en los trópicos que hace que a un hombre le hierva la sangre.

—¡Ah! —exclamó ella, asintiendo—. Por fin dejas al descubierto tus auténticas motivaciones para este viaje.

Jasper se echó hacia atrás en el asiento y la miró con ojos soñadores.

—¿No te dije desde el primer día que mi intención era seducirte?

—Sí, lo había olvidado, disculpa. —No era cierto, no lo había olvidado, pero durante las semanas que llevaban casados había descubierto que provocar a Jasper solía tener deliciosas consecuencias.

—¿Quieres que te lo recuerde?

Eliza se pasó la lengua por el labio inferior.

—Puedes intentarlo, si quieres.

Con un ágil movimiento, él la agarró por la cintura y la sentó encima de él.

—Como bien sabe, dejar satisfecha a mi esposa es una cuestión de orgullo, señora Bond.

—Me temo que puede ser usted demasiado guapo para esa misión —replicó Eliza, siguiéndole el juego.

—¿Ah, sí? —replicó él, levantándole la falda—. Teniendo en cuenta lo cerca que está el puerto, creo que eso jugará a mi favor.

—Además —la voz de Eliza empezaba a sonar ronca—, es imposible disimular ese aire que lo caracteriza.

—Le ruego que me explique a qué se refiere. —Con los dedos, Jasper encontró la abertura en sus calzones y separó los pliegues de su sexo. La encontró como deseaba: caliente y húmeda, dispuesta para él.

—Es usted un depredador. Un hombre peligroso.

—Peligrosamente excitado —admitió él—. Y locamente enamorado.

Con la mano en la cinturilla de sus pantalones, Eliza lo besó.

—Y mío.

—Siempre.

Agradecimientos

Quiero darle fervientemente las gracias a mi editora, Alicia Condon. Su labor de edición del libro ha sido valiosísima y aprecio mucho su voluntad de aprender trabajando durante el proceso.

No tengo palabras para expresar lo mucho que aprecio a mi maravillosa agente, Robin Rue. Si tuviera que contar todas las veces que me ha facilitado la vida para que pudiera escribir esta novela, la explicación sería tan larga como el propio libro. Así que me limitaré a decir que… ¡es genial!

Tengo una enorme deuda con la diosa de las cubiertas Kristine Mills-Noble, que ha hecho un trabajo excepcional con la de este libro. Lleva años diseñando cubiertas para mis novelas, pero ésta es mi favorita.

Un abrazo para mis mejores amigas Karin Tabke y Shayla Black, que saben lo cerca que estuve de no poder resistir la escritura de este libro. Su apoyo me dio fuerzas cuando creí que no iba a poder seguir adelante.

Y todo mi cariño para las lectoras que esperaron durante años a que escribiera una nueva novela histórica. Espero que disfrutéis con la narración de Jasper y Eliza.

SYLVIA DAY es autora de más de doce novelas de éxito, muchas de las cuales han ocupado distintos puestos en las listas de los más vendidos y han recibido diversos premios, como el Reviewers Choice Award del Romantic Times, el EPPIE, el National Readers Choice Award (el galardón más importante concedido por los lectores estadounidenses), y el Readers’ Crown. Ha sido varias veces finalista del RITA, el prestigioso premio que concede la Asociación de Autores de Novela Romántica de Estados Unidos.

Publishers Weekly ha calificado su obra como «una aventura estimulante», mientras que Booklist la ha definido como «escandalosamente entretenida». Sus novelas han sido traducidas al alemán, catalán, checo, japonés, portugués, ruso y tailandés.

Antes de dedicarse a escribir novelas románticas, género en el que se ha ganado un indiscutible prestigio, trabajó como traductora de ruso para el servicio de inteligencia del ejército de Estados Unidos.

Sylvia está casada y es madre de dos hijos.

Encontrarás más información sobre la autora y su obra en: www.sylviaday.com