El misterioso y atractivo profesor Gabriel Emerson, reconocido especialista en Dante, es un hombre torturado por su pasado y orgulloso del prestigio que ha conseguido, aunque también es consciente de que es un imán para el pecado y, especialmente, para la lujuria.

Cuando la virtuosa Julia Mitchell se matricula en el máster que Gabriel imparte en la Universidad de Toronto, la vida de éste cambia irrevocablemente. La relación que mantiene con su nueva alumna lo obligará a enfrentarse a sus demonios personales y lo conducirá a una fascinante exploración del sexo, el amor y la redención.

Sylvain Reynard

El infierno de Gabriel

Gabriel’s Inferno I

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sleepwithghosts 09.01.14

Título original: Gabriel’s Inferno

Sylvain Reynard, 2011

Traducción: Lara Agnelli

Editor digital: sleepwithghosts

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In memoriam Maiae.

Resurgam

Dante y Virgilio cruzando la laguna Estigia

GUSTAVE DORÉ (grabado, c. 1870).

Prólogo

FLORENCIA, 1283

De pie junto al puente, el poeta observaba a la joven que se acercaba. El mundo se detuvo al ver sus ojos, grandes y oscuros, y su pelo castaño, peinado formando elegantes ondas.

Al principio no la reconoció. Era tan hermosa que cortaba el aliento con sus movimientos gráciles y seguros. Y algo en su rostro le recordó a la niña de la que se había enamorado años atrás. La vida los había llevado por caminos distintos y él siempre había llorado la pérdida de su ángel, su musa, su amada Beatriz. Sin ella, su vida había sido solitaria e insustancial.

«Y ahora aparece mi bendición».

Mientras ella seguía acercándose, acompañada de sus amigas, el poeta inclinó la cabeza en un saludo caballeroso. No tenía ninguna esperanza de que ella se lo devolviera. Era perfecta e inalcanzable, un ángel de ojos castaños, vestida de blanco resplandeciente, mientras que él era un hombre mayor, hastiado del mundo, que no le llegaba a la suela del zapato.

Cuando ya casi había pasado de largo, los ojos del poeta se clavaron en una de sus delicadas zapatillas, una zapatilla que vacilaba justo delante de él. El corazón se le desbocó mientras aguardaba, sin resuello. La voz que le habló, suave y educada, dispersó sus dudas. Era ella.

Levantó la cabeza y la miró asombrado. Llevaba años esperando ese momento, soñando con ese encuentro, pero nunca se imaginó que se produciría de un modo tan fortuito. Y menos aún que ella lo saludara con tanta dulzura.

Desconcertado, le devolvió el saludo y se permitió el lujo de dedicarle una sonrisa, una sonrisa que su musa le devolvió multiplicada por diez. Sintió henchírsele el corazón, mientras su amor por ella crecía y ardía como una hoguera en su pecho.

Desgraciadamente, la breve conversación llegó a su fin cuando ella anunció que tenía que irse. El poeta se inclinó para despedirse, pero en seguida se incorporó para contemplarla mientras se alejaba. La gran alegría que había sentido al reencontrarse con ella se vio empañada por la tristeza de no saber si volvería a verla nunca más…

1

—¿Señorita Mitchell?

La voz del profesor Gabriel Emerson atravesó el aula en dirección a la atractiva joven de cabello castaño sentada en las últimas filas. Perdida en sus pensamientos, o en la traducción, tenía la cabeza gacha, mientras tomaba notas frenéticamente en su cuaderno.

Diez pares de ojos se volvieron hacia ella y contemplaron su cara pálida, sus largas pestañas y sus delgados dedos, que sostenían un bolígrafo. Luego, esos mismos diez pares de ojos se volvieron hacia el profesor, que permanecía inmóvil y había empezado a fruncir el cejo.

Su actitud mordaz contrastaba vivamente con la atractiva simetría de sus rasgos: con sus ojos, grandes y expresivos, y su boca de labios gruesos. Era uno de esos hombres guapos de aspecto duro, pero en esos momentos su gesto amargo y severo estropeaba el efecto.

—Ejem.

Una tos discreta a su derecha llamó la atención de la joven, que levantó la vista hacia el estudiante de anchos hombros sentado a su lado. Sonriendo, éste señaló con la mirada hacia el profesor.

Ella siguió el recorrido de su mirada y se encontró con unos ojos azules y muy enfadados. Tragó saliva audiblemente.

—Estoy esperando una respuesta, señorita Mitchell. Si le apetece unirse a la clase —añadió, con una voz tan glacial como su mirada.

El resto de alumnos del seminario se revolvieron inquietos en sus asientos y se dirigieron miradas furtivas. En éstas se leían preguntas del tipo «¿Qué mosca le ha picado?», pero ninguno dijo nada. (Porque es de sobra conocido que los licenciados odian enfrentarse a sus profesores sobre el tema que sea, no digamos ya por una falta de educación).

La joven abrió la boca para contestar, pero cambió de opinión en seguida y la cerró, sin apartar la vista en ningún momento de aquellos imperturbables ojos azules. Los de ella estaban tan abiertos que le daban aspecto de conejito asustado.

—¿Habla nuestro idioma, señorita Mitchell? —se burló el profesor.

A una chica morena sentada a la derecha de él se le escapó la risa, aunque trató de disimularla con una tos poco convincente. Todos los ojos volvieron a dirigirse hacia el conejito asustado, que se había ruborizado furiosamente y que agachó la cabeza, apartando la vista del profesor.

—Dado que la señorita Mitchell parece estar asistiendo a un seminario paralelo en un idioma distinto, ¿tal vez alguien sería tan amable de responder a mi pregunta?

La belleza morena sentada a su lado estuvo encantada de hacerlo. Se volvió hacia él y le dirigió una sonrisa deslumbrante, mientras respondía a su pregunta con todo detalle, gesticulando mucho con las manos mientras citaba a Dante en italiano. Al terminar, dedicó una sonrisa ácida a la recién llegada, se volvió de nuevo hacia el señor Emerson y suspiró. Lo único que le faltó fue rodar un poco por el suelo y frotarse contra su pierna para demostrarle que nada la haría más feliz que ser su mascota. (Aunque a él no le habría gustado nada que lo hiciera).

El profesor frunció el cejo de manera casi imperceptible a nadie en particular y se volvió para escribir en la pizarra. El conejito asustado parpadeó con fuerza varias veces mientras seguía tomando apuntes, pero gracias a Dios no lloró.

Más tarde, mientras el señor Emerson seguía hablando sin parar sobre el conflicto entre güelfos y gibelinos, un trozo de papel doblado apareció sobre el diccionario de italiano del conejito asustado. Al principio ella no se dio cuenta, pero un nuevo «ejem» hizo que se volviera hacia el guapo joven sentado a su lado. Esta vez él le dedicó una sonrisa más amplia y le señaló la nota con los ojos.

Al verla, ella parpadeó sorprendida. Vigilando la espalda del profesor, que no dejaba de rodear con círculos palabras italianas, se llevó la nota al regazo y la abrió discretamente.

Emerson es un asno.

Aunque nadie que no hubiera estado observándola se habría dado cuenta, al leer la nota se ruborizó de un modo distinto. Le aparecieron dos nubes de color rosa en las mejillas mientras sonreía. No fue una sonrisa de las que dejan los dientes al descubierto, ni de las que hacen aparecer arrugas de expresión ni hoyuelos, pero era una sonrisa.

Se volvió hacia su vecino, que le sonrió a su vez, franco y amistoso.

—¿Algo divertido que quiera compartir con nosotros, señorita Mitchell?

Los ojos de la nueva alumna se abrieron aterrorizados y la sonrisa de su nuevo amigo desapareció de su cara al volverse para mirar al profesor.

Sin atreverse a enfrentarse al señor Emerson, ella bajó la cabeza y se quedó inmóvil, mordisqueándose el labio inferior.

—Ha sido culpa mía, profesor. Le estaba preguntando por qué página íbamos —dijo el chico, tratando de protegerla.

—Una pregunta poco apropiada para un estudiante que está preparando el doctorado, Paul. Pero ya que lo preguntas, estamos empezando el primer canto. Espero que seas capaz de encontrarlo sin la ayuda de la señorita Mitchell. Ah, y ¿señorita Mitchell?

La cola del conejito asustado tembló un poco al levantar la vista hacia él.

—La espero en mi despacho después de clase.

2

Al acabar el seminario, Julia Mitchell guardó apresuradamente el trozo de papel dentro del diccionario de italiano, junto a la entrada de la palabra asino, asno.

—Siento lo que ha pasado. Soy Paul Norris —la saludó su amable compañero, tendiéndole una enorme mano.

La joven se la estrechó y Paul se maravilló de lo pequeña que era la de ella comparada con la suya. Podría rompérsela con sólo doblar la muñeca.

—Hola, Paul. Yo soy Julia. Julia Mitchell.

—Encantado de tenerte por aquí, Julia. Siento que Emerson se haya comportado como un gilipollas. Ahora entenderás por qué su apodo es El Profesor, con mayúscula —dijo él, con no poco sarcasmo.

Ella se ruborizó levemente y volvió a centrarse en sus libros.

—Eres nueva, ¿no? —continuó Paul, ladeando la cabeza para mirarla.

—Acabo de llegar de la Universidad de Saint Joseph.

Él asintió como si la conociera.

—¿Has venido a hacer un curso de doctorado?

—Sí. —Señalando hacia las primeras filas, añadió—: Ya sé que no lo parece, pero teóricamente estoy estudiando para especializarme en Dante.

El chico soltó un silbido de admiración.

—Entonces, ¿estás aquí por Emerson?

Ella asintió y, al fijarse en su cuello, Paul se dio cuenta de que el pulso se le aceleraba. Como no encontraba una explicación para ello, se olvidó del tema, aunque más tarde volvería a acordarse.

—Tiene un carácter difícil, por lo que no tiene demasiados alumnos, pero es mi director de tesis. Y también el de Christa Peterson, ya la conoces.

—¿Christa?

—La coqueta de la primera fila. Es su otra alumna de doctorado, aunque su auténtico objetivo es convertirse en la futura señora Emerson. Acaba de llegar y ya le hace galletas, se deja caer por su despacho, le envía mensajes telefónicos. Es increíble.

Julia asintió, pero no dijo nada.

—Christa no parece consciente de la estricta política de no confraternización de la Universidad de Toronto —explicó Paul, que fue recompensado con una sonrisa preciosa.

Se dijo que iba a tener que hacer sonreír a Julia Mitchell más a menudo. Pero eso tendría que esperar, de momento.

—Será mejor que vayas. Quería verte después de clase y te estará esperando.

Julia guardó sus cosas a toda prisa en la vieja mochila L. L. Bean que la había acompañado desde su primer año en la universidad.

—Ejem, no sé dónde está su despacho.

—Cuando salgas, gira a la izquierda y luego gira otra vez a la izquierda. El suyo es el último, al final del pasillo. Buena suerte y, si no nos vemos antes, hasta la próxima clase.

Ella le dedicó una sonrisa agradecida y salió del aula.

Al doblar la esquina, vio que El Profesor había dejado la puerta del despacho abierta. Se quedó delante, nerviosa, dudando sobre si llamar primero o asomar la cabeza directamente. Tras unos segundos de duda, se decidió por la primera opción. Armándose de valor, respiró hondo, contuvo el aliento y levantó el puño. Justo entonces, oyó:

—Siento no haberte devuelto la llamada. ¡Estaba en clase! —exclamó la voz enfadada que ya empezaba a resultarle familiar. Se hizo un breve silencio antes de que volviera a hablar—: ¡Porque era el primer seminario de este curso, idiota, y porque la última vez que hablé con ella me dijo que estaba bien!

Julia se apartó de la puerta. Al parecer, el señor Emerson estaba hablando por teléfono, gritándole a alguien. No quería ser su siguiente víctima, así que decidió huir y afrontar las consecuencias más tarde. Pero justo entonces lo oyó sollozar. Fue un sonido ronco, desgarrador, que le llegó al alma, impidiéndole marcharse.

—¡Claro que habría querido estar allí! La quería. Claro que habría querido estar allí. —Le llegó otro sollozo desde detrás de la puerta—. No sé a qué hora llegaré. Diles que voy de camino. Iré al aeropuerto y tomaré el primer avión que salga, pero no sé cuándo llegaré.

Otra pausa.

—Lo sé. Diles que lo siento. Que lo siento mucho… —Su voz se perdió entre sollozos y Julia lo oyó colgar el teléfono.

Sin pensar, se asomó.

El hombre, de treinta y pico años, tenía la cabeza apoyada en las manos y lloraba con los codos apoyados en el escritorio. Julia vio cómo le temblaban los hombros. Percibió la angustia y el dolor que brotaban de su pecho. Y sintió compasión.

Quería acercarse a él, rodearle el cuello con los brazos y ofrecerle consuelo. Quería acariciarle la cabeza y decirle que lo sentía mucho. Por un momento, se imaginó cómo sería secar las lágrimas de aquellos expresivos ojos azules como zafiros y verlos volverse hacia ella con amabilidad. Se imaginó dándole un casto beso en la mejilla, sólo para confortarlo.

Pero verlo llorar de esa manera, como si acabaran de romperle el corazón, la dejó clavada en el suelo, por lo que no hizo nada de lo que se había imaginado. Al darse cuenta de dónde estaba, volvió a esconderse detrás de la puerta, a ciegas sacó un trozo de papel de la mochila y escribió:

Lo siento.

Julia Mitchell

Luego, sin saber qué hacer, colocó la nota en la jamba de la puerta y la cerró silenciosamente.

***

La timidez no era el rasgo más característico de Julia. Su mayor cualidad, la que la definía como persona, era la compasión, algo que no había heredado de sus padres. Su padre, aunque era un hombre decente, tenía tendencia a ser rígido e inflexible. Su madre, ya fallecida, no había mostrado compasión hacia nadie en toda su vida, ni siquiera hacia su única hija.

Tom Mitchell era hombre de pocas palabras, pero bastante popular y, en general, apreciado por sus vecinos. Era conserje en la Universidad de Susquehanna y jefe de bomberos de Selinsgrove, Pensilvania. Dado que el departamento de bomberos estaba formado íntegramente por voluntarios, Tom y el resto de sus compañeros estaban de guardia permanente. Se sentía orgulloso de su responsabilidad y le dedicaba mucho tiempo y energía, lo que implicaba que no paraba mucho en casa, ni siquiera cuando no había ninguna emergencia. La noche del primer seminario de Julia, la llamó por teléfono desde el parque de bomberos, contento al ver que por fin respondía al móvil.

—¿Cómo van las cosas, Jules? —le preguntó. Su voz, poco dada a sentimentalismos, la confortó igualmente, como si fuera una manta.

Julia suspiró.

—Bien. El primer día ha sido… interesante, pero bien.

—¿Cómo te tratan esos canadienses?

—Muy bien, son muy amables. «Son los americanos los que son unos desgraciados. Bueno, un americano para ser más exactos».

Tom se aclaró la garganta un par de veces y Julia contuvo el aliento. Gracias a sus años de experiencia, sabía que su padre se estaba preparando para decir algo serio. Se preguntó qué habría pasado.

—Cariño, Grace Clark ha muerto hoy.

Julia se incorporó en la cama y se quedó mirando el vacío.

—¿Me has oído?

—Sí, sí, te he oído.

—El cáncer volvió con fuerza. Todos pensaban que estaba bien, pero la enfermedad volvió sin avisar y, cuando se dieron cuenta, ya se le había extendido a los huesos y al hígado. Richard y los chicos están muy afectados.

Julia se mordió el labio inferior y ahogó un sollozo.

—Sabía que te dolería. Era como una madre para ti, y Rachel y tú siempre fuisteis tan buenas amigas… ¿Te ha dicho algo?

—No… no me ha llamado. ¿Por qué no me dijo nada?

—No sé cuándo se enteró la familia de que había vuelto a recaer. He pasado por su casa hace un rato y Gabriel ni siquiera había llegado. Estaban enfadados con él. No sé cómo lo recibirán cuando llegue. Hay mucho rencor en esa familia —añadió su padre, renegando en voz baja.

—¿Vas a mandar flores?

—Sí, supongo. No se me dan bien estas cosas, pero puedo pedirle a Deb que me ayude.

Deb Lundy era su novia. Julia puso los ojos en blanco al oír su nombre, pero se guardó su opinión.

—Dile que envíe alguna cosa de mi parte, por favor. A Grace le encantaban las gardenias. Y pídele que firme la nota en mi nombre.

—Descuida, lo haré. ¿Necesitas algo?

—No, estoy bien.

—¿Dinero?

—No, papá. Con la beca me basta si voy con cuidado.

Tom guardó silencio. Antes de que volviera a hablar, Julia ya sabía qué iba a decir.

—Siento lo de Harvard. Tal vez el año que viene…

Julia enderezó la espalda y se obligó a sonreír, aunque su padre no pudiera verla.

—Tal vez. Hasta pronto, papá.

—Adiós, cariño.

***

A la mañana siguiente, Julia se dirigió a la universidad un poco más despacio que el día anterior. El iPod la aislaba del exterior y en su cabeza iba redactando un correo electrónico de pésame y de disculpas para su amiga Rachel, escribiéndolo y corrigiéndolo mentalmente mientras caminaba.

La brisa de setiembre era cálida en Toronto. A Julia eso le gustaba. Le gustaba estar tan cerca del lago. Le gustaba la luz del sol y la amabilidad de la gente. Le gustaba estar en Toronto en vez de en Selinsgrove o Filadelfia. Y, sobre todo, le gustaba la sensación de estar a cientos de kilómetros de distancia de él. Sólo esperaba seguir así mucho tiempo.

Cuando entró en el Departamento de Estudios Italianos para ver si había recibido alguna carta, seguía redactando en su mente el correo para Rachel. Alguien le dio un golpecito en el codo y entró en su campo de visión.

Julia se quitó los auriculares.

—Paul…, hola.

Él sonrió desde las alturas. Julia era menuda, sobre todo cuando llevaba zapatillas deportivas, y apenas le llegaba al pecho.

—¿Qué tal fue la reunión con Emerson? —le preguntó el joven, cambiando la sonrisa por una mirada de preocupación.

Ella se mordió el labio inferior, una costumbre de cuando estaba nerviosa. Debería dejar de hacerlo, pero no podía, básicamente porque no era consciente de ello.

—Ah…, al final no fui.

Paul cerró los ojos y negó con la cabeza.

—Eso no es bueno.

Julia trató de justificarse.

—La puerta de su despacho estaba cerrada. Creo que estaba hablando por teléfono… No estoy segura. Le dejé una nota.

Paul vio que sus delicadas cejas se unían con preocupación. Le dio lástima y maldijo a El Profesor por ser tan cáustico. Julia aparentaba ser una persona frágil a la que era fácil lastimar y Emerson no parecía darse cuenta del efecto que causaba en sus alumnos, así que decidió ayudarla.

—Si estaba hablando por teléfono, hiciste bien en no interrumpirlo. Esperemos que así fuera. Si no, diría que te has metido en un lío. —Enderezó la espalda y cruzó los brazos—. Si la cosa va a peor, avísame y veré qué puedo hacer. A mí no me importa que me grite, pero no quiero que te grite a ti. «Porque, a juzgar por tu aspecto, te morirías del susto, conejito asustado».

Le pareció que Julia iba a decir algo, pero finalmente guardó silencio. Con una débil sonrisa, la joven asintió y se dirigió a los casilleros en busca del correo.

Casi todo era propaganda. Había algunos comunicados internos del departamento, entre ellos, uno de una conferencia pública del profesor Gabriel O. Emerson titulada «La lujuria en el Infierno de Dante: el pecado capital contra el Yo». Julia leyó el título varias veces antes de ser capaz de asimilarlo. Luego empezó a canturrear en voz baja.

Lo siguió haciendo mientras leía una segunda circular que avisaba de que la conferencia del profesor Emerson había sido aplazada. Y no dejó su canturreo al ver una tercera nota, en la que se avisaba de que todos los seminarios, citas y reuniones del profesor Emerson quedaban cancelados hasta nuevo aviso.

Finalmente, alargó la mano para alcanzar una nota doblada que estaba al final del casillero. La desdobló y leyó:

Lo siento.

Julia Mitchell

Sin dejar de canturrear, se preguntó por qué el profesor le habría devuelto la nota que le dejó en la puerta del despacho. Pero su canturreo se detuvo en seco, igual que su corazón, al darle la vuelta al papel y ver lo siguiente:

Emerson es un asno.

3

Durante una época de su vida, si hubiese tenido que enfrentarse a un acontecimiento tan embarazoso como ése, Julia se habría echado al suelo y habría adoptado una posición fetal, probablemente para siempre. Pero a los veintitrés años ya estaba hecha de otra pasta. Así que, en vez de quedarse frente a los buzones, contemplando cómo su breve carrera académica ardía y quedaba reducida a un montón de cenizas a sus pies, hizo rápidamente lo que había ido a hacer y regresó a casa.

Una vez allí, e intentando no pensar en los asuntos académicos, hizo cuatro cosas:

Primero, cogió un poco de dinero del fondo para emergencias que guardaba en una fiambrera debajo de la cama.

Segundo, fue a la tienda de licores más cercana y compró una botella muy grande de tequila muy barato.

Tercero, volvió a casa y escribió un largo y sentido mensaje de pésame para Rachel. Olvidó a propósito comentarle qué estaba haciendo y dónde estaba viviendo, y lo envió desde su cuenta de gmail en vez de desde su cuenta universitaria.

Cuarto, se fue de compras. Esa última actividad era un desconsolado homenaje tanto a Rachel como a Grace, porque a ambas les encantaban las cosas caras. En realidad, Julia era demasiado pobre para ir de compras.

Cuando se mudó a Selinsgrove y conoció a Rachel, durante su primer año de instituto, no podía permitirse comprarse nada. De la misma forma que tampoco podía permitírselo en esos momentos. Con la beca de estudios que le habían concedido, a duras penas llegaba a fin de mes y no podía trabajar para complementar sus ingresos, porque, como estadounidense con visado de estudios, eran muy pocas las tareas que podía realizar.

Mientras paseaba lentamente frente a los bonitos escaparates de la calle Bloor, pensó en su vieja amiga y en su madre sustituta. Se paró delante del escaparate de Prada recordando la única vez que había ido a comprar zapatos de marca con Rachel. Julia todavía conservaba esos zapatos negros de tacón de aguja guardados en una caja al fondo del armario. Sólo se los había puesto una vez: la noche en que descubrió que estaba siendo traicionada. Quiso destrozarlos, igual que había destrozado el vestido, pero no pudo. Los zapatos habían sido un regalo de bienvenida de Rachel, que no sabía qué iba a encontrarse ella en casa.

Luego se detuvo una eternidad delante de la tienda Chanel y lloró recordando a Grace. Recordó que siempre la recibía con una sonrisa y un abrazo cuando iba de visita. Recordó que, cuando su verdadera madre murió en trágicas circunstancias, Grace le dijo que la quería y que le encantaría ser su madre si a ella le apetecía. Y había sido una madre mucho mejor de lo que Sharon lo fue nunca, para vergüenza de Sharon y pena de Julia.

Cuando se le agotaron las lágrimas y las tiendas cerraron, regresó a casa lentamente y empezó a torturarse diciéndose que había sido una mala hija adoptiva, un desastre de amiga y una boba insensible a la que no se le ocurría asegurarse de que un trozo de papel estaba en blanco antes de dejárselo firmado a una persona cuya querida madre acababa de morir.

«¿Qué habrá pensado al ver la nota?». Más animada después de un chupito o dos o tres de tequila, Julia se permitió seguir haciéndose preguntas. «¿Qué debe de pensar de mí ahora?».

Se planteó hacer el equipaje y coger el primer autobús que se dirigiera a Selinsgrove para no tener que enfrentarse a él. Se sentía avergonzada por no haberse dado cuenta de que Gabriel Emerson estaba hablando de Grace aquel horrible día al teléfono. Pero no se le había pasado por la cabeza la posibilidad de que el cáncer de ésta se hubiera reproducido. Y mucho menos que hubiera muerto. Aquel día estaba más preocupada por haber empezado su relación con El Profesor con tan mal pie. Su hostilidad la había pillado por sorpresa, pero todavía la había sorprendido más verlo llorar. En lo único que había podido pensar había sido en consolarlo. Esa idea se había impuesto a todas las demás y ni siquiera la había dejado preguntarse por la causa de su dolor.

No había bastado con que acabaran de romperle el corazón con la noticia de que su madre había muerto sin haber podido despedirse de ella ni decirle que la quería. No había sido suficiente con que alguien, probablemente su hermano Scott, hubiera discutido con él por no haber vuelto aún a casa. No. Cuando destrozado y llorando como un niño había abierto la puerta del despacho para irse corriendo al aeropuerto, se había encontrado con su nota de consuelo y con lo que Paul había escrito por el otro lado.

«Estupendo».

A Julia la sorprendía que El Profesor no la hubiera expulsado del curso en aquel mismo momento.

«Tal vez me ha reconocido». Un nuevo chupito de tequila le permitió formular esa idea, pero ninguna más, porque cayó al suelo desmayada.

***

Dos semanas más tarde, cuando fue a revisar su casillero en el departamento, Julia se encontraba ligeramente mejor, aunque como si estuviera esperando en el corredor de la muerte, sin posibilidad de indulto. No. No se había marchado a casa.

Julia se ruborizaba con facilidad y era muy tímida. Pero también era una persona muy tenaz y testaruda y deseaba con todas sus fuerzas estudiar la obra de Dante. Si tenía que inventarse un cómplice sin identificar para librarse de la pena de muerte, estaba dispuesta a hacerlo.

Aún no se lo había dicho a Paul. Todavía.

—¿Julianne? ¿Puedes venir un momentito? —le preguntó la señora Jenkins, la encantadora auxiliar administrativa, ya entrada en años, desde su escritorio.

Julia se acercó dócilmente.

—¿Has tenido algún problema con el profesor Emerson?

—Yo… ejem… no lo sé —respondió, ruborizándose y mordiéndose el interior de la mejilla.

—He recibido dos correos electrónicos urgentes esta mañana pidiéndome que concierte una cita para que te reúnas con él en cuanto regrese. No suelo recibir ese tipo de encargos. Normalmente, los profesores prefieren acordar sus propias citas cuando les conviene. Por alguna razón, Emerson insiste en que sea yo quien fije la tuya y en que quede reflejada en tu expediente.

Julia asintió y sacó la agenda de la mochila, tratando de no pensar en lo que el profesor debía de haber dicho de ella en esos correos.

La señora Jenkins la estaba mirando expectante.

—¿Qué tal mañana?

Su fingida calma se desmoronó.

—¿Mañana?

—El señor Emerson regresa esta noche y propone reunirse contigo mañana a las cuatro en su despacho. ¿Te va bien? Tengo que enviarle un mensaje de confirmación.

Julia asintió y anotó la cita en su agenda, como si lo necesitara para acordarse.

—No dice de qué se trata, pero sí que es importante. Me pregunto a qué se referirá… —comentó la señora Jenkins, distraída.

Julia acabó sus asuntos de ese día y regresó a casa para hacer las maletas, con la ayuda de su amiga, la señorita Tequila.

***

A la mañana siguiente, tenía casi toda la ropa guardada en sus dos maletas. Sin querer admitir la derrota —ni ante sí misma ni ante la señorita Tequila—, decidió no acabar de hacer el equipaje, por lo que se encontró haciendo girar los pulgares de aburrimiento. Necesitaba ocupar el tiempo de alguna manera, así que decidió hacer lo que cualquier estudiante perezoso que se precie haría en esa situación, aparte de beber e irse de fiesta con otros estudiantes perezosos: limpiar su apartamento.

No le llevó demasiado tiempo. Cuando hubo terminado, todo estaba en perfecto orden, escrupulosamente limpio y con un ligero aroma a limón. Orgullosa del resultado, preparó su mochila para ir a la universidad.

Mientras tanto, el profesor Emerson recorría los pasillos del departamento a grandes zancadas. Estudiantes y colegas por igual se iban volviendo a su paso. El Profesor estaba de mal humor y nadie quería interponerse en su camino.

Llevaba una buena temporada de ese talante, pero ese día estaba más cascarrabias de lo habitual debido a la tensión y la falta de sueño. Los dioses de Air Canada le habían echado una maldición y lo habían sentado al lado de un padre y de su hijo de dos años que regresaban de Filadelfia. El niño lloró sin parar durante todo el viaje y se meó encima —y encima del profesor Emerson—, mientras su padre dormía profundamente. En la penumbra del avión, mientras se secaba la orina del niño de sus pantalones de Armani, pensó que el gobierno debería decretar la esterilización de los padres permisivos.

Julia acudió puntual a su cita de las cuatro con el profesor Emerson y comprobó encantada que la puerta estaba cerrada. Aunque su alegría duró poco, al darse cuenta de que El Profesor estaba dentro, gritándole a Paul.

Cuando su compañero salió, diez minutos más tarde, seguía igual de erguido que siempre, con sus casi dos metros de altura, pero visiblemente más alterado. Julia buscó con la mirada la salida de incendios. Con sólo cinco pasos podría ponerse a salvo. Únicamente tendría que enfrentarse a la policía por haber hecho sonar una alarma de incendios de manera ilegal. Resultaba una idea tentadora.

Paul se percató de lo que estaba pensando y negó con la cabeza. Tras murmurar algunos insultos dirigidos a El Profesor, sonrió.

—¿Te gustaría tomar un café conmigo algún día?

Julia lo miró sorprendida. Estaba demasiado nerviosa por la reunión para pensar en nada más, así que asintió.

El joven siguió sonriendo y se inclinó hacia ella.

—Sería mucho más fácil si tuviera tu número de teléfono.

Ruborizándose, Julia buscó un trozo de papel, se aseguró de que no hubiera nada escrito por el otro lado, y anotó el número de su móvil.

Paul cogió la nota y, tras echarle un vistazo, le palmeó el hombro.

—Machácalo, Conejito.

Ella no tuvo tiempo de preguntarle por qué creía que su apodo era o debería ser «Conejito», ya que una voz atractiva pero impaciente dijo:

—Ahora, señorita Mitchell.

Julia se detuvo en la puerta, insegura.

El profesor Emerson parecía cansado. Tenía ojeras oscuras y estaba muy pálido, lo que hacía que pareciera más delgado. Mientras revisaba un documento, se pasó lentamente la lengua por el labio inferior.

Ella se lo quedó mirando, hipnotizada por su boca sensual. Tras un momento, logró apartar la vista haciendo un gran esfuerzo y se fijó entonces en que llevaba gafas. Nunca antes lo había visto llevarlas. Tal vez sólo se las pusiera cuando se notaba la vista cansada. El caso es que ese día sus penetrantes ojos quedaban medio ocultos tras un par de gafas de Prada. La montura negra contrastaba con el castaño de su pelo y el azul de sus ojos, atrayendo las miradas. Julia se dio cuenta de que no sólo no había visto nunca a un profesor tan atractivo, sino que tampoco se había encontrado con uno tan elegante. Podría haber sido el modelo de una campaña publicitaria de cualquier marca cara, algo que no muchos profesores universitarios podían decir. (Ya que éstos no suelen ser admirados precisamente por su buen gusto a la hora de vestir).

Julia lo conocía lo suficiente como para saber que tenía un temperamento impredecible. Y también que, al menos en los últimos tiempos, se había vuelto un maniático de los buenos modales y el decoro. Sabía que probablemente no le parecería mal que se sentara en una de las dos butacas de piel sin esperar a que le diera permiso, sobre todo si se acordaba de ella, pero teniendo en cuenta que la había llamado señorita Mitchell, prefirió esperar.

—Por favor, siéntese, señorita Mitchell —dijo él con una voz fría como el hielo, señalando una silla metálica de aspecto incómodo.

Suspirando, Julia se dirigió hacia la rígida silla de Ikea que estaba frente a una de sus enormes estanterías empotradas. Hubiera preferido sentarse en cualquier otro sitio, pero no le pareció sensato discutir por eso.

—Acerque la silla. No pienso estirar el cuello para hablar con usted.

Ella se levantó para obedecer y, con los nervios, se le cayó la mochila al suelo. Hizo una mueca y se ruborizó al ver que algunos de los objetos que llevaba dentro iban a parar debajo de la mesa del profesor Emerson, incluido un tampón, que fue rodando hasta detenerse a un centímetro de su cartera de piel.

«Tal vez pueda marcharme antes de que se dé cuenta».

Avergonzada, se agachó y empezó a recoger sus cosas. Pero cuando estaba terminando, una de las correas de la vieja mochila se rompió y todo volvió a caer al suelo con gran estrépito. Julia se dejó caer de rodillas mientras sus papeles, bolígrafos, el iPod, el móvil y una manzana verde se esparcían por la bonita alfombra persa de El Profesor.

«Oh, dioses de las estudiantes recién licenciadas y patosas, matadme por favor. Ahora».

—¿Es usted humorista, señorita Mitchell?

Julia enderezó la espalda al oír su sarcasmo y lo miró a la cara. Lo que vio en ella estuvo a punto de hacerla llorar.

¿Cómo alguien con un nombre tan angelical podía ser tan cruel? ¿Cómo una voz tan melodiosa podía ser tan despiadada? Por un momento, se perdió en las profundidades heladas de sus ojos, añorando la época en que la habían mirado con amabilidad. Pero en vez de rendirse a la desesperación, respiró hondo y pensó que no le quedaba más remedio que aceptar que Gabriel Emerson había cambiado, por mucho que le doliera y decepcionara.

Sin decir nada, negó con la cabeza y volvió a recoger las cosas del suelo.

—Cuando le hago una pregunta, espero que me responda. Pensaba que a estas alturas ya habría aprendido la lección —dijo él, antes de volver a examinar el expediente que tenía en las manos—. Tal vez no sea tan brillante como dice aquí.

—¿Disculpe, doctor Emerson? —preguntó Julia con voz suave pero decidida.

No sabía de dónde había sacado el valor, pero dio gracias a los dioses de las estudiantes recién graduadas por si acaso.

—Profesor Emerson, si no le molesta —replicó malhumorado—. Doctores los hay a patadas. Incluso los quiroprácticos y los pediatras se consideran doctores.

Harta de ser humillada, Julia trató de cerrar la cremallera de la mochila, pero por desgracia también se había roto. Conteniendo el aliento, trató de devolverla a la vida maldiciendo en voz baja.

—¿Podría dejar de pelearse con esa ridícula abominación de bolso y sentarse en la silla como una persona?

Al darse cuenta de que estaba poniéndose de nuevo furioso, Julia dejó su ridícula abominación de bolso en el suelo y se sentó en la incómoda silla. Cruzó las manos sobre el regazo para no empezar a retorcérselas y esperó.

—Al parecer, sí se considera usted una humorista. ¿Le pareció que esto era divertido? —preguntó, lanzando una hoja de papel que fue a parar al suelo, casi junto a los pies de ella, calzados con zapatillas deportivas.

Al agacharse para recogerla, vio que era una fotocopia de la terrible nota que le había dejado el día en que Grace había muerto.

—Puedo explicarlo. Fue un error. Yo no la escribí por los dos…

—¡No me interesan sus excusas! Le dije que viniera a verme después de la clase y no se presentó.

—Es que estaba usted hablando por teléfono. Tenía la puerta cerrada y…

—¡No tenía la puerta cerrada! —la interrumpió él, lanzando lo que parecía una tarjeta de visita sobre la mesa—. ¿Y esto? ¿También le parece gracioso?

Julia la cogió y ahogó una exclamación. Era una tarjeta de pésame de las que acompañan las flores que uno envía a un funeral.

Os acompaño en el sentimiento.

Por favor, aceptad mis condolencias.

Con cariño,

Julia Mitchell

Al levantar la vista, vio que estaba tan furioso que casi escupía al intentar hablar. Ella parpadeó rápidamente, tratando de explicarse:

—No es lo que cree. Sólo quería darle el pésame…

—¿No le bastaba con la nota que dejó en la puerta?

—Pero es que esta nota era para su familia…

—¡Deje a mi familia en paz! —exclamó él, dándole la espalda y quitándose las gafas para poder frotarse la cara con las manos.

Julia acababa de ser arrancada del reino de los sorprendidos y arrojada al país de los atónitos. Nadie se lo había aclarado. Él había malinterpretado su nota por completo y nadie se había molestado en explicárselo. Con el estómago encogido, empezó a preguntarse qué significaría eso.

Ajeno a sus elucubraciones, El Profesor se obligó a calmarse haciendo un esfuerzo hercúleo. Cerró el expediente de Julia y lo dejó caer con desprecio sobre la mesa antes de fulminarla con la mirada.

—Veo que está aquí con una beca para estudiar a Dante y me temo que soy el único profesor de este departamento que se ocupa del tema. Dado que esto —añadió, señalando el espacio entre ellos— no va a funcionar, va a tener que buscarse otro tema y otro director para su proyecto. O pedir el traslado a otro departamento. O mejor aún, a otra universidad. Le comunicaré mi decisión al director de su programa de estudios con efectos inmediatos. Y ahora, si me disculpa…

Haciendo girar su silla, empezó a teclear furiosamente en el ordenador portátil.

Julia no se creía lo que estaba oyendo. Mientras permanecía quieta en la silla, tratando de absorber no sólo su discurso sino sobre todo su conclusión, El Profesor volvió a hablar, sin molestarse en alzar la vista:

—Eso es todo, señorita Mitchell.

Ella no dijo nada. No valía la pena. Se levantó lentamente, aturdida, y recogió del suelo su ofensiva mochila. Sujetándola contra el pecho, salió del despacho sin rumbo, como una zombi.

Al salir del edificio y cruzar la calle Bloor, se dio cuenta de que había elegido un mal día para salir de casa sin chaqueta, pues la temperatura había descendido bruscamente y había empezado a diluviar. No había dado ni cinco pasos y ya estaba empapada. Tampoco se le había ocurrido coger un paraguas, así que tenía por delante una caminata de tres largas manzanas bajo la lluvia, el frío y el viento.

«Oh, dioses del mal karma y de las tormentas eléctricas, tened piedad de mí».

Mientras caminaba, se consoló pensando que su ridícula abominación de mochila le estaba sirviendo para la noble tarea de tapar lo que la camiseta y el sujetador empapados no podían estar cubriendo ya.

«Chúpate ésa, profesor Emerson».

Mientras caminaba, reflexionaba sobre lo que acababa de pasar. Se había preparado haciendo las maletas la noche anterior, pero, sinceramente, había esperado que él la recordara. Había esperado que volviera a mostrarse amable. Pero se había equivocado.

No le había dado oportunidad de explicar su colosal metedura de pata con la nota. Y, para empeorar las cosas, había malinterpretado sus intenciones al ver las flores y la nota, y la había expulsado del curso. Todo había terminado. Ahora tendría que volver a la casita de Tom en Selinsgrove con el rabo entre las piernas. Y cuando él lo descubriera, se reiría de ella. Los dos se reirían de ella juntos. De la tonta de Julia. ¿Había creído que podía marcharse de Selinsgrove y convertirse en alguien? ¿Pensaba que podría llegar a ser profesora universitaria? ¿A quién quería engañar? Todo había terminado… al menos durante ese curso.

Julia miró la destrozada y empapada mochila como si se tratara de un bebé y la abrazó con fuerza. Tras su despliegue de torpeza e ineptitud, ya no le quedaba nada, ni siquiera su dignidad. Y haberla perdido delante de él después de todos esos años era demasiado. No podía soportarlo.

Se acordó del solitario tampón debajo del escritorio y supo que cuando él se agachara para recoger su cartera, la humillación de ella sería completa. Al menos, no estaría allí para presenciar su reacción de sorpresa y de asco. Se lo imaginó desmayándose del disgusto. Literalmente. Se lo imaginó tumbado sin sentido sobre la preciosa alfombra persa.

A unas dos manzanas de su casa, tenía la larga melena castaña pegada a la cabeza y sus pies chapoteaban dentro de las zapatillas deportivas. Era como si estuviese debajo de un canalón de agua. Los coches y autobuses pasaban por su lado mojándola aún más, pero ella no se molestaba en apartarse de las olas que levantaban. Al igual que los disgustos que daba la vida, Julia simplemente las aceptaba.

En ese momento, otro coche se acercó a ella, pero al menos éste redujo la velocidad para no empaparla más. Vio que se trataba de un Jaguar negro, que parecía nuevo.

El coche siguió frenando hasta detenerse por completo. La portezuela del acompañante se abrió y una voz masculina gritó:

—Suba.

Julia dudó. No creía que el conductor se estuviera refiriendo a ella. Miró a su alrededor, pero era la única idiota que estaba caminando por la calle bajo aquel aguacero. Curiosa, se acercó.

No tenía intenciones de montarse en el coche de un desconocido, ni siquiera en una tranquila ciudad canadiense, pero al agachar la cabeza se encontró con dos penetrantes ojos azules que la miraban desde el asiento del conductor y se acercó un poco más.

—Pillará una pulmonía y se morirá. Suba, la llevaré a casa —dijo él con una voz mucho más suave.

Era casi la voz que Julia recordaba.

Así que, por los buenos tiempos y no por otra cosa, subió al vehículo y cerró la puerta, pidiendo disculpas en silencio a los dioses de los Jaguars por mojar su tapicería de cuero negro y sus alfombrillas inmaculadas.

Dejó de rezar al oír los acordes del Nocturno op. 9 núm. 2 de Chopin. Siempre le había gustado esa pieza, pensó sonriendo.

Se volvió hacia el conductor.

—Muchas gracias, profesor Emerson.

4

El profesor Emerson se había equivocado al girar. Podría decirse que su vida estaba llena de giros equivocados, pero ése había sido totalmente accidental. Estaba leyendo en su iPhone un correo electrónico de su hermano, que seguía enfadado, mientras iba conduciendo su Jaguar en mitad de una tormenta en plena hora punta por el centro de Toronto. Por todo eso, había girado a la izquierda en vez de hacerlo a la derecha en la calle Bloor, dejando atrás el parque Queen. Y eso quería decir que iba en dirección contraria a la de su casa.

No podía cambiar de sentido en la calle Bloor en plena hora punta. De hecho, hasta le costó meterse en el carril derecho para poder dar la vuelta. Y así fue como vio a una señorita Mitchell con aspecto patético y muy mojada, que caminaba desanimada por la calle, como si fuera una persona sin hogar, y, en un ataque de culpabilidad, se encontró invitándola a subir al coche, un coche que era su orgullo y su capricho.

—Siento estropear la tapicería —se disculpó ella, insegura.

El profesor Emerson sujetó el volante con más fuerza.

—Tengo a alguien que lo limpia cuando se ensucia.

Julia agachó la cabeza, tratando de ocultar el daño que le habían causado sus palabras. Acababa de compararla con basura. Aunque no sabía de qué se extrañaba. Era consciente de que, para él, no valía más que la suciedad del suelo.

—¿Dónde vive? —le preguntó Emerson, tratando de iniciar una conversación sobre un tema seguro y educado que llenara lo que esperaba que fuera un trayecto breve.

—En la avenida Madison. Está ahí al lado, a la derecha —respondió Julia, señalando con el dedo.

—Sé dónde está Madison —replicó él con su impaciencia habitual.

Ella lo miró con el rabillo del ojo y se encogió en el asiento. Despacio, se volvió hacia la ventanilla y se mordió el labio inferior.

Gabriel Emerson maldijo para sus adentros. Incluso bajo aquella maraña de pelo mojado era bonita. Un ángel de pelo castaño vestido con vaqueros y zapatillas deportivas. Su mente se detuvo ante esa descripción. El término «ángel de pelo castaño» le resultaba extrañamente familiar, pero no logró recordar de qué le sonaba.

—¿En qué número de Madison? —preguntó en voz tan baja que a Julia le costó entenderlo.

—En el cuarenta y cinco.

Él asintió y aparcó frente al edificio de tres plantas. Era una casa de ladrillo rojo convertida en apartamentos.

—Gracias —murmuró ella y se apresuró a abrir la puerta para escapar.

—¡Espere! —le ordenó Emerson, alargando el brazo para coger un gran paraguas negro del asiento trasero.

Julia aguardó asombrada a que El Profesor diera la vuelta al coche y le abriera la puerta con el paraguas listo, esperando mientras su abominación y ella salían del Jaguar, para acompañarla luego hasta la puerta del edificio.

—Gracias —repitió Julia, mientras trataba de desabrochar la medio atascada cremallera de la mochila para sacar las llaves.

Él intentó disimular el disgusto que le provocaba la visión de aquella bolsa y permaneció en silencio mientras ella luchaba con la cremallera, viendo cómo se ruborizaba al no conseguirlo. Recordó la expresión de su cara en su despacho, arrodillada en la alfombra persa, y se le ocurrió que tal vez el problema actual fuera culpa suya.

Sin decir nada, le quitó la mochila de las manos y le dio el paraguas. Tras acabar de romper la cremallera, la sostuvo delante de ella para que buscara las llaves.

Julia las encontró al fin, pero estaba tan nerviosa que se le cayeron al suelo. Cuando las recogió, las manos le temblaban tanto que no atinó a dar con la llave correcta.

Emerson, que ya había perdido la paciencia, se las arrebató de la mano y empezó a probarlas una a una. Tras abrir la puerta, le hizo un gesto para que entrara antes de devolvérselas.

Julia recuperó también la denostada mochila y le dio las gracias una vez más.

—La acompañaré hasta la puerta de su apartamento —dijo él, siguiéndola por el pasillo—. Una vez, un vagabundo me abordó en el vestíbulo de mi edificio. Hay que ir con mil ojos.

Julia elevó una oración silenciosa a los dioses de los bloques de apartamentos, rogándoles que la ayudaran a localizar la llave del suyo rápidamente. Su oración fue escuchada. Estaba ya a punto de meterse en casa y cerrar la puerta, cuando se detuvo y, como si se conocieran de toda la vida, le sonrió y lo invitó a tomar una taza de té.

A pesar de la sorpresa que le causó su invitación, Emerson se encontró dentro del apartamento antes de poder plantearse si era buena o mala idea. Tras echar un vistazo alrededor, llegó a la conclusión de que había sido mala idea.

—¿Le guardo la gabardina, profesor? —le llegó la cantarina voz de Julia.

—¿Y dónde la pondrá? —preguntó él con altivez, al comprobar que no había ningún armario ni perchero a la vista.

Ella agachó la cabeza, sin atreverse a devolverle la mirada.

Al ver que se mordía el labio inferior, él se arrepintió de su falta de delicadeza.

—Perdone —se excusó, dándole la gabardina Burberry de la que se sentía tan orgulloso—. Y gracias.

Julia la colgó cuidadosamente de una percha que había detrás de la puerta de su habitación y dejó la mochila en el suelo.

—Pase. Póngase cómodo. Prepararé el té.

El profesor Emerson se acercó a una de las dos únicas sillas y se sentó, esforzándose por disimular lo incómodo que se sentía para no humillarla más. El apartamento entero era más pequeño que su cuarto de baño de invitados. Constaba de una cama pegada a la pared, una mesa plegable con dos sillas, una estantería pequeña de Ikea y una cómoda. Vio también lo que debía de ser un baño, junto a un pequeño armario empotrado, pero definitivamente no había cocina.

Buscó con la mirada algún rastro de actividad culinaria y finalmente vio un microondas y un calientaplatos eléctrico guardados de manera bastante precaria encima del armario. En una esquina, en el suelo, había un pequeño frigorífico.

—Tengo una tetera eléctrica —dijo ella alegremente, como si estuviera anunciando que tenía un anillo de diamantes de Tiffany’s.

Él se fijó en el agua que no dejaba de gotear de su cuerpo. Luego en la ropa que había debajo del agua. Y finalmente en lo que había debajo de la ropa… y que el frío hacía destacar. Con voz ronca, le sugirió que se secara antes de preparar el té.

Julia volvió a agachar la cabeza, avergonzada. Ruborizándose, se metió en el baño. Poco después, salió con una toalla lila sobre los hombros, sin quitarse la ropa y una segunda toalla en la mano. Al parecer, iba a agacharse para secar el reguero de agua que había dejado, pero él se lo impidió.

—Permítame hacerlo a mí —dijo—. Usted vaya a ponerse ropa seca antes de que pille una pulmonía.

—Y me muera —añadió ella con un susurro, mientras se dirigía al armario, con cuidado de no tropezar con las dos maletas.

Emerson se preguntó brevemente por qué no habría deshecho aún el equipaje, pero en seguida se olvidó del tema.

Frunció el cejo mientras secaba el agua del suelo de madera lleno de arañazos. Al acabar, se fijó en las paredes. Llegó a la conclusión de que en algún momento debieron de ser blancas, pero en esos momentos eran de un deslucido color crema y estaban empezando a desconcharse.

En el techo habían aparecido manchas de humedad y en una esquina ya empezaba a crecer moho. Se estremeció, preguntándose qué hacía una buena chica como la señorita Mitchell en un lugar tan espantoso. Aunque tenía que reconocer que el apartamento estaba muy limpio y recogido. Más de lo normal.

—¿Cuánto le cobran de alquiler? —preguntó, haciendo una mueca mientras volvía a acomodar su casi metro noventa de altura en aquel objeto infame que se hacía pasar por silla plegable.

—Ochocientos dólares al mes, gastos incluidos —respondió ella, antes de entrar en el baño.

Él se acordó de los pantalones de Armani que había tirado a la basura tras el viaje de vuelta de Pensilvania. No podía soportar llevar algo manchado de orina, ni siquiera después de haber sido lavado, pero con el dinero que Paulina se había gastado en esos pantalones, la señorita Mitchell habría podido pagar el alquiler de un mes. Y aún le habría sobrado algo.

Al mirar a su alrededor una vez más, observó que su alumna se había esforzado penosa y patéticamente por convertir aquel apartamento en un hogar en la medida de lo posible. Junto a la cama había una gran lámina del cuadro de Henry Holiday, Dante y Beatriz en el puente de la Santa Trinidad.

Se la imaginó con la cabeza en la almohada y el pelo largo y brillante enmarcándole la cara, contemplando a Dante antes de dormirse. A base de fuerza de voluntad, apartó esa imagen de su mente y reflexionó sobre lo extraño que era que ambos tuvieran una lámina del mismo cuadro. Al fijarse más, se dio cuenta de que Julia se parecía bastante a Beatriz, aunque hasta ese momento no se hubiese dado cuenta. La idea se le clavó en el cerebro como un sacacorchos, pero en ese momento no quiso darle más vueltas.

Se fijó en varias láminas más pequeñas que adornaban las paredes desconchadas del apartamento: un dibujo del Duomo de Florencia; un esbozo de la iglesia de San Marcos, en Venecia; una fotografía en blanco y negro de la cúpula de San Pedro, en Roma. Vio una hilera de macetas con plantas medicinales que adornaban la ventana, junto a un esqueje de filodendro que trataba de convertirse en planta adulta. Se fijó también en que las cortinas eran bonitas. Lisas, del mismo tono de lila que la colcha y los cojines. Y en la librería había muchos libros, tanto en inglés como en italiano, aunque al ver los títulos no quedó demasiado impresionado con su colección de aficionada. En resumen, el apartamento era viejo, diminuto, en mal estado y no tenía cocina. En caso de que hubiera tenido perro, él no habría permitido que ni siquiera éste viviera en un sitio así.

Julia volvió a aparecer con lo que parecía ropa de deporte, una sudadera negra con capucha y pantalones de yoga. Se había recogido su precioso pelo en lo alto de la cabeza con una pinza. Pero incluso así vestida seguía siendo muy atractiva. Demasiado atractiva, como una sílfide.

—Tengo English Breakfast o Lady Grey —le ofreció ella por encima del hombro. Se había puesto de rodillas para conectar la tetera eléctrica en el enchufe que había debajo de la cómoda.

Emerson la observó y negó con la cabeza mentalmente. Volvía a estar de rodillas, como en su despacho. Era evidente que no era una persona orgullosa ni arrogante y eso estaba bien, pero le dolía verla arrodillarse constantemente, aunque no habría sabido decir por qué.

—English Breakfast. ¿Por qué vive aquí?

Julia se incorporó bruscamente en respuesta a la dureza de su tono de voz. Luego le dio la espalda, mientras sacaba de la cómoda una gran tetera marrón y dos tazas de té sorprendentemente bonitas, con platos a juego.

—Es una calle tranquila en un barrio tranquilo. No tengo coche, así que busqué un sitio cercano a la universidad. —Se interrumpió mientras colocaba dos cucharillas de plata en los platitos—. Éste fue uno de los mejores apartamentos que encontré que no se saliera de mi presupuesto.

Dejó las elegantes tazas de té en la mesa plegable sin mirarlo y volvió a la cómoda.

—¿Por qué no se ha instalado en la residencia de estudiantes de Charles Street?

A ella se le cayó algo de la mano, pero él no vio de qué se trataba.

—Pensaba ir a otra universidad, pero al final no pudo ser. Cuando finalmente decidí venir aquí, ya no quedaban plazas en la residencia.

—¿A qué universidad pensaba ir?

Julia empezó a morderse el labio.

—¿Señorita Mitchell?

—A Harvard.

Emerson estuvo a punto de caerse de la silla.

—¿A Harvard? ¿Y qué demonios está haciendo aquí?

Julia disimuló una sonrisa, como si entendiera la causa de su enfado.

—Toronto es el Harvard del norte.

—No se ande con rodeos, señorita Mitchell, le he hecho una pregunta.

—Sí, profesor. Y sé que siempre espera una respuesta a sus preguntas —replicó ella, alzando una ceja hasta que él apartó la mirada—. Mi padre no pudo aportar la parte que se suponía que iba a destinar a mi educación y con la beca que me ofrecieron no me llegaba para vivir. Todo es mucho más caro en Cambridge que en Toronto. Ya debo miles de dólares en préstamos que pedí para poder estudiar la carrera en la Universidad de Saint Joseph y decidí no endeudarme más. Por eso estoy aquí.

Mientras volvía a arrodillarse para desenchufar la tetera, cuya agua ya hervía, El Profesor negaba con la cabeza, asombrado.

—Toda esa información no aparece en el expediente que me dio la señora Jenkins —protestó—. Debería haberme dicho algo.

Julia lo ignoró mientras añadía varias cucharadas de té a la tetera.

Él se echó hacia adelante, gesticulando vivamente.

—Este sitio es horrible. Ni siquiera tiene cocina. ¿De qué se alimenta?

Ella dejó la tetera y un pequeño colador de plata en la mesa y, sentándose, empezó a retorcerse las manos.

—Como mucha verdura fresca. Puedo preparar sopa y cuscús en el hornillo eléctrico. El cuscús es muy nutritivo —añadió, tratando de sonar despreocupada, pero sin lograr disimular el temblor de su voz.

—No puede alimentarse a base de esa basura. ¡Un perro come mejor que usted!

Julia agachó la cabeza, ruborizándose y luchando por no echarse a llorar.

El Profesor la miró un rato hasta que, por fin, la vio. Y mientras contemplaba la expresión torturada que nublaba sus preciosos rasgos, se dio cuenta de que él, el profesor Gabriel O. Emerson, era un egocéntrico hijo de puta. Acababa de avergonzarla por ser pobre, cuando ser pobre no era motivo de vergüenza. Él también había sido muy pobre. Julia era una mujer inteligente y atractiva, que además era una estudiante. No tenía nada de que avergonzarse. Lo había invitado a su casa, una casa que ella se había esforzado para que resultara acogedora porque no tenía otro sitio adonde ir y él se lo agradecía diciéndole que aquel lugar no era adecuado ni para un perro. Había hecho que se sintiera despreciable y estúpida cuando no era ni una cosa ni la otra. ¿Qué diría Grace si lo hubiera oído?

Diría que era un asno. Al menos ahora era consciente de serlo.

—Dis… discúlpeme —dijo entrecortadamente—. No sé qué me pasa —se excusó, cerrando los ojos y frotándoselos con los nudillos.

—Acaba de perder a su madre —replicó ella con una voz sorprendentemente comprensiva.

Un resorte se disparó en la mente de él.

—No debería estar aquí —dijo, levantándose rápidamente—. Tengo que irme.

Julia lo siguió hasta la puerta de la calle y le dio su gabardina y su paraguas. Luego se quedó ruborizada, mirando al suelo, esperando a que se fuera. Se arrepentía de haberle enseñado su casa. Era obvio que no estaba a su altura. Horas atrás, se había sentido orgullosa de su pequeño pero limpio agujero de hobbit, en cambio ahora se sentía muy avergonzada. Por no mencionar el hecho de que ser humillada de nuevo delante de él hacía el asunto mucho peor.

Emerson musitó algo, inclinó la cabeza y se marchó.

Julia se apoyó en la puerta cerrada y finalmente dejó que las lágrimas resbalaran por sus mejillas.

Toc, toc.

Sabía quién era, pero no quería abrir.

«Por favor, dioses de los agujeros de hobbit carísimos y no adecuados ni para un perro, que me deje en paz de una vez». En esta ocasión, su plegaria silenciosa y espontánea no fue escuchada.

Toc, toc, toc.

Se secó la cara rápidamente y abrió la puerta, pero sólo una rendija.

Él la miró parpadeando desconcertado, como si le costara entender que ella hubiera estado llorando entre su partida y su regreso.

Julia se aclaró la garganta y se quedó mirando los zapatos italianos de él, de cordones, que se movían inquietos de un lado a otro.

—¿Cuándo fue la última vez que se comió un buen filete?

Ella se echó a reír y negó con la cabeza. No se acordaba.

—Bueno, pues esta noche va a comer uno. Me muero de hambre y me va a acompañar a cenar.

Julia se permitió el lujo de esbozar una leve y traviesa sonrisa.

—¿Está seguro, profesor? Pensaba que esto —dijo, imitando su gesto en el despacho— no iba a funcionar.

Él se ruborizó ligeramente.

—Olvídese de eso. Pero… —añadió, mirándola de arriba abajo, deteniéndose quizá un poco más de lo necesario en sus deliciosos pechos.

Ella bajó la vista hacia su ropa.

—Puedo cambiarme otra vez.

—Será lo mejor. Póngase algo más adecuado.

Julia lo miró con expresión herida.

—Puede que sea pobre, pero tengo algunas cosas bonitas. Y son decentes. No tenga miedo, no va a aparecer en público con alguien vestida de pordiosera.

Emerson se ruborizó aún más y se reprendió en silencio.

—Quería decir algo adecuado para un restaurante que exige que los hombres lleven chaqueta y corbata —dijo, con una discreta sonrisa conciliadora.

Esta vez fue ella quien lo miró de arriba abajo, deteniéndose tal vez un poco más de lo necesario en sus deliciosos pectorales.

—De acuerdo. Con una condición.

—No creo que esté en situación de negociar.

—En ese caso, adiós, profesor.

—¡Espere! —exclamó él, metiendo su caro zapato italiano en la rendija de la puerta, para impedir que la cerrara, sin preocuparse siquiera de que pudiera estropeársele—. ¿De qué se trata?

Ella lo miró en silencio unos instantes antes de responder:

—Dígame una razón por la que debería acompañarlo, después de todo lo que me ha dicho hoy.

Él la miró con los ojos muy abiertos antes de volver a ruborizarse.

—Yo… ejem… quiero decir… ejem… podría decirse que usted… que yo… —balbuceó.

Julia alzó una ceja y empezó a cerrar la puerta.

—Un momento —dijo él, aguantando la puerta con la mano para darle un respiro a su pie, que empezaba a quejarse—. Porque lo que escribió Paul era correcto: «Emerson es un asno». Estoy de acuerdo. Pero ahora, al menos, Emerson lo sabe.

En ese momento, la cara de Julia se iluminó con una sonrisa radiante y él se encontró devolviéndosela. Era preciosa cuando sonreía. Iba a tener que asegurarse de que sonriera más a menudo, por razones puramente estéticas.

—La esperaré aquí. —No queriendo darle más motivos para que cambiara de idea, cerró la puerta.

Dentro del apartamento, Julia apretó los párpados y gimió.

5

Emerson recorrió el pasillo de un extremo a otro varias veces. Luego se apoyó en la pared y se frotó la cara con las manos. Estaba bien jodido. No sabía cómo había acabado allí ni qué lo había impulsado a actuar como lo había hecho, pero sabía que estaba metido en un lío de proporciones épicas. Su comportamiento con la señorita Mitchell en su despacho no había sido nada profesional. Había rozado casi el acoso verbal. Y luego, por si fuera poco, la había subido a su coche y había entrado en su casa. Todo estaba resultando muy irregular.

Si en vez de a la señorita Mitchell hubiera recogido a la señorita Peterson, probablemente ésta se habría inclinado sobre él y le habría bajado la cremallera de la bragueta con los dientes mientras conducía. Se estremeció de sólo pensarlo. Y ahora estaba a punto de salir a cenar con la señorita Mitchell. ¡La había invitado a comer un filete! Si eso no violaba todas las normas de no confraternización entre profesores y alumnos, ya no sabía qué lo haría.

Respiró hondo. La señorita Mitchell era un desastre, una reencarnación de Calamity Jane, un torbellino de contratiempos. Parecía que todo le saliese mal, empezando por que no había podido ir a Harvard y siguiendo por toda la serie de objetos que se le rompían con sólo tocarlos… incluidos la calma y el carácter sereno de él.

Aunque sintiera que viviese en aquellas deplorables condiciones, él no iba a poner en peligro su carrera por ayudarla. Si ella quisiera, al día siguiente mismo podría denunciarlo por acoso ante el catedrático de su departamento. No podía permitirlo.

Recorrió el pasillo en dos largas zancadas y levantó la mano para llamar a la puerta. Pensaba darle cualquier excusa, algo que siempre sería mejor que desaparecer sin decir nada, pero en ese momento oyó pasos dentro del apartamento que se acercaban.

La señorita Mitchell abrió la puerta y se quedó quieta, con la mirada clavada en el suelo. Llevaba un vestido negro con cuello de pico, sencillo pero elegante, que le llegaba hasta la rodilla. Los ojos de él recorrieron sus suaves curvas hasta detenese en sus piernas, sorprendentemente largas. Y los zapatos… Era imposible que ella lo supiera, pero Emerson tenía debilidad por las mujeres con zapatos de tacón. Tragó saliva con dificultad al ver los impresionantes zapatos negros con tacón de aguja que llevaba. Era obvio que eran de diseño. Quería tocarlos y…

—Ejem. —Julia carraspeó suavemente.

A regañadientes, él apartó la vista de sus zapatos y la miró a la cara. Ella lo estaba observando con expresión divertida.

Se había recogido el pelo en un moño alto, con algunos rizos sueltos que le caían alrededor de la cara. Se había puesto un poco de maquillaje. Su piel de porcelana seguía pálida, pero luminosa, y dos pinceladas de color rosa le alegraban las mejillas. Tenía las pestañas más oscuras y largas de lo que recordaba.

La señorita Julianne Mitchell era atractiva.

Se puso una gabardina azul marino y cerró con llave la puerta del apartamento. Él le indicó con un gesto que pasara delante y la siguió en silencio por el pasillo. Cuando llegaron a la calle, abrió el paraguas y se quedó dudando.

Julia lo miró, ladeando la cabeza.

—Será más fácil taparnos a los dos si se coge de mí —le dijo, ofreciéndole el brazo de la mano con que sujetaba el paraguas—. Si no le importa —añadió.

Ella tomó su brazo y lo miró con ternura.

Se dirigieron en silencio hacia el puerto, una zona de la que Julia había oído hablar, pero a la que aún no había tenido ocasión de ir. Antes de que El Profesor le entregara las llaves al aparcacoches, le pidió a ella que le diera la corbata que guardaba en la guantera. Julia sonrió al ver una caja con una inmaculada corbata de seda.

Al inclinarse para dársela, él cerró los ojos un instante para aspirar su perfume.

—Vainilla —murmuró.

—¿Qué?

—Nada.

Él se quitó el jersey y ella fue recompensada con la visión de su amplio pecho y de unos cuantos rizos que asomaban gracias a los botones abiertos de su camisa. El profesor Emerson era sexy. Tenía una cara muy atractiva y Julia estaba segura de que bajo la ropa sería igual de agraciado. Aunque por su propio bien trató de no pensar mucho en ello.

No pudo evitar admirar su destreza mientras se hacía el nudo de la corbata sin ayuda de un espejo. Aunque finalmente le quedó torcido.

—No puedo… No veo… —se quejó él, tratando de enderezarlo sin éxito.

—¿Quiere que pruebe yo? —se ofreció ella, tímidamente. No quería tocarlo sin su consentimiento.

—Gracias.

Julia le enderezó el nudo rápidamente, le alisó la corbata y fue resiguiéndole el cuello hasta llegar a la nuca, desde donde le bajó el cuello de la camisa. Cuando terminó, estaba respirando aceleradamente y se había ruborizado.

Él no se dio cuenta, porque estaba ocupado pensando en lo familiares que le resultaban los dedos de Julia y preguntándose por qué los dedos de Paulina nunca se lo habían parecido. Alargó el brazo hacia la americana que llevaba en un colgador en la parte posterior de su asiento y se la puso. Con una sonrisa y una inclinación de cabeza, la invitó a salir del coche.

El Harbour Sixty Steakhouse era un local emblemático de Toronto, un restaurante famoso y muy caro, frecuentado por directivos de empresa, políticos y otros personajes igual de impresionantes. Emerson solía comer allí porque el solomillo que preparaban era el mejor que había probado y no tenía paciencia para la mediocridad. No se le ocurrió llevar a la señorita Mitchell a otro sitio.

Antonio, el maître, lo saludó calurosamente, con un firme apretón de manos y un torrente de palabras en italiano.

Él respondió con la misma calidez y en el mismo idioma.

—¿Y quién es esta belleza? —preguntó Antonio, besándole la mano a Julia y empezando a alabar en un italiano muy descriptivo sus ojos, su pelo y su piel.

Ella se ruborizó, pero le dio las gracias tímidamente en italiano.

La señorita Mitchell tenía una voz preciosa, pero la señorita Mitchell hablando en italiano era algo celestial. Su boca de rubí abriéndose y cerrándose; el modo delicado en que prácticamente cantaba las palabras; su lengua, asomando de vez en cuando para humedecerse los labios… Emerson tuvo que ordenarse cerrar la boca.

Antonio se quedó tan sorprendido y encantado por su respuesta que la besó en las mejillas no una vez, sino dos. Inmediatamente, los acompañó hasta la parte trasera del restaurante, donde les ofreció la mejor mesa, la más romántica.

Emerson dudó un momento antes de sentarse, al darse cuenta de lo que Antonio estaba interpretando. Él ya se había sentado a aquella mesa anteriormente, con otra persona, y el maître estaba sacando conclusiones precipitadas. Iba a tener que aclarar las cosas. Pero cuando empezó a carraspear para hablar, Antonio le preguntó a Julia si aceptaría una botella de una cosecha muy especial de un viñedo de su familia en la Toscana.

Ella se lo agradeció mucho, pero dijo que tal vez Il Professore tuviese otras preferencias. Él se sentó rápidamente y, para no ofender al maître, dijo que estaría encantado con cualquier vino que Antonio les ofreciera. Éste se retiró, radiante.

—Ya que estamos en público, tal vez sería buena idea que no me llamara profesor Emerson.

Ella asintió, sonriendo.

—Puede llamarme señor Emerson.

El señor Emerson estaba demasiado ocupado mirando la carta para darse cuenta de que los ojos de Julia se abrieron mucho antes de que bajara la vista.

—Tiene acento de la Toscana —comentó él, distraído, sin mirarla todavía.

—Sí.

—¿De dónde lo ha sacado?

—Estudié el tercer año de carrera en Florencia.

—Tiene un nivel muy bueno para haberlo estudiado sólo un año.

—Empecé a estudiarlo antes, en el instituto.

Él la miró desde el otro extremo de la mesa, pequeña e íntima, y se dio cuenta de que ella estaba evitando devolverle la mirada. Estudiaba la carta como si fueran las preguntas de un examen y se mordía el labio inferior.

—Está invitada, señorita Mitchell.

Ella alzó la vista bruscamente, como si no acabara de entender lo que quería decir.

—Es mi invitada. Pida lo que quiera, pero, por favor, pida carne.

Se sintió en la obligación de especificarlo, ya que el objetivo de aquella cena era suministrarle algo más nutritivo que el cuscús.

—No sé qué elegir.

—Si quiere, puedo elegir por usted.

Ella asintió y cerró la carta, sin dejar de morderse el labio.

En ese momento, Antonio regresó y les mostró orgulloso una botella de chianti con una etiqueta escrita a mano. Julia sonrió mientras el maître abría la botella y le servía un poco en la copa.

Emerson la observó conteniendo el aliento mientras ella hacía girar el vino en la copa con pericia y luego la levantaba para examinar el líquido a la luz de las velas. Se acercó la copa a la nariz, cerró los ojos e inspiró. Luego se la llevó a los carnosos labios y probó el vino, manteniéndolo en la boca unos instantes antes de tragárselo. Abrió los ojos y, con una sonrisa más amplia, le dio las gracias a Antonio por su precioso regalo.

El maître, radiante, felicitó al señor Emerson por su elección de acompañante con un entusiasmo un poco excesivo y llenó ambas copas con su vino favorito.

Mientras tanto, Emerson había tenido que ajustarse los pantalones por debajo de la mesa, porque la visión de la señorita Mitchell probando el vino había resultado ser la imagen más erótica que había visto nunca. No era sólo atractiva; era hermosa, como un ángel o una musa. Y tampoco era simplemente hermosa; era sensual, hipnótica y al mismo tiempo inocente. Sus bonitos ojos reflejaban una pureza y una profundidad de sentimientos en las que no se había fijado hasta entonces.

Con esfuerzo, apartó la vista mientras volvía a ajustarse los pantalones. Se sintió sucio y un poco avergonzado por su reacción. Una reacción de la que iba a tener que ocuparse más tarde. A solas. Rodeado de olor a vainilla.

Por de pronto pidió por los dos, asegurándose de que les traían los trozos más grandes de filet mignon. Cuando la señorita Mitchell protestó, él hizo un gesto despectivo con la mano y le dijo que si le sobraba algo se lo podría llevar a casa. Esperaba que las sobras le sirvieran para alimentarse un par de días más.

Se preguntó qué comería cuando se le hubieran acabado, pero se negó a obsesionarse con el tema. Aquella cena no iba a volver a repetirse. Era una excepción. Sólo la había invitado para disculparse por haberla humillado en su despacho. Después de esa noche, las cosas entre ellos volverían a ser estrictamente profesionales y la joven tendría que enfrentarse sola a sus futuras calamidades.

Julia, por su parte, se sentía muy feliz de que estuvieran juntos. Quería hablar con él, hablar con él de verdad, preguntarle por su familia y por el funeral. Quería consolarlo por la pérdida de su madre. Quería contarle sus secretos y que él, a cambio, le susurrara los suyos al oído. Pero los ojos del señor Emerson, clavados en ella pero guardando las distancias, le dijeron que, por el momento, eso no iba a ser posible. Así que sonrió y jugueteó con los cubiertos, esperando no irritarlo con su nerviosismo.

—¿Por qué empezó a estudiar italiano en el instituto?

Julia ahogó una exclamación, abrió mucho los ojos y se quedó con su preciosa boca abierta.

Él frunció el cejo ante su reacción, completamente desproporcionada a su pregunta. No la había interrogado sobre su talla de sujetador. No pudo evitar que los ojos se le dirigieran a sus pechos antes de volver a mirarla a la cara. Se ruborizó cuando una talla y una letra aparecieron milagrosamente en su mente.

—Ejem… me interesaba mucho la literatura italiana. Dante y Beatriz especialmente —respondió ella, doblando y volviendo a doblar la servilleta que tenía en el regazo. Unos cuantos rizos cayeron sobre su rostro ovalado con el movimiento.

Él se acordó entonces del cuadro que tenía en su apartamento y de su extraordinario parecido con Beatriz. Una vez más, su mente le envió señales de aviso y, una vez más, las ignoró.

—Son unos intereses notables para una jovencita —señaló, contemplándola y admirando su belleza.

—Tuve un… amigo que me inició en el tema —replicó Julia, como si el recuerdo le resultara doloroso.

Al darse cuenta de que se estaba adentrando en un terreno peligrosamente personal, él retrocedió y cambió de tema.

—Ha impresionado a Antonio. Está encantado con usted.

Ella lo miró y sonrió.

—Es un hombre muy amable.

—Y usted florece con la amabilidad, ¿no es cierto? Como una rosa.

Las palabras salieron de sus labios antes de poder reflexionar sobre lo que estaba diciendo. Una vez dichas, con Julia mirándolo con una calidez alarmante, ya no pudo retirarlas.

Había llegado demasiado lejos. Se encerró en sí mismo y empezó a mirar con atención la copa de vino para no mirarla a ella, y sus modales se volvieron fríos y distantes. Julia se dio cuenta del cambio. Lo aceptó y no hizo ningún intento por retomar la conversación anterior.

A lo largo de la cena, un Antonio claramente cautivado pasó más tiempo del necesario charlando en italiano con la hermosa Julianne, invitándola a cenar con su familia en el club italo-canadiense el domingo siguiente. Ella aceptó encantada y fue recompensada con tiramisú, espresso, biscotti, grappa y, para acabar, un bombón Baci. A Emerson no le ofrecieron ninguna de esas delicias, por lo que permaneció malhumorado, viéndola disfrutar.

Al final de la cena, Antonio le puso a Julia lo que parecía un gran cesto de comida en las manos, sin querer escuchar las protestas de la joven. La besó en las mejillas varias veces tras ayudarla a ponerse la gabardina y le rogó al profesor que volviera a traerla pronto y a menudo.

Él enderezó la espalda y le dirigió al maître una mirada glacial.

—Eso no va a ser posible —dijo y, girando sobre sus talones, salió del restaurante, dejando que Julia y su pesado cesto de comida lo siguieran desanimados.

Mientras los veía alejarse, Antonio se preguntó por qué habría llevado el profesor a una criatura tan deliciosa a un restaurante tan romántico para pasarse la noche sentado serio, sin apenas dirigirle la palabra, casi como si le resultara doloroso estar allí.

Cuando llegaron al apartamento de la señorita Mitchell, Emerson abrió la puerta del Jaguar y cogió la cesta de comida del asiento de atrás. Sin poder reprimir su curiosidad, echó un vistazo al contenido.

—Vino, aceite de oliva, vinagre balsámico, biscotti, un bote de salsa marinara hecha por la esposa de Antonio, restos de comida… Va a alimentarse muy bien durante los próximos días.

—Gracias a usted —dijo ella, alargando los brazos hacia la cesta.

—Pesa mucho. Yo la llevaré.

La acompañó hasta la puerta del edificio y esperó mientras ella abría la puerta. Luego le dio la cesta.

Ruborizándose, Julia se miró los zapatos y buscó las palabras adecuadas para lo que quería decir.

—Gracias, profesor Emerson, por una noche tan agradable. Ha sido muy generoso por su parte…

—Señorita Mitchell —la interrumpió él—, no hagamos esto más incómodo de lo que ya es. Lamento mi… mala educación. Mi única excusa es… de carácter privado, así que démonos la mano y empecemos de cero.

Alargó la mano y ella se la estrechó. Él trató de no apretar con demasiada fuerza para no hacerle daño. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para ignorar la electricidad que sintió en las venas ante el contacto de su piel, suave y delicada.

—Buenas noches, señorita Mitchell.

—Buenas noches, profesor Emerson.

Y con esas palabras desapareció en el interior de la casa, despidiéndose de él en mejores términos que horas atrás.

Aproximadamente una hora más tarde, Julia estaba sentada en la cama, contemplando la fotografía que siempre guardaba debajo de la almohada. Se la quedó mirando un buen rato, tratando de decidir si debía romperla, dejarla donde estaba o guardarla en un cajón. Siempre le había encantado esa foto. Le encantaba su sonrisa. Era la foto más bonita que había visto nunca, pero le dolía demasiado mirarla.

Alzó la vista hacia la lámina colgada junto a su cama, reprimiendo las lágrimas. No sabía qué había esperado de su Dante, pero sabía que no lo había conseguido. Así que, con la sabiduría que sólo se obtiene con un corazón roto, decidió que debía olvidarse de él de una vez por todas.

Se acordó de su despensa abarrotada y de la amabilidad de Antonio. Pensó en los mensajes que Paul le había dejado en el contestador, expresándole su preocupación por haberla dejado sola con El Profesor y rogándole que lo llamara sin importar la hora que fuera para decirle que estaba bien.

Fue hasta la cómoda, abrió el cajón de arriba y metió la foto dentro, con respeto pero con decisión, colocándola en la parte de atrás, bajo la lencería sexy que nunca se ponía. Y con el contraste entre los tres hombres de su vida bien presente en su mente, volvió a la cama, cerró los ojos y soñó con un huerto de manzanos abandonado.

6

El viernes, Julia encontró un documento oficial en su casillero, informándola de que el profesor Emerson había aceptado dirigir su proyecto. Estaba contemplándolo sorprendida, preguntándose qué lo habría hecho cambiar de idea, cuando Paul apareció a su espalda.

—¿Estás lista?

Ella lo saludó con una sonrisa, mientras guardaba el documento en su mochila, que había arreglado lo mejor que había podido. Salieron del edificio y echaron a andar por la calle Bloor en dirección al Starbucks que estaba a media manzana de allí.

—Quiero que me cuentes qué tal te fue con Emerson, pero antes tengo que decirte una cosa —dijo él, muy serio.

Julia lo miró con ansiedad.

—No tengas miedo, Conejito. No te va a doler —la tranquilizó, dándole unas palmaditas en el brazo.

El corazón de Paul era casi tan grande como el resto de su persona y siempre estaba atento al sufrimiento de los demás.

—Sé lo que pasó con la nota.

Ella cerró los ojos y maldijo en silencio.

—Paul, lo siento mucho. Iba a contarte que metí la pata y que escribí por el otro lado de tu nota, pero luego se me pasó. No le dije que lo habías escrito tú.

Él la agarró del brazo para interrumpirla.

—Lo sé. Se lo dije yo.

Julia lo miró, sorprendida.

—¿Por qué lo hiciste?

Mientras se hundía en las profundidades de los grandes ojos castaños del Conejito, Paul se convenció de que haría cualquier cosa por impedir que nadie le hiciera daño. Incluso si eso le costaba su carrera académica. Incluso si tenía que sacar a rastras a Emerson del Departamento de Estudios Italianos para darle en su pomposo trasero la patada que tanto se merecía.

—La señora Jenkins me contó que El Profesor te había mandado llamar y pensé que querría echarte la bronca. Encontré una copia de la nota en la pila de papeles para fotocopiar que me dejó preparada —dijo, encogiéndose de hombros—. Son los riesgos de trabajar como ayudante de un gilipollas.

Le tiró del brazo para animarla a seguir andando, pero esperó a continuar la conversación hasta después de invitarla a un enorme café con leche con vainilla y sin azúcar. Cuando Julia acabó de acomodarse como un gato en un sofá de terciopelo lila y Paul se hubo convencido de que estaba cómoda y calentita, se volvió hacia ella con expresión comprensiva.

—Sé que fue un accidente. Estabas tan nerviosa después del primer seminario… Debí acompañarte hasta la puerta. Sinceramente, Julia, nunca lo había visto actuar como ese día. A veces puede darse aires de superioridad o ser un poco susceptible, pero nunca se había comportado con tanta agresividad con una alumna. Fue incómodo para todos los que estábamos allí.

Ella bebió un sorbo de su café con leche y lo dejó hablar.

—Cuando encontré la nota entre los papeles, supe que iba a arrancarte la cabeza. Pregunté a qué hora tenías la entrevista con él y concerté cita antes. Le confesé que lo había escrito yo y traté de hacerle creer que había escrito también tu parte, pero eso ya no se lo creyó.

—¿Hiciste todo eso por mí?

Paul sonrió y flexionó los brazos en broma.

—Trataba de ser tu escudo humano. Pensé que si se desahogaba conmigo, ya no le quedarían ganas de gritarte a ti. —La miró fijamente—. Pero no funcionó, ¿verdad?

Ella lo miró con agradecimiento.

—Nadie había hecho algo así por mí. Te debo una.

—No tiene importancia. Ojalá hubiera descargado su mal humor conmigo. ¿Qué te dijo?

Julia fingió estar muy interesada en la taza y no haber oído la pregunta.

—Vaya. ¿Tan mal fue? —preguntó Paul, frotándose la barbilla—. Bueno, al menos ahora parece que ya se le haya olvidado. Durante el último seminario ha estado educado.

A Julia se le escapó la risa.

—Sí, aunque no me ha dejado abrir la boca, ni siquiera cuando levantaba la mano. Estaba demasiado ocupado dejando que Christa Peterson respondiera a todas las preguntas.

Paul la miró con curiosidad.

—No te preocupes por ella. Tiene problemas con Emerson por un asunto relacionado con su proyecto. No le gusta cómo lo está enfocando. Él mismo me lo dijo.

—Eso es horrible. ¿Lo sabe Christa?

Paul se encogió de hombros.

—Debería saberlo, pero ¿quién sabe? Está tan obcecada en seducirlo, que su trabajo se está resintiendo. Es una vergüenza.

Julia tomó nota de esa información y la guardó en su memoria para usarla cuando la necesitara. Se echó hacia atrás en el sillón, se relajó y disfrutó del resto de la tarde con Paul, que estuvo encantador, amable y consiguió que se alegrara de haber ido a Toronto. A las cinco en punto, el estómago empezó a hacerle ruido y ella se lo agarró con ambas manos, avergonzada.

Paul se echó a reír. Julia era un encanto de criatura. Hasta cuando le sonaba el estómago era graciosa.

—¿Te gusta la comida tailandesa?

—Oh, sí. Había un sitio en Filadelfia al que iba muy a menudo con… —Se interrumpió antes de decir su nombre en voz alta.

El tailandés era el sitio adonde iba siempre con él. Se preguntó si seguiría yendo allí con la otra. Si se sentarían a su antigua mesa, riéndose de ella.

Paul carraspeó para devolverla a la realidad.

—Lo siento. —Julia agachó la cabeza y empezó a rebuscar en la mochila, sin un propósito en particular.

—Hay un tailandés genial en esta misma calle. Está a varias manzanas de aquí, así que habrá que caminar un poco, pero la comida es francamente buena. Si no tienes otros planes, deja que te invite a cenar.

Sólo se le notaba que estaba nervioso por el modo de mover el pie. Al mirarlo a los ojos, cálidos y oscuros, Julia pensó que la amabilidad era mucho más importante en la vida que la pasión y aceptó su invitación sin pensarlo más.

Él sonrió encantado y, levantando la mochila de ella del suelo, se la colgó del hombro sin ningún esfuerzo.

—Esta carga es demasiado pesada para ti —le dijo, mirándola a los ojos y eligiendo cada palabra cuidadosamente—. Deja que yo la lleve un rato.

Julia sonrió mirando al suelo y lo siguió fuera.

***

Emerson volvía a casa andando. Era un paseo, pero cuando hacía mal tiempo o cuando iba a salir después de clase, prefería llevar el coche.

Mientras caminaba, pensaba en la conferencia que iba a dar en la universidad sobre la lujuria en la obra de Dante. La lujuria era un pecado sobre el que reflexionaba a menudo y con mucho placer. De hecho, pensar en ese apetito y en las mil maneras de satisfacerlo era muy tentador. Tuvo que cerrarse la gabardina para que la levemente espectacular visión de su bragueta no atrajera miradas indeseadas.

En ese momento la vio. Se detuvo para mirar a la belleza de cabello oscuro que caminaba por la otra acera.

«Calamity Julianne».

Pero no estaba sola. Paul caminaba a su lado, llevando su abominación de mochila. Charlaban y reían y se los veía muy cómodos. Y, lo que era peor, iban peligrosamente juntos.

«¿Así que le llevas los libros? Muy adolescente por tu parte, Paul».

Se fijó en que las manos de la pareja se rozaban al caminar y que su contacto provocaba una sonrisa en la señorita Mitchell. Él gruñó al verlo, mostrando los dientes.

«¿Qué demonios ha sido eso?», se preguntó.

Se detuvo un momento para calmarse y reflexionar. Apoyándose en el escaparate de una tienda de Louis Vuitton, trató de poner en orden sus ideas. Era un ser racional. Llevaba ropa que cubría su desnudez, conducía un coche y comía con servilleta, cuchillo y tenedor. Tenía un empleo bien remunerado que requería habilidad y agudeza intelectual. Controlaba sus instintos sexuales mediantes varios sistemas, todos ellos civilizados, y nunca se acostaría con una mujer en contra de la voluntad de ésta.

Sin embargo, al ver a la señorita Mitchell con Paul, se había dado cuenta de que también era un animal. Un ser primitivo. Salvaje. Su instinto le había gritado que se acercara a ellos, la arrancara de los brazos de Paul y se la llevara a rastras. Quería besarla hasta dejarla sin sentido, desplazar los labios hasta su cuello y reclamarla como su única pareja.

«¿Qué coño?».

Se asustó ante el rumbo que estaban tomando sus pensamientos. Aparte de en un idiota y un gilipollas pomposo, se estaba convirtiendo en un neandertal. Ya sólo le faltaba apoyarse en los nudillos para caminar y empezar a jadear. ¿Qué mosca le había picado? No tenía ningún derecho a sentirse el dueño de una jovencita a la que acababa de conocer y que, por cierto, lo odiaba. Ah y que además era alumna suya.

Tenía que irse a casa, tumbarse y respirar hondo hasta calmarse de una jodida vez. Luego iba a necesitar algo más fuerte. Mientras seguía caminando, alejándose en contra de su voluntad de la joven pareja, se sacó el iPhone del bolsillo y apretó unos cuantos botones.

Una mujer respondió al tercer timbrazo.

—¿Hola?

—Hola, soy yo. ¿Podemos vernos esta noche?

***

El miércoles siguiente, Julia salía del departamento tras el seminario de Emerson, cuando oyó una voz familiar a su espalda.

—¿Julia? Julia Mitchell, ¿eres tú?

Se volvió en redondo y una joven la abrazó con tanta fuerza que pensó que la iba a ahogar.

—Rachel —logró decir, mientras luchaba por respirar.

La chica, rubia y delgada, gritó de alegría y volvió a abrazarla.

—Te he echado mucho de menos. No puedo creer que llevemos tanto tiempo sin vernos. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Rachel, lo siento mucho. Siento lo de tu madre y… todo lo demás.

Las dos amigas guardaron silencio mientras se abrazaban durante un buen rato.

—Siento haberme perdido el funeral —añadió Julia, secándose las lágrimas—. ¿Cómo está tu padre?

—Se siente perdido sin ella. Todos lo estamos. Ha pedido permiso en la universidad para ausentarse temporalmente mientras se recupera. Yo también estoy de baja, pero tenía que salir de allí. ¿Por qué no me dijiste que estabas aquí? —le reprochó Rachel, con los ojos llenos de lágrimas.

Julia apartó la mirada de su amiga para dirigirla hacia el profesor Emerson, que acababa de abandonar el edificio y la estaba mirando, boqueando como un pez fuera del agua.

—No estaba segura de que fuera a quedarme. Las dos primeras semanas fueron… bueno, duras.

Rachel, que era muy inteligente, captó la extraña energía conflictiva que circulaba entre su hermano adoptivo, parado junto a ellas, y su mejor amiga, pero pensó que por el momento sería mejor obviarla.

—Le he dicho a Gabriel que esta noche le prepararé la cena. Ven a cenar con nosotros.

Julia abrió mucho los ojos. Parecía asustada.

Gabriel carraspeó.

—Rachel, estoy seguro de que la señorita Mitchell tiene otros planes.

Julia captó el mensaje que él le estaba enviando y asintió, obediente.

Pero Rachel se volvió hacia su hermano.

—¿La señorita Mitchell? Julia era mi mejor amiga en el instituto. Somos amigas desde entonces. ¿No lo sabías? —Escudriñó los ojos de su hermano y no encontró en ellos ni rastro de reconocimiento—. Oh, me había olvidado de que no habíais coincidido. No importa. Tu actitud es exagerada. Hazme el favor de sacarte el palo del culo.

Al volverse hacia Julia, Rachel vio que acababa de tragarse la lengua. O eso parecía, porque se había puesto azul y estaba tosiendo.

—Será mejor que nos veamos otro día, a la hora de comer. Seguro que el profesor… que tu hermano querrá estar a solas contigo esta noche.

Julia trató de sonreír, lo que no era fácil, con Emerson fulminándola con la mirada por encima de la cabeza de Rachel. Ésta entornó los ojos.

—Es Gabriel, Julia. ¿Qué demonios os pasa a los dos?

—Es mi alumna, Rachel. Hay reglas al respecto. —El tono de voz de él era cada vez más frío y agresivo.

—Es mi amiga, Gabriel. ¡Que les den a las reglas! —Miró a uno y a otra. Vio que Julia se estaba contemplando los zapatos y que su hermano tenía el cejo fruncido—. ¿Alguien podría explicarme qué está pasando aquí?

Al ver que ninguno de los dos respondía, se cruzó de brazos y entornó los ojos aún más. Al recordar el comentario de su amiga sobre la dureza de las dos primeras semanas de curso, llegó a una conclusión.

—Gabriel Owen Emerson, ¿te has estado comportando como un idiota con Julia?

A ésta casi se le escapó la risa y Gabriel se enfurruñó todavía más. A pesar del silencio, la reacción de ambos le indicó a Rachel que sus sospechas eran fundadas.

—Bueno, pues no tengo tiempo para estas tonterías. Vais a tener que daros un beso y hacer las paces. Sólo voy a estar aquí una semana y quiero pasar todo el tiempo posible con los dos.

Y cogiéndolos del brazo, los arrastró hacia el Jaguar.

Rachel Clark no se parecía en nada a su hermano adoptivo. Trabajaba como ayudante en la secretaría de prensa del alcalde de Filadelfia. Sonaba importante, pero no lo era. De hecho, se pasaba casi toda la jornada revisando los periódicos locales en busca de noticias que mencionaran al alcalde, o haciendo fotocopias de los comunicados de prensa. En el mejor de los casos, se le permitía actualizar el blog de la alcaldía.

Rachel era esbelta, de rasgos delicados y pelo liso, que llevaba largo. Tenía los ojos grises y muchas pecas. Era muy espontánea, lo que muchas veces sacaba de quicio al introvertido de su hermano, que era bastante mayor que ella.

Gabriel mantuvo la boca cerrada durante el trayecto hasta su piso, mientras las dos jóvenes charlaban en el asiento de atrás, riendo y poniéndose al día como un par de adolescentes. No tenía ningunas ganas de pasar la velada con ellas, pero sabía que su hermana lo estaba pasando mal y no quería ponerle las cosas más difíciles.

Pronto, el trío, compuesto por dos personas felices y otra no tanto, subía en el ascensor del edificio Manulife, un impresionante rascacielos de lujo en la calle Bloor. Al salir del ascensor en la última planta, Julia se fijó en que sólo había cuatro puertas en cada rellano.

«¡Vaya! Estos pisos tienen que ser enormes».

Cuando entraron detrás de Gabriel y cruzaron el vestíbulo hasta una grandiosa y diáfana sala de estar, Julia entendió por qué la sensibilidad de El Profesor se había sentido herida en su estudio. Su espacioso piso tenía cristaleras que iban del suelo al techo, cubiertas por unas impresionantes cortinas de seda de un tono de azul pálido como el hielo. Desde los ventanales se veía el lado sur de la torre CN y el lago Ontario. Los suelos eran de madera noble, oscura, adornados con alguna alfombra persa, y las paredes estaban pintadas de color visón claro.

Los muebles del salón parecían sacados del catálogo de Restoration Hardware. Destacaba un gran sofá de cuero color chocolate con remaches, con dos butacas a juego. Delante de la chimenea vio una otomana y otra butaca de terciopelo rojo de respaldo alto.

Julia se quedó mirando la butaca y la otomana con envidia. Era el lugar perfecto donde pasar una tarde lluviosa, tomándose una taza de té y leyendo su libro favorito. No ella, desde luego.

La chimenea funcionaba a gas y encima, en vez de un cuadro, Gabriel había colgado un televisor de plasma de pantalla plana. En la sala había varias obras de arte, pinturas al óleo en las paredes y alguna figura sobre el mobiliario. Tenía piezas de vidrio romano y de cerámica griega que podrían estar en un museo y reproducciones de esculturas famosas, como la Venus de Milo o Apolo y Dafne de Bernini. La verdad era que allí había muchas esculturas, todas ellas de desnudos femeninos.

Lo que no tenía eran fotografías personales. A Julia le extrañó mucho ver que tenía fotografías en blanco y negro de París, Roma, Londres, Florencia, Venecia y Oxford, pero ninguna de los Clark, ni siquiera de Grace.

En la habitación de al lado, cerca de una mesa de comedor grande y formal, había un bufet de ébano que Julia contempló con admiración. Encima, se veía un gran jarrón de cristal, una bandeja de plata labrada con varias licoreras llenas de bebidas ambarinas, una cubitera y copas de cristal anticuadas. Unas pinzas de plata completaban la estampa. Estaban colocadas pulcramente sobre un montón de pequeñas servilletas de tela blanca con las iniciales G. O. E. bordadas. Julia se rió para sus adentros al darse cuenta de que, si el apellido de Gabriel hubiera sido, por ejemplo, Davidson en vez de Emerson, sus siglas serían G. O. D., Dios en inglés.

Resumiendo, el piso del profesor Emerson era estéticamente agradable, decorado con muy buen gusto, claramente masculino y muy, muy frío. Julia se preguntó si alguna vez llevaría mujeres a aquel lugar tan poco acogedor, aunque trató de no imaginarse lo que haría con ellas una vez allí. Tal vez tendría una habitación específica para esos asuntos, para que nadie ensuciara sus preciadas posesiones. Al pasar una mano sobre el gélido granito negro de la encimera de la cocina, se estremeció.

Rachel precalentó el horno y se lavó las manos.

—Gabriel, ¿por qué no le enseñas a Julia la casa mientras yo empiezo a preparar la cena?

Ella se abrazó a la mochila. No se atrevía a dejar un objeto tan ofensivo en ninguno de los muebles, pero Gabriel se la arrancó de las manos y la dejó en el suelo, bajo una mesita. Julia le dedicó una sonrisa de agradecimiento y él se sorprendió a sí mismo devolviéndosela.

No quería enseñarle la casa a la señorita Mitchell. Sobre todo, no quería que viera su dormitorio, ni las fotos en blanco y negro que adornaban las paredes. Pero sabía que con Rachel allí no iba a librarse tan fácilmente. Al menos tendría que enseñarle las habitaciones de invitados.

Así pues, poco después se encontraban en su estudio. Había sido un dormitorio de invitados, pero lo había convertido en una cómoda biblioteca, con estanterías de madera oscura que iban del suelo al techo.

Julia se quedó contemplando los libros con la boca abierta. Había volúmenes nuevos y otros muy antiguos. Casi todos eran ejemplares de tapa dura. Vio títulos en latín, italiano, francés, inglés y alemán. La habitación, como el resto de la vivienda, era muy masculina. Las mismas cortinas color azul hielo, el mismo suelo de madera oscura, con una alfombra persa en el centro.

Gabriel se puso tras el gran escritorio de roble.

—¿Te gusta? —la tuteó. Sabía que Rachel no iba a permitir que le hablara de usted.

—Mucho —respondió ella—. Es preciosa.

Alargó la mano para acariciar la butaca de terciopelo rojo, era igual que la que había admirado antes en el salón, pero se detuvo justo a tiempo. A El Profesor no le gustaría que la tocara. Probablemente la reprendería por ensuciarla con sus dedos mugrientos.

—Es mi butaca favorita. Es muy cómoda. ¿Quieres probarla?

Julia sonrió como si acabara de darle un regalo y se sentó en ella con las piernas dobladas, enroscándose como un gato.

Gabriel juraría que la había oído ronronear. Sonrió al verla. Lo hizo sentirse relajado y casi feliz. En un impulso, decidió enseñarle uno de sus tesoros más preciados.

—Ven, te enseñaré una cosa —le dijo, con un gesto de la mano.

Ella se levantó en seguida y se quedó esperando al otro lado del escritorio.

Gabriel abrió un cajón y sacó dos pares de guantes blancos de algodón.

—Póntelos —le dijo, dándole un par.

Sin decir nada, ella imitó sus movimientos.

—Ésta es una de mis posesiones más valiosas —le explicó él, sacando una caja de madera de un cajón que acababa de abrir con llave.

Cuando dejó la caja sobre el escritorio, a Julia le entró miedo.

«¿Qué habrá dentro? ¿Una cabeza reducida? ¿Tal vez la cabeza reducida de una antigua alumna?».

Pero no. El profesor abrió la caja y sacó lo que parecía un libro. Al abrirlo, Julia vio que se trataba de una serie de sobres de papel unidos, formando un acordeón. Estaban etiquetados en italiano. Rebuscó entre los sobres cuidadosamente hasta encontrar el que buscaba y entonces sacó algo de dentro, que sostuvo reverentemente sobre las palmas.

Al ver de qué se trataba, Julia ahogó una exclamación.

Gabriel sonrió orgulloso.

—¿Lo reconoces?

—¡Por supuesto! Pero… ¡no puede ser el original!

Él se echó a reír.

—Por desgracia, no. Eso no está al alcance de mi modesta fortuna. Los originales son del siglo XV. Éstas son reproducciones del XVI.

Tenía en su mano una copia de la famosa ilustración de Dante y Beatriz y el cielo de las estrellas fijas del Paraíso. El original había sido realizado por Sandro Botticelli con pluma y tinta. Era una ilustración de unos cuarenta por cincuenta centímetros. Aunque el pintor sólo había utilizado tinta, el nivel de detalle era asombroso.

—¿De dónde lo has sacado? No sabía que existieran copias.

—Pues las hay. Además, probablemente fueron hechas por un alumno de Botticelli. Y lo mejor de todo: está completo. Botticelli realizó cien ilustraciones para La Divina Comedia, pero sólo se conservan noventa y dos. En cambio, mi juego de copias está completo.

Julia abrió mucho los ojos, que le brillaban emocionados.

—¿Me tomas el pelo?

Gabriel se echó a reír.

—No.

—Fui a ver los originales cuando los expusieron en la galería de los Uffizi, en Florencia. El Vaticano tiene ocho, si no me equivoco, y el resto pertenecen a un museo de Berlín —dijo Julia.

—Exacto. Pensé que sabrías apreciarlos.

—Pero nunca he visto los ocho que faltan.

—Casi nadie los ha visto. Deja que te los enseñe.

El tiempo pasó volando mientras él le mostraba sus tesoros. Ella los estuvo admirando en silencio hasta que les llegó la voz de Rachel desde el vestíbulo.

—Gabriel, ¿quieres servirle una copa a Julia y dejar de aburrirla con tus antiguallas?

Él puso los ojos en blanco y Julia se echó a reír.

—¿De dónde las sacaste? ¿No deberían estar en un museo? —preguntó mientras lo miraba guardar las ilustraciones en sus respectivos sobres.

Gabriel apretó los labios.

—No están en un museo porque me niego a desprenderme de ellas. Nadie sabe que las tengo. Sólo mi abogado y mi agente de seguros. Y ahora tú.

Luego apretó los dientes, como dando el tema por zanjado, por lo que Julia no insistió.

Lo más probable era que las ilustraciones hubieran sido robadas de algún museo y que él las hubiera comprado en el mercado negro. Eso explicaría su reticencia a darlas a conocer. Julia se estremeció al darse cuenta de que había visto algo que menos de media docena de personas habían visto. Eran tan hermosas que cortaban la respiración. Obras de arte.

—¿Gabriel? —insistió Rachel desde la puerta.

—Vale, vale. ¿Qué quiere beber, señorita Mitchell? —le preguntó él, saliendo del estudio y dirigiéndose al botellero climatizado que tenía en la cocina.

—¡Gabriel!

—Perdón. ¿Julianne?

Ella se sobresaltó al oír su nombre completo en su boca.

Al notar la extraña reacción de su amiga, Rachel desapareció en un pequeño anexo que servía como despensa.

—Cualquier cosa estará bien, profe… Gabriel —respondió Julia, cerrando los ojos para disfrutar del placer de poder decir por fin su nombre en voz alta. Luego se sentó en uno de los elegantes taburetes de la barra de desayuno.

Él se decidió por una botella de chianti y la dejó sobre la encimera.

—La dejaré fuera un rato para que se ponga a temperatura ambiente —dijo, sin dirigirse a nadie en particular.

Y, tras excusarse, desapareció, probablemente para cambiarse de ropa y ponerse más cómodo.

—Julia —susurró Rachel, dejando un montón de verduras a un lado del fregadero doble—. ¿Puede saberse qué pasa entre Gabriel y tú?

—Vas a tener que preguntárselo a él.

—No te preocupes, pienso hacerlo. Pero ¿por qué se comporta de un modo tan raro? ¿Y por qué no le dijiste quién eras?

—Pensé que me reconocería —admitió ella, que parecía a punto de echarse a llorar—, pero no me recuerda —añadió, con voz temblorosa y la mirada fija en su regazo.

Rachel, sorprendida tanto por sus palabras como por su respuesta tan emocional, se acercó para abrazarla.

—No te preocupes. Ahora estoy yo aquí y me ocuparé de él. En algún lugar, debajo de la ropa, tiene corazón. Se lo vi una vez. Pero ahora ayúdame a limpiar las verduras. El cordero ya está en el horno.

Cuando Gabriel regresó, abrió el vino sonriendo para sus adentros. Iba a pasar un buen rato. Sabía qué aspecto tenía Julianne cuando probaba el vino e iba a tener una sesión privada de su erótica representación de la otra noche. Sintió un tirón involuntario en alguna parte de su cuerpo y deseó haber colocado alguna cámara secreta de vídeo en el apartamento. No creía que fuera buena idea sacar la máquina y empezar a hacerle fotos.

Le mostró la botella, satisfecho al ver la expresión de aprobación que le iluminó la cara al leer la etiqueta. Había comprado una botella de esa cosecha de la Toscana y habría sido una lástima malgastarla en alguien que no supiera apreciarla. Le sirvió un poco de vino en la copa y se echó hacia atrás, observándola y esforzándose para no sonreír.

Igual que la otra vez, Julia hizo girar el líquido lentamente y lo examinó a la luz halógena. Cerró los ojos y aspiró su aroma. Luego acercó sus tentadores labios al borde de la copa y probó el vino con delectación, manteniéndolo en la boca unos instantes antes de bebérselo.

Gabriel suspiró mientras miraba cómo el chianti viajaba por su larga y elegante garganta.

Cuando abrió los ojos, Julia se encontró a Gabriel tambaleándose ligeramente delante de ella. Sus ojos azules se habían oscurecido y tenía la respiración alterada. La parte delantera de sus pantalones gris marengo… Julia frunció el cejo.

—¿Te encuentras bien?

Pasándose una mano por la cara, él se obligó a calmarse.

—Sí, lo siento. —Tras llenarle la copa, se sirvió también y empezó a disfrutar del vino, sin dejar de mirarla por encima del borde de cristal.

—Debes de estar muerto de hambre, Gabriel —comentó Rachel por encima del hombro, mientras removía la salsa que estaba preparando—. Y sé que te conviertes en una bestia salvaje cuando tienes hambre.

—¿Qué vamos a tomar con el cordero? —preguntó él, observando a Julia como si fuera un halcón, mientras ella se llevaba la copa a los labios una vez más.

Rachel dejó una caja sobre la barra.

—¡Cuscús!

Julia se atragantó y escupió de golpe todo el vino que tenía en la boca, empapando a Gabriel y su camisa blanca. Al ver lo que había hecho, se asustó y soltó la copa, que se rompió en mil pedazos al chocar contra la base del taburete, manchándola a ella y manchando el suelo de madera noble.

Gabriel se limpió la cara y la camisa mientras maldecía en voz alta. Muy alta. Julia se bajó del taburete, se arrodilló y empezó a recoger los trozos de cristal roto.

—Déjalo —dijo él suavemente, mirándola desde el otro lado de la barra.

Pero ella siguió recogiendo, con lágrimas en los ojos.

—¡Que lo dejes! —repitió él más fuerte, rodeando la barra.

Julia se pasó los trozos de cristal de una mano a otra y siguió con su tarea. Parecía un cachorro arrastrándose patéticamente por el suelo con una pata herida.

—¡Para! ¡Por el amor de Dios, mujer, para! Te vas a cortar. —Gabriel se alzaba ante ella amenazadoramente y su enfado descendía desde las alturas como la ira de Dios.

Agarrándola por los hombros, la levantó y la obligó a soltar los trozos de cristal en un cuenco que había sobre la barra, antes de conducirla hasta el cuarto de baño de invitados.

—Siéntate —le ordenó.

Ella se sentó en la taza del váter y sollozó en silencio.

—Enséñame las manos.

Entre las manchas de vino, Gabriel distinguió algunas gotas de sangre y alguna esquirla de cristal clavada en la palma. Maldijo varias veces negando con la cabeza mientras abría el botiquín.

—No se te da muy bien escuchar, ¿no?

Julia parpadeó, lamentando no poder secarse las lágrimas de las mejillas con las manos.

—Y tampoco obedecer —añadió, mirando por encima del hombro.

Lo que vio lo hizo detenerse en seco.

Si más tarde alguien le hubiera preguntado por qué lo hizo, se habría encogido de hombros y no habría sabido qué responder. Pero cuando se detuvo y miró con atención a la criatura allí encogida, llorando, sintió algo. Algo que no era irritación, ni enfado, ni culpa ni lujuria. Sintió compasión. Y se arrepintió de haberla hecho llorar.

Inclinándose hacia ella, le secó las lágrimas con los dedos con delicadeza. En cuanto la rozó, notó un estremecimiento y la sensación de que su piel le resultaba familiar. Cuando le hubo secado las lágrimas, le sujetó la cara entre las manos y se la levantó hacia él. Pero al darse cuenta de lo que estaba haciendo, se apartó rápidamente y empezó a limpiarle las heridas.

—Gracias —murmuró Julia, agradeciéndole el cuidado con que estaba retirando los trocitos de cristal. Usaba unas pinzas y no dejaba ni un milímetro de piel sin examinar.

—No se merecen.

Cuando se dio por satisfecho con el resultado, echó yodo en una borra de algodón.

—Esto te va a doler un poco.

Vio que ella se preparaba y se encogió por dentro. No le apetecía nada hacerle daño. Era tan suave y frágil. Tardó un minuto y medio en armarse de valor para aplicarle el desinfectante en los cortes. Durante todo ese tiempo, Julia permaneció inmóvil, mirándolo con los ojos muy abiertos y mordiéndose el labio, esperando a que se decidiera de una vez.

—Ya está —dijo él malhumorado, limpiándole los últimos restos de sangre—. Curada.

—Siento haber roto la copa. Sé que era de cristal.

Su suave voz interrumpió sus pensamientos mientras guardaba las cosas en el botiquín.

Él hizo un gesto con la mano, quitándole importancia.

—Tengo varias docenas. Hay una tienda debajo de casa donde las venden. Si necesito otra, la iré a buscar.

—Me gustaría reponerla.

—No podrías permitírtelo.

Las palabras salieron de su boca antes de darse cuenta de lo que estaba diciendo. Al ver que Julia se ruborizaba y luego palidecía, se horrorizó. Había vuelto a agachar la cabeza, por supuesto, y se estaba mordiendo la mejilla.

—Señorita Mitchell, nunca se me ocurriría cobrarle la copa. Va en contra de todas las leyes de la hospitalidad.

«Y eso sería intolerable», pensó ella con ironía.

—Pero también te he manchado la camisa. Deja que pague la tintorería al menos.

Gabriel bajó la vista hacia su preciosa, pero obviamente estropeada camisa y maldijo en silencio. Le gustaba aquella camisa. Paulina se la había traído de Londres. La mancha de la saliva de Julia mezclada con el chianti no iba a desaparecer nunca.

—Tengo varias camisas iguales —mintió—. Además, seguro que la mancha saldrá fácilmente. Rachel me ayudará.

Julia se mordió el labio inferior una vez más.

Gabriel sintió que le daba vueltas la cabeza, pero sus labios eran tan rojos y tentadores que no pudo apartar la vista. Era una sensación comparable a estar presenciando un accidente de coche desde la cubierta de un barco.

Inclinándose hacia ella, le dio unas palmaditas en el dorso de la mano.

—Los accidentes son inevitables. No son culpa de nadie —dijo para tranquilizarla.

Julia dejó de morderse el labio y lo recompensó con una sonrisa.

«La amabilidad la hace florecer. Es como una rosa que abre los pétalos».

—¿Se encuentra bien? —preguntó Rachel a su espalda.

Gabriel retiró la mano apresuradamente y suspiró.

—Sí, aunque me temo que Julianne odia el cuscús.

Y, tras decirlo, le guiñó un ojo a Julia y disfrutó viendo cómo el rubor se extendía desde sus mejillas por su piel de porcelana. En verdad era un ángel de ojos castaños.

—No pasa nada. Prepararé arroz pilaf —dijo Rachel, que salió del cuarto de baño seguida por Gabriel.

Julia se quedó donde estaba, tratando de impedir que el corazón se le saliera del pecho.

Mientras Rachel guardaba el cuscús en la nevera, Gabriel fue a cambiarse al dormitorio. Se quitó la camisa manchada y, muy a su pesar, la tiró a la basura. Al volver a la cocina, acabó de recoger los cristales y el vino del suelo.

—Hay un par de cosas que deberías saber sobre Julia —dijo Rachel por encima del hombro.

Él echó los trozos de cristal a la basura.

—Preferiría no oírlas.

—Pero ¡por favor! ¿Qué te pasa? Es mi amiga.

—Pero también es mi alumna. No debería saber nada de su vida privada. Que sea tu amiga ya resulta bastante problemático.

Su hemana irguió la espalda y negó con la cabeza. Sus ojos grises se oscurecieron al decirle:

—¿Sabes qué?, no me importa. La quiero mucho y mamá también la quería. Será mejor que lo recuerdes la próxima vez que sientas tentaciones de gritarle.

Al cabo de unos momentos, continuó:

—Lo ha pasado muy mal, idiota. Por eso se ha mantenido a distancia este año. Y ahora que por fin empieza a salir de su caparazón, un caparazón que yo pensaba que no abandonaría nunca, tú con tu arrogancia y tu condescendencia la empujas a volver a ocultarse. Así que deja de actuar como un estirado inglés y trátala como se merece. No eres ni el señor Rochester, ni el señor Darcy ni Heathcliff, por el amor de Dios. ¡Compórtate o volveré a Canadá y te meteré un taco por el culo!

Gabriel enderezó la espalda y la fulminó con la mirada.

—Espero que te refieras a una tortilla de maíz.

Rachel no se amilanó. De hecho, se irguió aún más. Tenía un aspecto casi amenazador.

—De acuerdo —se rindió él.

—Bien. Por otra parte, me cuesta creer que no reconocieras su nombre después de la cantidad de veces que te he hablado de lo mucho que le gusta Dante. ¿A cuántas entusiastas de Dante de Selinsgrove conoces?

Gabriel se inclinó hacia su hermana y le dio un beso en la frente enfurruñada.

—No seas tan dura conmigo, Rach. Trato de no pensar en nada relacionado con Selinsgrove si puedo evitarlo.

El enfado de ella desapareció al oírlo.

—Lo sé —dijo, abrazándolo con fuerza.

***

Unas cuantas horas y otra botella de chianti más tarde, Julia se dispuso a irse.

—Gracias por la cena. Tendría que volver a casa.

—Te llevaremos —dijo Rachel, levantándose para ir a buscar los abrigos.

Gabriel frunció el cejo, pero siguió a su hermana.

—No hace falta. No está lejos, puedo ir andando —dijo Julia desde la cocina.

—Ni hablar. Es de noche y no me importa lo seguro que sea Toronto. Además, está lloviendo —replicó Rachel antes de empezar a discutir con su hermano.

Julia se alejó para no oír a Gabriel diciendo que no quería acompañarla. Pero los hermanos reaparecieron en seguida y los tres salieron al rellano. Cuando el ascensor estaba llegando, el móvil de Rachel empezó a sonar.

—Es Aaron —informó ella, abrazando a su amiga para despedirse—. Llevo todo el día intentando hablar con él, pero ha estado de reuniones. No te preocupes, hermano mayor, tengo llave.

Y volvió a entrar en el piso, dejando a una incómoda Julia con un Gabriel enfurruñado en el ascensor.

—¿Pensabas contarme quién eras alguna vez? —preguntó él en tono ligeramente acusatorio.

Ella negó con la cabeza y se abrazó con fuerza a su ridícula mochila.

Gabriel le echó un vistazo y decidió que aquella bolsa tenía los días contados. Si volvía a verla, perdería los nervios. Además, Paul la había tocado, lo que significaba que estaba contaminada. Julia iba a tener que tirarla.

La guió hasta su plaza de aparcamiento y ella se dirigió a la puerta del acompañante del Jaguar. Pero entonces Gabriel apretó el botón de un mando a distancia y un Range Rover que tenían al lado hizo un ruido agudo.

—Vamos a usar éste. La tracción en las cuatro ruedas es más segura cuando llueve. No me gusta usar el Jaguar con el suelo mojado si puedo evitarlo.

Ella trató de disimular su sorpresa al ver lo incómodo que parecía. Era como si se avergonzara de su riqueza. Cuando le abrió la puerta y la ayudó a subir, Julia se preguntó si habría notado la conexión entre ellos al tocarle el brazo.

Por supuesto, la había notado.

—Has dejado que me comportara como un auténtico imbécil —protestó él, frunciendo el cejo mientras salían del garaje.

«No has necesitado mi ayuda. Lo has hecho estupendamente tú solito». Las palabras no pronunciadas quedaron suspendidas entre ellos. Julia se preguntó si El Profesor sería capaz de leer la mente.

—Si lo hubiera sabido, te habría tratado de otra manera. Te habría tratado mejor.

—¿Ah, sí? ¿De verdad? ¿Y qué habrías hecho? ¿Hacerle pagar tu mal humor a otro alumno? En ese caso, me alegro de que no lo supieras.

Gabriel la miró con frialdad.

—Esto no cambia nada. Me alegro de que seas amiga de Rachel, pero sigues siendo mi alumna y hemos de mantener nuestra relación a un nivel profesional, señorita Mitchell. Será mejor que tengas cuidado con cómo te diriges a mí, ahora y en el futuro.

—Sí, profesor.

Gabriel buscó algún rastro de sarcasmo en su voz, pero no lo encontró. Tenía los hombros encorvados y la cabeza gacha. Su pequeña rosa se había marchitado. Y él era el único responsable.

«¿Tu pequeña rosa? ¡Maldita sea, Emerson! ¿En qué estás pensando?».

—Rachel está muy contenta de tenerte aquí. ¿Sabías que estuvo prometida?

—¿Estuvo? ¿Ya no lo está?

—Aaron Webster le pidió que se casara con él y ella aceptó, pero eso fue antes de que Grace… —Gabriel respiró hondo—. A Rachel no le apetece preparar la boda ahora y canceló el compromiso. Por eso está aquí.

—Oh, no, lo siento mucho. Pobre Rachel. —Julia suspiró—. Y pobre Aaron. Yo lo apreciaba mucho.

Gabriel frunció el cejo.

—Aún están juntos. Aaron la quiere, es obvio, y entiende que Rachel necesita tiempo. Cuando las cosas se ponían feas en casa, ella siempre venía a verme para escapar de las peleas. Lo que no deja de ser curioso, porque yo era la oveja negra y Rachel la favorita.

Julia asintió como si lo comprendiera.

—Tengo un problema de carácter, señorita Mitchell. Me cuesta controlar la ira. Cuando pierdo el control, puedo ser muy destructivo.

Ella abrió mucho los ojos ante su confesión y separó los labios como si fuera a hablar, pero no dijo nada.

—Sería… desaconsejable que perdiera los papeles cerca de alguien como tú. Sería muy doloroso para ambos —siguió diciendo él.

Sus palabras sonaban tan sinceras y aterradoras que a Julia se le quedaron grabadas a fuego.

—La ira es uno de los siete pecados capitales —comentó, volviendo la cabeza para mirar por la ventanilla, tratando de calmar el ardor que sentía en el vientre.

Él se echó a reír con amargura.

—Curiosamente, poseo los siete. No te molestes en contarlos: orgullo, envidia, ira, pereza, avaricia, gula, lujuria.

Ella alzó una ceja, pero no se volvió a mirarlo.

—Lo dudo.

—No espero que lo entiendas. Tú sólo eres un imán para los percances, señorita Mitchell, pero yo soy un imán para el pecado.

Esta vez sí se volvió hacia él, que le dedicó una mirada resignada; ella respondió con otra compasiva.

—El pecado no se siente atraído por un ser humano en concreto, profesor. Es más bien al revés.

—No según mi experiencia. A mí el pecado me encuentra siempre, aunque no lo busque. Eso sí, reconozco que no se me da bien resistirme a la tentación. —La miró brevemente a los ojos antes de volver a fijarse en la conducción—. Tu amistad con Rachel explica por qué enviaste gardenias. Y cómo firmaste la tarjeta como lo hiciste.

—Siento lo de Grace. Yo también la quería.

Gabriel la miró de nuevo. En los ojos de Julia, grandes y amables, vio indicios de tristeza y de una pérdida irreparable.

—Sí, ahora me doy cuenta.

—¿Tienes radio por satélite? —preguntó ella, cuando él encendió el aparato y apretó uno de los botones de presintonización.

—Sí, suelo escuchar alguna emisora de las que ponen jazz, pero depende de mi estado de ánimo.

Julia alargó la mano hacia la radio, pero la retiró sin atreverse a tocarla.

Gabriel sonrió al darse cuenta. Recordó cómo había ronroneado cuando le dio permiso para sentarse en su butaca favorita. Quería volver a oírla de nuevo.

—Adelante. Elige lo que quieras.

Julia fue tocando botones, sonriendo al comprobar qué emisoras había presintonizado él. No le extrañó encontrar la CBS francesa ni las noticias de la BBC, pero sí la sorprendió una llamada Nine Inch Nails.

—¿Hay una emisora que sólo emite sus canciones? —preguntó ella, incrédula.

—Sí —respondió Gabriel, revolviéndose inquieto en el asiento, como si hubiera descubierto un secreto embarazoso.

—¿Y te gustan?

—Según de qué humor estoy.

Julia apretó el botón de una de las emisoras de jazz.

Gabriel presintió más que vio su visceral rechazo. No lo entendió, pero pensó que sería mejor no insistir en ello.

Julia odiaba a los Nine Inch Nails. Si empezaban a sonar en la radio, cambiaba de emisora. Si en algún sitio ponían una canción suya, salía de la habitación, o del edificio si hacía falta. El sonido de su música, pero sobre todo la voz de Trent Reznor, la aterrorizaban, aunque nunca le había contado a nadie por qué.

La primera vez que los escuchó fue en un club, en Filadelfia. Había estado bailando con él, y él se había estado restregando contra ella. Al principio no le dio importancia, porque ya estaba acostumbrada. Siempre lo hacía, pero cuando cambió la música y empezó a sonar aquella canción, Julia empezó a sentirse incómoda. Supuso que tendría algo que ver con la extraña secuencia de notas del principio, pero luego empeoró con aquella voz, la letra sobre follar como un animal y la mirada de él mientras apoyaba la frente en la suya y le susurraba aquellas palabras, que se le clavaron en el alma.

Fueran cuales fuesen las creencias religiosas de Julia y sus oraciones medio en broma a los dioses menores, en ese momento tuvo la certeza de estar oyendo la voz del diablo. Sintió que Lucifer la rodeaba con sus brazos y le susurraba aquellas palabras. Y se asustó mucho.

Julia se había separado de él bruscamente y se había refugiado en el lavabo de mujeres. Mientras miraba a la chica pálida y temblorosa que le devolvía la mirada desde el espejo, se preguntó qué demonios le había pasado. No sabía por qué él le había hablado así, ni por qué había elegido ese preciso momento para hacerlo, pero estaba segura de que no se había tratado sólo de la letra de una canción. Ésta había sido un medio para confesarle sus intenciones y deseos más oscuros.

Julia no quería que la follaran como a un animal. Quería ser amada. Habría renegado del sexo para siempre si pensara que con ello lograría el tipo de amor del que se nutrían los poemas y los mitos. Ése era el tipo de sentimiento que deseaba desesperadamente, aunque en el fondo no se creía merecedora de él. Quería ser la musa de alguien. Quería ser venerada y adorada en cuerpo y alma. Quería ser la Beatriz de un Dante apuesto y noble y habitar con él para siempre en el Paraíso. Quería vivir una vida que rivalizara con la belleza de las ilustraciones de Botticelli.

Ésa era la causa de que, a los veintitrés años, Julia Mitchell siguiera siendo virgen y de que guardara en el cajón de la ropa interior la fotografía del hombre que había puesto el listón tan alto que ninguno de los que había habido después había podido alcanzarlo. Durante los últimos seis años, había dormido con su foto debajo de la almohada. Ningún otro hombre había estado nunca a su altura. Ningún otro había despertado en ella los sentimientos de amor y devoción que él le había inspirado. Su relación se basaba en una única noche, una noche que Julia revivía en sus recuerdos una y otra vez.

7

Julia dejó la bicicleta cerca de casa de los Clark, un edificio grande y blanco, y se dirigió al porche. Nunca llamaba a la puerta antes de entrar, así que subió el escalón de un salto y abrió la puerta mosquitera. La escena que se encontró la dejó helada.

La mesa auxiliar del salón estaba hecha añicos y había manchas de sangre en la alfombra. Las sillas y los cojines estaban tirados por el suelo y Rachel y Aaron estaban abrazados en el sofá. Rachel estaba llorando.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Julia, con los ojos como platos.

—Gabriel —respondió Aaron.

—¿Gabriel? ¿Está herido?

—¡Él está bien! —respondió Rachel, riendo histéricamente—. Hace menos de veinticuatro horas que está en casa y ya se ha peleado con mi padre a empujones, ha hecho llorar a mi madre dos veces y ha enviado a Scott al hospital.

Aaron, muy serio, siguió acariciando la espalda de su novia para tranquilizarla.

Julia ahogó un grito.

—¿Por qué?

—¿Quién sabe? Es imposible saber qué le pasa por la cabeza. Ha discutido con papá y cuando mamá se ha interpuesto entre ellos, la ha empujado. Scott le ha dicho que lo mataría si volvía a ponerle un dedo encima, y Gabriel le ha dado un puñetazo y le ha roto la nariz.

Julia bajó la vista hacia la mesita. Vio que había trozos de cristal clavados en la alfombra, junto a la sangre, restos de tazas de café rotas y galletas desmenuzadas.

—¿Y qué ha pasado aquí? —preguntó, señalando la macabra escena.

—Scott se ha caído sobre la mesa por culpa de un empujón de Gabriel. Papá y Scott están en el hospital. Mamá se ha encerrado en su habitación y yo voy a pasar la noche en casa de Aaron.

Dicho esto, Rachel se levantó y arrastró a su novio hacia la puerta de la calle.

Julia seguía inmóvil en el sitio.

—Tal vez debería ir a hablar con tu madre.

—No pienso quedarme aquí ni un minuto más. Mi familia está rota. —Con estas palabras, su amiga se marchó.

Julia se acercó a la escalera, pero entonces oyó un ruido que venía de la cocina, por lo que se dirigió a esa parte de la casa. La puerta trasera estaba abierta y vio que había alguien sentado en el porche, llevándose una botella de cerveza a los labios. Tenía una abundante mata de pelo castaño, que brillaba a la luz del atardecer. Lo reconoció por las fotos que tenía Rachel.

Sin pensarlo dos veces, salió de la casa y se sentó cerca de él, en una tumbona de jardín, abrazándose las rodillas y apoyando la barbilla en ellas.

Gabriel la ignoró.

Julia lo examinó a conciencia, grabándose su imagen a fuego en la memoria. En persona era todavía más guapo. Tenía los ojos azules inyectados en sangre, pero aun así resultaban impresionantes y contrastaban vivamente con sus cejas oscuras. Resiguió el ángulo de sus pómulos, de su nariz, noble y recta, y de su mandíbula cuadrada. Se fijó en la barba de dos o tres días que le oscurecía la piel y casi le ocultaba un hoyuelo. Finalmente, clavó la vista en sus labios, observando la forma y grosor del labio inferior antes de darse cuenta de los moratones.

Tenía sangre en la mano derecha y un cardenal en la mejilla izquierda. El puño de Scott lo había alcanzado, pero sorprendentemente, Gabriel no había perdido el conocimiento.

—Llegas tarde para la sesión de las seis. Ha acabado hace media hora.

Su voz era suave, casi tan agradable como sus rasgos. Por un instante, Julia pensó cómo sería oír esa voz pronunciando su nombre.

Se estremeció.

—Aquí hay una manta —le ofreció él, señalando una manta de lana a cuadros escoceses que tenía junto a la cadera. Sin levantar la vista, dio unos golpecitos a la prenda.

Julia lo miró con desconfianza. Cuando se convenció de que ya no era peligroso, se acercó y se sentó en un taburete, aunque todavía manteniendo cierta distancia. Se preguntó si sería rápido corriendo. Y luego se preguntó si ella podría correr más rápido si la persiguiera.

Gabriel le dio la manta.

—Gracias —murmuró Julia, cubriéndose los hombros con ella.

Lo miró de reojo. Era bastante alto y se lo veía encogido en la silla Adirondack de jardín. La cazadora de cuero negro hacía que sus hombros parecieran más anchos. La llevaba desabrochada y Julia vio la amplia extensión de sus pectorales cubiertos por la ceñida camiseta, de color negro, igual que los vaqueros. Tenía las piernas largas. Se dio cuenta de que estaba más alto y fuerte que en las antiguas fotos de su hermana.

Quería decir algo, pero no se atrevía. Quería preguntarle por qué había actuado de un modo tan violento con la familia más agradable que conocía. Pero era demasiado tímida y, además, estaba un poco asustada. Así que, en vez de eso, le preguntó si tenía un abridor.

Gabriel frunció el cejo, pero llevándose la mano al bolsillo trasero del pantalón, sacó uno y se lo ofreció.

Ella le dio las gracias y se quedó inmóvil. Él se volvió hacia la caja de cervezas medio vacía que tenía a la espalda, cogió una botella y se la ofreció.

—Permíteme —le dijo, sonriendo al mirarla por fin a la cara. Julia le devolvió el abridor y él destapó la cerveza con facilidad, brindando después haciendo entrechocar las botellas—. ¡Salud!

Ella bebió para no hacerle un feo, tratando de no atragantarse cuando aquella bebida con sabor a cebada le llegó a la boca. Sin darse cuenta, ronroneó.

—¿Habías probado la cerveza alguna vez? —le preguntó él sonriendo.

Julia negó con la cabeza.

—Pues me alegro de haber sido el primero.

Ella se ruborizó y ocultó la cara bajo su mata de pelo color caoba.

—¿Qué haces aquí? —Gabriel la miraba con curiosidad.

Julia tardó unos segundos en responder, buscando una manera delicada de decirlo.

—Estaba invitada a cenar. «Esperaba conocerte al fin».

Él se echó a reír.

—Pues me temo que he estropeado la velada. Bien, señorita Ojos Castaños, añada eso a mi cuenta.

—¿Puedo preguntarte qué ha pasado? —Julia lo preguntó en voz muy baja, casi en un susurro, para que no se le notara el temblor.

—¿Puedo preguntarte por qué todavía no has salido corriendo? —contraatacó él, mirándola fijamente con sus ojos azules.

Ella volvió a agachar la cabeza. Esperaba que, si se mostraba sumisa, se le pasaría el enfado. Sabía que estar allí con Gabriel después de lo que había pasado era una tontería. Estaba borracho y, si se ponía violento, Julia no tenía a nadie cerca a quien pedir ayuda. Era un buen momento para marcharse.

Inesperadamente, él alargó el brazo y le apartó el pelo de la cara, colocándoselo detrás del hombro. Le acarició el cabello con los dedos durante unos momentos antes de soltárselo. Julia notó una especie de conexión entre los dedos de Gabriel y su pelo y volvió a ronronear con los ojos cerrados, olvidándose de lo que le había preguntado.

—Hueles a vainilla —comentó él, cambiando de postura para verla mejor.

—Es el champú.

Gabriel se acabó la cerveza y abrió otra inmediatamente, bebiendo un buen trago antes de volverse hacia Julia otra vez.

—No sé cómo ha pasado.

—Te quieren mucho. Se pasan el día hablando de ti.

—El hijo pródigo. O un demonio, tal vez. El demonio Gabriel —dijo, riendo amargamente antes de acabarse la nueva cerveza de un trago y abrir otra.

—Estaban tan contentos de que volvieras a casa… Por eso tu madre me invitó a cenar.

—No es mi madre. Y tal vez Grace te invitase porque sabía que necesitaba a un ángel de pelo castaño que velara por mí.

Se inclinó hacia ella y le apoyó la mano en la mejilla. Julia ahogó una exclamación. Levantó la vista, sorprendida por su contacto, y quedó prisionera de sus ojos azules, que también la estaban mirando con sorpresa. Gabriel, claramente ebrio, le acarició la mejilla ruborizada con el pulgar y pareció dudar, como si no comprendiera de dónde salía el calor que desprendía la cara de la recién llegada. Cuando apartó la mano, Julia sintió ganas de llorar. Ya lo echaba de menos.

Dejando la botella en el suelo, él se levantó.

—El sol se está poniendo. ¿Quieres venir a dar un paseo?

Ella se mordió el labio. Sabía que no debería acompañarlo. Pero era Gabriel, el de la fotografía, y sabía que ésa sería seguramente su única oportunidad de estar con él. Después de lo que había pasado, dudaba que volviera de visita nunca más. O, por lo menos, durante una buena temporada.

Dejó la manta en el porche y lo siguió.

—Tráete la manta —le indicó él.

Julia la enrolló y se la puso bajo el brazo. Gabriel le cogió la otra mano.

Ella ahogó un grito al notar un cosquilleo que le empezaba en la yema de los dedos y le subía por el brazo. Tras superar la curva del hombro, se lanzó en picado hacia su corazón, haciendo que éste le latiera mucho más de prisa.

Gabriel le rozó la cabeza con la suya.

—¿No habías ido nunca de la mano de un chico? —Cuando ella negó con la cabeza, él se echó a reír suavemente—. Pues me alegro de ser el primero.

Se adentraron lentamente en el bosque y pronto dejaron de ver la casa de los Clark. A Julia le gustaba la manera en que su mano encajaba con la suya, mucho más grande, y cómo sus largos dedos se curvaban sobre el dorso de su mano. La sujetaba con delicadeza pero con decisión y, de vez en cuando, le apretaba los dedos como si quisiera recordarle que seguía allí. Julia pensó que tal vez ir de la mano con alguien era siempre así, aunque no tenía experiencia y no podía comparar.

Sólo había entrado en ese bosque una o dos veces anteriormente y siempre con Rachel. Si algo iba mal, probablemente se perdería, pero apartó esos pensamientos de su mente y se concentró en la agradable sensación de ser llevada de la mano por la fuerte y cálida del enigmático Gabriel.

—Antes pasaba mucho tiempo aquí —comentó él—. Es muy tranquilo. Un poco más lejos hay un huerto de manzanos abandonado. ¿Te lo ha enseñado Rachel?

Julia negó con la cabeza.

Gabriel la miró muy serio.

—Estás muy callada. Puedes hablar conmigo. Te prometo que no te morderé —dijo, con una de sus sonrisas características, una sonrisa que Julia había visto en las fotos de Rachel.

—¿Por qué has venido a casa?

Él ignoró su pregunta y siguió andando, pero le agarró la mano con más fuerza. Ella le devolvió el apretón para demostrarle que no estaba asustada. Aunque en realidad sí lo estaba.

—No quería venir a casa. No en este estado. Perdí algo y llevo semanas borracho.

Su honestidad la sorprendió.

—Pero si has perdido algo, puedes recuperarlo.

—No. Lo he perdido para siempre —replicó él, entornando los ojos.

Luego aceleró el paso y Julia tuvo que esforzarse para seguirle el ritmo.

—He venido a buscar dinero. Estoy desesperado. Y sí, estoy bien jodido también —dijo, estremeciéndose—. Ya estaba jodido antes de liarme a hostias con todo el mundo. Antes de que llegaras.

—Lo siento mucho.

Encogiéndose de hombros, Gabriel tiró de ella hacia la izquierda.

—Ya casi hemos llegado.

A través de una zona de vegetación menos tupida, entraron en un pequeño claro cubierto de hierba y salpicado de flores silvestres, malas hierbas y algún tocón de árbol. El silencio era tan intenso que casi podía oírse. En un extremo del claro había varios manzanos viejos y de aspecto abandonado.

—Aquí es —anunció él, señalando con el brazo a su alrededor—. Esto es el Paraíso.

Guiándola hasta una gran roca que inexplicablemente había caído en medio de aquel campo, Gabriel la sujetó por la cintura y la sentó en ella. Luego trepó y se sentó a su lado. Julia se estremeció. La roca estaba fría a la débil luz del atardecer y el frío se coló con facilidad a través de la fina tela de sus vaqueros.

Gabriel se quitó la cazadora y se la colocó sobre los hombros.

—Pillarás una pulmonía y te morirás —le advirtió distraídamente, rodeándole los hombros con el brazo y acercándola a él.

El calor corporal que irradiaba la calentó inmediatamente.

Julia inspiró hondo y suspiró, maravillándose de lo bien que encajaba bajo su brazo. Como si hubiera sido creada para estar allí.

—Eres Beatriz.

—¿Beatriz?

—La Beatriz de Dante.

Ella se ruborizó.

—No sé quién es.

Gabriel se echó a reír y Julia sintió su cálido aliento en la mejilla antes de que le acariciara la oreja con la nariz.

—¿No te han contado eso? ¿No te han dicho que el hijo pródigo está escribiendo un libro sobre Dante y Beatriz?

Al ver que no respondía, la besó suavemente en la cabeza.

—Dante era un poeta y Beatriz era su musa. La conoció cuando ella era muy joven y la amó a distancia toda la vida. Beatriz fue su guía en el Paraíso.

Julia lo escuchaba con los ojos cerrados, aspirando el aroma de su cuerpo. Olía a almizcle, a sudor y a cerveza, pero no hizo caso de eso y se centró en el aroma que era únicamente suyo. Gabriel tenía un olor muy masculino y potencialmente peligroso.

—Hay un cuadro de un pintor llamado Holiday. Te pareces mucho a su Beatriz —añadió él y, cogiéndole la mano, se llevó sus pálidos dedos a los labios, besándoselos con veneración.

—Tu familia te quiere. Deberías hacer las paces con ellos. —Julia no sabía de dónde habían salido aquellas palabras.

Gabriel se limitó a abrazarla con más fuerza.

—No son mi familia. No la de verdad. Además, es demasiado tarde, Beatriz.

Ella se sobresaltó al oírlo llamarla así. Realmente había bebido demasiado. Pero ni siquiera entonces apartó la cabeza que descansaba en su hombro. Poco después, Gabriel llamó su atención acariciándole el brazo.

—No has cenado.

Julia negó con la cabeza.

—No.

—¿Quieres que te dé de cenar?

A regañadientes, levantó la vista para mirarlo. Él sonrió y, bajando de la roca, se acercó a uno de los pocos manzanos que sobrevivían. Estudió los frutos y escogió el más grande y rojo que encontró. Luego cogió otro más pequeño y se lo guardó en el bolsillo mientras regresaba a su lado.

—Beatriz —dijo, ofreciéndole la manzana.

Ella se la quedó mirando, hipnotizada, como si se tratara de un tesoro.

Gabriel se echó a reír y la movió delante de sus ojos, como habría hecho un niño con un azucarillo delante de un poni. Julia cogió la manzana y se la llevó a la boca, mordiéndola con decisión.

Él observó cómo lo hacía; observó cómo tragaba. Luego volvió a su lado en la roca y la abrazó de nuevo, aparentemente satisfecho. Manteniéndole la cabeza apretada contra su hombro con delicadeza, se sacó la otra manzana del bolsillo y se la comió.

Se quedaron allí quietos mientras el sol se ponía. Cuando el claro estuvo a punto de quedar envuelto en sombras, Gabriel extendió la manta sobre la hierba.

—Ven, Beatriz —la invitó, tendiéndole la mano.

Julia sabía que era una locura sentarse con él en la manta, pero lo hizo igualmente. Estaba enamorada de Gabriel desde la primera vez que Rachel le enseñó una foto suya. Sin poder resistirse, había robado esa foto. Y ahora que lo tenía ante ella en persona, en carne y hueso, no podía hacer otra cosa que darle la mano.

—¿Alguna vez te has tumbado en el suelo al lado de un chico para mirar las estrellas? —preguntó él, tirando de ella hasta que estuvo tumbada a su lado.

—No.

Gabriel entrelazó los dedos con los suyos y las colocó encima de su corazón. Su latido firme y regular la tranquilizó.

—Eres hermosa, Beatriz. Como un ángel de ojos castaños.

Julia se volvió para mirarlo y sonrió.

—Pues yo creo que tú eres hermoso —dijo tímidamente, acariciándole la mandíbula y maravillándose de la sensación de su barba de tres días bajo los dedos.

Él sonrió a su vez y cerró los ojos. Ella le resiguió los rasgos de la cara con los dedos durante un buen rato, hasta que el brazo se le empezó a dormir.

—Gracias —dijo él, abriendo los ojos.

Ella sonrió y le apretó la mano, sintiendo que el corazón de Gabriel se aceleraba.

—¿Te han besado alguna vez?

Ruborizándose intensamente, Julia negó con la cabeza.

—Pues me alegro de ser el primero. —Incorporándose un poco y apoyándose en un brazo, se inclinó sobre ella con una sonrisa en los labios y los ojos brillantes.

Ella cerró los ojos justo antes de que sus labios se encontraran. Estaba flotando.

Los labios de Gabriel eran cálidos y acogedores y se posaron sobre los suyos con cuidado, como si tuviera miedo de lastimarla. Insegura y recelosa, Julia permaneció quieta, con la boca cerrada. Gabriel le acarició la mejilla con el pulgar, mientras su boca se movía delicadamente sobre la de ella.

El beso no fue lo que Julia esperaba.

Se había imaginado que sería un beso descuidado, algo violento. Se había imaginado que sus besos serían desesperados, urgentes, que sus dedos buscarían partes de su cuerpo que no estaba lista para dejarle tocar. Pero Gabriel dejó las manos donde las tenía, una acariciándole la parte baja de la espalda y la otra la mejilla. Fue un beso tierno y dulce, el tipo de beso que Julia se imaginaba que un amante le daría a su amada después de una larga ausencia.

La estaba besando como si la conociera, como si le perteneciera. Era un beso apasionado, lleno de emoción, como si cada fibra de su ser se hubiera fundido y extendido sobre sus labios para poder transmitírselas a ella. Su corazón dio un brinco ante esa idea. Nunca se habría imaginado que un primer beso pudiera ser así. Cuando la presión de los labios de Gabriel disminuyó, sintió ganas de llorar. Era consciente de que nadie volvería a besarla así nunca más. Ningún hombre podría estar nunca a su altura. Nunca.

Él suspiró hondo y la besó en la frente antes de apartarse.

—Abre los ojos.

Al hacerlo, Julia se encontró con un par de ojos azules excepcionalmente claros y llenos de sentimiento, aunque no fue capaz de descifrar sus emociones. Gabriel sonrió y la besó en la frente una vez más antes de tumbarse y mirar las estrellas.

—¿En qué piensas? —preguntó ella, cambiando de postura y acurrucándose a su lado, muy cerca de él pero sin llegar a tocarlo.

—Pensaba en lo mucho que te he esperado. Esperaba y esperaba y nunca llegabas —respondió él con una sonrisa melancólica.

—Lo siento, Gabriel.

—Pero ahora estás aquí. Apparuit iam beatitudo vestra.

—No sé qué significa —contestó tímidamente.

—Significa «ahora aparece tu bendición», aunque debería ser «mi bendición», porque soy yo el que recibe la bendición de tu presencia. —Gabriel la abrazó. Pasándole un brazo por detrás, la sujetó por la cintura, abriendo los dedos—. Durante lo que me quede de vida soñaré con tu voz susurrando mi nombre.

Julia sonrió en la oscuridad.

—¿Te has quedado dormida alguna vez entre los brazos de un chico, Beatriz?

Ella negó con la cabeza.

—Pues me alegro de ser el primero. —Cambió de postura para que le apoyara la cabeza en el pecho, cerca del corazón. Su delicado cuerpo encajaba a la perfección a su lado—. Como la costilla de Adán —murmuró Gabriel contra su pelo.

—¿Tienes que marcharte? —susurró Julia, acariciándole el pecho con dedos vacilantes.

—Sí, pero no esta noche.

—¿Volverás? —Su voz era casi un gemido.

Él suspiró profundamente.

—Mañana seré expulsado del Paraíso, Beatriz. Nuestra única esperanza es que tú me encuentres. Búscame en el Infierno.

La volvió delicadamente, tumbándola en el suelo. Luego colocó una mano a cada lado de su cuerpo y se cernió sobre ella. Con los ojos muy abiertos, la miró con nostalgia, intensamente, como si pudiera ver dentro de su alma.

Y entonces, la besó.

8

Rachel estaba sentada a la barra de la cocina de Gabriel, tomándose un café con leche y hojeando el Vogue, edición francesa. No era su lectura habitual. Su mesita de noche en Filadelfia estaba siempre llena de libros de política, relaciones públicas, economía y sociología, con la esperanza de que algún día sus superiores le pidieran su opinión en vez de pedirle que fotocopiara la opinión de alguna otra persona. Ahora que estaba de baja, tenía tiempo de leer otras cosas aparte de política municipal.

Esa mañana se encontraba mejor. Mucho mejor. La conversación con Aaron de la noche anterior había ido bien. Aunque seguía disgustado por la cancelación de la boda, no había dejado de repetirle que prefería mil veces tenerla a ella que una boda.

«No hace falta que nos casemos ahora mismo. Podemos aplazarlo hasta que hayas superado el duelo. Pero te quiero a mi lado, Rachel. Siempre te querré a mi lado. Como mi esposa, como mi amante… Aceptaré tus condiciones porque te amo. Vuelve conmigo».

Sus palabras atravesaron la nebulosa de dolor y depresión que se había apoderado de la mente de ella y, de pronto, lo vio todo claro. Había creído que huía de Scott, de su padre y del fantasma de su madre, pero tal vez también hubiese estado huyendo de Aaron. Al oírlo decir esas palabras se dio cuenta de que no podría abandonarlo nunca. No podría vivir lejos de él.

Su declaración había roto sus defensas y le había hecho darse cuenta de que realmente deseaba ser su esposa. Fue consciente de que no quería esperar mucho para que Aaron se convirtiera en su marido. La vida era demasiado corta para desperdiciarla siendo infeliz. Su madre así se lo había enseñado.

Gabriel entró en la cocina. Llevaba puestas las gafas. Tras besarla en la cabeza, le puso delante un fajo de billetes. Rachel se los quedó mirando con desconfianza. Tras comprobar de cuánto dinero se trataba, abrió mucho los ojos.

—¿Para qué es esto?

Él se sentó a su lado, aclarándose la garganta.

—¿No ibas a ir de compras con Julianne?

Su hermana puso los ojos en blanco.

—Se llama Julia, Gabriel. Y no. Está ocupada. Pasará todo el día haciendo un trabajo con un tipo llamado Paul. Y cuando acaben, irán a cenar.

«Follaángeles», pensó Gabriel. El insulto apareció en su mente sin pensar. Se tensó y gruñó para sus adentros.

Rachel empujó el dinero en su dirección y siguió leyendo la revista.

Él volvió a ponérselo delante.

—Quédatelo.

—¿Para qué?

—Cómprale algo a tu amiga.

Su hermana entornó los ojos.

—¿Por qué? Es mucho dinero.

—Lo sé —murmuró.

—Aquí hay quinientos dólares. Sé que los dólares canadienses no valen tanto, pero igualmente es demasiado, Gabriel.

—¿Has estado en su apartamento?

—No. ¿Tú sí?

Él se revolvió incómodo en el taburete alto.

—Sólo un momento. Estaba lloviendo y la acompañé a su casa en coche. Y…

—¿Y…? —Rachel le pasó un brazo por el hombro y se le acercó con una sonrisa cómplice—. Cuenta, cuenta.

Gabriel se liberó de su brazo con un movimiento de hombros y la fulminó con la mirada.

—No hay nada que contar. Vi un momento su apartamento y es espantoso. Ni siquiera tiene cocina, ¡por el amor de Dios!

—¿No tiene cocina? ¿Qué demonios…?

—Es más pobre que un ratón de iglesia. Por no hablar de esa espantosa mochila que lleva a todas partes. Gástate todo el dinero en comprarle una cartera decente si hace falta, pero haz algo, porque si vuelvo a ver esa bolsa, te juro que le prendo fuego.

Se pasó las manos por el pelo varias veces y luego las dejó allí mientras permanecía encorvado sobre la barra. Con el poder de percepción que sólo tiene una hermana, Rachel se lo quedó mirando. Gabriel aparentaba ser el jugador de póquer perfecto. Era impasible, frío, cerebral… No un poco frío, como la brisa o como el agua de un arroyo en otoño, sino muy frío. Frío como el contacto de una roca en la piel al anochecer.

Rachel pensaba que la frialdad era su peor defecto, esa capacidad tan suya de decir y hacer cosas sin preocuparse por los sentimientos de los demás, y en los demás incluía a su familia.

Pero a pesar de sus defectos, Gabriel era su hermano favorito. Y, como la pequeña de la familia, diez años menor que él, Rachel era la favorita de Gabriel. Nunca había discutido con ella de la misma forma que con Scott o con su padre. Siempre la había protegido. A su manera, la quería. Nunca le haría daño de manera intencionada. Sin embargo, le había hecho daño varias veces al ver cómo se lo hacía a los demás. Y, especialmente, cómo se hacía daño a sí mismo.

Sabía que, si se fijaba bien, Gabriel no era tan buen jugador de póquer. Había demasiados detalles que delataban cuándo estaba sufriendo. Cuando estaba a punto de perder los nervios, cerraba los ojos; cuando se sentía frustrado se frotaba la cara, y recorría la habitación de un lado a otro cuando estaba preocupado o asustado. Al ver que empezaba a caminar por la estancia, Rachel se preguntó de qué tendría miedo.

—¿Por qué te preocupas tanto por ella? Cuando cenó aquí no estuviste demasiado simpático. Ni siquiera la llamabas Julia.

—Es mi alumna. Tengo que mantener una actitud profesional.

—¿Profesionalmente mezquina?

Él se detuvo y la fulminó con la mirada.

—Vale, vale. Me quedaré el dinero y le compraré una cartera. Aunque preferiría comprarle zapatos.

Gabriel volvió a sentarse en el taburete.

—¿Zapatos?

—Sí. ¿Y qué te parece si le compro también algo de ropa? Le gustan las cosas bonitas, pero no puede permitírselas. Y es guapa, ¿no crees?

El miembro de él se movió inquieto bajo sus pantalones de lana gris. Cruzó las piernas para disimular.

—Gástate el dinero en lo que quieras. Lo único que pido es no volver a ver esa mochila.

—¡Bien! Le compraré algo fabuloso… aunque probablemente necesite más dinero. Y luego tendremos que llevarla a algún sitio para que luzca el nuevo modelito. —Rachel miró a su hermano mayor y parpadeó.

Sin molestarse en discutir ni en negociar, Gabriel sacó una tarjeta de visita de la cartera, cogió su estilográfica Montblanc y desenrolló el capuchón.

—¿La gente normal aún usa esas cosas o sólo los medievalistas? —preguntó ella, inclinándose hacia él con curiosidad—. Me extraña que no uses una pluma de ave.

Gabriel frunció el cejo.

—Es una Meisterstück 149 —respondió, como si eso lo aclarara todo.

Rachel puso los ojos en blanco mientras su hermano usaba la reluciente plumilla de oro de dieciocho quilates para escribir una nota en el dorso de su tarjeta con una caligrafía segura pero anticuada. Decir que Gabriel era pretencioso era quedarse corto.

—Aquí tienes —dijo él, deslizando la tarjeta sobre la encimera de la barra—. Tengo cuenta en Holt Renfrew. Enséñale esto al conserje y él te llevará hasta Hilary, mi personal shopper. Ella se encargará de que lo carguen todo en mi cuenta. Pero no te vuelvas loca, Rachel. Ah, y quédate con el dinero en efectivo. Considéralo un regalo de cumpleaños con seis meses de adelanto.

Ella se inclinó y le dio un beso en la mejilla.

—Gracias. ¿Qué es Holt Renfrew?

—La versión canadiense de Saks Fifth Avenue. Tienen de todo. No te olvides, lo importante es sustituir la vieja mochila. Lo demás son… detalles insustanciales. —Su voz sonaba de pronto malhumorada.

—De acuerdo, pero ¿me podrías explicar por qué te altera tanto una mochila L. L. Bean? Todos los estudiantes tienen una. Yo misma tenía una, hasta que maduré y descubrí Longchamp.

—No lo sé —reconoció Gabriel, quitándose las gafas y frotándose los ojos.

—Hum. ¿Añado ropa interior a la lista? ¿Te gusta… de gustarte? —preguntó Rachel con una sonrisita irritante.

Su hermano resopló.

—¿Cuántos años tenemos, Rachel? Es mi alumna, ¿lo has olvidado? Esto no tiene nada que ver con romanticismo. Tiene que ver con penitencia.

—¿Penitencia?

—Penitencia por los pecados. Mis pecados.

Esta vez fue Rachel la que resopló.

—Realmente te has quedado anclado en la Edad Media. ¿Se puede saber qué pecado has cometido contra Julia? ¿Aparte de comportarte como un idiota? Si ni siquiera la conoces…

Él volvió a ponerse las gafas y se removió incómodo en el asiento. Su miembro no paraba de dar brincos sólo de pensar en la señorita Mitchell y pecado en la misma frase. Los dos juntos en la misma habitación. Sin ropa. Quizá ella sólo con unos zapatos de tacón… que él por fin podría tocar…

—¿Gabriel? Estoy esperando.

—No tengo que confesarte mis pecados, Rachel. Sólo tengo que expiarlos —respondió, arrebatándole la revista de las manos.

—¿Hablas francés? ¿Y te interesa la moda femenina? —preguntó su hermana apretando los dientes.

Gabriel miró la revista abierta y vio la foto de una modelo muy pintada y despatarrada, cubierta con un biquini très petite. Los ojos se le abrieron.

Rachel se cruzó de brazos y lo miró enfadada.

—A mí no me hables en ese tono. No soy una de tus alumnas y no pienso aguantar tus tonterías.

Suspirando, él volvió a quitarse las gafas para frotarse los ojos.

—Lo siento —murmuró, devolviéndole la revista, no sin antes echarle otro vistazo a la modelo, por interés puramente académico, bien sûr.

—¿Por qué estás tan tenso? ¿Problemas de mujeres? ¿Estás saliendo con alguien ahora mismo? ¿Cuándo saliste con una mujer por última vez? Y, por cierto, ¿qué significan esas fotos en tu…?

—No pienso hablar de estas cosas contigo —la interrumpió Gabriel—. Yo no te pregunto a quién te estás tirando.

Rachel se mordió la lengua y respiró hondo.

—Voy a pasar por alto ese comentario, a pesar de que ha sido de muy mal gusto. Cuando estés de rodillas haciendo penitencia, no te olvides de añadir el pecado de envidia a los demás. Sabes que nunca he estado con nadie más que con Aaron y también sabes que lo que hay entre nosotros es mucho más que tirarse a alguien. ¿Qué demonios te pasa?

Él murmuró una disculpa, pero no levantó la mirada. Aunque sabía que su comentario había estado fuera de lugar, había logrado su objetivo, que era que se olvidara de las preguntas que le había hecho. Así que, en realidad, no se arrepentía.

Su hermana jugueteó con la tarjeta de visita mientras se calmaba.

—Si no te gusta Julia, entonces es que sientes lástima por ella. ¿Por qué? ¿Porque es pobre?

—No lo sé —respondió él, suspirando y negando con la cabeza.

—Julia suele despertar el instinto protector de la gente. Tiene ese aspecto frágil, como de oveja perdida. Pero no te equivoques. Es una mujer fuerte. Sobrevivió a una madre alcohólica y a un novio que…

Gabriel se volvió hacia ella con interés.

—¿Un novio que…?

—Me dijiste que no querías saber nada de su vida privada. Es una lástima. Si no tuvierais una relación profesional, creo que te gustaría. Creo que incluso podríais ser buenos amigos.

Sonrió mirando a su hermano para ver cómo reaccionaba, pero él volvió a bajar la vista y se frotó la barbilla, absorto en sus pensamientos.

—¿Quieres que le diga que la cartera y los zapatos son un regalo tuyo? —preguntó Rachel, tamborileando con los dedos sobre la encimera.

—¡Por supuesto que no! Podrían despedirme sólo por eso. Alguien sacaría conclusiones equivocadas y me llevarían ante un tribunal académico.

—Pensaba que los profesores adjuntos teníais plaza fija.

—Eso no importa —murmuró él.

—A ver si lo he entendido. Quieres gastarte un montón de dinero en Julia, pero no quieres que ella se entere de que eres tú quien paga. Esto es un poco como Cyrano de Bergerac, ¿no crees? Ya veo que el francés te resulta más familiar de lo que pensaba.

Gabriel se levantó sin decir nada y se dirigió hacia la enorme cafetera exprés que tenía en otra de las encimeras. Se concentró en el proceso algo laborioso de preparar un café perfecto y aprovechó para darle la espalda a su irritante hermana.

Rachel suspiró.

—De acuerdo, quieres hacer algo por Julia. Tú prefieres llamarlo penitencia, aunque tal vez sea simple amabilidad. Bueno, simple no. Es doble amabilidad, porque no quieres que sepa de dónde sale el dinero para que no se sienta avergonzada o en deuda contigo. Estoy impresionada. Bastante.

—Quiero que sus pétalos vuelvan a abrirse —susurró Gabriel.

O eso le pareció oír a Rachel, aunque lo descartó en seguida. No tenía sentido.

—¿No crees que deberías tratarla como a una persona adulta y decirle de dónde han salido los regalos? ¿Dejar que sea ella quien decida si quiere aceptarlos o no?

—Si supiera de dónde salen no los aceptaría. Me odia.

Su hermana se echó a reír.

—Julia no es del tipo de personas que odian a los demás. Es demasiado indulgente. Si de verdad te odia, probablemente te lo mereces. Pero tienes razón. No acepta caridad. Sólo en ocasiones muy especiales me deja que le compre algo.

—Dile que son regalos de Navidad atrasados. O que son de parte de Grace.

Ambos hermanos intercambiaron una elocuente mirada.

—De la única persona que Julia aceptaba caridad era de mamá —dijo Rachel con los ojos llenos de lágrimas—. Era como una madre para ella.

Gabriel se le acercó rápidamente y la abrazó para consolarla.

En el fondo, sabía que al intentar convencer a su hermana de que le comprara cosas bonitas a Julia estaba buscando indulgencia. Comprando una bula para un pecado que aún no había cometido. Nunca le había pasado nada parecido con ninguna otra mujer. Pero no quería pensar en ello, no serviría de nada.

Sabía que vivía en el Infierno y lo aceptaba. No solía quejarse, pero para ser sincero, tenía que admitir que deseaba escapar de allí desesperadamente. Por desgracia, no tenía a un Virgilio ni a una Beatriz que fueran a buscarlo. Sus oraciones no recibían respuesta y sus intentos de reformarse siempre se veían frustrados por una cosa u otra. Casi siempre por alguna rubia de pelo largo, con zapatos de tacón, que le arañaba la espalda mientras gritaba su nombre una y otra vez. Y otra. Y otra.

En su actual estado de ánimo, la mejor manera que se le ocurría de gastarse el dinero manchado de sangre de su padre era un ángel de ojos castaños. Un ángel que no se podía permitir un apartamento con cocina y cuyos pétalos se abrirían un poco si su mejor amiga le regalaba un vestido bonito y unos zapatos nuevos.

Gabriel quería hacer mucho más que comprarle una cartera, pero nunca admitiría que lo que deseaba en realidad era verla sonreír.

***

Mientras los hermanos discutían sobre penitencia, perdón y ridículas abominaciones que hacían las veces de mochila, Paul esperaba a Julia en la entrada de la biblioteca Robarts, la más grande del campus de la Universidad de Toronto. Aunque Julia sólo lo sospechaba, durante el corto tiempo que había pasado desde que se conocieron, Paul le había cogido mucho cariño a su compañera de clase.

Era muy sociable y tenía muchos amigos, gran parte de los cuales eran mujeres. Había salido con un montón de chicas, tanto centradas como con problemas. Ahora, su última relación había llegado a su fin.

Allison quería quedarse en Vermont y trabajar como maestra de escuela. Paul quería trasladarse a Toronto y seguir sus estudios para llegar a ser profesor universitario. Tras dos años de relación a distancia, se habían rendido a la evidencia: su relación no iba a ninguna parte.

Sin embargo, su ruptura no había sido traumática. Nadie había salido derrapando de ningún aparcamiento ni se habían quemado fotos. Seguían siendo amigos y Paul se sentía muy orgulloso de haber podido mantener esa amistad.

Pero ahora que había conocido a Conejito, le parecía que una relación con alguien con quien compartía intereses y objetivos profesionales podía ser muy interesante y enriquecedora.

Paul era un chico clásico, de la vieja escuela. Creía en la importancia de cortejar a una mujer y le gustaba tomarse su tiempo para ello. Por eso estaba encantado de ir paso a paso con la preciosa y tímida Conejito hasta conocerla mejor. Sólo cuando estuviera seguro de lo que ella sentía, le expresaría sus sentimientos.

Había decidido que lo mejor sería pasar mucho tiempo a su lado, tratarla bien y prestarle mucha atención. Así, si algún otro tipo aparecía y trataba de comerle terreno, él se enteraría en seguida y podría decirle que apartara las zarpas de su Conejito.

Julia lamentó no ir de compras con Rachel, pero le había prometido a Paul que pasaría el día con él en la biblioteca. Tenía que empezar a preparar su proyecto, ahora que el profesor Emerson había aceptado dirigirlo. Estaba muy motivada. Quería sorprenderlo tanto en las clases como con la propuesta, aunque sabía que ni una cosa ni la otra iban a ser fáciles.

—Hola —la saludó Paul alegremente, quitándole la mochila de la espalda y cargándosela al hombro como si no pesara nada.

Julia le sonrió, agradeciendo que la liberara del peso durante un rato.

—Gracias por aceptar ser mi guía. La última vez que vine por aquí me perdí. Acabé en una oscura sección de la cuarta planta, donde no había más que mapas —recordó ella, estremeciéndose.

Él se echó a reír.

—Es una biblioteca enorme. Te enseñaré la colección Dante de la novena planta y luego te llevaré a mi despacho.

Le sostuvo la puerta abierta para que pasara y Julia entró en el edificio sintiéndose como una princesa. Paul tenía unos modales exquisitos y no los usaba como una arma. Reflexionó sobre la actitud de algunas personas —que no hacía falta nombrar—, que usaban los modales para intimidar y controlar, mientras que otras —como Paul— los usaban para hacer que su acompañante se sintiera especial. Muy especial.

—¿Tienes un despacho aquí? —preguntó Julia, mientras los dos le enseñaban el carnet de estudiante al guarda de seguridad sentado junto a los ascensores.

—Algo así —respondió él, aguantando la puerta del ascensor hasta que Julia entró—. Tengo una pequeña zona de estudio junto a la sección dedicada a Dante.

—¿Puedo solicitar una para mí?

Él hizo una mueca.

—Están más buscadas que el oro. Es casi imposible conseguir una, sobre todo si estás en un curso de doctorado.

Al ver la expresión de incredulidad de ella, se apresuró a añadir:

—Personalmente, pienso que estos cursos tienen el mismo valor que los seminarios, pero no hay despachos para todo el mundo. El mío tampoco es mío; es de Emerson.

Si Julia no se hubiera vuelto en ese momento para apretar el botón del ascensor, Paul habría notado que dejaba de respirar un instante y palidecía.

Al llegar a la novena planta, la guió por la colección Dante con paciencia, mostrándole tanto las fuentes primarias como las secundarias. Le gustó verla acariciar los lomos de los libros con delicadeza, como si estuviera saludando a viejos amigos.

—Julia, ¿te importa si te hago una pregunta personal?

Ella permaneció muy quieta, con la mano sobre un volumen tamaño cuartilla con la cubierta de cuero hecha jirones. Aspiró su aroma profundamente para calmarse y asintió.

—Emerson me pidió que recogiera tu expediente de la señora Jenkins y…

Ella lo miró con los ojos muy abiertos.

«Oh, no», pensó.

Paul levantó las manos para calmarla.

—No lo leí, no te preocupes —dijo sonriendo—, aunque no hay nada demasiado personal en esos expedientes. Al parecer, Emerson quería coger algo. Pero lo que me extrañó fue lo que hizo luego.

Julia alzó las cejas.

—Telefoneó a Greg Matthews, catedrático del Departamento de Lenguas Románicas y de Literatura en Harvard.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó ella, parpadeando lentamente.

—Fui a llevarle unas fotocopias y lo oí hablar con él. La conversación iba sobre ti.

—¿Y por qué iba a hacer algo así?

—Eso precisamente quería comentarte. Le preguntó por qué no tenían becas lo suficientemente generosas para sus alumnos de doctorado. Emerson es un alumnus de ese departamento, una especie de mecenas. Matthews ocupaba la cátedra cuando él se doctoró.

«Mierda. Estaba comprobando si era cierto que había obtenido una plaza en Harvard. No se lo creía. ¡Qué típico!». Cerró los ojos y se apoyó en el estante más cercano.

—No sé qué respondió Matthews, pero oí a Emerson.

Ella mantuvo los ojos cerrados esperando a que Paul remachara el clavo. Sólo esperaba que lo hiciera rápido y, a ser posible, que no se lo clavara en el pie.

—No sabía que hubieses conseguido plaza en Harvard, Julia. Es impresionante. Emerson le pidió que le confirmara si habías sido admitida y luego le preguntó en qué posición habías quedado.

—Por supuesto —murmuró ella—. Vengo de una ciudad pequeña en Pensilvania. Fui a una universidad jesuita con unos siete mil alumnos. ¿Cómo iba a entrar a Harvard?

Paul frunció el cejo. «Pobre Conejito. Ese cabrón le tiene la moral comida. Debería darle una patada en el culo y luego volver a trabajar para él como si no hubiera pasado nada…».

—¿Qué tienen de malo las universidades católicas? Yo me licencié en la Universidad de Saint Michael, en Vermont, y mi educación no tiene nada que envidiar a la de otros. Tenían a un especialista en Dante en el Departamento de Lengua y a un especialista en Florencia en el Departamento de Historia.

Julia asintió como si le estuviera prestando atención.

—Escúchame, aún no he acabado. El caso es que Matthews trató de convencerlo de que te envíe a Harvard para hacer el doctorado cuando acabes el curso. Dijo que estabas entre los alumnos con mejor nota y, considerando la fuente, es muy buena noticia. Piensa que yo también me presenté y me rechazaron —reconoció Paul, sonriendo sin ganas, no sabiendo cómo reaccionaría ella cuando se enterara—. Así que, si no es demasiado personal, ¿por qué no fuiste a Harvard?

—No quería venir aquí —susurró Julia como si se sintiera culpable—. Sabía que me lo encontraría. Pero no me quedó otro remedio. En Saint Joseph me endeudé mucho con préstamos de estudiante. Debo varios miles de dólares y no podía seguir endeudándome para ir a Harvard. Así que decidí hacer el curso aquí y volver a solicitar una beca más generosa para el curso que viene. Si me la conceden, podré ir sin tener que pedir más dinero.

Paul asintió con la cabeza. Mientras Julia volvía a concentrarse en examinar los libros que tenía delante, él la observó. Al parecer, no se había dado cuenta de lo que acababa de confesar. Lo que había dicho sin darse cuenta era mucho más revelador que la razón por la que supuestamente no había ido a Harvard.

Mientras Julia abría y cerraba los polvorientos volúmenes, con los ojos muy abiertos y una sonrisa en sus deliciosos labios, Paul se dio cuenta de que el apodo que le había puesto era mucho más adecuado de lo que pensaba en un principio. Julia era como un conejo asustado en medio de un prado o una carretera, pero también le recordó mucho a El conejo de terciopelo.

Paul no lo reconocería nunca y si alguien se lo preguntara, mentiría mirando a los ojos del interlocutor y juraría que no sabía de qué le estaban hablando, pero ése era uno de los cuentos favoritos de Allison. Al principio de su relación, ella le había pedido que lo leyera para poder entenderla mejor. Y Paul, el granjero de Vermont de más de noventa kilos de peso, se había leído el maldito libro a escondidas porque la amaba.

Y, aunque nunca lo reconocería, le había encantado.

Al mirar a Conejito, tuvo la sensación de que estaba esperando desesperadamente convertirse en un ser real. Y también que alguien la amara. Pero la larga espera se había cobrado su precio. No en su aspecto físico, que era muy atractivo —aunque para el gusto de Paul estaba demasiado pálida y delgada, algo que una buena ración de productos de Vermont solucionaría rápidamente—, sino en su alma, que era bonita pero triste.

Él nunca se había parado a pensar en el tema del alma hasta que había conocido a Conejito. Pero ahora que la conocía, era un creyente fervoroso. Esperaba que algún día consiguiera lo que deseaba; que alguien la amara para que dejara de ser un conejito asustado y se convirtiera en otra cosa. En alguien más valiente. Y más feliz.

Pensando que ya había dejado volar demasiado la imaginación con libros infantiles, sonrió, decidido a distraerla de sus problemas. La guió hasta una puerta y le mostró la placa de latón donde, en elegante letra cursiva, había escrito: Profesor Gabriel O. Emerson, Departamento de Estudios Italianos.

Julia se fijó en que ninguna de las otras puertas tenía placa. Y se fijó también en que Paul había puesto una tarjeta suya debajo de la placa. Se imaginó a El Profesor viéndola y arrancándola malhumorado. Al leer el nombre completo de su amigo, vio que su segundo nombre empezaba por V: Paul V. Norris, MA.

—¿Qué significa la V? —le preguntó, señalando el improvisado cartel.

—No me gusta mi segundo nombre —respondió él, incómodo.

—A mí tampoco me gusta el mío. Si no quieres decírmelo, lo entenderé —contestó ella, sonriendo, antes de volverse hacia la puerta cerrada.

—Te reirás.

—Lo dudo. Mi apellido es Mitchell. No me siento particularmente orgullosa de él.

—Pues a mí me gusta.

Julia se ruborizó, pero no demasiado.

Paul suspiró.

—¿Me prometes que no se lo dirás a nadie?

—Por supuesto. Y yo te diré el mío: es Helena.

—Es un nombre precioso. —Paul cerró los ojos e inspiró hondo. Luego esperó. Cuando no pudo más y los pulmones le estaban pidiendo a gritos oxígeno, soltó el aire rápidamente, diciendo—: Virgilio.

—¿Virgilio? —repitió Julia, mirándolo con incredulidad.

—Sí. —Paul abrió los ojos, temiendo que ella empezara a reírse.

—¿Estás estudiando para ser especialista en Dante y tu segundo nombre es Virgilio? ¿Me tomas el pelo?

—Es un nombre común en mi familia. Mi bisabuelo se llamaba así y te aseguro que nunca leyó a Dante. Era granjero en Essex, Vermont.

Julia le dedicó una sonrisa maravillada.

—Pues me parece un nombre precioso. Es un gran honor llevar el nombre de un noble poeta.

—Sí, igual que es un gran honor llevar el nombre de Helena de Troya, Julia Helena. Me parece muy adecuado para ti —añadió, mirándola con dulzura y admiración.

Ella apartó la vista, avergonzada.

Paul carraspeó para aligerar la tensión que se había creado.

—Emerson nunca usa este despacho; sólo viene de vez en cuando a dejarme cosas. Pero es suyo, él paga la factura.

—¿Son de pago?

Él asintió con la cabeza y abrió la puerta.

—Sí, pero lo valen. Tienen calefacción, aire acondicionado y acceso a Internet. Además, se pueden cerrar con llave, por lo que son muy prácticos para dejar libros que estás usando sin tener que devolverlos cada día. Cualquier material que necesites, incluso si es material de referencia, del que no se puede sacar de la biblioteca, puedes guardarlo aquí cuando quieras.

Julia miró el cuarto pequeño pero cómodo como si fuera la tierra prometida. Abrió mucho los ojos al ver el espacio de trabajo con la mesa empotrada, las cómodas sillas y estanterías que iban desde el suelo hasta el techo. A través de una ventanita, se veía parte de la ciudad y la torre CN. Se preguntó cuánto costaría vivir allí. Sería mucho mejor que su agujero de hobbit, no apto ni para un perro.

—De hecho —siguió diciendo Paul mientras retiraba unos papeles—, puedes usar este estante. Y te dejaré mi llave de repuesto.

Cogió la llave y escribió un número en un trozo de papel.

—Éste es el número del despacho, por si te cuesta encontrarlo al principio. Y ésta es la llave.

Julia se lo quedó mirando con la boca abierta.

—No puedo aceptarla —reconoció finalmente—. Me odia. No le gustará verme por aquí.

—Que se joda.

Esta vez fueron los ojos de ella los que se abrieron sorprendidos.

—Perdón —dijo Paul—. Normalmente no digo tacos. Bueno, al menos, no tantos ni delante de las chicas, quiero decir, de las mujeres.

Julia asintió, aunque no había sido su lenguaje lo que la había sorprendido.

—Emerson no viene casi nunca por este despacho. Puedes dejar tus cosas tranquilamente; pensará que son mías. Si no quieres encontrártelo, no hace falta que trabajes aquí. Pásate de vez en cuando, yo suelo venir a menudo. Si te ve, supondrá que estamos trabajando juntos. O algo así.

Sonrió con timidez. Le estaba dando la clave de lo que buscaba en su relación con ella. Quería que se vieran con frecuencia. Quería ver sus cosas en su estante. Quería estudiar y trabajar a su lado…

Pero Julia no quería que le diera claves ni llaves.

—Por favor —insistió él, cogiéndole la mano y abriéndole los dedos con delicadeza.

Al notar que dudaba, le acarició el dorso de la mano con el pulgar para tranquilizarla. Tras ponerle la llave y la nota en la mano, volvió a cerrarle los dedos con cuidado de no hacerle daño. Sabía que Emerson ya se había encargado de eso.

—«Lo real no es algo que te venga dado. Es algo que te pasa. Y ahora mismo, necesitas que te pasen cosas buenas».

Julia se sobresaltó al oírlo. Paul no podía saber lo ciertas que eran sus palabras.

«¿Está citando un cuento infantil? Imposible».

Al levantar la cara hacia él, vio que sus ojos eran cálidos y amables. No había en ellos nada grosero ni calculador. Nada turbio ni agresivo. Tal vez sencillamente le gustaba. O sentía lástima por ella. Fueran cuales fuesen sus auténticas motivaciones, en ese momento Julia decidió creer que el universo no era un lugar completamente oscuro y decepcionante; que siempre quedaban rincones luminosos con vestigios de bondad y de virtud, y aceptó la llave con la cabeza baja.

—No llores, Conejito. —Paul alargó una mano para recoger una lágrima que aún no había caído, pero lo pensó mejor y dejó caer el brazo a un lado.

Julia se volvió, avergonzada por la intensidad de las emociones que le estaban provocando cosas tan inocentes como una llave o un cuento infantil. Al mirar a su alrededor buscando desesperadamente algo con lo que distraerse, vio un CD en un estante y lo cogió: era el Réquiem de Mozart.

—¿Te gusta Mozart? —preguntó, volviendo la caja para leer el dorso.

Paul apartó la vista.

Sorprendida, ella alargó el brazo para devolverlo a su sitio, pensando que lo había molestado al tocar sus objetos personales.

—No, no pasa nada, puedes mirarlo si quieres. Pero no es mío, es de Emerson.

Una vez más, Julia sintió un escalofrío y notó que le daba vueltas la cabeza.

Al darse cuenta de su reacción, Paul empezó a hablar muy de prisa.

—No se lo digas a nadie. Se lo robé.

Ella levantó las cejas.

—Lo sé, es horrible. Pero es que ponía el mismo tema una y otra y otra vez en su despacho mientras yo catalogaba su biblioteca personal. «Lacrimosa, Lacrimosa», jodida «Lacrimosa». ¡No podía más! Es deprimente. Así que robé el CD y lo traje aquí. Problema resuelto.

Julia cerró los ojos y se echó a reír con ganas.

Paul sonrió aliviado ante su reacción.

—Pues no lo has escondido demasiado bien. Yo lo he encontrado en treinta segundos —dijo ella, ofreciéndoselo.

Él le colocó el pelo detrás de los hombros para verle la cara sin obstáculos.

—¿Por qué no lo guardas tú en tu casa? —propuso.

Julia se puso tensa y dio un paso atrás.

Paul la vio agachar la cabeza y morderse el labio inferior y se preguntó qué había hecho mal. ¿No debería haberla tocado? ¿Estaba preocupada por si Emerson encontraba el CD en su casa?

—¿Julia? Lo siento —se disculpó en voz baja, sin hacer ningún movimiento—. ¿Qué he hecho mal?

—No, no, nada —lo tranquilizó ella, mirándolo nerviosa y dejando el CD en su sitio—. Me encanta el Réquiem de Mozart y «Lacrimosa» es mi parte favorita. No sabía que a él también le gustaba. Me ha… sorprendido.

—Tómalo prestado. —Paul se lo volvió a dar—. Si Emerson pregunta, le diré que lo tengo en mi casa. Llévatelo el fin de semana, lo cargas en el iPod y lo devuelves el lunes.

Julia se quedó mirando el CD.

—No sé…

—Hace una semana que lo tengo y no ha preguntado por él. Tal vez esté de mejor humor. Empezó a escucharlo cuando regresó de Filadelfia. No sé por qué.

Impulsivamente, ella se lo guardó en su maltrecha mochila.

—Gracias.

—Por ti lo que sea, Julia —replicó él, sonriendo.

Habría querido darle la mano. O, al menos, apretársela durante un instante, pero era asustadiza, así que se reprimió y se mantuvo a distancia mientras volvían al pasillo y le seguía enseñando la biblioteca.

—El Festival de Cine de Toronto es este fin de semana. Tengo una entrada doble para ver varias películas el sábado. ¿Te gustaría acompañarme? —le propuso, tratando de no parecer nervioso mientras se acercaban a los ascensores.

—¿Qué películas?

—Una es francesa y la otra alemana. Yo prefiero el cine europeo —reconoció con una tímida sonrisa—, aunque podría cambiarlas por otras entradas para ver algo más local…

Julia negó con la cabeza.

—A mí también me gustan las películas europeas. Siempre y cuando estén subtituladas. Tengo escasas nociones de francés y en alemán sólo conozco palabrotas.

Paul apretó el botón de la planta baja y se volvió para mirarla con curiosidad.

—¿Sabes palabrotas en alemán? —le preguntó con una sonrisa traviesa—. ¿Cómo es eso?

—En la universidad, vivía en la residencia internacional y una de las estudiantes de intercambio era de Frankfurt. Siempre estaba diciendo palabrotas. Al final de aquel curso, todas las alumnas decíamos palabrotas en alemán. Cosas de las residencias de estudiantes, ya sabes —dijo, ruborizándose un poco y arrastrando un pie calzado con una zapatilla deportiva de un lado a otro.

Paul era un alumno de doctorado, así que lo más seguro era que hubiera estudiado francés y alemán. Probablemente se burlaría de su falta de conocimientos, como había hecho Christa en el primer seminario. Esperó en tensión un comentario burlón, pero no llegó.

El chico sonrió mientras le aguantaba la puerta del ascensor para que saliera.

—Mi alemán es espantoso. Tal vez podrías enseñarme unas cuantas palabrotas. Sería una gran mejora.

Ella le devolvió la sonrisa, esta vez más relajada.

—¿Por qué no? Me encantará acompañarte al cine el sábado. Gracias por invitarme.

—De nada.

Paul estaba muy contento. La encantadora Julia lo acompañaría al festival de cine y después irían a cenar. Todavía no la había llevado nunca a su restaurante hindú favorito. Aunque también podrían ir esa misma noche y después del cine a un restaurante chino. Luego la llevaría a Greg’s para que probara el helado casero. Y una vez allí, la invitaría a acompañarlo a la Galería de Arte de Ontario el siguiente fin de semana, para ver la remodelación que había hecho Frank Gehry.

Mientras seguían la visita, Paul se recordó que debía ser paciente. Muy paciente. Y muy cauteloso cada vez que alargara la mano para ofrecerle una zanahoria o para acariciarle el suave pelaje. Si no, el Conejito se asustaría y no tendría la oportunidad de ayudarlo a convertirse en un ser real.

***

A la mañana siguiente, Julia estaba sentada en su estrecha cama, trabajando en su propuesta de proyecto con su viejo ordenador portátil y escuchando a Mozart. Los gustos musicales del profesor Emerson la sorprendían bastante. ¿Cómo le podía gustar aquella música a alguien que escuchaba a los Nine Inch Nails? ¿Habría escuchado el Réquiem sólo como homenaje a Grace? ¿O tendría alguna otra razón para torturarse con la misma pieza deprimente una y otra vez?

Cerró los ojos y se concentró en las palabras de «Lacrimosa», cantada a todo pulmón por el coro, en latín:

Día de llanto,

en el que de las cenizas resurgirá el culpable para ser juzgado.

Ten piedad, oh, Dios, de ese hombre.

Ten piedad, Oh, Señor, de él.

Señor Jesús, tú que tienes piedad de todos,

otórgale el descanso eterno.

Compasivo Señor Jesús,

otórgale el descanso.

Amén.

«¿Qué problema tiene Gabriel que necesita escucharlo una y otra vez? ¿Y yo? ¿Por qué me siento más cerca de él oyendo esta música? Lo único que he hecho ha sido sustituir su foto por este CD. Estoy enferma. Menos mal que, al menos, no duermo con el CD debajo de la almohada».

Julia sacudió la cabeza y trató de concentrarse en el proyecto. Para librarse de la melancolía de la pieza, pensó en Paul y en las actividades del día anterior.

Se había mostrado muy servicial. Aparte de darle una llave del despacho de El Profesor, le había ofrecido consejos sobre cómo estructurar el proyecto. Y la había hecho reír más de una vez. Hacía tiempo que no se reía tanto. Era todo un caballero. Le abría las puertas y llevaba su fea y pesada mochila. Era tan amable y educado que era imposible que no le gustara. Resultaba agradable estar con alguien guapo y dulce al mismo tiempo. Era una combinación que se encontraba con poca frecuencia y que muchas veces no era valorada. Le estaba muy agradecida por sus consejos. ¿Quién mejor que Virgilio, que había guiado a Dante en el Infierno, para guiarla a ella en su proyecto?

Quería que su propuesta impresionara al profesor Emerson; que se diera cuenta de que era una estudiante capaz, inteligente. Aunque sabía que probablemente él estaría en desacuerdo con ambos calificativos, sin importarle la opinión del catedrático Matthews de Harvard. Y mentiría si dijera que no estaba tratando de manera subliminal de que Emerson se acordara de ella.

Se preguntó qué sería peor, ¿que Gabriel la hubiera olvidado o que se hubiera convertido en el profesor Emerson? La segunda opción la ponía enferma, así que la descartó rápidamente. Era preferible que la hubiera olvidado pero siguiera siendo el hombre dulce y tierno que la había besado en el viejo huerto de los manzanos, a que la recordara convertido en el profesor Emerson, con todos los vicios y defectos de éste.

El proyecto de tesis de Julia era sencillo. Pretendía comparar el amor cortesano propio de la casta relación entre Dante y Beatriz y la lujuria apasionada de los adúlteros Paolo y Francesca, los dos personajes que Dante sitúa en el círculo de la lujuria en el Infierno. Julia quería abordar las virtudes y defectos de la castidad, un tema por el que sentía un gran interés, y compararla con el erotismo subliminal de La Divina Comedia.

Mientras trabajaba en su propuesta, se encontró con que la vista se le dirigía alternativamente al cuadro de Holiday y a una postal que mostraba la escultura de Rodin El beso. Rodin había esculpido a Paolo y Francesca de tal manera que sus labios no llegaban a tocarse, pero la escultura era sensual y erótica. Julia no había comprado una réplica de la escultura porque la excitaba demasiado. Y, al mismo tiempo, le rompía el corazón.

Se había conformado con una postal pegada a la pared con cinta adhesiva.

Sabía el francés justo para desenvolverse sin problemas en una boulangerie y en una fromagerie, pero su nivel básico del idioma le permitía darse cuenta de que buena parte del poder subversivo de la escultura de Rodin estaba en su título, Le baiser. Porque, en francés, baiser podía aplicarse tanto a un inocente beso, como a un acto tan poco inocente como follar. Uno podía decir baiser y referirse a un beso, pero si alguien decía baise-moi, estaba rogando que lo follaran. La inocencia y el ruego estaban reflejados en el abrazo de los amantes cuyos labios no llegaban a tocarse: inmovilizados juntos, pero separados por toda la eternidad. Julia quería liberarlos de su abrazo congelado y, secretamente, deseaba que su proyecto le permitiera hacerlo.

A lo largo de los años, se había permitido pensar de vez en cuando en el episodio del viejo huerto de casa de los Clark y revivir aquel primer beso de Gabriel y algunas de las cosas que vinieron después. Pero casi siempre era en sueños. No solía pensar nunca en la mañana siguiente, cuando se despertó llorando, aterrorizada. Ésa era una evocación en extremo dolorosa. El recuerdo de esa traición sólo la visitaba en sus pesadillas, demasiado a menudo para su gusto. Y también era la causa de que nunca hubiera tratado de ponerse en contacto con él.

Justo entonces sonó su móvil.

—Hola, soy Rachel, ¿tienes planes para esta noche?

Julia oyó a Gabriel al fondo, refunfuñando.

Inmediatamente apretó el botón de mute en el ordenador para silenciar a Mozart. Esperó unos instantes para asegurarse de que él no lo había oído.

—¿Julia? ¿Sigues ahí?

—Sí, aquí estoy.

Por el sonido de la voz de Gabriel, fue incapaz de distinguir si estaba enfadado o sólo protestaba. Cualquiera de los dos comportamientos era normal en él.

—¿Qué te pasa? ¿Te encuentras bien?

—Sí, perfectamente. Ejem, no, no tengo planes para esta noche —respondió finalmente, cuando se convenció de que Gabriel no había oído el CD.

—Bien, porque quiero ir a una discoteca.

—Oh, venga ya. Sabes que odio esos sitios. No sé bailar y la música siempre está demasiado alta.

Rachel se rió con ganas.

—Es gracioso que digas eso. Gabriel acaba de decir prácticamente lo mismo. Aunque él no reconoce que no sabe bailar. Dice simplemente que no quiere.

Julia se incorporó en la cama.

—¿Tu hermano vendría con nosotras?

—Vuelvo a casa dentro de dos días. Va a llevarme a cenar a un buen restaurante y luego quiero ir a una discoteca. No está encantado con la idea, pero tampoco se ha negado en redondo. Me gustaría que te reunieras con nosotros después de cenar. ¿Qué te parece?

Ella cerró los ojos.

—Me encantaría, Rachel, pero no tengo nada que ponerme. Lo siento.

Su amiga se echó a reír.

—Ponte un vestidito negro. Algo sencillo. Estoy segura de que tienes algo que puedas llevar.

En ese instante llamaron a la puerta.

—Un momento, Rachel, alguien está llamando.

Julia vio que había un repartidor frente a la puerta de su casa y le abrió.

—¿Sí?

—Traigo un paquete para Julia Mitchell. ¿Es usted?

Ella asintió y firmó el recibo de lo que resultó ser una caja rectangular muy grande.

—Gracias —murmuró, poniéndose la caja debajo del brazo y recolocándose el teléfono en la oreja—. Rachel, ¿sigues ahí?

Le pareció que su amiga se seguía riendo.

—Sí. ¿Quién era?

—Un paquete para mí.

—Ajá. ¿Y qué hay dentro?

—No lo sé, pero es una caja muy grande.

—¿A qué esperas? Ábrela.

Julia cerró la puerta del apartamento y dejó la caja en la cama, sujetando el teléfono entre la oreja y el hombro para poder seguir hablando mientras abría el paquete.

—Tiene una etiqueta. Pone… Holt Renfrew. ¿Quién me enviará un regalo? ¡Rachel! ¡No me digas que has sido tú!

Julia oyó sus carcajadas al otro lado del teléfono.

Al abrir la caja, vio un precioso vestido de cóctel lila con un solo tirante formado por tiras de tela entrecruzadas. No reconoció la marca, Badgley Mischka, pero era uno de los vestidos más femeninos que había visto nunca.

En un extremo de la caja, al lado del vestido, encontró una caja de zapatos con un par de Christian Louboutins de piel negra. Se quedó mirando las suelas rojas y los altísimos tacones con incredulidad. Los zapatos tenían un bonito lazo de terciopelo en la punta y Julia era muy consciente de que costaban el alquiler de un mes por lo menos. Casi oculto en otro rincón de la caja, vio un bolso pequeño, adornado con cuentas.

Por un momento, se sintió como Cenicienta.

—¿Te gusta? —preguntó Rachel, insegura—. La dependienta se encargó de elegirlo. Yo sólo le dije que te enviara un vestido lila.

—Es precioso, Rachel. Todo. Un momento, ¿cómo sabías mi talla?

—No estaba segura, pero no me pareció que hubieras aumentado de peso. De todos modos, será mejor que te lo pruebes.

—Pero es demasiado. Sólo los zapatos ya… No puedo aceptarlo.

—Julia, por favor, estoy tan contenta de que volvamos a ser amigas… Aparte de encontrarme contigo y de visitar a Gabriel, no me ha pasado nada bueno desde que mi madre se puso enferma. Por favor, no me quites esta alegría.

«Caramba. Rachel sabe cómo hacer que alguien se sienta culpable».

Julia respiró hondo.

—No sé…

—No lo he pagado con mi dinero. Es dinero de la familia. Cuando mamá murió… —Dejó la frase a medias, esperando que su amiga sacara sus propias y erróneas conclusiones.

Y eso fue exactamente lo que pasó.

—A tu madre le habría gustado que te gastaras el dinero en ti.

—A ella le gustaba que todos sus seres queridos fueran felices y tú te contabas entre ellos. No tuvo demasiadas oportunidades de malcriarte después de… de lo que pasó. Estoy segura de que en este momento nos está viendo y está sonriendo. Hazlo por mí. Hazla feliz a ella, Julia.

Rachel notó que su amiga estaba a punto de llorar y empezó a sentirse mal por ser tan manipuladora.

Gabriel, que no tenía ganas de llorar ni se sentía culpable, sólo esperaba a que acabaran de hablar de una vez para poder usar su teléfono.

—¿Puedo pagar una parte? ¿Puedo pagarte los zapatos… poco a poco?

Gabriel debió de oírla, porque se lo oyó maldecir. No paraba de refunfuñar. Decía algo sobre un ratón y una iglesia.

—Gabriel, déjame a mí —dijo Rachel.

Julia oía fragmentos de la discusión entre los hermanos.

—Si eso es lo que quieres, así lo haremos. Gabriel, cállate. Pero es nuestra última noche juntas y quiero que vengas. Así que cámbiate y ven con nosotros. Ya hablaremos de dinero más tarde. Mucho más tarde. Cuando esté en Filadelfia, viviendo a cargo del Estado.

Julia suspiró y elevó una oración de gracias a Grace, que siempre se había portado muy bien con ella.

—Gracias, Rachel. Te debo una. Otra vez.

—¡Gabriel! ¡Julia va a venir! —gritó su amiga.

Ella se apartó el teléfono de la oreja para no quedarse sorda con sus gritos.

—Pasaremos a buscarte por tu casa hacia las nueve. Gabriel dice que ya conoce el camino.

—Es bastante tarde. ¿Estás segura?

—¡Oh, vamos, por favor! Gabriel ha elegido la discoteca. Dice que no abren hasta las nueve, así que, de hecho, seremos de los primeros. Mientras te arreglas, el tiempo se te pasará volando. ¡Estarás impresionante!

Con esas entusiastas palabras, Julia colgó el teléfono y empezó a admirar su precioso vestido nuevo. Rachel había heredado de su madre su carácter generoso y caritativo. Era una lástima que parte de ese carácter no se le hubiera pegado a Gabriel.

Se preguntó si sería capaz de bailar subida a aquellos zapatos, tan seductores como peligrosos. Y se planteó la excitante pero levemente amenazadora posibilidad de bailar con cierto profesor.

«Pero a Rachel le ha dicho que no baila. ¡Qué raro!».

En un momento de inspiración, se dirigió a la cómoda y abrió el cajón de la lencería. Sin mirar la foto que tenía escondida al fondo del mismo, eligió un pequeño y sugerente trozo de tela que había que ser muy caritativo para calificar de ropa interior. El término era adecuado porque iba a llevarlo debajo del vestido, no porque pudiera considerarse «ropa».

Julia sostuvo el tanga en la palma de la mano —tan pequeño era—, meditando como si estuviera ante una imagen de Buda. Finalmente decidió ponérselo. Como si de un talismán se tratara, esperaba que le diera el valor que necesitaba para hacer lo que tenía que hacer. Lo que quería hacer. Que era recordarle a Dante a lo que había renunciado al abandonarla.

No más «Lacrimosa» para Beatriz.

9

Lobby era una coctelería exclusiva de la calle Bloor. Gabriel, siempre fiel a la obra de Dante, se refería al local como El Vestíbulo y se imaginaba que los parroquianos eran como los paganos virtuosos que pasaban la eternidad en la versión de Dante del Limbo. Aunque, en realidad, muchos de los clientes de Lobby tenían más en común con los habitantes de varios de los círculos del Infierno.

A Gabriel no le apetecía ir allí con Julianne, y mucho menos con Rachel, ya que Lobby era su terreno de caza. El lugar adonde iba a satisfacer sus apetitos. En ese sitio lo conocía demasiada gente, o al menos conocía su fama. Tenía miedo de lo que pudieran decir unos labios rojos liberados por el alcohol.

Pero al menos en Lobby estaría en su terreno, podría tratar de controlar el entorno. De ninguna manera se arriesgaría a llevar a Rachel y a Julianne a un local que no pudiera controlar. Por una noche cambiaría de papel. Dejaría de ser Dante y se convertiría en Beowulf; sería un guerrero en vez de un poeta. Llevaría la espada en la mano y mataría al monstruoso Grendel y a todos sus parientes si se atrevían siquiera a mirar a cualquiera de las dos jóvenes a su cargo. Sabía que era muy hipócrita por su parte, pero no le importaba. Esa noche sería una tortura, pero haría cualquier cosa para que Rachel estuviera contenta.

Cuando ésta y Julia salieron del taxi tras él, los tres se dirigieron a la entrada del club, donde había una larga fila de gente que quería entrar. Ignorando la fila, Gabriel se acercó al guardia de seguridad, un enorme gorila calvo afrocanadiense, con diamantes en las orejas. El hombre lo saludó estrechándole la mano formalmente.

—Señor Emerson.

—Ethan, quiero presentarte a mi hermana Rachel y a su amiga, Julianne —dijo señalándolas.

El vigilante las saludó con una inclinación de cabeza y se apartó para dejarlos pasar.

—¿Cómo ha hecho eso? —susurró Julia al oído de Rachel, mientras entraban en un espacio moderno y elegante, decorado en blanco y negro.

—Al parecer, Gabriel está en la lista de los vip. No preguntes —respondió su amiga, arrugando la nariz.

Gabriel las guió hacia la parte trasera del club, una área exclusiva donde había reservado sitio, llamada «El salón blanco», que debía su nombre a su decoración monocromática. Las amigas se sentaron en un banco largo acolchado y se acomodaron entre los cojines forrados de armiño. Desde su mirador privilegiado se veía la pista de baile, situada en el centro, con acceso privado a todos los reservados. En ese momento todavía no había nadie bailando.

Rachel dedicó una mirada de admiración a su protégée.

—Julia está preciosa, ¿no crees, Gabriel? Espectacular.

Ella se ruborizó mucho más de lo habitual y acabó de un color parecido al carmesí.

—Rachel, por favor —susurró, jugando con el dobladillo del vestido.

—¿Qué pasa? —insistió su amiga, fulminando con la mirada a su hermano, que le estaba lanzando a su vez una mirada de advertencia—. ¿Está guapa o no está guapa?

—Las dos estáis muy bien —dijo él, no admitiendo nada y cambiando de postura como si le doliera algo.

Julia negó con la cabeza discretamente, reprendiéndose. Se preguntó por qué seguía importándole su opinión y por qué le costaba tanto a aquel hombre ser agradable.

A su lado, Rachel se encogió de hombros. Era el dinero de Gabriel. Si a él no le importaba gastarse casi dos mil dólares para que Julia estuviera guapa, ¿quién era ella para objetar nada? El problema era que le daba rabia ser incapaz de conseguir que su hermano reaccionara, así que decidió provocarlo un poco.

—Julia —empezó a decir, mirándolo a él de reojo y asegurándose de que estaba atento a sus palabras antes de seguir hablando—, ¿qué tal fue tu cita con Paul?

La piel de su amiga mantuvo su profunda tonalidad carmesí.

—Muy agradable. Es un auténtico caballero chapado a la antigua —respondió, resistiéndose al impulso de volverse para ver si Gabriel estaba escuchando.

No debería haberse molestado. Rachel ya se estaba ocupando de mirar por las dos.

—¿Fuisteis a cenar?

—Sí. Fuimos al Nataraj, su restaurante hindú favorito. Y mañana iremos a ver una sesión doble al Festival de Cine y después a cenar al barrio chino.

—¿Es mono?

Julia se revolvió en el asiento, inquieta.

—Bueno, me cuesta llamar «mono» a un jugador de rugby, pero es guapo y amable y me trata como a una princesa.

—Follaángeles.

Las dos se volvieron hacia Gabriel al mismo tiempo, sin acabarse de creer lo que habían oído. Julia alzó las cejas, pero en seguida apartó la vista.

Satisfecha de haber conseguido provocar una reacción en su hermano, Rachel se volvió hacia el espejo que cubría la pared para retocarse el maquillaje. Se estaba aplicando un toque de pintalabios Chanel color rosa cuando se detuvo en seco y se quedó observando a alguien que venía hacia ellos.

—Gabriel, ¡esa mujer se te está comiendo con los ojos! ¿Qué demonios…?

Antes de poder acabar de preguntar, una camarera rubia de bote llegó a su lado.

—Señor Emerson, me alegro de volver a verlo —dijo y se inclinó sobre él, mostrándole el escote y apoyándole una mano en el hombro. Llevaba las uñas pintadas de color coral y le brillaban a la suave luz del local.

Con el cejo fruncido, Julia se preguntó si tendría previsto hacerle algo a Gabriel con esas uñas o si enseñarlas sólo era su manera de ahuyentar a las demás mujeres.

—Me llamo Alicia —añadió, saludándolas—. Seré su camarera esta noche.

—Abre una cuenta a mi nombre, por favor. Y apunta las bebidas de los tres —le dijo Gabriel, poniéndole un billete doblado en la mano y soltándose así el hombro—. Ponle también una copa a Ethan de mi parte. Y otra para ti, por supuesto.

Alicia sonrió y se guardó el billete en el bolsillo.

—¿Señoras? —preguntó, sin dejar de mirarlo y sonriéndole provocativamente. La punta de la lengua asomaba entre sus labios.

—Para mí un Cosmo.

Julia no supo qué pedir.

—¿Qué te apetece? —la animó Rachel.

—No… no lo sé —balbuceó, preguntándose qué decir para no quedar en evidencia.

En un sitio como Lobby no podía pedir una cerveza o unos chupitos de tequila, que eran sus opciones habituales.

—Pues dos Cosmopolitans —encargó Rachel. Y volviéndose hacia ella, añadió—: Te encantará. Está buenísimo.

—Laphroaig de veinticinco años para mí. Doble y sin hielo. Y un vaso de agua mineral sin gas —pidió Gabriel, sin devolverle la mirada a la camarera.

Cuando ésta se hubo marchado, Rachel empezó a reír.

—Hermanito, sólo tú puedes conseguir que pedir una copa suene pretencioso.

Julia se echó a reír, divertida ante la expresión indignada de él.

—¿Qué es Laphroaig? —preguntó.

—Un whisky escocés de malta.

—¿Y para qué quieres el agua mineral?

—Una o dos gotas potencian el sabor del whisky. Te lo dejaré probar cuando me lo traigan.

Cuando Gabriel le sonrió, Julia apartó la vista en seguida y se quedó contemplando sus preciosos zapatos nuevos.

Él siguió la dirección de su mirada y se quedó hipnotizado por los deliciosos zapatos de tacón. Rachel no tenía ni idea de la buena compra que había hecho. Estaba encantado de haber pagado hasta el último céntimo que hubieran costado sólo por poder ver las preciosas piernas de la señorita Mitchell, estilizadas y arqueadas por los exquisitos zapatos. Se removió incómodo en el asiento, esperando que el movimiento bastara para liberar su creciente erección de la presión de la ropa.

No fue así.

—Gabriel, tú puedes quedarte a esperar las bebidas si quieres, pero Julia y yo nos vamos a bailar.

Antes de que ella pudiera protestar, Rachel la había llevado a la pista de baile y, tras hacerle un gesto al DJ para que subiera el volumen de la música, empezó a bailar con entusiasmo.

Julia, en cambio, se sentía muy incómoda. Gabriel se había cambiado de sitio y la estaba observando reclinado cómodamente en el asiento. Su mirada era intensa. Parecía que ni siquiera parpadeara. Se preguntó si se habría dado cuenta de que no llevaba ropa interior convencional debajo del vestido.

«¿Se fijarán los hombres en esas cosas? —se preguntó—. ¿Se dará cuenta de que llevo tanga?».

Julia no podía apartar la mirada de él y vio cómo la recorría con los ojos de arriba abajo, deteniéndose más tiempo del necesario en sus largas piernas y en sus zapatos de suela roja.

—No puedo bailar con estos zapatos —le dijo a Rachel al oído.

—Tonterías. Deja los pies quietos y mueve el cuerpo. Por cierto, estás impresionante. Mi hermano es idiota.

Julia le dio la espalda a Emerson y empezó a bailar, cerrando los ojos y dejándose llevar por la música. Era una sensación increíble. En cuanto logró olvidarse de El Profesor y de sus penetrantes ojos azules, empezó a disfrutar un poquito de la noche.

«¿Se marcará el tanga debajo del vestido? Espero que sí. Espero que Gabriel se fije y sufra. Disfruta del espectáculo, profesor, porque es lo único que vas a conseguir esta noche».

Cuando la canción llegó a su fin, Rachel se acercó al DJ con una sonrisa y le preguntó qué canciones tenía previsto poner a continuación. Su respuesta le gustó, porque levantó el puño en el aire de un modo nada femenino y soltó un grito.

—¡Genial! —exclamó, regresando junto a Julia, cogiéndola de las manos y haciéndola girar.

Al verlas bailando —y pasándolo tan bien—, varias personas de los reservados cercanos empezaron a unirse a ellas, incluido un joven rubio muy guapo.

—Hola —saludó, acercándose a Julia y moviéndose al ritmo de la música.

—Hola —contestó ella, un poco incómoda por estar llamando la atención.

Recordó la vieja asociación femenina entre baile y el sexo en los hombres. No sabía quién era el recién llegado, pero sin duda debía de ser excelente en lo segundo, porque era un bailarín muy bueno, con un estilo muy heterosexual. Cortaba la respiración.

—No te había visto nunca por aquí —dijo él, sonriendo.

Julia se fijó primero en sus dientes, muy blancos, y luego en sus ojos, azules como la flor del aciano. Perdida en ellos, se olvidó momentáneamente de responderle.

—Yo soy Brad. ¿Cómo te llamas tú? —insistió él, inclinándose y casi rozándole los labios con la oreja para poder oír su respuesta por encima de la música.

Ella se sobresaltó un poco al notar su cercanía.

—Julia —respondió.

—Encantado de conocerte, Julia. Es un nombre precioso.

Ella asintió con la cabeza para que supiera que lo había oído y dirigió una mirada desesperada a Rachel, pidiéndole en silencio que la rescatara. Pero su amiga estaba bailando con los ojos cerrados. Al parecer, le encantaba aquella canción.

—¿Puedo invitarte a una copa? Mis amigos y yo estamos en una mesa de allí delante —dijo, haciendo un vago gesto con la mano.

—Gracias, pero estoy con mi amiga.

Él sonrió más ampliamente, acercándose un poco más.

—Tráetela también. Tienes unos ojos preciosos. No me perdonaría nunca dejarte escapar sin pedirte el número de teléfono.

—Bueno… no sé.

—Al menos, deja que te dé el mío.

Julia se volvió hacia Rachel, lo que no fue muy buena idea, pues eso impidió que viera que Brad se acercaba todavía más. Al volverse, lo pisó. Él hizo una mueca de dolor y Julia perdió el equilibrio.

Brad la sujetó antes de que cayera al suelo y la mantuvo abrazada contra su pecho. La verdad era que tenía un pecho musculoso y unos brazos sorprendentemente fuertes para ser alguien que trabajaba con traje.

—Cuidado, preciosa. Siento haberte hecho caer. ¿Estás bien?

La siguió sujetando con la mano izquierda, mientras con la derecha le apartaba el pelo de la cara. Cuando los ojos le quedaron al descubierto, la miró y sonrió.

—Estoy bien. Gracias por no dejarme caer.

—Sería un idiota si te dejara escapar, Julia.

Ella vio que tenía una bonita sonrisa. De hecho, todo él era muy agradable. Su traje le dijo que había ido al club directamente del trabajo. Probablemente debía de estar en alguna gran empresa del centro de la ciudad. Una de esas compañías donde los empleados todavía tenían que llevar traje y corbata. Y zapatos negros muy brillantes.

Se lo veía seguro de sí mismo, pero no arrogante. Sus palabras, aunque elegidas cuidadosamente, no parecían calculadas. Julia se podía imaginar saliendo con él unas cuantas veces, pero no creía que esa relación fuera a llegar muy lejos. No creía que tuvieran demasiado en común. Bailar, por ejemplo. Aunque a ella no le habían quedado ganas de repetir la experiencia en un futuro próximo. Sin embargo, no le importaría bailar con él en privado…

Era demasiado tímida para alargar la conversación, de modo que abrió la boca para disculparse, pero justo entonces alguien la agarró por el otro brazo y se colocó entre Brad y ella. Sintió que un escalofrío le recorría la piel y supo con certeza quién era el dueño de aquellos dedos largos y fríos que le sujetaban el brazo desnudo.

—¿Estás bien? —le preguntó Gabriel, hablando y mirándola como si estuviera sola.

El tono tranquilo de su voz contrastaba con el inexplicable enfado que se reflejaba en sus ojos. Ese enfado la sorprendió tanto que no respondió. Se quedó inmóvil, perpleja y Brad se dio cuenta enseguida.

—¿Te está haciendo daño este idiota? —preguntó, enderezando la espalda. Y, mirando a Gabriel amenazadoramente, dio un paso al frente.

Julia negó con la cabeza, todavía sorprendida.

—Está conmigo —gruñó Gabriel, sin molestarse en mirarlo.

Su tono había sido tan agresivo que el otro dio un paso atrás.

—Vamos —ordenó Gabriel, apartándola de la pista y dirigiéndose con ella hacia el reservado.

Con una mirada de disculpa por encima del hombro, Julia lo acompañó de buen grado.

Gabriel le acercó una copa mientras por su parte trataba de recuperar el aliento. Se había sorprendido a sí mismo con su reacción. Se había lanzado al rescate de Julia sin pararse a pensar en las consecuencias.

Mientras ella bebía unos sorbitos de su Cosmopolitan, tratando de procesar lo que acababa de pasar, Gabriel se volvió y la miró, sujetando con fuerza su copa, ya medio vacía.

—Debes ir con más cuidado. Estos locales pueden ser peligrosos para chicas como tú… ¡que eres una calamidad andante!

Julia apretó los dientes, indignada.

—Estaba bien. ¡Y él ha sido muy amable!

—Te ha puesto las manos encima.

—¿Y qué? Me ha sujetado para que no me cayera al suelo. Estaba bailando con él. ¿Me has invitado tú a bailar? Porque no lo he oído.

Gabriel volvió a reclinarse en el asiento y le dirigió una sonrisa lenta y sinuosa.

—Eso frustraría el objetivo de la noche, que es mirar, ¿no crees?

Ella se echó el pelo por encima del hombro y apartó la mirada de los brillantes zafiros en que se habían convertido los ojos de Gabriel con ayuda del whisky escocés. Vio que Brad trataba de llamar su atención desde la pista de baile y, mediante lenguaje corporal, le transmitió el mensaje de que Gabriel y ella no estaban juntos. Los ojos del joven se iluminaron al entender lo que le decía. Asintió con la cabeza y desapareció.

—Te he prometido que te lo dejaría probar —dijo Gabriel, acercándose a ella y levantando la copa a la altura de sus labios.

—No —replicó Julia desdeñosa, volviendo la cara.

—Insisto. —La voz de él se había endurecido.

Ella suspiró y trató de coger la copa, pero Gabriel no la soltó.

—Deja que te lo dé yo —susurró con voz ronca.

Una voz que sonaba a sexo. O, al menos, como Julia se imaginaba que sonaría el sexo de estar éste sentado en un banco blanco, con los ojos azules brillantes, mandíbula arrogante y tratando de acercarle un vaso helado a la boca.

«Oh, Dios mío, Gabriel. Oh, Dios mío, Gabriel. Oh, Dios mío, Gabriel. Oh… Dios… mío… Gabriel».

—Puedo hacerlo sola —murmuró, insegura.

—Por supuesto. Pero ¿por qué hacerlo sola si estoy yo aquí para dártelo? —insistió él con una sonrisa que dejó al descubierto sus dientes perfectos.

Julia no quería tirar su caro whisky escocés al suelo por accidente, así que dejó que apoyara la copa en su labio inferior. Los movimientos de Gabriel eran lentos y sensuales y ella cerró los ojos y se concentró en la sensación de frío que le transmitía el cristal. Gabriel levantó la copa con delicadeza hasta que el líquido ahumado penetró en sus labios y se derramó en su boca abierta, expectante.

Qué extraño que se estuviera comportando de un modo tan atrevido y sensual, pensó Julia. Pero en cuanto el whisky le alcanzó la lengua, abrasándole la boca, se olvidó de todo lo demás y tragó rápidamente.

—¡Es horrible! —exclamó—. ¡Es como beberse una hoguera!

Gabriel se echó hacia atrás y la contempló. Estaba sofocada y muy animada.

—Es por la turba. No es algo que guste la primera vez que se prueba. Cuando lo hayas probado dos o tres veces, puedes decidir si quieres seguir insistiendo hasta que te guste —replicó él con una sonrisa irónica.

Julia negó con la cabeza y tosió.

—Lo dudo mucho. Y, por cierto, no soy una niña pequeña y sé cuidarme sola. Así que, a menos que te pida ayuda, te agradecería que me dejaras ocuparme a mí de mis asuntos.

—Tonterías. —Gabriel señaló hacia la pista de baile—. Grendel y sus parientes te devorarían si les diera la menor oportunidad, así que no te molestes en discutir conmigo.

—¿Cómo dices? ¿Quién te has creído que eres?

—Alguien que reconoce la inocencia y la ingenuidad cuando las ve. Ahora, bébete tu copa despacio como una niña buena y deja de actuar como si estuvieras acostumbrada a moverte en este ambiente. —Le dedicó una mirada sombría y se acabó el whisky de un trago—. ¡Calamity Julianne!

—¿Qué quieres decir con eso de inocencia e ingenuidad? ¿Qué me estás diciendo exactamente, Gabriel?

—¿Tengo que deletrearlo?

Haciendo una mueca, se le acercó. Julia puso los ojos en blanco mentalmente cuando su cálido aliento le rozó el cuello.

—Te ruborizas como una adolescente, Julianne —susurró él—. Y puedo sentir tu inocencia. Es obvio que eres virgen, así que deja de aparentar que no es así.

—¡Eres un…! ¡Eres…! —Se apartó bruscamente de su lado mientras buscaba un insulto adecuado en inglés. Al no encontrarlo, pasó al italiano—: ¡Stronzo!

Gabriel la miró furioso durante un instante, pero en seguida la expresión de la cara se le suavizó y empezó a reír. Echando la cabeza hacia atrás, cerró los ojos y se rió con tantas ganas que acabó sujetándose el vientre con las manos.

Julia estaba furiosa. Allí sentada, bebiéndose su Cosmopolitan muy de prisa, se preguntó cómo era posible que él supiera la verdad habiéndose visto tan pocas veces. No creía que Rachel… No, Rachel no haría algo así. Era una información muy personal y no se la habría contado a nadie. Tal vez a Aaron, pero a nadie más. Y Aaron era demasiado caballero como para repetir eso por ahí.

Mientras Gabriel seguía riendo, ella lamentó haber perdido la oportunidad de conocer a alguien que parecía agradable. Probablemente no le habría dado su número de teléfono, pues no solía hacer esas cosas, pero en todo caso habría preferido tomar personalmente la decisión, no que le viniera impuesta por El Profesor. En efecto era un capullo. Y ya era hora de que dejara de serlo.

Poco después, la camarera rubia de bote se acercó a Julia y le entregó una cajita dorada.

—Es para ti.

—Lo siento, debe de haber un error. Yo no he pedido nada.

—Es obvio, cariño. Uno de esos tipos de la mesa de los banqueros te lo envía. Y me ha pedido que te diga que le romperás el corazón si lo rechazas. —Con una seductora sonrisa en dirección a Gabriel, añadió—: ¿Le traigo otra copa, señor Emerson?

—Creo que estamos servidos, gracias —respondió él, con la mirada clavada en Julia mientras ella examinaba la caja, dándole vueltas.

Al abrirla, encontró una tarjeta de visita y un bombón envuelto en papel metalizado dorado. En la tarjeta leyó:

Brad Curtis, MBA

Vicepresidente, Mercado de capitales

Banco de Montreal

Calle Bloor, oeste, n.º 55, 5.ª planta

Toronto, Ontario

Tel. 416 - 555 - 2525

Al darle la vuelta, vio que había escrito una nota con una letra que denotaba confianza:

Julia:

Siento que hayamos empezado con mal pie.

El chocolate me recuerda tus preciosos ojos.

Brad

Por favor, llámame: 416 - 555 - 1491

Ella le dio la vuelta a la tarjeta y sonrió. Brad bromeaba sobre el incidente, no pensaba que su timidez fuera un obstáculo y no la había llamado «virgen» como si fuera una palabrota. Había elogiado sus ojos y le había hecho saber que le parecía atractiva.

Con delicadeza, abrió el envoltorio y se metió el bombón en la boca. «Celestial». ¿Cómo había sabido que le encantaba el chocolate caro? Tenía que ser el destino. Cerró los ojos y paladeó el sabor intenso, oscuro, pasándose la lengua por los labios para asegurarse de que no desperdiciaba ni una pizca. Se le escapó un gemido involuntario.

«¿Por qué no conocí a alguien así en mi primer año en Saint Joseph?».

Mientras tanto, Gabriel se estaba mordiendo los nudillos de la mano derecha como un animal desquiciado. Una vez más, la visión de la señorita Mitchell disfrutando de los pequeños placeres de la vida estaba siendo uno de los espectáculos más eróticos que había presenciado nunca. Su manera de abrir los ojos al ver el bombón; el rubor que le había cubierto las mejillas al metérselo en la boca; el gemido; la lengua asomando para recoger los restos de chocolate de sus labios rojos como el rubí… Era demasiado.

Tenía que ponerle fin de alguna manera.

—¿No te habrás comido eso?

Julia volvió la cabeza bruscamente. Había estado tan perdida en las sensaciones cuasi orgásmicas inducidas por el bombón que se había olvidado de Gabriel.

—Estaba delicioso.

—Podrían haberte drogado. ¿Nadie te ha dicho que no debes aceptar dulces de extraños, niña?

—Supongo que esa norma no se aplica a las manzanas, ¿no, Gabriel?

Él entornó los ojos ante el brusco cambio de tema. ¿Se había perdido algo?

—Y no soy una niña —añadió, refunfuñando.

—Pues deja de comportarte como si lo fueras. No pensarás guardar eso, ¿no?

Señaló la caja que ella acababa de meter en el bolsito.

—¿Por qué no? Parecía simpático.

—¿Serías capaz? ¿Serías capaz de liarte con un hombre al que has conocido en un bar?

Julia frunció el cejo y el labio inferior le empezó a temblar.

—¡No me he liado con nadie! ¿Y tú? ¿No te has liado nunca con una mujer en un bar? ¿Y no te la has llevado a casa? Yo no lo he hecho nunca, aunque no veo que eso sea asunto tuyo, profesor.

Gabriel se ruborizó. No podía contradecirla, sería demasiado hipócrita por su parte. Pero algo de lo que había pasado entre ella y Grendel, el banquero rubio, lo había alterado mucho, aunque aún no sabía exactamente qué había sido. Con un gesto de la mano, pidió otro whisky.

Por su parte, Julia pidió otro Cosmopolitan, esperando que el combinado afrutado pero potente la ayudara a olvidarse del hombre cautivador y cruel que estaba sentado a su lado, pero que nunca podría ser suyo.

Cuando Rachel regresó y se dejó caer agotada en el asiento, Julia se excusó y buscó los servicios. La arrogancia y condescendencia de Gabriel la ponían furiosa. Al parecer, no la quería, pero tampoco quería que nadie más se le acercara. ¿Qué demonios le pasaba?

Estaba tan absorta en sus pensamientos que no se percató de que había un hombre en el pasillo y tropezó con él. Cuando estaba a punto de caerse al suelo, el hombre la agarró.

—Gracias —murmuró ella. Al levantar la cabeza, vio que se trataba de Ethan, el gorila de la entrada.

—No pasa nada —dijo él, soltándola de inmediato.

—Estaba buscando el baño.

Ethan señaló con el teléfono móvil.

—Está hacia el otro lado. —Y volviendo a mirar el mensaje de texto que estaba escribiendo, exclamó—: ¡Maldita sea!

—¿He roto algo?

Él negó con la cabeza.

—No, no. Es que tengo problemas… para expresarme.

Julia le dirigió una sonrisa compasiva.

—Lo siento.

—Yo también. —Ethan la miró de arriba abajo y añadió—: Estoy impresionado. Emerson no suele venir nunca con compañía femenina.

—¿Ah, no? ¿Por qué?

El hombre rió con ironía.

—¿Lo preguntas en serio? Mira a tu alrededor. ¿Cuántas de las parejas que ves crees que han venido juntas?

—Oh. ¿Y viene a menudo?

—Eso vas a tener que preguntárselo a él.

Julia se sintió mal.

Al darse cuenta de su expresión, Ethan trató de tranquilizarla.

—Eh, esta noche está aquí contigo. Eso debe de significar algo, sin duda.

Ella se miró las manos y jugueteó con sus uñas.

—Bueno, en realidad no está conmigo. No soy más que una vieja amiga de su hermana.

Tenía un aspecto tan triste, con aquellos enormes ojos castaños y el labio tembloroso, que Ethan trató de distraerla con lo primero que se le ocurrió.

—Julianne, ¿no hablarás italiano, por casualidad?

Ella sonrió.

—Me llamo Julia. Y de hecho, sí, estudio italiano en la universidad.

Los ojos del hombre se iluminaron.

—¿Podrías ayudarme a escribirle un mensaje de texto a mi novia? Es italiana y me gustaría impresionarla.

—Gabriel lo habla mucho mejor que yo. Deberías pedírselo a él.

Ethan la miró como si se hubiera vuelto loca.

—Estás de broma, ¿no? No quiero que Gabriel se acerque a mi pareja. Veo cómo reaccionan las mujeres cuando está cerca. No puede quitárselas de encima.

Julia volvió a sentir náuseas, pero luchó contra ellas.

—Por supuesto. ¿Qué quieres traducir?

Ethan le entregó el teléfono y ella empezó a escribir palabras en italiano. Con alguna de las frases más íntimas se le escapó la risa, pero en general se quedó impresionada de que un tipo de aspecto tan duro e insensible como Ethan se molestara en asegurarle a su novia que la quería y que estaba manteniendo a raya a las clientas de Lobby. Cuando estaba acabando, alguien tosió a sus espaldas.

Julia alzó la vista y se encontró con un par de ojos azules muy enfadados.

—Señor Emerson —saludó Ethan.

—Ethan —contestó Gabriel.

Julia pensó que sus oídos la habían engañado, pues le había parecido que la voz de Gabriel había sonado como un gruñido animal surgido de lo más profundo de su pecho, pero no podía ser.

Tras apretar el botón de ENVIAR, le devolvió el teléfono a Ethan.

—Ya está. Listo.

—Gracias, Julia. Te debo una copa —dijo, antes de despedirse con una inclinación de cabeza y desaparecer.

Ella se dirigió hacia el baño.

—¿Adónde crees que vas? —preguntó Gabriel, siguiéndola.

—Al servicio de señoras, aunque no sabía que fuera asunto tuyo.

Él la sujetó por la muñeca y no pudo resistirse a acariciarle con el pulgar las venas que latían bajo su pálida piel.

Julia ahogó una exclamación.

Gabriel tiró de ella, arrastrándola hasta un pasillo largo y oscuro y empujándola contra la pared. Sin dejar de acariciarle la muñeca, sintió cómo el pulso se le aceleraba y apoyó la otra mano en la pared, a la altura de su hombro. Estaba atrapada.

Se permitió un momento para aspirar su aroma a vainilla mientras se pasaba la lengua por los labios, pero no parecía contento en absoluto.

—¿Por qué le has dado tu número de teléfono? Ethan vive con una mujer. ¿Por qué de repente te llama Julia y te invita a copas?

—¡Me llama Julia porque ése es mi nombre! Tú eres el único que no lo usa. Y, a estas alturas, aunque quisieras hacerlo, te diría que no. Será mejor que de ahora en adelante me llames señorita Mitchell. Y no le he dado mi número de teléfono.

—¿Cómo que no? Te he visto. Se lo estabas anotando. ¿Con cuántos hombres a la vez piensas quedar?

Ella negó con la cabeza, demasiado enfadada para responder, y trató de escabullirse por debajo de su brazo, pero él la atrapó por la cintura.

—Baila conmigo.

—¡Ja! ¡Ni de coña!

—No seas rebelde.

—Sólo estoy empezando a ser rebelde, profesor.

—Ten cuidado —susurró él en tono amenazador.

Julia sintió que un escalofrío le recorría la espalda.

—¿Por qué no me clavas un puñal en el corazón y acabamos antes? —susurró, mirándolo fijamente—. ¿No me has hecho ya bastante daño?

Gabriel la soltó inmediatamente y se tambaleó hacia atrás.

—Julianne. —Su tono estaba a medio camino entre un reproche y una pregunta. Frunció el cejo, muy disgustado. No estaba enfadado. Más bien parecía herido—. ¿Tan perverso soy? —murmuró.

Ella negó con la cabeza, con los hombros hundidos.

—No tengo ningún deseo de hacerte daño. Todo lo contrario —dijo él al ver que había vuelto a adoptar una postura sumisa y le buscó la boca con la mirada. Vio que el labio inferior le temblaba. Y también que no sabía adónde mirar.

«Está asustada, payaso. Afloja un poco».

—Antes has dicho que no te había invitado a bailar. Te invito ahora —añadió, suavizando mucho su tono de voz—. Julianne, ¿me harías el honor de bailar conmigo, por favor?

Y sonrió con la cabeza un poco ladeada, un gesto que usaba mucho cuando quería seducir a una mujer, pero que no tuvo el efecto deseado, porque Julia no alzó la vista. Alargando la mano, volvió a acariciarle la muñeca, como si estuviera pidiéndole disculpas a su piel, aunque ésta no las habría aceptado de haber podido hablar.

Julia se llevó a mano al cuello instintivamente, como si estuviera sufriendo un latigazo cervical por culpa de su vaivén emocional. Al levantar la vista hacia su garganta blanca como la nieve, Gabriel volvió a fijarse en sus venas azules, que vibraban con cada latido.

«Como un colibrí —pensó—. Tan diminuta, tan frágil. Ten cuidado…».

Julia tragó saliva y buscó una salida con la vista.

—Por favor —insistió Gabriel, con los ojos brillándole en la oscuridad.

—No sé bailar.

—Estabas bailando hace un momento.

—Bailar lento es distinto. Te pisaré y te haré daño con los tacones. O tropezaré y acabaré en el suelo y te sentirás avergonzado. Ya estás bastante enfadado conmigo… —El labio le empezó a temblar de un modo más evidente.

Él dio un paso hacia ella, que se apretó contra la pared casi como si tratara de desaparecer a través del muro. Gabriel le cogió la mano y se la llevó a los labios ceremoniosamente. Con una sonrisa decidida, se inclinó y le acercó la boca a la oreja. La piel de Julia vibraba con su cercanía y la calidez de su aliento.

—Julianne, ¿cómo podría estar enfadado con alguien tan dulce? Te prometo que no me enfadaré ni me sentiré humillado. Ya verás como sí sabes bailar —susurró. Su voz era suave pero decidida; seductora y sexual; whisky escocés y licor de menta—. Ven conmigo.

Al tomarla de la mano, un nuevo escalofrío le recorrió el brazo. Mientras Gabriel esperaba su reacción, ella se quedó muy quieta. Se sentía muy rara. Un momento antes estaba temblando, pero en ese instante parecía no poder moverse.

—Por favor, profesor —le rogó con un hilo de voz, con los ojos clavados en su pecho.

—Pensaba que esta noche éramos Gabriel y Julianne.

—En realidad no quieres bailar conmigo. Es el whisky el que habla por tu boca.

Él enarcó las cejas. Habría respondido de mala manera, pero se reprimió. Lo estaba provocando. Parecía que supiera exactamente qué botones tenía que pulsar para que saltara.

—Sólo un baile. No es mucho pedir.

—¿Por qué quieres bailar con una virgen? —murmuró ella, súbitamente fascinada por la punta de sus zapatos.

Gabriel se puso tenso.

—No quiero bailar con una virgen, quiero bailar contigo, Julianne. Pensaba que tú también querrías bailar con alguien que no fuera a acosarte en la pista y que no se tomara libertades contigo en un club lleno de hombres sexualmente agresivos.

Ella lo miró con escepticismo, pero no dijo nada.

—Estoy tratando de mantener a los lobos a raya —añadió Gabriel en voz baja.

«Un león manteniendo a raya a los lobos —pensó ella—. Muy adecuado».

Pero él no parecía tomárselo a broma. Sus intensos ojos azules la mantenían clavada en el sitio.

—Si bailas conmigo, aunque sólo sea una vez, nadie te molestará. Y eso será muy de agradecer —aclaró con una débil sonrisa—. Con suerte, nadie volverá a acercarse a ti y podré bajar la guardia durante el resto de la noche.

A ella no le hizo ninguna gracia, pero se dio cuenta de que era una tontería discutir con él. A esas alturas de la vida estaba acostumbrado a salirse con la suya.

«Pero no siempre fue así. ¿No es cierto, Gabriel?».

—¿Qué quieres que bailemos? —preguntó él, con una mano apoyada en la parte baja de su espalda, mientras volvían al reservado—. Pediré que pongan lo que tú quieras. ¿Qué tal los Nine Inch Nails? Podría pedir Closer.

Gabriel sonrió para que viera que estaba bromeando, pero Julia no se dio cuenta, porque estaba mirando el suelo para no tropezar y no avergonzar a El Profesor. Sin embargo, en cuanto el nombre de la canción salió de sus labios, se quedó petrificada.

Se detuvo tan bruscamente que fue él quien casi chocó contra su espalda. Gabriel sintió la tensión de su cuerpo con la punta de los dedos y se arrepintió de haber pronunciado el nombre del grupo. La rodeó para mirarla a la cara y lo que vio lo dejó muy preocupado.

—Julianne, mírame.

Ella contuvo la respiración.

—Por favor —insistió él.

Obedientemente, Julia levantó la vista y lo miró a través de sus largas pestañas. Vio que estaba asustada y, sobre todo, muy incómoda y se le encogió el estómago.

—Ha sido una broma… de mal gusto. No ha tenido ninguna gracia. Nunca pediría esa canción para bailar contigo. Sería una blasfemia horrible someter a alguien como tú a unas palabras como ésas.

Julia parpadeó, confusa.

—He sido un auténtico… stronzo esta noche. Pero elegiré algo bonito. Te lo prometo.

No queriendo soltarla por miedo a que saliera huyendo, se la llevó con él hasta la cabina de DJ y, deslizando un billete en su dirección, susurró su petición. El DJ sonrió y asintió, saludando a Julia con la mano antes de ponerse a buscar su encargo.

Gabriel la guió hasta la pista de baile y la acercó a él, aunque no demasiado. Se fijó en que sus manos, mucho más pequeñas que las suyas, habían empezado a sudar. Ni se le ocurrió pensar que esa reacción pudiese tener algo que ver con la canción de los Nine Inch Nails que había mencionado. Lo que pensó fue que Julia le tenía una gran antipatía y que él había empeorado las cosas con su prepotencia y sus modales insultantes, cuando lo único que pretendía era ahuyentar a los lobos que habían acudido a olisquear sus faldas.

«¿Y por qué tengo que preocuparme yo de quién se le acerca? Ya no es una niña. Ni siquiera somos amigos».

Ella se estremeció y Gabriel volvió a lamentar haber sido tan brusco. Era un ser delicado y evidentemente muy sensible. No debería haber mencionado que había notado que era virgen. Había sido un comentario zafio. Grace se habría sentido horrorizada, y con razón.

Trataría de compensarla. Trataría de demostrarle a la hermosa Julianne que era capaz de comportarse como un caballero. Sujetándola con delicadeza por la cintura, la acercó un poco más. La respiración de ella se aceleró inmediatamente.

—Relájate —susurró él, rozándole la mejilla con los labios accidentalmente.

Sus cuerpos se acercaron hasta que sus pechos entraron en contacto separados sólo por la ropa. El pecho masculino, duro y fuerte, contrastaba con el suave y blando de ella. Gabriel bailó, comportándose de un modo irreprochable.

Julia no reconoció la canción que había pedido. La vocalista cantaba en español y, aunque no entendía la letra, reconoció las palabras «bésame mucho». Sabía poco español, pero lo suficiente para entender eso. Moviéndose al compás del lento ritmo latino, Gabriel la guió como un experto por la pista de baile. Que hubiera elegido una canción tan romántica hizo que ella se ruborizara.

«Te besé mucho, Gabriel, durante una única y gloriosa noche. Pero tú no te acuerdas. Me pregunto si te acordarías si te besara otra vez…».

Notó que el dedo meñique de él rozaba la tira del tanga por encima del vestido y se preguntó si sabría lo que estaba tocando. Al pensar que probablemente sí, sintió que la piel se le encendía. Disimuló fijando la mirada en los botones de la camisa de Gabriel.

—Sería mejor que me miraras a los ojos. Te sería más fácil seguirme.

Al hacerlo, vio que la estaba mirando con una sonrisa amplia y genuina que hacía muchos años que no veía en su cara. Aunque el corazón le dio un brinco, Julia le devolvió la sonrisa y, por un instante, bajó la guardia, aunque por el momento eso era lo único que pensaba bajar.

La expresión de él se volvió más solemne.

—Tu cara me resulta familiar. ¿Estás segura de que Rachel no nos presentó durante alguna de mis visitas?

Los ojos de Julia se iluminaron esperanzados.

—No, Rachel no nos presentó, pero…

—Habría jurado que nos habíamos visto antes —la interrumpió él, arrugando la frente.

—Gabriel —dijo ella, tratando de revelarle la verdad con la mirada.

Pero él respiró hondo, negando con la cabeza.

—No, supongo que no. Pero me recuerdas a la Beatriz del cuadro de Holiday. ¿No te parece curioso que tú también tengas ese cuadro en tu habitación?

Si Gabriel hubiera sabido qué buscar, o si se hubiera fijado un poco más, habría visto que el brillo esperanzado desaparecía de los ojos de Julia.

Ésta se mordió el labio inferior.

—Un… un amigo me habló de ese cuadro. Por eso compré la lámina.

—Tu amigo tenía buen gusto.

La respuesta de ella le molestó, pero le quitó importancia diciéndose que lo que le molestaba era que hubiera vuelto a tensarse entre sus brazos. Suspiró y apoyó la frente en la suya, acariciándole el rostro con su aliento.

Olía a Laphroaig y a algo genuinamente suyo y potencialmente peligroso, pensó Julia.

—Julianne, te prometo que no te morderé. No estés tan tensa.

Aunque sabía que Gabriel estaba tratando de hacerla sentir cómoda, se tensó un poco más. Estaba harta de su temperamento voluble. No era una marioneta con la que pudiera jugar dependiendo de sus cambios de humor. No podía librarse de la sensación de que todo aquello había sido provocado por un banquero rubio que le había enviado un bombón. Más que un baile, era una oportunidad de proclamar su supremacía.

—No me parece que esto sea muy profesional —dijo ella, molesta.

La sonrisa de él se desvaneció y sus ojos destellaron.

—No lo es, señorita Mitchell. No estoy siendo profesional contigo. En mi defensa, sólo puedo alegar que quería bailar con la chica más bonita del club.

La preciosa boca de Julia se abrió ligeramente, pero en seguida apretó los labios con fuerza.

—No te creo.

—¿Qué es lo que no crees? ¿Que eres de lejos la mujer más hermosa que hay aquí esta noche, con el debido respeto para mi hermana? ¿O que un cabrón insensible como yo quiera bailar una canción romántica contigo?

—No te burles de mí.

—No lo estoy haciendo, Julianne.

Cuando la sujetó con más fuerza por la zona lumbar, ella ahogó una exclamación. Gabriel había esperado provocarle una reacción, pero sus propias entrañas eran las que habían reaccionado. Pero lo que él no sabía era que no era la primera vez que la tenía agarrada de esa manera. Había sido el primer hombre en hacerlo y la piel de Julia nunca había dejado de añorar su contacto.

Cuando la excitación dio paso a la indignación, Gabriel la observó divertido.

—Cuando no estás frunciendo el cejo y me miras con tus ojos grandes y dulces, eres muy bonita. Eres atractiva siempre, pero en esos momentos pareces un ángel. Casi como si fueras… Te pareces a…

La miró como si la hubiera reconocido y Julia dejó de bailar.

Apretándole la mano, lo miró a los ojos, animándolo a recordar.

—¿A quién, Gabriel? ¿A quién te recuerdo?

La cara de él perdió toda expresión. Negó con la cabeza y sonrió tristemente.

—Ha sido una ilusión pasajera. No te preocupes, señorita Mitchell, el baile casi ha llegado a su fin. Pronto te librarás de mí.

—Ojalá pudiera —murmuró ella.

—¿Qué has dicho? —preguntó Gabriel, pegando su frente a la suya una vez más.

Sin pensar en que su acción iba a resultar demasiado íntima, le soltó la mano y le apartó un mechón de cabello de la cara, aprovechando para rozarle la piel del cuello con los nudillos mucho más tiempo del necesario.

—Eres preciosa —susurró.

—Me siento como Cenicienta. Rachel me ha comprado el vestido y los zapatos —replicó ella, cambiando totalmente de tema.

Gabriel bajó la mano.

—¿De verdad te sientes como Cenicienta?

Julia asintió.

—Cuesta tan poco hacerte feliz… —reflexionó él en voz alta—. El vestido es precioso. Rachel debía de saber que el lila es tu color favorito.

—¿Cómo sabes que el lila es mi color favorito?

—En tu apartamento hay cosas lila por todas partes.

Ella hizo una mueca y desvió la vista al recordar su primera y única visita a su agujero de hobbit.

Gabriel quería que lo mirara a él. Sólo a él.

—Y los zapatos son exquisitos —añadió, mirándola de arriba abajo.

Ella se encogió de hombros.

—Tengo miedo de caerme.

—No lo permitiré.

—Rachel es muy generosa.

—Lo es. Igual que lo era Grace.

Julia asintió.

—Pero no como yo. —Las palabras que salieron de la boca de él sonaron más como una pregunta que como una afirmación.

—Yo no he dicho eso. De hecho, creo que puedes ser muy generoso cuando quieres.

—¿Cuando quiero?

—Sí. Estaba hambrienta y tú me diste de comer. —«Dos veces», añadió para sus adentros.

—¿Estabas hambrienta? —repitió Gabriel horrorizado, con la voz ronca y dejando de bailar—. ¿Estás pasando hambre? —Sus ojos se convirtieron en dos piedras preciosas, frías como el hielo y su voz se enfrió a la temperatura del agua que corre bajo un glaciar.

—No literalmente, profesor, sólo he echado de menos algunas cosas. Filetes. Y manzanas. —Lo miró con timidez, tratando de calmarlo.

Pero él estaba demasiado alterado como para darse cuenta de la referencia a las manzanas. Se le había hecho un nudo en la garganta al enfrentarse a la realidad de la vida de muchos estudiantes. Una realidad con la que estaba familiarizado, pero que no podía soportar ligada a la señorita Mitchell. No era de extrañar que estuviera tan delgada y pálida.

—Dime la verdad. ¿Te llega el dinero para vivir? Si no, el lunes iré a hablar con el jefe del departamento y haré que te suban el importe de la beca. No, mejor te doy mi American Express esta misma noche. Por el amor de Dios, no pienso permitir que pases hambre.

Julia lo contemplaba en silencio, estupefacta por su reacción.

—Estoy bien, profesor. Si me organizo, tengo suficiente dinero. Y cocinar en mi apartamento no es cómodo, pero no paso hambre.

Muy lentamente, Gabriel volvió a bailar, guiándola con suavidad por la pista de baile.

Bajando la vista hacia sus pies, preguntó:

—¿Vas a tener que vender los zapatos para comprar comida? ¿O para pagar el alquiler?

—¡Por supuesto que no! Son un regalo de Grace. Más o menos. Nunca me desprenderé de ellos. Pase lo que pase.

—¿Me prometes que si alguna vez necesitas dinero acudirás a mí? ¿Por la memoria de Grace?

Julia apartó la vista y guardó silencio.

Él suspiró y añadió en voz más baja:

—Sé que no me he ganado tu confianza, pero te pido que en esto y sólo en esto confíes en mí. ¿Me lo prometes?

Ella inspiró hondo y contuvo el aire.

—¿Tan importante es para ti?

—Ni te lo imaginas. Muchísimo.

Julia soltó entonces el aire ruidosamente.

—En ese caso, sí. Te lo prometo.

—Gracias —dijo Gabriel, aliviado.

—Rachel y Grace siempre se portaron muy bien conmigo, especialmente después de la muerte de mi madre.

—¿Cuándo murió tu madre?

—Durante mi último año de instituto. En aquella época yo ya estaba viviendo con mi padre en Selinsgrove. Ella vivía en San Luis.

—Lo siento.

—Gracias. —Julia abrió la boca como si fuera a decir algo más, pero se quedó callada.

—No pasa nada —susurró él—. Puedes decir lo que quieras.

La animó con la mirada y, por un momento, Julia se olvidó de lo que quería decir. Pero se obligó a concentrarse.

—Iba a decir que si alguna vez necesitas hablar con alguien… sobre Grace… Quiero decir que… sé que Rachel va a volver pronto a Filadelfia y… bueno, yo seguiré aquí. No será muy profesional, pero bueno, eso.

Evitó mirarlo a los ojos y Gabriel notó que se estaba tensando otra vez, como si esperara que pasara algo horrible.

«¿Qué le he hecho a esta pobre criatura? Está aterrorizada. Tiene miedo de que empiece a gritarle en medio de toda esta gente».

Sabía que se había ganado a pulso su desconfianza, así que optó por colmarla de amabilidad… al menos hasta que la canción terminase y volvieran a asumir sus roles profesionales. Entonces seguiría siendo amable, pero distante.

—Julianne, mírame. No tengo ninguna regla en contra de que la gente me mire a los ojos.

Ella levantó la vista, no muy convencida.

—Es una oferta muy generosa. Gracias. No me gusta hablar de ciertas cosas, pero lo tendré en cuenta. —Sonrió y, esa vez, mantuvo la sonrisa—. Posees amabilidad y caridad, dos de las principales virtudes. De hecho, estoy seguro de que posees las siete.

«Especialmente, la castidad», pensaron los dos a la vez. «Y él cree que la castidad es algo digno de burla», pensó Julia.

—Nunca había bailado así con nadie —confesó, melancólica.

—Pues me alegro de ser el primero —replicó él, apretándole la mano cariñosamente.

Julia se quedó inmóvil.

—Julianne, ¿qué te pasa?

Los ojos de ella se nublaron y la piel se le enfrió rápidamente. El rubor que se había extendido por sus mejillas un par de minutos antes desapareció por completo, dejándole la piel más que blanca, translúcida, como papel de arroz. Tenía la vista clavada en algún lugar lejos de allí. Cuando Gabriel le apretó el trasero, fue como si no lo notara.

Cuando salió de aquella especie de trance, él trató de hacerla hablar, pero estaba demasiado alterada para ello. Gabriel no tenía ni idea de qué le había pasado, por lo que optó por ser prudente y le pidió a Rachel con un gesto que la acompañara al baño de señoras. Luego se acercó a la barra y encargó un whisky doble, que se bebió antes de que regresaran.

En ese momento tomó una decisión: era hora de volver a casa. Era obvio que la señorita Mitchell no se encontraba bien y El Vestíbulo no era un lugar adecuado para ella en ninguna circunstancia.

Sabía que en algún momento de la noche los hombres se emborracharían y tendrían las manos demasiado largas y las mujeres se emborracharían también y se pondrían cachondas. No quería exponer a su hermana ni a la virginal señorita Mitchell a cualquiera de esos tipos de comportamiento. Así que pagó la cuenta y le pidió a Ethan que les consiguiera dos taxis. Pensaba darle una buena propina al taxista de la señorita Mitchell para que dejara a ésta en la puerta de su casa y esperara hasta que estuviera a salvo en el interior.

Pero por desgracia para él, Rachel tenía sus propios planes.

—¡Buenas noches, Julia! Te veo luego en casa, Gabriel. Gracias por acompañarla a casa —dijo, entrando en uno de los taxis, cerrando la puerta de golpe y alargándole un billete de veinte dólares al taxista para que arrancara antes de que su hermano pudiera preguntarle nada.

Era obvio que estaba tratando de lanzarlos al uno en brazos del otro. Sin embargo, era menos probable que Rachel se encontrara con algún indeseable en el vestíbulo del edificio Manulife, donde siempre había un vigilante de guardia, que la señorita Mitchell en la avenida Madison. Así que no pudo enfadarse demasiado con ella.

Ayudó a Julia a entrar en el otro taxi antes de entrar él. Cuando se detuvieron delante de su bloque de pisos, le indicó al taxista que lo esperara. La acompañó hasta la puerta y aguardó mientras ella buscaba las llaves. Por supuesto, se le cayeron al suelo, porque seguía alterada por lo que había pasado en el club. Gabriel las recogió y abrió. Al devolvérselas, le acarició la mano con un dedo y se la quedó mirando con expresión enigmática.

Julia inspiró hondo y empezó a hablarles a sus zapatos negros —que eran un poco demasiado lujosos y brillantes incluso para Gabriel—, porque no podía decir lo que tenía que decir mirando aquellos ojos preciosos pero tan fríos.

—Profesor Emerson, quiero darle las gracias por abrirme las puertas y por bailar conmigo. Estoy segura de que se ha sentido mal por tener que comportarse así con una estudiante. Sé que sólo tolera mi presencia porque Rachel está aquí y que, cuando se marche, todo volverá a la normalidad entre nosotros. Prometo que no le diré nada a nadie. Se me da muy bien guardar secretos.

»Voy a solicitar un cambio de director de proyecto. Sé que piensa que no soy demasiado brillante y que si no pidió el cambio fue porque sintió lástima al ver mi apartamento. Es evidente que piensa que no estoy a su altura y que le resulta muy duro tener que tratar con una estudiante virgen y tonta. Así que, adiós.

Con el corazón encogido, se volvió para entrar en el edificio.

—¿Has terminado? —preguntó él, barrándole el paso.

Julia alzó la vista, temblando al oír la dureza en su voz.

—Tú has dicho lo que querías decir. Creo que las leyes de la cortesía me otorgan el derecho de réplica. —Se apartó de la puerta y se la quedó mirando fijamente, con furia reprimida—. Te abro las puertas porque es así como se trata a las damas, y tú, señorita Mitchell, eres una dama. Sé que yo no siempre me comporto como un caballero, aunque Grace intentó inculcármelo.

»Rachel es una chica muy dulce, pero demasiado sentimental. Si por ella fuera, estaría recitando sonetos bajo tu ventana, como un adolescente. Así que vamos a dejar a mi hermana fuera de todo esto, ¿de acuerdo?

»Por lo que a ti respecta, si Grace te adoptó como me adoptó a mí, quiere decir que vio en ti algo muy especial. Ella tenía un modo muy particular de curar a la gente, gracias al amor. Por desgracia, en tu caso, igual que en el mío, probablemente llegó demasiado tarde.

Julia levantó la vista al oír esas últimas palabras. Habría querido preguntarle a qué se refería, pero no se atrevió.

—Te he pedido que bailaras conmigo porque me apetecía estar contigo. Tienes una mente brillante y una personalidad encantadora. Si quieres otro director, no me opondré, pero francamente, me decepcionas. No creía que fueras de las que se rinden ante la primera dificultad.

»Y si piensas que hago cosas por lástima es que no me conoces. Soy un cabrón egoísta y egocéntrico que no suele darse cuenta de los problemas de la gente que lo rodea. ¡Maldito sea tu discurso, maldita sea tu baja autoestima y maldito sea el curso de especialización! —resopló, tratando de no perder la compostura—. Tu virginidad no es algo de lo que debas avergonzarte y, desde luego, no es asunto mío. Sólo quería hacerte sonreír y…

Se calló y le acarició la barbilla. Luego le levantó la cara con delicadeza hasta que sus ojos se encontraron.

Se inclinó hacia ella hasta que sus labios quedaron a escasos centímetros de distancia. Estaban tan cerca que Julia podía notar su aliento en la cara.

«Whisky escocés y licor de menta».

Los dos aspiraron, empapándose del aliento del otro. Ella cerró los ojos y se humedeció el labio inferior, esperando.

—Facilis descensus Averni —susurró él y sus palabras agoreras y premonitorias golpearon a Julia en el alma—. Qué fácil es descender al infierno.

Enderezando la espalda, le soltó la barbilla y se dirigió al taxi, cerrando la puerta con un golpe seco.

Julia abrió los ojos y vio que el coche se alejaba. Las piernas le temblaban tanto que tuvo que apoyarse en la pared para no caerse.

10

Durante algunos instantes, en Lobby, Julia había estado segura de que Gabriel se acordaba de ella. Pero no habían sido más que eso: instantes fugaces y etéreos que habían desaparecido como telarañas arrastradas por el viento. Y ella, que era una persona muy honesta, empezó a dudar de todo.

Tal vez su primer encuentro con Gabriel no había sido más que un sueño. Tal vez se había enamorado de su fotografía y se había imaginado los acontecimientos que siguieron a la partida de Rachel y Aaron. Tal vez se había quedado dormida sola en el huerto de manzanos y todo había sido la ilusión solitaria y desesperada de una jovencita de un hogar desestructurado que nunca se había sentido amada.

Era posible.

Cuando todo el mundo cree una cosa y tú eres el único que piensa de otro modo, la tentación de integrarte en el grupo es enorme. Lo único que Julia tenía que hacer era olvidar, negar, suprimir. Y volvería a ser una persona como las demás.

Pero ella era demasiado fuerte para rendirse. No había querido montar un número en el club cuando Gabriel le había echado en cara su virginidad, porque habría sido llamar la atención sobre un hecho del que se sentía un poco avergonzada. Y tampoco había querido obligarlo a reconocerla ni a reconocer que habían pasado una noche juntos, ya que tenía un corazón puro y no le gustaba forzar a nadie a nada.

Cuando vio la confusión en la cara de Gabriel mientras estaban bailando y se dio cuenta de que su mente no le permitía recordar, Julia lo dejó correr. La preocupaba lo que un súbito reconocimiento podía provocar en él y el temor a que su cerebro estallara como la taza de café de Grace la decidió a no decir nada.

Julia era una buena persona. Y a veces la bondad no cuenta todo lo que sabe. A veces, la bondad espera el momento adecuado y aguanta como puede hasta entonces.

El profesor Emerson no era el hombre del que se había enamorado en el huerto de manzanos. Era fácil darse cuenta de que a El Profesor le pasaba algo. No era sólo que fuera una persona sombría o deprimida; era un ser perturbado. A Julia, familiarizada con el alcoholismo de su madre, la preocupaba que tuviera problemas con la bebida. Pero su bondad le impedía hacerle daño, obligándolo a mirar algo que él no quería ver.

Habría hecho cualquier cosa por Gabriel, el hombre con el que había pasado una noche en el bosque, si él le hubiera dado el más mínimo indicio de que la quería. Habría descendido a los Infiernos y lo habría buscado por todos sus círculos hasta encontrarlo. Habría atravesado con él las puertas y lo habría traído de vuelta, arrastrándolo. Si Gabriel hubiera sido Frodo, Julia habría sido su Sam y lo habría seguido hasta las entrañas del Monte del Destino.

Pero El Profesor ya no era su Gabriel. Éste estaba muerto. Había desaparecido dejando tras de sí sólo vestigios en el cuerpo de un clon torturado y cruel. Gabriel había estado a punto de romperle el corazón una vez y Julia no iba a permitir que volviera a hacerlo.

Antes de irse de Toronto y regresar con Aaron y con ese grupo perturbado que tenía por familia, Rachel insistió en visitar el apartamento de Julia. Ésta había ido dándole largas y Gabriel le había aconsejado a su hermana que no se presentase sin avisar. Sabía que en cuanto Rachel viera dónde vivía, se encargaría de hacer sus maletas personalmente y la obligaría a mudarse a un sitio más confortable, a ser posible a la habitación de invitados de Gabriel.

(Sólo cabía imaginar cuál sería la respuesta de Gabriel a esa idea, pero sería algo parecido a «¡Ni de puta broma!»).

Y así, el domingo por la tarde, Rachel llegó a casa de Julia para tomar el té y despedirse de ella antes de que Gabriel la acompañara al aeropuerto.

Julia estaba nerviosa. Como un sobrio monje medieval, tenía la virtud de la fortaleza, así que no la asustaba la falta de comodidades. Al firmar el contrato no le había parecido que su agujero de hobbit estuviera tan mal. Era un lugar seguro, estaba limpio y se lo podía permitir. Pero una cosa era lo que ella pensara y otra muy distinta enseñárselo a su amiga.

—Tengo que advertirte que es muy pequeño. Pero recuerda que vivo gracias a una beca de estudios y que no puedo trabajar para sacarme algo de dinero extra porque no tengo permiso de trabajo. Así que, como comprenderás, no puedo permitirme vivir en un edificio como el de Gabriel ni nada remotamente parecido —le explicó, mientras Rachel entraba en el apartamento.

Ésta asintió y dejó una gran caja cuadrada encima de la cama. Gabriel ya la había avisado de lo pequeño que era el sitio. Y le había dicho que no se le ocurriera escandalizarse, porque él todavía se sentía culpable por su horrible reacción.

A pesar de todo, Rachel no estaba preparada para lo que vio. El espacio era diminuto, destartalado y todo lo que contenía era de segunda mano y barato. Todo menos las cortinas, la ropa de cama y las pocas cosas que Julia se había traído de casa.

Rachel intentó disimular. Recorrió el estudio, lo que hizo en unos cinco pasos, miró dentro del armario, examinó el lavabo y permaneció en el área de cocinar mirando el patético hornillo eléctrico y el decrépito microondas. Luego se cubrió la cara con las manos y se echó a llorar.

Julia se quedó clavada en el suelo, sin saber qué hacer. Sabía que a su amiga la afectaba mucho la fealdad, pero había tratado de que su apartamento estuviera lo más bonito posible. Por eso había usado el lila para la decoración. Pensaba que Rachel sabría apreciarlo.

Poco después, ésta se recuperó. Secándose las lágrimas, se echó a reír, pero era una risa histérica.

—Lo siento. Son las hormonas y la falta de sueño. Desde que murió mamá estoy muy sensible. Y luego está todo el tema de mi padre, Aaron y la boda. Oh, Julia. Ojalá pudiera llevarte conmigo a Filadelfia. Hay tanto espacio libre en casa. Sólo la cocina ya es más grande que tu estudio.

Ella la abrazó con fuerza hasta que Rachel se echó a reír.

—Gabriel me dijo que eras muy exigente con el té. Se quedó impresionado con tu manera de prepararlo. Y ya sabes lo mucho que cuesta impresionarlo. Así que voy a acurrucarme en tu bonita cama lila y a aprender a prepararlo —dijo, dejándose caer sobre la colcha, colocándose la caja sobre las rodillas y tratando de mostrarse contenta para no entristecer a su amiga.

A Julia la sorprendió que Gabriel se acordara del té, después de lo muy ocupado que había estado ese día criticando sus hábitos alimenticios. Pero trató de no pensar en ello y centrarse en Rachel. Quería que se sintiera cómoda y se olvidara de sus problemas por un rato. Pronto estuvieron las dos sentadas en la cama, con una taza de té en la mano y comiendo trufas que Julia había comprado con los fondos de emergencia.

—Tengo que contarte algo sobre Gabriel —dijo Rachel, pasando un dedo por el borde de la taza.

—No quiero oírlo.

Su amiga la miró frunciendo el cejo.

—¿Por qué?

—Porque es mi profesor. Es… más seguro fingir que no nos conocemos. Hazme caso.

Rachel negó con la cabeza.

—Él me dijo algo parecido. Pero yo le contesté que me daba igual. Es mi hermano y le quiero. Y hay unas cuantas cosas que deberías saber sobre él.

Julia suspiró y asintió.

—Si supiera que te estoy contando esto, me mataría, pero creo que te ayudará a entender su actitud. ¿Te explicó mi madre alguna vez la historia de su adopción?

—Sólo me contaba las cosas buenas: lo orgullosa que estaba de él; lo bien que le iban las cosas en Princeton o en Oxford. Nunca me habló de su infancia.

—Mamá lo encontró cuando tenía nueve años, vagando cerca del hospital de Sunbury. Iba de viaje con su madre, que estaba alcoholizada, y ella se puso enferma. La ingresaron en Sunbury, pero acabó muriendo, de pulmonía, creo. Sea como sea, mamá encontró a Gabriel, que no tenía ni un dólar. Ni siquiera podía comprarse una lata en la máquina de refrescos. Cuando localizó a sus parientes por teléfono, éstos le dijeron que no querían saber nada del niño. Gabriel siempre supo que su familia no lo quería. Pero a pesar de lo que mis padres hicieron por él, nunca se sintió a gusto en casa. Nunca se sintió un Clark.

Julia pensó en ese niño hambriento y asustado y tuvo que reprimir las lágrimas. Se imaginó sus ojos, grandes y azules, en su cara angelical. El pelo castaño alborotado, la ropa sucia y la madre loca a causa del alcohol. Julia sabía lo que era tener una madre alcohólica. Sabía lo que era irse a la cama llorando cada noche, esperando que alguien, cualquier persona, la amara. Gabriel y ella tenían más cosas en común de lo que parecía. Muchas más.

—Lo siento, Rachel. No lo sabía.

—No estoy excusando su mala educación. Sólo te estoy contando quién es. Tras la horrible pelea con Scott, mamá dejó una vela encendida en la ventana cada noche. Pensó que si Gabriel pasaba por allí y no se atrevía a entrar, la vela le diría que ella lo estaba esperando y que lo seguía queriendo.

Julia negó con la cabeza. No le extrañaba. Era típico de Grace. Era la caridad personificada.

—Gabriel finge ser una persona sana, pero está herido por dentro. En lo más profundo de su alma se odia. Le he pedido que te trate bien, así que espero que de ahora en adelante se comporte mejor. Si no lo hace, dímelo y yo me ocuparé de él.

Julia resopló.

—Básicamente me ignora. No soy más que una estudiante recién licenciada y nunca permite que me olvide de ello.

—Me cuesta creerlo. No creo que se dedique a observar con tanta intensidad a todas las estudiantes recién licenciadas.

Julia se entretuvo mirando la trufa para no tener que levantar la cabeza.

—¿Me observa? —preguntó, tratando de parecer relajada, aunque la voz le tembló un poco.

—Te observa constantemente. ¿No te has dado cuenta? No dejó de mirarte durante la cena de la otra noche, ni en el club. Cada vez que bebes, no aparta los ojos de ti. Y cuando le guiño un ojo, frunce el cejo. —Rachel la miró, pensativa—. Cada vez que os veo juntos, pienso que me estoy perdiendo algo. Cuando le dije que iba a ir de compras, no sólo no intentó evitarlo sino que me animó. Hasta me dio dinero.

—¿Y qué? Me parece bien. Para eso están los hermanos mayores. ¿Qué te compraste?

—El dinero no era para mí, era para ti.

Julia arrugó la frente y se volvió para mirar a su amiga.

—¿Por qué demonios iba a hacer algo así?

—Dímelo tú.

—No tengo ni idea. Ha sido muy antipático conmigo desde que llegué.

—Bueno, pues el caso es que me dio dinero y me dijo que te comprara un regalo. Fue muy específico. Así que, aquí tienes.

Rachel le acercó la caja al regazo.

—No lo quiero.

Julia trató de apartarla, pero su amiga se lo impidió.

—Al menos, ábrela primero.

Ella negó con la cabeza, pero Rachel no se rindió, así que acabó abriendo la caja. Dentro había un precioso maletín de piel color chocolate, de los que pueden llevarse por las asas o en bandolera. Al sacarlo vio la etiqueta de Fendi.

«Mierda», pensó.

—¿Qué te parece?

—No… no lo sé —balbuceó, contemplando el precioso maletín asombrada.

Rachel se lo quitó de las manos y empezó a abrir sus distintos compartimentos, comentando lo bien cosido que estaba y la calidad de sus acabados.

—Es perfecto para llevar el ordenador portátil. Es funcional y femenino. ¡Y es italiano! Las dos sabemos que tanto Gabriel como tú tenéis debilidad… por todo lo italiano —añadió tras una pausa para ver si Julia reaccionaba de alguna manera y se delataba.

El rubor de sus mejillas y su nerviosismo le dijeron todo lo que necesitaba saber, así que decidió no seguir atormentándola.

—Me pidió que no te dijera que era de su parte. Por supuesto, no le he hecho caso —añadió, riéndose.

—Lo que quiere tu hermano es no volver a ver mi vieja mochila. Su sola existencia ofende su patricia sensibilidad, así que te ha usado para que me libres de ella. Pero no pienso hacerlo. Es una mochila L. L. Bean, ¡maldita sea! Está garantizada de por vida. Si la envío a Maine me la cambian por una nueva. Llévate el maletín. Que se lo meta por ese culo suyo demasiado bueno para productos nacionales.

Rachel la miró sorprendida, pero en seguida reaccionó.

—No va a echar de menos el dinero. Lo tiene a montones.

—Los profesores no ganan tanto.

—Es verdad, pero el suyo lo heredó.

—¿De Grace?

—No, de su padre biológico. Hace unos años, un abogado localizó a Gabriel y le dijo que su padre había muerto y le había dejado un montón de dinero en herencia. Creo que hasta ese momento nunca supo ni de quién era hijo. De entrada, rechazó la herencia pero luego cambió de opinión.

—¿Por qué?

—No estoy segura. Fue después de la pelea con Scott. Después de aquello, pasé bastante tiempo sin hablar con Gabriel. Hoy en día, creo que se esfuerza en gastárselo rápido, porque no para de acumular intereses. No pienses en el maletín como en un regalo suyo. Piensa que le estás ayudando a pulirse la fortuna de su padre. Él quiere gastársela y que tú tengas algo bonito. Me lo dijo.

Julia negó con la cabeza.

—No puedo aceptarlo. No me importa de dónde venga el dinero.

Rachel la miró apenada.

—Por favor, Julia. Gabriel nos ha mantenido apartados de su vida durante demasiado tiempo. Justo ahora que empieza a permitirme que me acerque a él otra vez, no quiero perderlo de nuevo —dijo, haciendo una mueca.

—Lo siento, no puede ser. Es mi profesor, podría meterse en un lío por hacerme regalos.

Rachel la cogió de la mano.

—¿Se lo contarías a alguien?

—Claro que no.

—Mejor, porque se supone que es un regalo atrasado por tu cumpleaños. —Abrió mucho los ojos—. Oh, Dios mío, Julia. Tu cumpleaños. Se me olvidó. Lo siento.

Ella apretó los dientes.

—No lo sientas, ya no lo celebro. Es demasiado duro. No puedo.

—¿Has vuelto a saber algo de… él?

Julia sintió que se le revolvía el estómago.

—Sólo cuando está borracho o enfadado por algo. Pero al venir aquí me cambié de teléfono para que no pueda localizarme.

—¡Desgraciado! —exclamó Rachel—. Sé que no debería haberte dicho que Gabriel había pagado el maletín, pero no he querido mentirte. Sé lo que duele descubrir que te han engañado y yo no quiero hacerlo.

Las dos amigas intercambiaron una significativa mirada. Julia se quedó contemplando el maletín, pensando en sus implicaciones, las declaradas y las ocultas. No quería recibir regalos de Gabriel. Él la había rechazado. ¿Qué sentido tenía tener aquel maletín en un agujero de hobbit? ¿Y cómo podía llevarlo encima todo el día sabiendo que era un regalo suyo? Sabiendo que él lo vería y la miraría con suficiencia, pensando que le había hecho un favor. Ni hablar. Ni por todo el oro del mundo.

Rachel se dio cuenta de lo que iba a decir antes de que abriera la boca.

—Si no la aceptas, sabrá que algo ha ido mal y me echará las culpas a mí.

Julia lo maldijo en silencio:

«Oh, dioses de los pretenciosos especialistas en Dante que van por el mundo con un palo metido en el culo, haced que le salgan ronchas como rodajas de mozzarella en el pene. Por favor. Algo que pique mucho».

Pero Julia haría cualquier cosa por su amiga.

—Oh, de acuerdo. Lo haré por ti y sólo por ti. Pero haz el favor de decirle que no se le ocurra comprarme nada más. Estoy empezando a sentirme como uno de los niños de las campañas de Unicef.

Rachel asintió sonriendo y se comió otra trufa. Luego se lamió el chocolate que le había quedado en los labios y cerró los ojos.

—Hum. Qué buenas.

Julia abrazó el maletín y aspiró el aroma a cuero.

«Gabriel ha querido que tenga un regalo. Debe de sentir algo por mí, aunque sólo sea lástima. Y ahora tengo algo suyo, aparte de la foto. Algo que podré conservar para siempre».

Dejó pasar unos momentos antes de cambiar de tema.

—¿Qué pasó durante el funeral? Envié unas flores con una tarjeta. Gabriel la vio, pero no entendió por qué le enviaba flores a su madre.

—Sí, algo oí. Vi las gardenias y Scott me dijo que las habías enviado tú, pero la tarjeta desapareció antes de que pudiera explicarle nada a Gabriel. Estaba destrozada. Mis hermanos se estaban peleando otra vez y en lo único que yo pensaba era en mantenerlos a distancia para que nadie acabara siendo arrojado por una ventana. O encima de una mesita auxiliar…

Julia pensó en cristales rotos, sangre y una alfombra blanca y se estremeció.

—¿Por qué se pelean tanto?

Rachel suspiró.

—Antes no era así. Gabriel cambió cuando se marchó a Harvard… —Dejó la frase inacabada.

Ella no quiso presionarla, así que no insistió.

—Después de la pelea con Scott, tardó mucho en volver a casa. Y luego, cuando regresaba, sólo se quedaba un par de días. Insistía en dormir siempre en un hotel, aunque sabía que eso le rompía el corazón a mamá. Y Scott se encarga de recordarle lo mucho que la hizo sufrir siempre que puede. —Rachel mordisqueó otra trufa, pensativa—. Scott admiraba mucho a Gabriel y cuando las cosas empezaron a torcerse se lo tomó muy a pecho. Ahora casi no se dirigen la palabra y cuando lo hacen es aún peor. —Rachel se estremeció—. No sé qué habría hecho yo sin Aaron. Supongo que echar a correr para no volver nunca.

—Hasta una familia disfuncional es mejor que no tener familia —dijo Julia en voz baja.

Su amiga la miró con tristeza.

—Sí, antes éramos los Clark. Ahora somos una familia disfuncional: la madre muerta, el padre destrozado por el dolor, una oveja negra irascible y un hermano cabezota llamado Scott. Supongo que yo soy la única normal de la familia.

—¿Scott tiene novia?

—Salía con una mujer de su oficina, pero rompieron antes de que mamá se pusiera enferma.

—Lo siento.

Rachel suspiró.

—Mi familia es como una novela de Dickens, Julia. No, peor. Somos una mezcla retorcida de Arthur Miller y de John Steinbeck, con una pizca de Dostoievski y de Tolstoi para darle sabor.

—¿Tan grave es la cosa?

—Sí. Me temo que hay también elementos de Thomas Hardy acechando bajo la superficie. Y sabes que odio a ese cabrón manipulador.

Julia reflexionó sobre las palabras de Rachel y deseó que se estuviera refiriendo a El alcalde de Casterbridge y no a Tess la de los d’Uberville o, Dios no lo quisiera, a Jude el oscuro. (Lamentablemente, Julia no se detuvo a plantearse qué novela de Hardy describía mejor su propia historia).

—Desde que mamá murió, todo está patas arriba. Papá sólo habla de jubilarse y de vender la casa. Quiere trasladarse a Filadelfia para estar más cerca de Scott y de mí. Cuando le preguntó a Gabriel si le importaría que vendiera la casa, éste salió disparado y desapareció en el bosque. Tardó horas en volver.

Julia inspiró hondo y empezó a juguetear con el asa del maletín.

Rachel, que estaba dejando la taza de té en la mesa plegable y luego fue un momento al baño, no se dio cuenta, pero sus palabras habían alterado mucho a Julia. Cuando regresó, ésta se estaba añadiendo agua al té y se había obligado a tranquilizarse.

Su amiga la miró preocupada.

—¿Qué te dijo Gabriel en la pista de baile que te molestó tanto? Ah y, por cierto, mi español está bastante oxidado, pero Bésame mucho ¡es una canción muy caliente! ¿Sabes lo que dice la letra?

Julia se forzó a respirar lentamente para no hiperventilar. Sabía que no le quedaba otro remedio que mentirle a Rachel, pero no le gustaba hacerlo.

—Me dijo que sabía que yo era virgen.

—¡Será cabronazo! ¿Por qué hace esas cosas? —La joven negó con la cabeza, incrédula—. Ya verás cuando lo pille por banda. Pienso echarle en cara las fotos que tiene en su dormitorio y…

—No te molestes. Es verdad, ¿para qué negarlo? —Julia se mordió el labio inferior—. Pero no sé cómo lo adivinó. No es que yo vaya presentándome así por los sitios: «Buenas tardes, profesor Emerson. Soy la señorita Mitchell y soy una virgen de Selinsgrove, Pensilvania. Encantada de conocerle».

Rachel hizo un gesto con la mano, quitándole importancia.

—No le des más vueltas. Piensa que nunca le falta compañía femenina. Estoy segura de que notó que eras distinta de las demás mujeres que estaban allí esa noche. Probablemente eras la única mujer, aparte de mí, que no estaba en celo.

A Julia no le hizo ninguna gracia el comentario, pero no dijo nada.

—Cuando volviste de la pista de baile parecía que acabaras de ver un fantasma. Tenías el aspecto que me imagino que debías de tener cuando te encontraste a Si…

—Por favor, Rachel, no quiero hablar de esa noche. Ni siquiera quiero pensar en esa noche.

—Debería haberlo atropellado por lo que te hizo. Aún estoy a tiempo. ¿Está en Filadelfia? Dame su dirección.

—Por favor —insistió Julia.

Rachel le dio un abrazo cariñoso.

—No te preocupes. Algún día serás feliz. Te enamorarás de un chico guapo y él se enamorará de ti. Te amará tanto que te dolerá. Os casaréis, tendréis una niña y seréis felices para siempre. Creo que en Nueva Inglaterra. Al menos, ésa es la historia que yo escribiría para ti si pudiera.

—Espero que se haga realidad. Me gusta creer que esas cosas son posibles, incluso para mí. Porque si no…

Su amiga la interrumpió con una sonrisa.

—Si hay alguien que se merezca un final feliz, ésa eres tú. A pesar de todo lo que te ha pasado en la vida, no te has convertido en una persona amargada. Ni fría. Sólo te has vuelto un poco reservada y tímida, pero no hay nada de malo en ello. Si yo fuera una hada madrina, te concedería tu deseo inmediatamente. Te secaría las lágrimas y te diría que no lloraras. Ojalá Gabriel siguiera tu ejemplo. Podría aprender una o dos cosas de ti sobre cómo enfrentarse al dolor y la frustración.

La soltó y la miró de cerca antes de seguir hablando.

—Sé que es pedirte mucho, pero ¿cuidarás de Gabriel, por favor?

Julia se volvió hacia la tetera y llenó de nuevo las tazas para que no le viera la cara.

—Gabriel me odia y me desprecia. Si ha tolerado mi presencia estos días ha sido por ti.

—Eso no es cierto. Tienes que creerme, he visto cómo te mira. Puede ser… frío, pero aparte de a sus padres biológicos, Gabriel no ha odiado a nadie en su vida. Ni siquiera a Scott.

—No sé cómo podría cuidar de él —dijo Julia, encogiéndose de hombros.

—En realidad no hace falta que hagas nada. Sólo mantener los ojos abiertos. Y si ves que actúa de un modo extraño o que se mete en líos, avisarme. A cualquier hora del día o de la noche.

Ella la miró, escéptica.

—Lo digo en serio, Julia. Ahora que no está mamá, tengo miedo de que vuelva a caer en la oscuridad. No quiero perderlo otra vez. A veces tengo la sensación de que está en el borde de un precipicio y que cualquier movimiento, el menor soplo de aire, pueden hacerlo precipitarse al vacío. Y no puedo permitirlo.

Julia frunció el cejo un momento, pero en seguida asintió.

—Haré todo lo que esté en mi mano.

Rachel cerró los ojos y dejó escapar el aire.

—Me voy mucho más tranquila sabiendo que estás cerca. Serás su ángel guardián. —Rió suavemente—. Tal vez se le pegue parte de tu buena suerte.

—Yo tengo muy mala suerte y tú lo sabes mejor que nadie.

—Has conocido a Paul, que parece un chico estupendo.

Julia sonrió.

Rachel se alegró al verlo.

—No creo que a Paul le importara enterarse de que eres… ya sabes. Aunque no es que sea nada malo.

Ella se echó a reír.

—Puedes decirlo, Rachel, no es ninguna palabrota. Y tienes razón, seguro que a Paul no le importaría que sea virgen. Pero por suerte no hablamos de esas cosas.

Poco después, Rachel le dio un último abrazo de despedida y subió al taxi que la llevaría a casa de su hermano.

—Un día de éstos, cuando acabe de poner en orden todos los asuntos que tengo en la cabeza, voy a empezar a planear una boda. Espero que seas mi dama de honor.

Julia sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas.

—Por supuesto. Sólo tienes que decirme cuándo. Y, si quieres, te ayudaré con los preparativos.

Su amiga le lanzó un beso desde el interior del taxi.

—Cuando vine hace unos días no sabía qué me iba a encontrar. Tenía miedo. Pero ahora estoy muy feliz de haber venido. Al menos dos de las piezas de mi vida rota están volviendo a encajar. Si Gabriel se mete contigo y te hace sufrir, avísame. Cogeré el primer avión.

Con la partida de Rachel, Julia y Gabriel se vieron obligados a prescindir de la guía de su santa Lucía particular. Pero como si de una auténtica santa se tratara, antes de partir había llevado a cabo todas las misiones que se había propuesto. Y había sembrado semillas que germinarían pronto de maneras inesperadas.

11

El martes por la tarde, a última hora, Julia y Paul estaban sentados en el Starbucks de la calle Bloor, disfrutando de sus respectivos cafés, acurrucados en un sofá de terciopelo lila y charlando. Estaban cerca, pero no demasiado. Lo bastante cerca como para que Paul pudiera admirar su belleza; lo suficientemente lejos como para que Julia pudiera mirarlo a los ojos —aquellos ojos grandes y amables— y no sentirse inquieta. O apabullada.

—¿Te gustan los Nine Inch Nails? —le preguntó ella, que sostenía un vaso grande de café con las dos manos.

A Paul le sorprendió la pregunta.

—Pues no. La verdad es que no —respondió, encogiéndose de hombros—. Trent Reznor me crispa bastante. Menos cuando canta temas de Tori Amos. ¿Por qué? ¿A ti te gustan?

Julia se estremeció.

—No. En absoluto.

Él rebuscó en su maletín y sacó un CD.

—Éste es el tipo de música que me gusta. Música que me permita trabajar mientras la escucho.

—¿Hem? Nunca he oído hablar de ellos —dijo Julia, dándole la vuelta a la funda.

—Tienen una canción que creo que te gustaría. Se llama Half Acre. Salía en un anuncio de seguros de la tele, así que puede que te suene. Es preciosa. Y nadie grita, ni da berridos ni te dice que te va a fo… —Se interrumpió, ruborizándose. Estaba tratando de hablar bien cuando estaba con ella, pero no acababa de conseguirlo.

Julia le alargó el CD, pero Paul lo rechazó.

—No, lo compré para ti. El álbum se llama «Rabbit songs». Canciones de conejos para el Conejito.

—Gracias, pero no puedo aceptarlo.

Él pareció ofendido. Y dolido.

—¿Por qué no?

—Porque no. Pero gracias de todos modos.

—Pues has aceptado que alguien te regalara un precioso maletín —protestó Paul, señalándolo—. ¿Un regalo de Navidad adelantado de algún novio?

—No tengo novio —respondió ella, incómoda—. La madre de mi mejor amiga quiso que me lo quedara. Murió hace poco.

—Lo siento, Conejito. No lo sabía.

Le dio unas palmaditas en la mano y dejó el CD en el sofá, entre los dos. Julia no se apartó. De hecho, estuvo rebuscando en el maletín hasta que encontró el CD del profesor Emerson y se lo devolvió, sin apartar la mano que Paul le tenía sujeta en ningún momento.

—¿Qué puedo hacer para convencerte de que aceptes mi regalo? —preguntó él, mientras guardaba el CD de Mozart en su maletín.

—Nada. Ya he recibido demasiados regalos últimamente. Estoy servida.

Paul enderezó la espalda y sonrió.

—Deja que lo intente. Tienes unas manos tan pequeñas… Nadie, ni siquiera la lluvia, tiene las manos tan pequeñas —añadió, moviendo sus manos unidas para verlas desde todos los ángulos. La de Julia se veía diminuta dentro de las de él.

Ella lo miró con curiosidad.

—Es muy bonito. ¿Se te ha ocurrido ahora?

Paul apoyó la cabeza en el respaldo y se acercó la mano de Julia a los ojos, mientras le trazaba la línea de la vida con el pulgar. Parecía como si le estuviera leyendo la palma de la mano.

—No, es una cita del poema de E. E. Cummings, «En algún lugar al que nunca he viajado». ¿Lo conoces?

—No, pero me encantaría. —La voz de Julia sonó tímida de repente.

—Algún día te lo leeré. —Paul la miró a los ojos con una sonrisa esperanzada.

—Me gustará mucho.

—No es de Dante, pero es bonito. —El pulgar de Paul le presionó ligeramente la mano—. Y me recuerda a ti. Tú estás en un lugar al que nunca he viajado. Tú, tu fragilidad y tus manos diminutas.

Julia se inclinó hacia adelante para disimular el rubor que le cubría las mejillas y bebió un poco de café. Pero permitió que Paul siguiera acariciándole la mano dulcemente. Al llevarse el vaso a los labios, su vetusto jersey de lana lila le resbaló un poco del hombro, dejando al descubierto unos cinco centímetros de tira de sujetador de algodón blanco y una curva de piel de alabastro.

Inmediatamente, Paul le soltó la mano y le cubrió la inocente tira con el jersey, apartando la vista para no incomodarla.

—Así —susurró—. Arreglado.

Y volvió a reclinarse en el asiento. No quería arriesgarse a que se enfadara. Con mucha prudencia, le volvió a coger la mano. Tenía miedo de que la apartara en cualquier momento.

Julia observaba lo que él estaba haciendo conteniendo el aliento. Parecía como si todo sucediera a cámara lenta. La manera de actuar de Paul le llegaba al corazón. Sus movimientos eran íntimos pero castos al mismo tiempo. Le había tapado el hombro. Había cubierto una parte de su cuerpo pequeña e inocente, para protegerla de miradas lujuriosas. Y, al hacerlo, le había demostrado su aprecio y su respeto. Virgilio la estaba honrando.

Con ese acto, galante y caballeroso, se había ganado el acceso a su corazón. No hasta el fondo, pero sí hasta el Vestíbulo, por decirlo de alguna manera. Si ese gesto había sido una muestra del contenido de su alma, Julia estaba convencida de que no le importaría que fuera virgen. Estaba segura de que, al enterarse, la cubriría con una manta de aceptación.

No la acusaría ni se burlaría de ella. Y mantendría cualquier secreto que tuvieran entre los dos, sin contárselos a nadie. No la trataría como a un animal; no la follaría ni la violaría. Y no querría compartirla con nadie.

Empujada por esos sentimientos, hizo algo impetuoso: se inclinó hacia Paul y lo besó. Fue un beso tímido y casto. No sintió que la sangre se le acelerara, ni una vibración por todo el cuerpo, ni una explosión de calor. Los labios de él, que eran muy suaves, respondieron vacilantes. Julia notó su asombro en el modo en que apretó la mandíbula. Sin duda lo había sorprendido con su atrevimiento y lo lamentó inmediatamente.

Lamentó que sus labios no fueran los de Gabriel. Lamentó que aquel beso no fuera como los besos de Gabriel.

Una gran tristeza se abatió sobre ella. Una vez más, se maldijo por haber probado algo de lo que no podría volver a disfrutar. Con el primer bocado de aquella manzana, había echado a perder la oportunidad de que otro hombre pudiera estar nunca a la altura de Gabriel. Morder la manzana había sido adquirir el conocimiento. Y ahora lo sabía.

Se alejó de Paul antes de que lo hiciera él, reprendiéndose por haber sido tan atrevida. Se preguntó qué pensaría de ella. «Acabo de perder a mi único amigo en Toronto por un beso —reflexionó—. ¡Maldita sea!».

—Conejito —dijo él mirándola con cariño y acariciándole la mejilla.

Su contacto no era eléctrico, sino suave y relajante. Todo en Paul era amable. Hasta su piel.

Rodeándola con sus brazos, la atrajo hacia su pecho para acariciarle el pelo y susurrarle algo dulce al oído. Cualquier cosa que sirviera para tranquilizarla y borrar aquella expresión de dolor y de confusión en su cara. Pero sus dulces murmullos se interrumpieron en seco con la llegada de una arpía de grandes alas, zapatos de tacón y pintalabios carmesí, con un vaso de café en cada mano.

—Vaya, vaya, qué bonita escena —dijo una voz fría y dura como el acero.

Al levantar la vista, Julia se encontró con los ojos castaños de Christa Peterson.

Trató de apartarse de Paul, pero éste se lo impidió.

—Hola, Christa —la saludó él sin ningún entusiasmo.

—¿De visita en los barrios pobres para confraternizar con los alumnos del curso de especialización? Qué democrático por tu parte, Paul —se burló ella, ignorando a Julia.

—Ten cuidado, Christa —le advirtió Paul—. ¿A dos manos? ¿No será demasiado café? ¿Acaso no has dormido en toda la noche?

—Si yo te contara… —ronroneó ella—. Pero no son los dos para mí. Uno es para Gabriel. Oh, no te había visto, Julianne. Supongo que para ti sigue siendo el profesor Emerson. —Y se echó a reír como una gallina clueca.

Alzando una ceja, Julia reprimió el impulso de sacarla de su error y de borrarle aquella sonrisa burlona de la cara. Porque, ante todo, era una dama. Y porque le gustaba la sensación del brazo de Paul sobre su hombro y no tenía ganas de moverse. De momento al menos.

—Tú tampoco le llamas Gabriel a la cara, Christa —dijo Paul—. Te reto a que lo hagas la próxima vez que lo veas.

La mirada de la joven se endureció aún más.

—¿Me retas? Qué gracioso. ¿Es algo típico de Vermont? ¿Algo que los granjeros se dicen unos a otros mientras apilan estiércol? Después de la reunión con Gabriel, probablemente iremos a Lobby a tomar unas copas. Le gusta ir allí después del trabajo. Estoy segura de que esta noche… intercambiaremos más que nombres. —Sacó un poco la lengua y se la pasó por el labio inferior lánguidamente.

Julia sintió náuseas.

—¿Te va a llevar allí a ti? —preguntó Paul, escéptico.

—Oh, sí. No lo dudes.

Julia sintió una arcada, pero la reprimió. Pensar en Gabriel junto a aquella… furcia era repugnante. Hasta la camarera de Lobby le parecía preferible a ella.

—No eres su tipo de mujer —murmuró Julia, sin poder evitarlo.

—¿Perdona?

Ella alzó la vista y se encontró con los ojos entornados y cargados de suspicacia de Christa. Calibró sus alternativas durante un par de segundos y decidió optar por la prudencia.

—He dicho que no es mi tipo de local.

—¿Cuál?

—Lobby. No me parece nada del otro mundo.

La otra le dedicó una sonrisa glacial.

—Como si el portero te fuera a dejar entrar. Lobby es un club exclusivo.

Luego la miró de arriba abajo, como si fuera un animal de esos que nadie quiere. Como si fuera un poni viejo y casi ciego en una granja escuela. De pronto, Julia se vio fea y poco adecuada. Sintió ganas de llorar, pero las reprimió.

Paul sabía lo que Christa estaba haciendo. Notó que Julia empezaba a temblar como reacción al afilamiento de garras de su compañera. Así que, aunque le dolió, soltó a Julia y se echó hacia adelante en el sofá.

«No me obligues a levantarme, zorra», pensó.

—¿Qué te hace pensar que no dejarían entrar a Julia en Lobby, Christa? ¿Acaso sólo dejan entrar a profesionales?

La joven se ruborizó violentamente.

—¿Qué sabrás tú, Paul? ¡Eres prácticamente un monje! O tal vez sí. ¿Es eso lo que hacéis los monjes? ¿Tenéis que pagar para acostaros con alguien? —preguntó, con una mirada malintencionada hacia el nuevo maletín de Julia.

—Christa, si no cierras la boca ahora mismo, voy a tener que levantarme. Y en cuanto me ponga de pie, me voy a olvidar de mis modales —dijo Paul, mirándola muy serio, sin dejar de recordarse que no podía pegarle a una mujer.

Y Christa seguía siendo una mujer, por mucho que pareciera una puerca anoréxica en celo. Paul nunca la habría comparado con una vaca, porque consideraba que las vacas eran animales nobles, especialmente las Holstein.

—No te excites tanto —replicó Christa—. Estoy segura de que hay múltiples explicaciones. Tal vez no la dejaran entrar por su coeficiente intelectual. Gabriel dice que no eres demasiado lista, Julianne.

Y sonrió triunfalmente al ver que Julia agachaba la cabeza, sintiéndose insignificante. Paul se apoyó en los talones. No iba a pegarle a Christa; sólo iba a asegurarse de que se callara de una vez. Tal vez pudiese llevarla a rastras hasta la salida. Pero al final no tuvo que hacer nada.

—¿Ah, sí? ¿Y qué más dice Gabriel, si se puede saber?

Los tres estudiantes se volvieron a la vez hacia el especialista en Dante de ojos azules que se había acercado a ellos sin que se dieran cuenta. No sabían cuánto tiempo llevaba allí ni lo que había oído, pero tenía la mirada brillante y no podía esconder su enfado con Christa. Era como una nube de tormenta que crecía amenazadoramente. Por suerte, pensó Julia, esa vez no avanzaba en su dirección.

«El picor en mi pulgar me dice que algo malo está a punto de llegar», pensó Paul, recordando el famoso verso de Macbeth.

—Paul —lo saludó Gabriel con frialdad, mirando intencionadamente hacia el espacio cada vez mayor que separaba a Julianne de su ayudante de investigación.

«¡Follaángeles! Ajá. Así está mejor. Las manos lejos del ángel, desgraciado».

—Señorita Mitchell, es un placer verla. —Gabriel esbozó una sonrisa un poco forzada—. La veo estupendamente, como siempre.

«Sí, ángel de ojos castaños, he oído lo que te ha dicho. No te preocupes. Yo me encargo de ella».

—Señorita Peterson —dijo Gabriel al fin, indicándole a Christa que lo siguiera con un gesto, como si fuera un perro.

«Has mirado a Julia como si fuera basura. No lo volverás a hacer. Me aseguraré personalmente de ello».

Julia vio que él rechazaba el café que Christa le había comprado y que se dirigía al mostrador para pedir otra cosa. Vio también que los hombros de la chica se estremecían de rabia.

Paul se volvió hacia Julia y suspiró.

—¿Dónde nos habíamos quedado?

Ella respiró hondo y dejó pasar unos instantes antes de decir lo que sabía que tenía que decir.

—No he debido besarte. Lo siento —se disculpó, mirando el maletín para no mirarlo a la cara.

—Yo no lo siento. Sólo siento que lo sientas —replicó Paul, acercándose y mirándola con una sonrisa—. Pero no pasa nada. No estoy enfadado ni disgustado.

—No sé qué me ha pasado. No suelo actuar así. No voy besando a cualquiera por ahí.

—Es que yo no soy cualquiera. —La miró fijamente—. Personalmente, llevo mucho tiempo queriendo besarte. Desde el primer seminario, para ser sincero. Pero habría sido demasiado pronto.

Trató de obligarla a mirarlo a los ojos, pero ella apartó la vista y miró a la pareja sentada a otra mesa, discutiendo. Suspiró.

—Julia, ese beso no tiene por qué cambiar nada. Piensa en ello como en una demostración de cariño entre amigos. No tiene por qué volver a suceder a no ser que tú así lo quieras —insistió él, preocupado—. ¿Te sentirás mejor así? ¿Quieres que finjamos que no ha sucedido?

Ella asintió y se removió en el sofá.

—Lo siento, Paul. Eres tan amable conmigo…

—No quiero que sientas que me debes nada. No soy amable contigo para conseguir algo a cambio. Soy así contigo porque me apetece. Por eso te compré el CD. Y por eso el poema me recuerda a ti. Me inspiras. —Se inclinó hacia ella para susurrarle al oído, aunque era muy consciente del par de ojos azules clavados en él desde otra mesa—: Por favor, no te sientas obligada a hacer nada que no te apetezca. Yo seré tu amigo hagas lo que hagas. —Guardó silencio unos instantes—. Ha sido un pequeño beso amistoso. Pero a partir de ahora podemos limitarnos a abrazarnos. Y algún día, si quieres que pasemos a algo más…

—No estoy preparada —susurró Julia, algo sorprendida al haber encontrado con tanta facilidad las palabras que expresaban exactamente cómo se sentía.

—Lo sé. Por eso no te he devuelto el beso con el entusiasmo que me habría gustado. Pero ha sido un beso muy bonito. Gracias. Sé que no dejas que cualquier persona se acerque tanto a ti y yo me siento muy honrado de que me tengas confianza.

Le dio unos golpecitos en la mano y volvió a sonreír. Ella abrió la boca para decir algo, pero Paul habló primero.

—Qué ganas tenía de romperle el cuello a Christa cuando te ha dicho esas cosas. Otro día no me molestaré en responderle. —Miró hacia la mesa de El Profesor y comprobó aliviado que sus ojos color zafiro estaban ahora clavados en Christa, que parecía a punto de llorar.

Julia se encogió de hombros.

—No tiene importancia.

—Sí la tiene. He visto cómo te miraba. Y he visto tu reacción. Te has encogido, Julia. ¿Por qué demonios te has encogido? ¿Por qué no la has mandado al infierno?

—Porque yo no hago esas cosas si puedo evitarlo. Intento no ponerme a su nivel. Otras veces me quedo tan asombrada de que la gente sea tan desagradable sin motivo que no me salen las palabras.

—¿Hay más gente que se porta así contigo? —preguntó Paul, empezando a enfurecerse.

—A veces.

—¿Emerson? —susurró.

—Ha mejorado mucho. Ya lo has visto. Hoy ha sido… educado.

Paul asintió a regañadientes.

«¡Profesor Mem-erson!».

Julia se retorció las manos, nerviosa.

—No pretendo ser san Francisco de Asís ni nada parecido, pero cualquiera puede gritar obscenidades. ¿Por qué debería ser como Christa? Me gusta pensar que a veces… sólo a veces, el silencio puede ser más fuerte que el mal. Y me gusta pensar que, si no digo nada, la gente oirá el odio que sale de su boca con sus propios oídos, sin nada que los distraiga. Tal vez la bondad sea suficiente para mostrar el mal como lo que es, sin necesidad de reprimirlo con más mal. Aunque no es que yo sea la encarnación del bien. Sé que no lo soy. —Se detuvo y miró a Paul—. No me estoy explicando muy bien.

Él sonrió.

—Te explicas con absoluta claridad. Precisamente hablamos de esto en el seminario sobre santo Tomás de Aquino. El mal es su propio castigo. Mira a Christa, por ejemplo. ¿Crees que es feliz? ¿Cómo podría serlo portándose así? Algunas personas son tan egocéntricas y viven tan engañadas que ni todos los gritos del mundo servirían para que se dieran cuenta de sus errores.

—O para activar su memoria —añadió Julia, con una mirada de reojo a la otra mesa.

***

Al día siguiente, Julia se encontraba en el Departamento de Estudios Italianos, revisando la correspondencia antes del seminario sobre Dante. Estaba escuchando el CD que Paul le había regalado. Finalmente había aceptado su regalo y lo había cargado en su iPod. Su amigo tenía razón. Se había enamorado del álbum inmediatamente y pronto comprobó que podía trabajar en su proyecto mucho mejor con aquella música que con la de Mozart. «Lacrimosa» era demasiado deprimente.

Tras varios días sin encontrar nada, finalmente recibió correspondencia. Tres cartas, concretamente.

La primera anunciaba la nueva fecha de la conferencia del profesor Emerson: «La lujuria en el Infierno de Dante: el pecado capital contra el Yo». Tomó nota y pensó preguntarle a Paul si le apetecería acompañarla.

La segunda carta venía en un sobre pequeño color crema. Al abrirla, comprobó asombrada que contenía una tarjeta de regalo de Starbucks. Era una tarjeta personalizada, decorada con la imagen de una bombilla. El texto decía: «Eres brillante, Julianne».

Al darle la vuelta a la tarjeta, vio que tenía un valor de cien dólares. «Mierda —pensó—. Eso es mucho café». No le cupo duda de quién se la había enviado y por qué, pero igualmente no se desprendió de la sensación de sorpresa. Hasta que abrió la tercera carta.

Era un sobre alargado y elegante. Julia lo abrió rápidamente y vio que se lo enviaba el jefe del Departamento de Estudios Italianos. La felicitaba por haber conseguido una beca. Lo primero que hizo ella fue buscar la cantidad. Al ver que se trataba de cinco mil dólares al semestre y que era compatible con la que ya cobraba, cerró los ojos.

«Oh, dioses de los estudiantes francamente pobres que viven en agujeros de hobbit que no son aptos ni para perros, ¡gracias, gracias, gracias!».

—Julianne, ¿te encuentras bien?

La voz de la señora Jenkins, amable y tranquilizadora, la sacó de su trance.

Dirigiéndose a trompicones hasta su escritorio, le mostró la carta.

—Ah, sí, ya me enteré —dijo la mujer con una sonrisa sincera—. Estas becas no se conceden muy a menudo. De repente, el lunes recibimos una llamada diciendo que una fundación había donado miles de dólares para la dotación de esa beca.

Julia asintió, sin salir de su asombro.

La señora Jenkins se quedó mirando el sobre.

—Me pregunto quién será.

—¿Quién será quién?

—La persona que da nombre a la beca.

—No lo he leído hasta el final.

La señora Jenkins le devolvió la carta y le señaló un nombre.

—Dice que eres la destinataria de la Beca M. P. Emerson. Me pregunto quién será M. P. Emerson. ¿Crees que sería pariente del profesor Emerson? Aunque Emerson es un apellido bastante común. Probablemente no sea más que una coincidencia.

12

El profesor Emerson vio que salía luz por debajo de la puerta del despacho de la biblioteca, pero como Paul había tapado con cartulina marrón la estrecha ventanita, no vio quién estaba dentro. Le extrañó que el chico estuviera trabajando un jueves a las diez y media de la noche. La biblioteca cerraría en media hora.

Se sacó la llave del bolsillo y entró sin llamar. Lo que se encontró dentro lo dejó anonadado. La señorita Mitchell estaba en la silla, con la cabeza apoyada elegantemente en los brazos, que reposaban sobre el escritorio. Tenía los ojos cerrados y la boca entreabierta. Se la veía sonrosada y el pecho le subía y bajaba rítmicamente al respirar pausadamente. El sonido de su respiración era relajante, como las olas del mar chocando contra una playa tranquila. Gabriel se quedó contemplándola embelesado, pensando que se podría grabar un CD de relajación sólo con el sonido de su respiración. Se imaginó yéndose a dormir cada noche con esa melodía.

Tenía el ordenador portátil encendido y vio que su fondo de pantalla consistía en una serie de ilustraciones, al parecer de un libro infantil relacionado con animales. Le llamó la atención un conejo blanco con orejas que le llegaban a los pies. Oyó música y vio que también salía del ordenador. Al lado de Julia había un CD con la foto de un conejo en la carátula y Gabriel empezó a preguntarse por qué estaría tan obsesionada con esos animales.

«¿Será algún tipo de fetichismo con la Pascua?». Empezó a imaginarse en qué podía consistir ese fetichismo, cuando, de repente, recuperó la sensatez. Acabó de entrar en el despacho y cerró la puerta con llave. A ninguno de los dos les convenía que los encontraran en el despacho a solas a esas horas.

Se acercó a ella. No quería molestarla ni interrumpir lo que parecía un sueño muy agradable, pues estaba sonriendo. Tras localizar el libro que había ido a buscar, se dispuso a marcharse, pero sus ojos repararon en una libretita que había junto a los dedos de Julia.

«Gabriel», había escrito. «Mi Gabriel».

La visión de su nombre escrito varias veces en la libreta con tanto amor lo atrajo con más fuerza que el canto de las sirenas y le provocó un escalofrío en la espalda. Se quedó momentáneamente inmóvil, con la mano en el aire.

Por supuesto, se podía tratar de otro Gabriel. Le costaba creer que Julia pensara en él y más aún que lo considerara «su». Gabriel.

Al mirarla, supo que si se quedaba todo cambiaría entre los dos. Supo que si la tocaba sería incapaz de resistir el impulso —irreprimible, primitivo— de reclamar a la hermosa y pura señorita Mitchell que estaba allí esperándolo, llamándolo con su aroma de vainilla que se percibía más de lo normal, en un espacio tan reducido y con demasiada calefacción.

«Mi Gabriel». Se imaginó su voz acariciando su nombre como la lengua de un amante se mueve sobre la piel del amado. Su mente, desatada, se imaginó que la rodeaba con los brazos y la besaba. La sentaría en la mesa y se colocaría entre sus piernas, mientras ella le hundiría los dedos en el pelo y trataría de arrancarle el jersey y la camisa. Se desharía el nudo de la pajarita, se la quitaría y la arrojaría al suelo.

Gabriel acariciaría su pelo largo y ondulado y le rozaría el cuello con un dedo, haciendo que cada centímetro, cada poro, se le cubriera de rubor. Con la nariz le acariciaría la mejilla, la oreja, la garganta, blanca como la nieve. Le encontraría el pulso en el cuello y se sentiría extrañamente calmado por su suave ritmo. Se sentiría conectado a los latidos de su corazón, sobre todo cuando éste empezara a acelerársele a causa de sus caricias. Se preguntaría si sería posible que sus corazones latieran al unísono o si eso sólo pasaba en la fantasía de los poetas.

Sabía que al principio ella se mostraría tímida, pero él insistiría con delicadeza, susurrándole dulces palabras de seducción al oído. Le diría todo lo que quería oír y Julia se lo creería. Sus manos descenderían centímetro a centímetro, desde los hombros hacia sus preciosas e inocentes curvas, maravillándose a su paso de su receptividad. Ella florecería bajo sus manos.

Porque ningún hombre la habría tocado así antes. Gradualmente, se encendería y respondería a sus caricias. ¡Oh, sí! ¡Cómo respondería! Se besarían y su beso sería eléctrico, intenso, explosivo. Sus lenguas se mezclarían y danzarían juntas, desesperadas, como si no hubieran besado nunca a nadie antes.

Julia llevaría demasiada ropa. Él querría quitársela toda y cubrir su piel de porcelana de besos ligeros como una pluma. Especialmente su precioso cuello y sus venas azuladas, que formaban una red en su garganta. Se ruborizaría como Eva, pero él le curaría la timidez a besos. Pronto estaría desnuda y abierta ante él, pensando sólo en él y en la admiración que le despertaba y se olvidaría de que estaba en un incómodo despacho de biblioteca.

Gabriel la halagaría con juramentos y odas y le murmuraría palabras cariñosas para que no se sintiera avergonzada. «Cariño, preciosa, tesoro, qué dulce eres…». Haría que creyera que la adoraba… y no sería del todo falso.

Pronto, la excitación sería demasiado intensa para aguantar más. La reclinaría sobre la mesa con delicadeza, sujetándole la nuca con la mano. Mantendría la mano allí todo el tiempo, para no hacerle daño en ningún momento. No permitiría que su cabeza golpeara en la mesa, como si fuera un juguete repudiado.

Gabriel no era un amante cruel. No sería rudo ni indiferente. Sería erótico y apasionado, pero amable. Porque la conocía. Y quería que su primera vez fuera tan agradable para ella como lo sería para él. Pero para que fuera perfecto, tendría que tumbarla sobre la mesa. Quería verla con las piernas abiertas para él, jadeando e invitándolo con los ojos nublados de deseo.

Con la otra mano la sujetaría por la parte baja de la espalda y la miraría fijamente a los ojos mientras ella suspiraba y jadeaba. La haría gemir. Él y sólo él.

Julia se mordería el labio inferior y entornaría los ojos mientras Gabriel se deslizaba en su cuerpo. Él le susurraría que se relajara y que se entregara sin resistencia. De ese modo, su primera vez le resultaría más fácil. Gabriel iría despacio y se detendría al llegar a su barrera. ¿Sería capaz de hacerlo?

Su hermoso ángel de ojos castaños lo estaría mirando. El pecho le subiría y bajaría rápidamente. El rubor que habría nacido en sus mejillas se habría extendido por todo su cuerpo. Sería una rosa ante sus ojos y florecería debajo de él. Gabriel sería amable y ella se abriría. Y él la contemplaría extasiado, como si todo estuviera sucediendo a cámara lenta. Lo viviría con los cinco sentidos, la vista, el oído, el aroma, el gusto, el tacto. No se perdería detalle del proceso. Y Julia dejaría de ser virgen y se convertiría en una mujer, por él. Gracias a él.

«¿Y el himen?». Habría sangre. El precio del pecado era la sangre. Y un poco de muerte.

El corazón de Gabriel se detuvo. Perdió un latido y luego se recuperó latiendo el doble de rápido cuando lo asaltó el recuerdo de un poema metafísico de sus días en Oxford. En ese instante vio claramente que él, el profesor Gabriel O. Emerson, futuro seductor de la hermosa e inocente Julianne, era una pulga.

Las palabras de John Donne retumbaron en sus oídos:

Mira esta pulga y mira qué pequeño

es el favor que me niegas.

Primero me picó a mí y luego a ti,

y en su cuerpo se han mezclado nuestras sangres.

A nadie se le ocurriría hablarle a la pulga de pecado,

vergüenza o pérdida de virginidad.

Este insignificante insecto disfruta sin comprometerse

atiborrándose de la sangre de los dos.

Por desgracia, eso es más de lo que podemos hacer tú o yo.

Sabía por qué su subconsciente había elegido ese momento para acordarse del poema de Donne. Los versos eran un argumento a favor de la seducción. El poeta le hablaba a la mujer que quería convertir en su amante, una virgen, y le decía que la pérdida de la virginidad era comparable a la picadura de una pulga. Debería entregarse a él rápidamente, sin pensarlo. Sin dudar, sin lamentaciones.

En cuanto las palabras aparecieron en su mente, Gabriel supo que eran perfectas para la ocasión. Perfectas para justificar sus actos. Perfectas para lo que pensaba hacer con Julia.

«Probarla. Tomarla. Sorberla. Pecar. Chupar hasta dejarla seca. Abandonarla».

Ella era pura. Inocente. La deseaba.

Facilis descensus Averni.

Pero no sería él quien la hiciese sangrar. No sería él el responsable de que otra chica sangrara durante el resto de su vida. Todas las ideas sobre follar encima de mesas, sillas, contra paredes, estanterías y ventanas, se esfumaron de repente. No la tomaría. No la marcaría ni la reclamaría, porque no tenía ningún derecho a hacerlo.

Gabriel Emerson era un pecador empedernido que sólo se arrepentía a medias. El sexo sin compromisos y su propio placer ocupaban un lugar preferente en su mente dominada por la lujuria. Esa necesidad física nunca daba paso a algo más profundo, como el amor. Y, sin embargo, a pesar de esa y de otras carencias morales, a pesar de su incapacidad para resistirse a la tentación aún le quedaba un principio moral que regía su comportamiento. Aún quedaba una línea que se negaba a cruzar.

El profesor Emerson no seducía vírgenes. Nunca se acostaba con vírgenes, nunca, ni aunque acudieran a él voluntariamente. Nunca saciaba su sed con inocentes. Sólo se alimentaba de aquellas mujeres que ya lo habían probado y que, después de conocerlo, seguían queriendo más. Y no iba a transgredir su último principio moral a cambio de una o dos horas de satisfacción lasciva con una deliciosa estudiante en su propio despacho. Incluso un ángel caído tenía sus principios.

Gabriel dejaría la virtud de Julia intacta. La dejaría como la había encontrado, un ángel ruboroso de ojos castaños, rodeado de conejitos y acurrucada como un gato en su silla. Seguiría durmiendo imperturbable, serena, sin que nadie la besara, sin que nadie la molestara. Puso la mano en el pomo de la puerta y estaba a punto de hacer girar la llave cuando oyó que ella se movía a su espalda.

Gabriel suspiró y dejó caer la cabeza hacia adelante. No había renunciado a una noche de placer con ella por odio, sino por amor. Por el bien que a veces añoraba y deseaba que formara parte de su vida. Y tal vez por el recuerdo de la persona que había sido antes de que el pecado y el vicio se apoderaran de él como un matorral de espinos, retorciéndose alrededor de su alma y ahogando sus virtudes. Soltó el pomo e inspiró hondo. Enderezando los hombros, cerró los ojos, preguntándose qué iba a decirle.

Se volvió muy lentamente y vio que la señorita Mitchell gruñía y se estiraba. Parpadeó y se cubrió la boca con la mano para bostezar.

Al darse cuenta de que el profesor Emerson estaba junto a la puerta, abrió mucho los ojos, ahogó un grito y se levantó de golpe de la silla, quedando aprisionada contra la pared. Verla encogida de miedo por su presencia casi le rompió el corazón. (Lo que demostraría que todavía tenía corazón).

—Chist, Julianne, sólo soy yo.

Gabriel le mostró las palmas de las manos en señal de rendición y trató de sonreír.

Julia estaba atónita. Había estado soñando con él instantes antes. Y ahora estaba delante de ella, observándola. Se pellizcó el brazo. Gabriel seguía allí.

«Mierda. Me ha pillado».

—Sólo soy yo, Julianne. ¿Estás bien?

Ella parpadeó rápidamente y se frotó los ojos.

—No… no lo sé.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí? —preguntó él, bajando las manos.

—Ejem… no lo sé —respondió, tratando de despertarse y de recordar al mismo tiempo.

—¿Estás con Paul?

—No.

Gabriel sintió un gran alivio.

—¿Cómo has entrado? Éste es mi despacho.

Julia lo miró a los ojos para juzgar su estado de ánimo.

«Me he metido en un lío. Y Paul también. De ésta nos expulsan a los dos».

Se movió bruscamente hacia adelante, tirando la silla al suelo y, ya de paso, una pila de libros cercanos. Un montón de notas sueltas salieron volando y empezaron a caer a su alrededor como copos de papel de rayas. Gabriel pensó que parecía un ángel dentro de una bola de nieve.

«Preciosa», pensó.

Ella se agachó y empezó a recogerlo todo apresuradamente, mientras repetía unas palabras de disculpa como una letanía. Gabriel reconoció algunas de las palabras que iba diciendo como si estuviera rezando el rosario: «Paul me prestó la llave, lo siento, lo siento mucho».

De una sola zancada, él se plantó a su lado y le puso una mano en el hombro.

—Quieta. No pasa nada. Eres bienvenida aquí.

Julia cerró los ojos y trató de calmarse, pero era muy difícil. Tenía miedo de que El Profesor perdiera los nervios y echara a Paul de su despacho para siempre.

Gabriel inspiró con fuerza y ella abrió los ojos. Al ver que tenía su mano en el hombro, la mirada se le nubló.

Él se le acercó más y la miró a la cara.

—Julianne, estás pálida. ¿Te encuentras bien?

Gabriel no sabía qué hacer. ¿Por qué ella actuaba de un modo tan raro? Tal vez estaba débil por falta de comida, o no se había despertado del todo. O quizá fuera por el calor. Hacía demasiado calor en el despacho y ella se había dormido con la calefacción encendida. Gabriel la sujetó justo cuando Julia se desmayaba. La rodeó con sus brazos y la apretó contra su pecho. No estaba inconsciente. No del todo al menos.

—¿Julianne?

Le apartó el pelo de la cara y le acarició la mejilla con el dorso de los dedos.

Ella murmuró unas palabras ininteligibles. No se había desmayado, pero se apoyaba contra él como si no tuviera fuerzas para mantenerse en pie. Gabriel la sujetó para que no chocara contra la silla volcada o se cayera al suelo.

—¿Estás bien?

Trató de moverla para que se sentara en el suelo, pero ella se sujetó con más fuerza a su cuello, como si no quisiera soltarse. A él le gustó la sensación, así que la abrazó más fuerte y aspiró disimuladamente el olor de su pelo. Vainilla. El pequeño cuerpo de ella encajaba a la perfección contra el suyo, como si fueran complementarios. Era asombroso.

—¿Qué ha pasado? —murmuró Julia contra el jersey de él, de color verde brillante, que hacía destacar el azul de sus ojos.

—No estoy seguro. Creo que te has mareado al levantarte de golpe. Hace demasiado calor aquí dentro.

Ella le dedicó una sonrisa tan dulce que el corazón de Gabriel se derritió.

Deseaba besarlo, desesperadamente. Estaba cerca, muy cerca. Si se acercaba un poco más, aquellos labios serían suyos… de nuevo. Sus ojos la miraban con calidez y estaba siendo tan amable con ella…

Gabriel empezó a apartarse centímetro a centímetro, asegurándose de que no se iba a caer. Cuando vio que se aguantaba sola, la sentó delicadamente sobre la mesa antes de enderezar la silla. Luego se acercó a la puerta y se recolocó la pajarita.

—No me importa que uses el despacho. No me importa en absoluto. Sólo es que me ha sorprendido encontrarte aquí. Me alegro de que a Paul se le ocurriera dejarte la llave. No pasa nada. —Gabriel sonrió para tranquilizarla, al ver que se había agarrado a la mesa con fuerza—. He venido a buscar un libro que le dejé —añadió, levantando el libro en cuestión.

Moviéndose lentamente, Julia se levantó de la mesa y empezó a recoger los libros y los papeles esparcidos por el suelo.

—¿Has quedado con Paul más tarde?

—No. Ha ido a una conferencia para graduados en Princeton. Mañana tiene una presentación.

Julia levantó la cabeza y al ver que Gabriel seguía sonriendo, se relajó. Un poquito.

—Princeton. Sí, por supuesto. Lo había olvidado. Qué maletín tan bonito llevas —comentó, con una mueca de complicidad.

Ella se ruborizó, tratando de no delatar el secreto que, gracias a su amiga, no era tan secreto.

—Aunque parece que hay un ser vivo por ahí. Veo que asoman unas orejas por una de las cremalleras.

Julia se volvió hacia el maletín. Gabriel tenía razón. Dos orejitas marrones asomaban de uno de los compartimentos, dando la sensación de que hubiese intentado meter una mascota a escondidas en la biblioteca. Se ruborizó más intensamente.

—¿Puedo verlo? —preguntó él, sin moverse hasta que ella le diera permiso.

Indecisa, Julia sacó el muñeco de peluche del maletín y se lo ofreció, mordiéndose el labio muerta de vergüenza.

«Es evidente que los conejos son el fetiche de la señorita Mitchell».

Gabriel sostuvo el conejito entre el índice y el pulgar, mirándolo con curiosidad, como si no supiera qué era. O como si temiera que, en un ataque de furia, al peluche fuera a darle por imitar al famoso conejo de los Monty Python en Los caballeros de la mesa cuadrada y sus locos seguidores y le saltara al cuello. Gabriel se llevó la mano al mismo como precaución y resistió el súbito impulso de decir Ni.

El peluche era marrón, muy suave, hecho de terciopelo o algo parecido. Tenía las patas cortas, las orejas largas y unos bigotes muy graciosos. Se mantenía muy derecho, demasiado rígido, pero le resultaba extrañamente familiar. A Grace le habría encantado. Podría haber formado parte de la infancia que él nunca tuvo.

Alguien le había atado un lazo rosa alrededor del cuello. Gabriel lo examinó y llegó a la conclusión de que se lo había puesto alguien con alguna discapacidad (con todos los respetos hacia los discapacitados), o alguien con las manos muy grandes y escasa habilidad con la psicomotricidad fina (como él). Llevaba una tarjetita.

No quería que se sintiera incómoda, así que sólo le echó un rápido vistazo. Fue suficiente para ver que decía:

C.

Te dejo a alguien que te hará compañía mientras estoy fuera.

Nos vemos a la vuelta.

Tuyo,

Paul

«El follaángeles contraataca», pensó Gabriel, malhumorado.

—Es… muy bonito —dijo, devolviéndoselo.

—Gracias.

—¿Quién es C.?

Julia se volvió para guardarlo en el maletín, con cuidado de que no se le engancharan las orejas en las cremalleras.

—Es uno de mis motes.

—No lo entiendo. Tendría que empezar por P.

Ella frunció el cejo.

«¿Por qué? ¿P de puta? ¿De Perra? ¿Petarda?».

—De preciosa —le aclaró Gabriel y luego agachó la cabeza, ruborizándose un poco, porque el halago había salido de sus labios sin pretenderlo—. ¿Así que llevas horas durmiendo aquí, escuchando canciones sobre conejos, con un conejito como acompañante? No sabía que fueras una amante de los conejos —añadió en tono insinuante, sin poderlo evitar—. Me gusta ese grupo. Buena elección.

—Gracias. —Julia apagó el ordenador y lo guardó con cuidado en el maletín, junto con el CD.

—La biblioteca está a punto de cerrar. ¿Qué habrías hecho si no hubiera llegado yo?

Ella miró a su alrededor, confusa.

—No lo sé.

—Si nadie se hubiera dado cuenta, podrías haberte quedado encerrada toda la noche. Sin comida. —La sonrisa desapareció de la cara de Gabriel sólo de pensarlo—. ¿Qué vas a hacer en el futuro para asegurarte de que no te vuelve a pasar?

—¿Poner la alarma en el reloj de Paul?

Gabriel asintió como si hubiera acertado la respuesta correcta, aunque no se había quedado satisfecho.

—¿Tienes hambre?

—Debería marcharme, profesor. Siento haber invadido tu espacio personal.

«No sabes hasta qué punto has invadido mi espacio personal, Julianne».

—Señorita Mitchell, un momento —la interrumpió él, dando un paso en su dirección, mientras ella se colgaba el maletín al hombro con una mano y limpiaba la superficie de la mesa con la otra—. ¿Has cenado?

—No.

Gabriel frunció mucho el cejo. Sus cejas se juntaron como nubes de tormenta.

—¿A qué hora has comido?

—A las doce.

—De eso hace ya casi once horas. ¿Qué has comido?

—Un perrito caliente del carrito de delante de la biblioteca.

Él maldijo en silencio.

—No puedes alimentarte a base de comida basura. Y no me gusta que comas carne cocinada en la calle. Me prometiste que si pasabas hambre me lo dirías. Te has desmayado de hambre.

Gabriel miró la hora en su Rolex Day-Date de oro blanco.

—Es demasiado tarde para llevarte a comer un filete. El Harbour Sixty ya está cerrado. Pero podemos ir a cenar a otro sitio. Yo estaba concentrado preparando mi conferencia y tampoco he cenado.

—¿Seguro?

—Señorita Mitchell, no soy un hombre que lance invitaciones a la ligera. Si te invito a cenar es porque estoy seguro. ¿Me acompañas o no?

—No voy vestida para ir a cenar, aunque muchas gracias —respondió ella, con suavidad pero con firmeza, arqueando una ceja.

Había superado ya la sorpresa de encontrarlo allí y estaba totalmente despierta e indignada por su actitud.

Gabriel la examinó de arriba abajo lentamente, admirando su figura, pero su mirada cambió al llegar a las zapatillas deportivas. Odiaba que las mujeres se pusieran zapatillas deportivas. Les quitaban trabajo a los podólogos, puesto que de ese modo evitaban lucir los pies. Consciente del absurdo rumbo de sus pensamientos, se aclaró la garganta.

—Vas perfecta. Creo que el color de la blusa hace destacar el rubor natural de tu piel y el jaspeado color caramelo de tus ojos. De hecho, estás muy guapa.

«¿Tengo los ojos jaspeados color caramelo? ¿Desde cuándo? ¿Y en qué momento se ha dado cuenta?».

—Hay un sitio cerca de mi casa al que suelo ir entre semana, cuando se me hace tarde. Te invito a tomar algo allí y así podemos hablar de tu proyecto. De manera informal, por supuesto. ¿Qué te parece?

—Gracias, profesor.

Ambos se miraron y sonrieron con timidez.

Gabriel aguardó pacientemente a que ella acabara de dejarlo todo en orden antes de hacerse a un lado y señalar hacia el pasillo.

—Después de ti.

Julia le dio las gracias. Mientras salían, él alargó la mano hacia las asas del maletín. Ella notó el roce de sus dedos y se apartó instintivamente, dejándolo caer.

Él lo recogió.

—Es un maletín muy bonito. ¿Te importa que lo lleve un rato? —preguntó, con una sonrisa que la hizo ruborizarse.

—Gracias —murmuró ella—. Me gusta mucho. Es perfecto.

Gabriel no le dio más conversación hasta que llegaron al restaurante Caffé Volo en la calle Yonge. Era un establecimiento tranquilo y acogedor. Presumían de tener la carta de cervezas más completa de Toronto. Tenían también un cocinero italiano y la mejor cocina casera del barrio. Era un local pequeño, de sólo diez mesas, que en verano complementaban con algunas más en la terraza. La decoración, rústica, incluía algunas antigüedades, como bancos de iglesia o grandes mesas de granja. A Julia le recordó a una taberna alemana, del estilo del restaurante Vinum, donde había estado con amigos durante una visita a Frankfurt.

A Gabriel le gustaba porque servían una de sus cervezas trapenses favoritas, la Chimay Première, y le gustaba tomar pizza napolitana con esa bebida. (Como siempre, no soportaba la mediocridad). Como era un cliente habitual, y de los más puntillosos, le ofrecieron el mejor sitio, una tranquila mesa para dos en un rincón, cerca de un gran ventanal con vistas a la locura que era la calle Yonge por la noche.

Travestis, estudiantes universitarios, residentes en el colegio mayor, policías, felices parejas homosexuales, felices parejas heterosexuales, famosos de visita en los barrios pobres, yuppies paseando a sus pretenciosas mascotas, ecologistas, vagabundos, músicos callejeros, pandilleros, miembros de la mafia rusa, algún que otro profesor díscolo, algún miembro del Parlamento Provincial. Un fascinante caleidoscopio de comportamientos humanos en directo. Y gratis.

Julia se sentó lentamente en su asiento, un antiguo banco de iglesia reconvertido y se echó sobre los hombros la manta de borreguillo que el camarero le había dejado en el respaldo.

—¿Tienes frío? Le diré a Christopher que nos siente al lado de la chimenea. —Levantó el brazo para llamar al camarero, pero Julia lo detuvo.

—No lo hagas —dijo con timidez—. Me gusta mirar a la gente.

—A mí también, pero pareces el Yeti.

Julia se ruborizó.

—Lo siento —se excusó él rápidamente—. No quería hacerte sentir incómoda, pero seguro que podemos conseguir algo más adecuado que esa manta, que a saber dónde habrá estado. Probablemente en el suelo del apartamento de Christopher. Y quién sabe qué clase de travesuras habrá hecho ahí encima.

«¿Ha usado la palabra "travesuras" en una frase?», pensó Julia, atónita.

El profesor Emerson se quitó el jersey de cachemira verde, con un coche de carreras inglés y se lo dio. Julia lo cogió y lo cambió por la censurable manta de Yeti.

—¿Mejor? —preguntó él, peinándose con los dedos.

—Mejor —respondió ella, sintiéndose más cómoda y mucho más caliente, envuelta en el calor corporal y el aroma de Gabriel.

Se dobló las mangas varias veces porque los brazos de él eran mucho más largos que los suyos.

—¿Fuiste a Lobby el martes? —le preguntó Julia.

—No. ¿Por qué no me hablas de tu proyecto? —Cambió de tema bruscamente y su voz adquirió un tono profesional.

Por suerte, Christopher los interrumpió en ese momento preguntándoles qué querían cenar y ella pudo centrarse un poco.

—La ensalada César es muy buena aquí, igual que la pizza napolitana, pero son raciones bastante grandes para uno solo. ¿Eres aficionada a los intercambios? —preguntó él.

Julia abrió la boca, sin saber qué decir.

—Me refiero a si te gustaría compartir una ensalada y una pizza conmigo. ¿O prefieres cualquier otra cosa?

Gabriel frunció el cejo. Estaba tratando de no ser un profesor avasallador y dominante, pero era más difícil de lo que parecía.

Christopher golpeó el suelo con el pie discretamente. No quería que el profesor notara que se estaba impacientando. Lo había visto irritado en alguna ocasión y no le habían quedado ganas de repetir la experiencia. Aunque tal vez ahora que tenía compañía femenina —el remedio favorito de Christopher para cualquier desorden psicológico, grande o pequeño— se comportase de otro modo.

—Me encantará compartir la ensalada y la pizza contigo, gracias —respondió Julia en un tono que ponía fin a cualquier deliberación.

Él pidió por los dos y, poco después, el camarero apareció con dos cervezas Chimay. Gabriel había insistido en que ella la probara.

—Salud —dijo él, brindando.

—Prost —replicó Julia.

Probó la cerveza y no pudo evitar recordar la primera que se había tomado y con quién. Era una cerveza rubia, de fabricación nacional. Ésta tenía un tono cobrizo y era dulce, con un intenso sabor a malta. Le gustó mucho y lo demostró con un leve ronroneo de aprobación.

—¡Cuesta más de diez dólares la botella! —susurró, para no avergonzar a Gabriel en público con su incredulidad.

—Pero es la mejor. ¿Qué prefieres, beber una botella de éstas o dos Budweiser, que es como beber asquerosa agua de la bañera?

«Bueno, no he probado el agua de la bañera, pero me fiaré de su opinión, chalado profesor Emerson».

—Vamos —la animó él—. ¿Qué estás pensando? Casi puedo ver las ruedas girando en esa pequeña cabecita, así que suéltalo.

Y dicho esto, se cruzó de brazos y aguardó con una sonrisa, como si la cabeza de Julia fuera una fuente inagotable de diversión.

A ella le molestó su actitud. No le gustaba que usara el diminutivo al referirse a su cabeza, porque le recordaba su desprecio inicial por su capacidad intelectual, así que decidió contraatacar.

—Me alegro de tener la oportunidad de hablar contigo en privado —comentó, sacando dos sobres del maletín—. No puedo aceptar esto.

Deslizó la tarjeta del Starbucks y la concesión de la beca en su dirección.

Gabriel los reconoció inmediatamente y frunció el cejo.

—¿Qué te hace pensar que te los he enviado yo? —preguntó, empujándolos en dirección a Julia.

—Mi capacidad de deducción. Eres la única persona que conozco que me llama Julianne. Y eres la única persona que conozco con una cuenta corriente lo bastante saneada como para crear una beca.

Le entregó de nuevo los sobres.

Gabriel permaneció en silencio unos instantes. ¿De verdad era el único que llamaba a Julianne por su nombre completo? ¿Cómo la llamaban los demás?

«Julia».

—Tienes que aceptarlos.

Gabriel volvió a empujarlos hacia ella.

—No, no tengo que hacerlo. Los regalos me ponen muy nerviosa y la tarjeta del Starbucks es una exageración. Por no hablar de la beca. Nunca podría devolvértela. Ya le debo demasiadas cosas a tu familia. No puedo aceptar nada más.

Empujó los sobres una vez más.

—Puedes aceptarlo y lo aceptarás. La tarjeta de regalo es intrascendente. Yo gasto mucho más que eso en café cada mes. Quería demostrarte de un modo tangible que respeto tu inteligencia. Cometí una indiscreción en un momento en que tenía la guardia baja y la señorita Peterson lo aprovechó y retorció mis palabras de un modo intolerable. Así que no lo consideres un regalo, considéralo una indemnización. Hablé mal de ti sin motivo y por eso te escribí esa tarjeta. Si no la aceptas, el conflicto permanecerá sin resolver entre nosotros, porque no creo que me hayas perdonado que hablara mal de ti delante de tus colegas.

Acercándole los sobres una vez más, la miró fijamente.

Julia le clavó la vista en la pajarita para no caer presa de su intensa mirada azul. Se preguntó cómo habría logrado hacerse el nudo tan derecho y uniforme.

«Tal vez haya contratado a una profesional para que se lo haga. Alguien con el pelo rubio teñido y tacones de aguja. Y uñas muy largas».

Julia volvió a deslizar la tarjeta del Starbucks, desafiante. Para su gran sorpresa, la expresión de Gabriel se endureció, pero se guardó la tarjeta.

—No pienso pasarme la noche jugando al ping-pong de tarjeta de regalo contigo. Pero la beca no se puede devolver. El dinero no es mío. Lo único que hice fue alertar al señor Randall, el director de la organización filantrópica, de tus méritos académicos.

—Y de mi pobreza —murmuró ella.

—Si tienes algo que decirme, señorita Mitchell, ten la cortesía de hablar a un nivel audible —dijo él, con los ojos brillantes.

Ella le devolvió una mirada igual de encendida.

—No creo que todo esto sea muy profesional, profesor Emerson. No sé cómo lo has logrado, pero sé que me estás haciendo llegar miles de dólares a través de una beca. Cualquiera pensaría que estás tratando de comprarme.

Gabriel inspiró hondo y contó hasta diez para no estallar.

—¿Comprarte? Puedes creerme, nada está más lejos de mi intención. Me siento muy ofendido por tus palabras. Si te deseara, no tendría que comprarte.

Las cejas de Julia se alzaron de la sorpresa, pero en seguida le dirigió una mirada de advertencia.

—Cuidado con lo que dices.

Gabriel pareció sinceramente incómodo y a ella le gustó la sensación.

—No quería decir eso. Quería decir que yo nunca te trataría como a un objeto que puede comprarse y venderse. No eres el tipo de chica que se vende, estoy seguro.

Julia le dirigió una mirada glacial antes de apartar la vista. Negó con la cabeza y empezó a buscar la salida, preguntándose si podría escapar.

—¿Por qué lo haces? —susurró él, pasados unos instantes.

—¿El qué?

—Provocarme.

—Yo… no… te provoco. Sólo expongo los hechos.

—En cualquier caso, cada vez que trato de mantener una conversación normal contigo, acabas provocándome.

—Eres mi profesor.

—Sí y el hermano mayor de tu mejor amiga. ¿No podemos ser Gabriel y Julianne por una noche? ¿No podemos disfrutar de una conversación agradable y de una cena aún más agradable? Puede que no lo esté consiguiendo, pero me estoy esforzando por comportarme como un ser humano.

Cerró los ojos, frustrado.

—¿De verdad?

Era una pregunta inocente, pero Julia se tapó la mano con la boca al darse cuenta de cómo había sonado.

Los ojos de Gabriel se abrieron muy lentamente, como los del dragón de la historia de Tolkien, pero no mordió el anzuelo de su impertinencia. Ni empezó a soltar fuego por la nariz. Todavía.

—¿Quieres que tengamos una relación profesional? Pues empieza tú. Un estudiante normal recibiría una beca con gritos de alegría. Aceptaría el dinero y se sentiría profundamente agradecido por su buena suerte. Así que compórtese profesionalmente, señorita Mitchell. Podría haber mantenido mi conexión con la beca en secreto, pero preferí tratarte como a una adulta. Decidí respetar tu inteligencia y no recurrir a engaños. Sin embargo, sí me he preocupado de ocultar mi relación con la beca de manera pública. Mi nombre no va ligado oficialmente a esa organización filantrópica, así que nadie atará cabos. Emerson es un nombre muy común. Si le cuentas a alguien que estoy detrás de la beca, lo más probable es que no te crea.

Sacándose el iPhone del bolsillo, Gabriel abrió la aplicación de la libreta de notas y empezó a escribir con el dedo.

—No iba a quejarme.

—Podrías haberme dado las gracias.

—Gracias, profesor Emerson. Pero míralo desde mi punto de vista. No quiero ser Eloísa ni que tú seas Abelardo —dijo, mirando los cubiertos y alineándolos hasta que estuvieron ordenados simétricamente.

Gabriel recordó haberla visto hacerlo antes, cuando cenaron en el Harbour Sixty. Dejando el teléfono en la mesa, la miró con expresión apenada. Se sintió culpable al recordar lo que había estado a punto de pasar en la biblioteca. Había estado a punto de sucumbir a los considerables encantos de la señorita Mitchell. Y con ellos se había arriesgado a correr el mismo destino que Abelardo, porque sin duda Rachel lo castraría si se enteraba de que había seducido a su amiga.

Milagrosamente, había demostrado tener un mayor autocontrol que Abelardo.

—Nunca seduciría a una alumna.

—En ese caso, gracias —murmuró ella—. Y gracias por el gesto de la beca, aunque no puedo prometerte que la aceptaré. Sé que para ti es una cantidad modesta, pero para mí significa dinero para billetes de avión para Acción de Gracias, Navidad y Pascua. Y algún que otro extra de vez en cuando que ahora no puedo permitirme. Como un filete.

—¿Vas a gastártelo en billetes de avión? Pensaba que buscarías un apartamento en mejores condiciones.

—He firmado un contrato. Si me fuera a otro apartamento, tendría que seguir pagando éste. Además, ir a casa para ver a mi padre es importante para mí. Es la única familia que me queda. Y me gustaría ir a visitar también a Richard antes de que venda la casa y se mude a Filadelfia para estar cerca de Rachel y Scott.

«De hecho, creo que valdría la pena aceptar la beca para ir a visitar a Richard y, de paso, ver el huerto. Me pregunto si mi manzano favorito sigue allí… Me pregunto si alguien se daría cuenta si tallara mis iniciales en el tronco…».

Gabriel la miró de reojo.

—¿No habrías ido a casa si no hubieras recibido la beca?

Julia negó con la cabeza.

—Papá quería comprarme un billete de avión para Navidad, para que no tuviera que ir en autocar, pero los precios de Air Canada son imposibles y me habría sentido avergonzada si mi padre hubiera tenido que comprarme un billete.

—No te avergüences de aceptar un regalo si te lo ofrecen sin contrapartidas.

—Pareces Grace. Ella siempre decía cosas como ésa.

Gabriel se removió inquieto en el asiento.

—¿De dónde crees que aprendí algo de generosidad? De mi madre biológica te aseguro que no.

Julia lo miró de frente, sin parpadear ni ruborizarse. Suspirando, se guardó la carta en el maletín. Acabaría de decidir qué hacer cuando no estuviera ante la presencia magnética de El Profesor. Seguir discutiendo con él en esos momentos no llevaría a ninguna parte. En ese aspecto, como en muchos otros, era exactamente como Abelardo, sexy, inteligente y seductor.

Él la observó con atención.

—A pesar de todo lo que he hecho, que admito que no ha sido demasiado, ¿sigues pasando hambre?

—Gabriel, tengo una relación muy especial con mi estómago. Me olvido de comer cuando estoy ocupada, o preocupada o… triste. No es por el dinero. No te preocupes, por favor.

Recolocó los cubiertos una vez más.

—¿Estás triste ahora?

Julia bebió la cerveza lentamente, sin responder.

—¿Dante te entristece?

—A veces —susurró ella.

—¿Y las otras veces?

Julia levantó la vista y le dedicó una sonrisa muy dulce.

—Otras veces no puedo evitarlo… me hace delirar de felicidad. A veces, mientras estoy estudiando La Divina Comedia, siento como si estuviera haciendo lo que se supone que debo estar haciendo. Como si hubiera encontrado mi pasión, mi vocación. Como si ya no fuera la chica tímida de Selinsgrove. Me siento capaz de todo. Sé que soy buena en esto y me hace sentir… importante.

Era demasiado. Le había dado demasiada información. Se había bebido la cerveza demasiado rápido y se le había subido a la cabeza; igual que el aroma de Gabriel impregnado en el jersey. No debería haber dicho eso y a él menos que a nadie.

Pero para su sorpresa, lo descubrió mirándola con calidez.

—Es verdad que eres tímida, pero eso no es ningún pecado. —Gabriel carraspeó—. Me da envidia tu entusiasmo por Dante. Yo me sentía así hace un tiempo. Hace mucho tiempo. Demasiado.

Cuando volvió a sonreír, ella apartó la mirada.

Julia se inclinó sobre la mesa y bajó la voz.

—¿Quién es M. P. Emerson?

Los ojos azules de Gabriel la perforaron con la intensidad de un rayo láser.

—Preferiría no hablar de ello.

Su tono de voz no era duro, pero sí muy frío y se dio cuenta de que había tocado un nervio muy sensible. Le costó unos instantes recuperarse lo suficiente para preguntar:

—¿Quieres ser mi amigo? ¿Es eso lo que tratas de decirme con la beca?

Gabriel frunció el cejo y dijo:

—Rachel te ha dicho algo, ¿verdad?

—No, ¿por qué lo preguntas?

—Porque ella cree que deberíamos ser amigos. Te digo lo mismo que le dije antes de que se fuera: es imposible.

Notó que se le hacía un nudo en la garganta. Tragó saliva con dificultad y preguntó:

—¿Por qué?

—Tenemos una bandera roja sobre la cabeza y en cualquier momento alguien puede agitarla. Los profesores y las alumnas no pueden ser amigos. Y aunque sólo fuéramos Julianne y Gabriel compartiendo una pizza, tampoco te convendría ser amiga mía. Soy un imán para el pecado, y tú no. —Con una sonrisa triste, añadió—: Ya lo ves. Es imposible. «Los que entráis aquí, abandonad toda esperanza».

—Me gusta creer que nada es imposible —susurró ella.

—Aristóteles dijo que la amistad sólo es posible entre dos personas virtuosas. Así que la amistad entre nosotros es imposible.

—Nadie es virtuoso del todo.

—Tú lo eres —afirmó Gabriel. Los ojos le brillaban con lo que podría ser pasión o admiración.

—Rachel me dijo que estabas en la lista vip de Lobby. —Julia volvió a cambiar de tema rápidamente, sin mucho tiempo para considerar la prudencia de sus actos.

—Así es.

—Me lo dijo como si fuera un misterio. ¿Por qué?

Gabriel frunció el cejo.

—¿Por qué crees tú?

—No lo sé. Por eso te lo pregunto.

Él la miró fijamente y bajó el tono de voz.

—Voy regularmente, por eso tengo tratamiento preferencial, aunque últimamente no he ido demasiado.

—¿Por qué vas allí? No te gusta bailar. ¿Vas sólo para beber? —Miró a su alrededor. El Caffé era un lugar sencillo pero confortable—. Podrías beber aquí. Se está más a gusto. Es gemütlich… acogedor.

«Y no hay ni una puta Emerson adicta a la vista».

—No, señorita Mitchell. No suelo ir a Lobby a beber.

—Entonces, ¿para qué vas?

—¿No es obvio? —Gabriel frunció el cejo y negó con la cabeza—. Tal vez para alguien como tú no.

—¿Qué significa alguien como yo?

—Significa que no sabes lo que me estás preguntando —le espetó él, enfadado—, o no me lo harías decir en voz alta. ¿Quieres saber para qué voy allí? Te lo diré. Voy a buscar mujeres para follar, señorita Mitchell. —La miraba furioso—. ¿Estás contenta?

Julia inspiró hondo y contuvo el aliento. Cuando no pudo aguantar más, lo soltó, negando con la cabeza.

—No —respondió en voz baja, mirándose las manos—. ¿Por qué iba a estar contenta? En realidad me pone enferma. No sabes cuánto.

Gabriel suspiró y se llevó las manos a la nuca. No estaba enfadado con ella. Estaba furioso, pero consigo mismo. Se sentía avergonzado. Una parte de él quería causarle repulsión intencionadamente. Quería mostrarse desnudo ante ella sin ocultar nada. Que viera cómo era en realidad, una criatura oscura y siniestra expuesta ante su virtud. Entonces se alejaría de él.

Tal vez era eso lo que su subconsciente estaba haciendo con aquellos ridículos exabruptos, nada profesionales. En circunstancias normales nunca le habría hablado así a un alumno y menos aún a una alumna, ni aunque fuera cierto. Julianne estaba acabando con él y ni siquiera sabía cómo lo estaba haciendo.

Gabriel la miró y ella vio remordimiento en sus ojos.

—Lo siento. Sé que te repugno —dijo él en voz baja—, pero créeme, no es una mala reacción. Debes sentir repulsión hacia mí. Cada vez que estoy cerca de ti te estoy corrompiendo. No puedo evitarlo.

—No siento que me estés corrompiendo.

Gabriel la miró con tristeza.

—Sólo porque no sabes lo que eso implica. No sabes reconocerlo. Cuando lo hagas ya será demasiado tarde. Adán y Eva no se dieron cuenta de lo que habían perdido hasta que estuvieron fuera del paraíso.

—Sé algo sobre el tema —murmuró Julia— y no por haber leído a Milton.

En ese momento, Christopher les llevó la cena, interrumpiendo la incómoda conversación. Gabriel se comportó como el perfecto anfitrión, sirviéndole la ensalada y la pizza a Julia antes de servirse él y asegurándose de que le tocaban más virutas de queso parmesano y más picatostes que a él. Y no porque no le gustaran. Al contrario, le gustaban mucho.

Mientras comían en silencio, Julia recordaba su primera cena juntos. En ese momento, empezó a sonar una canción por los altavoces. Era una canción tan bonita que dejó los cubiertos sobre la mesa y escuchó con atención.

Gabriel también la oyó y empezó a cantar susurrando. La letra hablaba sobre el cielo y el infierno, la virtud y el pecado.

Julia se quedó atrapada en la sobrecogedora relevancia de la letra. Pero Gabriel se detuvo en seco y volvió a concentrarse en la pizza. Ella lo miró boquiabierta. No tenía ni idea de que cantara tan bien. Oír aquellas palabras saliendo de su boca perfecta con su sensual voz…

—Es una canción preciosa. ¿De quién es?

—Se llama You and Me. Es de Matthew Barber, un músico local. ¿Has oído la frase sobre la virtud y el pecado? No cabe duda sobre cuál le corresponde a cada uno de nosotros.

—Es muy bonita pero triste.

—Siempre he tenido una gran debilidad por las cosas bonitas pero tristes. —La miró atentamente antes de apartar la vista—. Creo que deberíamos empezar a hablar sobre tu proyecto, señorita Mitchell.

Su máscara profesional volvía a estar firmemente colocada en su sitio. Julia respiró hondo y empezó a describir su proyecto, nombrando a Paolo y a Francesca, a Dante y a Beatriz. Justo en ese momento, sonó el teléfono de Gabriel.

El tono de llamada eran las campanadas del Big Ben. Él alzó un dedo para indicarle que esperara un momento. Al leer la pantalla de su iPhone, le cambió la expresión de la cara.

—Tengo que responder —dijo con preocupación—. Lo siento.

Se levantó y respondió al teléfono en un mismo gesto.

—¿Paulina?

Se dirigió a la sala vecina, pero Julia oía lo que decía.

—¿Qué pasa? ¿Dónde estás? —preguntó él, en voz cada vez más baja.

Julia trató de seguir cenando, pero no podía dejar de preguntarse quién sería Paulina. Nunca había oído ese nombre hasta entonces. Gabriel había parecido muy preocupado al ver su nombre en la pantalla del teléfono.

«¿M. P. Emerson? ¿Paulina Emerson? ¿Será su ex esposa? ¿O M. P. será un código para alguien y estará intentando confundirme?».

Gabriel regresó a la mesa un cuarto de hora más tarde y no se sentó. Estaba muy alterado, pálido y tembloroso.

—Tengo que irme. Lo siento. La cena está pagada y le he pedido a Christopher que llame un taxi para que te lleve a casa cuando hayas terminado.

—Puedo ir andando —replicó ella, agachándose para recoger el maletín.

Él levantó una mano para detenerla.

—De ninguna manera. No a estas horas ni en este barrio. Toma —añadió, ofreciéndole un billete doblado—. Para el taxi o por si quieres tomar algo más. Por favor, quédate y acábate la cena. Y llévate lo que sobre a casa. ¿Lo harás?

—No puedo aceptar tu dinero —dijo Julia, devolviéndole el billete.

Gabriel le dirigió una mirada suplicante.

—Por favor, Julianne, ahora no —le rogó, frotándose los ojos con una mano.

Ella se apiadó de él y no insistió.

—Siento tener que dejarte así. Yo…

Lo sentía. Sentía mucho… algo. Estaba tremendamente angustiado, casi desencajado de ansiedad. Sin pensar, Julia le tomó la mano en un gesto de compasión y solidaridad. Y se sorprendió mucho al comprobar que él no hacía ninguna mueca, ni se soltaba bruscamente.

Al contrario. Le apretó los dedos como dándole las gracias por el contacto. Abrió los ojos y la miró, acariciándole el dorso de la mano con suavidad. Fue un gesto dulce y familiar, como si lo hubiera hecho miles de veces. Como si ella le perteneciera. Se acercó su mano a los labios y se quedó mirándola.

«Aquí permanece el olor a sangre; ni todos los perfumes de Arabia harían más dulce esta mano», susurró, parafraseando a lady Macbeth. Tras besársela reverentemente, se despidió:

—Buenas noches, Julianne. Nos veremos el miércoles… si sigo aquí.

Ella asintió. Lo vio salir a la calle y echar a correr en cuanto sus pies tocaron la acera. Al cabo de un rato, se dio cuenta de que seguía llevando su precioso jersey de cachemira y que dentro del billete, Gabriel había escondido la tarjeta del Starbucks junto con una nota que decía:

J:

No creerías que iba a rendirme tan fácilmente, ¿no?

No te avergüences de aceptar un regalo si te lo ofrecen sin contrapartidas.

Y aquí no hay ninguna contrapartida.

Tuyo,

Gabriel

13

A la mañana siguiente, Julia aún no había decidido qué hacer respecto a la beca. No quería obrar precipitadamente. Tenía miedo de que la generosidad de Gabriel quedara al descubierto. Sabía que en la administración universitaria había mentes desconfiadas que no dudarían en atacarlo.

Y también debía de ir con mucha cautela por su propio bien. Cualquier paso en falso podía hacerla quedar como lo que no era. No quería que nadie la viera como otra cosa que una estudiante seria y responsable. Por eso no se atrevía a dirigirse al director del departamento y rechazar la beca. Entre otras cosas, una beca siempre quedaba bien en un currículum. Y se suponía que para un estudiante serio, el currículum era más importante que el orgullo personal.

Hablando en términos clásicos, la señorita Mitchell se encontraba entre la Escila de proteger tanto a Gabriel como a sí misma y la Caribdis de su orgullo. Por desgracia para este último, rechazar la beca era peligroso. Y para huir del peligro lo único que tenía que hacer era aceptar el dinero. No le gustaba. No le gustaba nada. Especialmente después de haber aceptado ya el vestido y los zapatos de Rachel y de la maniobra no tan secreta de Gabriel para reemplazar su vieja mochila.

No le había comentado que había enviado ésta a L. L. Bean y que estaba esperando que se la cambiaran por una nueva. Y que, cuando la recibiera, tenía previsto usarla, aunque sólo fuera para reafirmar su independencia.

El viernes por la tarde, sin poder resistir más la curiosidad, le envió un mensaje de texto a Rachel contándole lo de la fundación y la beca y preguntándole si sabía quién era M. P. Emerson.

Rachel le respondió casi inmediatamente:

¿Qué dices que hizo G? Nunca había oído hablar de esa fundación. Ni de MPE. Podría ser su madre biológica. O su abuela.

TQM, R.

P.D.: A dice hola y gracias

Julia leyó el mensaje varias veces. Le pareció que lo que tenía más sentido era que fuera su abuela. Dudaba que le hubiera puesto a la beca el nombre de alguien a quien odiaba. Y estaba segura de que seguía odiando a su madre biológica.

Aunque también podía ser que Gabriel le ocultara cosas a Rachel, igual que se las ocultaba al resto del mundo. Tras un par de chupitos de tequila para infundirse valor, le envió otro mensaje a su amiga preguntándole si Gabriel tenía novia en Toronto, para ver si ésta sabía algo de la beca. La respuesta le llegó en seguida, pero en la bandeja de entrada del correo electrónico:

¡Julia!

Te escribo por aquí, porque los botones del teléfono son muy pequeños. Gabriel NUNCA ha tenido novia. Nunca trajo a nadie a casa para presentársela a papá y mamá, ni siquiera en el instituto. Una vez, Scott lo acusó de ser gay, pero su radar no funciona para esas cosas.

¿No viste su apartamento? ¿No viste las fotos de su dormitorio? ¿Las viste? Vamos, seguro que no tiene novia. Sólo amigas para follar. Aunque, cuando se lo pregunté, reaccionó de manera extraña. Tiene treinta y tres años, por el amor de Dios. ¡Ya no tiene edad para ir de ligón!

¿Estás segura de que no se ha inventado a ese M. P. Emerson? Se lo preguntaré a Scott y te diré algo. No quiero molestar a mi padre. Sigue estando muy mal.

Aaron y yo vamos de camino a las islas de la Reina Carlota. Pasaremos allí dos semanas en una cabaña de madera, sin Internet ni teléfonos móviles. Los dos solos. Paz, tranquilidad y un jacuzzi al aire libre.

Por favor, no permitas que Gabriel caiga en el abismo hasta mi regreso.

Te quiere, R.

P. D.: Aaron quiere saludarte personalmente. Aquí tienes, cariño.

Hola, Julia, soy Aaron.

Gracias por cuidar tan bien de mi prometida en Canadá. Volvió muy cambiada y sé que no debo agradecérselo a Gabriel.

Te echamos mucho de menos en el funeral. Ojalá podamos vernos en Acción de Gracias. Si no pensabas venir, ¿podrías reconsiderarlo? Será duro este año, sin Grace. Richard —y Rachel— necesitan tener a toda la familia cerca y eso te incluye a ti.

Tengo puntos de mi compañía aérea. Podría enviarte un billete.

Piénsalo.

Te quiero, niñita,

Aaron

Julia se secó una lágrima ante su dulzura y al verlo feliz y aliviado porque su prometida y él seguían juntos y muy enamorados. Julia daría cualquier cosa por ser amada de esa manera.

Se preguntó por qué la amable oferta de Aaron no le había parecido caridad. Se estaba planteando seriamente aceptarla. Pensó en Grace. Ella tenía razón. Cuando no hay contrapartidas y un regalo se ofrece de corazón, no hay nada vergonzoso en aceptarlo. Si aceptaba el billete de avión ofrecido por Aaron, podría estar presente en la primera cena de Acción de Gracias tras la muerte de Grace y devolver la beca.

Al pensar en Grace, se preguntó si sería útil rogarle a ésta tanto por ella como por Gabriel. Grace era una auténtica santa, una madre celestial que sin duda enviaría ayuda a sus hijos. Mientras santa Lucía estaba de vacaciones con su amado Aaron, Julia dirigió su atención a los cielos y le pidió a Grace que intercediera por las vidas de todos ellos y encendió una vela en su memoria en la ventana de su pequeño estudio, aquella fría noche de viernes. Antes de meterse en la cama con su conejito de peluche, decidió aceptar el regalo de Aaron como prueba de su nueva actitud hacia la caridad y su capacidad de tragarse el orgullo cuando era necesario. Lo que significaba que su pecado capital no era tan capital.

En ausencia de Paul, Julia se encontró con que el sábado se le hacía muy largo y acabó yendo a trabajar en su propuesta de proyecto al despacho de El Profesor en la biblioteca. Parte de ella deseaba que Gabriel volviera a sorprenderla allí, pero no sucedió. Recordó sus palabras de despedida: «Nos veremos el miércoles… si sigo aquí».

A pesar de lo que Rachel le había dicho, era muy posible que tuviera novia. Recordó que le había asignado a la tal Paulina el tono de llamada de las campanadas de Big Ben. ¿Viviría en Londres? ¿Sería inglesa? ¿O tendría alguna relación con el repique de las campanas? Buscó la historia del Big Ben en la Wikipedia, pero no encontró nada particularmente revelador. (Lo que suele suceder muchas veces con Wikipedia).

Julia no era tan inocente como Gabriel pensaba. Sabía que él no era virgen. Ya no lo era cuando lo conoció. Pero una cosa era saberlo y otra que te lo restregaran por la cara.

Pensó en él y Paulina, o en él y cualquier otra chica sin rostro, piel con piel, entrelazados. Se lo imaginó besándola en los labios, explorando su cuerpo con la boca, las manos, los ojos. Vio a Gabriel dando y recibiendo placer físico de una rubia alta y perfecta. Se lo imaginó en éxtasis, gritando el nombre de la chica y mirándola a los ojos mientras alcanzaba el clímax. Pensó en él convirtiéndose en un solo ser con otra alma, perteneciendo a otra mujer. Esa mujer, ¿lo amaría? ¿Sería amable con él? ¿Querría que se convirtiera en mejor persona o sólo desearía disfrutar de su cuerpo, su pasión, su naturaleza animal? ¿Le importaría si detrás de sus preciosos ojos azules se escondía el alma de un hombre herido, desaparecido, necesitado de redención y de cura? ¿O procuraría arrastrarlo aún más hacia las profundidades, atrayéndolo con su cuerpo y con sus largas uñas?

La sola idea de Gabriel llevándose a otra mujer, a cualquier mujer, a su cama —ya no digamos a su alma— le resultaba muy dolorosa. Pero la idea de que esa mujer calentara su cama más de una noche era absolutamente devastadora. Porque Julia llevaba toda la vida queriendo ser ella.

A pesar de sus ideas tristes y sórdidas no era capaz de quitarse el jersey verde de cachemira. Se lo llevó puesto a la biblioteca y pasó las horas envuelta en su calor y en el aroma de Gabriel. Se temía que eso iba a ser lo más cerca que conseguiría estar de él.

Olvidándose por un tiempo del CD de Paul, se puso a escuchar a Yael Naim. Le encantaba la canción Far Far, aunque no tenía ni idea de si la letra era adecuada a su situación. Julia se había pasado casi toda la vida esperando que le pasara algo bueno, guardándose sueños y esperanzas muy dentro del alma. Pero pronto llegaría el día en que tendría que encargarse personalmente de que esas cosas buenas sucedieran.

La música era suave y relajante y le permitió avanzar mucho en la propuesta hasta la hora de cierre de la biblioteca.

Al salir, se puso los auriculares y pasó de largo el carrito de los perritos calientes, decidiéndose por una cena líquida. Se compró un smoothie de mango, el más grande, y regresó a casa andando, bebiendo y pensando. Como iba distraída preguntándose dónde estaría Gabriel y qué andaría haciendo, casi no vio a Ethan, que la saludó al pasar ella junto a la larga cola de gente que aguardaba para entrar en Lobby.

—Hola, Ethan —lo saludó, quitándose los auriculares.

Él le hizo un gesto para que se acercara.

—Hola, Julia. Gracias otra vez por ayudarme a escribirle a Rafaela. Le encantó. —Si Ethan hubiera sido capaz de ruborizarse, lo habría hecho en ese momento. Sonrió con los ojos brillantes—. Me está enseñando italiano.

Ella se echó a reír, encantada de verlo tan feliz.

—¿Cómo van las cosas? Mucha gente, ¿eh? —comentó, señalando la cola.

—Ahora dejaré entrar a unos cuantos más, pero antes tengo que sacar a alguien.

—Vaya, eso suena amenazador.

Ethan negó con la cabeza.

—Tu amigo está dentro. Nunca lo había visto tan borracho. El camarero se niega a seguir sirviéndole copas y eso significa que tengo que sacarlo a la fuerza y meterlo en un taxi.

Julia alzó mucho las cejas.

«¿Gabriel está aquí? ¿Y Paulina?».

—Lo he intentado solo y casi me ha dado un puñetazo. Estoy esperando que alguien me sustituya aquí para ir a buscarlo, pero voy a necesitar refuerzos. A no ser que me ayudes tú —dijo, mirándola con admiración—. Creo que podrías convencerlo de que salga voluntariamente.

Ella negó con la cabeza con brusquedad.

—¿Estás de broma? No me haría ningún caso. Ni siquiera somos amigos.

—No es ésa la impresión que me dio, pero no pasa nada. Lo entiendo. —Se encogió de hombros y miró la hora.

Julia bebió un poco más de smoothie y se acordó de la promesa que le había hecho a Rachel. Se preguntó si ése sería uno de esos casos en que estaba moralmente obligada a intervenir.

«¿Y si no hago nada y Gabriel acaba en la cárcel? Él se ha esforzado por ser amable conmigo esta semana. No puedo ignorarlo. Me traería mal karma».

—Ejem, bueno, puedo intentarlo. A ver si quiere salir por las buenas —dijo, no muy convencida—. No me gustaría que acabara detenido.

—A mí tampoco. Nos gusta que nuestros vips estén contentos. Pero no ha parado de beber un whisky doble tras otro desde que ha llegado. No podemos seguir sirviéndole más. Tal vez a ti te escuche. Lo que tiene que hacer es irse a casa a dormirla.

Ethan apartó el cordón de terciopelo para que pasara.

—No voy vestida para entrar ahí —se excusó Julia, mirándose las zapatillas deportivas, los vaqueros rotos y el jersey de Gabriel, que olía de manera deliciosa, pero que le quedaba demasiado grande.

—Vas bien, pero escucha, si está demasiado borracho y no te ves capaz de tratar con él, vuelve en seguida. No es fácil de controlar cuando ha bebido tanto.

Julia sabía de lo que era capaz Gabriel cuando estaba borracho, pero se recordó que con ella había sido muy dulce aquella noche, años atrás.

Entró en el club esperando que nadie la reconociera. Se deshizo la coleta y se tapó la cara con el pelo, usándolo como un velo para mantenerse a salvo de miradas curiosas. Elevó una oración desesperada a los dioses de las coctelerías y bares de copas para que mantuvieran a distancia a Brad Curtis, MBA, vicepresidente de mercados de capitales. No quería que la viera vestida así. Se abrochó los botones de su chaquetón verde militar porque no quería que Gabriel descubriera que seguía llevando su jersey.

No le costó mucho localizarlo. Estaba sentado en el bar, charlando con una atractiva morena que quedaba de espaldas a Julia. Gabriel no estaba mirando a la mujer que tenía una mano enredada en su pelo y que lo estaba atrayendo hacia ella por la corbata, sino el vaso vacío. No parecía contento, pero eso probablemente tuviese más que ver con el estado de su copa que con otras cosas.

Desde su observatorio privilegiado, a varios metros de distancia, vio que la Emerson adicta, que prácticamente estaba sentada en su regazo y metiéndole los pechos en la cara, no era otra que Christa Peterson. Mierda. ¿Pensaría llevársela Gabriel a casa?

Julia supo que, en ese momento, la única que podía cuidar de él era ella. Si Gabriel se acostaba con Christa no sólo estaría violando la política de no confraternización y poniendo su carrera académica en peligro, sino que se vería envuelto en una incómoda relación con la joven que esperaba convertirse en la señora Emerson. Y no podía olvidar que era muy posible que Christa estuviera tratando de seducirlo para vengarse de cómo Gabriel la había tratado en el Starbucks por defenderla a ella.

Fuera por lo que fuese, no podía permitir que su compañera siguiera adelante con sus planes de seducción.

«Las manos fuera de mi tesoro, Gollum».

Volviéndose, salió en busca de Ethan y le susurró al oído:

—Necesito tu ayuda. Está con una chica a la que no le conviene llevarse a casa, porque es una de sus alumnas. Necesito separarlo de ella antes de meterlo en el taxi.

—Yo no puedo meterme en eso —contestó Ethan encogiéndose de hombros—. Es asunto suyo.

—¿Y si el camarero le tira una copa encima y la envía al cuarto de baño? Entonces yo podría convencer a Gabriel para que salga del local.

—¿Crees que podrás hacerlo?

Julia parpadeó unos instantes.

—No lo sé, pero seguro que me será más fácil si logramos separarlos. No creo que él sea capaz de formar pensamientos coherentes con esas tetas de plástico en la cara.

«Oh, dioses de las estudiantes de tesis que se están esforzando mucho por proteger a un amigo, ayudadme a mantener apartada a esa puta de su polla. Por favor».

Ethan se echó a reír.

—Parece una película de intriga. De acuerdo, seguro que el camarero nos ayuda. Tiene sentido del humor. Si Emerson se pone difícil, dile que me llame. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

Ethan hizo una llamada y momentos después le indicó a Julia que ya podía acercarse a Gabriel. Respirando hondo, ella enderezó la espalda y volvió junto a él. Algo le había hecho mucha gracia, porque estaba riéndose a carcajadas, con la cabeza echada hacia atrás y sujetándose el estómago con las manos.

Julia tuvo que admitir que todavía estaba más guapo cuando se reía. Llevaba una elegante camisa de un tono verde pálido, con los dos botones superiores desabrochados, lo que dejaba a la vista un poco de vello, que asomaba como briznas de hierba bajo el manto blanco inmaculado de su camiseta. Por suerte, había abandonado la moda de los años cincuenta y se había quitado la pajarita. Llevaba una corbata de seda negra con rayas también negras, que le colgaba del cuello suelta; unos pantalones de vestir negros, bastante ajustados, y unos zapatos asimismo negros brillantes y acabados en punta.

En resumen, El Profesor estaba bebido, pero iba impecable.

—¿Profesor?

Él dejó de reír en seco y se volvió hacia Julia. Al verla, le dedicó una amplia sonrisa. Parecía contento de verla. Demasiado contento.

—Señorita Mitchell, ¿a qué debo este inesperado placer? —Le cogió la mano y se la llevó a los labios, donde la retuvo demasiado tiempo.

Julia frunció el cejo. La verdad era que no parecía bebido, pero estaba comportándose de un modo extraño, demasiado amistoso, seductor incluso, sin duda a causa del alcohol. (O eso o había recibido un trasplante de personalidad de alguien encantador, pongamos por caso, Daniel Craig).

—¿Podrías ayudarme a conseguir un taxi? Tengo que volver a casa —dijo ella y retiró la mano mientras disimulaba una mueca por lo absurdo de su excusa.

—Por ti haría cualquier cosa, señorita Mitchell. Y lo digo en serio. ¿Puedo invitarte a una copa antes? —preguntó sonriendo, mientras se sacaba un fajo de billetes del bolsillo y se los daba al camarero.

—No, gracias, ya tengo una —respondió Julia, sacudiendo el smoothie bajo la nariz de Gabriel.

El camarero miró con escepticismo el estridente vaso de polietileno, pero se limitó a cobrar sin hacer comentarios.

—¿Por qué estás bebiendo eso? ¿Marida bien con el cuscús? —Gabriel volvió a reír, pero al ver que Julia se mordía el labio inferior, se detuvo en seco.

Algo bruscamente, le pasó el pulgar por el labio para que dejara de mordérselo.

—Para. No quiero que te hagas sangre. —Y sujetándole la cara con las manos, le acercó la suya. Estaban muy cerca. Demasiado cerca—. Lo del cuscús era una broma.

Julia aún estaba recuperándose de la impresión de haber tenido el pulgar de Gabriel entre los labios.

—Supongo que no ha tenido gracia. No es divertido reírse de la pobreza de la gente. Y tú eres una niñita muy dulce.

Ella apretó los dientes, preguntándose cuánto tiempo iba a aguantar aquella actitud condescendiente antes de largarse y dejarlos —a él y a su polla— en las garras de Christa.

—Profesor, yo…

—Estaba hablando con alguien. La conoces. Es una auténtica zorra. —La mirada embriagada de Gabriel barrió la sala antes de volver a centrarse en ella—. Se ha largado. Me alegro, es una bruja.

Julia asintió. Y sonrió.

—Te miró como si fueras basura, pero yo la puse en su sitio. Si vuelve a molestarte, la expulsaré. Todo irá bien, ya lo verás.

Volvió a acercar su cara a la de ella y se pasó la lengua por sus labios perfectos muy lentamente.

—No deberías estar en un sitio como éste. Ya deberías estar durmiendo en tu camita lila, enroscada como un gatito. Un precioso gatito con grandes ojos castaños. Me encantaría acariciarte.

Julia levantó las cejas.

«¿De dónde saca esas ideas?».

—Ejem, sí, es verdad. Tengo que irme a casa ahora mismo. ¿Sales conmigo y me ayudas a parar un taxi? ¿Por favor, profesor? —Señaló hacia la salida, tratando de mantener una prudente distancia entre los dos.

Él cogió su gabardina inmediatamente.

—Lo siento. El jueves tuviste que volver sola. No volverá a ocurrir. Vamos, te llevaré a casa, gatita.

Le ofreció el brazo a la manera tradicional y Julia se cogió de él, preguntándose quién guiaba a quién. Al llegar a la calle, Ethan los estaba esperando con un taxi. Al verlos acercarse, les abrió la puerta trasera.

—Señorita Mitchell —susurró Gabriel, apoyándole una mano en la parte baja de la espalda.

—Pensándolo mejor, creo que iré andando —contestó ella, tratando de alejarse.

Pero él insistió, igual que Ethan, éste probablemente porque quería librarse de ellos antes de que Gabriel decidiera que quería seguir bebiendo y lo derribara de un puñetazo. No deseando causarle problemas a Ethan y para huir de Christa, ese Gollum que podía aparecer en cualquier momento reclamando su tesoro, Julia se metió en el taxi y se deslizó por el asiento hasta el extremo opuesto.

Gabriel entró tras ella. Julia trató de no respirar por la nariz para no embriagarse con los efluvios de todo el whisky escocés que había consumido. Ethan le dio un billete al taxista y cerró la puerta del taxi, despidiéndose de Julia con la mano.

—Al edificio Manulife —indicó Gabriel.

Ella estaba a punto de corregirlo y dar su dirección, cuando él la interrumpió:

—No has venido a Lobby a beber.

Sus ojos, que la estaban examinando de arriba abajo, se detuvieron en sus rodillas, que asomaban bajo los rotos del pantalón.

—Mala suerte. Estaba en el lugar inadecuado en un momento inoportuno.

—No lo creo —susurró él, con una sonrisita en los labios—. Creo que tienes muy buena suerte. Y ahora que te he encontrado, yo también la tengo.

Julia suspiró. Era tarde para decirle al taxista que dieran la vuelta. Ya estaban circulando en dirección contraria. Iba a tener que asegurarse de que El Profesor llegaba a casa sano y salvo y después volver a su apartamento andando. Negando con la cabeza, dio un largo sorbo al smoothie.

—¿Me estabas espiando? —preguntó él, mirándola con desconfianza—. ¿Te pidió Rachel que lo hicieras?

—Claro que no. Volvía a casa de la biblioteca y te he visto por la ventana.

—¿Me has visto y has decidido entrar a hablar conmigo? —preguntó Gabriel, sorprendido.

—Sí —mintió Julia.

—¿Por qué?

—Sólo conozco a dos personas en Toronto. Tú eres una de ellas.

—Es una pena. Supongo que la otra es Paul.

Ella lo miró de reojo, pero no respondió.

—Follaángeles.

Julia frunció el cejo.

—¿Por qué lo llamas así?

—Porque eso es lo que es. O, para ser más exactos, lo que quiere ser. Pero tendrá que pasar por encima de mi cadáver. Ya puedes decírselo. Dile que si quiere follarse al ángel, que se atenga a las consecuencias.

Ella alzó una ceja ante su comportamiento medieval y su lenguaje procaz. Lo había visto borracho anteriormente, por supuesto, y sabía que en esos momentos alternaba episodios de absoluta lucidez y otros de completa locura.

«¿Y cómo se las arregla uno para follar con un ángel? Los ángeles son criaturas inmateriales, espirituales. ¡No tienen genitales, Gabriel! Eres un especialista en Dante, pero estás chalado».

No tardaron mucho en llegar al bloque de pisos. Cuando el taxi se detuvo, ambos salieron a la vez. El apartamento de Julia no estaba lejos, a unas cuatro manzanas, y no tenía dinero para un taxi, así que se despidió de Gabriel con una sonrisa, le deseó buenas noches y se volvió, dándose una figurada palmadita en la espalda de parte de Rachel. Luego el smoothie y ella iniciaron la caminata de vuelta a su apartamento.

—He perdido las llaves —le llegó la voz de Gabriel, que se estaba cacheando, apoyado precariamente en una palmera de plástico—. Pero ¡he encontrado las gafas! —Le mostró su montura negra de Prada.

Julia cerró los ojos y respiró hondo. Quería dejarlo e irse. Quería delegar la responsabilidad de su bienestar en otro buen samaritano, a ser posible algún vagabundo que pasara por allí. Pero cuando vio su expresión confusa y que empezaba a deslizarse hacia el suelo, arrastrando consigo a la pobre palmera, con maceta y todo (una pobre palmera de plástico que no le había hecho daño a nadie en toda su vida), supo que no podía hacerlo. Gabriel había sido el niño de Grace en otra época y ella no podía dejar abandonado a ese niño. En el fondo de su corazón, Julia sabía que la amabilidad, por pequeña que fuera, nunca se perdía.

«Ni siquiera es capaz de encontrar las llaves, por el amor de Dante». Suspirando, Julia tiró el vaso a una papelera cercana.

—Vamos —dijo, rodeándole la cintura con un brazo. Hizo una mueca cuando él le rodeó a su vez los hombros y le dio un apretón con demasiada familiaridad.

Entraron en el vestíbulo inclinándose como un galeón en una tormenta. El conserje los vio y los dejó entrar, abriendo la puerta desde su puesto con el automático. Cuando llegaron al ascensor, el whisky pareció castigar a Gabriel con más fuerza. Permaneció con los ojos cerrados y la cabeza echada hacia atrás, gruñendo de vez en cuando.

Julia aprovechó el momento para buscar las llaves en sus bolsillos. En cuanto consiguió arrancarle de las manos su preciada gabardina Burberry, las encontró en seguida.

—Me has buscado en un bar y me has llevado a casa, gatita traviesa. Pensaba que no te llevabas a casa a hombres que habías conocido en bares.

Incluso estando borracho, el profesor Emerson seguía siendo un idiota.

—No te he llevado a mi casa, profesor. Te he acompañado a la tuya para ayudarte. Pero como sigas comportándote así, voy a soltarte y te caerás —murmuró ella, cada vez más enfadada.

Tras varios intentos, Julia dio con la llave y abrió la puerta. Lo ayudó a entrar y sacó la llave de la cerradura. Estaba a punto de dejarlo allí, cuando él murmuró que se estaba mareando. Se lo imaginó ahogándose en su propio vómito, muerto en el baño, solo y sin amigos, como una estrella del rock en horas bajas, y decidió quedarse. Esperaría hasta que estuviese en la cama y se aseguraría de que no vomitara (y se ahogara). Dejó las llaves y la gabardina sobre el mueble del recibidor. Luego se quitó el abrigo y lo puso encima de su maletín.

Gabriel estaba apoyado en la pared, con los ojos cerrados, así que no había peligro de que se diera cuenta de que seguía llevando su jersey, como si fuera una adolescente enamorada.

—Vamos, profesor.

Julia lo apoyó en su hombro y lo ayudó a recorrer el pasillo.

—¿Adónde me llevas? —preguntó él, abriendo un ojo.

—A la cama.

Gabriel se echó a reír, se apoyó en la pared y separó las piernas para mantener el equilibrio.

—¿Qué te parece tan gracioso?

—Tú, señorita Mitchell —respondió en un ronco susurro—. Me llevas a la cama y ni siquiera me has besado. ¿No crees que deberíamos empezar con algún que otro beso? Luego podríamos hacer manitas un par de noches en el sofá y a partir de allí ya pasaríamos a la cama. Ni siquiera he tenido la oportunidad de acariciarte, gatita traviesa. Eres virgen, no lo olvides.

Julia se enfureció, especialmente por el último comentario.

—Tú no has hecho manitas en tu vida. Y no te llevo a la cama, idiota. Te acompaño hasta allí para que puedas dormir la mona. Vamos, basta de cháchara.

—Bésame, Julianne. Dame un beso de buenas noches. —Gabriel la estaba mirando fijamente. Su voz se había convertido en un murmullo aterciopelado—. Y te prometo que luego me iré a la cama como un niño bueno. Y tal vez, si te portas bien, dejaré que tú te acurruques a mi lado como una gatita buena.

Ella ahogó una exclamación. En ese momento no parecía borracho. Tenía un aspecto bastante lúcido y la estaba acariciando con la mirada, deteniéndose más tiempo del necesario en la zona del pecho. Gabriel se pasó la lengua por los labios.

«Ahora viene la sonrisa seductora… Va a llegar en cinco, cuatro, tres, dos, uno… ahí está». (Menos mal que en su actual estado de ánimo, Julia era inmune a las sonrisas derretidoras).

Soltándolo inmediatamente, dio un paso atrás y apartó la vista. No podía permitírselo. Mirarlo directamente cuando sonreía era como mirar el sol sin protección. Gabriel dio un paso hacia ella. La espalda de Julia chocó contra la otra pared del pasillo. Estaba atrapada. Él se acercó un poco más.

Julia abrió mucho los ojos. La estaba acechando. Y parecía hambriento.

—Por favor… no… no me hagas daño.

Gabriel frunció el cejo, levantó las manos y le sujetó la barbilla para que lo mirara directamente a los ojos, que le brillaban atrevidos.

—Nunca —dijo y la besó.

En cuanto sus labios entraron en contacto, Julia perdió la capacidad de razonar y se sumergió en las sensaciones. Nunca había sido tan consciente de su físico como en ese momento. La energía que había perdido su mente la ganó su cuerpo. Notó que los labios de Gabriel apenas se movían. Eran unos labios cálidos, húmedos y sorprendentemente suaves. No sabía si la estaba besando así por la borrachera. Era como si sus bocas se hubieran quedado pegadas. Como si su conexión, tan real como intensa, no pudiera romperse ni por un segundo. Julia no se atrevía a moverse por miedo a que él la soltara y no volviera a ser besada así nunca más en toda su vida.

Él se apoyó en ella con suavidad pero con firmeza, mientras le acariciaba las mejillas con las manos. No abrió la boca, pero el sentimiento que circuló entre ellos fue muy intenso. Julia notó el latido de su corazón en sus oídos, sintió que se ruborizaba y que le aumentaba la temperatura en todo el cuerpo. Se acercó un poco más a él, eliminando la separación que quedaba entre los dos y rodeándole la espalda con los brazos. Percibió la tensión de sus músculos debajo de la camisa y su corazón latiendo contra su pecho. Pero la trataba con demasiado cuidado, con demasiada delicadeza… Ella quería más, mucho más.

No supo cuánto tiempo pasó desde que empezaron a besarse, pero cuando Gabriel se apartó, a Julia le daba vueltas la cabeza. Había sido algo trascendente. Emocional. Durante unos instantes, había logrado satisfacer su deseo más profundo. Había sido un momento real y muy emotivo que le había provocado una marea de recuerdos y de sueños del huerto de los manzanos. Pero ese beso no se lo había imaginado. La chispa, la atracción, habían vuelto a la vida. Se preguntó si él habría sentido lo mismo. Tal vez a esas alturas de su vida ya era inmune a esos sentimientos.

—Preciosa Julianne —murmuró Gabriel, tambaleándose—, dulce como un caramelo.

Se pasó la lengua por los labios como si la estuviera saboreando. Cualquier rastro de lucidez había desaparecido. Con los ojos cerrados, se desplomó contra la pared, a punto de desmayarse.

Cuando Julia recobró el juicio, cosa que le llevó más de un minuto, lo arrastró hacia la habitación. Todo habría acabado bien si en ese momento él no le hubiera vomitado encima. De ella y del precioso y carísimo jersey de cachemira. Cuando acabó, el verde coche de carreras inglés había dado paso a otro tipo de verde.

Ella ahogó un grito y reprimió sus propias náuseas ante la visión y el olor. Tenía el estómago muy delicado.

«¡Lo tengo hasta en el pelo! Oh, dioses de las buenas samaritanas, ¡ayudadme, rápido!».

—Lo siento, Julianne. Siento haber sido un mal chico —se disculpó Gabriel.

Su voz le recordó a la de un niño pequeño.

Ella contuvo el aliento y negó con la cabeza.

—No pasa nada. Vamos. —Lo arrastró hasta el cuarto de baño y logró que se arrodillara ante el váter antes de la siguiente erupción estomacal.

Mientras vomitaba, Julia se tapó la nariz con dos dedos y miró a su alrededor intentando distraerse. El cuarto de baño era elegante y muy espacioso. ¿Había una bañera donde cabían cómodamente dos personas o más? Correcto. ¿Una ducha para dos personas con una decadente función de lluvia tropical? Correcto. ¿Toallas blancas, grandes y esponjosas, perfectas para recoger vómito? Correcto.

Cuando Gabriel acabó, ella le ofreció una toalla pequeña pero absorbente para que se secara la cara. Él gruñó e ignoró su ofrecimiento, así que Julia se inclinó hacia él y lo limpió con delicadeza antes de darle un vaso de agua para que se enjuagara la boca.

Luego se lo quedó mirando. A pesar del desastre que había sido su familia y de su miedo al matrimonio, a veces se preguntaba cómo sería tener un bebé, un niño o una niña que se parecieran a ella y a su marido. Mirando a Gabriel, que seguía fatal, se imaginó lo que supondría ser madre y cuidar de un niño enfermo. La vulnerabilidad de Gabriel le llegaba al alma. Sólo la había presenciado una vez anteriormente, no hacía tanto, en su despacho, cuando había llorado por la muerte de Grace.

«Grace se alegraría de saber que estoy cuidando de su hijo».

—¿Estarás bien si te dejo solo un minuto? —preguntó, apartándole el cabello de la frente.

Él volvió a gruñir, sin abrir los ojos, y Julia lo interpretó como un sí.

Pero le costó separarse de él. Mientras Gabriel gemía, ella siguió acariciándole el pelo y hablándole como si fuera un bebé.

—Está bien, Gabriel. Todo está bien. Siempre he querido cuidar de ti, preocuparme por ti, aunque tú nunca te preocupes por mí.

Cuando se convenció de que podía dejarlo solo unos minutos, fue a su dormitorio y rebuscó en sus cajones en busca de algo, cualquier cosa que pudiera ponerse. Resistiéndose al impulso de registrar el cajón de la ropa interior en busca de un trofeo que llevarse a casa —o que vender en eBay—, se apoderó de los primeros calzoncillos tipo bóxer que encontró. Eran negros y estaban decorados con el escudo del Magdalen College. Le pareció que eran demasiado pequeños para el trasero bien formado de Gabriel.

«Hasta su ropa interior es pretenciosa», pensó, buscando una camiseta.

En el cuarto de baño de invitados se quitó la ropa sucia, se metió en la ducha para lavarse el pelo de vómito y se puso su ropa.

Luego trató de limpiar un poco el desastre del jersey de cachemira. Lo lavó lo mejor que pudo en el lavabo. Después lo dejó en la encimera de mármol para que se secara. Gabriel ya decidiría más tarde si quería llevarlo a la tintorería (o quemarlo). Julia cogió el resto de su ropa, la metió en la lavadora y volvió al cuarto de baño del dormitorio.

Gabriel estaba sentado con la espalda apoyada en la pared, las rodillas dobladas ante el pecho y la cara escondida en las manos. Seguía gimiendo.

Julia limpió el váter rápidamente y se arrodilló a su lado. No le gustaba la idea de dejarlo vestido con la ropa sucia de vómito, pero tampoco tenía ganas de desnudarlo. Probablemente él la acusaría de acoso sexual o algo parecido. Y no le apetecía enfrentarse a un profesor Emerson ebrio y furioso. O a un profesor Emerson sobrio y furioso. Como un dragón, podía revolverse y atacar si creía que alguien le estaba tirando de la cola.

—Gabriel, te has manchado de vómito, ¿me entiendes? ¿Quieres quedarte así o…? —Dejó la frase sin acabar.

Él negó con la cabeza y trató de quitarse la corbata. Por supuesto, con los ojos cerrados no tuvo mucho éxito. Julia le aflojó el nudo con delicadeza y se la sacó por encima de la cabeza. La lavó con agua y la dejó en el mármol. También iba a tener que llevarla a la tintorería.

Mientras ella estaba de espaldas, él trató de desabrocharse la camisa, pero era mucho más difícil de lo que había previsto, por lo que empezó a blasfemar y a tirar de la tela, casi arrancando los botones.

Julia suspiró.

—Déjame a mí.

Volvió a arrodillarse a su lado, le apartó las manos y le desabrochó los botones con facilidad.

Gabriel sacó los brazos de las mangas y luego se quitó la camiseta por encima de la cabeza. Desorientado como estaba, fue incapaz de acabar de hacerlo y permaneció allí, con la camiseta enrollada alrededor de la cabeza, como un turbante.

La imagen era divertida y Julia tuvo que hacer un esfuerzo para no echarse a reír. Deseó tener el móvil a mano para sacarle una foto. Le habría encantado usarla como fondo de pantalla. O como avatar, si alguna vez necesitaba uno. Liberándolo de la camiseta con delicadeza, se sentó sobre los talones y ahogó una exclamación.

El pecho desnudo de Gabriel era impresionante. Todo su torso era un estudio de perfección. Tenía los brazos grandes y musculados. Los hombros anchos y unos pectorales bien tonificados. Cuando iba vestido, parecía mucho más esbelto, pero no había nada esbelto en el hombre que tenía delante. Absolutamente nada.

Tenía también un tatuaje y eso sí que fue toda una sorpresa. Había visto fotos de Scott y de Gabriel sin camiseta —fotos tomadas durante vacaciones de verano antes de que Julia se mudara a Selinsgrove— y habría jurado que no tenía ningún tatuaje en esas fotos. Así que era uno reciente, hecho en los últimos seis o siete años.

Se extendía por la parte izquierda de su pecho, le cubría el pezón y parte del esternón. Mostraba un dragón medieval que rodeaba un corazón de grandes dimensiones, desgarrándolo con sus zarpas. El corazón era muy realista, nada estilizado, y las garras del dragón se hundían en él con tanta saña que lo hacían sangrar abundantemente.

Julia se quedó mirando embobada la perturbadora imagen. El animal era verde y negro, con una cola con púas, grandes alas abiertas y escupía fuego por la boca. Pero lo que más le llamó la atención fueron las letras negras escritas sobre el corazón: MAIA. ¿Un acrónimo? ¿O sería Maia, un nombre propio?

Julia no tenía ni idea de quién podía ser Maia o de qué podía ser MAIA. Nunca había oído ese nombre en casa de los Clark. Por otra parte, no le parecía nada propio de Gabriel hacerse un tatuaje. El que ella había conocido y el que estaba empezando a conocer esos días nunca se haría uno, y menos uno tan grande e inquietante.

«¿Lleva un tatuaje como ése debajo de la ropa pero se pone pajarita? ¿Con un jersey?».

Julia se preguntó qué otras sorpresas acechaban en la superficie de su piel y, sin querer, sus ojos se desplazaron más abajo. Incluso estando sentado, tenía los abdominales bien marcados, igual que una uve que nacía de sus caderas y se perdía bajo los pantalones de lana.

«Joder. El Profesor debe de entrenar. Mucho. He cambiado de idea. Quiero una foto de sus abdominales como fondo de pantalla».

Ruborizándose, apartó la vista. No estaba bien que lo mirase de esa manera. No le gustaría que alguien hiciera lo mismo con ella, especialmente si no se encontraba bien. Sintiéndose culpable, recogió la ropa sucia y la toalla que había usado para limpiar la alfombra persa del dormitorio y lo llevó todo al lavadero. Lo metió en la lavadora, junto con la ropa de ella, llenó la cubeta del detergente y la puso en marcha. Al pasar por la cocina, cogió una jarra de agua filtrada y un vaso.

En su ausencia, Gabriel había conseguido arrastrarse hasta la impresionante cama cubierta con una colcha de seda, que ocupaba el centro de la habitación. Julia lo encontró sentado en el borde de la misma, descalzo y vestido sólo con unos bóxers negros, con el pelo muy alborotado.

«¡Madre de Dios!».

Aunque probablemente no había nada más excitante en el universo que la visión de Gabriel semidesnudo sentado en la cama, Julia apartó la vista y dejó el agua en la mesita de noche. Quería preguntarle cómo se encontraba, pero pensó que tal vez debería darle un momento de respiro. Así que se apartó y miró a su alrededor. Y lo que vio la dejó asombrada.

La afición de Gabriel por las fotografías en blanco y negro se hacía patente también allí. En tres de las cuatro paredes había un par de fotos. Eran muy grandes, enmarcadas en impresionantes marcos negros. Sin embargo, lo más sorprendente era el contenido.

Eran fotos eróticas, fotografías de desnudos, básicamente femeninos, aunque en algunas de ellas aparecían un hombre y una mujer juntos. Los rostros y los genitales no se veían en ninguna, o bien estaban difuminados o en sombras. Eran fotografías elegantes, hechas con muy buen gusto y estéticamente bonitas. A Julia no le parecieron obscenas, pero eran muy sensuales, mucho más sofisticadas que las fotografías pornográficas y también mucho más excitantes.

Una de ellas mostraba a una pareja de perfil. Estaban cara a cara, sentados en una especie de banco. Tenían los torsos pegados y él tenía las manos enredadas en la melena rubia y larga de ella. Julia se ruborizó mientras se preguntaba si la foto habría sido tomada antes, después o mientras la pareja hacía el amor.

En otra se veía la espalda de una mujer y dos manos masculinas. Una de éstas sujetaba a la mujer por el centro de la espalda. La otra la agarraba por el culo. En la cadera derecha de la mujer se veía un tatuaje, pero eran letras árabes y Julia no entendió lo que decían.

Las dos fotos más grandes colgaban sobre el cabecero de la cama.

Una de ellas retrataba a una mujer tumbada boca abajo. La forma de un hombre flotaba sobre ella casi como si se tratara de un ángel oscuro. Mientras le apoyaba la mano en la parte baja de la espalda, le daba un beso en el hombro. Le recordó la escultura de Rodin conocida como El sueño o El beso del ángel y se preguntó si el fotógrafo se habría inspirado en esa obra.

La otra fotografía la dejó sin respiración. Era la más abiertamente erótica y Julia sintió un gran rechazo por su crudeza y agresividad. Era una visión lateral de una mujer tumbada boca abajo. Sólo se le veía desde el torso hasta la rodilla y sobre ella se cernía parte de una figura masculina. El hombre le agarraba la cadera y la nalga izquierdas con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos, mientras presionaba sus propias caderas contra la curva del trasero de la mujer. Él tenía un atractivo glúteo muy definido y dedos largos y elegantes.

Algo en la foto la hizo sentir tan incómoda que tuvo que dejar de mirarla.

¿Por qué querría tener nadie una foto así colgada en su habitación? Julia negó con la cabeza. Aunque, después de haber visto las fotografías, una cosa le había quedado clara: al profesor Emerson le gustaban los culos.

A juzgar por la decoración y por las obras de arte que adornaban su habitación, el dormitorio de Gabriel parecía tener una función muy definida: servir como caldero para su lujuria desatada. Él no hacía nada a la ligera, así que ése tenía que ser el efecto que quería conseguir, a pesar de la aparente frialdad tanto del apartamento como de su dueño. Ésta era una sensación glacial que desprendían no sólo las paredes color visón y las fotografías en blanco y negro, sino también la seda azul claro de las cortinas, la colcha y los escasos muebles.

Entre tanta sencillez, destacaba la enorme cama y su cabecero ricamente labrado, con columnas a los lados, y el pie de la cama, más bajo pero con una talla igual de intrincada.

«Medieval —pensó ella—. Qué adecuado».

Pronto, algo aún más sorprendente que las fotografías captó su atención. Al ver lo que ocupaba la cuarta pared, la boca se le abrió sin poder evitarlo.

Al pie de la gran cama medieval de Gabriel, desentonando bastante entre las fotografías eróticas en blanco y negro, vio un cuadro prerrafaelita a todo color. Los vivos y gloriosos tonos pertenecían a una reproducción a gran escala del cuadro de Dante y Beatriz de Henry Holiday, el mismo cuadro que colgaba junto a la cama de ella.

Se volvió hacia Gabriel y luego miró el cuadro de nuevo. Él podía verlo desde la cama. Se lo imaginó quedándose dormido cada noche contemplando el rostro de Beatriz. Era la última imagen que veía cada noche y la primera que vislumbraba por las mañanas. No sabía qué tenía ese cuadro para Gabriel. Él era la razón por la que ella lo había comprado. ¿Sería ella la razón por la que lo había comprado él?

La idea la hizo estremecer. No importaba quién entrara en su dormitorio. No importaba qué chica fuera a calentarle la cama, Beatriz siempre estaba allí, siempre estaba presente.

Pero Gabriel no recordaba que ella era Beatriz.

Sacudiendo la cabeza para librarse de esa idea, se acercó a él y lo convenció de que se tumbara en la cama. Luego lo cubrió con la sábana y el edredón de seda y le remetió los bordes por debajo, a la altura del pecho. A continuación se sentó a su lado. Gabriel la estaba mirando.

—Estaba escuchando música —murmuró, como si hubieran dejado una conversación a medias y la estuviera retomando.

—¿Qué tipo de música? —preguntó Julia, algo confusa.

—Hurt, de Johnny Cash. Una y otra vez, sin parar.

—¿Por qué escuchas esas cosas?

—Para recordar.

—Oh, Gabriel. ¿Por qué?

Julia parpadeó para no llorar. Ésa era la única canción de Trent Reznor que podía escuchar sin sentir náuseas, pero siempre la hacía llorar.

Gabriel no respondió.

Julia se inclinó sobre él.

—¿Gabriel? Cariño, no vuelvas a escuchar ese tipo de música, ¿me lo prometes? Ni «Lacrimosa», ni a los Nine Inch Nails. Sal de la oscuridad. Camina hacia la luz.

—¿Dónde está la luz? —murmuró él.

Ella respiró hondo.

—¿Por qué bebes tanto?

—Para olvidar.

Gabriel cerró los ojos.

De ese modo, Julia podía contemplarlo y admirarlo. Debió de ser un adolescente muy dulce, con esos grandes ojos azules, unos labios que pedían a gritos ser besados y aquella mata de pelo castaño tan sexy. Podría haber sido un chico tímido en vez de un chico triste y agresivo. Podría haber sido noble y bueno.

Si Julia y él no se hubieran llevado tantos años de diferencia, tal vez la habría besado en el porche de su padre, la habría llevado al baile de promoción y le habría hecho el amor por primera vez sobre una manta bajo las estrellas, en el viejo huerto de manzanos. En un universo perfecto, ella habría podido ser la primera.

Julia se preguntó cuánto dolor podría soportar una alma humana —la suya en concreto— sin marchitarse por completo y se levantó para marcharse. Una mano cálida salió disparada de debajo de las sábanas y la sujetó con fuerza.

—No me dejes —le suplicó él con un hilo de voz. Sus ojos, entornados, le estaban suplicando que se quedara—. Por favor, Julianne.

Sabía quién era y quería que se quedara. A juzgar por su voz y su mirada, no sólo lo quería, lo necesitaba. No podía negarse.

Julia le dio la mano y volvió a sentarse a su lado.

—No voy a dejarte. Duérmete. Hay luz a tu alrededor. Mucha luz.

Una sonrisa apareció en los labios perfectos de Gabriel. Lo oyó suspirar, aliviado. La mano con que la agarraba se relajó. Julia inspiró hondo, retuvo el aire y, suavemente, le acarició las cejas con un dedo. Al comprobar que él no abría los ojos ni hacía ninguna mueca, se las siguió acariciando; primero una, luego la otra. Su madre se lo había hecho alguna vez, cuando ella no podía dormir de niña. Pero de eso hacía mucho tiempo. Había sido antes de que la abandonara para ocuparse de otros asuntos más importantes.

Gabriel seguía sonriendo y eso le dio ánimos para mover la mano hasta su pelo. El tacto de sus mechones alborotados le trajo recuerdos de un día en una granja de la Toscana durante el año que pasó en el extranjero. Un niño italiano la había llevado a ver los campos y Julia había acariciado las puntas de las espigas con la palma de la mano. El pelo de Gabriel era suave como una pluma, o como las susurrantes espigas italianas.

Le acarició el pelo, como debió de hacerlo Grace en el pasado. Gabriel permitió que le acariciara también la mejilla, que le trazara la angulosa línea de la barbilla y le rascara suavemente la barba que le empezaba a salir. Le resiguió el leve hoyuelo de la barbilla y volvió a subir la mano para rozarle los pómulos, altos y nobles. Nunca volvería a estar tan cerca de él. Si estuviera despierto, no le permitiría tocarlo de esa manera. Estaba segura de que primero le habría mordido la mano y luego la yugular.

Su pecho perfecto subía y bajaba rítmicamente. Se había dormido.

Se quedó contemplando su cuello, los músculos de los hombros y de la parte superior de los brazos, las clavículas y la parte superior del pecho. Si hubiera estado pálido, le habría recordado a una estatua romana tallada en mármol blanco. Pero aún conservaba el rastro del bronceado del verano anterior y su piel parecía dorada a la luz de la lámpara.

Julia se besó dos dedos y los colocó sobre sus labios entreabiertos.

—Ti amo, Dante. Eccomi Beatrice. —Te quiero, Dante. Soy yo, Beatriz.

En ese preciso momento, sonó el teléfono fijo de Gabriel.

Julia dio un brinco. El teléfono sonaba muy fuerte y Gabriel estaba empezando a moverse. El horrible ruido estaba perturbando su descanso, así que Julia respondió:

—¿Diga?

—¿Quién demonios es? —quiso saber una voz de mujer, aguda y sorprendida.

—Es la residencia de Gabriel Emerson. ¿Quién llama?

—¡Paulina llama! ¡Que se ponga Gabriel!

El corazón de Julia se aceleró y luego se saltó un latido antes de desbocarse. Levantándose, se llevó el terminal inalámbrico hasta el cuarto de baño y cerró la puerta.

—Ahora mismo no puede ponerse. ¿Es alguna emergencia?

—¿Qué quiere decir que no puede? Dígale que soy Paulina y que quiero hablar con él.

—Bueno, es que está indispuesto.

—¿Indispuesto? Escucha bien, puta, dale la vuelta y ponle el teléfono en la mano. Llamo desde…

—Ahora no puede hablar. Haga el favor de llamar mañana. —Julia apretó el botón y cortó la comunicación, interrumpiendo el torrente de furiosas palabras de la mujer y sintiéndose profundamente asqueada.

«Es demasiado exigente para ser un rollo ocasional. Debe de ser su amante oficial. Se habrá puesto furiosa al oírme contestar. Tal vez se enfade tanto que rompa con él».

Julia hizo una mueca. ¿Por qué tenía siempre tan mala suerte? Se quitó la toalla de la cabeza y la puso a secar. Luego regresó al dormitorio y dejó el teléfono en su sitio. No se iría a casa porque le había prometido a Gabriel que no lo dejaría solo, pero dormiría en la habitación de invitados.

De repente, él abrió los ojos y la miró fijamente.

—Beatriz —susurró, alargando la mano hacia ella.

Julia empezó a temblar convulsivamente.

—Beatriz —susurró él de nuevo, sin rastro de duda en sus ojos azules.

—¿Gabriel? —sollozó ella.

14

Gabriel cerró los ojos, pero sólo un instante. Una sonrisa, dulce y lenta, apareció en su rostro. Su mirada se volvió suave y muy cálida.

—Me has encontrado.

Julia se mordió el interior de la mejilla para no echarse a llorar al oír su voz. Era la voz que recordaba. Llevaba mucho tiempo esperando volver a oírla. Llevaba muchos años esperando que él regresara a su vida.

—Beatriz. —Agarrándola de la muñeca, tiró de ella. Se apartó un poco en la cama para hacerle sitio, rodeándola con los brazos mientras Julia apoyaba la cabeza en su pecho—. Pensaba que te habías olvidado de mí.

—Nunca —contestó, sin poder contener las lágrimas por más tiempo—. He pensado en ti cada día.

—No llores. Me has encontrado.

Gabriel cerró los ojos y volvió la cabeza. Su respiración empezaba a regulársele otra vez. Julia trató de quedarse quieta para no molestarlo con sus sollozos, pero el dolor y el alivio mezclados eran tan fuertes que no pudo evitar que la cama temblara un poco. Las lágrimas formaron dos riachuelos que descendían por sus mejillas y se unían sobre el pecho bronceado y tatuado de él.

Su Gabriel la había recordado. Su Gabriel había regresado.

—Beatriz. —Le rodeó la cintura con un brazo y susurró en su pelo, todavía húmedo de la ducha—. No llores.

Y con los ojos cerrados, la besó en la frente, una, dos, tres veces.

—Te he echado tanto de menos —murmuró Julia, con los labios pegados a su tatuaje.

—Me has encontrado —musitó Gabriel—. Debí haberte esperado. Te quiero.

Ella se echó a llorar con desesperación, abrazándose a él como si se estuviera ahogando y fuera su tabla de salvación. Le besó el pecho con suavidad mientras le acariciaba el abdomen.

Como respuesta, los dedos de Gabriel le acariciaron la piel erizada de los brazos antes de deslizarse bajo la camiseta. Tras recorrerle la espalda con delicadeza, se acomodaron en la parte baja de su espalda, donde permanecieron quietos cuando él regresó al país de los sueños con un suspiro.

—Te quiero, Gabriel. Te quiero tanto que me duele —dijo Julia, apoyándole la mano sobre el corazón.

Y luego le susurró las palabras de Dante, algo cambiadas:

El amor se adueñó de mí durante tanto tiempo

que su señorío acabó por resultarme familiar.

Y aunque al principio me irritaba, aprendí a apreciarlo.

Lo guardo en mi corazón, que es donde mejor se guardan los secretos.

Y así, cuando me destroza la vida como nadie sabe hacerlo.

Y parece que no me quedan fuerzas para nada más.

Mi yo más profundo se siente libre de angustia,

liberado de todo mal.

Porque el amor hace brotar de mí tanto poder

que mis suspiros más que hablar, gritan.

Lastimeramente suplican

que mi Gabriel me salude.

Cada vez que me abraza, todo es más dulce

de lo que las palabras pueden expresar.

Cuando se le secaron las lágrimas, Julia le dio varios besos inseguros en los labios y cayó en un sopor profundo y sin sueños entre los brazos de su amado.

***

Cuando se despertó, eran ya las siete de la mañana. Gabriel seguía profundamente dormido. De hecho, estaba roncando. Aparentemente, ninguno de los dos se había movido en toda la noche. Julia nunca había dormido tan bien como esa noche. Bueno, sí, una vez.

No quería moverse. No quería separarse de él ni un centímetro. Quería permanecer en sus brazos para siempre y fingir que nunca se habían separado.

«Me reconoce. Me ama. Por fin».

Nunca se había sentido amada antes. No realmente. Él se lo había susurrado anteriormente y su madre se lo había dicho a gritos, pero sólo cuando estaba borracha, por lo que sus palabras no habían calado en la conciencia de Julia. Ni en su corazón. No se lo había creído, porque eran palabras huecas, no respaldadas por sus actos. Pero creía a Gabriel.

Y así, esa mañana, por primera vez, Julia se sintió amada. Sonrió con tantas ganas que pensó que se le iba a romper la cara. Acercó los labios al cuello de Gabriel y le acarició con ellos la piel cubierta por la incipiente barba. Él gimió débilmente y la abrazó con más fuerza, pero su respiración honda y regular le indicó que seguía profundamente dormido.

Julia tenía la suficiente experiencia con alcohólicos como para saber que estaría resacoso y probablemente de mal humor cuando se despertara, así que no tenía demasiada prisa por que lo hiciera. Había sido una suerte que la noche anterior se hubiera comportado como un borracho seductor e inofensivo. Ese tipo de borracheras ella sabía cómo manejarlas. Era el otro tipo el que le daba miedo.

Pasó casi una hora empapándose de su calor y su olor corporal, disfrutando de su cercanía, acariciándole delicadamente el torso. Aparte de la noche que había compartido con él en el bosque, esos momentos estaban siendo los más felices de su vida. Pero al final tendría que marcharse.

Sigilosamente, salió de debajo de su brazo y fue de puntillas hasta el cuarto de baño, cerrando la puerta. Vio una botella de colonia Aramis en el tocador y la abrió para olerla. No era el aroma que recordaba del huerto. Su olor en aquella época había sido más natural, más… salvaje.

«Éste es el aroma del nuevo Gabriel. Es como él… imponente. Y ahora es mío».

Julia se cepilló los dientes, se recogió el pelo, rizado y alborotado en un nudo y se dirigió a la cocina en busca de una goma elástica o de un lápiz para sujetárselo. Resuelto el tema del pelo, fue a sacar la ropa de la lavadora y la metió en la secadora. No podía volver a casa hasta que estuviera seca, pero no tenía intenciones de marcharse ahora que él la había recordado.

«¿Y qué pasa con Paulina? ¿Y con MAIA?». Julia apartó esos pensamientos de su mente. Eran irrelevantes. Gabriel la amaba. Por supuesto, dejaría a Paulina.

«Pero ¿cómo vamos a resolver el problema de que sea mi profesor? ¿Y si es alcohólico?».

Años atrás, se había jurado que no tendría nunca una relación con un alcohólico. Pero en vez de plantearse esa posibilidad de manera directa y honesta, desechó todas las sospechas y dudas a un rincón de su mente. Quería creer que su amor sería capaz de vencer todos los obstáculos.

«Que a matrimonio de alma y alma verdadera no haya impedimentos», recitó Julia mentalmente, citando a Shakespeare, como un talismán contra sus miedos. Creía que los vicios de Gabriel nacían de la soledad y la desesperación. Y que, ahora que se habían reencontrado, su amor bastaría para rescatarlos a ambos de la oscuridad. Juntos serían mucho más fuertes y mucho más cuerdos que por separado.

Mientras pensaba todas estas cosas, iba abriendo los armarios de la cocina, que estaba muy bien equipada. No sabía si él querría desayunar. Sharon, su madre, nunca quería hacerlo después de una borrachera. Prefería tomar, por ejemplo, un Brisa Marina, el cóctel a base de vodka, zumo de uva y de arándanos que —por desgracia— Julia había aprendido a preparar con aplomo a los ocho años. Sin embargo, tras comerse un desayuno de huevos revueltos, beicon y café, preparó lo mismo para Gabriel.

No sabiendo si él sería de los que se curaban las resacas bebiendo, le preparó un cóctel Walters por si acaso. Encontró la receta en su guía de cócteles y eligió el whisky que le pareció menos caro para mezclarlo con el zumo de frutas.

Cuando acabó, se sentía exultante ante esa inesperada oportunidad de malcriar a Gabriel. Por eso se tomó muchas molestias en prepararle la bandeja del desayuno. Incluso cortó unos tallos de perejil como decoración y los colocó junto a los gajos de naranja que había dispuesto en forma de abanico junto al beicon. Hasta se molestó en envolverle los cubiertos con una servilleta de hilo, que dobló sin demasiado éxito en forma de bolsillo. Deseó ser capaz de doblarla formando algo más impresionante, como un abanico o un pavo real, y decidió investigar el tema la próxima vez que se conectara a Internet. Seguro que Martha Stewart lo sabría. Martha Stewart lo sabía todo.

Armándose de valor, Julia entró en el despacho y buscó un papel y un bolígrafo en su escritorio para escribirle una nota:

Octubre, 2009

Querido Gabriel:

Había perdido la fe hasta que anoche me miraste a los ojos y finalmente me viste.

Apparuit iam beatitudo vestra.

Ahora aparece tu bendición.

Tu Beatriz

Apoyó la nota en la copa que había usado para servir el zumo de naranja. No quería despertarlo todavía, así que metió la bandeja entera, con el cóctel y todo, en el gran frigorífico, que estaba casi vacío. Luego se apoyó en la puerta de la nevera y suspiró.

Toc, toc, toc.

Su rutina de diosa doméstica se vio interrumpida por alguien que llamaba a la puerta.

«Mierda. No me digas que ha venido. No puede ser».

Al principio no supo qué hacer. ¿Sería preferible esperar a que Paulina abriera con su propia llave? ¿Y si volvía a la cama y se escondía entre los brazos de Gabriel? Tras un par de minutos, su curiosidad pudo más y se dirigió de puntillas a la puerta.

«Oh, dioses de las estudiantes de tesis que acaban de reunirse con su alma gemela tras seis puñeteros años de separación, no permitáis que la —futura— ex amante de mi amor lo fastidie todo. Por favor».

Julia respiró hondo y miró por la mirilla. El rellano estaba desierto. Con el rabillo del ojo vio algo en el suelo. Abrió la puerta con precaución y sacó la mano, respirando aliviada al encontrar un ejemplar de The Globe and Mail.

Con una sonrisa de alivio porque su reunión con Gabriel no había terminado arruinada por una ex amante, recogió el periódico y cerró la puerta. Sin dejar de sonreír, se sirvió un vaso de zumo de naranja y se acomodó en la butaca de terciopelo rojo de enfrente de la chimenea, con los pies apoyados en la otomana tapizada a juego y suspiró satisfecha.

Si dos semanas atrás, cuando estuvo allí de visita con Rachel, le hubieran preguntado si creía que estaría en esa casa un domingo por la mañana, habría dicho que no. No lo habría creído posible, ni siquiera con la santa intercesión de Grace desde el cielo. Pero ahora que estaba allí se sentía muy feliz.

Se dispuso a disfrutar de una mañana de domingo a base de zumo de naranja y periódico matutino. Una mañana así se merecía un poco de música. Se decantó por música cubana, más específicamente por Buena Vista Social Club. Mientras escuchaba la canción Pueblo Nuevo en el iPod, hojeó la sección de arte del periódico y vio que pronto se inauguraría una exposición sobre arte florentino en el Royal Ontario Museum. Era un préstamo de la galería de los Uffizi. Tal vez a Gabriel no le importaría acompañarla. Podrían tener una cita.

Sí, no habían ido juntos a su baile de promoción, ni a ninguna de las fiestas en la Universidad de Saint Joseph, pero Julia estaba segura de que iban a recuperar todo el tiempo perdido y que ahora sería mucho mejor. Contenta, se puso en pie de un salto justo cuando la trompeta empezaba a tocar las notas de Stormy weather, como contrapunto a la melodía cubana y empezó a cantar en voz alta, demasiado alta, mientras bailaba con el zumo de naranja en la mano, vestida con unos pretenciosos calzoncillos, totalmente ajena al hombre semidesnudo que se dirigía hacia ella.

—¡Qué demonios estás haciendo!

—¡Aaaaaaaaarrrrrrggggggg!

Julia dio un brinco sobresaltada al oír la voz de enfado a su espalda. Arrancándose los auriculares de las orejas, se volvió y, lo que vio, la dejó destrozada.

—¡Te he hecho una pregunta! —Los ojos de Gabriel parecían dos balsas de agua oscura—. ¿Qué coño estás haciendo vestida con mi ropa interior dando brincos en mi salón?

Crack.

¿Había sido el sonido del corazón de Julia rompiéndose en dos? ¿O el del último clavo hundiéndose en el ataúd de su difunto amor, que descansaba eternamente, aunque no en paz?

Tal vez fuera por su tono de voz, furioso y autoritario, o porque con una sola pregunta le había dejado claro que ya no la veía como a Beatriz y que todas sus esperanzas y sueños acababan de morir nada más nacer. Fuera por lo que fuese, el iPod y el zumo de naranja se le resbalaron de entre los dedos. El vaso se rompió y el iPod se deslizó al charco de líquido dorado, a sus pies.

Se quedó mirando el estropicio durante unos segundos, tratando de entender lo que acababa de pasar. Cualquiera que la viera pensaría que era incapaz de comprender que el vidrio pudiera romperse y causar un desastre en forma de estrella líquida. Finalmente, se dejó caer de rodillas para recoger el cristal, mientras en su cabeza se repetían dos preguntas: «¿Por qué está tan enfadado? ¿Por qué no me reconoce?».

Un Gabriel alto y descamisado la miró desde arriba. Llevaba sólo los bóxers, lo que le daba una apariencia un poco sexy y un poco ridícula. Tenía los puños tan apretados que se le marcaban los tendones de los brazos.

—¿No recuerdas lo que pasó anoche, Gabriel?

—No, gracias a Dios, no lo recuerdo. ¡Y levántate! Pasas más tiempo de rodillas que cualquier puta —exclamó, con los dientes apretados.

Julia alzó la cabeza bruscamente. Al mirarlo a los ojos, comprobó que no recordaba nada en absoluto y que estaba cada vez más furioso. Más le habría valido a Gabriel atravesarle el corazón con una espada, pues se lo había destrozado con sus palabras y ya le había empezado a sangrar.

«Como en el tatuaje. Él es el dragón. Yo soy el corazón que sangra».

Pero en ese instante tuvo lugar un hecho remarcable. Después de seis años, algo —¡por fin!— se rompió en el interior de Julia.

—Voy a tener que fiarme de tu palabra por lo que se refiere al comportamiento de las putas, Emerson —replicó, con algo muy parecido a un gruñido—. Al parecer, experiencia no te falta.

El desgarro de su corazón seguía expandiéndose dolorosamente. No del todo satisfecha con ese comentario, se olvidó de los cristales y se puso en pie de un salto.

—¡No te atrevas a volver a hablarme en ese tono, borracho asqueroso! ¿Quién demonios crees que eres? Después de todo lo que hice por ti anoche. Debería haber dejado que Gollum te atrapara. ¡Tendría que haber dejado que te la tiraras delante de todo el mundo en Lobby!

—¿De qué estás hablando?

Julia se acercó a él con los ojos brillantes, las mejillas encendidas y los labios temblorosos. Se estremecía de rabia mientras la adrenalina le fluía por las venas. Tenía ganas de golpearlo, de borrarle a bofetadas aquella expresión de la cara. Quería arrancarle el pelo a puñados y dejarlo calvo. Para siempre.

Gabriel aspiró su aroma, erótico e incitante, y se pasó la lengua por los labios. Pero hacer eso ante una mujer tan enfadada como la señorita Mitchell fue un error.

Alzó la cabeza, orgullosa, y salió a grandes zancadas del salón, murmurando variados y exóticos insultos, tanto en inglés como en italiano. Y, cuando se le acabaron, pasó al alemán, señal inequívoca de que estaba realmente furiosa.

—¡Hau ab! ¡Verpiss dich! —exclamó.

Gabriel se frotó los ojos lentamente. A pesar de tener una de las peores resacas de su vida, estaba empezando a disfrutar del espectáculo de ella vestida con su ropa interior, apasionada y furiosa, gritándole en múltiples idiomas. Era el segundo espectáculo más erótico que había visto nunca. Totalmente fuera de lugar.

—¿Dónde aprendiste palabrotas en alemán? —le preguntó, siguiendo la retahíla de insultos auf Deutsch hasta el lavadero, donde la encontró sacando su ropa de la secadora.

—¡Que te jodan, Gabriel!

El aludido se había distraído momentáneamente con la visión del sujetador de encaje negro que colgaba provocativamente de su mano. Al mirarlo con más atención, se dio cuenta de que la talla y la copa que le habían venido a la cabeza durante la cena en el Harbour Sixty eran acertadas y se felicitó a sí mismo en silencio.

Se obligó a apartar la vista de la prenda y levantarla hasta los ojos de Julia, en los que vio chispas color caramelo entre el oscuro chocolate, como si fueran una copa de helado.

—¿Qué estás haciendo?

—¿Qué te parece que estoy haciendo? Me estoy largando de aquí antes de que agarre una de tus estúpidas pajaritas y te estrangule con ella.

Gabriel frunció el cejo. Siempre había pensado que sus pajaritas eran muy elegantes.

—¿Quién es Gollum?

—La jodida Christa Peterson.

Él alzó mucho las cejas. «¿Christa? Supongo que se parece a Gollum. Si entornas los ojos…».

—Deja en paz a Christa. Me importa una mierda. ¿Anoche tú y yo nos acostamos? —preguntó muy serio, cruzándose de brazos.

—¡En tus sueños, Gabriel!

—Eso no es una negativa, señorita Mitchell. —Le sujetó el brazo para que dejara de hacer lo que estaba haciendo—. Yo no lo niego. ¿Niegas tú haberte acostado conmigo en tus sueños?

—¡Quítame las manos de encima, arrogante hijo de puta! —Julia se soltó con tanto ímpetu que casi se cayó de espaldas—. Por supuesto, tendrías que estar borracho para querer follar conmigo.

Gabriel se ruborizó.

—Cálmate. ¿Quién ha hablado de follar?

—¿Ah, no? ¿Y de qué estamos hablando? Soy una puta que se pone de rodillas cada cinco segundos. Pasara lo que pasase, no importa que no lo recuerdes. Seguro que no fue nada memorable.

Él le sujetó la barbilla con fuerza y le levantó la cara hasta que estuvieron a escasos centímetros de distancia.

—Te he dicho que te calmes. —La estaba advirtiendo con la mirada—. No eres ninguna puta. No vuelvas a referirte a ti en esos términos.

Su tono, gélido, se deslizó por la espalda de Julia como un cubito de hielo.

Luego, le soltó la barbilla y dio un paso atrás. Tenía la mirada ardiente y la respiración alterada. Cerró los ojos y empezó a respirar hondo, muy despacio. Incluso en su actual estado de nebulosa mental, Gabriel sabía que las cosas habían llegado demasiado lejos. Tenía que calmarse y después tenía que calmarla a ella, antes de que hiciera algo de lo que pudiera arrepentirse.

Los ojos de Julia no escondían nada. En ellos podía leerse que estaba furiosa y herida como un animal acorralado. Además de asustada y triste. Era como un gatito irritado y dolido que había sacado las garras y estaba a punto de llorar. Y todo era obra suya. Había sido él quien le había hecho aquello al ángel de ojos castaños al compararla con una puta y al olvidarse de lo que había pasado entre los dos la noche anterior.

«Debes de haberla seducido. Si no, no se estaría comportando así. Emerson, eres un imbécil de primera. Y ya puedes ir despidiéndote de tu carrera».

Mientras él pensaba, lentamente y con esfuerzo, Julia aprovechó la oportunidad. Con un último insulto, recogió sus cosas y se encerró en la habitación de invitados.

Tras quitarse los calzoncillos, los dejó en el suelo de una patada. Se puso los calcetines y los vaqueros, aún un poco húmedos, y se dio cuenta de que se había dejado el sujetador en el lavadero, pero decidió irse sin él. «Puede añadirlo a su colección. Cabronazo». Optó por no cambiarse de camiseta. La de Gabriel era más discreta que la suya para ir sin sujetador. Y si él se la reclamaba, le arrancaría los ojos.

Pegó la oreja a la puerta, pero no oyó nada. Mientras esperaba para asegurarse de que no hubiera nadie en el pasillo, reflexionó sobre lo sucedido.

Había perdido los nervios y se había comportado como una boba. Sabía cómo era él en ocasiones. Había visto la mesa destrozada y la sangre en la alfombra de Grace. Aunque estaba convencida de que su Gabriel nunca le levantaría la mano, no sabía de qué era capaz el profesor Emerson cuando perdía el control.

Pero es que la había hecho enfadar mucho. Y ella nunca antes había podido expresar la rabia que había ido acumulando durante esos años. Cuando había encontrado una salida, había querido sacarla toda a gritos. Y, además, tenía que defenderse. Tenía que librarse de su dependencia de Gabriel de una vez por todas. Se había pasado media vida suspirando por una persona que no era real, sólo una consecuencia temporal del alcohol. Debía poner fin a esa relación insana.

«Le has gritado y le has insultado. Sal de aquí antes de que reaccione y se ponga violento».

Mientras Julia se vestía, Gabriel había ido tambaleándose hasta la cocina. Necesitaba algo que lo ayudara a librarse de las telarañas causadas por el alcohol que le nublaban la mente. Abrió la puerta de la nevera y quedó inundado por su luz fluorescente.

Sus ojos vagaron hasta llegar a una gran bandeja blanca. Una bandeja blanca muy bonita y bien presentada. Muy femenina. Una bandeja con comida, zumo de naranja y lo que parecía un cóctel.

¿Qué era aquello?

«Pero ¡si hasta la ha decorado, por el amor de Dios!».

Se quedó mirando la bandeja sin dar crédito a lo que veía. La señorita Mitchell era una persona amable en general, pero ¿por qué iba a prepararle una bandeja de desayuno si no se hubiera acostado con ella? Aquel presente, en todo su adornado esplendor, era una prueba evidente de su seducción y, por esa misma razón, provocaba en él un gran rechazo.

A pesar de todo, se sintió muy agradecido de que le hubiera preparado un cóctel y se lo bebió de un trago. Era justo el antídoto que el martilleo de su cabeza necesitaba. Momentos más tarde, se empezó a encontrar mejor.

Sus ojos se movieron lentamente sobre el contenido de la bandeja hasta detenerse en la nota apoyada en el zumo de naranja. La leyó lentamente, sin comprender por qué Julianne habría elegido esa manera de comunicarse con él, hasta que llegó a las frases finales:

Apparuit iam beatitudo vestra.

Ahora aparece tu bendición.

Tu Beatriz

Tiró la nota, enfadado. Aunque no confirmaba que se hubieran acostado, sí demostraba que ella estaba enamorada de él. No le extrañaba que hubiera sido tan fácil hacerle perder la virginidad. Las estudiantes solían encandilarse con las figuras de autoridad y entablar relaciones inadecuadas con ellas. En el caso de Julianne era obvio. Veía su relación a través de la lente de los personajes de su investigación. Se imaginaba que ella era Beatriz y que él era Dante. Una relación prohibida. Pero una tentación en la que él mismo había caído en un momento de egoísmo y de estupor alcohólico. Perdió el apetito bruscamente.

«¿Qué dirá Rachel cuando se entere?».

Maldiciendo su falta de autocontrol, pasó sin detenerse ante la habitación de invitados de camino a su dormitorio. Le vinieron a la mente fugaces recuerdos de la noche anterior. Se acordó de haber besado a Julianne en el pasillo. Recordó el suave tacto de su piel bajo sus manos y que la había deseado intensamente, anhelando la dulzura de sus labios, su cálido aliento; recordó cómo temblaba bajo sus manos… Aunque no se acordaba del acto en sí, ni del placer de acariciar su piel desnuda. Recordaba haberla mirado a la cara mientras estaba tumbada a su lado en la cama y que ella le había apoyado la mano en la cara y le había suplicado que fuera hacia la luz. Tenía el rostro de un ángel. Un hermoso ángel de ojos castaños.

«Ella quería ayudarme y ¿cómo se lo he pagado? Le he robado la virginidad y ni siquiera lo recuerdo. Se merecía algo mejor. Mucho mejor».

Gruñendo como una alma torturada, se puso unos vaqueros y una camiseta y buscó las gafas por la habitación. Cuando estaba a punto de salir del dormitorio, se detuvo, inexplicablemente atraído por el cuadro que colgaba frente a la cama.

Beatriz.

Se movió hasta quedar casi pegado al precioso rostro de la familiar figura vestida de blanco. Su ángel de ojos castaños. Un destello de lo imposible apareció ante sus ojos, pero como una espiral de humo, se desvaneció. Tenía resaca y le costaba un gran esfuerzo pensar.

***

Julia abrió la puerta sigilosamente y se asomó al pasillo. No había nadie. Fue a la cocina a calzarse, cogió sus cosas y se dirigió al recibidor. Gabriel la estaba esperando allí apoyado en la puerta.

«Scheiße».

—No puedes irte hasta que me expliques un par de cosas.

Ella tragó saliva con dificultad.

—Déjame marchar o llamaré a la policía.

—Si llamas a la policía, les diré que has entrado sin mi permiso.

—Si les dices eso, les diré que me has retenido contra mi voluntad y que me has hecho daño. —Otra vez estaba hablando sin pensar lo que decía y eso no era muy inteligente. Además, acababa de amenazarlo con una mentira. Porque todo lo que había pasado entre ellos había sido consentido, aparte de casto y muy dulce. Y ahora Gabriel lo había estropeado todo. Pero no lo sabía.

—Por favor, Julianne. Dime que no… —Sus ojos se cerraron con una mueca de dolor—. Dime que no fui brusco contigo. —La idea de haberle hecho daño casi le provocó náuseas. Llevándose una mano a las gafas, preguntó—: ¿Te hice mucho daño?

Durante un instante, Julia se planteó la posibilidad de mantenerlo colgando del anzuelo, pero no fue más que un instante. Cerró los ojos y gruñó antes de responder:

—No me hiciste daño. Físicamente no, al menos. Sólo querías que alguien te metiera en la cama y te hiciera compañía. Me rogaste que me quedara, pero como amiga. Fuiste mucho más caballeroso anoche de lo que lo has sido esta mañana. Creo que me gustas más cuando estás borracho.

—No digas eso, Julianne. Y sigo borracho. —Gabriel negó con la cabeza y suspiró—. Al menos, me alegro de no haber sido el primero.

Ella inspiró hondo y una expresión de pesar le cruzó el rostro.

—Pero… tu ropa… —Le miró el pecho y vio que los pezones se le marcaban de un modo muy atractivo debajo de la camiseta. Trató de apartar la vista, pero fracasó.

—¿Me estás tomando el pelo? —preguntó ella, molesta—. ¿De verdad no te acuerdas?

—Tengo lagunas. Me pasa a veces cuando bebo.

Julia perdió la paciencia.

—Me vomitaste encima. Por eso me cambié de ropa. Por ninguna otra razón, te lo aseguro.

Gabriel la miró, aliviado y avergonzado al mismo tiempo.

—Lo siento —se disculpó—. Y siento mucho haberte insultado. No pensaba lo que decía, no pienso eso en absoluto. Me ha sorprendido encontrarte aquí, vestida así. He creído que nosotros… —Dejó la frase en el aire, haciendo un gesto vago con la mano.

—Bobadas.

Gabriel le dirigió una mirada de advertencia.

—Si alguien del entorno de la universidad descubre que has pasado la noche aquí, me meteré en un buen lío. Y tú también.

—No se lo diré a nadie, Gabriel. A pesar de lo que piensas de mí, no soy idiota.

Él frunció el cejo.

—Ya sé que no eres idiota. Pero si Paul o Christa llegaran a enterarse, yo…

—¿Eso es lo único que te preocupa? ¿No quedarte con el culo al aire? Pues no te preocupes, ya me ocupé de cubrírtelo anoche. Alejé a Christa de tu polla antes de que pudierais consumar vuestra relación profesor-alumna. ¡Deberías estar dándome las gracias, no echándome la bronca!

La expresión de Gabriel se ensombreció aún más.

—Gracias, señorita Mitchell. Pero si alguien te ve salir de aquí…

Julia levantó las manos, frustrada. Era imposible tratar con él esa mañana.

—Si alguien me ve, le diré que estaba de rodillas ante tu vecino para conseguir dinero para comprarme cuscús. No les costará nada creerlo.

Él la sujetó por la barbilla con más fuerza que la última vez.

—Te he dicho que pares. No vuelvas a hablar así.

Ella se quedó petrificada por la sorpresa, pero sólo durante un instante. En seguida se libró de un manotazo.

—No me toques —le dijo entre dientes.

Trató de abrir la puerta, pero él puso la mano en el pomo y siguió barrándole el paso.

—¡Maldita sea! ¡Te he dicho que pares!

Levantó la mano para agarrarla, pero ella pensó que iba a golpearla y se cubrió la cabeza con las manos. Al verlo, a Gabriel se le encogió el estómago.

—Julianne, por favor —le suplicó, susurrando—. No voy a pegarte. Sólo quiero hablar contigo. —Llevándose una mano a la cara, hizo una mueca—. He hecho cosas terribles cuando he perdido el control. Y tengo miedo de haberte tratado mal anoche. Por eso te hablo en este tono. Pero estoy furioso conmigo, no contigo.

»Tengo una gran opinión de ti. ¿Cómo no iba a tenerla? Eres hermosa, inocente y dulce. No me gusta verte tirada por el suelo como si fueras un animal o una esclava. Deja los jodidos cristales donde están, no me importa. ¿Recuerdas las palabras despectivas que me dijiste sobre ti misma al volver de Lobby? El recuerdo de esas palabras me ha martirizado desde ese día. Ten piedad de mí y deja de denigrarte. No puedo soportarlo.

Carraspeó dos veces antes de continuar:

—No recuerdo lo que pasó con la señorita Peterson, pero me disculpo. Fui un idiota y tú me rescataste. Gracias. —Se recolocó las gafas lentamente—. Lo que pasó ayer noche no puede repetirse. Siento haberte besado. Estoy seguro de que fue una experiencia traumática. Un borracho babeándote por todas partes. Perdóname.

Julia contuvo el aliento. Para ser una disculpa, sus palabras habían sido muy hirientes. Al parecer, él no recordaba el beso igual que ella. Y eso la disgustó mucho.

—Ah, eso —replicó con fingida indiferencia—. Ya ni me acordaba. No fue nada.

Gabriel alzó las cejas. Por alguna razón, su expresión se ensombreció.

—¿Nada? Claro que fue algo.

Se la quedó mirando, preguntándose si debería hablarle de la nota de la bandeja o no.

—Estás disgustada y yo no estoy despejado del todo. Es mejor dejarlo antes de que digamos algo de lo que nos podamos arrepentir —concluyó con repentina frialdad—. Adiós, señorita Mitchell.

Abrió la puerta y le permitió salir.

—Gabriel… —Julia se volvió hacia él en cuanto estuvo en el rellano.

—¿Sí?

—Tengo que decirte una cosa.

—Te escucho.

Sonaba resignado.

—Paulina llamó anoche, mientras estabas… indispuesto. Y yo respondí al teléfono.

Gabriel se quitó las gafas y se frotó los ojos.

—Mierda. ¿Qué dijo?

—Me llamó puta y me dijo que te diera la vuelta y que te pusiera el teléfono en la oreja. Le contesté que no te encontrabas bien.

—¿Te dijo por qué llamaba?

—No.

—¿Le dijiste quién eras? ¿Le diste tu nombre?

Julia negó con la cabeza.

—Gracias a Dios —murmuró él.

Ella frunció el cejo. Había esperado que se disculpara en nombre de Paulina, pero no lo hizo. Ni se inmutó al oír que la había insultado. Al contrario, parecía preocupado por si ella había molestado a Paulina.

«Tiene que ser su amante».

Julia le dirigió una mirada glacial y empezó a temblar de rabia.

—Me rogaste que te siguiera. Que te buscara en el Infierno. Y ahí te encontré. Por mí, puedes quedarte eternamente.

Gabriel dio un paso atrás y, poniéndose las gafas, la miró con los ojos entornados.

—¿De qué demonios estás hablando?

—De nada. Se acabó, profesor Emerson.

Volviéndose, se dirigió al ascensor.

Confuso, Gabriel la vio alejarse. Tras unos momentos, fue tras ella.

—¿Por qué has escrito esa ridícula nota?

Julia sintió que una daga se le clavaba en el corazón. Enderezó los hombros y trató de que la voz no le temblara demasiado.

—¿Qué nota?

—¡Sabes perfectamente de qué nota hablo! La que has dejado en la nevera.

Ella se encogió de hombros exageradamente. Gabriel la sujetó por el codo y la obligó a volverse hacia él.

—¿Todo esto es un juego para ti?

—¡Claro que no! ¡Suéltame!

Se liberó de su mano y empezó a aporrear el botón de bajar, suplicándole al ascensor que acudiera en su rescate. Se sentía humillada y muy enfadada, además de estúpida y muy pequeña. Tenía que alejarse de él como fuera. Aunque tuviera que bajar andando.

Gabriel se le acercó un poco más.

—¿Por qué has firmado la nota de esa manera? —insistió.

—¿Y a ti qué más te da?

Gabriel oyó acercarse el ascensor y supo que le quedaban escasos segundos para obtener respuestas a sus preguntas. Cerró los ojos y las palabras de Julia retumbaron en su cabeza. Lo había buscado en el Infierno. Él le había rogado que fuera a buscarlo y el ángel de ojos castaños lo había hecho. No, claro que no. Las alucinaciones no respondían a los ruegos.

«¿Y si Beatriz no hubiera sido una alucinación? ¿Y si…?». Sintió un escalofrío. Una vez más, lo imposible flotó ante sus ojos. Si se concentraba, podía verla ante él, pero su rostro era una mancha borrosa.

Un campanilleo avisó de que había llegado el ascensor.

Abrió los ojos.

Julia entró en el ascensor y se volvió hacia él, negando con la cabeza, exasperada por su confusión y por la intoxicación que aún le nublaba los ojos. Era un momento crucial para ella. Podía confesarle la verdad o podía guardar silencio, manteniendo lo sucedido entre los dos en secreto, como siempre, como cada día de los últimos seis jodidos años.

Cuando la puerta empezó a cerrarse, vio que él había vuelto a recordarla.

—¿Beatriz? —susurró.

—Sí —respondió ella, moviéndose para sostenerle la mirada durante más tiempo—. Soy Beatriz. Me diste mi primer beso. Me quedé dormida entre tus brazos en tu precioso huerto.

Gabriel trató de impedir que se cerraran las puertas.

—¡Beatriz! ¡Espera!

Pero era demasiado tarde. La puerta se cerró y aunque él aporreó el botón desesperadamente, el ascensor inició su lento pero inexorable descenso.

—Ya no soy Beatriz —dijo Julia, rompiendo a llorar.

Gabriel apoyó la frente y las manos contra el frío acero del ascensor.

«¿Qué he hecho?».

15

El viejo señor Krangel miró por la mirilla y no vio nada fuera de lo común. Había oído a un hombre y a una mujer discutiendo, pero ahora no se veía a nadie. Incluso había oído un nombre: Beatriz. No sabía que hubiera una Beatriz en el rellano. En esos momentos, éste parecía desierto.

Ya había salido de casa una vez ese día. Había tenido que devolverle a su anónimo vecino el periódico, que habían dejado en su puerta por error. Los Krangel no estaban suscritos a ningún diario, pero la señora Krangel padecía demencia senil y lo había cogido sin darse cuenta.

Algo molesto por haber visto interrumpida la paz de la mañana del domingo por una kemfn en el rellano, el señor Krangel abrió la puerta y asomó su anciana cabeza. A unos quince metros de distancia vio a un hombre apoyado en la puerta del ascensor. Le temblaban los hombros.

Aunque muy incómodo ante el patético espectáculo, fue incapaz de apartar la vista.

No lo reconoció y no le pareció que fuera el mejor momento para presentarse. Sin duda, un adulto que salía al rellano descalzo y medio desnudo para hacer… lo que fuera que estuviera haciendo, no era alguien a quien deseara conocer. Los hombres de su generación no lloraban nunca. Claro que tampoco se quitaban los calcetines para salir de casa. A menos que fueran… raros. O vivieran en California.

El señor Krangel se metió en casa, cerró la puerta con llave y telefoneó al conserje para avisarle de que en el rellano había un hombre descalzo que acababa de tener una kemfn a gritos con una mujer llamada Beatriz.

Tardó cinco minutos en explicarle qué era una kemfn. Luego se quejó de eso durante un buen rato, culpando al sistema educativo de Toronto y a sus materias basadas en la cultura cristiana.

***

Estaban casi a finales de octubre y el tiempo en Toronto era frío. Julia no llevaba jersey debajo del abrigo y caminar hasta su casa no fue una experiencia agradable. Mientras lo hacía, se rodeó el pecho con los brazos, secándose las lágrimas de vez en cuando. Eran lágrimas de enfado y resignación.

La gente que se cruzaba con ella le dirigía miradas compasivas. Muchos canadienses eran así. Compasivos pero educadamente distantes. Julia les agradeció su sentimiento y todavía más que no se detuvieran a preguntarle qué le pasaba. Su historia era demasiado larga y complicada para explicarla en un momento.

Ella nunca se preguntaba por qué le pasaban cosas malas a la gente buena, porque ya sabía la respuesta: a todo el mundo le pasan cosas malas. No consideraba que eso sirviera de excusa para hacerle daño a otro, pero si había una experiencia que todos los seres humanos compartían era la del sufrimiento. Nadie se iba de este mundo sin haber derramado alguna lágrima, sin haber sentido dolor o haberse sumido en un pozo de tristeza. ¿Por qué debería ser distinta su vida? ¿Por qué debería esperar un trato de favor? Hasta la madre Teresa había sufrido, y eso que era una santa.

No se arrepentía de haber cuidado de El Profesor mientras estaba borracho, por mucho que su buena acción hubiera sido recompensada con un castigo en vez de con un premio. Si uno creía que la amabilidad nunca se perdía, tenía que actuar en consecuencia, incluso cuando le echaban su amabilidad en cara.

De lo que se avergonzaba era de haber sido tan idiota, tan estúpida, tan ingenua de creer que él la seguiría recordando después de la borrachera y que las cosas entre ellos volverían a ser como antes (aunque en realidad nunca habían sido de ninguna manera). Sabía que se había dejado llevar por su fantasía y que se había inventado un cuento de hadas sin tener en cuenta el mundo real y al Gabriel real.

«Pero por un instante, fue real. La chispa seguía viva. Cuando me besó y me acarició, la electricidad seguía estando allí. Tiene que haberla sentido él también. Es imposible que haya existido sólo en mi cabeza».

Julia se obligó a no seguir por ese camino, recordándose que acababa de empezar una dieta libre de Emerson.

«Ha llegado el momento de crecer. Se acabaron los cuentos de hadas. En setiembre no te reconoció y ahora tiene a Paulina».

Al llegar a su agujero de hobbit, se dio una larga ducha y se puso el pijama de franela más viejo y suave que tenía. Era rosa pálido con un estampado de patitos de goma. Tiró la camiseta de Gabriel a la parte de atrás del armario, esperando olvidarse de ella, se hizo un ovillo en la cama, abrazada al conejito de terciopelo, y se durmió, exhausta física y emocionalmente.

Mientras ella dormía, Gabriel estaba luchando contra la resaca y contra el impulso de sumergirse en una botella de whisky escocés y no volver a salir a la superficie.

No la había perseguido. No había bajado a trompicones treinta pisos por la escalera. No había esperado el siguiente ascensor para perseguirla por la calle.

No. Se había tambaleado hasta el salón, donde se había dejado caer en una butaca para revolcarse en las náuseas y el odio hacia sí mismo. Se maldijo por la brusquedad con que la había tratado, no sólo esa mañana, sino desde el primer día del seminario. Una brusquedad mucho más odiosa por el hecho de que ella la había tolerado en silencio, con una paciencia digna de una santa, sabiendo en todo momento quién era y lo que significaba para él.

«¿Cómo puedo haber estado tan ciego?».

Pensó en la primera vez que la vio. Acababa de regresar a Selinsgrove deprimido y desesperado. Pero Dios había intervenido. Como un auténtico deus ex máchina le había enviado un ángel para rescatarlo del infierno. Un ángel delicado, de ojos castaños, vestido con vaqueros y zapatillas deportivas, con un rostro hermoso y una alma pura, que lo había consolado en la oscuridad y le había dado esperanza. Un ángel que parecía apreciarlo sinceramente, a pesar de todos sus defectos.

«Ella me salvó».

Y, por si fuera poco, ese ángel había aparecido una segunda vez, justo el día en que había perdido la otra poderosa fuerza del bien que existía en su vida: Grace. El ángel se había sentado en su clase, recordándole que existía la verdad, la belleza, la bondad. Y él había respondido hablándole mal y amenazándola con expulsarla del curso. Y esa mañana había vuelto a tratarla con crueldad y la había comparado con una puta.

«El follaángeles soy yo. He jodido al ángel de ojos castaños». Maldiciendo la ironía de quien lo había bautizado con el nombre de un arcángel, se dirigió a la cocina a buscar la nota.

Con el frágil y hermoso mensaje en la mano, vio su propia fealdad. Era una fealdad interna, del alma. La nota de Julia, del mismo modo que la bandeja del desayuno, contrastaba con el pecado de Gabriel de un modo imposible de ignorar.

Ella no se lo podía haber imaginado en ese momento, pero las palabras que había pronunciado estando con Paul, una semana atrás, cobraron más sentido que nunca. A veces, cuando la gente no obtenía respuesta a sus gritos, podía oír el eco de su propio odio. A veces, la bondad era suficiente para dejar en evidencia a la maldad.

Dejando caer la nota, Gabriel enterró la cara entre las manos y se echó a llorar.

***

Cuando Julia se despertó al fin, eran más de las diez de la noche. Bostezó y se estiró. Tras prepararse un triste tazón de gachas instantáneas y lograr tomarse casi un tercio, escuchó el buzón de voz.

Había apagado el móvil al llegar a casa de Gabriel la noche anterior, porque esperaba una llamada de Paul y no estaba de humor para hablar con él, ni entonces ni ahora. Sabía que probablemente la animaría a hacerlo, pero lo único que quería en esos momentos era estar sola para lamerse las heridas, como un cachorro al que le hubieran dado una paliza.

Con el ánimo por los suelos, Julia revisó sus mensajes, buscando primero los más antiguos. Frunció el cejo al darse cuenta de que tenía la memoria llena. Nunca le había pasado antes. Las únicas personas que la llamaban eran su padre, Rachel y Paul y sus mensajes siempre eran breves.

«Hola, Julia, soy yo. Es sábado por la noche y la conferencia ha ido muy bien. Te llevo un recuerdo de Princeton. No te preocupes, es pequeño. Supongo que estarás en la biblioteca, trabajando. Llámame luego. [Silencio elocuente.] Te echo de menos».

Julia suspiró. Borró el mensaje y pasó al siguiente, que también era de Paul.

«Hola, Julia. Vuelvo a ser yo. Es domingo por la mañana. Supongo que no llegaré muy tarde esta noche. ¿Quieres que cenemos juntos? Hay un restaurante de sushi no muy lejos de tu casa. Llámame. Te echo de menos, Conejito».

Tras borrar el segundo mensaje, Julia le escribió un mensaje de texto, diciéndole que estaba griposa y que prefería no salir de la cama. Lo avisaría cuando se encontrara mejor y esperaba que llegara a casa sano y salvo. No le dijo que lo echaba de menos.

El siguiente mensaje era de un número local desconocido.

«Julianne… ejem, Julia. Soy Gabriel. Yo… Por favor, no cuelgues. Sé que soy la última persona con la que quieres hablar ahora mismo, pero llamo para arrastrarme. De hecho, estoy delante de tu edificio, bajo la lluvia. Estaba preocupado por ti y quería asegurarme de que habías llegado bien a casa.

»Ojalá pudiera volver atrás en el tiempo. Volvería a esta mañana y te diría que nunca había visto nada tan bonito como tú, feliz, bailando en mi salón. Te diría que soy el hombre más afortunado del mundo porque me rescataste y te quedaste a mi lado toda la noche. Que soy un idiota que lo jode todo y que no me merezco tu amabilidad. En absoluto. Sé que te he hecho daño, Julia, y lo siento. [Respiración profunda.] No debí dejarte marchar esta mañana. No de esa manera. Tenía que haber salido corriendo detrás de ti y haberte suplicado que te quedaras. La he cagado, Julia. La he cagado bien.

»Debería haberme humillado. Y eso es lo que pretendo hacer ahora. Por favor, sal a la calle para que pueda disculparme. Mejor no. No salgas. Pillarás una pulmonía. Sólo ven hasta la puerta y escúchame a través del cristal. Estaré aquí, esperándote. Te dejo mi número de móvil…».

Julia frunció el cejo y borró el mensaje sin molestarse en anotar su número. Sin cambiarse de ropa, vestida con el pijama de patitos de goma, salió del apartamento y se acercó a la puerta de la calle. No tenía ninguna intención de escuchar las excusas de Gabriel. Sólo quería comprobar si seguía allí, bajo la lluvia y el frío.

Apoyó la nariz contra el vidrio, empañándolo, y trató de ver en la oscuridad. Ya no llovía y no había ningún profesor a la vista. Se preguntó cuánto rato habría esperado. Se preguntó si habría ido hasta allí sin paraguas. Enderezando la espalda, se dijo que no le importaba.

«Que pille una pulmonía. Se lo tiene merecido».

Al volverse, se dio cuenta de que había un ramo de jacintos apoyado en uno de los pilares del porche de la entrada. Tenía un gran lazo rosa y lo que parecía una tarjeta Hallmark en el centro. En el sobre le pareció que ponía «Julia».

«¿En serio, profesor Emerson? No sabía que hubiera tarjetas Hallmark para estas ocasiones. ¿Qué pone? "¿Para la estudiante de tesis que eché de casa a gritos después de decirle que quería acariciarla como a un gatito y de vomitarle encima?"».

Julia regresó al apartamento, negando con la cabeza y murmurando entre dientes.

Acomodándose en la cama con el portátil, buscó en Internet el significado de los jacintos lila, por si Gabriel —o su florista— trataba de enviarle un mensaje subliminal. En una página web sobre horticultura, encontró lo siguiente: «Los jacintos lila simbolizan el dolor, el arrepentimiento, una disculpa».

«Ya, bueno, si no te hubieras comportado como un cabronazo conmigo, ahora no tendrías que comprar jacintos para suplicar que te perdonara. Gilipollas». Sacudiendo la cabeza, furiosa, dejó el ordenador a un lado y escuchó el último mensaje. Era también de Gabriel y lo había dejado hacía poco rato.

«Julia, quería decirte esto en persona, pero no puedo esperar más. No puedo esperar más.

»Esta mañana no quería llamarte puta. Te lo juro. Ha sido una comparación horrible y nunca debí decirlo, pero no quería llamarte puta. Me molesta mucho verte de rodillas. No te imaginas cuánto. Deberías ser adorada, venerada, tratada con dignidad. Nunca deberías estar de rodillas, Julia, ante nadie. Lo que pienses de mí no importa, pero nunca te olvides de eso. Es la verdad.

»Debería haberme disculpado por lo que te dijo Paulina. Acabo de dejarle las cosas claras y me ha pedido que me disculpe de su parte. Ella y yo tenemos una… ejem… [tos] es complicado. No creo que te cueste imaginarte por qué llegó a la conclusión a la que llegó. Todo tiene que ver con mi historial y nada con el tuyo. Siento que te faltara al respeto. No volverá a pasar. Te lo prometo.

»Gracias por prepararme el desayuno esta mañana. [Pausa muy larga.] Ver la bandeja me ha afectado mucho. No puedo expresarlo con palabras. Julia, nadie había hecho algo así para mí antes. Nadie. Ni Grace, ni un amigo, ni una amante, nadie… Has sido buena, amable y generosa conmigo y yo… he sido egoísta y cruel. [Se aclara la garganta.]

»Por favor, Julia. [La voz se le vuelve ronca.] Tenemos que hablar de la nota. La tengo en la mano y no voy a soltarla. Hay cosas importantes que he de contarte. Son cosas graves, de las que no quiero hablar por teléfono. Siento mucho lo que ha pasado esta mañana. Es culpa mía y me gustaría mucho arreglarlo. Por favor, dime qué puedo hacer para arreglarlo y lo haré. Llámame».

Una vez más, Julia borró el mensaje y una vez más no guardó su número de móvil. Apagó el teléfono y lo dejó junto al portátil en la mesita plegable. Luego volvió a la cama y trató de quitarse la voz triste y torturada de Gabriel de la cabeza.

No salió del apartamento ni al día siguiente ni al otro. Pasó todo el tiempo vestida con distintos pijamas de franela, tratando de distraerse con música a todo volumen o leyendo novelas de Alexander McCall Smith. Las historias de Edimburgo eran sus favoritas. Eran alegres, tenían un poco de misterio y eran inteligentes. Le gustaba su estilo. Le parecía reconfortante. Leer sus novelas solía despertarle el apetito por todo lo escocés, desde las gachas a las galletas Walker de mantequilla o el queso cheddar de la isla de Mull, no necesariamente en ese orden.

Aunque acababa de vivir una experiencia muy traumática junto a Gabriel, especialmente dolorosa después de haber pasado la noche entre sus brazos, estaba decidida a no permitir que él la destruyese psicológicamente. Sabía lo que era que alguien hiciera algo así. De hecho, Gabriel ya la había destrozado psíquicamente una vez. Y Julia se había jurado que no volvería a pasar.

Por eso, tomó tres decisiones:

La primera, que no dejaría de ir a sus clases, porque necesitaba el seminario para sus créditos.

La segunda, que no iba a abandonar ni iba a regresar a Selinsgrove con el rabo entre las piernas.

Y la tercera, que buscaría a otro director de proyecto y que presentaría la documentación lo antes posible, a espaldas de Emerson.

El martes por la noche, volvió a encender el móvil y a revisar los mensajes de voz. La memoria volvía a estar llena. Puso los ojos en blanco al comprobar que el primer mensaje era de Gabriel. Lo había dejado el lunes por la mañana.

«Julianne… te dejé algo anoche en el porche. ¿Lo viste? ¿Leíste la tarjeta? Por favor, léela.

»Por cierto, llamé a Paul Norris para que me diera tu número de móvil. Me inventé una excusa. Le dije que tenía que comentarte un tema del proyecto, por si te pregunta algo.

»¿Sabes que te dejaste el iPod? Lo he estado escuchando. Me sorprendió que tuvieras a Arcade Fire. He estado escuchando Intervention. Me ha extrañado que a alguien tan feliz y equilibrado como tú le guste una canción tan trágica. Quisiera devolverte el iPod en persona.

»Y me gustaría que hablaras conmigo. Grítame, insúltame, maldíceme, tírame cosas a la cara, pero no me castigues con este silencio, Julianne, por favor. [Gran suspiro.] Sólo te pido unos minutos de tu tiempo. Por favor, llámame».

Julia borró el mensaje y se dirigió al porche, vestida con un pijama de franela a cuadros escoceses. Cogió la tarjeta que acompañaba al ramo; la rompió en mil pedazos y tiró los trozos al otro lado de la valla. Luego tiró también los jacintos, ya muy marchitos. Tras inspirar el aire fresco de la noche, cerró la puerta con rabia y volvió a casa.

Cuando estuvo más calmada, escuchó el siguiente mensaje, que también era de Gabriel. Se lo había dejado esa tarde.

«Julianne, ¿sabías que Rachel está de viaje en una isla canadiense perdida de la mano de Dios? No tiene acceso a Internet ni cobertura de teléfono. Tuve que llamar a Richard, por el amor de Dios, porque no contestaba al teléfono. Quería ponerme en contacto con ella para que se pusiera en contacto contigo, ya que no respondes a mis mensajes.

»Estoy preocupado por ti. He preguntado y nadie te ha visto, ni siquiera Paul. Voy a enviarte un correo electrónico, pero será formal, porque la universidad tiene acceso a mi cuenta. Espero que escuches esto antes de que te llegue el correo, o pensarás que vuelvo a ser el mismo idiota de siempre. No lo soy, pero tengo que sonar como un pomposo en un mensaje oficial. Si me respondes, ten en cuenta que cualquier miembro de la administración puede leer esos correos. Ten cuidado con lo que dices.

»Te veré mañana en el seminario. Si no vas, llamaré a tu padre y le pediré que te localice. No sé dónde estás. No sé si estás en un autocar de camino a Selinsgrove. Por favor, llámame. Estoy haciendo un gran esfuerzo para no ir a tu casa. [Larga pausa…]

»Sólo quiero saber que estás bien. Dos palabras, Julia. Envíame dos palabras diciéndome que estás bien. Es lo único que pido».

Julia encendió el ordenador y revisó el correo de la universidad. En la bandeja de entrada, esperando como una bomba de relojería, estaba el mensaje del profesor Gabriel O. Emerson:

Querida señorita Mitchell:

Necesito hablar con usted sobre un tema bastante urgente.

Por favor, contacte conmigo lo antes posible. Puede llamarme al siguiente número de móvil: 416 - 555 - 0739.

Saludos,

Prof. Gabriel O. Emerson

Profesor

Departamento de Estudios Italianos/

Centro de Estudios Medievales

Universidad de Toronto

Julia borró tanto el correo electrónico como el mensaje de voz sin pensarlo ni un momento. Luego le escribió un correo a Paul, explicándole que todavía no se encontraba lo bastante recuperada como para asistir al seminario del día siguiente y pidiéndole que informara a El Profesor. Le agradeció los correos que le había enviado y se disculpó por no haber respondido antes. Para acabar, le preguntó si le gustaría acompañarla a visitar la exposición sobre arte florentino que presentaba el Royal Ontario Museum cuando se recuperara.

Al día siguiente, pasó casi toda la tarde redactando un correo provisional para la profesora Jennifer Leaming, del Departamento de Filosofía. La profesora Leaming era especialista en santo Tomás de Aquino y también estaba interesada en Dante. Aunque Julia no la conocía personalmente, Paul había asistido a una de sus clases y le había gustado mucho. Era joven, divertida y muy popular entre los estudiantes, todo lo contrario que el profesor Emerson. Julia esperaba que aceptara dirigir su proyecto y en el correo se lo planteaba como una posibilidad.

Le habría gustado consultarlo con Paul, pero sabía que éste asumiría que Emerson la había expulsado y que se enfrentaría con él por su culpa. Así que envió el correo a la profesora Leaming esperando que recibiera su propuesta de buena gana y que respondiera rápidamente.

Cuando esa noche volvió a revisar su buzón de voz, se encontró con un nuevo mensaje de Gabriel:

«Julianne, es miércoles por la noche. Te he echado de menos en el seminario. Tu sola presencia es capaz de iluminar una sala, ¿lo sabes? Siento no habértelo dicho antes.

»Paul me ha dicho que estás enferma. ¿Puedo llevarte algo? ¿Caldo de pollo? ¿Helado? ¿Zumo de naranja? Puedo hacer que te lo lleven a casa. No tendrías que verme. Por favor, déjame ayudarte. Me siento muy mal sabiendo que estás sola y enferma en tu apartamento, sin poder hacer nada.

»Al menos sé que estás en casa, a salvo, y no en un autocar en alguna parte. [Una pausa… Se aclara la garganta.]

»Recuerdo haberte besado. Y recuerdo que tú me devolviste el beso. Lo hiciste, Julia. Lo sé. ¿No lo notaste? Hay algo entre nosotros. O al menos, lo hubo.

»Por favor, necesito hablar contigo. No esperarás que justo después de descubrir tu identidad, vaya a actuar como si no existieras. Tengo que explicarte unas cuantas cosas. Bastantes. Llámame, por favor. Sólo te pido una conversación. Creo que me la debes».

El tono de los mensajes de Gabriel había ido aumentando en desesperación. Julia apagó el teléfono, suprimiendo al mismo tiempo su empatía innata. Sabía que la universidad podía acceder al correo de Gabriel, pero en esos momentos le daba igual. Sólo quería que parara de dejarle mensajes en el buzón de voz. No iba a poder seguir adelante con su vida si no dejaba de molestarla. Y no daba la sensación de que fuera a rendirse pronto.

Por eso le escribió un correo a su cuenta de la universidad, volcando todo su enfado y su dolor en cada palabra:

Dr. Emerson:

Deje de acosarme.

Ya no quiero nada con usted. No quiero conocerlo. Si no me deja en paz, me veré obligada a presentar una demanda por acoso. Y eso es lo que haré si se pone en contacto con mi padre. Inmediatamente.

Si cree que voy a permitir que algo tan insignificante me aparte de mis estudios, está muy equivocado. Necesito otro director de proyecto, no un billete de vuelta.

Saludos,

Señorita Julia H. Mitchell

Humilde Estudiante del curso de doctorado,

que pasa de rodillas más tiempo que cualquier puta.

P. D.: Devolveré la beca M. P. Emerson la semana que viene. Felicidades, profesor Abelardo. Nadie me ha humillado tanto como usted el domingo pasado.

Julia apretó el botón de ENVIAR sin releer el mensaje.

Para reforzar su rebelión, se tomó dos chupitos de tequila y puso la canción All the Pretty Faces, de The Killers. A todo volumen y con repetición.

Fue un momento Bridget Jones total.

Agarró un cepillo del baño y empezó a cantar como si fuera un micrófono y a bailar dando brincos por la habitación, con su pijama de franela con estampado de pingüinos. Tenía un aspecto bastante ridículo. Y se sentía extrañamente… peligrosa, desafiante, rebelde.

***

En los días que siguieron al enfadado correo de Julia, El Profesor interrumpió todo contacto. Cada día, esperaba tener noticias suyas, pero no llegaba nada. Hasta el martes siguiente, cuando recibió otro mensaje de voz.

«Julianne, estás dolida y enfadada, lo entiendo. Pero no permitas que tu enfado te impida disfrutar de algo que te has ganado siendo la estudiante con las calificaciones más brillantes de todos los que se presentaron al curso de doctorado de este año. Por favor, no renuncies a un dinero que te permitirá volver a casa y visitar a tu padre sólo porque yo haya sido un idiota.

»Siento haberte humillado. Estoy seguro de que cuando me llamaste Abelardo no lo hiciste como un halago, pero lo cierto es que a Abelardo le importaba Eloísa, igual que a mí me importas tú. Así que, en ese sentido, nos parecemos. Y él le hizo daño, igual que yo te he lastimado a ti. Pero se arrepintió mucho después. ¿Has leído las cartas que le escribió? Lee la sexta y dime luego si has cambiado de opinión sobre él… y sobre mí.

»Es la primera vez que se concede la beca porque nunca había conocido a nadie que fuera lo bastante especial como para recibirla hasta que te conocí. Si la devuelves, el dinero se quedará en el banco y nadie se beneficiará de él. No permitiré que vaya a parar a nadie más, porque te pertenece.

»Estaba tratando de sacar algo bueno de algo malo. Pero he fracasado igual que en todo lo demás. Todo lo que toco se contamina… Se destruye. [Larga pausa…]

»Hay algo que puedo hacer por ti y es ayudarte a encontrar otro director de proyecto. La profesora Katherine Picton es amiga mía y, aunque está retirada, ha aceptado reunirse contigo para discutir la posibilidad de dirigir tu proyecto. Sería una tremenda oportunidad para ti. Me dijo que te pusieras en contacto con ella vía correo electrónico lo antes posible. Su dirección es KPicton@UToronto.ca.

»Sé que es tarde para que te apuntes a otro seminario, aunque no dudo que es lo que desearías. Le preguntaré a algún colega si puede supervisarte un curso de lectura para que obtengas los créditos que necesitas sin necesidad de asistir al seminario. Firmaré la solicitud y la presentaré ante el Colegio de Estudios de Grado. Dile a Paul lo que quieres hacer y que él me dé el mensaje. Sé que no quieres hablar conmigo.

[Se aclara la garganta.]

»Paul es un buen chico.

[Murmullos…]

»Audentes fortuna iuvat.

[Pausa… La voz se le convierte en un susurro.]

»Siento que ya no quieras conocerme. Pasaré el resto de mi vida lamentando haber desperdiciado mi segunda oportunidad contigo. Y siempre seré consciente de tu ausencia.

»Pero no volveré a molestarte. [Carraspea dos veces.]

»Adiós, Julianne. [Larga, larguísima pausa antes de que finalmente cuelgue.]».

***

Julia estaba asombrada. Permaneció sentada, boquiabierta, con el teléfono en la mano, tratando de asimilar todo lo que había oído. Volvió a escucharlo y luego otra vez. La única parte que no le costaba entender y aceptar era la cita de Virgilio: «La fortuna favorece a los audaces».

Sólo El Profesor sería capaz de aprovechar un mensaje de disculpa para demostrar sus conocimientos académicos y darle una clase improvisada sobre las cartas de Abelardo. Aunque se negó a seguir su consejo y no buscó la sexta carta, trató de ignorar su enfado y centrarse en el tema de Katherine Picton.

La profesora Picton tenía setenta años. Era una especialista en Dante que se había formado en Oxford y que había dado clases en Cambridge y en Yale antes de que la Universidad de Toronto la atrajera, financiando una cátedra de Estudios Italianos. Tenía fama de ser severa, exigente y brillante. Su nivel de erudición competía con el de Mark Musa. La carrera de Julia obtendría un empujón muy fuerte si presentara su proyecto bajo su supervisión. Si hacía un buen trabajo, podría hacer el doctorado donde quisiera: Oxford, Cambridge, Harvard…

Gabriel le estaba ofreciendo en bandeja la mayor oportunidad de su vida, envuelta en papel de regalo y con un lazo grande y brillante. Una oportunidad que valía mucho más que un maletín o que una beca de estudios. ¿Tendría contrapartidas?

«Expiación —pensó Julia—. Está tratando de compensarme por todos los malos momentos que me ha hecho pasar».

Gabriel se lo había pedido a Katherine Picton como un favor personal. Los profesores eméritos muy raramente dirigían tesis doctorales, mucho menos proyectos de estudiantes de cursos de especialización. Era un favor tan grande que sin duda habría tenido que echar mano de toda su influencia.

«Y lo ha hecho por mí».

Después de reflexionar sobre el mensaje desde todos los puntos de vista, no le quedó más remedio que hacerse la pregunta que había estado evitando hacerse:

«¿Gabriel se está despidiendo de mí?».

Escuchó el mensaje tres veces más y, sintiéndose bastante culpable, lloró hasta quedarse dormida. A pesar de la rebeldía que había guiado sus actos esos últimos días, algo en su interior sabía que tenía una alma gemela en Gabriel. Y eso no podía eliminarse a no ser que estuviera dispuesta a eliminar una parte de su alma.

A la mañana siguiente, bien temprano, llamó a Paul con la excusa de quedar con él antes del seminario. En realidad, esperaba que le dijera que Emerson se había puesto enfermo, o que se había marchado repentinamente a Inglaterra, o que había pillado la gripe porcina y se había cancelado el seminario. Por desgracia, no había hecho ninguna de esas cosas.

Después de mucho dudar, decidió asistir al seminario, por si acaso Gabriel no lograba encontrarle un curso de lectura que le diera los créditos necesarios. Si la recompensa era tener a la profesora Picton como directora de proyecto, bien podría resistir las cinco semanas restantes del semestre. Esa tarde, entró en la oficina del departamento para revisar el casillero del correo, antes de reunirse con Paul.

Le extrañó encontrar un gran sobre acolchado. Al darle la vuelta, vio que no llevaba remitente ni destinatario.

Lo abrió rápidamente y lo que encontró dentro la dejó con la boca abierta. Aplastado en su interior, como si se tratara de las plumas de un cuervo, estaba su sujetador de encaje negro. El que, desgraciadamente, se había dejado olvidado encima de la secadora de Gabriel.

«Cabrón».

Julia se sentía tan furiosa que empezó a temblar. ¿Cómo se atrevía a dejárselo en el casillero? Cualquiera podía haber estado a su lado mientras abría el sobre.

«¿Está tratando de humillarme una vez más? ¿O cree que es divertido?».

(No se dio cuenta de que el iPod también estaba en el sobre).

—Hola, preciosa.

Sobresaltada, Julia ahogó un grito.

—Lo siento, no quería asustarte.

Al volverse, se encontró con los amables ojos oscuros de Paul, que la miraban con extrañeza.

—Qué nerviosa estás. ¿Es por el sobre? ¿Sucede algo? —preguntó, señalándolo con la barbilla, con las manos levantadas en señal de rendición para tranquilizarla.

—No, no es nada. Propaganda. —Metió el sobre en su nueva mochila L. L. Bean y se obligó a sonreír—. ¿Listo para el seminario? Creo que va a ser una buena clase.

—No lo creo. El Profesor está de muy mal humor. No lo provoques. Lleva dos semanas rarísimo. —Paul se había puesto muy serio—. No quiero que se repita lo que pasó la última vez que estuvo tan alterado.

Julia se apartó el pelo de la cara y sonrió.

«Creo que deberías decirle a Emerson que no me provoque él a mí. Llevo un sujetador negro en la mochila y un montón de rabia acumulada. Es él quien tiene problemas. No yo».

—Me alegro de que estés mejor. Estaba preocupado por ti. —Paul le cogió la mano y le puso algo frío en la palma. Luego le cerró los dedos y se los apretó con suavidad. Al abrirlos, Julia vio que se trataba de un precioso llavero de plata, en forma de letra «P», que se balanceaba como un péndulo.

—Ni se te ocurra decirme que no puedes aceptarlo. Sé que no tienes llavero y quería que supieras que había pensado en ti mientras estaba fuera. Por favor, no me lo devuelvas.

Julia se ruborizó.

—No iba a devolvértelo. No quiero ser de esas personas que, cuando los otros tratan de ser amables con ellas, lo pagan tirándoles su amabilidad a la cara. Sé lo que se siente. —Miró rápidamente a su alrededor para asegurarse de que estaban solos—. Gracias, Paul. Yo también te he echado de menos.

Se acercó y le rodeó el enorme torso con los brazos, con el llavero colgando de los dedos. Apoyando la mejilla en los botones de su camisa, lo abrazó.

—Gracias —repitió, suspirando mientras los largos y musculosos brazos de Paul la engullían.

—De nada, Conejito —replicó él, dándole un suave beso en la coronilla.

Ajenos a todo, no se dieron cuenta de que un temperamental especialista en Dante acababa de entrar en el despacho, ansioso de asegurarse de que cierta prenda había llegado a su destinataria. Se quedó inmóvil al ver a la joven pareja que se abrazaba y murmuraba algo en voz baja.

«El follaángeles vuelve a la carga».

—¿Quién te ha tirado tu amabilidad a la cara? —preguntó Paul, ajeno al dragón que escupía fuego por la boca a su espalda.

En vez de responder, Julia lo abrazó con más fuerza.

—Dímelo, Conejito, y yo le ajustaré las cuentas a ese desgraciado. O desgraciada —pidió su amigo con los labios pegados al cabello de ella—. Eres muy especial para mí, ¿lo sabes? Si necesitas cualquier cosa, sólo tienes que pedírmela. Cualquier cosa. ¿De acuerdo?

Julia suspiró contra su pecho.

—Lo sé.

El dragón de ojos azules se volvió y salió del despacho bruscamente, murmurando algo sobre un follaconejitos.

Julia interrumpió el abrazo.

—Gracias, Paul. Y gracias por esto —añadió, sonriendo y levantando el llavero.

«Podría pasarme la vida contemplando esa sonrisa», pensó él.

—De nada, ha sido un placer.

Poco después, entraron en la sala de seminarios. Julia evitó mirar a Gabriel, por lo que mantuvo los ojos fijos en Paul, mientras reía una de sus bromas. Éste le apoyó la mano en la parte baja de la espalda guiándola hacia los asientos.

«¡Las manos quietas, follaconejitos!».

El Profesor lo miró con hostilidad hasta que se distrajo al ver la nueva mochila de Julia. Se preguntó cómo había logrado que pareciera nueva y por qué no usaba su regalo. Se sintió muy mal.

«¿Le diría Rachel que era un regalo mío?», pensó y la idea lo torturó.

Jugueteó con la pajarita, atrayendo la atención sobre ella. Se la había puesto para mortificarse, pero Julia no se la había visto, porque no le había dirigido la mirada en ningún momento. Estaba contándose secretitos y riendo con Paul, moviendo la melena y castigándolo con sus mejillas sonrosadas y sus labios rojos… Estaba todavía más guapa que en su recuerdo.

—Señorita Mitchell, tengo que hablar con usted un momento cuando acabe la clase, por favor —le dijo con una sonrisa.

Gabriel bajó la vista hacia sus zapatos brillantes acabados en punta y se disponía a empezar a hablar cuando una vocecita decidida lo interrumpió desde la parte trasera del aula:

—Lo siento, profesor, hoy no puedo. Tengo una cita urgente que no puedo aplazar.

Luego miró a Paul y le guiñó un ojo.

Gabriel alzó la cabeza despacio y se la quedó mirando fijamente. Diez estudiantes contuvieron el aliento y se echaron hacia atrás en las sillas, como si tuvieran miedo de que fuera a explotar o de que de sus ojos saliera disparada alguna daga.

Julia lo estaba provocando. Era obvio. Su tono de voz, su manera de acercarse a Paul, cómo se retiraba el pelo de la cara con una mano…

Gabriel se quedó hipnotizado al ver la curva de su cuello y recordó su piel delicada, su aroma a vainilla que lo perseguía en persona o en sueños. Quería insistir, exigirle que se reuniera con él, pero sabía que si perdía los nervios lo único que conseguiría sería que ella se alejara aún más, cada vez más lejos de su alcance hasta perderla del todo. No podía permitirlo.

Parpadeó varias veces.

—Por supuesto, señorita Mitchell. Estas cosas pasan. Por favor, envíeme un mail diciéndome cuándo le va bien.

Trató de sonreír, pero no lo consiguió. Sólo se le levantó un lado de la boca, con lo que parecía que sufriera parálisis facial.

Julia lo miró. No se ruborizó ni parpadeó. Su expresión era… ausente.

Al darse cuenta, Gabriel sintió pánico.

«Estoy tratando de ser amable y me mira como si no estuviera aquí. ¿Tan sorprendente es que me comporte con cordialidad? ¿Que sea capaz de mantener el control de mis emociones?».

Paul apretó el codo de Julia por debajo de la mesa. Cuando ella lo miró, le hizo una señal con los ojos.

Ella pareció despertarse de un sueño.

—Por supuesto, profesor. Otra vez será —dijo, antes de bajar la mirada y esperar a que empezara la clase.

La mente de Gabriel funcionaba a toda velocidad. Si no era capaz de hablar con ella ese día, podían pasar muchos más, o incluso semanas, antes de que pudiera darle una explicación. No podía esperar tanto. Esa separación estaba acabando con él. Y sabía que, cuanto más esperara, menos receptiva iba a estar. Tenía que hacer algo. Tenía que encontrar un modo de comunicarse con ella. Inmediatamente.

—Ejem, he decidido que en vez de un seminario normal, hoy les voy a dar una conferencia. Examinaré la relación entre Dante y Beatriz. En particular, lo que sucedió cuando se encontraron por segunda vez y ella lo rechazó.

Julia ahogó un grito y lo miró horrorizada.

—Siento tener que hacer esto —explicó en tono conciliador—, pero no me queda más remedio. Ha surgido un malentendido que debo aclarar antes de que sea demasiado tarde. —Tras cruzar la mirada con la suya durante un instante, bajó la vista hacia sus notas. Notas que, por supuesto, ya no le servían de nada.

El corazón de Julia se había desbocado.

«Oh, no. No se atreverá…».

Gabriel respiró hondo y empezó a hablar:

—Beatriz representa muchas cosas para Dante. Sobre todo, es su ideal de feminidad. Beatriz es hermosa, es inteligente y encantadora. Tiene todas las características que él considera esenciales en la mujer ideal.

»La primera vez que se encontraron, ambos eran muy jóvenes. Demasiado jóvenes para establecer una relación de ningún tipo. Y, en vez de enturbiar su amor con un prosaico lío de mal gusto, Dante prefirió adorarla a distancia, como muestra de respeto por su edad y falta de experiencia.

»Pero el tiempo pasa y Dante se reencuentra con Beatriz. Ésta se ha convertido en una joven de talento, todavía más hermosa e inteligente. Sus sentimientos hacia ella son más fuertes, aunque esté casado. Vierte su afecto en la poesía y le escribe varios sonetos a Beatriz, pero ninguno a su esposa.

»Dante no conoce a Beatriz. Apenas tienen contacto directo, pero eso no resulta ningún impedimento para que él que la adore a distancia. Cuando ella muere, a los veinticuatro años, él le rinde homenaje en sus escritos.

»En La Divina Comedia, la obra más famosa de Dante, Beatriz convence a Virgilio para que éste guíe al poeta en el Infierno, ya que ella, como una de las almas redimidas, no puede salir del Paraíso para rescatarlo. Cuando Virgilio lo ha guiado hasta la salida, Beatriz se reúne con él y lo lleva a través del Purgatorio hasta llegar con él al Paraíso.

»En mi charla de hoy quiero plantear la siguiente pregunta: ¿dónde estaba Beatriz y qué estuvo haciendo durante el tiempo que transcurrió entre ambos encuentros?

»Dante la esperó durante años. Ella sabía dónde vivía el poeta, conocía a su familia, es más, tenía una muy buena relación con ellos. Si Dante le importaba, ¿por qué no le escribió? ¿Por qué no hizo el menor esfuerzo por ponerse en contacto con él? Creo que la respuesta es obvia: su relación era absolutamente unilateral. Beatriz era importante para Dante, pero a ella Dante no le importaba en absoluto.

Julia estuvo a punto de caerse de la silla.

Los alumnos escuchaban con atención y tomaban abundantes notas, aunque Paul, Julia y Christa, familiarizados como estaban con la obra de Dante, encontraron poca información nueva en sus palabras. Con la excepción del último párrafo, que no tenía nada que ver con Dante Alighieri ni con Beatriz Portinari.

Gabriel le sostuvo la mirada un instante más de lo necesario antes de volverse hacia Christa y dedicarle una sonrisa seductora. Julia se enfureció. Lo estaba haciendo a propósito. Al mirarla a ella y justo después a Christa —también conocida como Gollum—, le estaba diciendo que no le costaría nada reemplazarla.

«Ajá. Así que quiere jugar a los celos. Pues muy bien. Aquí te espero».

Empezó a dar golpecitos con el bolígrafo en la libreta, con la fuerza suficiente como para que resultara molesto. Cuando Gabriel entornó los ojos buscando la fuente del ruido y su mirada aterrizó en la mano izquierda de Julia, ésta buscó la mano de Paul y le dio un apretón. Cuando su amigo la miró con una de esas sonrisa que derriten corazones, Julia le dedicó una mirada seductora y la sonrisa más dulce que logró esbozar.

Un sonido, mitad tos, mitad gruñido, hizo que Paul apartara la vista de ella y se volviera hacia El Profesor, que lo estaba mirando muy enfadado. Él apartó la mano de inmediato.

Con una sonrisa irónica y sin perder nunca el hilo del discurso, El Profesor se volvió para escribir en la pizarra. Más de un estudiante se quedó boquiabierto al ver lo que había escrito:

En la vida real, Beatriz dejó a Dante en el Infierno porque no le dio la gana de mantener su promesa.

Julia fue la última en ver lo que había escrito, porque todavía estaba enfurruñada con lo que acababa de pasar. Cuando levantó la vista, Gabriel estaba apoyado en la pizarra, con los brazos cruzados y una expresión triunfal y petulante en la cara.

En ese momento, ella tomó una decisión: le borraría esa expresión de la cara aunque le costara la expulsión. Y lo haría inmediatamente.

Levantó la mano y esperó a que él le diera permiso para hablar antes de decir:

—Eso es muy arrogante, por no decir interesado, profesor.

Paul le apretó el brazo.

—¿Te has vuelto loca? —susurró.

Julia no le hizo caso y siguió hablando:

—¿Por qué culpar a Beatriz? Ella no es más que una víctima. Cuando Dante la conoció, aún no había cumplido los dieciocho años. No habrían podido estar juntos a menos que él fuera un pedófilo. ¿Nos está diciendo que el poeta era un pedófilo, profesor?

Una de las alumnas ahogó una exclamación.

Gabriel frunció el cejo.

—¡Por supuesto que no! Dante sentía un afecto sincero por ella, un afecto que siguió aumentando durante su separación. Si Beatriz hubiera tenido el valor de preguntárselo, él se lo habría dicho. Sin lugar a dudas.

Julia ladeó la cabeza y entornó los ojos.

—Cuesta un poco de creer. Todo en la vida de Dante parece girar en torno al sexo. No es capaz de relacionarse con las mujeres de otra manera. No me lo imagino las noches de los viernes y los sábados encerrado en casa, esperando a Beatriz. Ella no debía de importarle tanto.

La cara de Gabriel adquirió un intenso tono de rojo. Descruzó los brazos y dio un paso en dirección a Julia. Paul levantó la mano tratando de distraerlo, pero él lo ignoró y avanzó un paso más.

—No olvidemos que era un hombre y que necesitaba… ejem… compañía. Por si sirve de algo, en su defensa puede decirse que esas mujeres no eran más que amigas serviciales. Nada más. Su atracción por Beatriz no se vio alterada por esos encuentros. Estaba desesperado, creía que no iba a volver a verla nunca más. Por decisión de Beatriz, no suya.

Julia sonrió dulcemente mientras afilaba el cuchillo.

—Si eso es afecto, creo que prefiero el odio. ¿Amigas serviciales, profesor? ¿Y qué tipo de servicios le proporcionaban? No creo que puedan considerarse amigas. Creo que sería más preciso llamarlas socias pélvicas. Para mí un amigo es alguien que quiere lo mejor para la otra persona, que le desea una vida de felicidad, no alguien que se agarra a unos instantes de placer pasajero como si fuera un lascivo adicto al sexo.

Vio que Gabriel hacía una mueca, pero siguió adelante sin amilanarse.

—Todo el mundo sabe que los devaneos de Dante eran anónimos y sórdidos. Solía requerir los servicios de alguna mujer en… el mercado de la carne, si no me equivoco. Y luego las echaba de su vida de una patada. No me parece que ese tipo de hombre pudiera resultarle atractivo a Beatriz. Por no mencionar que él tenía una amante llamada Paulina.

Diez pares de ojos se volvieron bruscamente hacia ella. Julia se ruborizó, pero siguió hablando, algo alterada:

—Una vez leí que una estudiosa de Filadelfia había encontrado pruebas de su relación. Si Beatriz no apreciaba a Dante lo suficiente y lo rechazó más adelante, creo que no le faltaban motivos. Era un mujeriego, cruel y egoísta, que trataba a las mujeres como juguetes para divertirse.

A esas alturas, tanto Paul como Christa se estaban preguntando qué le había pasado a ese seminario. Ninguno de ellos había oído hablar nunca de una experta en Dante de Filadelfia ni de una amante llamada Paulina. Ambos se prometieron que, en adelante, pasarían más tiempo en la biblioteca.

Gabriel la fulminó con la mirada.

—Creo que sé a qué estudiosa se refiere, pero no es de Filadelfia, sino de un pueblucho de Pensilvania. Y no sabe de lo que habla, así que debería ser más prudente a la hora de pronunciarse sobre esos temas.

Las mejillas de Julia estaban casi en llamas.

—Ésa es una objeción ad hóminem, un ataque personal. Su lugar de nacimiento no le resta ninguna credibilidad. Dante y su familia también eran originarios de un pueblucho. Aunque a él le costara admitirlo.

—Yo no llamaría a la Florencia del siglo XIV un pueblucho. Y respecto a lo de la amante, esa investigación es muy chapucera. Diría más, lo que dice esa mujer es una tontería. No hay ni una sola prueba que demuestre su teoría.

—Yo no lo descartaría tan radicalmente, profesor, a no ser que esté dispuesto a discutirlo en detalle. Y usted tampoco nos ha dado ninguna prueba, sólo un ataque personal —replicó Julia, alzando una ceja y temblando ligeramente.

Paul le apretó la mano por debajo de la mesa.

—Para —le susurró, para que sólo ella pudiera oírlo—, para ya.

Con la cara todavía muy roja, Gabriel empezó a respirar por la boca.

—Si esa mujer hubiera querido conocer los auténticos sentimientos de Dante hacia Beatriz, sabía dónde encontrar la respuesta, sin necesidad de ir soltando perlas sobre cosas de las que no sabe absolutamente nada. Y haciendo que Dante y ella misma queden en ridículo. En público.

Christa miró a Julia y al profesor. Allí había algo raro. Algo que se le escapaba. No sabía qué era, pero no se detendría hasta averiguarlo.

Gabriel se volvió hacia la pizarra tratando de calmarse y escribió:

Dante pensaba que había sido un sueño.

—El lenguaje que Dante emplea para describir su primer encuentro tiene un carácter onírico. Por varias razones, ejem…, personales: no se fía de sus sentidos. No está seguro de quién es. De hecho, una teoría afirma que pensaba que Beatriz era un ángel.

»Por lo tanto, cuando volvieron a encontrarse, ella no tenía ningún motivo para asumir que Dante recordaba su primer encuentro. Ni para echarle en cara que no lo hiciera sin darle la oportunidad de explicarse. Si pensaba que era un ángel, no podía tener ninguna esperanza de volver a verla.

»Dante se lo habría explicado todo si ella no lo hubiera rechazado sin darle la posibilidad de hacerlo. Una vez más, la falta de entendimiento en este punto es culpa de ella, no de él.

Christa levantó la mano y, a regañadientes, Gabriel le indicó que hablara.

Pero Julia se le adelantó:

—Discutir sobre su primer encuentro es irrelevante. Dante debió de reconocerla al verla por segunda vez, la hubiera visto en sueños o en la vida real. ¿Por qué fingió no saber quién era?

—No estaba fingiendo. Le resultó familiar, pero ella había crecido, él estaba confuso y preocupado por otros asuntos —respondió apenado.

—Claro, sin duda eso era lo que él se repetía por las noches para poder dormir, cuando no estaba de copas en los locales de Florencia.

—Julia, ¿quieres dejarlo ya? —dijo Paul en voz más alta.

Christa estaba a punto de decir algo también, cuando Gabriel levantó una mano y lo impidió:

—¡Eso no tiene nada que ver!

Inspiró y espiró varias veces, tratando de recuperar el control de sus emociones. Bajando el tono de voz, miró a Julia fijamente, dirigiéndose sólo a ella, sin darse cuenta de que Paul se iba moviendo imperceptiblemente para colocarse entre los dos en caso de necesidad.

—¿Nunca se ha sentido sola, señorita Mitchell? —siguió diciendo—. ¿Nunca ha necesitado tanto estar con alguien que le resultara hasta doloroso? Tan sola que no le importara que la compañía que consiguiera fuera sólo carnal y temporal. A veces es imposible encontrar otra. Si ése es el caso, uno lo acepta y se siente agradecido, aun dándose cuenta de lo que es, porque no tiene otra cosa. En vez de ser tan arrogante y mojigata al juzgar el comportamiento de Dante, debería probar a ser más compasiva.

Cerró la boca al darse cuenta de que había hablado más de la cuenta. Julia lo estaba observando fríamente, mientras esperaba a que siguiera.

—Dante estaba torturado por el recuerdo de Beatriz. Y eso le hacía las cosas más complicadas, porque nunca conoció a otra mujer que estuviera a su altura. Ninguna era lo bastante hermosa, ni lo bastante pura. Ninguna lo hacía sentir como ella. La deseaba constantemente, pero había perdido la esperanza de encontrarla. Si Beatriz se hubiera presentado antes y le hubiera dicho quién era, él lo habría dejado todo por ella. Todo y a todos. Inmediatamente.

Los ojos de Gabriel se clavaron en los profundos ojos castaños de Julia con desesperación.

—¿Qué se suponía que debería haber hecho, señorita Mitchell? ¿Quiere iluminarnos? Beatriz lo había rechazado y a él sólo le quedaba una cosa de valor en la vida: su carrera. Cuando Beatriz lo amenazó, ¿qué otra cosa podía hacer? Tuvo que dejarla marchar. Pero fue decisión de ella, no de él.

Julia sonrió con dulzura y Gabriel supo que estaba a punto de darle la puntilla.

—Su conferencia ha sido muy clarificadora, profesor. Sólo me queda una duda. ¿Está diciendo que Paulina no fue la amante de Dante? ¿Que sólo fue un aquí te pillo, aquí te mato?

Un ruido seco resonó en el aula. Todos los asistentes se quedaron boquiabiertos al darse cuenta de que el profesor Emerson acababa de romper en dos pedazos el rotulador de la pizarra. Mientras la tinta negra se extendía por sus dedos como una noche sin luna, los ojos se le encendieron con el brillo de una hoguera azul.

«¡Joder! Esto ya pasa de castaño oscuro», pensó.

Paul rodeó a Julia con un brazo al ver que El Profesor empezaba a temblar de rabia.

—La clase ha terminado. A mi despacho, señorita Mitchell. ¡Ahora!

Metió sus notas y cosas de cualquier manera en el maletín y salió de la sala dando un portazo.

16

Los alumnos del seminario permanecieron sentados en el aula, súbitamente silenciosa, atónitos. La mayor parte de ellos no eran expertos en Dante y no tuvieron problema en aceptar el altercado como un debate entretenido, aunque algo aberrante. Todo el mundo sabía que los académicos se apasionaban mucho cuando discutían sobre su materia. Al parecer, algunos, como Julia o el profesor Emerson, eran más apasionados que el resto.

Se veía venir que el seminario de ese día iba a acabar en desastre. Aunque Paul había presenciado cosas peores durante el seminario de la profesora Singer sobre métodos de tortura medieval el semestre anterior. Un curso que había resultado ser más… práctico de lo que cabía esperar.

Cuando los estudiantes se convencieron de que el enfrentamiento se había acabado y de que no habría segundo asalto (ni palomitas), empezaron a marcharse. Los últimos en salir fueron Christa, Paul y Julia.

Tras fulminar a Julia con la mirada, Christa salió en busca de El Profesor como un patito detrás de su madre.

Paul cerró los ojos y gruñó.

—¿Tienes tendencias suicidas?

—¿Qué? —Julia parecía acabar de despertarse de un sueño.

—¿Por qué lo has provocado de esa manera? ¡Está buscando una excusa para librarse de ti!

Ella empezó a darse cuenta de la magnitud del lío en que se había metido. Era como si, durante la clase, se hubiera convertido en otra persona. Había soltado veneno y rabia por la boca sin acordarse de que no estaban solos. Y en esos momentos se sentía desinflada como un globo pinchado después de una fiesta de cumpleaños. Recogió sus cosas lentamente, preparándose para lo que sabía que iba a ser una conversación difícil y desagradable con El Profesor en su despacho.

—Me parece que no deberías ir —le dijo Paul.

—No quiero hacerlo.

—Pues no vayas. Envíale un correo electrónico. Dile que estás enferma. Y que lo sientes.

Julia se lo planteó seriamente durante un momento. Era muy tentador. Pero sabía que su única posibilidad de salvar su carrera académica pasaba por echarle… ovarios y aceptar el castigo que Gabriel quisiera imponerle. Después ya se ocuparía de recoger los trocitos de su vida personal. Si era posible.

—Si no voy se enfurecerá aún más. Tal vez me expulse directamente. Necesito los créditos del seminario si quiero graduarme en mayo.

—En ese caso, te acompañaré. Es más, hablaré con él antes que tú —dijo Paul, enderezando la espalda y flexionando los brazos.

—No, tú tienes que mantenerte al margen. Iré, me disculparé y dejaré que me grite todo lo que quiera. Cuando hayamos saldado cuentas, tendrá que dejarme ir.

—«La compasión debe entregarse voluntariamente» —murmuró Paul, citando a Shakespeare, porque las palabras de Julia le recordaron a El mercader de Venecia—. Aunque El Profesor no sabe mucho de compasión. ¿Se puede saber a qué ha venido todo eso? Dante nunca tuvo una amante llamada Paulina.

Julia parpadeó varias veces.

—Leí un artículo sobre Pia de Tolomei. Paulina era uno de sus apodos.

—Pia de Tolomei no fue amante de Dante. Tienes razón en que se rumorea que tuvo varias, incluso hijos ilegítimos, pero me temo que, en esto, Emerson tiene razón. Nadie cree que Pia fuera amante de Dante. Nadie.

Julia se mordió el interior de la mejilla.

—Pero no me dejaba explicarme y me ha puesto nerviosa. Al final, he explotado.

—Oh, sí, has explotado. De eso no cabe duda. Si fueras cualquier otro alumno, te estaría dando palmaditas en la espalda y pensando que Emerson se lo tenía bien merecido. Es un idiota y un engreído. Pero en tu caso sabíamos que no te iba a dejar pasar una. —Paul negó con la cabeza—. Deja que hable con él.

—Es tu director de tesis. No es sensato que lo hagas enfadar. Si se pasa con los gritos, me marcharé y le pondré una denuncia por acoso.

Paul la miró con preocupación.

—Esto no me gusta nada. Está furioso.

—No puedo negarme. Él es el profesor malvado y yo la pequeña alumna indefensa. Tiene todo el poder.

—El poder tiene efectos muy raros en la gente.

—¿Qué quieres decir con eso?

Paul asomó la cabeza para asegurarse de que no había nadie escuchando en el pasillo.

—Emerson es un pervertido. Estuvo liado con la profesora Singer y eso significa que… —Se detuvo de repente y negó con la cabeza.

—¿Qué significa, Paul?

—Si te ha estado acosando, o tratando de obligarte a hacer ciertas cosas, avísame y te ayudaré a poner una denuncia.

Julia lo miró sin entender.

—No, nada de eso. Es un tipo malhumorado al que no le gusta que le contradigan, pero no hay nada siniestro aquí. Me tragaré el orgullo, iré a su oficina y, con suerte, no me expulsará.

—Espero que tengas razón. Siempre se ha comportado con mucha profesionalidad con los alumnos, pero contigo parece otra persona.

Paul la acompañó hasta el despacho de El Profesor y llamó a la puerta.

Emerson abrió en seguida, con los ojos brillantes y duros como el lapislázuli.

—¿Qué quiere? —le preguntó a Paul, sin apartar los ojos de Julia.

—Sólo un minuto de su tiempo.

—Ahora no. Mañana.

—Pero profesor, yo…

—Mañana, señor Norris. No me presione.

Paul le dirigió una mirada preocupada a Julia mientras le decía «Lo siento» en voz baja.

Gabriel esperó a que el chico desapareciera por la esquina del pasillo, antes de apartarse y permitir que Julia entrara en el despacho. Tras cerrar la puerta, se dirigió a la ventana.

«Los que entráis aquí, abandonad toda esperanza…».

El despacho de El Profesor estaba oscuro, iluminado sólo por la lamparita de sobremesa. Había corrido las cortinas y estaba lo más lejos posible de ella, frotándose los ojos con los dedos manchados de tinta.

Julia se puso la mochila ante el pecho y la abrazó con fuerza, como si fuera un escudo. Como él no decía nada, se entretuvo mirando a su alrededor. Lo primero que llamó su atención fue una silla. Era la incómoda silla de Ikea en la que le había dicho que se sentara durante su primera y fatídica entrevista, en setiembre. La silla estaba rota, hecha pedazos y esparcida por toda la alfombra persa.

Los miró alternativamente a él y los trozos del mueble.

«Ha roto una silla. ¡Ha hecho pedazos una jodida silla metálica!».

Gabriel abrió los ojos y, en sus profundidades, Julia vio una calma extraña y amenazadora. El dragón estaba en su cueva y ella iba desarmada.

—Si fueras cualquier otra persona, ya te habría expulsado.

Julia empezó a temblar en cuanto oyó su tono de voz. Era engañosamente suave y calmado, como la seda deslizándose sobre la piel. Pero, por debajo, era duro y frío como el acero y el hielo.

—Lo que acaba de pasar ha sido la exhibición de comportamiento infantil más desagradable que he tenido que presenciar. Tu falta de respeto es absolutamente inaceptable. Y no tengo palabras para expresar lo enfadado que estoy por lo que has dicho sobre Paulina. No vuelvas a hablar de ella nunca más. ¿Me explico?

Julia tragó saliva para responder, pero no pudo hacerlo.

—He preguntado si me explico —gruñó él.

—Sí.

—Me estoy controlando haciendo un gran esfuerzo. Te aconsejo que no me provoques. Y me gustaría que te defendieras sola y no manipularas a Paul para que te rescate de tu propia estupidez. Él ya tiene su ración de problemas

Julia clavó la vista en la alfombra, evitando mirarlo a los ojos, que parecían brillar en la oscuridad.

—Creo que querías que perdiera el control, que me enfadara y montara una escena para tener una excusa para salir corriendo. Querías que me comportara como todos los demás imbéciles que te han maltratado en la vida. Bueno, pues entérate, yo no soy un maltratador y no voy a comportarme como uno sólo para estar a la altura de lo que esperas.

Julia miró de reojo hacia los restos de la silla —una buena silla sueca que no le había hecho daño a nadie en su corta vida— y luego volvió a mirar a El Profesor, pero no discutió.

Él se pasó la lengua por los labios.

—¿Todo esto te parece un juego? ¿Qué pretendes? ¿Quieres enfrentarnos como si Paul y yo fuéramos personajes de una obra de Prokofiev? Él es Pedro y yo soy el lobo. ¿Qué eres tú? ¿El pato?

Julia negó con la cabeza.

—Lo que ha pasado hoy en el seminario no puede volver a suceder, ¿lo entiendes?

—Sí, profesor.

Julia intentó abrir la puerta, pero estaba cerrada con llave.

—Pediré disculpas delante de toda la clase.

—¿Para que aumenten los chismorreos? No, mejor que no. ¿Por qué te has negado a hablar conmigo? Una llamada de teléfono. Un encuentro. Habría aceptado hacerlo a través de la puerta cerrada si me lo hubieras pedido. ¡Por el amor de Dios! Y en vez de eso, decides comunicarte conmigo ¡en medio del jodido seminario!

—Has dejado un sujetador en mi casillero. He pensado que…

—¡Usa la cabeza! —exclamó él—. Si te lo hubiera enviado por correo, habría dejado una prueba en papel. Habría sido muy comprometedor. Y no iba a dejarte el iPod en el porche durante una tormenta.

Julia no entendió el cambio de tema, pero no dijo nada.

—Yo soy responsable de haber empezado este desastre al cambiar la clase, pero tú eres responsable de la debacle final. Tu respuesta ha sido una especie de bomba de hidrógeno. No vas a abandonar el curso, ¿me oyes? No vas a dejar la universidad. Vamos a actuar como si esta hecatombe nunca hubiera ocurrido y a rezar para que el resto de alumnos esté demasiado ocupado con sus asuntos para darse cuenta de lo que ha pasado.

Gabriel le dirigió una mirada impasible.

—Ven aquí —dijo, señalando un espacio despejado en la alfombra.

Ella dio varios pasos al frente.

—¿Has devuelto ya la beca?

—Aún no. El director del Departamento de Estudios Italianos está enfermo.

—Pero ¿has pedido cita con él?

—Sí.

—Así que pediste cita con el director, pero no te molestaste en enviarme a mí un mensaje de dos palabras cuando estaba desesperado por saber cómo te encontrabas —refunfuñó.

Julia parpadeó.

—Cancela la cita.

—Pero no quiero el dinero…

—Vas a cancelar la cita, a aceptar el dinero y a mantener la boca cerrada. Tú has organizado este desastre; ahora me toca a mí recoger los pedazos. —Con una mirada sombría, añadió—: ¿Está claro?

Julia contuvo el aliento y asintió a regañadientes.

—El correo que me enviaste fue una vergüenza. Una auténtica bofetada después de todos los mensajes que te dejé. ¿Llegaste a escucharlos o los borraste directamente?

—Los escuché.

—Los escuchaste pero no te los creíste. Y, desde luego, no los respondiste. Usaste la palabra «acoso» en tu correo. ¿Qué pretendías?

—Eh… No lo sé.

Gabriel se acercó hasta quedar a pocos centímetros de ella.

—Es muy posible que alguien ya haya sido alertado sobre el contenido del mensaje. Incluso después de haberlo borrado, cosa que ya he hecho, pueden seguirle la pista. Un correo electrónico deja una huella imposible de borrar, Julianne. No vuelvas a hacer algo así nunca más. ¿Está claro?

—Sí.

—Eres la única persona capaz de alterarme de esta manera. De todas las maneras.

Ella miró de reojo a la puerta, deseando huir.

—Mírame —susurró él.

Cuando lo hizo, Gabriel siguió hablando:

—Voy a tener que hacer control de daños. Acabo de hablar con Christa y ahora, gracias a ti, voy a tener que hablar también con Paul. Christa es un peligro público, pero Paul era un buen ayudante de investigación.

«¿Era?».

—Por favor, no lo despidas. No es culpa suya. Me aseguraré de que no le diga nada a nadie. Por favor.

—¿Es a él a quien quieres? —preguntó Gabriel. Su voz se había vuelto un murmullo glacial.

Julia jugueteó con la mochila.

—Respóndeme.

—Lo intenté.

—¿Y?

—Y nada.

—No es lo que parecía cuando os he visto abrazados ante los casilleros. No es lo que parecía cuando ha llamado a la puerta como un caballero andante, dispuesto a protegerte. ¿Por qué no eres capaz de admitir lo que quieres, Julianne? ¿O es que sólo respondes si te llaman Conejito? —preguntó, supurando sarcasmo.

Ella abrió mucho los ojos, pero no dijo nada. No sabía qué decir.

—Bien. Me rindo —añadió Gabriel, señalando la puerta con la mano de un modo despectivo—. Paul gana.

El cerebro de Julia tardó unos segundos en procesar lo que había oído. Podía marcharse. Con la cabeza gacha y los hombros encogidos, se dirigió hacia la puerta. Parecía una mariposa a la que le hubieran arrancado las alas. Pero no la había expulsado del seminario ni de la universidad. Había perdido cosas mucho más importantes, pero algo era algo.

Gabriel permaneció inmóvil mientras ella buscaba a tientas la cerradura por debajo de la mochila. Cuando la vio tratar de girar la llave sin conseguirlo, soltó un gemido. Se acercó y le rodeó la cintura con un brazo para abrir la puerta, acariciándole la cadera. Al ver que no se encogía por el contacto, le dijo al oído:

—Entonces, ¿toda esta agonía ha sido en vano?

Julia sintió el calor del cuerpo de Gabriel a su espalda. Irradiaba de su pecho y se extendía por sus hombros. La seda de la pajarita le rozó el pelo, provocándole un estremecimiento.

—¿Nos has expuesto a los chismorreos maliciosos por nada?

—Has sido muy cruel.

—Tú también.

—Me has hecho daño.

—Y tú a mí. ¿Satisfecha con la venganza? —siguió susurrando Gabriel. Su cálido aliento le acarició la mejilla—. Has dejado de ser un conejito y te has transformado en una gata furiosa. No lo niego, hoy me has clavado las uñas bien clavadas. Me has hecho sangrar con cada palabra. ¿Estás contenta? Me has humillado delante de mis alumnos sacando todos mis pecados a la luz. Ha sido una auténtica hoguera de las vanidades y has sido tú quien ha encendido la llama.

Le acercó los labios un poco más a la oreja, provocándole un nuevo escalofrío.

—Eres una cobarde —susurró.

—No lo soy.

—Eres tú la que se marcha.

—Me lo has dicho tú. Has dicho que me vaya con Paul.

—¡Maldita sea! ¿Haces todo lo que te dicen? ¿Dónde se ha escondido la gatita furiosa?

—No soy más que una estudiante, profesor Emerson. Tú tienes todo el poder. Podrías… destruirme.

—Bobadas. ¿No lo dirás en serio? ¿Piensas que esto son jueguecitos de poder? —Le arrancó la mochila que sujetaba con los dedos agarrotados y la tiró a un lado. Luego la obligó a volverse y le sujetó la cara entre las manos—. ¿De verdad crees que sería capaz de destruirte, con nuestra historia?

—No soy yo la que tiene problemas de memoria. Y no, claro que no estoy satisfecha. ¿Crees que era esto lo que buscaba? Soy muy infeliz. Cuando finalmente te encuentro, después de todos estos años, ¡has cambiado tanto que apenas te reconozco!

—No me has dado la oportunidad de demostrarte cómo soy en realidad. ¿Y cómo voy a saber lo que esperas de mí si no hablas conmigo? ¡No me explicas nada!

—¡A gritos no vas a conseguir que hable contigo!

Gabriel le aplastó la boca con la suya, brevemente pero con mucha pasión, antes de volver a susurrarle al oído:

—Habla conmigo —le ordenó, acariciándole el lóbulo de la oreja con los labios.

Julia permaneció en silencio, sintiendo cómo la energía fluía entre los dos como una serpiente de furia y de pasión devorándose a sí misma.

—Dime lo que quieres o márchate.

Al ver que ella no respondía, Gabriel se apartó lentamente. Ella sintió su ausencia de inmediato y habló sin filtrar las palabras:

—Nunca he querido a nadie más.

Él la miró a los ojos antes de besarla. Sus labios se unieron con firmeza, juntando sus alientos, sus bocas húmedas y resbaladizas. Gabriel le acarició la mejilla y la oreja antes de sujetarla por la nuca. Mientras le aprisionaba la boca con la suya, le acariciaba la piel, para tranquilizarla. Sus labios flotaban juntos, deslizándose, devorándose entre sí. Tras unos instantes, él le echó la cabeza hacia atrás rogándole sin palabras que separara los labios.

Julia no respiraba. Era imposible. Las sensaciones eran demasiado intensas: el sabor a licor de menta, el aroma de Aramis, su aliento, que la consumía. Ante la falta de respuesta de ella, Gabriel le recorrió el labio inferior explorándolo con precaución, antes de apoderarse de él hábilmente y de metérselo en la boca. Julia ahogó una exclamación ante la sensación, extraña y tan íntima.

Gabriel jugueteó con su labio entre los suyos. Todo era nuevo, pero al mismo tiempo curiosamente familiar. Labios, dientes, el dulce juego de la lengua. La pasión permaneció, pero la rabia se transformó en energía eléctrica que ardió y chisporroteó a su alrededor cuando Julia por fin respondió a su invitación y se abrió a él.

Tenía la mandíbula muy tensa. Al notarlo, Gabriel empezó a acariciársela para relajarla. Al ver que lo lograba, se volvió más atrevido. Le acarició el labio inferior con la lengua antes de tirar de él y penetrar en su boca. El primer contacto fue tímido, como si sus lenguas fueran viejos amigos que se reencontraban. Pero en seguida se volvió sensual y erótico, como el de dos amantes. El calor se apoderó de ellos y el baile de dos se convirtió en un tango de uno.

Fue mucho mejor de lo que Gabriel podría haber imaginado. Mucho mejor que cualquier sueño. Porque ella era real. Beatriz era real. Y mientras sus labios estaban unidos y le exploraba la boca con la lengua, ella era suya, en cuerpo y alma. Aunque sólo durara unos momentos.

«Tan dulce —pensó Julia—. Tan cálido».

Tiró de él para acercarlo más. Le enredó las manos en el pelo y quedó aprisionada entre su cuerpo y la puerta. Su forma menuda estaba firmemente aplastada por el cuerpo alto y musculoso de Gabriel. Éste movió la mano que le sujetaba la nuca y le protegió con ella la cabeza, para que no se golpeara contra la puerta, mientras gemía.

«Gime por mí. Soy yo la que lo hace gemir».

Era un gemido intenso, fiero y erótico. Julia recordaría ese sonido y esa manera de vibrar contra su boca durante el resto de su vida. Sintió la sangre correr por sus venas, caliente y espesa, haciendo que su piel se ruborizara. Nunca había deseado nada con tanta intensidad como sentir sus brazos alrededor de su cuerpo y sus labios contra los suyos.

Paul no existía. Ni Christa. Ni la universidad. Sólo ellos.

Los labios de Gabriel se apoderaron de su boca. La poseyeron. Un fuego se encendió cuando sus cuerpos entraron en contacto, curvas suaves contra acero inquebrantable. Julia trató de respirar, pero no fue suficiente. La cabeza empezó a darle vueltas.

Estaban tan juntos que Gabriel habría jurado que podía sentir el corazón de ella a través de la camisa. Deslizó la mano por debajo de su blusa para tocarle la piel de la parte baja de la espalda. Volvió a gemir cuando su mano alcanzó ese valle y lo reclamó. No necesitaba verlo para saber que era precioso.

Julia empezó a respirar entrecortadamente. Le faltaba el aire. Gabriel no quería detenerse. Quería seguir, llevarla hasta el escritorio y tumbarla encima para acabar lo que habían empezado. Quería explorar cada centímetro de su piel. Mirarla a los ojos mientras su cuerpo le revelaba sus secretos. Pero la prudencia ganó la batalla y fue deteniéndose lentamente, aunque todo su ser protestaba a gritos ante el dolor de la separación.

La abrazó con fuerza, sin dejar de protegerle la cabeza y le dio tres castos besos en la boca abierta. Luego le acarició el cuello con los labios, muy suavemente, descendiendo hasta llegar al punto donde el cuello se unía con el hombro. Con un último beso bajo la oreja, más una promesa que una despedida, se detuvo del todo.

Le acarició los brazos de arriba abajo y le apoyó las manos en las caderas, donde trazó intrincados dibujos con los pulgares, animándola a abrir los ojos. Casi podía oír el corazón de ambos latiendo frenéticamente pero al unísono, en el silencio de la oficina. Julia lo afectaba hasta ese punto. Le hechizaba la carne y la sangre. Bajó la vista hasta sus labios, aún entreabiertos, y volvió a besarlos con reverencia. Ella no reaccionó. Gabriel la examinó, empezando a preocuparse.

—Julia, cariño, ¿estás bien?

El corazón de él se detuvo cuando ella se desvaneció entre sus brazos.

No se había desmayado. Era la suma de las sensaciones tan intensas y la falta de una comida en condiciones. Pero Julia sabía que estaba segura entre los brazos de Gabriel, que nunca la dejaría caer y que le estaba susurrando palabras dulces al oído.

Le acarició la cara con las yemas de los dedos. Al no obtener respuesta, le besó la frente.

—¿Beatriz?

Ella abrió los ojos.

—¿Por qué me llamas así?

—Porque es tu nombre —murmuró Gabriel, acariciándole el cabello—. ¿Estás bien?

Julia respiró hondo.

—Sí, eso creo.

Él volvió a besarla en la frente.

De pronto, ella se acordó de su enfado y de su mirada, dura y brillante.

—Esto está mal. Eres mi profesor. Me he metido en un lío. —Trató de liberarse de su abrazo, pero cuando Gabriel no se lo permitió, se apoyó contra la puerta.

»¿Qué he hecho? —se preguntó, llevándose una mano temblorosa a la frente.

Fulminándola con la mirada, él la soltó.

—Me decepcionas, Julia. Deberías saber que nunca se lo contaría a nadie. Te prometo que haré todo lo que esté en mi mano por protegerte. —Recogió la mochila del suelo y se la cargó al hombro. Sujetando el maletín con una mano, le rodeó la cintura con la otra, pegándola a su costado—. Ven conmigo.

—Paul me está esperando.

—Que se joda.

Ella parpadeó.

—Para él sólo eres una mascota —dijo Gabriel.

—No soy una mascota, soy su amiga. Él es mi único amigo en Toronto.

—A mí me gustaría ser tu amigo. —Gabriel bajó la mirada hacia sus ojos—. Y voy a hacer todo lo que esté en mi mano para mantener a mi amiguita muy cerca y asegurarme de que no vuelve a salir corriendo.

—Esto es… complicado. Y peligroso. —Julia se ordenó olvidarse de la sensación de los labios de Gabriel sobre su boca y centrarse en sus problemas insalvables. Pero era imposible, sobre todo porque los sonidos de él mientras la besaba seguían resonando en sus oídos.

—No te pareció complicado ni peligroso cuando bailabas en mi apartamento, vestida con mi ropa interior. No te pareció complicado cuando dejaste una bandeja de desayuno en la nevera, acompañada con lo que sólo puede describirse como una carta de amor. ¿Por qué es todo más complicado ahora que te he besado?

—Porque nos han… descubierto.

La expresión de Gabriel se endureció.

—No, no nos han descubierto. Aparte del correo electrónico, la única otra prueba es la discusión, que puede interpretarse de muchas maneras. Nuestros enemigos tendrían que aportar pruebas. Lo negaremos todo.

—¿Es eso lo que quieres hacer?

—No veo una mejor alternativa. Además, durante la clase no estábamos manteniendo una relación.

Se agachó para recoger unas llaves del suelo.

—¿Son tuyas?

—Sí.

Julia alargó la mano.

—¿La «P» es de Princeton o de Paul? —bromeó él, haciendo oscilar las llaves delante de sus ojos.

Julia se las arrebató de la mano con una mueca y las guardó en la mochila.

Gabriel sonrió ante su reacción.

—Espera un momento. Quiero asegurarme de que Paul no está esperando con un rifle para dispararle al lobo y salvar al pato. —Tras un rápido vistazo al pasillo vacío, dijo—: Vamos, iremos por la escalera.

La empujó para que saliera del despacho y cerró la puerta con llave.

—¿Estás bien? ¿Puedes ir andando? Podemos atravesar por Victoria College y subir por la calle Charles. O puedo llamar a un taxi —susurró, sosteniéndole la puerta de la escalera.

—¿Adónde me llevas?

—A casa.

Julia se relajó durante un segundo.

—A mi casa. Conmigo —especificó él, acercándose mucho a su cara.

—Pensaba que te alteraba de todas las maneras posibles.

Gabriel enderezó la espalda.

—Lo haces. No sabes hasta qué punto. Pero son las seis de la tarde y estás muerta de hambre. No voy a llevarte a ningún sitio público después de lo que ha pasado. Y no puedo prepararte una cena en condiciones en tu casa.

—Pero sigues furioso. Lo veo en tus ojos.

—Y tú también estás furiosa conmigo, estoy seguro. Pero confío en que lo superemos. En estos momentos, cada vez que te miro, sólo puedo pensar en besarte.

La soltó y empezó a bajar la escalera.

—Paul podría llevarme a casa.

—¿Quieres que te lo repita? Que le den a Paul. Eres mi Beatriz. Me perteneces.

—Gabriel, no soy tu Beatriz. No soy la Beatriz de nadie. Los delirios tienen que acabar.

Él le puso una mano en el brazo para detenerla.

—Nadie tiene el monopolio de los delirios. Nuestra única esperanza es dedicar el tiempo que necesitemos a descubrir quiénes somos en realidad y decidir luego si es una realidad con la que ambos podamos convivir.

»Estoy harto de estar enfadado contigo. Durante estos diez días, he pasado tanto tiempo enfadado que tengo enfado para el resto de mi vida. No necesito más. Vamos a sentarnos y a mantener la conversación que debimos tener hace diez días. Y no pienso perderte de vista hasta entonces. Fin de la charla.

Con una mirada, Julia se dio cuenta de que no le serviría de nada discutir. Mientras Gabriel la guiaba por una puerta lateral y por detrás del edificio, sacó el móvil y le envió un mensaje a Paul, sintiéndose culpable. Le dijo que estaba bien, pero que se sentía demasiado avergonzada como para hablar con nadie, por lo que se iba a casa.

Paul había estado esperando a Julia escondido junto a los ascensores. Se había acercado un par de veces a la puerta de la oficina de Emerson, pero no había oído nada. No quería provocar la ira de El Profesor montando guardia frente al despacho.

En cuanto recibió el mensaje, volvió corriendo allí, pero ya no encontró a nadie. Bajó la escalera a la carrera, esperando alcanzarla.

***

Gabriel entró detrás de Julia.

—¿Has comido este mediodía?

—No me acuerdo.

—¡Julianne! ¿Y esta mañana?

—Me he tomado un café…

Gabriel maldijo entre dientes.

—Tienes que cuidarte mejor. No me extraña que estés tan pálida. Ven.

La llevó hasta la butaca de terciopelo rojo del salón y la hizo sentarse, levantándole los pies con delicadeza y colocándoselos sobre la otomana.

—No hace falta. Puedo sentarme en la cocina, contigo.

Él le dedicó una mirada firme pero cariñosa mientras encendía la chimenea de gas. Luego le acarició la cabeza, apartándole el pelo de la cara.

—Donde están mejor las gatitas en un día como éste es acurrucadas junto al fuego. Estás más cómoda aquí que en un taburete. Voy a prepararte la cena, pero necesito salir un momento a comprar un par de cosas. ¿Puedo dejarte sola?

—Por supuesto, Gabriel. No soy una inválida.

—Si tienes demasiado calor, dale al interruptor y el Averno se apagará.

Tras darle un beso de despedida en la coronilla, se dirigió hacia el vestíbulo.

—Prométeme que no te marcharás antes de que vuelva.

—Te lo prometo.

Julia se preguntó si realmente estaba tan preocupado como parecía.

Recordó lo sucedido en el aula del seminario y luego en su despacho. Se preguntó si sería la falta de comida lo que había hecho que se desvaneciera o si habrían sido los besos de Gabriel. No sería la primera vez que la afectaba de esa manera.

Cerró los ojos un segundo mientras el fuego ardía en la chimenea y se quedó profundamente dormida.

El sonido de una voz femenina, apasionada y cargada de sentimiento, flotaba en el aire. Julia reconoció la canción antes de abrir los ojos. Era Edith Piaf y su Non, je ne regrette rien. Una excelente elección.

Al abrir los ojos, se encontró con que Gabriel la estaba contemplando con una sonrisa. Parecía un ángel caído. Un ángel de pelo oscuro, una boca hecha para pecar y unos ojos azules y penetrantes. Se había cambiado de ropa. Llevaba pantalones negros y camisa negra, con las mangas remangadas, dejando a la vista unos poderosos antebrazos.

—¿Julianne? —La invitó a acompañarlo, ofreciéndole la mano.

Ella se la cogió y él la guió hasta el comedor, donde había puesto la mesa. Julia se fijó en el mantel de hilo blanco y los candelabros de plata. En la vajilla de porcelana, las copas de cristal, la cubertería de plata y lo que parecía ser una botella de champán francés.

«Veuve Clicquot Ponsardin vintage 2002», leyó en la etiqueta.

—¿Te gusta? —le preguntó Gabriel a su espalda, acariciándole los brazos.

—Es precioso —susurró ella, observando la botella con desconfianza.

—Permíteme. —Gabriel le separó la silla y, cuando ella se sentó, le dio la servilleta—. He hecho un segundo intento con las flores. Por favor, no las destroces como las otras —dijo, sonriendo irónicamente y señalando el ramo de jacintos lila que había colocado en un jarrón alto, de estilo moderno—. Si te portas bien, te dejaré leer la tarjeta —añadió, sirviéndole una copa de champán. Sin esperar a ver cómo lo probaba, regresó a la cocina.

Mirando por encima del hombro para asegurarse de que no la estaba vigilando, Julia sacó la tarjeta del centro del ramo y leyó:

Querida Julianne:

Si quieres saber lo que siento por ti,

sólo tienes que preguntármelo.

Tuyo,

Gabriel

«Petulante cabrón», pensó, devolviendo la tarjeta a su sitio.

Mientras estaba allí, esperando enfadada, varias cosas captaron su atención. Gabriel había elegido a Edith Piaf como música de fondo. En esos momentos, estaba cantando La vie en rose. El mantel, la vajilla, el champán, las flores… no se había tomado tantas molestias con Rachel.

Ambos estaban encendidos, en llamas, tras la tremenda discusión en el aula y la pasión en el despacho. Los besos que se habían dado… A Julia nunca la habían besado así, ni siquiera él. Se estremeció al recordarlo. Era una sensación nueva, pero no desagradable.

«Preliminares».

Era consciente del esfuerzo que le había supuesto a él dejar de besarla. Había tenido que luchar contra sí mismo. En aquel momento, la tensión sexual entre los dos había sido palpable. Sabía que Gabriel era un hombre muy sexual, al que nunca le faltaba compañía femenina. Y ahora que la había probado estando sereno, seguía deseándola. Era una sensación abrumadora, ser deseada por una criatura tan sensual. Se sentía como Psique siendo cortejada por Cupido. No podía negar la atracción que sentía por él ni los estremecimientos de deseo que le recorrían el cuerpo cada vez que la besaba.

Pero a Julia no le gustaba compartir a su pareja, así que todas las demás consideraciones, románticas o sexuales, dejaban de tener importancia. Pero pensó que la ensalada era un poco pronto para confidencias.

Cuando Gabriel se sentó a su lado a la cabecera de la mesa y alzó su copa para brindar con ella, Julia se dio cuenta de que él no estaba tomando champán.

—¿No tomas Veuve Clicquot? —le preguntó, incrédula.

Gabriel sonrió y negó con la cabeza.

—Non, seulement de l’eau ce soir, mon ange.

Julia puso los ojos en blanco al oírlo hablar en francés y no precisamente porque su pronunciación fuera mala.

—Sé que te costará de creer, pero no bebo constantemente. Sin embargo, no espero que te acabes la botella tú sola. Guardaremos lo que sobre y prepararemos Mimosas para desayunar.

Julia levantó las cejas. «¿Para desayunar? Estás muy seguro de ti mismo, Casanova».

—He buscado una botella de la cosecha de 2003, pero no he encontrado ninguna, así que tendremos que conformarnos con una del 2002.

Julia tardó unos segundos en comprender la trascendencia de la fecha. Cuando lo hizo, se ruborizó y se miró las manos. Gabriel la miró por encima de su plato de ensalada, pero no dijo nada. Había esperado una respuesta; no obstante, asumió que estaba abrumada por los acontecimientos del día.

«Está nerviosa; está temblando y se ha ruborizado».

De vez en cuando, Gabriel alargaba la mano y le acariciaba la muñeca para tranquilizarla. Cuando sus miradas se cruzaban, él dejaba de hacer lo que fuera que estuviera haciendo para dedicarle una sonrisa de ánimo. Esperaba que en algún momento ella se decidiera a hablar, pero en vez de eso, Julia bajaba la cabeza y miraba el plato. Hasta que empezaron a sonar los acordes de una canción:

Bésame, bésame mucho…

Gabriel la observó con atención. Cuando Julia, que se había ruborizado aún más, lo miró, él le guiñó un ojo.

—¿Recuerdas esta canción?

—Sí.

—¿Qué tal llevas el español? —le preguntó expectante.

—No lo llevo.

—Es una lástima. La letra es muy bonita.

Sonrió con melancolía y ella apartó la vista.

Gabriel cantó algunas de las frases de la canción. Cuando no estaba cantando, la observaba atentamente, sin perderse detalle del movimiento de sus ojos, de cómo se retorcía las manos, del rubor de su piel. Cuando la canción acabó, él volvió a sonreír, se levantó y le dio un largo beso en la coronilla.

Luego recogió los platos de la ensalada, le rellenó la copa y sirvió el primer plato:

Spaghetti al limone, con alcaparras y langostinos. Era un plato poco habitual y uno de los favoritos de Julia. Le extrañó que Gabriel hubiera elegido prepararlo. Tal vez Rachel…

Negó con la cabeza. Aquello era entre Gabriel y ella, y punto. Excepto por el espectro de Paulina, que los estaba atormentando a ambos.

—No eres el mismo hombre que conocí en el huerto —dijo ella finalmente, cuando el champán le soltó la lengua.

Gabriel dejó el tenedor en el plato y juntó las cejas.

—Tienes razón. Soy mucho mejor ahora.

Julia se echó a reír con amargura.

—Imposible. Él fue muy amable y cariñoso conmigo. Nunca me habría tratado con la frialdad con que tú lo has hecho.

—No sabes lo que estás diciendo —replicó él, con los ojos brillantes—. Nunca te he mentido. ¿Por qué iba a empezar a hacerlo ahora?

Ella se ruborizó, pero esta vez a causa del enfado.

—No dejaré que tu oscuridad me consuma.

Gabriel se sorprendió por ese súbito arranque de hostilidad y estuvo a punto de pedirle explicaciones, pero en vez de eso ladeó la cabeza. Mojó un dedo en su agua Perrier y empezó a frotar el borde de la copa, lenta y sensualmente. Pronto, la melodía del cristal llegó a sus oídos.

Gabriel se detuvo bruscamente.

—¿De verdad crees que la oscuridad puede consumir a la luz? Es una teoría interesante. Vamos a ver si funciona. —Movió la mano ante el candelabro—. Ya está. Acabo de arrojar parte de mi oscuridad a esas velas. ¿Ha funcionado?

Con una sonrisilla irónica, volvió a comer.

—¡Ya sabes a qué me refiero! —dijo ella—. No seas tan condescendiente.

Los ojos de Gabriel se ensombrecieron.

—No tengo ningún interés en consumirte, pero no te mentiré. Tu luminosidad me atrae. Si yo soy la oscuridad, entonces tú eres las estrellas. Y también me siento muy atraído por la luce della tua umilitate.

—No dejaré que me folles.

Esta vez, Gabriel se echó hacia atrás en la silla, con una expresión de sorpresa y rechazo. En silencio, decidió que Julia ya había bebido bastante.

—Disculpa, ¿te lo he pedido? —preguntó, con una voz tan suave y calmada que ella aún se alteró más.

«Embustero, embustero, esos preciosos ojos azules me están follando por entero».

Gabriel sonrió con impertinencia, mirándola por encima de la copa. Se secó los labios con la servilleta y se acercó hasta que sus caras casi se rozaron.

—Si te pidiera algo, señorita Mitchell, sería otra cosa. —Sin dejar de sonreír, volvió a acomodarse en la silla y acabó de cenar.

Julia estaba furiosa. Sabía que él no apartaba la vista de ella. Sentía sus ojos clavados en su cara, en su boca, en sus hombros temblorosos. Nada escapaba a sus penetrantes ojos. Era como si pudiera leerle el alma.

—Julianne —dijo él finalmente, deslizando la mano por debajo de la mesa. Le agarró la muñeca y, al hacerlo, le rozó el muslo.

Su voz era un suave murmullo. Julia notó su calor deslizársele por la pierna hasta los dedos de los pies.

—Mírame.

Ella trató de apartar la mano, pero Gabriel la sujetó con más fuerza.

—¡Mírame cuando te hablo!

Julia levantó los ojos hacia los suyos. No eran tan amenazadores como el tono de su voz podía hacer creer, pero sí la miraban con mucha intensidad.

—Nunca, y cuando digo nunca quiero decir nunca, te follaría. ¿Está claro? Uno no se folla a un ángel.

—Entonces, ¿qué hace alguien como tú con un ángel? —preguntó con voz temblorosa.

—Alguien como yo la valoraría, la apreciaría. Trataría de conocerla y comprenderla. Empezaría tal vez por ser su amigo.

Ella se revolvió inquieta en la silla.

—¿Un amigo con derecho a roce?

—Julianne —le advirtió él, soltándole la mano—. ¿Tan difícil es creer que quiero conocerte? ¿Que quiero tomarme las cosas con calma?

—Sí.

Gabriel maldijo en voz baja y luego dijo:

—Todo esto es nuevo para mí. Tus prejuicios están justificados hasta cierto punto, pero tampoco hace falta que me provoques deliberadamente.

—Todo el mundo sabe que los profesores y las alumnas no son amigos.

—Nosotros podríamos serlo —murmuró él, retirándole el pelo con suavidad por encima del hombro y aprovechando para rozarle el cuello—, si eso es lo que quieres.

Sin saber cómo responder, Julia se apartó de él.

—No me dedico a seducir vírgenes, Julia. Tu virtud está a salvo conmigo. —Y dicho eso, se levantó y, llevándose los platos, desapareció en la cocina.

Julia se acabó el champán de dos rápidos sorbos.

«Está mintiendo. Si no me hubiera negado, me habría sonreído y habría estado desnuda y con las piernas abiertas antes de que las bragas hubieran llegado al suelo. Y probablemente me habría pedido que reprodujéramos alguna de las posturas de las fotos de su dormitorio. Y Paulina habría llamado justo en ese momento».

Cuando regresó, Gabriel le retiró la copa y la botella. Unos minutos después, le llevó un café exprés servido con un trozo pequeño de piel de limón. Julia abrió mucho los ojos. Le costaba imaginarse a Gabriel pelando limones, pero ahí estaba, una piel de limón fresca, acabada de cortar.

—Gracias. Las cápsulas de café Roma son mis favoritas.

Él la miró con suficiencia.

—He pensado que ya era hora de pasar a una bebida sin alcohol, antes de que me vomitaras encima.

Julia frunció el cejo. Se sentía perfectamente. Un poco más desinhibida de lo normal, pero mantenía el control de sus facultades. O eso creía.

—¿Qué ponía en la nota que dejaste en el porche?

Gabriel se puso tenso.

—¿No la leíste?

—Estaba enfadada.

—En ese caso, mejor que no la leyeras —dijo él, encogiéndose de hombros antes de volver a desaparecer.

Julia se bebió el café lentamente, tratando de adivinar qué podía haber escrito. Tenía que haber sido algo bastante íntimo, porque se había molestado. Se preguntó si los trozos de la nota seguirían entre las flores y si sería posible recomponerla.

Poco después, Gabriel regresó con un único trozo de pastel de chocolate y un tenedor.

—¿Te apetece postre? —le preguntó, moviendo la silla para sentarse más cerca de ella.

Demasiado cerca, de hecho.

—Julianne —insistió, con voz cantarina—. Sé que te gusta el chocolate. Lo he comprado para complacerte.

Cortó un trozo y se lo puso debajo de la nariz para que le llegara el aroma. Julia se pasó la lengua por los labios involuntariamente. Olía de maravilla. Alargó la mano para quitarle el tenedor, pero él lo escondió.

—No. Tienes que dejar que te lo dé yo.

—No soy una niña pequeña.

—Pues deja de comportarte como si lo fueras. Confía en mí, por favor.

Ella apartó la cara, negándose a ver cómo él se llevaba el tenedor a los labios y probaba la cobertura con la punta de la lengua.

—Hum. ¿Sabes?, dar de comer a alguien es un acto de profundo afecto. Te estás entregando a través de la comida. —Le colocó otro trozo de pastel bajo la nariz—. Piénsalo. Nos alimentan en la eucaristía. Nos alimentan nuestras madres cuando somos niños de pecho. Nuestras madres y padres por igual cuando somos pequeños. Nuestros amigos cuando nos invitan a cenar. Los amantes se alimentan el uno al otro cuando se dan un festín con sus cuerpos y, en ocasiones, con sus almas. ¿No quieres que te alimente? Ya sé que no quieres darte un festín con mi cuerpo, pero al menos, dátelo con el pastel.

Cuando Julia no respondió, Gabriel se echó a reír y siguió comiéndose la tarta. Julia frunció el cejo. Si pensaba captar su atención con ese despliegue de pornografía alimenticia y excitarla hasta convertirla en una marioneta sin voluntad…

… había acertado.

La visión de él comiendo pastel de chocolate era lo más erótico que había visto nunca. Saboreaba cada pedazo, lamiéndose los labios y el tenedor cada vez. De vez en cuando, cerraba los ojos y gemía, con sonidos salvajes y guturales que le resultaban dolorosamente familiares. Sus movimientos eran lentos y sinuosos. Los tendones del brazo se le marcaban con cada gesto. No apartó los ojos de los suyos en ningún momento mientras marcaba un ritmo lento y obvio, adelante y atrás.

Antes de que se hubiera acabado el trozo de pastel, a Julia le pareció que en la habitación había subido mucho la temperatura. Se notaba las mejillas encendidas, la respiración alterada y pequeñas gotas de sudor formándosele en la frente. Y más abajo.

«¿Qué está haciendo conmigo? Es como si…».

—Última oportunidad, Julia —dijo él, haciendo bailar el tenedor ante sus ojos.

Ella trató de resistirse. Empezó a volverse, pero al separar los labios para negarse, Gabriel le metió el pastel en la boca.

—Hummm —dijo él y sonrió, mostrando sus perfectos dientes blancos—. Ésta es mi gatita.

Julia se ruborizó todavía más y se pasó los dedos por los labios, recogiendo las últimas migas del pastel. Gabriel tenía razón. Estaba delicioso.

—No ha sido tan grave, ¿no? ¿No te parece agradable que alguien se ocupe de ti? ¿Que yo me ocupe de ti?

Ella empezaba a preguntarse si tenía alguna posibilidad de resistirse a su seducción. Sabía que le había dicho algo sobre su virtud, pero no recordaba qué.

Gabriel le agarró la muñeca y se acercó sus dedos a la boca.

—Te has dejado un poco de chocolate —susurró, entornando los ojos—. ¿Puedo?

Julia inspiró bruscamente. No sabía qué pretendía hacer, así que no respondió.

Él sonrió travieso antes de meterse los dedos de ella en la boca, uno a uno, chupándolos y pasándoles la lengua sin prisa por la yema.

Julia se mordió el labio inferior para ahogar un gemido mientras la piel se le prendía en llamas.

«¡Joder, Gabriel!».

Cuando él se dio por satisfecho, ella cerró los ojos y se secó el sudor de la frente.

Gabriel la observó en silencio durante lo que le pareció una eternidad.

—Estás exhausta —dijo de repente, apagando las velas—. Hora de acostarse.

—¿Y nuestra conversación?

—Ya hemos hablado bastante por hoy. La conversación será larga y deberíamos tener la cabeza clara cuando por fin hablemos.

—Por favor, Gabriel, no lo hagas —le suplicó ella en voz baja y desesperada.

—Una noche. Pasa una noche conmigo y, si quieres marcharte mañana, no te detendré.

Muy suavemente, la ayudó a levantarse de la silla y la apretó contra su pecho.

Julia no dijo nada, sintiendo cómo sus últimos vestigios de autocontrol la abandonaban. Estaba agotada. Gabriel la había agotado y había diezmado su resistencia. Tal vez había sido el champán. O las emociones del día. O su explosivo encuentro en el despacho. No importaba la causa. Ya no tenía fuerzas para seguir resistiendo. El corazón le latía acelerado. Las entrañas se le derretían por el calor que le recorría el cuerpo. En el vientre sintió el aleteo nada sutil del deseo.

«Me consumirá, en cuerpo y alma».

En sus sueños, siempre le entregaba la virginidad a Gabriel. Pero no de ese modo. No con ese sentimiento de desesperanza ni con esa mirada inclasificable en sus ojos.

Él la cogió en brazos, la llevó hasta su dormitorio y la depositó suavemente sobre la gran cama medieval. Encendió unas cuantas velas y las colocó alrededor de la misma, en las mesitas de noche, en el vestidor, en la cómoda, bajo el retrato de Dante y Beatriz. Tras apagar todas las luces de la casa, desapareció en el cuarto de baño.

Julia quiso aprovechar la ocasión para mirar de nuevo las fotografías en blanco y negro, pero habían desaparecido. Las paredes estaban desnudas, con la excepción de la reproducción del cuadro de Holiday. Seis alcayatas eran los únicos testigos de la previa presencia de las fotos.

«¿Por qué las habrá quitado? ¿Y cuándo?».

Se alegraba de que lo hubiera hecho. Estaba segura de que a la luz de las velas habrían tenido un aspecto amenazador, casi satánico, mostrando de manera cruda lo que sería su destino, ya sellado. Sería un nuevo ser desnudo, sin nombre, sin rostro, sin alma… Sólo le quedaba esperar que la última foto, la más agresiva de las seis, no fuera lo que él tenía en mente para su primera vez.

¿Sería eso lo que querría? ¿Lo que le exigiría? ¿Le arrancaría la ropa, la pondría boca abajo en la cama, se clavaría en ella por detrás… sin ni siquiera mirarla a los ojos mientras le arrebataba la virginidad, sin besos, sin hacer el amor…? ¿Habría sólo agresión y dominación? Lo único que sabía de sus gustos sexuales era lo que había visto en las fotografías. Eso y que había descrito lo que hacía con las mujeres que llevaba a su casa como «follar».

A medida que el pánico se apoderaba de ella, la respiración se le aceleraba. Oyó una voz conocida en su cabeza burlándose y hablando de follar como animales.

Gabriel regresó con una camiseta de color verde cazador y unos pantalones de pijama de cuadros escoceses verdes y azul marino. Tras dejar un vaso de agua en la mesita de noche, retiró la colcha y levantó a Julia para volver a depositarla, esta vez, bajo las sábanas.

Ella se encogió, pero él fingió no darse cuenta. Acercándose las piernas de Julia al pecho, le desató los cordones de las zapatillas deportivas y se las quitó, junto con los calcetines. Luego le acarició las plantas de los pies y los dedos, provocándole un gemido a su pesar.

—Relájate, Julianne. No te resistas. Se supone que debe ser agradable.

Mientras le acariciaba los pies, iba murmurando de vez en cuando. En algún momento, a Julia le pareció que decía la sua immagine, pero no estaba segura. Su voz no era más que un murmullo, como un suspiro o una plegaria.

Se preguntó si se estaría refiriendo a ella o a Beatriz, y a qué dioses depravados debía de estar rezando. En silencio, les rogó que la ayudaran a escapar.

«Por favor, no dejéis que me consuma».

—Creo recordar que te gustaron mis bóxers del Magdalen College. Están en el cajón de arriba, por si quieres ponértelos. A mí me van pequeños.

Julia inspiró por la nariz.

—Las fotos… las que estaban aquí… ¿es eso lo que esperas de mí?

Las manos de Gabriel se detuvieron en seco.

—¿De qué estás hablando?

Los ojos de ella se volvieron hacia el lugar donde había estado colgada la sexta foto. La expresión de Gabriel pasó de la sorpresa al horror.

—¡Por supuesto que no! ¿Por quién me tomas? —se defendió con un susurro ofendido—. Estás agotada. No quiero correr el riesgo de perderte una vez más, antes de tener ocasión de hablar. —Sonrió antes de continuar—: Quiero prepararte una bandeja de desayuno con perejil y gajos de naranja, no arrebatarte la virginidad. Desde luego, no así. —Parecía asqueado—. No soy un bárbaro.

Al ver que ella no respondía, le tapó los pies con las sábanas. Luego acabó de taparla hasta la barbilla y le dio un beso en la frente, como si fuera una niña.

—Tratemos de perdonarnos, por favor. Los dos nos hemos hecho daño y hemos perdido mucho tiempo. No perdamos más sacando conclusiones sin sentido.

Se levantó y se frotó los ojos.

—Aunque sé que es posible que mañana no haya cambiado nada —murmuró, perdido en sus pensamientos. Volviendo a la realidad, sonrió y le dijo—: Llámame si necesitas algo.

Mientras Julia daba vueltas, sola en la cama, él escuchaba música. Aunque ella no reconoció la canción, el sonido de unos arpegios que recordaban una cascada la ayudó a conciliar el sueño.

Más tarde, esa misma noche, Gabriel estaba tumbado en la cama de invitados, cubriéndose los ojos con un brazo, a medio camino entre el sueño y la vigilia, cuando notó un movimiento a su izquierda. Un cuerpo cálido avanzaba hacia él y tiraba de las sábanas.

El cuerpo se metió en la cama y se pegó a su costado. Notó unos rizos largos y suaves acariciarle el pecho, ahora desnudo. Oyó un suspiro satisfecho cuando un brazo le cubrió los abdominales y se quedó descansando allí.

Gabriel besó la cabeza que estaba apoyada en su tatuaje y luego, con mucha cautela, le rodeó los hombros con un brazo y le apoyó la mano en la parte baja de la espalda, por debajo de la camiseta, hasta entrar en contacto con su piel suave y cálida. Notó unos hoyuelos justo por encima de la goma de los calzoncillos, que le iban demasiado grandes.

El cálido cuerpo volvió a suspirar y le dio a él un suave beso en la barba de pocos días que le crecía en el cuello.

—He tratado de mantenerme apartada —murmuró—, pero no he podido.

—Y yo he tratado de no lamerte el chocolate de los dedos —replicó Gabriel, con una voz que quería ser traviesa, pero no podía ocultar la tristeza—, pero no he podido.

—Hum —dijo ella, medio dormida, al recordar el chocolate—. ¿Por qué has descolgado las fotos de la habitación?

Él se movió inquieto.

—Porque me daban vergüenza.

—¿Y antes, no?

—Eso fue antes de que decidiera llevar un ángel a mi cama.

Unas manos soñolientas pero curiosas le acariciaron el pecho, explorándolo con suavidad, castamente. Dos alientos se unieron en la noche, salpicados por algún suspiro ocasional. Los latidos de dos corazones se sincronizaron al reconocerse el uno al otro. Y dos mentes atormentadas por fin encontraron reposo.

Justo cuando Gabriel se estaba quedando dormido, la oyó hablar en sueños. No eran palabras. Eran sonidos cada vez más asustados, que culminaron con la pronunciación de un nombre que no había oído hasta ese momento:

—Simon.

17

Cuando Julia se despertó, bostezó y se estiró. Al alargar la mano no encontró nada. Gabriel se había levantado y su lado de la cama estaba frío. Una sensación de inquietud la invadió. No era una sensación nueva; la había notado antes. Le vinieron náuseas.

Al levantarse, vio una nota en la mesilla de noche. Estaba apoyada en una copa de agua, en la que flotaba una rodaja de limón. La nota estaba escrita con estilográfica.

Preciosa Julianne:

He ido a buscar algo especial para el desayuno.

Por favor, usa el baño principal. Es mejor.

Te he dejado algunos objetos personales allí.

Puedes usar lo que quieras de mis armarios.

Por favor, quédate.

Tuyo,

Gabriel

P. D.: perdona el atrevimiento, pero verte dormida entre mis brazos esta mañana ha sido la visión más bonita que he presenciado nunca.

«Vaya, ¿cómo lo hace?», pensó ella, ruborizándose.

El Profesor sin duda sabía usar las palabras… y las flores y la música y el pastel de chocolate. Se llevó una mano a la frente, tratando de calmarse. El pastel de chocolate era su nuevo postre favorito. Y el recuerdo de sus dedos en la boca cálida de Gabriel y el modo experto en que su lengua había…

«Julia, céntrate. Tienes que darte una ducha. Fría, a ser posible».

Se bebió el agua que le había dejado y se dio golpecitos en los dientes con la nota. La última vez que había dormido en esa cama, la cosa acabó de golpe en el salón, con sus gritos. Aunque la noche anterior Gabriel había sido muy amable con ella, tenía miedo de su reacción de esa mañana.

Abrió la puerta de la habitación de invitados y asomó la cabeza, esperando oír signos de vida. Cuando se convenció de que estaba sola, se dirigió al dormitorio principal y cerró la puerta. Recuperó su ropa y se metió en el baño, echando el pestillo.

Gabriel le había dejado otra nota apoyada en una copa de zumo de naranja, decorada con una rodaja de esa misma fruta.

«Parece que Gabriel tiene debilidad por la decoración», pensó.

La nota decía:

Julianne:

Espero que encuentres todo lo que necesites.

Si no, Rachel llenó de cosas el tocador del cuarto de baño de invitados. Usa lo que quieras.

Mi ropa está a tu disposición.

Ponte un jersey, hace un día frío.

Tuyo,

Gabriel

Julia se fue tomando el zumo de naranja mientras examinaba los productos que le había dejado a la vista. Sobre el mármol, colocados con precisión militar, había un cepillo de dientes en su estuche, pasta de dientes, una maquinilla de afeitar desechable —que Julia examinó con la ceja alzada—, varios artículos de tocador de aspecto femenino de una marca llamada Bliss, todos con aroma a vainilla y bergamota y una esponja de ducha de tul color lavanda.

¿Le habría pedido Gabriel a Rachel que comprara todas esas cosas para sus invitadas? ¿O esa costumbre venía de más lejos? ¿Guardaba esponjas de tul nuevas por si acaso? Tal vez seguía un código de color: lavanda para las vírgenes, rojo para Paulina, negro para la profesora Singer, verde para las Emerson adictas… Julia dudaba que en ese baño se hubiera usado nunca una esponja color lavanda.

«Una esponja virgen para una virgen. Qué adecuado».

Se obligó a no seguir por ese camino. Gabriel se había disculpado y le había pedido que no sacara conclusiones precipitadas. Y lo primero que hacía ella era sacarlas basándose en una esponja.

Miró a su alrededor y encontró un albornoz blanco de algodón turco colgado detrás de la puerta y un par de zapatillas de mujer al lado de la bañera. Eran demasiado grandes para ella y también habrían sido demasiado grandes para Rachel. Esta vez, se limitó a poner los ojos en blanco.

Le llevó varios minutos descubrir cómo funcionaba la ducha y sus múltiples chorros. Se podía ajustar la presión del agua, la temperatura… Parecía bastante complicado y a ella sólo le interesaba la función principal, en forma de lluvia o de cascada, le daba igual. Por supuesto, fue la función que se activó al accionar la primera palanca.

Mientras se envolvía en aroma de vainilla y bergamota, tratando —sin éxito— de que no le recordara a la crema de té Earl Grey, Julia se hizo varias preguntas muy serias. Sospechaba que Gabriel no querría esperar para mantener la conversación que tenían pendiente. Sería dolorosa. Y luego, ¿qué harían? ¿Intentarían seguir siendo amigos? ¿Para qué?

Pero si se bloqueaba pensando en el futuro, no sería capaz de enfrentarse al pasado, o no lo haría bien. Por eso se ordenó centrarse sólo en sus encuentros anteriores, incluida su mala educación y su condescendencia de ese semestre. Era imprescindible que Gabriel se explicara y que ella escuchara sin sacar conclusiones antes de tiempo. Cuando acabara, le diría exactamente qué pensaba.

Sí, iba a resultar doloroso para ambos. Se entristeció al darse cuenta de que nunca había tenido una relación sentimental sana, a pesar de que lo que más deseaba en la vida era disfrutar del amor y del afecto. Gabriel venía de una buena familia —aunque fuera adoptiva— y era inteligente, guapo y rico, pero sospechaba que tampoco era capaz de mantener una relación sentimental sana.

Las relaciones de la madre de Julia no habían sido de ese tipo. Ella había sido testigo de demasiadas, desde una edad demasiado temprana. Había asistido a un desfile constante de relaciones disfuncionales. Por contraste, la relación de su padre con Deb Lundy era bastante normal, aunque podía considerarse informal. Se tenían cariño, pensó Julia, pero era un cariño frío y pequeño, como una estrella distante.

«Si Gabriel fuera capaz de amar a alguien, su amor sería ardiente como el sol. Aunque, obviamente, prefiere el sexo al amor. O tal vez los confunde. ¿Qué es peor, pensar que el sexo es amor o pensar que son cosas distintas y elegir el sexo?».

Julia dejó que el agua caliente se deslizara por su cuerpo, buscando la manera de liberarse de la irresistible atracción que sentía por El Profesor.

¿Qué no daría ella por tener aunque fuera sólo una pequeña parte de la felicidad que habían tenido Grace y Richard? Eran el matrimonio ideal. Siempre se hablaban con amabilidad. Y se querían tanto…

Salió de la ducha, se enfundó el albornoz de Gabriel y se enroscó una toalla en la cabeza. Bueno, esperaba que fuera el albornoz de Gabriel, aunque no olía como él. Tras ponerse las zapatillas, regresó al dormitorio en busca de ropa limpia. Encontró unos calcetines, una camiseta blanca y unos bóxers de Princeton y esperó que no le fueran excesivamente grandes. Dirigiéndose luego hacia el gran armario empotrado, encendió la luz interior y vio la ropa meticulosamente organizada en la pared de enfrente y en las dos laterales.

Rebuscó en el montón de jerséis y chaquetas. Casi todos eran de cachemira, de la marca Loro Piana, y estaban colocados con esmero en los compartimentos de madera. Rápidamente, se decidió por el verde coche de carreras inglés y comprobó con satisfacción que había recobrado su esplendor inicial. Al llevárselo a la nariz, aspiró el aroma a Aramis y a Gabriel. Se lo debía de haber puesto después de llevarlo a la tintorería.

En ese momento, algo brillante captó su atención. Apoyadas contra la pared y medio ocultas por los abrigos y las chaquetas de los trajes estaban las fotos en blanco y negro. Reconoció la quinta fotografía, la que había estado sobre el cabecero de la cama. Era una fotografía ligeramente erótica y casi tierna.

«No debería sentirse avergonzado de esta foto». Julia deseó que su espalda fuera tan hermosa como aquélla. Y una parte de ella deseó también que algún día Gabriel la mirara como el hombre de la fotografía miraba a la mujer. Aunque sólo fuera una vez.

Regresó al baño y se miró al espejo. Se notaba que estaba cansada. Estaba pálida, como casi siempre, y algo ojerosa. Tenía los ojos vidriosos y se le marcaban las venas del cuello. Lo cierto era que tenía un aspecto enfermizo, tras aquella dos semanas de tensión y falta de sueño. El contraste entre la piel tan pálida y el pelo tan oscuro no ayudaba. Como tampoco el hecho de que Rachel se hubiera olvidado de comprar maquillaje para las invitadas.

«Menudo fallo», pensó, con ironía.

Cuando acabó de vestirse, se dirigió a la cocina. Gabriel no había regresado aún. Tras sacar el móvil y el sobre acolchado, metió la ropa usada en la mochila y luego se sentó en uno de los taburetes de la barra para revisar el buzón de voz. Tenía cinco mensajes de Paul, cada uno más frenético que el anterior. En el último le decía que estaba frente a su casa, en la avenida Madison, llamando al timbre.

«Scheiße». No podía explicarle lo que había pasado, pero tampoco podía seguir ignorándolo. Se inventó una excusa y le envió un mensaje:

Hola, Paul. Lo siento. No oí el timbre. ¿Se habrá roto? Emerson me abroncó, pero no tengo que dejar el curso (uff). Tengo que encontrar nuevo director. Estoy en ello. Hablamos luego. Gracias. Julia.

Esperaba que el mensaje fuera suficiente para parar el golpe, mientras pensaba una excusa mejor. Suponía que tendría que comentarlo con Gabriel para unificar las coartadas.

Al recordar algo que Gabriel había dicho el día anterior, abrió el sobre que le había dejado en el casillero. Dentro, además del sujetador negro, encontró su iPod. Se puso los auriculares y buscó en la sección de canciones añadidas recientemente, donde descubrió que él había incorporado dos.

La primera era Prospero’s Speech, de Loreena McKennitt. Julia escuchó sorprendida la evocadora voz femenina cantando el famoso discurso de Próspero de La Tempestad de Shakesperare:

Liberadme ahora con vuestros aplausos.

Vuestro gentil aliento es el viento

que mis velas impulsa. Sin él, fracasa mi proyecto

que no es otro que complaceros. Pero ahora quiero,

con ayuda del buen vino

y del arte más fino,

conseguir vuestro favor para no desesperar.

Con ayuda de los dioses,

que perdonan los errores,

espero que seáis capaces de perdonar los míos.

Igual que vosotros esperáis perdón por vuestros pecados.

Que vuestra benevolencia me libere.

Julia la escuchó dos veces más, sorprendida tanto por la letra como por la música. Ya sabía que Gabriel era un hombre intenso, Grace se lo había dicho y ella misma lo había experimentado durante su primer encuentro, cuando la había mirado a los ojos como si nunca hubiera visto a una mujer.

—¿Julianne?

Ella soltó un grito y se cubrió la boca con la mano. Tenía a Gabriel delante, con tres bolsas en una mano y un ramo de lirios lila en la otra. Se quitó los auriculares y se lo quedó mirando fijamente. Él bajó la vista hacia el iPod y sonrió.

Julia le devolvió la sonrisa. Como respuesta, Gabriel se inclinó y le dio un beso en la mejilla izquierda y luego otro en la derecha. Ella creyó que iba a besarla en los labios y, cuando no lo hizo, se sintió decepcionada. Sin embargo, el casto contacto fue suficiente para que se le acelerara el corazón. Ruborizándose, se miró las manos.

—Buenos días, Julianne. Me alegro de que te hayas quedado. ¿Has dormido bien? —le preguntó suavemente.

—Al principio no, pero luego sí.

—A mí me ha pasado lo mismo.

Dejó las cosas en la barra de desayuno. No la tocó, pero le miró los dedos.

Julia se estremeció al recordar lo que él había hecho la noche anterior.

—¿Tienes frío?

—No.

—Estás temblando —señaló, frunciendo el cejo—. ¿Te pongo nerviosa?

—Un poco.

Gabriel empezó a guardar las provisiones.

—¿Qué has comprado? —Julia señaló las bolsas.

—Pastas y una baguette. Hay una panadería francesa a la vuelta de la esquina que prepara el mejor pain au chocolat de la ciudad. También he comprado queso en la tienda de abajo, fruta y una sorpresa.

—¿Una sorpresa?

—Sí. —Gabriel sonrió y esperó.

Ella arrugó la nariz.

—¿No vas a decirme de qué se trata?

—Si te lo dijera, no sería una sorpresa.

Julia puso los ojos en blanco y él se echó a reír antes de confesar:

—Baci.

Julia parpadeó.

«¿Besos?».

Al ver que no entendía el doble sentido, sacó algo de una de las bolsas y lo sostuvo en la palma de la mano, mostrándolo como si fuera una manzana y tratara de tentar a un caballo.

La similitud no le pasó desapercibida a Julia, que arrugó la nariz mientras miraba la pequeña chocolatina envuelta en papel de plata.

—Me he acordado de que te gustan. Cuando Antonio te dio uno, le dijiste que eran tus favoritos.

—Lo son, pero se supone que si un hombre me ofrece dulces no debo aceptarlos. ¿No fue eso lo que me ordenaste en Lobby cuando fuimos con Rachel?

Julia cogió el bombón, lo desenvolvió y se lo metió en la boca.

—Yo no te doy órdenes.

—¿Te estás riendo de mí? —preguntó ella, abriendo mucho los ojos mientras se comía el bombón.

—No.

—¿De qué planeta has salido? Hola, me llamo Gabriel y soy del planeta de los que damos órdenes sin parar y no nos damos cuenta.

—Muy graciosa, Julianne. —Se aclaró la garganta y la miró fijamente—. Ahora en serio. ¿De verdad crees que te doy órdenes?

—Gabriel, no haces otra cosa. Cuando hablas con la gente, sólo usas un tiempo verbal y es el imperativo: haz esto, haz lo otro, ven aquí… Y para empeorar las cosas, al igual que Paul, piensas que debería vivir en un zoo. O en un libro infantil.

Al oír el nombre de Paul, la expresión de él se ensombreció.

—Ayer alguien tenía que tomar las riendas de la situación. Sólo trataba de protegernos a los dos. Te pedí que hablaras conmigo, llevaba días suplicándotelo, pero no me escuchabas.

—¿Qué podía hacer? Eres una montaña rusa emocional y quería bajar antes de hacerme daño. Nunca sé cuándo vas a ser dulce y susurrarme algo que me deje sin aliento o a decirme algo tan mezquino que me rompa el… —Se interrumpió.

Gabriel carraspeó.

—Siento haber sido mezquino. No tengo excusa.

Ella dijo algo entre dientes.

—A veces es difícil hablar contigo —continuó él—. Nunca sé lo que estás pensando. Sólo dices lo que piensas cuando te enfadas. Como ahora.

Julia inspiró por la nariz.

—No estoy furiosa.

—En ese caso, me gustaría que habláramos un rato.

Arriesgándose, Gabriel alargó la mano y le acarició los largos rizos húmedos.

—Hueles a vainilla —susurró.

—Es tu champú.

—¿Crees que soy un mandón?

—Sí.

Gabriel suspiró.

—Supongo que es la costumbre. Llevo tantos años viviendo solo que me he vuelto grosero. No tengo práctica en ser amable. Pero tendré cuidado con cómo te hablo a partir de ahora. Respecto a Paul, me parece ofensivo que te llame conejo. Los conejos acaban en una cazuela, así que eso debe acabar. Pero ¿qué problema tienes con que te llame gatita? Pensaba que era… dulce.

—No lo es cuando tienes veintitrés años, eres menuda y estás tratando de que te tomen en serio en el ámbito académico.

—¿Ni siquiera cuando tienes veintitrés años y eres preciosa y alguien de treinta y tres años del ámbito académico te lo dice porque cree que eres muy, muy sexy?

Julia le apartó la mano.

—No te burles de mí, Gabriel. Es muy cruel.

—Nunca me burlaría de ti —dijo él, muy serio—. Julianne, mírame.

Ella mantuvo los ojos clavados en el suelo.

Gabriel aguardó impaciente hasta que los levantó.

—Nunca me burlaría de ti. Y menos con algo así.

Julia hizo una mueca y apartó la vista.

—Gatita suena como algo que se le dice a una amante —protestó, ruborizándose, mientras Gabriel seguía guardando la compra.

Cuando acabó, él le dijo:

—Significó mucho para mí que vinieras a la cama anoche y poder dormirme abrazado a ti. Gracias.

Ella siguió sin mirarlo.

—Mírame, por favor —susurró Gabriel.

Sus ojos se encontraron y a Julia la sorprendió la expresión de él. Estaba preocupado.

—¿Te avergüenzas de haberte metido en mi cama?

Ella negó con la cabeza.

—Me recordó nuestra primera noche juntos.

—A mí también —murmuró Julia.

—Siento no haber estado cuando te has despertado esta mañana. Me he despertado de madrugada. Dormida me has recordado a La despeinada de Leonardo da Vinci. Se te veía tan serena con la cabeza apoyada en mi hombro… Y muy, muy hermosa. —Se inclinó sobre ella por encima de la barra de la cocina y la besó dulcemente en la frente—. Entonces, ¿has dormido bien?

—Demasiado bien. ¿Por qué encendiste velas en tu dormitorio?

Él le acarició una ceja con el dedo.

—Quería que pudieras ver el cuadro de Holiday. Y sé que no te gusta la oscuridad. Tenía miedo de que te asustaras y te fueras.

—Fue, ejem, muy considerado por tu parte. Gracias.

Sin apartarle la mano de la mejilla, Gabriel clavó en ella sus ojos azules. Julia sintió que su mirada la quemaba.

—Soy un buen amante, Julianne, en todos los sentidos.

Cuando él se volvió, ella trató de recobrar el aliento, sin conseguirlo del todo.

—¿Por qué te enfadaste tanto conmigo el primer día de seminario?

—No estaba enfadado contigo. Estaba preocupado y de mal humor. Me resultabas familiar. Te hice una pregunta para que me miraras a la cara y, cuando me ignoraste, perdí los nervios. No estoy acostumbrado a que me ignoren.

Ella se mordió el labio inferior.

—Sé que eso no es excusa. No trato de excusarme, sólo de darte una explicación. Al verte, se removieron muchas cosas en mi interior. No sabía qué me estaba pasando y reaccioné mal. Reaccioné atacando. Mi mala educación contigo es totalmente inexcusable. —Gabriel le liberó el labio—. Pero recibí mi castigo minutos después. Scott me llamó para decirme que Grace había muerto. Que había muerto susurrando mi nombre, porque no estaba allí. Me dijo que no había muerto en paz por mi culpa…

Julia le sujetó la mano entre las suyas y, sin pensar lo que hacía, se la besó.

—Lo siento mucho.

Él se le acercó más y la besó en los labios. Permanecieron así durante unos instantes, hasta que Gabriel empezó a cambiar el peso de pie. Julia reconoció el gesto que hacía siempre cuando se inquietaba y murmuró:

—Tengo hambre.

—Quieres que te dé de comer.

Ella asintió, notando que una oleada de calor le recorría el cuerpo al recordar cómo había hecho eso mismo la noche anterior.

—¿Café latte o exprés? —le preguntó, dirigiéndose a la máquina de café.

—Café latte, por favor.

Julia se levantó y se acercó a los lirios.

—¿Puedes ponerlos en agua, por favor? Hay un jarrón de cristal sobre el bufet del comedor. Puedes quitar los jacintos de anoche o dejarlos donde están.

Ella fue al comedor y volvió a admirar la belleza del mueble de ébano.

—Oí la música que sonaba anoche. Era preciosa.

—La música clásica me resulta muy relajante. Espero que no te molestara.

—No, en absoluto. ¿Por qué has elegido lirios?

—Fleur-de-lis —respondió, como si fuera obvio. Le sirvió el café con leche en una taza grande, al estilo parisino—. Y sé que el lila es tu color favorito.

—Son mis flores favoritas —comentó ella con timidez.

—Las mías también, probablemente porque son el símbolo de Florencia. Aunque supongo que para ti deben de tener un significado más profundo.

Le guiñó un ojo para suavizar la impertinencia de su comentario y siguió preparando el desayuno.

Julia resopló. Sabía a qué se estaba refiriendo: los lirios se convirtieron en símbolo de la Virgen María durante la Edad Media y, por tanto, habían quedado asociados a la virginidad. Al regalarle lirios, Gabriel estaba rindiendo homenaje a su pureza. Lo que no dejaba de ser curioso, teniendo en cuenta que quería ser su amante.

«Tal vez habla en serio cuando dice que quiere ser mi amigo».

Julia cogió la taza y el jarrón y volvió al comedor. Se sentó y, mientras bebía el café a sorbitos, pensó en cómo formular lo que tenía que decirle.

Él se reunió con ella poco después, llevando el resto del desayuno y sentándose a su lado.

—Buon appetito.

Julia llegó a la conclusión de que se estaba alimentando mejor en casa de Gabriel que en toda su vida, con la única excepción de la temporada que pasó en Italia. Ante ella había un plato de fruta fresca, otro de pain au chocolat y otro con rebanadas de baguette y trozos de queso. Distinguió entre otros, brie, mimolette y gorgonzola. Gabriel había decorado los platos con perejil y gajos de naranja.

Levantó la copa con su cóctel y esperó a que ella hiciera lo mismo.

—Son Bellinis, no Mimosas. He pensado que te gustarían más.

Después de brindar, Julia bebió un sorbo.

«Sabe a melocotón burbujeante», pensó.

Estaba mucho más rico que el zumo de naranja. Aunque se preguntó por qué él habría decidido volver a beber.

—Esto se te da francamente bien.

—¿El qué?

—Seducir a tus invitadas con la comida. Estoy segura de que nunca quieren irse.

Él dejó el tenedor sobre el plato algo bruscamente y se limpió los labios con la servilleta, fulminándola con la mirada.

—No suelo tener invitadas que se queden a dormir. Y mucho menos a desayunar. Pensaba que era obvio que tú eres diferente, que te estoy tratando de manera diferente… —Negó con la cabeza—. Aunque supongo que no lo es.

—Has dicho que querías hablar —dijo ella, cambiando de tema.

—Sí, me gustaría preguntarte algunas cosas. Y decirte algunas otras también.

—No he aceptado someterme a una inquisición.

—Esto no se parece en nada a una inquisición. Quiero preguntarte algunas cosas, sobre todo porque cuando te conocí no estaba del todo lúcido. Discúlpame por querer hacerme una idea más clara de lo que pasó —replicó con sarcasmo.

Julia cogió una fresa y se la llevó a la boca.

«Muy bien, que pregunte lo que quiera. Yo también le haré unas cuantas preguntas. Y no serán bonitas».

—Antes de empezar, creo que deberíamos establecer unas normas básicas. Me gustaría que discutiéramos el pasado antes de pasar a hablar del presente o del futuro. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —contestó Julia.

—Y te prometo que lo que me digas será estrictamente confidencial. Espero que me hagas partícipe de la misma cortesía.

—Por supuesto.

—¿Te gustaría poner tú alguna norma?

—Ejem, no. Sólo que seamos totalmente sinceros.

—Por supuesto. Bien, empiezo yo. ¿Cuántos años tenías cuando nos conocimos?

—Los mismos que Rachel. —Julia empezó a responder con evasivas, pero al ver la mirada de Gabriel añadió—: Diecisiete.

—¿Diecisiete?

Maldijo varias veces y bebió un buen trago de su Bellini. Su respuesta lo había afectado, lo que la sorprendió bastante.

—¿Por qué viniste a verme aquella noche?

—No lo hice. Me invitaron a cenar, pero cuando llegué, Rachel y Aaron estaban a punto de marcharse. Oí un ruido y te vi en el porche.

Gabriel se quedó unos instantes callado, reflexionando.

—¿Sabías quién era yo?

—Hablaban de ti todo el rato.

—¿Sabías lo jodido que estaba?

—No, nunca hablaban mal de ti, al menos delante de mí. Ni siquiera después de aquello. Sólo decían cosas buenas.

—¿Qué pasó por la mañana?

Ésa era la parte de la que Julia no quería hablar. Ignorando su pregunta, empezó a comerse una pasta, sabiendo que no la forzaría a contestar con la boca llena.

—Es importante, Julianne. Quiero saber qué pasó. Mis recuerdos de la mañana siguiente son muy borrosos.

Ella le dirigió una mirada agresiva.

—¿Ah, sí? Bueno, pues deja que te lo aclare. Me desperté de madrugada, sola, en medio del bosque, donde tú me habías dejado. Estaba aterrorizada, así que cogí la manta y salí corriendo. Pero no conocía el camino y aún estaba oscuro. Vagué por el bosque, histérica, durante dos horas, hasta que logré volver a casa de tus padres. —Se echó a temblar—. Pensaba que no lo lograría nunca.

—Así que eso fue lo que pasó… —susurró Gabriel.

—¿Qué quieres decir?

—Yo no te abandoné allí.

—¿Cómo lo llamarías tú?

—Me desperté antes que tú. Estabas dormida entre mis brazos y no quería despertarte, pero tenía que… aliviarme. Así que me alejé. Me fumé un cigarro y recogí unas cuantas manzanas. Cuando volví, ya no estabas. Regresé a la casa, pero tampoco estabas allí. Supuse que te habrías marchado. Subí a la habitación y me quedé frito en la cama.

—¿Pensaste que me había ido?

—Sí —respondió él, mirándola fijamente.

—¡Te llamé, Gabriel! ¡Te llamé a gritos!

—No te oí. Tenía resaca. Y probablemente me alejé más de la cuenta.

—Mientras estuviste conmigo no fumaste —comentó ella, desconfiada.

—No. Fumaba poco. Y luego lo dejé del todo.

—¿Por qué no me buscaste?

Los ojos de él se nublaron. Julia apartó la vista, incapaz de soportar el peso de la culpabilidad.

—Mi familia me despertó horas más tarde exigiéndome que recogiera los destrozos que había causado la noche anterior. Cuando pregunté dónde estaba Beatriz, me dijeron que sufría alucinaciones.

—¿Y Rachel?

—Me marché antes de que ella volviera. Pasó varios meses sin hablarme.

—No mientas, Gabriel. Devolví la chaqueta. La doblé y la dejé encima de la manta, en el porche. Eso era una pista. Y mi bicicleta, ¿nadie la vio?

—No sé lo que vieron los demás. Grace me dio la chaqueta y nadie te mencionó. Pero aunque lo hubieran hecho, no habría reconocido tu nombre. Fue como si hubiera estado con un fantasma.

—¿Cómo pudiste pensar que había sido un sueño? No estabas tan borracho.

Él cerró los ojos y apretó los puños, tensando los tendones de los brazos. Cuando volvió a abrir los ojos, los mantuvo clavados en la mesa.

—Porque, aparte de aturdido por la resaca, estaba hasta arriba de coca.

Zas. El cuento de hadas de Julia acababa de estamparse contra el muro de la realidad. Ahogó un grito y abrió mucho los ojos.

—¿Rachel no te contó la causa de la pelea? Cuando Richard me recogió en el aeropuerto de Harrisburg, se dio cuenta de que me había metido algo. Antes de cenar, registró mi habitación y la encontró. Cuando me lo echó en cara, exploté.

Julia cerró los ojos y apoyó la cara en las manos.

Gabriel permaneció inmóvil, esperando que dijera algo.

—Cocaína —susurró.

Él se removió en el asiento.

—Sí.

—Pasé la noche en el bosque, a solas con un cocainómano de veintisiete años colocado y resacoso. ¡Qué idiota soy!

Gabriel apretó los dientes.

—Julianne, no eres idiota. Yo soy el único culpable. No debí alejarte de la casa en mi estado.

Julia soltó el aire y empezó a temblar.

—Mírame, Julianne.

Ella negó con la cabeza.

—Aquella mañana vi a tu padre —continuó él.

—¿Ah, sí? —Julia levantó la cabeza.

—Ya sabes cómo son las cosas en los pueblos. Cuando Richard llevó a Scott al hospital y ninguno de los dos explicó lo que había pasado, empezaron a extenderse los rumores. Tu padre se enteró y fue a ver si podía echar una mano.

—Nunca lo mencionó.

—Richard y Grace se sentían avergonzados. Tu padre sin duda quería protegerlos de las habladurías. Y nadie sabía lo que había pasado entre nosotros… —Negó con la cabeza lentamente—. ¿Por qué no se lo contaste a Rachel?

—Estaba traumatizada por el miedo. Y humillada.

Gabriel hizo una mueca. Le cogió la mano y la miró fijamente.

—¿No recuerdas lo que sucedió entre nosotros?

Ella apartó la mano bruscamente.

—¡Claro que lo recuerdo! Por eso lo pasé tan mal. Recordaba esa noche una y otra vez y me repetía que debiste de tener una buena razón para marcharte. Pero otras veces no podía quitarme de la cabeza que me abandonaste y tenía pesadillas en las que vagaba perdida por el bosque. ¿Y sabes lo más triste de todo? Estuve esperando que volvieras. Pasé años esperando que te presentaras ante mi puerta y dijeras que querías volver conmigo. Que no habías mentido al decirme que te alegrabas de haberme encontrado. Patético, ¿no?

—No, no es patético. Entiendo que pensaras que te había abandonado, pero te juro que no lo hice. Créeme. Si hubiera pensado que eras real y que vivías en Selinsgrove, me habría presentado ante tu puerta hace mucho tiempo. —Gabriel carraspeó y Julia sintió la vibración a través de sus rodillas unidas bajo la mesa—. Soy un adicto. No lo puedo evitar. Y necesito controlarlo todo, tanto a las personas como las cosas. No puedo cambiar eso.

—¿Estás colocado ahora?

—¡Claro que no! ¿Crees que te haría algo así?

—Si eres un adicto, lo eres siempre. Que yo esté aquí o no lo esté no tiene importancia.

—Para mí tiene mucha importancia.

—Las personas con personalidad adictiva se enganchan a cualquier cosa: las drogas, el alcohol, el sexo, la gente… ¿Y si te vuelves adicto a mí?

—Ya soy adicto a ti, Beatriz. Y te aseguro que eres mucho más peligrosa que la cocaína.

Julia alzó las cejas, sorprendida.

Él volvió a cogerle la mano y le acarició las venas que destacaban en su pálida y delgada muñeca.

—Lo reconozco. Soy destructivo. Tengo bruscos cambios de humor y muy mal carácter. Algunas de esas cosas tienen que ver con mi personalidad adictiva; otras con mi pasado.

»¿Fue un error tan imperdonable por mi parte pensar que tu existencia era fruto de mi imaginación o… la corona de la creación de Dios?

Sus palabras y su expresión eran tan intensas que Julia tuvo que soltarse. La combinación de su voz y el tacto de sus dedos acariciándole las venas era tan ardiente que temió que la piel se le incendiara y quedara convertida en un montón de ceniza.

—¿Todavía te drogas?

—No.

—¿Ni siquiera drogas blandas?

—No. Después del vergonzoso episodio en Selinsgrove, Grace me convenció para que buscara ayuda. Pensaba suicidarme, pero antes necesitaba dinero para poner en orden mis asuntos. La noche que pasé contigo lo cambió todo. Cuando me dijeron que Beatriz no existía, pensé que eras una alucinación o un ángel. Y que cualquiera de los dos casos podían ser una muestra de que Dios se había apiadado de mí y te había enviado para salvarme. «Lo seme di felicità messo de Dio nell’ anima ben posta».

Julia cerró los ojos al oír las palabras de Dante en El banquete: «La semilla de la felicidad que Dios envía a una alma dispuesta a recibirla».

Gabriel se aclaró la garganta.

—Scott accedió a no denunciarme a cambio de que me sometiera a tratamiento inmediatamente. Richard me llevó a Filadelfia ese mismo día y me ingresó en un hospital. Tras el tratamiento intensivo inicial, me llevó de vuelta a Boston y me apuntó a rehabilitación más cerca de mi… trabajo.

Volvió a removerse inquieto en la silla.

—¿Por qué querías matarte, Gabriel?

—No puedo decírtelo.

—¿Por qué no?

—No sé qué pasaría si resucitara esos viejos demonios, Beatriz.

—¿Aún piensas en el suicidio?

Gabriel carraspeó.

—No. Parte de mi depresión estaba causada por las drogas. El resto por… otras circunstancias de mi vida que he tratado de enderezar desde entonces. Pero no hace falta que te diga que una persona que recurre al suicidio es alguien que ha perdido la esperanza. Yo la encontré cuando te conocí a ti.

Sus ojos ardían con tanta intensidad que Julia cambió de tema.

—¿Tu madre era alcohólica?

—Sí.

—¿Y tu padre?

—Nunca hablo de él.

—Rachel me contó lo del dinero.

—Es lo único bueno que hizo en la vida —gruñó Gabriel.

—Eso no es cierto —replicó Julia suavemente.

—¿Por qué no?

—Porque también te hizo a ti.

La expresión de él se suavizó y le besó el dorso de la mano.

—¿Tu padre era alcohólico? —insistió ella.

—No lo sé. Sé que era el director ejecutivo de una empresa de Nueva York y que murió de un ataque al corazón. No me molesté en averiguar nada más.

—¿Y tú? ¿Eres alcohólico?

—No.

Ella dobló la servilleta con dedos temblorosos y separó la silla de la mesa.

—Me alegro de que ya no te drogues y de que estés tan recuperado, pero tienes que saber que nunca ligaré mi vida a la de un alcohólico. La existencia es demasiado corta para tanto sufrimiento.

Él la miró con interés.

—Estoy de acuerdo. Pero si pasaras algo más de tiempo conmigo te darías cuenta de que no soy alcohólico. Te juro que no volveré a emborracharme. Es una pena que hayas sido testigo de la única vez que lo he hecho en los últimos seis meses.

—Mi madre fue a rehabilitación varias veces, pero nunca aguantó mucho. ¿Qué pasará si vuelves a drogarte? Aparte de esa fijación que roza el delirio con Beatriz. Yo no soy ella, Gabriel. Tú buscas un ideal, o una ilusión creada por las drogas, no a mí.

—Llevo limpio seis años. No es que acabe de salir de rehabilitación. Sé que estoy cargado de defectos, pero me gustaría conocerte a ti, tal como eres. Quiero que seas tú misma. Sé que eres más que un sueño. Tu realidad es mucho más hermosa y atractiva que cualquier sueño. No quiero un sueño. Te quiero a ti.

Una lágrima empezó a deslizarse por la mejilla de Julia, que se la secó bruscamente.

—No me conoces. No me conociste aquella noche. Abrazaste a la Beatriz de Dante, a la imagen que te habías formado gracias a los escritos y al cuadro de Holiday, no a mí.

Él negó con la cabeza.

—Lo que sentí fue real. Lo que hice fue real.

—Te lo pareció, pero forma parte de la ilusión.

—Fue real, Julia. Lo más real que me ha pasado nunca. En cuanto te toqué, lo supe. Y cuando volví a tocarte… años después… te recordé. Mi cuerpo se acordaba del tuyo. Sólo mi mente consciente te había olvidado.

—Ya no soy aquella chiquilla. Me he convertido en una mujer, una mujer que te desagradó a primera vista.

—No es cierto. Te has convertido en una joven preciosa.

—Sólo buscas una mascota.

—No, Beatriz.

—Deja de llamarme así —protestó ella, apretando los dientes.

—Lo siento, Julianne. Sé que te he hecho daño. Y soy consciente de que tengo un lado oscuro. ¿Me dejarás demostrarte que también puedo ser bueno? ¿Muy bueno?

—No. Es demasiado tarde. No puedo. —Aunque sentía que el corazón se le desgarraba, se dirigió al recibidor, recogiendo el abrigo y la mochila por el camino.

—¿Y lo de anoche? —preguntó Gabriel, siguiéndola—. ¿No significó nada para ti?

—¿Qué debería significar? ¡A ver, te escucho! —lo incitó, abrazándose a la mochila para protegerse por delante y apoyándose en la pared para cubrirse la espalda.

Gabriel apoyó una mano a cada lado de sus hombros y se inclinó sobre ella.

—¿Tengo que explicártelo? ¿No lo notaste?

Acercó los labios, casi rozando los suyos. Al notar su cálido aliento sobre la piel, Julia se estremeció.

—¿El qué?

—Tu cuerpo junto al mío. Fuiste tú la que vino a mí anoche. Te metiste en mi cama. ¿Por qué lo hiciste? ¿Por qué me dijiste que no podías mantenerte alejada de mí? Porque somos almas gemelas, tal como Aristófanes las describió, una alma en dos cuerpos. Eres la mitad que me falta. Eres mi bashert.

—¿Bashert? ¿Acaso sabes lo que significa? El Bashert es el bashert, Gabriel, el destino es el destino. Puedes aplicarlo a lo que quieras. No tengo por qué ser yo.

Él le dedicó una sonrisa radiante.

—Tus conocimientos lingüísticos no dejan de sorprenderme.

—Conozco esa palabra.

—Por supuesto, preciosa, porque eres muy inteligente.

Le acercó una mano al cuello y empezó a acariciárselo con la yema de los dedos.

—Gabriel, para. —Julia le apartó la mano para poder pensar—. Aunque estés limpio, sigues siendo un adicto. Y yo soy hija de una alcohólica. No pienso volver a pasar por ese infierno.

—No te merezco. Lo sé. Conosco i segni dell’ antica fiamma. La sentí la primera vez que te di la mano. Y la primera vez que te besé. Anoche seguía estando allí. Las sensaciones, los recuerdos, todo lo que había sentido la primera vez, volvía a estar allí. Era real. Mírame a la cara y dime que no significó nada para ti y te dejaré marchar.

Julia cerró los ojos para alejarse de sus súplicas. No quería oírlo decir que había reconocido los signos de la antigua llama.

—No puedes hacerlo, ¿no es cierto? Tu piel me recuerda, igual que tu corazón. Desearías que me hubieran olvidado, pero no pueden hacerlo. Recuérdame, Beatriz. Recuerda a tu primer hombre.

Le rozó el cuello con los labios y el pulso de Julia se aceleró. Su cuerpo era un traidor. No sabía mentir. No actuaba con sensatez. Él podría pedirle cualquier cosa en esos momentos y ella sería incapaz de negarse. La idea la ponía enferma.

—Por favor, Gabriel.

—Por favor, ¿qué? —susurró, depositando suaves besos a lo largo de su cuello. Finalmente, se detuvo para sentir el flujo vital de su sangre bajo la boca.

—Por favor, deja que me vaya.

—No puedo. —Le arrancó la mochila y el abrigo de las manos y los tiró al suelo.

—No confío en ti.

—Lo sé.

—Me destruirás. Serás mi perdición.

—Nunca.

Gabriel le sujetó la cara entre las manos. Cuando ella cerró los ojos, se detuvo. Julia aguardó, esperando sentir la suavidad de sus labios sobre los suyos, pero el gesto no llegó. Esperó un poco más y abrió los ojos.

Los de él, grandes y cálidos, la estaban contemplando. Sonreía. Le acarició la cara con suavidad aquí y allí, como si estuviera memorizando sus rasgos. Cuando volvió a acariciarle el cuello, arriba y abajo, con la yema de un dedo, Julia se estremeció.

Le acercó los labios al oído.

—Relájate, cariño —dijo él, antes de mordisquearle el lóbulo de la oreja y el cuello—. Deja que te muestre lo que soy capaz de hacer cuando me tomo mi tiempo.

Sosteniendo la cara de Julia entre sus manos, le rozó la frente con los labios. Descendió por su nariz, por sus mejillas, por la barbilla. Cuando ella volvió a cerrar los ojos, le cubrió la boca con los labios. A esas alturas, Julia ya estaba sin aliento.

En cuanto sus labios se encontraron, una corriente de sangre, calor y energía los recorrió a ambos, pero Gabriel no se apresuró. Sus labios cubrieron los de ella completamente y se movieron arriba y abajo, hasta que sus cuerpos vibraron con la suave fricción. Pero no abrió la boca. Levantó una mano para sujetarle delicadamente la nuca, masajeándole con suavidad la cabeza y enredándose en su pelo unos segundos antes de volver a descender.

Julia no fue tan delicada al agarrarlo por la nuca y hundir los dedos en su pelo. Sus bocas seguían presionando la una contra la otra, milímetro a milímetro. Gabriel sacó la punta de la lengua y la pasó lánguidamente por el labio superior de ella, probándola con discreción antes de succionarle el labio inferior.

Era tentador. Era una tortura. Era el beso más lento que Gabriel había dado nunca. Su corazón, por el contrario, latía aceleradamente. Cuando ella gimió contra su boca, él le echó la cabeza hacia atrás para que abriera la boca. Pero no aceleró el ritmo. Esperó a que la mandíbula de Julia se relajara. Cuando ella no pudo esperar más y sacó a su vez la punta de la lengua para que se reuniera con la suya, sólo entonces Gabriel se dio permiso para aceptar su invitación.

Julia se habría lanzado a un beso enfebrecido, pero él marcaba el ritmo y quería ir despacio. Besarla con suavidad, tomarse su tiempo. Tardó una eternidad en bajar las manos desde la cara de Julia hasta sus hombros. Y media eternidad más en deslizárselas por la espalda hasta encontrar piel desnuda. Y durante todo ese tiempo no dejó de explorarle la boca, como si nunca fuera a tener otra oportunidad de hacerlo.

Gabriel inspiró hondo y gimió al encontrar los hoyuelos que había descubierto la noche anterior. Eran territorio inexplorado, nunca hollado por otras manos, aunque las suyas tampoco tenían derecho a reclamarlo; no tenía derecho a reclamar a Julia.

Sus dedos se deslizaron por su piel mientras ella gemía y se agarraba a él. Sus sonidos de impotencia eran más eróticos que cualquier jadeo lascivo que hubiera emitido. Le perforaba el cuerpo y se lo inflamaba. Se apretó contra ella, oponiendo tendones de acero a sus delicadas y suaves curvas. Fue moviéndose lentamente hasta que fue su espalda la que se apoyó en la pared. No quería que se sintiera atrapada ni acorralada. Él en cambio no tenía ningún inconveniente en dejar que ella lo acorralara.

Julia respiraba su aliento cálido y húmedo. Él era su oxígeno. No lograba dejar de besarlo el tiempo necesario para respirar correctamente y la cabeza empezó a darle vueltas. El aturdimiento hacía que sintiera el roce de sus labios con más intensidad, por lo que no se resistió. Se rindió a las sensaciones, lamiendo, succionando, moviéndose…

Muy lentamente, Gabriel se retiró, interrumpiendo el beso.

Con los pulgares le acarició la piel desnuda de la cintura. Cuando ella inspiró bruscamente, Gabriel la abrazó con fuerza, rodeándola con sus brazos y sintiendo cómo sus pechos se le clavaban en el torso.

—Tienes que acostumbrarte a mis labios, Julia, porque pienso besarte mucho —la amenazó en broma, besándole el pelo y sonriendo.

Parecía verdaderamente feliz.

Cuando ella por fin pudo hablar, la voz le temblaba.

—Gabriel, no te prometo nada. Un beso no cambia las cosas.

La sonrisa se borró del rostro de él, pero siguió abrazándola con fuerza. Con un dedo, le apartó un mechón de pelo de la cara.

—Sólo te pido una oportunidad para tomarnos las cosas con calma y tratar de curarnos el uno al otro.

—Anoche hablaste de ser amigos. Los amigos no se besan así.

Gabriel se echó a reír.

—Podemos ser amigos. Podemos seguir el modelo de amor cortés si es lo que deseas. Tendré que recordarlo la próxima vez que te bese. Y tú también.

Julia apartó la mirada.

—No me fío de ti. Y, aunque lo hiciera, no soy la chica que te imaginas. Te llevarías una gran decepción.

—¿De qué estás hablando?

—No estarías satisfecho si tuvieras que conformarte sólo conmigo. Y en cuanto te des cuenta de eso, me dejarás. Por eso te ruego que elijas una pareja que sea sexualmente compatible contigo antes de que uno de los dos resulte herido.

Julia vio que Gabriel se sofocaba y que sus ojos lanzaban chispas y supo que estaba a punto de estallar.

—¿Qué te hizo?

Ésa no era la pregunta que ella había esperado.

—¿De qué estás hablando?

Gabriel la miró con cautela, observando sus reacciones. Se separó de la pared y enderezó los hombros.

—No sé qué te hizo para que tengas tan mala opinión de ti misma, pero yo no soy él. ¿No comprobaste durante la noche en el huerto que nuestra conexión no está basada en el sexo? —Le acarició el cabello con una dulzura que contrastaba con la fiereza de sus palabras—. No me costaría mucho matarlo por lo que te ha hecho —susurró—, por quebrantar tu espíritu.

»No negaré que me he dado muchos caprichos y que nunca he sido monógamo, pero quiero algo más. Algo real. Y sé que tú también lo quieres. ¿Qué posibilidades hay de que tu próximo novio sea virgen? Muy pocas. Tu baja autoestima será un problema con cualquier persona, no sólo conmigo. Si un hombre te deja por tu falta de experiencia sexual, no se merece tus lágrimas. Has de tener fe, Julia, y debes tener esperanza. Si no en nosotros, al menos en ti. De otro modo, nunca dejarás que nadie te ame.

—No me conoces.

—Te conozco más de lo que crees y lo que no conozco me gustaría conocerlo. Enséñame, Beatriz. Me matricularé en tu universidad. Seré tu alumno. Enséñame a cuidarte.

—Por favor, Gabriel. ¡No bromees!

—No bromeo. Hay muchas cosas que desconocemos el uno del otro. Cosas que deseo explorar y descubrir.

—No dejaré que me compartas con nadie.

Gabriel gruñó.

—No tengo la costumbre de compartir lo que es valioso para mí. Nunca permitiría que otro hombre te pusiera las manos encima y eso incluye a Paul y a cualquier otro follaángeles que ande por ahí.

—Y yo no pienso compartirte con nadie.

—¿A mí?

—Sí.

—Por descontado. Es evidente.

—No, no lo es.

—¿Qué se supone que quiere decir eso? —refunfuñó él.

—No toleraré que duermas con nadie, incluso durante el período de… reflexión inicial. Tómatelo como una demostración de buenas intenciones.

—Hecho.

Julia se echó a reír.

—Lo dices como si fuera lo más fácil del mundo. ¿Piensas renunciar a toda compañía femenina sólo por la posibilidad de tener algo conmigo? No te creo.

—Créeme. Gano mucho más de lo que pierdo. Y pienso demostrártelo. Una vez, y otra… y otra. —Se inclinó sobre ella y le besó la mejilla.

—Paulina… —susurró Julia.

Gabriel siguió besándola, bajando por su cuello hasta llegar al hombro.

—No te preocupes por ella.

—No pienso compartirte con ella.

—No tendrás que hacerlo —dijo él con impaciencia.

—¿Es tu esposa?

Gabriel se apartó de ella y le dirigió una mirada incrédula.

—Por supuesto que no. ¿Por quién me tomas?

—¿Tu ex esposa?

—Julianne, para. No es mi ex esposa. Fin de la conversación.

—Quiero que me hables de ella.

—No.

—¿Por qué no?

—Por razones que no quiero comentar. Ya te dije que no me acostaba con ella y que no voy a hacerlo en el futuro. Con eso debería bastarte.

—¿Y quién es MAIA?

La expresión de él se endureció aún más.

—No.

—Vi el tatuaje en tu pecho, Gabriel. Vi las letras.

Él se cruzó de brazos.

—No puedo.

—Entonces yo tampoco puedo.

Agachándose, Julia recogió el abrigo y la mochila.

Él la retuvo.

—Julianne, dime quién hizo que te sintieras tan insegura de ti misma y de tu capacidad sexual. ¿Fue Simon?

Ella se encogió.

—Dímelo.

—No pronuncies su nombre en mi presencia.

—Fuiste tú quien lo pronunció en sueños. Parecías muy alterada. Cuéntamelo.

—No.

—¿Por qué no?

—Porque me da mucho asco —susurró, suplicándole con la mirada que cambiara de tema.

Una idea oscura e inquietante se apoderó de la mente de Gabriel. Y una vez que se instaló, no pudo librarse de ella.

—Julianne, ¿él no… te forzaría?

Julia agachó la cabeza.

—No, Gabriel. Sigo siendo virgen.

Él guardó silencio unos instantes, respirando hondo.

—Serías virgen aunque te hubiera forzado. Para mí, seguirías siendo virgen.

Su voz sonaba tan sincera y apenada que Julia sintió que se le rompía el corazón.

—Eso es muy noble por tu parte, pero no me violó.

Gabriel cerró los ojos y suspiró.

—Los dos tenemos secretos que no queremos compartir. No te mentiré, pero tampoco voy a contártelo todo. Al menos hoy. Y no hace falta que hables para saber que tú también guardas secretos muy dolorosos. Lo acepto. No te voy a forzar a hablar de ellos. —Rodeándole la cintura con el brazo, la acercó hasta que se tocaron.

—Entonces, ¿vamos a tener secretos el uno para el otro? —Julia sonaba perpleja.

—De momento, sí.

—Y queda pendiente el tema de que soy tu alumna.

Gabriel la besó para impedir que siguiera hablando.

—Ése es otro secreto que vamos a tener que guardar. Pero cariño, no quiero mantener el resto de esta conversación en el dichoso pasillo. Vuelve a la mesa y acaba de desayunar. Podemos hablar tomando un café o podemos comer en silencio. Pero no te vayas, por favor.

Julia echó un vistazo rápido a la puerta antes de responder.

—Necesito saber lo que sientes por mí, Gabriel —dijo ella, insegura—. Necesito saber que esto no es un juego para ti. Ni siquiera sé si te gusto. Si te gusto yo, no Beatriz.

Él la miró sin dar crédito.

—Por supuesto que me gustas. Y quiero ganarme tu afecto. Lo que venga después, dependerá de ti.

Julia levantó la mano y le acarició el cabello. Él cerró los ojos y se relajó, respirando hondo. Cuando ella se detuvo, Gabriel abrió los ojos y Julia vio hambre en sus profundidades.

Entonces sonrió y el hambre se transformó en otra cosa.

«Esperanza». Ver ese sentimiento en su cara hizo que a Julia se le saltaran las lágrimas.

—Esto no es lo que me había imaginado —sollozó—. Encontrarte después de tantos años ha sido totalmente distinto a como era en mis sueños. No eres la persona que yo pensaba.

—Lo sé. —Él la abrazó y le besó la frente con cariño.

—Gabriel, me enamoré de ti a los diecisiete años. Fue la primera vez que me enamoré. Y resulta que lo hice de alguien que no existía. He malgastado mi vida por culpa de una falsa ilusión.

—Siento haberte decepcionado. Me gustaría poder ser el caballero y no el dragón, pero no lo soy. —Gabriel se echó hacia atrás y la miró fijamente—. Todo está en tus manos. Puedes rescatarme o desterrarme de tu vida con una sola palabra.

Julia escondió la cara en su pecho y se preguntó si tenía elección.

18

Hola, Paul. Lo siento. No oí el timbre. ¿Se habrá roto? Emerson me abroncó, pero no tengo que dejar el curso (uff). Tengo que encontrar nuevo director. Estoy en ello. Hablamos luego. Gracias. Julia.

Paul contempló extrañado el mensaje de texto que le acababa de enviar Julia. ¿Un timbre roto? Qué oportuno. No sabía si estaba tratando de librarse de él porque se sentía avergonzada por su altercado con el profesor Emerson o por alguna otra razón. En cualquier caso, no tenía tiempo de seguir persiguiéndola. Emerson le había enviado un correo electrónico pidiéndole un listado de libros que quería que sacara de la biblioteca y le dejara en su despacho antes de la una.

Tras enviarle a Julia un breve texto diciéndole que se alegraba de que estuviera bien, salió de su apartamento y, un poco desconcertado, se dirigió a la biblioteca Robarts.

***

Julia estaba de rodillas en el sofá de piel, mirando por encima del respaldo, con la barbilla apoyada en los brazos cruzados. La vista desde los ventanales del salón de Gabriel era espectacular. Desde su situación privilegiada veía buena parte del centro de la ciudad y un trozo del lago Ontario. Los árboles ya habían empezado a cambiar de color y se veían muchas manchas doradas, amarillas, naranja y rojas entre el verde. La visión le recordó los paisajes canadienses que Paul la había llevado a ver en la Galería de Arte de Ontario.

Se había ofrecido a ayudar a Gabriel a recoger las cosas del desayuno, pero él no había querido ni oír hablar de ello. Le había dado un beso en la frente y le había dicho que se relajara, como si fuera tan fácil. Contemplar el panorama le daba la oportunidad de mirar algo bonito mientras en su mente repasaba una y otra vez la conversación que habían mantenido, comparándola con sus encuentros anteriores.

¿Cómo había podido estar tan ciega? ¿Y por qué le habían escondido los Clark su adicción? Siempre la habían tratado como si fuera un miembro de la familia, pero ni siquiera Rachel le había comentado nada al respecto, a menos que se pudiera considerar como tal su reciente referencia a la oscuridad de Gabriel. ¿Es que todos los miembros de la familia Clark hablaban siempre con metáforas, como si fueran poetas metafísicos? Iba a tener que apuntarse a una clase de crítica literaria para poder entender sus alusiones.

Gabriel se apoyó en la chimenea y la observó. Parecía cómoda, de rodillas en el sofá, mirando por la ventana como si fuera un gato. Pero la tensión en sus hombros delataba que estaba preocupada. Se sentó a su lado, asegurándose de dejar una distancia segura entre ellos. Cuando Julia no hizo amago de acercarse, ni siquiera de mirarlo, él alargó la mano.

—Por favor —le pidió con una sonrisa.

Ella le dio la mano, no muy convencida, y Gabriel tiró hasta tenerla a su lado. Abrazándola, le dio un beso en la cabeza.

—Mucho mejor —dijo él.

Julia suspiró y cerró los ojos.

—¿Estás cómoda?

—Sí.

Gabriel notó que ella se relajaba. Después de todo lo que habían discutido, le extrañó que fuera capaz de sentirse tranquila a su lado.

—¿Cuándo fue la última vez que alguien te abrazó así? —le preguntó, acariciándole el pelo como si fuera lo más normal.

—Anoche.

Él se echó a reír.

—¿Y antes?

—No me acuerdo —respondió ella a la defensiva, por lo que Gabriel prefirió no presionarla.

«Probablemente la haya faltado cariño y contacto físico. Las madres alcohólicas no suelen cuidar bien de sus hijos. Y ese Simon no creo que la abrazara mucho… a no ser que estuviera tratando de quitarle la ropa».

Pensar que alguien pudiera tratarla con tan poco cuidado lo ponía furioso. Vio que su contacto la estaba tranquilizando y eso le hacía pensar que no tenía mucha experiencia con el contacto físico positivo.

—¿Te molesta que te abrace? —susurró, con la boca pegada a su pelo.

—No, está bien.

—Estupendo. —Gabriel le acarició la línea del nacimiento del pelo alrededor de toda la cara, apartando algún mechón que se interponía en su camino—. Tan hermosa… —susurró—. Preciosa.

Permanecieron así un rato, hasta que Julia se decidió a hacerle la pregunta que le rondaba la cabeza.

—La foto que tenías sobre la cabecera de la cama, la del hombre que le besaba el hombro a una mujer, ¿dónde la encontraste?

Gabriel apretó los labios antes de responder:

—No la encontré.

—Entonces, ¿de dónde…?

—¿Acaso importa?

—Si no quieres decírmelo, no pasa nada. Cuando fui a buscar un jersey, vi que la habías guardado en el armario. Me parece una foto muy bonita.

Julia trató de alejarse, pero él se lo impidió.

—¿De verdad te lo parece? —preguntó Gabriel suavemente, levantándole la barbilla para mirarla a los ojos.

—Sí —susurró ella.

—¿Y las demás?

—No tanto.

Él la miró con arrogancia.

—Las hice yo.

—¿Las hiciste tú? —Julia se alejó, sorprendida.

—Sí.

—Pero son…

—¿Eróticas?

—Sí.

Gabriel sonrió irónicamente.

—¿Tan difícil es creer que sea capaz de hacer fotografías eróticas y hermosas, señorita Mitchell?

—No sabía que fueras fotógrafo. Esas fotos son muy buenas.

—Sólo soy un aficionado. La verdad es que ésas no salieron mal. Tengo más.

Julia se quedó con la boca abierta.

—¿Otras? ¿Y las mujeres?

Gabriel se acercó a ella.

—Las mujeres son o, mejor dicho, eran amigas mías.

—¿Modelos?

—No.

Julia, confusa, hizo una serie de muecas hasta que se le apareció la respuesta. Entonces, alzando las cejas, lo miró sorprendida.

Gabriel suspiró y se frotó los ojos.

—Sí, estoy seguro de que era de mal gusto tenerlas expuestas en la habitación. Y, desde luego, me parecería de muy mal gusto obligarte a verlas. Son demasiado personales. Por eso las retiré antes de llevarte a mi habitación. Eso sí, todas fueron tomadas con consentimiento. De hecho, algunas de esas mujeres me rogaron que las fotografiara. Te debiste de dar cuenta de que salgo en más de una, así que no me limitaba a ser un mirón lascivo.

Julia se olvidó de que estaba a punto de preguntarle cuál de ellas era Paulina y lo miró completamente atónita.

—¿Ése eras tú?

—¿Sí?

—¿El de la foto grande también?

—¿Por qué te sorprendes tanto? Pensaba que me encontrabas atractivo.

—Pero en esa foto estás desnudo.

Sofocada, se abanicó furiosamente con una mano.

Gabriel se echó a reír con ganas y la acercó a él.

—Estoy desnudo en todas ellas —le susurró al oído, con una voz que rezumaba sexo—. Esa foto que te gusta también era mi favorita, aunque al final esa mujer y yo no acabamos demasiado bien. —Le besó la coronilla y, con una sonrisa incitante, añadió—: Me encantaría fotografiarte a ti.

—Pues espera sentado.

—Eres preciosa, Julianne. Una foto tuya, de tu perfil, de tu sonrisa, o de tu elegante cuello sería más hermosa que cualquiera de las obras de arte que poseo, incluido el cuadro de Holiday.

Ella negó con la cabeza.

—Te lo volveré a pedir más adelante. De momento, ¿qué me dices de ir a cenar al Scaramouche? Es uno de mis restaurantes favoritos.

—No creo que sea muy buena idea cenar fuera.

Julia aún estaba intentando recuperarse de la impresión.

—¿Por qué no?

—¿No dijiste que no deberían vernos en público?

Gabriel frunció al cejo.

—Conozco al dueño —dijo—. Puedo reservar la mesa del chef, donde estaremos a salvo de miradas indiscretas. A menos que prefieras ir al Harbour Sixty a ver a Antonio. No deja de incordiarme para que te lleve otro día.

—¿En serio?

—Oh, sí. Me contó que habías ido a comer con él y su familia al club italocanadiense.

—Fue muy amable conmigo.

Gabriel asintió e hizo amago de besarla, pero Julia le puso una mano en el pecho.

—No puedo ir a cenar contigo esta noche. Tengo una reunión con Katherine Picton mañana y no me la he preparado.

—¿Mañana?

—Me invitó a tomar el té en su casa. Me da un poco de miedo.

—Pues ya verás cuando la conozcas. Tiene el aspecto de una entrañable abuelita, pero no dejes que eso te engañe. Es una mujer brillante que no tolera tonterías. Llámala profesora Picton y no te molestes en charlar de nimiedades con ella para romper el hielo. Ve directa al grano y no le hagas preguntas personales.

—Sólo los presuntuosos oxonienses quieren que se los llame profesor —murmuró Julia.

Él frunció el cejo hasta que ella le guiñó un ojo.

—Es muy formal, pero es una excelente académica. Si consigues trabajar con ella será muy bueno para ti. Compórtate con corrección y seguro que se encariñará contigo. En la medida de sus posibilidades, claro.

Julia se estremeció y Gabriel la abrazó con más fuerza.

—No te preocupes. Ya verás como le interesa tu idea. Estoy convencido de que tratará de hacer que la cambies. Yo que tú aceptaría sus indicaciones sin discutir. Sabe lo que se trae entre manos.

—Estoy segura de que tiene cosas mejores que hacer durante su retiro que supervisar a estudiantes de doctorado.

—Me debía un favor. Le dije que tenía una estudiante muy brillante, pero que no me sentía cómodo siendo su director de tesis, porque era amiga de la familia y en seguida aceptó reunirse contigo. Aunque te advierto que es bastante escéptica con la juventud actual. Cree que los jóvenes de hoy no tienen tanto talento ni se esfuerzan tanto como cuando ella estudiaba. Así que no me prometió nada.

—No tenías por qué hacerlo.

Gabriel se enroscó un mechón de pelo de ella en el dedo.

—Quería hacer una buena acción. Lamenté mucho que no pudieras ir a Harvard.

Julia bajó la mirada.

—Pero gracias a eso me he reencontrado contigo.

Gabriel sonrió con los ojos brillantes.

—Así es.

Tras observarla intensamente durante unos instantes, cambió de postura para mirar la hora en su Rolex y gruñó.

—¿Qué pasa? —preguntó Julia.

—He de irme. Tengo una reunión.

—Yo también tendría que marcharme —replicó ella, levantándose rápidamente del sofá.

Se colgó la mochila al hombro y fue a por su abrigo.

Cruzando la habitación en tres zancadas, Gabriel la detuvo poniéndole las manos en los hombros.

—Quédate. No tardaré mucho y volveré directamente aquí.

Julia se mordió el labio inferior mientras lo pensaba.

—No hagas eso —le pidió él, liberándole el labio con el pulgar—. Me preocupa que hagas eso.

Retiró el pulgar rápidamente para que ella no malinterpretara su intención, pero no antes de que éste entrara en contacto con la lengua de Julia por accidente. No habría sabido decir de quién había sido el descuido.

—¿De qué va la reunión?

—He quedado con Christa —respondió Gabriel mirándola a los ojos—. Va a ser desagradable. Pero será mucho más soportable si sé que, cuando acabe, estarás aquí esperándome.

—Tengo muchas cosas que hacer y además debo llamar a Paul. Al parecer, anoche fue a mi apartamento para asegurarse de que estaba bien —explicó ella, hablando muy de prisa—. Le mandé un mensaje diciéndole que estaba bien, que no tendría que dejar el curso, pero que iba a tener que buscar un nuevo director de tesis. No sé cómo voy a explicarle lo de Katherine.

—No tienes por qué darle explicaciones —refunfuñó Gabriel—. Dile que se meta en sus asuntos.

—Es mi amigo.

—Entonces dile que lo has conseguido gracias a la solicitud que enviaste a Harvard. Katherine es amiga de Greg Matthews.

Julia asintió mientras se abrochaba el abrigo.

—Un momento.

Él desapareció en su estudio durante unos momentos y luego regresó con un viejo libro que le puso entre las manos.

Ella leyó el título: La figura de Beatriz: Un estudio sobre Dante, de Charles Williams.

—Quiero que te lo quedes.

—Gabriel, tienes que dejar de regalarme cosas —dijo, devolviéndoselo.

—Si estás familiarizada con este libro, impresionarás a Katherine. Es una gran admiradora de Dorothy L. Sayers, y Sayers obtuvo muchos de sus conocimientos sobre La Divina Comedia de la obra de Williams. —Se aclaró la garganta—. No espero nada a cambio, así que no te preocupe aceptarlo.

Ella pasó una mano sobre la vieja cubierta, contemplándola con devoción.

—Julianne, quédatelo al menos hasta que Katherine acepte ser tu tutora.

—Gracias.

—De nada. Tenemos que comentar una cosa más.

Ella levantó la vista hacia él, nerviosa.

—Todo sería mucho más fácil si no fueras mi alumna, pero lo eres, al menos de momento.

Ella ahogó un grito.

Gabriel la miró a los ojos.

—Disculpa. No era eso lo que quería decir. Me refiero a que, aunque solucionemos el tema de la dirección de tu tesis, seguimos teniendo el problema del seminario.

—Si lo dejo, no podré graduarme en mayo. En tus mensajes decías que me buscarías un curso para suplir éste, pero no es una buena solución. Necesito hacer el seminario sobre Dante, tanto para mi especialización como para la tesis.

—La política de no confraternización se aplica tanto a estudiantes de doctorado como a todos los demás alumnos. Mientras estés en mi seminario, no podemos mantener una relación. El semestre que viene será distinto, claro. Ya no serás mi alumna.

Julia ya sabía todo esto. La Declaración de Derechos y Deberes de los Estudiantes Universitarios lo decía claramente. El profesorado no podía acostarse con los alumnos. Los alumnos no podían acostarse con los profesores. Si lo hacían, debían atenerse a las consecuencias.

Por supuesto, Julia no estaba previendo acostarse con Gabriel. Se preguntó si él se acordaría de ese detalle.

—No pienso perderte —susurró él—, pero tampoco voy a apartarte de tus objetivos. Vamos a tener que planear algo. Mientras tanto, hablaré con mi abogado.

—¿Tu abogado?

—Una conversación preventiva sobre lo que podría pasar si me acostara con una de mis alumnas.

Julia le apoyó una mano temblorosa en la manga.

—¿Quieres perder tu empleo?

—Claro que no —respondió él bruscamente.

—Ya he puesto en peligro tu carrera una vez. No pienso volver a hacerlo —aseveró ella—. Tenemos que mantenernos apartados hasta que acabe el semestre. Luego, si quieres, volveremos a hablar del tema. Tal vez durante ese tiempo cambies de opinión y te des cuenta de que en realidad no te intereso.

Bajó la vista hacia sus zapatillas deportivas y movió los dedos de los pies, inquieta.

—Eso no va a pasar, Julianne.

—Todavía nos estamos conociendo. Tal vez cinco semanas sólo de amistad sea justo lo que necesitamos.

—Los amigos cenan juntos. ¿Mañana por la noche?

Ella negó con la cabeza con fuerza y dijo:

—¿Por qué no me llamas? Te prometo que responderé al teléfono.

Gabriel frunció el cejo.

—Entonces, ¿cuándo volveré a verte?

—La semana que viene, en tu seminario.

—Falta mucho para eso.

—Es lo que hay, profesor.

Julia esbozó una media sonrisa y se dirigió hacia la puerta.

—¿No te dejas nada?

Ella comprobó que llevaba las llaves en la mochila.

—No, creo que no.

Él se le acercó con una mirada insinuante.

—¿No hay un beso para el pobre y solitario Gabriel? —musitó en tono seductor.

Julia tragó saliva.

—Los amigos no se besan como lo haces tú.

Gabriel siguió avanzando hasta que ella notó la puerta contra su espalda.

—Sólo un beso de amigos. Palabra de boy scout.

—¿Fuiste boy scout?

—No.

Levantando la mano muy lentamente para no asustarla, le acarició la mejilla con delicadeza y le sonrió. Desarmada, Julia le devolvió la sonrisa. Gabriel entonces la besó, con un beso suave pero firme.

Ella esperaba que continuara seduciéndola, abriendo la boca, o moviendo el cuerpo, pero no lo hizo. Se mantuvo inmóvil, con los labios pegados a los suyos hasta que se apartó sonriente.

—No ha sido tan grave, ¿no? —preguntó, pasándole un dedo por la mandíbula y echándose a reír.

Ella negó con la cabeza.

—Adiós, Gabriel.

Cuando Julia se hubo marchado, él se apoyó en la puerta y se frotó los ojos, refunfuñando.

***

Cuando Gabriel regresó a casa, después de una reunión desagradable y bastante pintoresca con Christa, sacó una agua Perrier de la nevera y marcó el número de John Green, su abogado. Hacía bastante tiempo que no necesitaba sus servicios y no lo había echado de menos. John tenía algunos clientes de dudosa reputación, pero era el mejor en su campo y Gabriel lo sabía. Era especialista en derecho penal de Canadá, tema que tenía poco que ver con el derecho laboral, como John se ocupó de recordarle varias veces a lo largo de la media hora que duró su conversación.

—Te advierto que si la política de no confraternización es uno de los puntos de tu contrato, violarla pone en peligro tu empleo. Así que deja que te lo pregunte directamente: ¿te estás acostando con ella?

—No —respondió Gabriel lacónicamente.

—Bien. Pues sigue así. De hecho, mi consejo profesional es que te mantengas lejos de esa chica hasta que volvamos a hablar. ¿Cuántos años tiene?

—¿Disculpa?

—La chica, Gabriel, la putita.

—Vuelve a llamarla así y dejaré de ser tu cliente.

El abogado hizo una pausa. Su cliente era un tipo duro, un cabronazo sin miedo a nada y John no tenía energías para un altercado telefónico.

—Déjame intentarlo de nuevo. ¿Qué edad tiene la jovencita?

—Veintitrés.

John suspiró aliviado.

—Bueno, al menos no estamos hablando de una menor.

—Fingiré no haber oído eso.

—Escucha, Emerson, soy tu abogado. Déjame hacer mi trabajo. No puedo darte una opinión profesional sobre tu situación hasta que no conozca todos los detalles. Una de mis socias demandó a la Universidad de Toronto el año pasado. Le pediré que me pase el informe. Pero de momento, repito, mantente alejado de ella. Hagas lo que hagas, no te acuestes con ella. ¿Está claro?

—Sí.

—Para que no haya malentendidos, no mantengas ningún tipo de actividad sexual con ella. No me gustaría que nos viéramos metidos en un debate clintoniano sobre qué es una relación sexual y qué no lo es. No hagas nada con ella, aunque sea sexo consentido.

—¿Y si tuviéramos una relación romántica pero no sexual?

John reflexionó durante unos momentos, mientras se limpiaba la oreja con el dedo meñique.

—No acabo de entenderlo.

—¿Qué pasaría si nos viésemos, sin tener contacto sexual?

John se echó a reír a carcajadas.

—¿Me tomas el pelo, Emerson? Eso no me lo creo ni yo y soy tu abogado. Nadie más se lo creería.

—No es lo que te he preguntado. Lo que quiero saber es si mantener una relación en la que no haya actividad sexual violaría la política de no confraternización de la universidad.

—Nadie va a creerse que tengas relación con una estudiante sin sexo de por medio, especialmente con tu reputación. Por supuesto, le correspondería al empleador aportar pruebas, a no ser que tu chiquita presentara una demanda contra ti, o que alguien os descubriera en una situación comprometida. O que acabe embarazada.

—Eso no va a pasar.

—Eso es lo que dice todo el mundo, Emerson.

Gabriel se aclaró la garganta.

—Sí, pero en este caso es imposible. Por más de una razón.

John puso los ojos en blanco. No tenía ganas de darle una clase de biología al profesor.

—En cualquier caso, si os descubrieran y no hubiera habido contacto sexual, lo más probable es que sólo recibierais una reprimenda por relación inadecuada. Pero no puedo poner la mano en el fuego antes de leer la normativa y de informarme sobre los precedentes que haya habido en tu universidad.

—Gracias.

—Si la lías, es tu culo el que correrá peligro, no el mío. Ten cuidado. Yo cobraré igual, hagas lo que hagas. —Carraspeó—. Y, Gabriel…

—¿Sí?

—Trata de no meterte en líos durante una temporada. Nada de chicas, nada de peleas ni de dejarte ver borracho en público. Cualquier demanda judicial dejará al descubierto tu historia, no lo olvides. Dejemos el pasado en el pasado, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, John.

Y dicho eso, colgó el teléfono y cogió las llaves. La mejor solución para liberar tensiones sería una sesión en su club de esgrima.

***

Cuando Julia regresó a su apartamento, rebuscó entre los arbustos de delante de su puerta, pero lo único que encontró fueron unos cuantos trozos de la postal de Gabriel rotos y medio borrados. Era imposible recomponer el mensaje con ellos.

Pasó casi todo el día leyendo el libro de Charles Williams y tomando notas que esperaba que le fueran útiles para su entrevista con Katherine. Tuvo que admitir que la idea de Gabriel había sido providencial. El dominio de Dante que tenía Williams le aportó muchísimas ideas para su proyecto de tesis.

Antes de irse a dormir, se sentó en la cama escuchando el iPod y pensando en Gabriel. La segunda canción que éste le había descargado era Dante’s prayer, la oración de Dante, también de Loreena McKennitt. Era una pieza muy emotiva y, mientras la escuchaba, empezó a llorar. Esa noche, se acostó con la fotografía que había guardado en el cajón de la ropa interior otra vez bajo la almohada y reflexionando sobre un montón de cosas.

Gabriel era un adicto. Sabía que si alguna vez volvía a caer en las garras de la droga, la arrastraría a ella en su caída, hasta unas profundidades en las que no deseaba habitar.

Además, cualquier tipo de relación con él podía manchar tanto la carrera de Gabriel como la suya. Si su relación salía a la luz, él se convertiría en el centro de las conversaciones malintencionadas de todas las fiestas de la universidad. Sería el joven y prometedor profesor que se había tirado a una alumna a la que había conocido en su seminario. Y ella sería la fresca que se había abierto de piernas para conseguir aprobar el seminario, ya que no era lo bastante inteligente como para conseguirlo de otra manera. Que ambos esperaran al final del semestre no tenía importancia. Las habladurías los alcanzarían igualmente.

También se dedicó a recordar el pasado. Se había enamorado de Gabriel a los diecisiete años. Tal vez podía explicarse por la intensa conexión que había existido entre ellos, o por cómo él la había mirado, o por los sentimientos que le había despertado mientras estuvo entre sus brazos. Cualquiera que fuera la base de ese sentimiento, el caso era que se había enamorado de él perdidamente. Cuando Gabriel desapareció, trató de borrar sus sentimientos. Al ver que no lo conseguía, trató de ahogarlos enamorándose de otra persona.

Pero acurrucada entre sus brazos la noche anterior, había sentido unas emociones tan intensas que las defensas que había construido tan cuidadosamente alrededor de su corazón se habían derrumbado como un castillo de arena abatido por la fuerza del océano. El amor que sentía por Gabriel seguía allí, como una llamita que ningún océano podía apagar.

Tal vez en ese momento no tenía elección porque ya la había hecho en el pasado. Había elegido cuando él le tendió la mano y ella se la cogió sin dudarlo un instante. En cuanto Gabriel la había tocado, Julia supo que era suya. Después, él había vivido siempre entre las sombras, como un fantasma que se negaba a desaparecer por completo. Y ahora ese fantasma había decidido que quería recuperarla.

Aunque Julia creía que él nunca sería capaz de amarla.

***

A la mañana siguiente, Julia comprobó los mensajes en el móvil y se sorprendió al encontrar uno de Gabriel. La había llamado cuando ya estaba dormida.

«Julianne, me prometiste que responderías al teléfono. [Suspiro.] Supongo que estás bien; que estarás en el baño o algo. Llámame cuando recibas el mensaje.

»Siento no haber podido llevarte a cenar esta noche, pero me gustaría cenar contigo mañana. ¿Podríamos al menos hablarlo? [Pausa.] Llámame, principessa. Por favor».

Lo primero que hizo ella fue guardar su número, aunque en vez de su nombre, escribió Dante Alighieri. Luego lo llamó, pero le salió el buzón de voz.

«Hola, soy yo. Siento no haber respondido al teléfono anoche. Me quedé dormida. Claro que me gustaría verte, pero creo que ir a cenar fuera es muy arriesgado. Quiero conocerte mejor, Gabriel, y espero que encontremos una manera segura de hacerlo. Siento haberme perdido tu llamada. Hablamos luego».

Julia pasó casi toda la mañana del viernes trabajando en su proyecto de tesis. Tuvo el teléfono a mano por si Gabriel la llamaba, pero no lo hizo. Quien sí la llamó fue Paul, aunque su conversación se interrumpió bruscamente cuando el profesor Emerson entró en su despacho de la biblioteca. Al parecer, Gabriel estaba de mucho mejor humor, así que a Paul no le costó demasiado creer que no había sido excesivamente duro con ella. Julia, por su parte, hizo todo lo que estaba en su mano para convencerlo. Crisis evitada.

Tras una reunión muy interesante con Katherine, regresó a casa y se preparó una cena ligera. Después de tomarse la sopa de tomate, se duchó y se cubrió con una toalla lila que apenas llegaba para cubrirle el pecho y el trasero. Frente al armario, estuvo dudando qué pijama ponerse. En vista de que el frío de finales de octubre no parecía tener intenciones de remitir y como homenaje a la proximidad de Halloween, eligió uno de calabazas.

Tap, tap, tap.

Sobresaltada, Julia soltó un gritito. Una voz llegaba amortiguada desde el otro lado de la ventana. Alguien volvió a golpear en el cristal con más urgencia. Fue hacia allí y, al descorrer la cortina, se encontró con la cara preocupada de Gabriel.

—¡Me has dado un susto de muerte! —exclamó ella, quitando los seguros de la vieja ventana y levantándola con una mano, mientras se sujetaba la toalla con la otra.

—No respondías al teléfono, ni al timbre de la puerta. Temía que te hubiera pasado algo. He dado la vuelta al edificio y he visto luz en esta habitación.

Al darse cuenta de que le costaba sujetar la ventana, dijo:

—Déjame a mí.

Con un solo movimiento, la levantó hasta arriba y le dio dos bolsas de papel.

—¿Qué es esto? —preguntó Julia.

—La cena. Ahora apártate y déjame entrar. Aquí fuera hace frío.

—¿Qué estás haciendo?

—¿A ti qué te parece? Estoy entrando en tu apartamento por la ventana.

—Te habría dejado entrar por la puerta como una persona normal —replicó ella, colocando las bolsas sobre la mesa.

Gabriel le dirigió una mirada hambrienta mientras pasaba las piernas por encima del alféizar de la ventana.

—Vestida así, mejor que no abras la puerta. —Cerró la ventana, pasó el seguro y corrió las cortinas—. Deberías ponerte algo encima.

Julia se estremeció cuando él le acarició el hombro desnudo con un dedo.

«Suave, tersa, húmeda y cálida», pensó Gabriel.

Ella se sujetó la toalla con más fuerza, mientras él apartaba la vista. Estaba prácticamente desnuda y aún húmeda de la ducha. La visión estaba causando efectos indeseados en su anatomía. Algo cobró vida dentro de sus pantalones y saludó. Más de una vez.

—Por favor, vístete, Julianne —le dijo con voz ronca.

Ella retrocedió ante lo que le pareció vergüenza e incomodidad por parte de Gabriel.

—Me cambiaré en el baño —dijo, mientras buscaba la ropa de yoga y sus zapatillas de borreguillo.

—¿Por qué no tienes encendida la calefacción? —preguntó él, mientras Julia se alejaba.

—Está encendida.

—No me digas… Si hace casi el mismo frío aquí que en la calle. Te pondrás enferma si te paseas vestida sólo con una toalla.

Ella cerró la puerta, poniendo fin a la conversación.

Gabriel se recolocó los pantalones y buscó un termostato, pero por supuesto, no había ninguno. Pronto estuvo de rodillas en el suelo, tratando de reparar el viejo radiador que era la única fuente de calor del apartamento.

«¿Cómo puede vivir así? Hace un frío que pela aquí dentro».

Cuando Julia salió del baño, se lo encontró todavía con el abrigo puesto, arrodillado frente al radiador, como si éste fuera un altar.

—Pasas más tiempo de rodillas que cualquier otro profesor —le comentó riendo.

Él la miró por encima del hombro.

—Muy graciosa, Julianne. Este radiador no funciona. ¿Tienes alguna estufa eléctrica?

—Hay una de barra en el baño, pero no la uso.

Gabriel se levantó negando con la cabeza y se dirigió al aseo rápidamente. Encendió la barra eléctrica y dejó la puerta abierta.

—Deja que caliente un poco el apartamento. Tienes el pelo mojado y puedes coger frío. Te prepararé una taza de té —se ofreció, colgando el abrigo detrás de la puerta de la calle.

—Puedo hacerlo yo.

—Permíteme —pidió, dándole un beso en la frente.

A continuación, cogió la tetera eléctrica, la llenó con agua del lavabo y volvió a ponerse de rodillas para enchufarla debajo del armario.

Julia trató de no quedarse mirando cómo los pantalones de lana negra se amoldaban a su bien formado trasero mientras lo hacía. Para distraerse, comparó su comportamiento con el de la primera visita que hizo a su agujero de hobbit. Era como si existieran dos Gabriel y ese día había tocado que la visitara el amable.

«Este otro es igual de guapo, pero mucho más atractivo».

—Bien —dijo Gabriel, levantándose y mirando a su alrededor—. Y ahora te haré entrar en calor. —Clavando la mirada en ella, se le acercó y la abrazó, frotándole la espalda—. ¿Estás bien?

—Sí.

—¿Y por qué no contestas al teléfono?

—Contesto al teléfono, a no ser que esté durmiendo o en la ducha.

—Estaba preocupado. No me respondiste ayer por la noche, ni hace una hora.

—Me estaba lavando el pelo.

Gabriel le hundió la cara en el cuello y aspiró su aroma.

«Vainilla».

—Julianne —empezó a decir, acariciándole la cara.

Ella parpadeó.

—¿Sí?

Él guardó silencio.

Al alzar la vista, Julia vio que se le habían oscurecido los ojos y que la estaba mirando intensamente.

Gabriel se inclinó sobre ella y le rozó el cuello con los labios con suavidad, empezando por debajo de la oreja izquierda y terminando en el comienzo de la clavícula. Un fogonazo de deseo se encendió en el estómago de Julia y fue bajando. Aunque los labios de él reseguían su piel casi sin tocarla, la sangre de ella respondía a su llamada y circulaba más de prisa. El contacto de Gabriel nunca le había parecido tan erótico, tan afectuoso.

Una y otra vez, recorrió la columna de su cuello, sacando la lengua de vez en cuando para probar el sabor de su piel. Y también de vez en cuando cambiando los labios por la nariz o la barbilla, rascándola con la barba incipiente.

Trazó un camino de delicados besos hasta llegar al hueco de debajo de su garganta. Tras presionar allí los labios con fuerza, siguió su camino, recorriéndole el lado derecho del cuello.

Julia gimió y cerró los ojos. Subiendo las manos por la espalda de Gabriel, llegó a su nuca y le enredó las manos en el pelo. Sus dedos se movían por voluntad propia, acariciándole la piel justo por encima del cuello de la camisa sin darse cuenta.

—Humm.

—¿Te gusta? —susurró él, sin dejar de besarla.

Julia volvió a murmurar para expresar su placer.

—Quiero complacerte, Julianne. Más de lo que te imaginas —dijo Gabriel, prestando especial atención a la zona de debajo de la oreja y a la sensible piel de la mandíbula—. Dime si te estoy dando placer.

Ella apenas oyó lo que decía, distraída por una miríada de sensaciones que le recorrían el cuerpo y por el calor que le encendía la carne. Ya no tenía frío. No sentía nada que no fuera él.

—Me das placer, Gabriel —susurró aturdida.

—Ésa es una declaración de deseo —murmuró él a su oído, provocando que ella se estremeciera—. Si fuéramos amantes, te besaría así para comunicarte mi intención de llevarte a la cama. Ahora sólo puedes imaginarte los placeres que te aguardan allí, pero te puedo asegurar que ardo por ti. No voy a besarte en los labios porque tengo miedo de no poder detenerme.

Julia gimió con más fuerza y Gabriel continuó con su sensual asalto, echándole el pelo hacia atrás para poder ampliar su territorio de exploración. Con besos ligeros y delicados como plumas, fue ascendiendo hasta llegar a su otra oreja. Una vez allí, se metió el lóbulo en la boca y se lo acarició con la lengua.

—Si probara tu boca ahora, no respondería de las consecuencias. Sólo puedo adorar tu precioso cuello. Y sé que dentro de poco tendré que parar, antes de que la tentación sea demasiado grande. Ya es demasiado grande. No te imaginas cuánto te deseo. —La voz se le había puesto ronca; parecía estar respirando agitadamente.

Julia sintió que las piernas no la aguantaban y empezó a tambalearse… justo cuando la tetera empezó a silbar. Gabriel le dio un casto beso en la mejilla y se apartó para preparar el té, mientras ella se sentaba, temblorosa, en una de las sillas. El corazón le latía tan de prisa que pensó que estaba a punto de tener un ataque. Se echó hacia adelante y apoyó la cabeza entre las manos.

«Si reacciono así por unos cuantos besos, ¿cómo voy a reaccionar cuando…?».

—¿Qué tipo de té quieres, cariño? —preguntó Gabriel, alzando una ceja, divertido ante los esfuerzos de Julia por recuperar el aliento.

La única razón por la que él había recuperado el suyo era porque se había apartado de ella. Y porque tenía más experiencia en ocultar sus sentimientos y sensaciones. A menos que alguien hiciera un examen visual riguroso.

—Lady Grey. Está en la lata, al lado de la tetera —respondió Julia con voz temblorosa.

—No soy muy aficionado al té, así que seguro que no será tan bueno como el que haces tú. Esperemos que se pueda beber.

Julia alzó la ceja, sorprendida por su elección de palabras, y le dio las gracias cuando él le puso la tetera y una taza delante.

—He comprado unas cuantas cosas. ¿Has cenado?

—Me he tomado una sopa.

—Julianne. —Gabriel se sentó a su lado, mirándola con desaprobación—. Una sopa no es suficiente.

—Sí, creo que no es la primera vez que oigo eso —replicó ella, poniendo los ojos en blanco.

Él se echó a reír y sacó de las bolsas una botella de vino y un abridor.

—¿Tienes copas?

—Sí.

Julia se acercó a la zona de cocina para buscarlas. Todavía no sabía qué pensar de la relación de Gabriel con el alcohol, pero por el momento decidió concederle el beneficio de la duda.

Al volver a la mesa, leyó la etiqueta de la botella: Serego Alighieri Vaio Armaron Amarone 2000.

—¿Es quien creo que es? —preguntó, señalando la botella.

Gabriel le cogió la mano y le dio un beso en la palma.

—Sí, el hijo de Dante compró los viñedos en el siglo XIV y la familia Masi ha estado produciendo vino desde entonces.

Echándose hacia atrás en la silla plegable, contempló a Julia en silencio. Parecía sobrecogida.

—No sabía que su familia tuviera un viñedo.

—Producen un vino muy bueno. Aunque, tal vez, teniendo en cuenta nuestro pasado, la elección te parezca demasiado sentimental.

Ella negó con la cabeza.

—No. No me lo parece.

—He trabajado hasta tarde, pero me apetecía mucho cenar contigo. He ido a Pusateri’s y he comprado comida para llevar. Hay manicotti, ensalada César y una barra de pan. ¿Te apetece?

Julia miró el despliegue de comida que había aparecido en su mesa y se le abrió el apetito inmediatamente.

—¿Y esto qué es? —preguntó, señalando un paquete de lo que parecían galletas, con un reno en la etiqueta.

Gabriel se echó a reír.

—Son galletas de lima de la Dancing Deer Baking Company, mis favoritas. ¿Por qué no te secas el pelo y te bebes el té mientras acabo de preparar todo esto? —propuso, pasándole los dedos por el cabello aún húmedo.

—¿Por qué sigues alimentándome?

La mano de él se detuvo.

—Ya te lo he dicho, me gusta darte placer. —Retirando la mano, le dedicó una mirada socarrona—. Esto es lo que hace un hombre cuando le interesa una mujer, Julianne. Se muestra atento, se anticipa a sus necesidades. —Con una sonrisa traviesa, añadió—: Tal vez esté tratando de enviarte un mensaje. Si soy así de atento con tus necesidades culinarias, imagínate lo atento que sería respecto a otros… apetitos.

Ella se ruborizó inmediatamente y Gabriel no pudo reprimir el impulso de acariciarle la mejilla.

—Tienes una piel preciosa —susurró—. Como una rosa que acabara de florecer. —La miró con admiración—. Rachel dejó de ruborizarse cuando empezó a acostarse con Aaron.

—¿Cómo lo sabes?

—Todos nos dimos cuenta. No fue muy difícil. Un día estaba leyendo El Principito y al siguiente se estaba comprando lencería.

Julia se mordisqueó el labio inferior, perdida en sus propios pensamientos.

—Me encantó ese libro.

—«Hemos de mirar con el corazón, no con los ojos».

—Exacto —murmuró ella—. Me encanta la parte en la que el zorro le explica al Principito el proceso de domesticación y decide que quiere que lo domestique a él, que quiere ser su zorro, aunque eso lo haga vulnerable.

—Julianne, creo que deberías secarte el pelo ahora mismo.

Él le apartó la mano de la cara y se levantó bruscamente, luego fingió estar muy ocupado organizando la cena. Julia se preguntó qué habría dicho para causarle esa desazón.

***

Después de cenar, se sentaron en la cama a modo de sofá. Gabriel apiló varios cojines y se reclinó, rodeando la cintura de Julia con un brazo.

—Siento que sea tan incómodo —se disculpó ella con sencillez.

—No es incómodo.

—No disimules. Sé que odias este sitio. Es pequeño, frío y… —dejó la frase en el aire, señalando a su alrededor.

—Siempre me arrepentiré de las cosas que te dije cuando fuiste tan amable de invitarme a entrar. No odio este sitio. ¿Cómo iba a hacerlo? —Entrelazó los dedos con los suyos—. Es donde tú estás.

—Gracias.

—Gracias a ti por hacer que todo sea hermoso sólo por estar ahí.

Julia sonrió mientras Gabriel se llevaba sus manos entrelazadas a la boca y le besaba los dedos con ternura.

—Cuéntame, ¿qué tal la reunión con Katherine?

Ella tuvo que esperar unos momentos a que los dedos dejaran de hormiguearle para poder hablar:

—Es exactamente como me la describiste. Se ha alegrado mucho al saber que había estado leyendo a Charles Williams. Creo que eso la ha predispuesto a mi favor. Ha aceptado ser mi tutora.

—¿Y qué le ha parecido el proyecto?

—Bueno, dice que le parece un tema muy trillado. Ha sugerido que, en vez de comparar lujuria y amor cortés, podría comparar aspectos de la amistad entre Virgilio y Dante con el amor cortés. Así que, en vez de lujuria y amor, compararé amistad y amor.

—¿Estás satisfecha con el cambio?

—Supongo. Me ha aconsejado que el semestre que viene me matricule en el seminario de la profesora Leaming. Aunque sea especialista en santo Tomás de Aquino, su curso está centrado en el amor y la amistad.

Gabriel asintió.

—Conozco a Jennifer Leaming. Es buena.

Ella jugueteó con la colcha.

Él le cubrió la mano con la suya.

—¿Qué pasa?

—Nada.

—Sin secretos, Julia. ¿Qué pasa?

—Le envié un correo electrónico a la profesora Leaming hace una semana preguntándole si quería ser mi directora de tesis. Fue antes de que mantuviéramos nuestra… conversación.

La mirada de Gabriel se ensombreció.

—Y ¿qué te dijo?

—Nada.

—Jennifer está muy ocupada. No es adjunta y dudo que tenga tiempo de supervisar a alumnos que no pertenezcan al Departamento de Filosofía. —Gabriel se interrumpió unos instantes antes de seguir hablando—: Cuando te dije que te buscaría un nuevo director, ¿no me creíste?

Julia se removió, inquieta.

—Te creí.

—Entonces, ¿qué te impulsó a moverte a mis espaldas?

—Quería comprobar si podía resolverlo por mi cuenta.

—¿Y qué tal? —preguntó él, apretando los labios.

—Muy mal.

—Tarde o temprano vas a tener que confiar en mí. Particularmente en temas ligados a la universidad. Si no, no conseguirás nada.

Ella asintió, mordiéndose la mejilla por dentro.

—¿Y qué tal fue tu reunión con Christa?

—Prefiero no hablar de eso. Esa mujer es una plaga bíblica.

Julia trató de disimular una sonrisa.

—Está demasiado ocupada tratando de rescatar su propuesta de tesis para molestarnos ahora mismo —continuó él—. No pienso aceptar su proyecto tal como está y eso probablemente implique que busque a otro director de tesis. Aunque, por desgracia, soy el único especialista en Dante en estos momentos.

—¿Así que Christa queda fuera de la ecuación?

—Le he dicho que tiene de plazo hasta el 18 de diciembre para presentarme una nueva propuesta. Puede considerarlo un regalo de Navidad. No te preocupes más por ella. Su futuro académico pende de un hilo. Un hilo que sostengo yo.

«Bien», pensó Julia.

—También tuve una interesante conversación con mi abogado —añadió Gabriel.

Julia bebió un trago de vino y esperó a que él siguiera hablando.

—Me dijo que se informaría más a fondo sobre la política de no confraternización de la universidad, pero que me desaconsejaba muy encarecidamente mantener cualquier tipo de relación sentimental contigo mientras estuvieras en mi clase.

Ella se ruborizó.

—¿Eso incluye los besos?

—No lo dudes, pero comentó que a la universidad le preocupan básicamente las actividades sexuales. Mientras seamos castos y discretos durante el resto del semestre, no creo que tengamos problemas.

Julia se ruborizó aún más y no apartó la vista de la copa.

—Así que vas a tener que mantener las manos quietas hasta que te haya entregado la nota del seminario, señorita Mitchell.

—No puedes ir besándome y calificar mi trabajo a la vez.

—Tienes razón. A estas alturas ya no podría ser objetivo con tu trabajo por mucho que me esforzara. Haré que lo califique Katherine.

—¿No le extrañará?

—Me inventaré alguna excusa —respondió él, sonriendo—. Y le compraré una botella de Lagavulin de dieciséis años. Resucita a un muerto.

—Pero lo que estamos haciendo no deja de ser confraternizar.

Gabriel le sujetó la cara entre las manos.

—Pero no es tan grave como si nos hubiéramos acostado. Tendríamos menos problemas con la administración en caso de ser descubiertos. Mi abogado está buscando cualquier resquicio legal.

—No quiero ser un resquicio en tu vida.

—No lo eres. ¿Prefieres que nos mantengamos totalmente apartados durante cinco semanas? Yo prefiero verte y poder darte la mano, pero si es lo que tú prefieres, lo haré.

Julia se lo planteó, pero la idea de no verlo durante cinco semanas la ponía enferma, así que negó con la cabeza.

—Me gustaría que pudiéramos seguir viéndonos —continuó Gabriel—. Como amigos, por supuesto. Tú aún estás decidiendo si puedes confiar en mí y todavía nos estamos conociendo. Si nadie en la universidad se entera, nadie podrá atacarnos.

Le quitó la copa de vino y la dejó en la mesita, al lado de la suya. Luego la abrazó hasta que Julia prácticamente estuvo sentada sobre su regazo.

—Podemos imaginarnos que somos adolescentes y que seguimos viviendo en Selinsgrove. Que acabamos de empezar a salir juntos y que, como somos buenos chicos chapados a la antigua, hemos hecho voto de castidad.

—Le has estado dando muchas vueltas a todo esto.

—Tengo una imaginación muy rica y gráfica en lo que a ti se refiere —susurró él—. Tal vez me hubiese gustado que pudiésemos ser adolescentes al mismo tiempo.

—Entonces, ¿todo esto va encaminado a acostarnos?

Gabriel reflexionó un momento antes de responder.

—Lo que me había imaginado no era tan sórdido. Pero, Julianne, piensa que lo que pase o deje de pasar en nuestra relación depende enteramente de ti.

Ella asintió para hacerle saber que lo había oído y ambos guardaron silencio. Poco después, Julia cerró los ojos, sintiéndose extrañamente relajada por el aroma de Gabriel y el latido de su corazón. Él le acarició el cabello y le susurró palabras en italiano.

—¿Julianne? —la llamó al cabo de un rato.

Silencio.

—¿Julia?

Al inclinarse, vio que se había dormido. No quería despertarla, pero tampoco quería irse sin despedirse. Además, no se marcharía tranquilo si ella no cerraba la puerta por dentro.

La levantó con cuidado y la depositó bajo el edredón, esperando que se despertara, pero no lo hizo. Gabriel se quedó mirando su cuerpo menudo, sus labios entreabiertos, su pecho, que subía y bajaba cada vez que respiraba. Era muy bonita. Y muy dulce.

No recordaba la última vez que había pasado una noche casta al lado de una mujer hermosa que no fuera miembro de la familia. Una noche casta, aunque cargada de deseo, pasión y una necesidad abrumadora… ¡Dios, cómo la deseaba!

Pero el conflicto de siempre se cernía amenazador en su mente. No quería corromperla. No quería que se volviera como él. No quería que fuera vulnerable ni soportaría que sufriera por su culpa. Dudaba muy seriamente de su propia capacidad para mantener una relación con Julia sin perder el control. Había estado a punto de olvidarse de sus buenas intenciones al verla con aquella toalla.

«Ésta es la consecuencia de años de lujuria y desenfreno. Ya ni siquiera sabes cortejarla como un caballero. Quieres hacerle el amor sin que ella sienta que la estás follando, pero ¿serás capaz? ¿Podrías mantener una relación sexual con Julia sin tratarla como si fuera un juguete concebido para tu satisfacción carnal? ¿Podrías amarla sin pecar?».

Estos pensamientos lo martirizaban mientras contemplaba al corderito de mejillas sonrosadas que le tenía tanta confianza que se había quedado dormida entre sus brazos, ajena a la pasión que le hervía a él en las venas.

Se vació los bolsillos y desconectó el iPhone antes de ir al baño. Apagó la estufa y se quedó en calzoncillos y camiseta. Dedicó un momento a memorizar la marca del champú y demás productos de aseo de Julia, para poder comprarlos para su próxima visita a su casa. Definitivamente, la vainilla era su nuevo sabor favorito.

«Aunque la vainilla y el chocolate juntos…».

Tras apagar la luz, se tumbó a su lado en la cama individual. Era demasiado pequeña para dos personas. Por un momento, casi añoró su camastro de la residencia de estudiantes en Princeton o en el Magdalen College. Casi. En aquellas camas se podía dormir, pero eran totalmente inadecuadas para cualquier actividad sexual. Era una suerte que ese tipo de actividades no formaran parte del menú de esa noche.

Al darse la vuelta, su mano rozó un trozo de papel pequeño y liso metido bajo la almohada. Lo cogió y lo levantó para mirarlo a la luz de un rayo de luna que entraba por la ventana. Lo que vio no podía haberlo sorprendido más. Era una vieja fotografía suya, de sus días en Princeton. Reconoció el jersey del equipo de remo de la universidad.

«¿De dónde la habrá sacado? ¿Cuánto tiempo hará que la tiene?». Volvió a dejarla bajo la almohada, sonriendo sorprendido. Algo parecido a la esperanza le calentó las entrañas.

Nunca le había gustado dormir abrazando a alguien por detrás, como cucharitas en un cajón. Era una postura demasiado íntima para él. Pero ese día era justo lo que deseaba hacer. Rodeó a Julia con su cuerpo y le pasó un brazo por encima. Encajaban perfectamente. Gabriel suspiró de satisfacción al poder abrazar el cálido cuerpo de la joven a la que adoraba y hundir la nariz en su pelo largo y suave, que olía a vainilla.

***

Alrededor de las tres de la mañana, Julia abrió los ojos. Un fuerte brazo la sujetaba con firmeza y el aroma de Gabriel le llegó a la nariz. Estaba entre sus brazos, con la espalda pegada a su pecho. Aunque él se movió un poco como reacción al movimiento de ella, su respiración acompasada indicaba que seguía durmiendo.

Julia lo miró en la oscuridad. ¿Cuántos años había esperado para dormir otra vez a su lado? Se volvió muy lentamente y se puso boca arriba. Con los ojos cerrados y una expresión de paz en la cara, Gabriel parecía mucho más joven.

Casi parecía un niño. Un niño bueno, de pelo castaño y labios sonrosados, que sonreía en sueños dulcemente. Julia suspiró disfrutando de su belleza.

Gabriel abrió los ojos. Tardó unos segundos en distinguirla en la oscuridad, pero cuando lo hizo, la besó en los labios y susurró:

—¿Estás bien?

—Sigues aquí —dijo ella.

—No volveré a dejarte sola sin decirte adiós. ¿No puedes dormir?

—Pensaba que esto era un sueño.

—Sólo para mí —replicó él con una sonrisa.

—Eres guapísimo, Gabriel. Siempre lo has sido, lo sabes, ¿no?

—La naturaleza es muy cruel. El ángel caído conserva su belleza, pero soy feo por dentro.

Julia le dio un beso decidido para dar más énfasis a las palabras que estaba a punto de pronunciar.

—Alguien que es feo por dentro no compra un maletín para otra persona y mantiene lo que ha hecho en secreto.

Él la miró boquiabierto.

—¿Desde cuándo lo sabes?

—Rachel me lo contó.

—Y, al enterarte, ¿te vinieron más ganas de quedártelo o menos?

—En aquel momento, mitad y mitad.

—Pero ya no lo usas —comentó Gabriel, apartándole el pelo de la cara.

—Volveré a usarlo.

—Entonces, ¿te gusta?

—Mucho. Gracias.

Él le frotó la nariz con la suya y sonrió.

—Tú eras hermosa a los diecisiete años, Julianne. Ahora eres deslumbrante.

—Nadie es feo del todo en la oscuridad —susurró ella.

—No estoy de acuerdo. —Gabriel volvió a besarla, pero al darse cuenta de lo que estaba haciendo, se apartó bruscamente y se obligó a detenerse.

Julia le apoyó la cabeza en el pecho y cerró los ojos, escuchando el latido de su corazón y tratando de no embriagarse con la energía que circulaba entre los dos.

—Acabo de darme cuenta de que la única manera de conseguir que seas sincera conmigo es compartiendo tu cama.

Ella se ruborizó. Aunque estaba oscuro, Gabriel lo notó y se echó a reír.

—¿A qué crees que se deberá?

—Cuando estamos juntos en la cama, eres amable conmigo. Me siento… segura.

—No sé si estar acostados juntos es muy seguro, Julianne, pero te prometo que trataré de ser amable contigo siempre. Especialmente en la cama.

Ella lo abrazó y asintió contra su pecho, como si entendiera las implicaciones de lo que le estaba diciendo. Pero no podía entenderlas. ¿O sí?

—¿Vas a ir a casa en Acción de Gracias?

—Sí, tengo que llamar a mi padre para darle las buenas noticias.

—Yo le prometí a Richard que iría. ¿Te… te apetecería viajar conmigo?

—Me encantaría.

—Bien. —Gabriel suspiró y se frotó los ojos—. Entonces será una fiesta mucho más agradable.

—Nunca me ha gustado Acción de Gracias. Sólo Grace la hacía tolerable.

—¿No lo pasabas bien con tu familia?

Julia cambió de postura, inquieta.

—No lo celebrábamos.

—¿Por qué no?

—Yo siempre me encargaba de cocinar, a menos que mi madre estuviera fuera de casa, en rehabilitación. Pero cuando trataba de preparar algo especial… —Julia negó con la cabeza. No podía continuar.

Gabriel la abrazó con más fuerza.

—Cuéntamelo —susurró.

—No quieres saberlo.

Ella trató de liberarse, pero él se mantuvo firme.

—No quería que te disgustaras. Sólo quiero conocerte mejor.

El tono de voz de Gabriel, más que sus palabras o sus gestos, le llegó al corazón. Respiró hondo antes de seguir hablando.

—Durante mi último día de Acción de Gracias, en San Luis, mi madre llevaba varios días de borrachera en casa con uno de sus novios. Pero, estúpida de mí, decidí preparar un pollo relleno asado con patatas doblemente horneadas y verduras como acompañamiento.

—Seguro que quedó delicioso —la animó él.

—Nunca lo averigüé.

—¿Por qué?

—Tuve una especie de accidente.

—Julianne… —Gabriel trató de levantarle la barbilla para que lo mirara a los ojos, pero ella se resistió—. ¿Qué pasó?

—No teníamos mesa en la cocina. Así que monté una mesa plegable en el salón y puse tres cubiertos. Fue una auténtica estupidez. No tenía que haberme molestado. Coloqué la comida en una bandeja para llevarla a la mesa, pero el novio de mi madre me puso la zancadilla y me caí.

—¿A propósito?

—Sí, me vio venir.

Gabriel se enfureció inmediatamente y apretó los puños.

—Salí volando. Los platos se rompieron. Había comida por todas partes.

—¿Te hiciste daño? —preguntó él, con los dientes apretados.

—No me acuerdo.

—¿Tu madre te ayudó?

Julia negó con la cabeza.

Gabriel gruñó.

—Se echaron a reír. Debía de tener un aspecto patético, de rodillas, llorando, bañada en salsa. El pollo salió disparado y se deslizó por el suelo hasta quedar debajo de una silla. —Permaneció un rato en silencio, reflexionando—. Pasé un buen rato de rodillas. Te habría dado un ataque si me hubieras visto.

Él reprimió el impulso de dar un puñetazo a la pared.

—No me habría dado ningún ataque. A él le habría dado una paliza y me habría tenido que contener mucho para no dársela también a ella.

Julia le acarició el puño con un dedo.

—Pronto se aburrieron del espectáculo y se fueron a la habitación a follar. Ni siquiera se molestaron en cerrar la puerta. Ése fue el último día de Acción de Gracias que pasé con Sharon.

—Tu madre me recuerda a Anne Sexton.

—Pero mi madre nunca escribió poesía.

—Dios mío, Julia. —Gabriel abrió los puños y la abrazó.

—Lo recogí todo para que no se enfadaran conmigo y me subí a un autobús. Fui dando vueltas sin rumbo hasta que vi a un grupo del Ejército de Salvación. Anunciaban una cena de Acción de Gracias para los sin techo. Les pregunté si aceptaban voluntarios y me enviaron a la cocina.

—¿Así pasaste la noche de Acción de Gracias?

Ella se encogió de hombros.

—No podía volver a casa. Los del Ejército de Salvación fueron muy amables conmigo. Cuando acabamos de servir la cena, comí pavo con el resto de los voluntarios. Incluso me llevé un poco que había sobrado a casa. Y un trozo de tarta. Nadie me había preparado tarta antes.

Gabriel se aclaró la garganta.

—Julianne, ¿por qué no fuiste a vivir antes con tu padre?

—No todos los días eran tan malos —contestó y empezó a juguetear con la camiseta de Gabriel, enroscándosela alrededor del dedo y tirando de ella.

—¡Eh, cuidado! —Él se echó a reír—. Me estás arrancando los cuatro pelos que tengo.

—Lo siento. —Julia le alisó la camiseta, nerviosa—. Mi padre vivió con nosotras hasta que mi madre lo echó de casa. Yo tenía cuatro años. Regresó a Selinsgrove, su pueblo natal. Solía llamarme los domingos. Un día, mientras hablaba con él, se me escapó decirle que uno de los novios de mi madre se había colado en mi cuarto la noche anterior, desnudo, creyendo que mi habitación era el baño. —Se aclaró la garganta y empezó a hablar más de prisa, para que Gabriel no pudiera hacerle la pregunta—. Papá se asustó y me preguntó si ese hombre me había tocado. No lo había hecho. Entonces, mi padre quiso hablar con mi madre. Cuando le expliqué que no podía molestarla cuando estaba con alguno de sus novios, me dijo que me metiera en mi habitación y que cerrara la puerta por dentro. Por supuesto, no tenía cerradura ni cerrojo. A la mañana siguiente, a primera hora, mi padre se plantó en casa y me llevó con él a Selinsgrove. Menos mal que el novio ya se había ido. Creo que papá lo habría matado.

—¿Te marchaste?

—Sí. Papá le dijo a mi madre que si no dejaba el alcohol y los hombres, se quedaría conmigo permanentemente. Ella aceptó ir a rehabilitación y yo me fui a vivir con él.

—¿Cuántos años tenías?

—Ocho.

—¿Por qué no te quedaste luego con tu padre?

—Porque nunca estaba en casa. Tenía un trabajo que le ocupaba muchas horas. A veces, también tenía que trabajar los fines de semana. Y encima era bombero voluntario. Al acabar el curso, me mandó de nuevo a San Luis. Mi madre acababa de salir de rehabilitación y estaba trabajando en un salón de manicura. Pensó que estaría mejor con ella.

—Pero más tarde volviste a vivir con él. ¿Qué pasó?

Julia titubeó.

—Puedes contármelo, Julianne —la animó, abrazándola con fuerza.

Luego esperó, acariciándole la cabeza.

Ella tragó saliva.

—El verano antes de cumplir los diecisiete años, papá me fue a buscar otra vez.

—¿Por qué?

—Mamá me pegó. Me caí y me golpeé la cabeza contra el mármol de la cocina. Desde el hospital, llamé a mi padre y le dije que si no venía a buscarme me iría de casa. Y eso fue todo. No volví a ver a mi madre.

—¿Te quedó cicatriz?

Julia le cogió la mano y se la llevó a la nuca. Los dedos de Gabriel resiguieron una línea de piel más gruesa en la que no crecía pelo.

—Lo siento —dijo, acariciándosela con los dedos y luego con los labios—. Siento mucho que te pasaran todas esas cosas. Si pudiera, les daría una paliza a todos… empezando por tu padre.

—No me quejo. Tuve suerte. Podría haber sido mucho peor. Mi madre sólo me pegó una vez.

—No veo la suerte por ningún lado.

—Tengo suerte ahora. Aquí nadie me pega. Y tengo un amigo que se preocupa de que coma bien.

Gabriel negó con la cabeza, maldiciendo entre dientes.

—Deberías haber sido adorada, malcriada, tratada como una princesa. Como Rachel.

—No creo en los cuentos de hadas —susurró ella.

—Me gustaría lograr que volvieras a creer. —Se inclinó y le besó la frente.

—La realidad es mejor que la fantasía, Gabriel.

—No si convertimos la fantasía en nuestra realidad.

Julia negó con la cabeza, pero sonrió.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Por supuesto —respondió él.

—¿Y tú? —La sonrisa había desaparecido de su rostro—. ¿Tienes alguna cicatriz?

Gabriel permaneció impasible.

—No puedes pegar a alguien cuya existencia ignoras.

Julia le apoyó la cabeza en el hombro.

—Lo siento.

—No sé qué es peor, que te peguen o que te ignoren. Supongo que depende del tipo de dolor que prefieras.

—Lo siento mucho, Gabriel. No lo sabía.

Entrelazando los dedos con los suyos, Julia preguntó:

—¿Vas a volver a casa ahora?

—No, a no ser que tú quieras que me vaya. —Volvió a acariciarle el pelo, evitando la zona de la cicatriz.

—Quiero que te quedes conmigo —respondió ella, suspirando.

—Entonces, no voy a ninguna parte.

Julia se durmió, mientras Gabriel reflexionaba sobre las cicatrices que le había mostrado y sobre las que permanecían ocultas.

La llamó en voz baja, pero su respiración y falta de respuesta le indicaron que había vuelto a dormirse.

—No dejaré que nadie te haga daño. —Le besó la mejilla con delicadeza—. Yo menos que nadie.

19

Julia se despertó a la mañana siguiente con el sonido del agua de la ducha. Estaba tratando de entender cómo podía estar la ducha en marcha mientras ella seguía en la cama, cuando el sonido se interrumpió y, poco después, un hombre alto y de pelo castaño apareció envuelto en una toalla pequeña de color lila.

Julia abrió mucho los ojos y se cubrió la boca con la mano.

—Buenos días —saludó Gabriel, sujetándose la toalla con una mano mientras cogía su ropa con la otra.

Ella lo estaba mirando fijamente. Y no precisamente a la cara.

Gabriel acababa de salir de su ducha y tenía el pelo mojado y muy despeinado. Se le veían gotas de agua en los hombros y en el pecho, haciendo más nítido el tatuaje. El contorno de las líneas de tendones, músculos y venas, simétricas y equilibradas, configuraban unas proporciones dignas de un ideal de belleza. Las líneas clásicas de aquel cuerpo dejarían sin aliento a cualquiera.

Julia acababa de pasar la noche con el dueño de ese cuerpo en su cama, y él la había abrazado y jugado con su pelo. Y ese cuerpo iba unido a una mente brillante y a una alma profunda y apasionada.

Permanecía con la mirada clavada en su físico y las palabras «semidiós marino» revolotearon por su conciencia.

Gabriel sonrió.

—He dicho buenos días, Julianne.

Ella cerró la boca de golpe.

—Buenos días.

Él se acercó y se inclinó para darle un beso suave con los labios entreabiertos. Unas cuantas gotas de agua la salpicaron y la sábana las absorbió.

—¿Has dormido bien?

Ella asintió lentamente, demasiado sofocada para hablar.

—No eres muy habladora de buena mañana —bromeó él, incorporándose con una sonrisilla en los labios.

—¡Estás casi desnudo!

—Es verdad. ¿Preferirías que acabara de desnudarme del todo? —preguntó, moviendo la toalla provocativamente alrededor de sus caderas.

Julia casi se muere de la impresión.

—Estoy bromeando, cariño. —Volvió a besarla con el cejo fruncido. Y, al recordar lo que le había contado la noche anterior, se alejó de ella cautelosamente—. Me había olvidado de lo que te pasó en San Luis cuando eras pequeña. Siento haber salido así del baño. Lo he hecho sin darme cuenta.

Ella lo miró de arriba abajo, admirándolo en silencio, y lo tranquilizó con una sonrisa.

—No pasa nada. Es que… eres impresionante. Se te ve contento.

Él le devolvió la sonrisa.

—Dormir a tu lado me sienta bien. ¿Puedo prepararte el desayuno?

—Sí, claro. Pero ya sabes que no tengo cocina.

—Soy un hombre de recursos.

La sonrisa de Gabriel era tan cálida que hizo que Julia se olvidara de las carencias de su apartamento.

Justo antes de que la puerta del baño se cerrara tras él, Julia pudo disfrutar del espectáculo de un perfecto glúteo, cuando Gabriel dejó caer la toalla al suelo, dejándola a ella boqueando como un pez.

***

La noche siguiente, cuando Rachel regresó de su escapada romántica con Aaron, revisó su buzón de voz. Tras llamar en seguida a su padre, telefoneó a Gabriel y le dejó un mensaje.

«¿Qué demonios pasa, Gabriel? ¿Qué le has hecho a Julia? Sólo ha desaparecido una vez en su vida, cuando su ex la humilló de un modo espantoso. Así que, repito, ¿qué demonios le has hecho? ¡Como tenga que ir yo allí para enterarme, será peor! Llámame.

»Por cierto, papá me ha dado recuerdos para ti. Dice que se alegró mucho de que lo llamaras. ¿Sería mucho pedir que le llamaras más a menudo? ¿Una vez a la semana, por ejemplo? Ha decidido volver al trabajo porque no soporta estar en casa solo. Y, por cierto, la ha puesto a la venta».

Luego, preocupada por su mejor amiga, llamó a Julia y le dejó también un mensaje.

«Julia, ¿qué hizo Gabriel? He encontrado un mensaje suyo en el buzón de voz. Parecía loco de atar. No responde al teléfono, así que no sé qué ha pasado. Tampoco creo que me contara la verdad. De todos modos, espero que estés bien y lo siento mucho. Hiciera lo que hiciese, te ruego que no vuelvas a desaparecer de mi vida. No ahora. Éste será el último día de Acción de Gracias que celebraremos en casa. Papá la ha puesto a la venta. Aaron insiste en comprarte un billete. Llámame, ¿quieres? Te quiero».

Después de eso, Rachel regresó a su vida en Filadelfia, esperando recibir noticias tanto de su hermano como de su mejor amiga. Y planeando una boda.

Tras convencerla de que no se subiera al primer avión con destino a Toronto para patearle el culo, Gabriel llamó a Richard y le pidió que retirara la casa del mercado. Luego llamó a Julia, pero no pudo hablar con ella, porque estaba comunicando, así que le dejó un mensaje.

«Nunca me coges el teléfono. [Refunfuña ligeramente.] ¿No tienes llamada en espera? ¿Puedes contratarlo? No me importa lo que cueste. Pago yo. Estoy harto de dejarte mensajes. [Respira hondo.] Acabo de hablar con Rachel. Estaba furiosa conmigo, pero creo que he podido convencerla de que tú y yo discutimos sobre un tema académico, pero que ya nos hemos dado un besito y hemos hecho las paces. [Se ríe.] Bueno, lo del besito no se lo he dicho.

»Tal vez podrías llamarla y tranquilizarla para que no cumpla su amenaza de venir a Toronto. [Suspiro.] Julianne, me gustó mucho despertarme a tu lado ayer. Más de lo que puedo expresar por teléfono. Dime que podré despertarme a tu lado otra vez pronto. [Con una voz más baja y ardiente.] Estoy sentado frente a la chimenea, deseando que estuvieras aquí, entre mis brazos. Llámame, principessa».

Mientras tanto, Julia estaba hablando con su padre.

—Me alegro de que vengas a casa, Jules. Estaré de guardia, pero podremos pasar algún rato juntos. —Tom acabó la frase tosiendo y aclarándose la garganta.

—Bien. Rachel también quiere que vaya a visitarla. Va a casarse y creo que necesita ayuda con los preparativos, ahora que Grace no está.

—Deb me ha invitado a cenar con ella y los niños en Acción de Gracias. Estoy seguro de que no le importará que vayas.

—Ni de coña —murmuró Julia.

—¿Cómo dices?

—Perdona, papá. Me gustaría saludar a Deb, pero no pienso ir a cenar a su casa.

Tom hizo una pausa incómoda.

—No hace falta que vaya yo tampoco. Veo a Deb constantemente.

Julia puso los ojos en blanco.

—¿A qué hora llegarás al aeropuerto? —le preguntó su padre.

—De hecho, como Gabriel Emerson está viviendo en Toronto, me comentó que podríamos volver juntos a Filadelfia. Así podría ir con los Clark desde el aeropuerto.

Tom guardó silencio unos segundos.

—¿Gabriel está ahí?

—Da clases en la universidad. Tengo un seminario con él.

—No me lo habías dicho, Jules. Tienes que mantenerte apartada de ese chico.

—¿Por qué?

—Porque no es una buena compañía.

—¿Qué te hace decir eso?

Tom volvió a carraspear.

—No fue a ver a su madre cuando se estaba muriendo. Y pasa muy poco tiempo con su familia. No me fío de él y no quiero que esté cerca de mi hija.

—Papá, es el hermano de Rachel. Y ella se ha ofrecido a recogernos en el aeropuerto.

—Bajo ningún concepto le lleves ninguna bolsa en el avión y no aceptes nada que te ofrezca que sea sospechoso. Tendrás que cruzar la frontera.

—¿Qué demonios quieres decir?

—Quiero decir que me preocupo por ti. ¿No puedo preocuparme por mi única hija?

Julia reprimió el impulso de decir algo cruel o maleducado.

—Cuando tenga el billete, te diré cuándo llego.

—Perfecto. Hablamos entonces.

Y con esas palabras, la poco productiva conversación entre Julia y Thomas Mitchell llegó a su fin.

Luego, ella pasó la hora siguiente asegurándole a Rachel que estaba bien y que, sorprendentemente, Gabriel ya no se estaba comportando como un asno. También logró convencer a Aaron de que no era necesario que le comprara el billete. Mencionó el problema de los planes de su padre para Acción de Gracias y les aseguró que cenaría con ellos el jueves por la noche.

Estaba ya muy cansada cuando por fin pudo hablar con Gabriel. No fue fácil convencerlo de que no era buena idea dormir juntos cada noche. Alguien ligado a la universidad podría verlos entrar o salir de sus respectivas viviendas. Él le dio la razón a regañadientes, pero le hizo prometer que volverían a dormir juntos antes de una semana.

Julia no quería que Gabriel perdiera el trabajo por su culpa, por eso estaba decidida a reducir las posibilidades de que los descubrieran juntos. Tampoco quería pasar todas las noches en su cama, porque sabía adónde llevaría eso. Seguía intentando confiar en él. Su reticencia era más que razonable, teniendo en cuenta que aún hacía poco tiempo que Gabriel había cambiado de actitud hacia ella. Y que él había admitido que su pasión estaba a punto de acabar con su precario control.

Ella no quería dejarse convencer para hacer algo para lo que no se sentía preparada. No quería entregarle parte de sí misma y volver luego a su apartamento sintiéndose utilizada y sola, como le había pasado tantas veces con él. Cierto, Gabriel no era él. Pero no podía evitar ser cautelosa, por mucho que deseara confiar en él.

A pesar de sus precauciones para protegerse, Julia dormía mucho mejor con Gabriel que sin él y cada día que pasaba sin verlo le dolía el corazón.

***

El lunes por la tarde, un mensajero llevó a casa de Julia una gran caja blanca. Tras firmar el recibo, cerró la puerta y abrió el sobre que acompañaba la caja. La tarjeta tenía grabadas las iniciales G. O. E. y estaba escrita a mano.

Querida Julianne:

Gracias por compartir conmigo el viernes por la noche.

Tienes corazón de león.

Me encantaría poder domesticarte lentamente,

sin lágrimas ni adioses.

Tuyo,

Gabriel

P. D.: Tengo una nueva cuenta de correo electrónico a tu disposición. Es ésta: goe717@gmail.com

Julia abrió la caja e inmediatamente quedó cautivada por una agradable fragancia. La sorprendió ver que procedía de un gran cuenco de cristal lleno de agua. Flotando en su superficie, había siete gardenias. Con mucho cuidado, sacó el cuenco de la caja y lo colocó en la mesa plegable, aspirando profundamente el perfume que empezaba a extenderse por la habitación.

Releyó la nota de Gabriel y abrió el portátil para enviarle un mensaje a su nueva dirección desde su correo de Gmail.

Querido Gabriel:

Gracias por las gardenias, son preciosas.

Gracias por la tarjeta.

Gracias por escucharme.

Tengo muchas ganas de verte,

Julia

Besos

El miércoles por la tarde, Julia se encontró con Paul en los casilleros, antes del seminario del profesor Emerson. Se saludaron y charlaron un poco antes de ser interrumpidos bruscamente por el móvil de ella. La pantalla decía que la estaba llamando —milagrosamente— Dante Alighieri, así que, por supuesto, respondió.

—Tengo que contestar —murmuró, disculpándose con Paul, antes de salir al pasillo.

—¿Hola?

—Julianne.

Ella sonrió al oír su voz.

—Hola.

—¿Cenarás conmigo esta noche?

Julia miró a su alrededor para asegurarse de que estaba sola.

—Hum, ¿qué habías pensado?

—Cenar en mi casa. No te he visto desde el sábado. Estoy empezando a pensar que sólo estás interesada en una relación por correo, ahora que tienes mi nueva dirección electrónica —dijo él y se echó a reír.

Ella respiró profundamente, contenta de que no estuviera enfadado.

—He estado preparando mi próxima reunión con Katherine. Y tú tenías tu conferencia, así que…

—Necesito verte.

—Yo también tengo ganas, pero vamos a vernos dentro de un momento.

—También quería hablarte de eso. Lo mejor será que no hagamos ninguna referencia a lo que pasó. Si ves que te ignoro, es por eso. No estoy enfadado. Quería avisarte para que no te preocuparas. —Tras una breve pausa, añadió—: Sólo pienso en tocarte, pero tenemos que guardar las apariencias.

—Lo entiendo.

—Julianne —dijo Gabriel bajando la voz—, esta situación me disgusta tanto como a ti, pero me gustaría mucho que vinieras a cenar esta noche, para compensarte. Después de cenar, podemos pasar una velada tranquila junto al fuego, disfrutando de nuestra mutua compañía. Antes de acostarnos.

Ella se ruborizó inmediatamente.

—Me encantaría, pero esta noche tengo que trabajar. No he acabado de leer todos los textos que me dio Katherine y la reunión es mañana por la tarde. Es muy exigente, ya la conoces.

Él empezó a maldecir entre dientes.

—Lo siento, Gabriel, pero quiero que esté contenta conmigo.

—¿Y no quieres que yo esté contento contigo?

—Yo… —Julia no supo qué responder.

Él refunfuñó un poco más antes de decir:

—¿Me prometes que nos veremos el viernes por la noche?

—¿Después de la conferencia?

—Tendré que ir a cenar con los organizadores, pero me gustaría que te reunieras conmigo en mi casa después de la cena.

—¿No será muy tarde?

—No para lo que tengo en mente. Me lo prometiste, ¿lo has olvidado?

Julia sonrió al recordar las nuevas fiestas de pijama, más maduras, que había descubierto recientemente.

—Entonces, ¿nos veremos el viernes? —insistió él, susurrando.

—Sí, tendré que buscar una excusa para Paul. Iremos a la conferencia juntos.

Al otro lado del teléfono se hizo un silencio tenso.

—¿Hola? —Julia se desplazó un poco para mejorar la recepción—. ¿Sigues ahí?

—Estoy aquí —respondió él, en un tono glacial.

«Scheiße», pensó ella.

Tras unos instantes de silencio, Gabriel siguió hablando:

—¿Teníamos o no teníamos un acuerdo de no compartirnos con nadie?

«Doble Scheiße».

—Por supuesto.

—Yo he mantenido mi palabra.

—Gabriel, por favor…

—Dime que he malinterpretado tus palabras —la interrumpió él.

—Somos amigos y me invitó a acompañarlo a la conferencia. No me pareció nada malo.

—¿Te gustaría que yo me viera con otras mujeres? ¿Que fuera a actos públicos con ellas?

—No —admitió Julia en un susurro.

—Entonces te ruego que tengas la misma deferencia conmigo.

—Por favor, no te enfades.

Su petición chocó con un muro de silencio.

—Es el único amigo que tengo. Ser estudiante en una ciudad extranjera es muy… solitario.

—Pensaba que yo era tu amigo.

—Por supuesto que lo eres. Pero necesito a alguien con quien hablar de las clases y cosas así.

—Cualquier tema relacionado con la universidad deberías hablarlo conmigo.

—Por favor, no me obligues a renunciar al único amigo que tengo. A ti no puedo verte siempre que quiero; me quedaría totalmente aislada.

Gabriel se estremeció.

—¿Le has dicho que te estás viendo con alguien?

Ella tragó saliva.

—No. Pensaba que era un secreto.

—Vamos, Julianne, no te hagas la tonta. —Respiró hondo para tranquilizarse—. De acuerdo. Admito que necesitas un amigo, pero tienes que dejarle claro que no estás disponible. Paul está claramente interesado en algo más y eso podría crearnos problemas.

—Le diré que tengo un nuevo novio. Hemos quedado para ir a ver una exposición dentro de dos semanas…

—No, no irás con él —gruñó Gabriel—. Yo te llevaré.

—Pero… ¿en público? No podemos.

—Yo me ocuparé de los detalles. Entonces, ¿dentro de un momento lo veré entrar en el aula llevándote los libros? —preguntó con ironía.

—Gabriel, por favor.

Él soltó el aire sonoramente.

—De acuerdo. Olvidémonos de esto. Pero lo estaré vigilando. Y respecto al viernes, te daré una llave. O avisaré al conserje para que te deje entrar.

—De acuerdo.

—Hasta dentro de nada.

***

Cuando Paul y Julia llegaron al aula de seminarios, Gabriel ya estaba allí. Tras fulminar a Paul con la mirada, volvió a revisar sus notas. Comprobó satisfecho que Julia volvía a usar el maletín. Era una tontería, pero se sintió muy contento.

El resto de los alumnos, incluida Christa, paseó la mirada entre Julia y El Profesor unas cuantas veces. Parecía que estuvieran en un partido de tenis en Wimbledon.

Julia se sentó en su asiento de siempre, al lado de Paul, con actitud deferente.

—No te preocupes, lleva toda la semana de buen humor. No creo que hoy se meta contigo. —Paul se inclinó hacia ella para susurrarle al oído—: Debe de haberse tirado a alguien este fin de semana. Más de una vez.

El profesor Emerson carraspeó con fuerza hasta que Paul se apartó.

Julia se sofocó al oír el comentario de su amigo. Sin levantar la cabeza, empezó a tomar notas sin parar. El truco funcionó. Pronto había dejado de pensar en el sábado por la mañana y en Gabriel desnudo, mojado, dejando caer una toalla pequeña, lila.

Él casi no la miró y en ningún momento le preguntó nada, ni le hizo comentar ningún tema. En resumen, la clase supuso una enorme decepción para los alumnos desde el punto de vista del entretenimiento. Christa fue la única en sentirse satisfecha de que, al fin, el universo hubiera vuelto a su órbita —casi— correcta.

—Están todos invitados a la conferencia sobre la lujuria en el Infierno de Dante que daré en el Victoria College el viernes a las tres de la tarde. Nos vemos la semana que viene. La clase ha terminado.

El Profesor recogió sus cosas rápidamente y salió del aula sin mirar a nadie.

Paul se inclinó sobre Julia una vez más.

—¿Te acompaño a casa? Podríamos comprar comida tailandesa por el camino.

—Me encantaría que me acompañaras, pero esta noche me la voy a pasar trabajando. Aunque hay algo que quería comentarte.

***

El viernes por la mañana, Julia estaba frente al armario abierto, preguntándose qué iba a ponerse para la conferencia. Sabía que a Gabriel no le gustaría verla allí con Paul, pero también sabía que luego pasarían la noche juntos en su casa. Ya había metido en el maletín lo que podía necesitar.

Quería causarle buena impresión. Quería que Gabriel se fijara en ella entre todas las demás y que pensara que estaba muy guapa. Así que, por primera vez ese curso, se arregló. Se puso un vestido negro, medias negras tupidas y botas de piel negra de tacón alto. Rachel la había convencido para que se las comprara, hacía varios años. Se adornó con unos sencillos pendientes de perla que habían pertenecido a su abuela paterna y se rodeó el cuello con una pashmina lila, por si el modesto escote resultaba excesivo para una conferencia en pleno día.

Paul y ella fueron de los primeros en llegar a la gran sala de conferencias. Se sentaron en una de las últimas filas, al lado del pasillo, para no llamar la atención. El personal docente solía ocupar las primeras y los estudiantes no solían atreverse a romper esa convención.

Sólo poner un pie en la sala, Julia sintió la presencia de Gabriel. Una extraña tensión vibraba entre ellos, incluso a esa distancia. Notó que él la miraba y supo que pronto estaría frunciendo el cejo. Una mirada de reojo a la tarima confirmó sus sospechas. Estaba fulminando a Paul con la mirada mientras éste le apoyaba la mano en la parte baja de la espalda para guiarla hacia el asiento.

Pero luego, en seguida, dirigió la vista hacia ella y, con una sonrisa ladeada, la examinó de arriba abajo, deteniéndose un segundo más de la cuenta en sus botas de tacón. Volviéndose, siguió conversando con otro de los profesores.

Julia dedicó varios segundos a admirar su aspecto. Estaba imponente, como siempre, vestido con un traje de Armani negro, una camisa blanca de puños dobles, estilo francés, corbata negra y unos zapatos de vestir también negros que, por suerte, no eran puntiagudos. Sorprendentemente, llevaba un chaleco debajo de la americana, que tenía desabrochada. Julia se fijó en la cadena de un reloj que colgaba de uno de los bolsillos del chaleco.

—¿Has visto? Lleva un chaleco y un reloj de bolsillo —comentó Paul, negando con la cabeza—. ¿Cuántos años tiene este tipo? Apuesto a que guarda un retrato en su desván que va envejeciendo en su lugar.

Julia disimuló una sonrisa, pero no dijo nada.

—¿Sabes qué me encargó hacer ayer?

Ella negó con la cabeza.

—Tuve que meter algunas de sus preciosas plumas en una caja, cerrarla bien y enviarlas a un hospital de estilográficas. ¿Te lo puedes creer?

—¿Qué es un hospital de estilográficas?

—Un taller de reparación para plumas enfermas, que ofrece servicio a una pandilla de dueños de plumas aún más enfermos, a los que les sobra el dinero. Y el tiempo. O el tiempo de sus ayudantes.

Julia se echó a reír y desconectó el teléfono.

***

Recuperado ya de la gripe porcina, el profesor Jeremy H. Martin, catedrático de Estudios Italianos, dio la bienvenida al centenar de asistentes e hizo una elogiosa presentación de los logros y la actual investigación del profesor Emerson. Julia vio que Gabriel se removía incómodo en la silla, como si los halagos le desagradaran. Sus miradas se cruzaron y ella le sonrió, dándole ánimos. Los hombros de él se relajaron ostensiblemente.

Era obvio que el profesor Martin estaba muy orgulloso del profesor Emerson y que no tenía ningún reparo en expresar esa admiración. Gabriel había sido el fichaje estrella del departamento y no había defraudado las expectativas que habían depositado en él. Le habían dado plaza fija tras publicar su primer libro con la Oxford University Press. Iba camino de convertirse en un académico tan famoso como Katherine Picton. O al menos eso esperaba el profesor Martin.

Tras un breve aplauso de bienvenida, Gabriel se puso las gafas, colocó sus notas en el atril y comprobó que el PowerPoint estuviera a punto. Antes de empezar a hablar, se tomó un par de segundos para examinar a los presentes: en la primera fila, el profesor Martin sonreía, la señorita Peterson, un poco inclinada hacia adelante, se estaba acariciando el contorno del escote y el resto de sus colegas esperaban, claramente interesados en lo que iban a escuchar.

Con la excepción de una de ellos. Una profesora que no parecía ni remotamente interesada en la investigación ni en nada académico. Sus intereses eran mucho más disolutos y libertinos y, para que no cupiera duda de cuáles eran, se estaba pasando la lengua por los labios, pintados de color carmesí. Era una mujer retorcida. Una depredadora. Gabriel se sintió incómodo bajo el escrutinio de su mirada de serpiente, sobre todo con Julia en la misma sala. Sabía que su pasado acechaba en cada esquina, pero que Dios se apiadara de él si aquellas dos mujeres llegaban a conocerse.

Apartando los ojos de la rubia profesora, se obligó a sonreír. Buscó la mirada de Julia, sacó fuerzas de su cálida expresión y empezó:

—El título de la conferencia es «La lujuria en el Infierno de Dante: el pecado capital contra el Yo». Lo primero que uno se pregunta al ver este título es cómo puede la lujuria ser un pecado contra uno mismo, cuando su objetivo siempre es otra persona. Pero siempre se utiliza a otra persona para obtener gratificación sexual personal.

Le llegó una risa disimulada de la primera fila, pero la ignoró, limitándose a endurecer un poco la expresión de la cara como respuesta.

—La noción de pecado de Dante viene definida en gran medida por los escritos de santo Tomás de Aquino. En su famosa Suma Teológica, santo Tomás afirma que toda acción malvada o pecado es una forma de autodestrucción. Considera que la naturaleza humana tiende a ser buena y sensata. Cree que la naturaleza de animal racional del hombre fue creada por Dios para la búsqueda del bien y, más específicamente, de las virtudes.

»Cuando un ser humano se aparta de ese destino natural, se daña a sí mismo, porque no hace aquello para lo que fue diseñado. Lucha contra él y contra su naturaleza.

La señorita Peterson se echó hacia adelante, claramente interesada.

—¿Por qué Tomás de Aquino tiene esta visión tan peculiar del pecado?

»Una razón es porque acepta la afirmación de Boecio de que la bondad y el ser son intercambiables, es decir, que todo lo que existe tiene al menos parte de bondad intrínseca, ya que ha sido creado por Dios. No importa lo sucio, destrozado o pecador que sea ese ser humano. Mientras siga existiendo, el bien existirá en su interior.

Apretó un botón y la primera imagen apareció en la pantalla. Julia reconoció la ilustración de Lucifer hecha por Botticelli.

—Según esta teoría, nadie, ni siquiera Lucifer atrapado en el hielo en el Infierno de Dante, es completamente malo. El mal sólo puede existir alimentándose del bien, como un parásito. Si todo el bien de una criatura fuera eliminado, esa criatura no podría seguir existiendo.

Notó un par de astutos ojos clavados en él, burlándose de su concepción burguesa del bien y del mal. Carraspeó antes de continuar:

—Es un concepto que a muchos de nosotros nos cuesta aceptar. La idea de que incluso un ángel caído, condenado a pasar el resto de sus días en el infierno, tenga parte de bondad. —Buscó a Julia con los ojos, esperando que captara la súplica que había en ellos—. Una bondad que ruega ser reconocida, a pesar de la triste y desesperada adicción del ángel caído por el pecado.

Una nueva ilustración de Botticelli mostraba a Dante y a Beatriz bajo el cielo de las estrellas fijas del Paraíso. Julia reconoció la imagen que Gabriel le había mostrado en su despacho, la que formaba parte de su colección privada.

—En este contexto, consideremos los personajes de Dante y Beatriz. Son el prototipo del amor cortés. En La Divina Comedia, Beatriz le pide a Virgilio que guíe a su amado Dante a través del Infierno, ya que ella no puede descender hasta allí a causa de su residencia permanente en el Paraíso. Mediante esta conexión entre Beatriz y Virgilio, Dante está expresando su convencimiento de que el amor cortés está más ligado a la razón que a la pasión.

Ante la mención de Beatriz, Julia empezó a removerse inquieta en el asiento, manteniendo la cabeza baja para no delatarse. Paul se dio cuenta y, malinterpretando su inquietud, le tomó la mano y se la apretó ligeramente.

Estaban sentados demasiado atrás para que Gabriel viera lo que estaban haciendo, pero sí se dio cuenta de que Paul se inclinaba hacia Julia y de que su mano desaparecía cerca del regazo de ella. La visión lo distrajo momentáneamente.

Tosió mientras recuperaba el hilo y, al oírlo, Julia levantó la vista y se soltó de la mano de Paul.

—Pero ¿qué pasa con la lujuria? Si el amor es el cordero, la lujuria es el lobo. Dante lo deja claro cuando la identifica con un pecado de incontinencia, de falta de control. Al igual que el lobo, en el pecador, la pasión se impone a la razón.

Al oír esas palabras, Christa se sentó en el borde del asiento, inclinándose lo suficiente como para que su escote fuese visible desde el estrado. Por desgracia para ella, Gabriel estaba demasiado ocupado pasando a la siguiente imagen, que no era otra que la escultura de Rodin, El beso.

—Dante sitúa a Paolo y a Francesca en el Círculo de los Lujuriosos. Sorprendentemente, la historia de su caída va íntimamente ligada a la tradición del amor cortés. En el momento de su indulgencia lujuriosa, estaban leyendo juntos sobre la relación adúltera entre Lanzarote y la reina Ginebra. —Gabriel sonrió travieso—. Vendría a ser el equivalente medieval de unos preliminares a base de porno.

Se oyeron unas risas en la sala.

—En el caso de Paolo y Francesca, la pasión se impuso a la razón, que debería haberles dicho que, ya que uno de los dos estaba atado a otra persona, debían tener las manos quietas.

Estas últimas palabras las pronunció con la mirada clavada en Paul, pero éste pensó que miraba a Julia, o a alguna otra mujer sentada delante de ellos, así que se mantuvo impasible. Ante su falta de reacción, los ojos azules de Gabriel se volvieron verdes, como los de un dragón. Ya sólo faltaba que empezara a escupir fuego por la boca.

—Su relación podría compararse con el sentimiento de posesión de una pareja comprometida. Si otra persona tratara de disfrutar de las delicias que deberían estar reservadas a la prometida o el prometido, la relación acabaría en enfado y celos —añadió, con voz más amenazadora.

Julia se encogió un poco y se alejó de Paul todo lo que pudo.

—Pero el hecho de que Dante vea, tanto en Lanzarote y Ginebra como en Paolo y Francesca, una corrupción del amor cortés, demuestra que reconoce los peligros que conlleva su relación con Beatriz. Sabe que si permite que la pasión se imponga a la razón, arruinará sus vidas y las expondrá al escándalo. Así que el destino de Paolo y Francesca es para Dante un aviso personal de que debe mantener su relación con Beatriz casta. Lo que no le resulta sencillo, dado el gran atractivo de la joven y la intensidad del deseo que siente por ella.

Julia se ruborizó.

—Quisiera dejar claro que, aunque pasaron muchos años separados, Dante sigue profundamente enamorado de Beatriz. La ama y la desea con tanta intensidad que le duele. Su castidad resulta mucho más virtuosa gracias a la fuerza y desesperación de su deseo.

Los ojos de serpiente de la rubia profesora siguieron la dirección de la mirada de Gabriel y vieron a Julia antes de volver la vista hacia él, que la miró con hostilidad antes de continuar.

—Según la filosofía de Dante, la lujuria es un amor descarriado, pero no deja de ser amor. Por esta razón, lo considera el menos malo de los siete pecados capitales y coloca el Círculo de la Lujuria justo debajo del Limbo. La lujuria es el mayor de los placeres terrenales.

Gabriel volvió a mirar a Julia, que lo escuchaba encandilada.

—El sexo no es sólo una unión de los cuerpos, también es una unión espiritual; una unión extática de dos cuerpos y dos almas, que imita el gozo y el éxtasis de la unión con la divinidad en el paraíso. Dos cuerpos unidos en el placer. Dos almas unidas a través de la conexión entre sus cuerpos, así como de la entrega entusiasta y altruista del propio ser.

Julia trató de no moverse en el asiento, al recordar cómo él le había lamido los dedos uno a uno limpiándole los restos de chocolate. La temperatura de la sala había aumentado claramente y no era la única en tener problemas para estarse quieta.

—Tal vez sea pedante señalar que si uno de los dos no se entrega totalmente durante el encuentro sexual, no alcanzará el orgasmo. En ese caso, el resultado es la tensión, la frustración y una pareja infeliz. El orgasmo es un anticipo de la trascendencia absoluta y del placer total, extático. Del tipo de placer durante el cual las necesidades y deseos más profundos se satisfacen por completo.

Sonrió al ver que Julia cruzaba y descruzaba las piernas, disfrutando de su reacción mientras tomaba un sorbo de agua.

—La idea del orgasmo compartido, la idea del éxtasis de un miembro de la pareja provocando el del otro, pone de relieve la intimidad mutua de esta unión física y espiritual. Jadear, retorcerse, tocarse, desear, entregar y, finalmente, llegar juntos al orgasmo, de manera gloriosa.

Hizo una pausa y se obligó a no mirar a Julia, para no atraer las miradas sobre su rostro ruborizado. Carraspeó ligeramente y dedicó una sonrisa ladeada a los presentes.

—¿A alguien más le falta el aire?

Risas tímidas pero sinceras resonaron en la sala. Christa se apartó el pelo de la cara y se abanicó con el libro de Gabriel.

—Creo que he ilustrado la tesis de Dante con mis palabras. Lo que quería demostrar era que la lujuria es lo bastante poderosa como para distraer la mente de una persona, y no olvidemos que la mente es el órgano encargado de razonar. Una mente alterada por la lujuria se centrará en ideas carnales y terrenales en vez de elevarse a los cielos para centrarse en Dios. Sin duda, algunos de ustedes ahora mismo preferirían ir corriendo a reunirse con sus parejas en vez de quedarse aquí escuchando el resto de esta árida conferencia.

Se echó a reír, ignorando a la profesora de la primera fila y el pequeño y obsceno objeto que había sacado del bolso para provocarlo.

—El amor, a diferencia de la lujuria, no es ningún pecado. Tomás de Aquino argumenta que el amante está ligado a su amado como si éste fuera una parte de su propio cuerpo.

Al decir esto, la expresión de Gabriel se suavizó y una dulce sonrisa apareció en su rostro.

—El goce y la belleza de la intimidad que se expresa en la unión sexual son consecuencia de un acto de amor. En este caso, es evidente que el sexo no puede considerarse un sinónimo de lujuria. De ahí la distinción en el lenguaje contemporáneo entre, disculpen mi vulgaridad, follar y hacer el amor. Pero el sexo y el amor tampoco son sinónimos, como demuestra la tradición del amor cortés. Una persona puede amar a otra de manera casta y apasionada, sin que exista entre ellos ningún contacto sexual.

»En el Paraíso de Dante, la lujuria se transforma en caridad, la más pura y sincera manifestación de amor. En el Paraíso, el alma está libre de deseos, ya que todos están satisfechos y ella está henchida de gozo. Ya no siente culpabilidad por sus anteriores pecados y disfruta de una libertad y una plenitud absolutas. Sin embargo, por cuestiones de tiempo no puedo extenderme más en la descripción del Paraíso.

»En La Divina Comedia, encontramos la dicotomía lujuria-caridad y también una potente manifestación de la castidad en el amor cortés, correspondiente al amor entre Dante y Beatriz. Pero como mejor se expresa este ideal de amor cortés no es con palabras de Dante, sino de Beatriz: Apparuit iam beatitudo vestra, es decir, «Ahora aparece tu bendición». Nunca se han pronunciado palabras más ciertas. Gracias.

La sala de conferencias estalló en educados aplausos y murmullos de aprobación. A continuación, Gabriel respondió a las preguntas de los asistentes. Como era habitual, los profesores fueron los primeros en preguntar, mientras los estudiantes aguardaban su turno. (Ya que en el mundo académico, igual que la Europa de la Edad Media, impera un sistema de clases).

Julia permanecía muy quieta, tratando de asimilar lo que le parecía haber entendido de la conferencia. Se estaba repitiendo alguna de las ideas más profundas, cuando Paul se inclinó hacia ella para susurrarle al oído:

—No te lo pierdas. Emerson está a punto de ignorar a Christa.

Desde donde estaban no podían ver el escote de su compañera (lo cual era una bendición). Seguía inclinada hacia adelante, con la mano levantada, tratando de llamar la atención del profesor. Éste pareció no ver su mano, ignorándola deliberadamente antes de conceder la palabra a otras personas y ofrecerles respuestas razonadas.

Finalmente, el profesor Martin se puso en pie para anunciar que la ronda de preguntas había terminado. Sólo entonces Christa bajó la mano, enfurruñada.

Tras una nueva tanda de aplausos, Gabriel bajó de la tarima. Inmediatamente fue interceptado por una morena de treinta y tantos años, que parecía ser una profesora. Se saludaron con un apretón de manos.

Paul resopló.

—¿Lo has visto? No ha dejado que Christa le haga una pregunta en un foro público. Creo que tenía miedo de que le lanzara un sujetador o que desplegara un póster que dijera: «Yo-corazón-Emerson».

Julia se echó a reír, sin perder de vista a la morena hasta que Gabriel dejó de hablar con ella y se dirigió a otro de los que querían saludarlo.

—Me ha extrañado que nadie corrija a El Profesor —comentó Paul luego, rascándose una patilla reflexivamente.

—¿Sobre qué?

—Ha atribuido la frase Apparuit iam beatitudo vestra a Beatriz, cuando todos sabemos que es de Dante. El poeta la pronuncia en la segunda sección de La Vita Nuova, cuando se encuentra con Beatriz por primera vez.

Julia lo sabía, por supuesto, pero nunca se le habría ocurrido comentarlo, así que guardó silencio.

Paul se encogió de hombros.

—Seguro que ha sido un lapsus. Puede citar esos textos de memoria en italiano y en inglés. Sólo es que me ha resultado curioso que El Profesor Perfecto haya cometido un error tan grande en público y que nadie haya dicho nada. —Se echó a reír—. Tal vez eso era lo que quería decir Christa.

Julia asintió. Sabía que el error de Gabriel había sido intencionado, pero no pensaba decírselo a nadie y mucho menos a Paul.

Éste la miró de arriba abajo con franca apreciación.

—Estás muy guapa hoy. Siempre estás guapa, pero hoy estás particularmente… radiante. —Su expresión se ensombreció—. Espero no estar metiéndome en terreno vedado. ¿Cómo me has dicho que se llama tu novio?

—Owen.

—Bueno, no puedes negarlo. Se te ve en los ojos. Se nota que estás contenta de haber vuelto con él. Después de verte triste durante semanas, me alegra verte feliz.

—Gracias —murmuró Julia.

—¿Por qué te has puesto tan guapa?

Ella miró a su alrededor.

—No sabía cómo se vestía la gente aquí para una conferencia. Sabía que asistirían todos los profesores y quería tener buen aspecto.

Paul se echó a reír.

—La mayoría de las mujeres del mundo académico no se preocupan demasiado por la moda. —Negó con la cabeza y le apretó la mano—. Espero que tu ex te trate bien esta vez. Si no, voy a tener que ir a Filadelfia a patearle el culo.

A esas alturas, Julia ya casi no lo escuchaba, porque vio que una profesora bajita y rubia saludaba a Gabriel con un beso en cada mejilla.

Alzó las cejas sorprendida.

«¿Y tú riñéndome por Paul, profesor? Pensaba que no iba a tener que compartirte».

Oyó que Paul maldecía entre dientes.

—¿Qué pasa? —le preguntó.

—Bueno, la conferencia ha estado bien. Por eso vine a esta universidad, para estudiar con él —respondió, mirando a Gabriel—. Pero míralos.

Como si lo hubiera oído, la rubia echó la cabeza hacia atrás y se rió a carcajadas, mientras Emerson le devolvía una sonrisa tensa.

La mujer debía de medir poco más de metro y medio y llevaba el pelo, muy rubio, recogido en un severo moño. Vestía un traje de aspecto caro, con una falda tubo que no le llegaba a las rodillas y completaba su atuendo con unas gafas de Armani rojas. Julia también se fijó en que llevaba zapatos de tacón muy alto y unas medias de rejilla, con las que se podrían pescar peces, aunque muy pequeños.

Era guapa, pero había algo en ella que parecía fuera de lugar en aquel entorno académico. Por otra parte, su presencia desprendía agresividad.

—Es la profesora Singer —dijo Paul, haciendo una mueca de disgusto.

—¿La rubia?

—Sí, la morena es la profesora Leaming. Es fantástica, tienes que conocerla. Pero aléjate de Singer, es una arpía.

A Julia se le encogió el corazón al ver a la mujer agarrar el brazo de Gabriel con demasiada familiaridad, mientras se ponía de puntillas para susurrarle algo al oído. Él permaneció impasible.

—¿Por qué dices eso?

—¿Has visitado su página web?

—No.

—Pues tienes suerte. Te quedarías horrorizada de ver en qué está metida. La llaman La Profesora Dolor.

Con reticencia, Julia apartó los ojos del espectáculo que estaban ofreciendo los profesores Emerson y Dolor y empezó a retorcerse las manos. Se preguntó si el nombre de pila de Dolor sería Paulina.

Asqueada, cogió el abrigo y se levantó.

—Creo que es un buen momento para marcharnos.

—Te acompañaré a casa. —Paul la ayudó a ponerse el abrigo caballerosamente.

Mientras se dirigían a la salida, el profesor Martin vio a Paul y le indicó con un gesto que se acercara.

—Un momentito. Espérame, por favor.

Julia volvió a sentarse y jugueteó con los botones del abrigo para distraerse.

Gabriel no la había buscado con la vista en ningún momento. Suponía que la estaba ignorando expresamente. Paul habló un momento con el catedrático antes de volverse en su dirección y señalarla. El profesor Martin asintió, dándole unas palmaditas en la espalda. Paul regresó a su lado con una sonrisa radiante.

—Nunca adivinarías lo que quería.

Julia levantó las cejas.

—Nos han invitado a la cena en honor de Emerson.

—Estás de guasa.

—No. Al parecer, el presupuesto de la conferencia daba para invitar a un par de estudiantes y Martin me ha invitado a mí. Cuando le he dicho que estaba contigo, te ha invitado también. —Le guiñó un ojo—. La pobre Christa no está en la lista de invitados. Hoy es tu día de suerte.

Al levantar la vista, Julia se encontró con que Gabriel la estaba mirando. Parecía preocupado, incluso enfadado. Miró a Paul y luego a ella, negando con la cabeza.

Julia apretó los labios.

«¿Cómo puede estar celoso de un amigo mientras La Profesora Dolor no le quita las manos de encima? Menuda doble moral».

—Si no te apetece, no tenemos por qué ir. —Paul carraspeó—. Sé que Emerson se ha portado como un imbécil contigo. Probablemente no te apetezca ir a celebrar su triunfo.

—Sería de mala educación rechazar la invitación del catedrático —replicó ella lentamente.

—Supongo que tienes razón. Será divertido. La cena es en el Segovia, un restaurante fantástico. Pero no empieza hasta las siete. ¿Quieres que vayamos al Starbucks mientras tanto? ¿O a algún otro sitio? —preguntó él, ofreciéndole la mano.

—El Starbucks me va bien.

Ya en la calle, pasados unos minutos, Julia encontró el valor para hacerle la pregunta que la atormentaba.

—¿Conoces bien a la profesora Singer? —Trató de sonar despreocupada.

—No. Me mantengo tan alejado de ella como puedo. —Paul maldijo varias veces entre dientes—. Ojalá pudiera olvidar los correos electrónicos que le envió a Emerson. Los tengo grabados a fuego en la mente.

—¿Cómo se llama de nombre?

—Ann.

20

Julia invitó a Paul a un café, que pagó disimuladamente con su tarjeta regalo con el dibujo de una bombilla. Cuando finalmente cruzaron el umbral del Segovia, los recibió un español de aspecto agradable, que se presentó como el dueño del restaurante y que estuvo encantado de que Paul le respondiera en su idioma.

Las paredes del Segovia estaban pintadas de color amarillo, como el sol, y decoradas con dibujos de Picasso en los que se veía a Don Quijote y a Sancho Panza. En un rincón, un guitarrista tocaba temas del maestro Segovia. Una serie de mesas alargadas estaban colocadas formando un cuadrado en el centro de la sala para la cena de la facultad. Esa disposición aseguraba que todos los comensales quedaran de cara al resto. A Julia no le apetecía en absoluto quedar frente a la profesora Dolor. Si se le hubiera ocurrido alguna manera de marcharse sin insultar al profesor Martin, lo habría hecho.

Paul eligió dos sitios apartados del centro. Era muy consciente del sistema de clases y sabía que los puestos de honor no eran para ellos. Mientras comentaba el menú con el camarero en español, Julia seguía dándole vueltas a los celos injustificados de Gabriel. Discretamente, sacó el teléfono del maletín para enviarle un mensaje de texto. Entonces se dio cuenta de que tenía un mensaje de él.

No vengas a la cena. Búscate una excusa.

Espérame en casa, el conserje te abrirá la puerta.

Luego te lo explico. Por favor, haz lo que te pido. G.

Julia se quedó mirando la pantalla sin comprender nada, hasta que Paul le dio un codazo.

—¿Te apetece beber algo?

—Hum, si tienen, me encantaría un poco de sangría.

—Nuestra sangría es excelente —dijo el camarero antes de retirarse para encargar las bebidas.

Julia dirigió a Paul una mirada de disculpa.

—Tengo un mensaje de Owen. Siento ser tan maleducada.

—No te preocupes. —Él se entretuvo leyendo el menú mientras ella escribía una respuesta:

Tenía el teléfono apagado. Es demasiado tarde. Ya estoy aquí.

No tienes motivos para estar celoso. Cuando acabe la cena me iré a casa contigo.

Me tendrás en tu cama hasta mañana, J.

Volvió a guardar el teléfono, rezando para que Gabriel no se enfadara demasiado.

«Oh, dioses de los —rellenar con el término que mejor defina nuestra relación— celosos y demasiado protectores, no permitáis que monte una escena. No delante de sus colegas».

Por desgracia para Julia y para quien le estaba enviando un mensaje en ese momento, el maletín ahogó el sonido.

En los siguientes veinte minutos, los invitados acabaron de llegar. La profesora Leaming y algún otro académico se sentaron al lado de Paul. En el extremo opuesto, Gabriel se había sentado entre el profesor Martin y la profesora Singer.

Al verlos, Julia empezó a beber su sangría con demasiado entusiasmo. Esperaba que el alcohol la ayudara a tolerar mejor la tensión que crepitaba en la sala. La bebida, con mucha fruta, estaba buenísima.

—¿Tienes frío? —preguntó Paul, señalando la pashmina que seguía llevando enroscada al cuello, con un estilo muy chic.

—La verdad es que no —reconoció ella, quitándosela y dejándola encima del maletín.

Paul apartó la vista con educación cuando la pálida y delicada piel de Julia quedó al descubierto. Su compañera era hermosa y su cuerpo, aunque menudo, poseía unos pechos generosos que le hacían un escote bonito y proporcionado.

En cuanto se hubo quitado la pashmina, un par de celosos ojos azules la observaron con avidez antes de apartarse rápidamente.

—Paul, ¿qué pasó con la profesora Singer? —preguntó Julia en voz baja, ocultando la boca tras la copa.

Él miró disimuladamente a Singer, que estaba demasiado pegada a Emerson. Vio que éste apartaba la silla imperceptiblemente como respuesta, pero ella volvió a acercarse sin darse por enterada. Julia no lo vio.

—Emerson y ella estuvieron liados. Bueno, parece que todavía lo están. —Se echó a reír disimuladamente—. Parece que ya hemos resuelto el misterio del buen humor de El Profesor.

Julia abrió mucho los ojos y sintió un vahído.

—¿Fue… su novia?

Paul acercó la silla a ella para que la profesora Leaming no los oyera. El hecho de que un bailarín de flamenco hubiera hecho su aparición y estuviera taconeando al ritmo de los acordes de la guitarra clásica le facilitaba la tarea.

—Un segundo. —Le pasó unas tapas—. Prueba éstas. Son de chorizo y queso manchego. Y estas otras son de cabrales, un queso azul español.

Julia se sirvió y mordisqueó las tapas, mientras aguardaba ansiosamente la respuesta de su amigo.

—A Singer no le interesan los novios. Sólo le interesan el dolor y el control. Ya sabes… —Dejó la frase en el aire, con gesto vago.

Julia parpadeó desconcertada.

—¿Has visto Pulp Fiction?

Ella negó con la cabeza.

—No me gusta Tarantino. Sus películas son demasiado… sombrías.

—En ese caso, para que me entiendas, sólo te diré que le gusta el rollo medieval… en su vida privada. Y más concretamente en el culo de los demás. Y no se esconde. Investiga sobre el tema y cuelga los resultados en Internet.

Julia engulló un trozo de chorizo.

—¿Me estás diciendo que él…?

—Está tan enfermo como ella. Pero es un gran académico, como has podido comprobar esta tarde. Procuro no pensar en lo que hace en su vida privada. Yo creo que los amantes deben tratarse con amabilidad. Aunque no creo que el amor desempeñe ningún papel en su relación. —Miró a su alrededor prudentemente antes de susurrarle al oído—: Creo que si alguien te importa lo suficiente como para mantener una relación sexual con él o ella, también debería importarte lo suficiente como para respetar a esa persona y no tratarla como a un objeto. Tienes que ser responsable, cuidadoso y no hacerle daño. Ni siquiera si la otra persona está tan mal que te suplica que se lo hagas.

Julia se estremeció y bebió un largo trago de su segundo vaso de sangría.

Paul se echó hacia atrás en la silla.

—No concibo que nadie pueda sentirse atraído por el dolor bajo ninguna circunstancia, pero mucho menos durante el sexo. Para mí, éste debe ir ligado al placer y al afecto. ¿Te imaginas a Dante atando a Beatriz y golpeándola con un látigo?

Ella dudó un instante, pero en seguida negó con la cabeza.

—Cuando estudiaba en Saint Michael, hice un curso llamado «Filosofía del sexo, el amor y la amistad». Hablamos sobre el consentimiento. Todo el mundo suele estar de acuerdo en que si una actividad se lleva a cabo entre dos adultos que dan su consentimiento, no hay problema. Pero el profesor nos preguntó si creíamos que un ser humano podía dar su consentimiento a una injusticia, como por ejemplo venderse como esclavo.

—Nadie desea ser un esclavo.

—En el mundo de La Profesora Dolor, sí. Algunas personas se entregan a una esclavitud sexual voluntariamente. En ese caso, ¿es aceptable la esclavitud si es consentida? ¿Puede una persona cuerda aceptar ser esclava de otra persona? ¿O el hecho de que deseen ser esclavos demuestra que no están bien de la cabeza?

Julia empezó a sentirse francamente incómoda manteniendo esa conversación tan cerca de Gabriel y de La Profesora Dolor, por lo que vació el vaso de un trago y cambió de tema.

—¿Sobre qué trata tu tesis, Paul? No me lo has contado con detalle.

Él se echó a reír.

—Sobre el placer y la visión beatífica. Es una comparación entre los pecados capitales asociados al placer, la lujuria, la gula y la avaricia, y el placer de la visión beatífica en el paraíso. Emerson es un gran tutor y, como te he dicho, no me meto en su vida privada. Aunque probablemente sería un modelo de estudio perfecto para el segundo Círculo del Infierno.

—No entiendo que haya gente que no desee la amabilidad —dijo Julia, reflexionando en voz alta—. La vida ya es bastante dolorosa.

—Es el mundo en que vivimos —contestó él, con una sonrisa sincera—. Espero que tu novio sea amable contigo. Da gracias de no haber topado con alguien que esté metido en esta mierda.

El camarero llegó en ese momento, por lo que Paul no vio cómo Julia palidecía. Miró furtivamente a Gabriel y vio que la profesora Singer volvía a susurrarle algo al oído.

Él miraba la mesa fijamente, con los dientes muy apretados. Cogió la copa y bebió sin apartar la vista de la mesa.

«Mírame, Gabriel. Pon los ojos en blanco, frótate la cara, frunce el cejo… Haz algo, cualquier cosa. Demuéstrame que esto es un malentendido, que Paul se equivoca».

—¿Julia? —La voz de Paul irrumpió en sus pensamientos—. ¿Quieres compartir la paella valenciana conmigo? Sólo la preparan para dos personas. Está muy buena. —Por fin se dio cuenta de su palidez y de que le temblaban las manos—. ¿Te encuentras bien?

Ella se frotó la frente.

—Sí, paella está bien.

—Tal vez deberías aflojar un poco con la sangría. Apenas has comido. Estás muy pálida.

Paul estaba preocupado por si la había disgustado con sus procaces revelaciones. No debería habérselo contado. Cambió de tema y le empezó a explicar anécdotas de su último viaje a España y a hablarle de su fascinación por la arquitectura de Gaudí.

Julia asentía y le hacía preguntas de vez en cuando, pero su mente estaba muy lejos de allí, preguntándose con quién exactamente había compartido cama hacía una semana, con el ángel caído que aún poseía bondad en su interior o con alguien distinto, mucho más oscuro.

Se fijó en que la mano izquierda de Singer había desaparecido de la vista. Aunque no se atrevió a buscar los ojos de Gabriel, la profesora se dio cuenta del interés de ella. Las miradas de ambas se cruzaron justo cuando Gabriel le apartaba la mano del regazo.

Avergonzada, Julia se volvió hacia Paul. La mirada de Singer se transformó. De ser una mirada descarada pasó a ser otra de fascinación.

Ansiosa por huir de aquel sórdido espectáculo, Julia se excusó alegando que no se encontraba bien y se levantó de la mesa. Subió al primer piso en busca de los servicios.

Se miró al espejo, tratando de asimilar todo lo que había oído. Su mente era un torbellino de imágenes y palabras que le desgarraban el corazón.

¿Por qué querría nadie que lo golpearan? Gabriel y Ann… Dolor… Control… La mano de ella en el regazo de él… Ann pegando a Gabriel… Gabriel pegando a Ann…

Julia se inclinó sobre el lavabo, luchando contra las náuseas. No supo cuánto tiempo pasó así, con los ojos cerrados, hasta que alguien entró.

—Hola, hola. —La profesora Singer la estaba contemplando con una sonrisa de oreja a oreja, que dejaba al descubierto sus dientes brillantes.

Julia observó que la luz que se reflejaba en las gafas de la mujer hacía que sus ojos verdes tuvieran un brillo rojizo.

—Soy la profesora Singer. Encantada de conocerte. —Le ofreció la mano y ella se la estrechó a regañadientes, murmurando un saludo.

La mano de la mujer estaba fría, pero llena de vida. Sujetó la de Julia con fuerza, demasiado rato. Al soltarla, le acarició la línea de la vida con un dedo, como si la estuviera poniendo a prueba. Ella se estremeció.

La profesora ladeó la cabeza y entornó los ojos.

—Creía que me estabas esperando. ¿Te pongo nerviosa?

Julia frunció el cejo.

—No, he venido a lavarme las manos. Creo que he pillado la gripe.

—Es una lástima. —Ann Singer volvió a sonreír, dando un paso hacia ella—. Aunque no pareces enferma. Tienes una piel preciosa.

—Gracias. —Julia miró hacia la puerta, buscando el modo de escapar.

—De nada, de nada. ¿Llevas los labios pintados o es tu color natural? —preguntó entonces, inclinándose y observando desde demasiado cerca los labios gruesos y entreabiertos de Julia.

Ésta dio un paso atrás.

—Es mi color natural.

La profesora dio otro paso adelante.

—Extraordinario. Ya sabes, por supuesto, que el color natural de los labios se encuentra en otras partes más íntimas del cuerpo de la mujer. Ese color en tus labios es delicioso. Estoy segura de que será arrebatador en otros lugares.

Ella se quedó boquiabierta.

—Mírate en el espejo. ¿Cómo no me he fijado en ti antes? Por suerte, tú te has fijado en mí. —Dando otro paso hacia ella, añadió en voz más baja—: ¿Te gusta mirar? ¿Te ha gustado ver lo que estaba haciendo por debajo de la mesa? —susurró.

Julia se ruborizó.

—No sé de qué me está hablando.

—¿Sabes?, cuando se incrementa el flujo sanguíneo, la piel cambia de color. Como ahora. —Sonrió, mostrando los dientes—. Estás avergonzada o excitada, por eso tus mejillas se han ruborizado, igual que tus labios. Y seguro que te has ruborizado también en otras partes, ¿verdad? —Bajó la voz todavía más—. Más abajo, donde seguro que tu cuerpo está deseando que lo acaricien y jueguen con él. —Se pasó la lengua por los labios antes de continuar—: Mi pequeña perla rosada. Creo que quieres que juegue contigo. Serías una mascota preciosa.

Julia la miró con dureza.

—No estoy interesada en ser la mascota de nadie.

La profesora Singer se tensó. No había esperado esa demostración de carácter.

—Soy un ser humano, no un animal. Déjeme en paz.

Julia no sabía de dónde había sacado el valor para plantarle cara, pero el caso era que lo había hecho.

La mujer se echó a reír.

—Los seres humanos somos animales, querida. Compartimos fisiología, reaccionamos del mismo modo a los estímulos, tenemos las mismas necesidades: comida, bebida y sexo. Pero algunos de nosotros somos un poco más inteligentes.

Julia la miró con suficiencia.

—Yo soy lo bastante inteligente como para saber lo que es un animal. Y no estoy ni remotamente interesada en que me follen como si lo fuera. Si me disculpa…

Esquivándola, salió del baño.

—Si cambias de idea, ven a buscarme —ronroneó Ann.

—Ni lo sueñe —replicó ella, enfadada. Y se marchó corriendo, respirando muy de prisa.

Unos pasos la persiguieron. Cuando alguien la metió en un cuarto oscuro y corrió el pestillo, Julia gritó. Al intentar salir de allí, chocó contra un pecho sólido. El desconocido la sujetó por las muñecas.

—Julianne.

Estaba demasiado oscuro para verle la cara, pero Julia reconoció su voz, así como la extraña sensación que la recorría cada vez que él la tocaba. Dejó de resistirse.

—Por favor, enciende la luz. Tengo claustrofobia —dijo, con una voz que a Gabriel le recordó a la de una niña asustada.

La soltó y sostuvo su iPhone en alto como si fuera una linterna.

—¿Mejor así? —preguntó, reprimiendo el impulso de preguntarle qué tenía que ver la luz con la claustrofobia.

Rodeándole los hombros temblorosos con un brazo, le dio un beso en la frente.

—¿Julianne?

Ella miró a su alrededor y vio que estaban en el cuartito de las escobas.

—¿Julianne? —repitió él, tratando de retener su atención—. He visto que Ann te seguía. ¿Estás bien?

—No.

—¿Qué te ha hecho?

—Me ha dicho que sería una buena mascota —murmuró, con la cabeza baja.

Gabriel frunció el cejo.

—¿Te ha tocado?

Ella cerró los ojos y se secó unas gotas de sudor de la frente.

—Sólo la mano.

Él bajó la intensidad de la luz del iPhone por miedo a que Ann viera la luz por debajo de la puerta.

—Tenía miedo de que pasara esto. ¿Por qué no me has hecho caso?

—Ya te lo he dicho. Cuando he visto el mensaje ya era demasiado tarde. Francamente, no esperaba que nadie me tirara los tejos en una cena académica y mucho menos que lo hiciera ningún profesor que no fueras tú.

Gabriel gruñó.

—Llevaba toda la cena observándote. Sin duda la has excitado con tu timidez y tu belleza. Para ella, estar en una habitación contigo es una provocación tan grande como enseñarle un cordero a un lobo. —Negó con la cabeza—. He tratado de impedirlo.

Julia lo miró a los ojos.

—¿No era porque estuvieras celoso?

—Claro que estoy celoso. Los celos son una emoción nueva para mí, Julianne. No estoy acostumbrado a lidiar con ellos. Pero le habría pedido a Paul que te llevara a cenar a otro sitio, a cualquier sitio, con tal de mantenerte alejada de esa mujer.

—¿Tuviste una historia con ella?

La mirada de él perdió brillo y apretó los labios.

—No es el lugar adecuado para hablar de eso.

Julia negó con la cabeza y volvió a marearse. Había confiado en que Paul estuviera equivocado, pero la reacción de Gabriel acababa de confirmar sus temores.

—¿Cómo pudiste?

—Estás temblando. ¿Vas a vomitar?

—¿Por qué no respondes a mis preguntas?

—Julianne —dijo él, con los dientes apretados—, en estos momentos lo único que me preocupa es tu salud y tu bienestar. No responderé a ninguna pregunta hasta que esté seguro de que te encuentras bien. Aunque, si vomitas, te prometo que te apartaré el pelo de la cara —añadió, con una débil sonrisa.

—No voy a vomitar —murmuró ella—. Por desgracia, no es la primera mujer que trata de ligar conmigo. Lo que más me preocupa es que me ocultes cosas.

Gabriel juntó mucho las cejas al oírla, pero en seguida recobró el aplomo.

—Julianne, confía en mí. Cuanto menos sepas sobre ella, mejor. Tu alma estará más limpia cuanto más apartada estés de esa mujer.

—¿Y qué pasa con tu alma? ¿No pasa nada si te toca por debajo de la mesa? Os he visto, Gabriel. Por eso se ha fijado en mí.

Él la fulminó con la mirada.

—Me estaba provocando. Quería que montara una escena en público. Me he resistido esperando que se mantuviera entretenida conmigo y no se fijara en ti, pero he fracasado.

—¿Por qué he tenido que enterarme por Paul de que estuviste liado con ella?

—¿Paul te lo ha contado?

Julia asintió.

Gabriel maldijo y se frotó los ojos con fuerza, como si tratara de librarse de una imagen repulsiva.

—No pensaba que viniera a la conferencia. No compartimos valores ni temas de interés. Hacía meses que no la veía. Forma parte de mi pasado, de un pasado que no pienso repetir. Ni aunque viviera eternamente.

—Paul me contó que le gusta el dolor. ¿Fuisteis… violentos juntos?

Él apretó tanto los puños que los tendones se le tensaron y empezaron a temblar.

—Sí. Me gustaría poder decirte que me embaucó con sus malas artes de seductora, pero no fue eso lo que pasó. Sin embargo, no pienso entrar en detalles. No quiero que tu mente descienda a su oscuro reino. Lo que sí te contaré es que durante uno de nuestros… encuentros, hizo algo que me hizo perder el control. Y que le di a probar su propia medicina. Por eso me echó de su casa y no volví nunca más.

—¿Te pegó?

—Varias veces —admitió él muy serio—. De eso se trataba.

—Gabriel —sollozó ella, rompiéndole el corazón—. ¿Cómo pudiste? ¿Cómo pudiste dejar que te tocara y mucho menos que te hiciera daño?

Él la abrazó con fuerza.

—Julianne, por favor, no hablemos de eso. Por favor, olvida lo que te ha dicho Paul. Olvídate de esa mujer.

—No puedo. Y tampoco puedo olvidar lo que has dicho en tu conferencia esta tarde. Tu descripción del amor ha sido preciosa, pero no es eso lo que tú deseas. Tal vez no creas posible que dos amantes puedan quererse así.

Gabriel la miró fijamente.

—Por supuesto que es lo que quiero. Y por supuesto que creo que es posible. Es sólo que todavía no lo he experimentado. —Carraspeó—. No eres la única virgen en esta relación.

Julia lo miró sorprendida.

—Entonces, ¿por qué querías que alguien te hiciera daño? ¿No habías sufrido bastante en la vida?

Él la miró apenado.

—Gabriel, tu vida está llena de habitaciones secretas, cerradas con llave. Nunca sé lo que hay acechando detrás de esas puertas. No me cuentas nada. ¡Tengo que enterarme de que has tenido una relación con una mujer a través de tu ayudante!

—No tuvimos una relación. Y cuando te pregunté a ti por Simon, tampoco quisiste contarme nada, así que estamos en paz.

Julia hizo una mueca.

—Pero te hablé de mi madre.

Él suspiró.

—Sí, lo hiciste. Enterarme de lo que te pasó en San Luis me dolió más de lo que puedas imaginar. Mucho más que Ann y sus jueguecitos de salón. —Negó con la cabeza—. Tienes razón. Debí hablarte de ella.

Cambió el peso de pie varias veces y se metió las manos en los bolsillos.

—Pensé que si te lo contaba te sentirías tan asqueada que huirías de mí. Que te darías cuenta de que soy un demonio.

—No eres un demonio —susurró Julia—. Eres un ángel caído que aún tiene bondad en su interior. Un ángel caído que aspira a hacerle el amor a una mujer y tratarla con ternura. —Cerró los ojos—. Haberme enterado de la existencia de la profesora Singer por tu boca habría sido muy preferible a esto. He tenido que aguantar que ella me lo restregara por la cara y tú ni siquiera me mirabas.

—La vergüenza es una pesada carga, Julianne, y es algo que tú desconoces.

—No eres el único pecador que hay en este cuarto, Gabriel —replicó ella, abriendo los ojos y respirando hondo— y por eso no puedo echarte en cara tus pecados del pasado. ¿Aún la deseas?

—¡Por supuesto que no! —exclamó él, indignado—. No tuvimos una relación, Julianne, sólo un par de encuentros. Fue hace más de un año y no habíamos vuelto a vernos desde entonces. —Suspiró—. Si insistes, te contaré los detalles, pero no aquí ni ahora. ¿Puedes esperar a que acabe la cena al menos, por favor?

Ella se mordió el labio inferior, pensativa.

Gabriel le cubrió la boca con la suya y, besándola, le liberó el labio.

—Por favor, no te lastimes. Me duele.

—Yo podría decir lo mismo.

A él se le hundieron los hombros y gruñó un poco.

—Te doy de tiempo hasta después de la cena, pero sólo si me prometes que no dejarás que ella vuelva a ponerte la mano encima.

—Encantado.

Julia soltó el aire con fuerza.

—Gracias.

—¿Te quedarás?

—No, no puedo estar sentada frente a esa mujer, comiendo paella tranquilamente. Me revuelve el estómago.

—Te llevaré a casa.

—Eres el invitado de honor. No puedes irte.

Gabriel se pasó las manos por el pelo.

—Al menos deja que te pida un taxi. Trataré de escaparme lo antes posible. El conserje te abrirá la puerta.

Metiendo la mano en el bolsillo, sacó un fajo de billetes sujeto por un lujoso clip metálico.

Ella negó con la cabeza.

—Ya tengo dinero.

—Coge al menos mi tarjeta de crédito y pide comida a domicilio. No has cenado.

—Ahora no podría comer aunque quisiera.

Gabriel suspiró y se frotó los ojos.

Julia se dispuso a marcharse, pero él la detuvo, sujetándola por el codo.

—Espera —le rogó—. Cuando te he visto entrar en la sala de conferencias, el corazón me ha dado un brinco. Literalmente. Julianne, nunca te había visto tan hermosa. Parecías… feliz. —Tragó saliva ruidosamente—. Siento mucho haber matado a esa Julianne feliz. Siento no haberte dicho la verdad. Crees… ¿crees que podrás perdonarme?

—No tengo nada que perdonarte, Gabriel. No pecaste contra mí. —A ella los ojos se le habían llenado de lágrimas—. Estoy tratando de determinar hasta dónde llega tu afición al dolor y cómo puede afectar a nuestra relación. Siento que eres un desconocido y me duele.

Con esas palabras, salió del cuarto.

***

Los hados se apiadaron de Julia. Cuando regresó a la mesa a recoger sus cosas y excusarse, Ann aún no había regresado del baño de señoras. Otra profesora también estaba ausente de la mesa.

Una mirada a la pálida cara de Julia y a sus ojos enrojecidos le indicó a Paul que no valía la pena tratar de convencerla para que se quedara. Cuando ella le ofreció una excusa no muy convincente sobre un comienzo de migraña, no le preguntó nada hasta que hubieron salido del restaurante.

—Singer te ha seguido al baño, ¿verdad?

Julia se mordió el labio inferior y asintió.

Él negó con la cabeza.

—Es una depredadora. Una depredadora peligrosa. Debí advertirte. ¿Estás bien?

—De verdad, estoy bien, pero quiero irme a casa. Lo siento por la paella.

—Que le den a la paella. Me preocupas tú. —Haciendo una mueca, añadió—: Si quieres presentar una denuncia contra ella, te acompañaré a la oficina del comité judicial el lunes.

—¿Qué es eso?

—Es la oficina que gestiona las acusaciones de conducta inapropiada contra miembros de la facultad. Si quieres contar lo que ha pasado, te ayudaré en lo que pueda.

Julia negó con la cabeza.

—No ha habido testigos. Sería su palabra contra la mía. Voy a tratar de olvidarme, a menos que vuelva a intentarlo.

—Tú eres la que tiene que decidirlo, pero debes saber que yo presenté una denuncia contra ella el año pasado. Y a pesar de que fue su palabra contra la mía, la denuncia sigue en su expediente. Gracias a eso, no ha vuelto a molestarme. Estoy muy satisfecho de haberlo hecho.

Julia lo miró muy seria.

—No me apetece nada, pero lo pensaré. Siento mucho que tuvieras que pasar por eso.

—No te preocupes por mí. Que tengas un buen fin de semana y procura no pensar en ello. Si necesitas hablar con alguien, llámame. Si no, hasta la semana que viene.

Con una mirada de ánimo, Paul se despidió de ella con la mano mientras el taxi se alejaba.

Con las palabras de Virgilio resonando en sus oídos, Julia miró el móvil y encontró un mensaje que Gabriel le había enviado poco antes de que los profesores entraran en el Segovia.

Mantente alejada de prof. Singer.

Quédate cerca de Paul. Ella lo odia.

Ten cuidado. G.

«Poca información y tarde», pensó Julia, con tristeza.

Al entrar en el piso de él, lo primero que hizo fue encender la chimenea, en un intento por dispersar las sombras que reptaban sigilosas alrededor de su corazón. Pero no sirvió de mucho. En realidad, lo único que quería era irse a casa y esconderse bajo las sábanas. Pero era consciente de que huir de la realidad no solucionaba los problemas.

Aunque no le gustaba fisgar en los asuntos de los demás, se encontró arrodillada en el suelo del vestidor de Gabriel. Quería mirar las fotos en blanco y negro para ver si la profesora Singer aparecía en alguna de ellas. Por el pelo, podría ser. Pero las fotos habían desaparecido. Buscó y rebuscó por el armario y el resto de la habitación, incluso debajo de la cama, pero no las encontró.

En el lugar donde antes estaban colgadas las fotos había seis cuadros. Unos eran abstractos; otros renacentistas; uno de Tom Thomson. Todos ellos muy hermosos y todos ellos desprendían una sensación de… paz.

Gabriel había redecorado su habitación.

Se acercó a admirar una reproducción de La primavera de Botticelli, colgada sobre la cómoda y descubrió con sorpresa una foto de veinte por veinticinco centímetros colocada sobre el mueble. Era la fotografía de una pareja bailando.

El hombre era alto, atractivo, elegante y desprendía una aura de poder. Miraba a la mujer con una mirada intensa y ardiente.

La mujer era menuda, estaba ruborizada y tenía la mirada clavada en los botones de la camisa de él. Llevaba un vestido de un color lila tan vibrante que el resto de los colores de la foto palidecían en comparación.

«¿De dónde habrá sacado una foto de nosotros dos bailando en Lobby? De Rachel», se respondió inmediatamente.

Salió de la habitación, dejándolo todo tal como lo había encontrado.

21

Mientras Julia esperaba en su piso, Gabriel trataba de mimetizarse con su entorno, como un camaleón. Se mostraba encantador con sus colegas, aunque tenía las entrañas revueltas y la mente desbocada. Se obligó a comer y rechazó una copa tras otra. Estaba convencido de que, cuando llegara a casa, Julia ya no estaría allí. Habría salido huyendo.

No es que eso lo pillara por sorpresa. Sabía que pasaría tarde o temprano. Lo que no se había imaginado era que sería precisamente ése el secreto que los separaría. Gabriel sabía que no se merecía a Julia por muchas razones, razones que se había callado como un cobarde. No era una cuestión de amor, no creía que ella pudiera llegar a amarlo nunca. No era posible amar a alguien como él. Pero había esperado poder cortejarla el tiempo suficiente para que el afecto y la amistad los unieran, a pesar de algunos de sus oscuros secretos. Pero ya era demasiado tarde.

Cuando por fin llegó a casa, se sorprendió al encontrarla durmiendo en el sofá. Su rostro era la imagen de la serenidad. Trató de no tocarla, pero no lo logró. Alargó la mano y le acarició el pelo, murmurando unas palabras tristes en italiano.

Necesitaba música. En esos momentos necesitaba una melodía que lo ayudara a calmar la agonía, pero en la única canción que podía pensar era en Mad World, de Gary Jules. Y no quería estar oyendo esa canción cuando Julia lo abandonara.

Ella abrió los ojos de repente. Vio que Gabriel se había quitado la americana y la corbata y que se había desabrochado tres botones de la camisa. También se había quitado los gemelos y se había remangado.

Él sonrió con cautela.

—No quería despertarte.

—No pasa nada, sólo había cerrado los ojos un momento.

Julia bostezó y se incorporó lentamente.

—Puedes seguir durmiendo.

—No creo que sea buena idea.

—¿Has comido algo?

Ella negó con la cabeza.

—¿Te apetece hacerlo ahora? Puedo prepararte una tortilla.

—No, tengo el estómago encogido.

A él le molestaba que se negara a comer, pero prefirió no discutir con ella, consciente de que una discusión más grave se acercaba por el horizonte.

—Tengo un regalo para ti.

—Gabriel, un regalo es lo último que necesito en este momento.

—No estoy de acuerdo, pero puede esperar. —Se removió incómodo en el sofá, sin apartar los ojos de ella—. Llevas un chal y estás sentada al lado del fuego, pero sigues estando muy pálida. ¿Tienes frío?

—No.

Julia empezó a quitarse la pashmina, pero los largos dedos de él le sujetaron la mano.

—¿Puedo?

Ella retiró la mano y asintió recelosa.

Gabriel se acercó y Julia cerró los ojos cuando su aroma la envolvió. Con delicadeza, él le desenrolló el chal con las dos manos y lo dejó entre los dos, en el sofá. Luego le acarició el cuello con los nudillos.

—Eres preciosa —murmuró—. No me extraña que todos los ojos estuvieran clavados en ti esta noche.

Ella se tensó al oírlo y Gabriel se echó hacia atrás, maldiciéndose entre dientes.

Al bajar la vista, Julia se dio cuenta de que no había llegado a quitarse las botas, pero a él no parecía molestarle.

—Siento haber puesto las botas sobre el sofá. Me las quitaré.

Cuando empezó a bajarse una de las cremalleras, Gabriel se puso de rodillas en el suelo.

—¿Qué haces? —preguntó ella, mirándolo sorprendida.

—Admirar tus botas. Me gustan mucho —respondió él, acariciando el tacón de una de ellas.

—Rachel me ayudó a elegirlas, pero los tacones son demasiado altos.

—Los tacones nunca son demasiado altos. Pero deja que te ayude.

La voz de él, ronca y cargada de adoración, le aceleró el pulso.

Con las manos suspendidas en el aire por encima de sus rodillas, repitió:

—¿Puedo?

Julia asintió, conteniendo el aliento.

Reverentemente, Gabriel le acabó de desabrochar la bota y, con delicadeza, le recorrió la pierna con los dedos, desde la pantorrilla hasta el tobillo antes de quitársela. Tras repetir el proceso con la otra bota, las dejó ambas junto al sofá. Luego le levantó el pie derecho y empezó a masajearlo ligeramente con ambas manos.

Julia gimió sin poder evitarlo y luego se mordió el labio, avergonzada.

—No hay nada malo en demostrar que sientes placer, Julianne —la tranquilizó él—. Me anima mucho comprobar que no te resulto del todo repulsivo.

—No me resultas repulsivo en absoluto. Pero no me gusta verte de rodillas —susurró ella.

La expresión satisfecha de Gabriel se ensombreció.

—Cuando un hombre se arrodilla ante una mujer es un gesto de caballerosidad. Cuando una mujer se arrodilla ante un hombre, es indecente.

Julia volvió a gemir.

—¿Dónde aprendiste a hacer eso?

Él la miró sin comprender.

—¿Dónde aprendiste a dar masajes en los pies? —insistió ella, ruborizándose.

Él suspiró.

—Una amiga me enseñó.

«Una de sus amigas merecedoras de una foto en blanco y negro, seguro», pensó Julia.

—Sí —dijo Gabriel, como si la hubiera oído—. Me gustaría ampliar el masaje al resto del cuerpo, pero no creo que sea una buena idea, al menos de momento.

Los ojos se le habían oscurecido mientras hablaba. Cambiando de pie, bajó la vista.

—Tengo hambre de tu cuerpo, Julianne. No soy lo suficientemente fuerte como para tocarte de manera casta. No si estuvieras tumbada ante mí, cubierta sólo por una sábana.

Permanecieron en silencio unos instantes, mientras Gabriel le masajeaba el pie. Luego, él se echó hacia atrás y, sentado sobre los talones, le pasó un dedo arriba y abajo por las medias.

—Si quieres, puedo llevarte a tu casa y hablamos mañana. O puedes quedarte aquí. Duerme en mi habitación y yo lo haré en la de invitados —le ofreció, inseguro.

—No quiero alargar las cosas innecesariamente. Me gustaría que habláramos, si no te importa.

—No me importa. ¿Quieres algo de beber? —Gabriel señaló hacia la cocina—. Puedo abrir una botella de vino. O prepararte un cóctel. —La miró fijamente—. Por favor, deja que haga algo por ti.

Una llama prendió en el vientre de Julia, creciendo y envolviéndola, pero luchó contra ella.

—Agua, por favor. Necesito tener la cabeza clara.

Él se levantó y fue a la cocina. Julia oyó que se lavaba las manos y luego el ruido de varios cajones de la nevera abriéndose y cerrándose. Regresó con un vaso alto lleno de agua Perrier, hielo y varios trozos de lima.

—¿Me disculpas un momento?

—Todos los que necesites. Regresa al fuego cuando estés lista. —Trató de sonreír, pero estaba demasiado tenso para que la sonrisa resultara sincera.

Ella desapareció con su bebida. Gabriel supuso que necesitaba armarse de valor para enfrentarse a la siguiente revelación sobre su maldita y miserable existencia. O tal vez pensaba encerrarse en el baño y exigirle que hablaran a través de la puerta. No podría culparla.

La mente de Julia funcionaba a la velocidad de la luz. No sabía lo que Gabriel iba a decirle, ni cómo respondería ella. Era muy posible que se enterara de cosas que hicieran imposible que su relación continuara. La idea la destrozaba. No importaba lo que él hubiera hecho o con quién; lo amaba. La idea de perderlo otra vez, después de la felicidad de haberlo reencontrado, era una tortura.

Gabriel se había sentado en su butaca roja y estaba contemplando la chimenea. Al verlo tan melancólico y con chaleco, le recordó a un personaje de una novela de las hermanas Brontë. Mientras se acercaba a él, le rogó a Charlotte que fuera un personaje de una de las suyas, no de su hermana Emily.

«Lo siento, pero es que Heathcliff me aterroriza. Por favor, que Gabriel no sea un Heathcliff. (No se ofenda, señorita Emily). Por favor».

Desde donde estaba, él no la veía. Carraspeó para advertirlo de su presencia.

Gabriel le hizo un gesto con el brazo para que se acercara al fuego.

—Ven a calentarte.

Julia hizo amago de sentarse en el suelo, pero él se lo impidió con un gesto de la mano.

—Por favor —le dijo con una sonrisa—, siéntate en mi regazo. O en la otomana. O en el sofá.

A Julia no le importaba en absoluto sentarse en el suelo frente al fuego, pero a él parecía molestarle y no valía la pena discutir por algo así. Se decantó por la otomana y tomó asiento, contemplando las llamas azules y naranja. En su mente ya no era El Profesor; sino Gabriel, su profesor, su amado.

Él cambio de postura, preguntándose por qué Julia se habría sentado tan lejos.

«Porque ahora sabe lo que eres y te tiene miedo».

—¿Por qué no te gusta verme de rodillas? —preguntó ella finalmente, rompiendo el silencio.

—Tal vez después de la charla que hemos tenido antes, puedas adivinar la razón. Una razón que cobra más peso si tienes en cuenta lo que me contaste en tu apartamento. —Hizo una breve pausa—. Eres demasiado humilde y la gente se aprovecha de tu dulzura y amabilidad.

—Los estudiantes universitarios no lo tienen fácil. Tienen que ganárselo todo con esfuerzo.

—Ser una estudiante no tiene nada que ver con esto.

—Tú siempre serás el profesor brillante y yo siempre seré tu alumna —dijo ella en voz baja.

—Te olvidas de que te conocí antes de que fueras mi alumna. Y no serás estudiante eternamente. Estaré sentado en primera fila cuando des tu primera conferencia. Y respecto a tus prejuicios contra los profesores, sólo puedo decir: «Si nos pincháis, ¿no sangramos?».

—«Y si nos atacáis, ¿no tenemos derecho a vengarnos?» —replicó ella, siguiendo con el monólogo de El Mercader de Venecia.

Gabriel se echó hacia atrás en la butaca y la miró complacido.

—¿Quién es ahora la maestra, profesora Mitchell? Yo sólo te supero en edad y en experiencia.

—La edad no lo vuelve a uno sabio necesariamente.

—Por supuesto que no. Y aunque tú eres joven, eres trabajadora y estás comenzando lo que promete ser una larga y brillante carrera. Tal vez no he dejado lo bastante claro lo mucho que te admiro.

Julia no dijo nada y mantuvo la vista clavada en las llamas.

Gabriel se aclaró la garganta.

—Ann no me hizo daño, Julianne. Apenas pienso en ella y, cuando lo hago, es para lamentar lo que pasó. No me dejó cicatrices.

Julia se volvió para mirarlo con preocupación.

—No todas las cicatrices dejan marcas en la piel. ¿Por qué tuviste que elegirla a ella, de entre tanta gente?

Él se encogió de hombros y clavó la mirada en las llamas.

—¿Por qué hacen las cosas los seres humanos? Todos buscan la felicidad. Me prometió un placer intenso y en ese momento necesitaba distraerme con algo.

—¿Dejaste que te hiciera daño porque estabas aburrido?

Julia sintió náuseas.

La expresión de Gabriel se endureció.

—No espero que lo entiendas, pero en ese momento necesitaba quitarme una cosa de la cabeza. Podía elegir entre el dolor o el alcohol y no quería hacer nada que pudiera perjudicar a Grace o a Richard. Traté de mantener relaciones con varias mujeres, pero en seguida perdía el interés. Los orgasmos fáciles pero sin sentido acaban cansando, Julianne.

«Trataré de recordarlo», pensó ella.

—La actitud de la profesora Singer, tanto en la conferencia como durante la cena, no era la de una mujer despechada.

—Ella desprecia la debilidad y por tanto no reconoce el fracaso. Fue un duro golpe para su reputación y su enorme ego cuando trató de dominarme y fracasó. No quiere que se sepa.

—¿La querías?

—No. Es un súcubo sin alma ni corazón.

Julia volvió a mirar hacia la chimenea y apretó los labios.

—En realidad, fue una especie de prueba. Y no la superamos. En otras palabras, aunque… nos relacionamos, nunca existió nada entre nosotros.

—Me disculparás, pero carezco de vocabulario específico para descifrar lo que tratas de decirme.

—Estoy tratando de explicártelo sin manchar tu inocencia más de lo necesario. No me pidas que sea más explícito —dijo con frialdad.

—¿Todavía deseas lo que ella te ofrecía?

—No, fue una experiencia desastrosa.

—¿Y con otra persona?

—No.

—¿Y qué harás la próxima vez que te envuelva la oscuridad?

—Pensaba que lo había dejado claro. Cuando tú estás a mi lado, la oscuridad desaparece, Beatriz. —Carraspeó—. Julianne.

—Dime que no era ella la que aparecía en las fotografías.

—No, en absoluto. Las mujeres que fotografié me gustaban.

—¿Por qué te echó de su casa?

Gabriel apretó los dientes antes de responder.

—Hice algo que en su mundo es absolutamente inaceptable. No te mentiré diciendo que no disfruté al ver la expresión de su cara cuando le di a probar su propia medicina. Aunque al hacerlo violé una de mis reglas sagradas.

Julia se estremeció.

—Entonces, ¿por qué sigue acosándote?

—Represento su fracaso, sigue deseando dominarme. Aparte de que poseo algunas habilidades…

Ella se ruborizó, incómoda.

—Me refiero a mis habilidades pugilísticas. Cuando se enteró de que había boxeado y de que era miembro del Club de Esgrima de Oxford, no pude quitármela de encima. Por desgracia, tenemos esas aficiones en común.

Julia se pasó un dedo por la cicatriz de la cabeza.

—No puedo estar con alguien que pega, Gabriel. Ni por enfado, ni por placer, ni por ninguna otra razón.

—Y haces bien. Lo apoyo. No está en mi naturaleza ser violento con las mujeres. Me gusta seducirlas. Ann fue una excepción. Si conocieras las circunstancias, creo que me darías la razón y me perdonarías.

—Pero tampoco puedo estar con alguien que desea que le peguen. La violencia me da mucho miedo. Por favor, entiéndelo.

—Lo entiendo. Pensé que lo que Ann me ofrecía me ayudaría a superar mis problemas. —Negó con la cabeza con tristeza—. Julianne, lo auténticamente doloroso ha sido tener que mirarte a la cara y admitir mi sórdida relación con ella. Por ti, desearía no tener pasado. Desearía ser tan bueno como tú.

Julia bajó la vista hasta sus manos, que se estaba retorciendo sobre el regazo.

—La sola idea de que alguien te golpee… y te trate como a un animal… —La voz le empezó a temblar y los ojos se le llenaron de lágrimas—. No me importa que mantuvierais relaciones sexuales. No me importa que no te dejara marcas. Lo que no soporto es la idea de que alguien te haga daño porque tú lo desees.

Gabriel apretó los labios y guardó silencio.

—La idea de alguien golpeándote me pone enferma.

Él apretó los dientes al ver dos lágrimas cayendo por sus mejillas.

—Debes estar con alguien que te trate con amabilidad —dijo Julia, secándose la mejilla con el dorso de la mano—. Prométeme que nunca volverás con ella. O con alguien como ella.

Gabriel le dirigió una dura mirada.

—Te dije que no tendrías que compartirme con nadie. Cumplo mis promesas.

Ella negó con la cabeza.

—Digo nunca más. Ni siquiera después de mí. Prométemelo.

Gabriel gruñó.

—Lo dices como si fuera inevitable que vaya a haber un después.

Julia se secó otra lágrima.

—Prométeme que no dejarás que nadie te maltrate para castigarte a ti mismo. Pase lo que pase.

Él apretó los dientes con más fuerza.

—Prométemelo, Gabriel. No volveré a pedirte nada, pero prométeme esto.

Entornando los ojos, él la observó en silencio unos instantes antes de asentir.

—Te lo prometo.

Julia se relajó y dejó caer la cabeza hacia adelante, física y emocionalmente exhausta.

Gabriel no se había perdido detalle de las emociones que habían batallado en su rostro, tan pronto pálido como sofocado, o del modo de retorcerse la tela del vestido. Le dolía mucho verla tan disgustada. Y verla llorar era desesperante.

«El ángel de ojos castaños estaba llorando por el demonio. El ángel lloraba porque le dolía que alguien le hiciera daño a él».

Sin una palabra, la agarró y la sentó sobre su regazo. Apoyó su cabeza delicadamente en su pecho y la abrazó.

—No más lágrimas. Ya has derramado demasiadas lágrimas por mí —le susurró al oído— y te aseguro que no me merezco ni una. —Suspiró pesaroso—. He sido muy egoísta queriendo estar contigo, Julianne. Deberías estar con alguien de tu edad, alguien bueno, como tú. No con un retorcido Calibán, que merece estar en la isla de La tempestad y no a tu lado.

—A veces eres tan inocente como yo.

—¿Cuándo? Dímelo.

—Cuando me abrazas. Cuando me acaricias el pelo —susurró ella—. Cuando estamos en la cama juntos.

Gabriel la miró con expresión torturada.

—Si no me quieres en tu vida, sólo tienes que decirlo y desapareceré para siempre. No quiero que tengas miedo de mi reacción. Si me rechazas, te prometo que no trataré de retenerte. Si es lo que deseas, te dejaré marchar.

Julia guardó silencio, sin saber qué decir.

—Sé que tengo una personalidad controladora y admito que, como tú misma dijiste, soy un mandón —continuó, con la voz baja y crispada—. Pero nunca te trataría como a ella. No te haré daño, Julianne. Sería incapaz de hacerte daño.

Le acarició el brazo con un dedo y a Julia se le erizó el vello, tanto por su caricia como por sus palabras.

—No me preocupa lo que puedas hacerme, sino lo que Ann pueda hacerte a ti.

—Hacía mucho tiempo que nadie se preocupaba por mí.

—Tu familia lo hace. Y yo también antes de mudarme a Toronto. Me preocupaba por ti cada día.

Gabriel le dio un suave beso en los labios, que ella le devolvió.

—A pesar de mis pasadas indiscreciones, me gusta mucho más dar a mis amantes un placer loco y apasionado que dolor, te lo aseguro. Algún día me gustará mostrarte esa faceta mía. Despacio, por supuesto.

Julia se mordió la mejilla por dentro, buscando las palabras adecuadas para lo que tenía que decir.

—Tengo que decirte algo.

—¿Sí?

—No soy… tan inocente como crees.

—¿Y qué se supone que quiere decir eso? —preguntó él, bruscamente.

Julia se mordisqueó el labio superior, nerviosa.

—Lo siento. Me has pillado por sorpresa. —Gabriel se frotó los ojos.

—He tenido un novio.

Él frunció el cejo.

—Ya lo sabía.

—Y nosotros… hicimos cosas.

—¿Qué clase de cosas? —preguntó Gabriel, levantando las cejas. Las palabras habían salido de su boca sin pensar, pero en seguida cambió de idea—. No respondas. No quiero saberlo.

—No soy tan inocente como lo era cuando tú y yo nos conocimos, lo que significa que tienes una visión falsa e idealizada de mí.

Gabriel reflexionó un instante sobre lo que estaba oyendo. Quería saber los detalles, pero al mismo tiempo tenía miedo de lo que Julia pudiera decir. La idea de que otra persona —él— la hubiera tocado, le hubiera dado placer, lo ponía furioso. Se daba cuenta de que ella necesitaba contarlo, pero no estaba seguro de poder reaccionar correctamente.

—Tú fuiste el primero en besarme. El primero que me cogió la mano —dijo Julia.

—Me alegro. —Gabriel le levantó una mano y le besó el dorso—. Ojalá hubiera podido ser el primero en todo.

—No me arrebató todas las primeras veces. —Julia cerró la boca rápidamente. No había querido decir eso.

El uso de la palabra «arrebatar» despertó en Gabriel instintos asesinos. Si alguna vez se encontraba a ese hombre, le partiría el cuello con sus propias manos.

—Al ver que no regresabas, empecé a salir con alguien. En Filadelfia. Y… bueno… empezaron a pasar cosas.

—¿Cosas que tú deseabas que pasaran?

Julia se removió en el asiento, incómoda.

—Era mi novio. A veces… perdía la paciencia.

—Justo lo que me temía. Era un manipulador hijo de puta que te sedujo.

—Tengo voluntad propia. No tenía por qué ceder.

Gabriel permaneció en silencio.

«No puedo soportarlo. Estos celos me matan. Pensar en sus manos y sus labios con los de otra persona… No».

—Sé qué no tengo derecho a preguntarte esto —dijo finalmente—, pero ¿lo amabas?

—No.

Él trató de ocultar la satisfacción que sintió al oír su respuesta levantando la barbilla.

—No me toques nunca, ni permitas que yo lo haga, a no ser que lo desees. Quiero que me hagas esta promesa ahora mismo.

Ella parpadeó sorprendida.

—Me conozco. Hasta ahora he mantenido mis pasiones a raya, pero más de una vez he sido demasiado directo y te he hecho sentir incómoda. Me disgustaría mucho saber que nuestra relación había avanzado sólo porque te sentías coaccionada.

—Te lo prometo, Gabriel.

Él asintió y la besó en la frente.

—Julianne, ¿por qué no quieres que te llame Beatriz?

—Me entristeció mucho que no quisieras saber mi nombre cuando nos conocimos.

Él la miró intensamente.

—Quiero saber mucho más que eso. Quiero conocer tu auténtico yo.

Julia sonrió.

—¿Todavía quieres estar conmigo? —preguntó él—. ¿O quieres dejarme?

—Claro que quiero estar contigo.

Gabriel la besó con dulzura antes de ayudarla a levantarse y guiarla hasta la cocina. Cuando Julia estuvo cómodamente sentada en uno de los taburetes, él cogió algo de una encimera, cubierto por una tapadera en forma de cúpula plateada. Mientras le dejaba la bandeja delante, sus ojos brillaban traviesos.

—Tarta de manzana casera —anunció, retirando la tapa con gran efecto.

—¿Tarta?

—Dijiste que nadie te había preparado una tarta. Ya no podrás decirlo.

Julia se quedó mirando el dulce sin dar crédito a lo que veía.

—¿La has hecho tú?

—No exactamente. La hizo mi asistenta. ¿Te gusta?

—¿Le pediste a alguien que hiciera una tarta para mí?

—Bueno, la verdad es que esperaba que la compartieras conmigo, pero ya que insistes en comértela toda tú sola… —bromeó él.

Julia cerró los ojos y se cubrió la boca con la mano.

—¿Julianne?

Al ver que no respondía, Gabriel empezó a hablar muy de prisa:

—Dijiste que te gustaba. Cuando me contaste lo de San Luis, dijiste que nadie te había preparado nunca una tarta y pensé… —Se detuvo, súbitamente inseguro.

Los hombros de ella temblaban mientras lloraba en silencio.

—¿Julia? ¿Qué pasa? —le preguntó frenético. No soportaba verla llorar. Y menos por su culpa. Rodeó la barra y la abrazó—. ¿Qué he hecho?

—Lo siento —se disculpó cuando por fin fue capaz de hablar.

—Cariño, no lo sientas. Sólo explícame qué he hecho mal para no repetirlo.

—No has hecho nada mal. —Julia se secó las lágrimas—. Es que nadie había hecho algo así por mí antes. —Sonrió melancólica.

—No quería disgustarte. Quería hacerte feliz.

—Son lágrimas de felicidad. Más o menos —contestó ella, riendo y llorando a la vez.

Gabriel la abrazó una vez más antes de soltarla. Retirándole el pelo por detrás de los hombros, dijo:

—Creo que alguien de por aquí necesita un trozo de tarta.

Cortó una generosa porción, de la que partió un trozo con el tenedor, sosteniéndolo delante de ella.

—Me gustaría dártelo yo, pero entenderé si no quieres que lo haga.

Julia abrió la boca inmediatamente y Gabriel le metió la tarta en la boca.

—Hum, está buenísima —dijo, con la boca llena.

Mientras se quitaba unas cuantas migas de los labios, sonrió.

—Me alegro.

—No sabía que tuvieses asistenta.

—Sólo viene dos veces a la semana.

—¿Y también cocina?

—A veces. Funciono a rachas. O tal vez debería decir por obsesiones, ya sabes —respondió, dándole un golpecito en la nariz—. Esta receta era de su abuela. No puedo decirte lo que puso en la masa del hojaldre. Es un secreto —añadió, guiñando un ojo.

—¿Y tú? ¿No vas a comer?

—Prefiero ver cómo disfrutas. Aunque esto no es una cena en condiciones. Me quedaría más tranquilo si me dejaras prepararte algo caliente.

—Mi padre siempre come un trozo de queso con la tarta de manzana. Si tienes queso, tomaré un poco.

Al principio, Gabriel pareció sorprendido por la petición, pero en seguida reaccionó y fue a la nevera a buscar un trozo de queso cheddar blanco curado.

—Perfecto —murmuró ella.

Cuando acabó de comer, permaneció unos segundos en silencio, preguntándose si debería volver a su casa. No le apetecía, pero tal vez después de tantas lágrimas y tanto drama, Gabriel no quisiera que se quedara.

—No respondiste a mi nota —comentó él, rompiendo el silencio—, la que te envié con las gardenias.

—Te envié un correo electrónico.

—Pero te olvidaste de una cosa.

Julia tardó unos segundos en contestar.

—No sabía cómo responder a lo de la domesticación.

—Me dijiste que ese diálogo entre el Principito y el zorro era tu favorito. Pensé que te quedaría claro.

Ella negó con la cabeza.

—Sé lo que quería decir el zorro, pero no tengo tan claro lo que significa para ti.

—Entonces te lo aclararé. No espero que confíes en mí, pero me gustaría ganarme tu confianza. Tal vez cuando logre que confíes en mí con la mente, puedas confiarme también tu cuerpo. Ése era el tipo de domesticación al que me refería. Quiero estar pendiente de ti… de tus necesidades y tus deseos… y quiero dedicarles todo el tiempo que se merecen.

—¿Cómo me domesticarás?

—Mostrándote con mis actos que soy digno de confianza. Y así.

Le sujetó la cara entre las manos y acercó su boca a la de ella hasta que estuvieron casi rozándose. Julia cerró los ojos y aguardó, conteniendo el aliento, a que sus labios se tocaran.

Pero no lo hicieron.

El aire cálido que salía de los labios entreabiertos de Gabriel le acariciaba la boca. Con la punta de la lengua, Julia se humedeció el labio inferior. Al sentir el aliento de él sobre la humedad de sus labios, un escalofrío le recorrió la espalda.

—Estás temblando —susurró Gabriel, enviándole una nueva oleada de aliento cálido junto con sus palabras.

Julia se ruborizó entre sus manos. El calor se extendió por su rostro y descendió por su cuello.

—Noto cómo te ruborizas. Tu piel florece y se llena de color.

Le acarició las cejas. Al abrir los ojos, Julia se encontró con dos estanques de agua azul oscuro.

—Tienes las pupilas dilatadas —siguió describiendo Gabriel, con una sonrisa— y tu respiración se ha acelerado. ¿Sabes lo que eso significa?

—Él decía que era frígida —confesó Julia, avergonzada—. Fría como la nieve. Y eso lo enfurecía.

—Sólo un niñato que no sabe nada de mujeres puede estar tan ciego y decir algo tan ridículo. No lo creas ni por un momento, Julianne. Sé que no es verdad. —Esbozó una sonrisa seductora—. Sé perfectamente cuándo estás excitada. Lo veo en tus ojos. Lo noto en tu piel. Puedo… sentirlo.

Volvió a pasarle los dedos por las cejas para relajarla.

—Por favor, no te sientas mal. No hay nada vergonzoso en ello. Es excitante y muy erótico.

Julia cerró los ojos y aspiró hondo.

—Aramis, menta y el bendito Gabriel.

Él se echó a reír.

—¿Es tu manera de decirme que te gusta mi colonia? —Se inclinó un poco hacia ella para que pudiera olerle mejor el cuello, donde el aroma de la colonia era más intenso.

—¿Qué haces?

—Alimentar el deseo, Julianne. Dime qué deseas. Estás sofocada, tu corazón late rápidamente y la respiración se te ha acelerado. ¿Qué deseas, Julia? —repitió, volviendo a sujetarle la cara entre las manos y acercándole la boca a los labios, sin tocarla.

—Quiero besarte —susurró ella.

—Yo también quiero besarte —replicó él, sonriendo.

Julia aguardó, pero Gabriel permaneció quieto.

—Julianne —murmuró él contra su boca.

Ella abrió los ojos.

—Toma lo que deseas.

Julia inspiró hondo.

—Si no inicias tú el beso de vez en cuando, pensaré que no me deseas. Que te estoy obligando. Y después de una noche como ésta, la única que debes exigir algo eres tú.

Gabriel la estaba mirando con los ojos muy abiertos y cargados de intención.

Ella no necesitó más. Sorprendiéndolos a ambos, le rodeó el cuello con los brazos y lo atrajo hacia sí. Cuando sus labios se encontraron, las manos de Gabriel se desplazaron hasta la espalda de Julia. Se imaginó acariciando su piel desnuda. Ella le mordisqueó el labio inferior antes de succionárselo y metérselo en la boca, imitando lo que él le había hecho en una ocasión anterior. Aunque le faltaba experiencia, a Gabriel le encantó.

Su calmada pasión lo enardecía. En pocos segundos, le había subido la temperatura y su corazón se había disparado. Mientras le exploraba la boca con la lengua, deseaba separarle las castas rodillas con una mano y apretarse contra ella. Y llevarla en brazos hasta el dormitorio para…

Se separó bruscamente y la sujetó por los antebrazos desnudos.

—Tengo que parar. —Apoyando la frente en la suya, soltó el aire ruidosamente.

—Lo siento.

Gabriel le besó la frente.

—No te disculpes por seguir el dictado de tus deseos. Eres hermosa y sensual. Y me excitas muchísimo. Puedo disfrutar de ti sin llevar esto más lejos, pero no seré capaz de contenerme si te sigo besando.

Permanecieron inmóviles, abrazados, hasta que él abrió los ojos y le acarició la mejilla.

—Dime que deseas, Julianne. Esta noche soy tuyo. ¿Quieres que te lleve a casa? ¿Quieres quedarte?

Ella le acarició la mandíbula con la nariz.

—Me gustaría quedarme.

—En ese caso, creo que es hora de que nos vayamos a la cama.

Le ofreció la mano para ayudarla a bajar del taburete.

—¿No te resulta raro compartir la cama conmigo?

—Te quiero en mi cama y entre mis brazos todas las noches.

Julia guardó silencio mientras iba en busca del maletín.

—¿Te molesta? —preguntó él, frunciendo el cejo.

—No, aunque tal vez debería.

—Te he echado de menos esta semana.

—Yo también te he echado de menos.

—Duermo mejor cuando estás entre mis brazos —confesó Gabriel con una cálida sonrisa—, pero puedes elegir donde prefieres dormir.

—Me gustaría compartir la cama contigo —admitió ella, con timidez—, si no te importa.

—Nunca te negaría algo así —dijo él, guiándola hacia el dormitorio.

Cuando Julia se sentó en la cama, Gabriel cogió la foto de la cómoda.

—Tú tienes una foto mía debajo de la almohada. Pensé que no te importaría que yo tuviera una foto tuya —bromeó, ofreciéndosela.

Julia se devanó los sesos tratando averiguar cómo habría encontrado él la fotografía.

—¿De dónde la has sacado?

—Soy yo el que debería preguntarte de dónde sacaste tú una foto de mis tiempos en el equipo de remo de Princeton —replicó él, mientras se sacaba la camisa del pantalón y se desabrochaba los botones del chaleco y la camisa, dejando al descubierto la ceñida camiseta que llevaba debajo.

Julia apartó la vista, maldiciendo en silencio el día en que alguien decidió que los hombres llevaran camisetas debajo de la camisa. Ver cómo se desnudaba era todavía más sexy que verlo cubierto por una toalla lila demasiado pequeña.

—Bueno… Rachel la tenía colgada en un corcho, en su habitación. La primera vez que la vi, no pude resistirme y me la llevé.

Gabriel se inclinó sobre ella para mirarla a la cara.

—¿Te la llevaste? ¿Quieres decir que la robaste?

—Ya sé que no hice bien. Pero tenías una sonrisa tan maravillosa. Yo tenía diecisiete años y era muy tonta, Gabriel.

—¿Tonta o enamorada?

Julia bajó la vista.

—Creo que ya lo sabes.

—Rachel tomó unas cuantas fotos con su teléfono cuando fuimos a Lobby. Ésta es mi favorita, por eso la enmarqué. —La observó más de cerca—. ¿No te gusta?

Ella se puso nerviosa.

—Estás muy guapo.

Gabriel le quitó la foto de las manos y la dejó en su sitio.

—¿Qué piensas? Cuéntamelo.

—Tu manera de mirarme mientras bailábamos… no la entiendo.

—Eres una mujer muy hermosa, Julia. ¿Por qué no iba a mirarte?

—Pero me miras de una manera muy especial.

—Siempre te miro así —confesó él, dándole un beso suave—. Te estoy mirando así ahora mismo. —Le echó el pelo hacia atrás—. En seguida vuelvo.

Ella se quitó el vestido y se puso lo que sería su pijama de aquella noche. Luego se acercó a la puerta del cuarto de baño, de donde salía una luz blanquecina.

—Quieta —dijo Gabriel, que había regresado a la cama y estaba tumbado, observándola.

Julia se miró, inquieta. Había dudado mucho. Casi todos sus pijamas eran demasiado infantiles para ponérselos estando con él y no tenía lencería bonita. Y, aunque tuviera, no se habría atrevido a ponérsela. Así que, finalmente, se había decidido por una camiseta amplia y oscura y unos pantalones cortos con el logo de la universidad de Saint Joseph.

—Eres exquisita.

Ella hizo una mueca y alargó la mano para apagar la luz.

—Espera. Ahí, recortada contra la luz, pareces un ángel.

Julia asintió para que supiera que lo había oído, antes de apagar la luz y volver a la cama.

Él la acogió en un cálido abrazo. Julia se dio cuenta de que iba vestido de un modo muy similar.

¡Menudo par estaban hechos! Pero al menos sus piernas desnudas podían unirse felizmente bajo las sábanas. Gabriel la besó con ternura y se reclinó en la almohada, suspirando de satisfacción cuando ella apoyó la cara en su pecho y le rodeó la cintura con un brazo.

—Lamento que te sientas sola, Julianne.

Ella se sorprendió por el brusco cambio de tema.

—Hace unos días, me dijiste que te sentías muy sola. Que no tienes amigos.

Julia hizo una mueca al recordarlo.

—¿Quieres que te compre un gato o un conejo para que te hagan compañía?

—Gabriel, te lo agradezco mucho, pero no puedes tratar de solucionar todos mis problemas comprándome cosas.

—Lo sé, pero puedo comprarte cosas para hacerte sonreír.

Volvió a besarla.

—La amabilidad vale mucho más que todo el dinero del mundo.

—La tendrás. Entre otras cosas.

—No quiero nada más.

—Quédate conmigo este fin de semana.

Ella sólo dudó un instante.

—De acuerdo —susurró.

Gabriel pareció aliviado.

—¿Qué me dices de un pez? Son la nueva moda en mascotas.

Julia se echó a reír.

—Mejor no. Bastante me cuesta ya cuidar de mí misma, como para tener que cuidar de una pobre criatura que no tiene ninguna culpa.

Él se incorporó un poco para poder mirarla a la cara.

—En ese caso, deja que yo cuide de ti —susurró, con los ojos brillantes.

—Podrías tener a cualquier mujer que quisieras, Gabriel.

Él frunció el cejo.

—Sólo te quiero a ti.

Ella apoyó la cabeza en su pecho y sonrió.

—Estar sin ti es como vivir en una eterna noche sin estrellas.

22

Los cuerpos de los dos casi amantes estaban enredados en la gran cama, con las piernas desnudas entrelazadas bajo la colcha de seda de color azul hielo y las sábanas blancas de la casa Frette. Ella murmuraba en sueños, dando vueltas inquieta. Él permanecía inmóvil, disfrutando de su compañía.

Podría haberla perdido. Tumbado a su lado, era muy consciente de que esa noche habría podido acabar de un modo muy distinto. Julia habría podido no perdonarlo. Nada la obligaba a aceptarlo. Pero lo había hecho. Tal vez podía empezar a tener esperanzas…

—¿Gabriel?

Creyendo que seguía dormida, él no respondió. Eran las tres de la madrugada y el dormitorio estaba envuelto en sombras rotas tan sólo por las luces de la ciudad que se colaban a través de las cortinas.

Julia se volvió hacia él.

—¿Gabriel? —susurró—. ¿Estás despierto?

—Sí. Todo va bien, cariño. Duérmete —le dijo, besándola suavemente y acariciándole el pelo.

Ella se apoyó en un codo.

—Estoy muy despierta.

—Yo también.

—¿Podemos… podemos hablar?

Él se apoyó en un codo también.

—Por supuesto. ¿Pasa algo?

—¿Eres más feliz ahora que hace un tiempo?

Gabriel se la quedó mirando un instante antes de darle un golpecito en la nariz.

—¿A qué viene esa pregunta tan profunda en mitad de la noche?

—Has dicho que el año pasado eras muy infeliz. Me preguntaba si serías más feliz ahora.

—No soy un gran experto en felicidad. ¿Y tú?

Julia retorció el dobladillo de la sábana.

—Intento serlo. Trato de disfrutar de las cosas pequeñas. La tarta me ha hecho muy feliz.

—De haberlo sabido, la habría encargado antes.

—¿Por qué no eres feliz ahora?

—Cambié mi primogenitura por un plato de lentejas.

—¿Estás citando las Escrituras? —preguntó ella, incrédula.

Gabriel se puso a la defensiva.

—No soy un pagano, Julianne. Me criaron en la fe episcopalista. Richard y Grace eran muy devotos, ¿no lo sabías?

Julia asintió. Lo había olvidado.

La expresión de Gabriel era muy seria.

—Aunque por mi modo de vida no lo parezca, sigo siendo creyente. Sé que eso me convierte en un hipócrita.

—Todos los creyentes somos hipócritas, porque no estamos a la altura de nuestras creencias. Yo también creo, aunque no se me da demasiado bien. Sólo voy a misa cuando estoy triste, en Navidad o en Semana Santa. —Buscó la mano de Gabriel y se la apretó con fuerza—. Si todavía crees, debes tener esperanza. Tienes que confiar en que la felicidad te llegará algún día.

Él le soltó la mano y, tumbándose de espaldas, se quedó mirando el techo.

—He perdido mi alma, Julianne.

—¿Qué quieres decir?

—Estás contemplando a una de esas almas que han cometido pecados demasiado graves como para ser perdonadas.

—No lo entiendo.

Gabriel suspiró.

—Mi nombre es una enorme ironía. Estoy más cerca de ser un demonio que un ángel y no puedo esperar redención, porque he hecho cosas imperdonables.

—¿Te refieres a lo que pasó con la profesora Singer?

Él se echó a reír sin ganas.

—Ojalá ésos fueran mis pecados más graves. No, Julia. He hecho cosas mucho peores. Por favor, acepta mi palabra y no me preguntes más.

Ella se acercó un poco más. Los delicados rasgos de su rostro estaban contraídos de preocupación.

Mientras ella se preguntaba qué le estaría ocultando, él trataba de hacerse perdonar acariciándole el brazo.

—Sé que no te gusta que te oculte cosas y sé también que no podré ocultártelas para siempre, pero te ruego que me des un poco más de tiempo. —Soltó el aire lentamente y bajó la voz—. Te prometo que no te haré el amor sin haberte contado antes quién soy.

—Es un poco pronto para hablar de eso, ¿no crees?

Él la miró entrecerrando los ojos.

—¿Lo es?

—Gabriel, estamos empezando a conocernos. Y ya ha habido unas cuantas sorpresas.

Él hizo una mueca.

—No quiero esconder mis intenciones. No quiero seducirte y marcharme luego. Y tampoco pienso reservar mis secretos hasta después de haberte hecho mía. Estoy tratando de comportarme correctamente.

Sus palabras tenían buena intención. La deseaba, deseaba hasta el último rincón de su cuerpo, pero tenía muy claro que no podía arrebatarle la virginidad sin haberle confesado antes sus secretos más íntimos. Y, aunque su reacción ante el acoso de Ann le daba esperanzas, seguía teniendo miedo de que sus revelaciones la hicieran salir corriendo. Sabía que ella estaría mejor con otro hombre, pero sólo con imaginárselo, el corazón le empezaba a latir desacompasadamente.

—¿Tienes conciencia?

—¿Qué pregunta es ésa? —gruñó él.

—¿Crees que hay diferencia entre el bien y el mal?

—¡Por supuesto!

—¿Y sabes distinguirlos?

Gabriel se frotó la cara con las manos y las dejó ahí.

—Julianne, no soy un psicópata. No tengo ningún problema en distinguir una cosa de otra, el problema llega a la hora de actuar.

—Entonces, no has perdido el alma. Sólo una criatura con alma es capaz de distinguir entre el bien y el mal. Sí, has cometido errores, pero te sientes culpable. Sientes remordimiento. Y si no has perdido el alma, sigues teniendo posibilidades de redención.

Él sonrió con tristeza y la besó.

—Hablas como Grace.

—Grace era una mujer muy sabia.

—Igual que tú, señorita Mitchell, según parece —bromeó él.

—Con un poco de ayuda de santo Tomás de Aquino, profesor.

Él le levantó un poco la camiseta para hacerle cosquillas en el estómago.

—¡Ah! ¡Gabriel, para! —se rió ella, retorciéndose y tratando de apartarse.

Él siguió unos instantes antes de soltarla, sólo por el placer de oír su risa resonando en la oscuridad.

—Gracias, Julianne. —Le acarició la mejilla—. Por un momento, casi te he creído.

Ella le rodeó la cintura con el brazo y se acurrucó a su lado, aspirando su aroma con satisfacción.

—¡Siempre hueles tan bien…!

—Puedes agradecérselo a Rachel y a Grace. Empezaron a regalarme colonia Aramis hace mucho tiempo. Y luego yo seguí comprándola por costumbre. —Sonrió—. ¿Crees que debería probar algo nuevo?

—No si Grace la eligió para ti.

La sonrisa de Gabriel desapareció, pero le dio un beso en la frente de todos modos.

—Supongo que debería dar las gracias porque no se le ocurriera comprarme Brut.

Julia se echó a reír.

Permanecieron en silencio varios minutos antes de que ella le susurrara al oído:

—Me gustaría decirte una cosa.

Apretando ligeramente los labios, Gabriel asintió.

A pesar de la oscuridad, ella apartó la vista con timidez.

—Podrías haberme tomado en el huerto de manzanos. Te habría dejado.

Él le acarició la mejilla con un dedo.

—Lo sé.

—¿Lo sabes?

—El cuerpo femenino tiene pocos secretos para mí. Aquella noche estabas muy… receptiva.

Julia no salía de su asombro.

—¿Sabías que…?

—Sí.

—Pero no lo hiciste…

—No.

—¿Puedo saber por qué?

Gabriel reflexionó antes de responder:

—No me pareció correcto. Además, estaba tan feliz de haberte encontrado y de tenerte entre mis brazos, que no necesitaba nada más.

Julia se inclinó sobre él y lo besó en el cuello.

—Fue perfecto.

—Cuando volvamos a casa por Acción de Gracias, me gustaría llevarte allí otra vez. ¿Me acompañarás?

—Por supuesto.

Le besó el pecho, sin tocar el tatuaje. Gabriel se encogía cada vez que lo tocaba allí.

—Bésame —musitó él.

Ella obedeció, presionando su boca entreabierta contra la suya, deseosa de saborearlo todo el tiempo que él se lo permitiera. Que fue menos del que Julia habría deseado. Con un suspiro, Gabriel se volvió. La pérdida de su contacto la entristeció y un viejo fantasma asomó la cabeza.

Gabriel notó que ella se tensaba a su lado.

—No confundas mi templanza con falta de deseo, Julianne. Estoy ardiendo por ti. —Suavemente, le dio media vuelta y la abrazó por detrás, hundiendo la cara en su pelo—. Me alegro tanto de que estés aquí… —susurró.

Ella quería confesarle que dormía mejor con él que sola. Quería decirle que le gustaría pasar a su lado el resto de sus noches y que lo deseaba mucho.

Pero no lo hizo.

***

Al despertarse a la mañana siguiente, estaba sola. Al mirar la hora en el reloj antiguo que Gabriel tenía en la mesita de noche, descubrió asombrada que ya era mediodía. Había dormido demasiado.

Él le había dejado un desayuno continental y una nota apoyada en el zumo de naranja. La leyó mientras mordisqueaba el pain au chocolat.

Del despacho del profesor Gabriel O. Emerson

Cariño:

Estabas durmiendo tan profundamente que no he querido molestarte.

He ido a hacer unos recados.

Llámame cuando te despiertes.

Gracias por dejarme tenerte entre mis brazos toda la noche,

y por tus palabras…

Si tengo alma, es tuya.

Gabriel

Julia sonrió feliz y desayunó tranquilamente en la habitación. Gabriel parecía contento en la nota y eso hacía que ella también lo estuviera. Después de lavarse, estaba a punto de salir del dormitorio cuando tropezó con tres bolsas de Holt Renfrew. Las apartó algo irritada y se dirigió a la cocina, donde le extrañó encontrarse a Gabriel sentado a la barra, tomándose un café y leyendo el periódico. Llevaba una camisa de color azul pálido que resaltaba el azul más intenso de sus ojos y unos cómodos pantalones negros. Se había puesto las gafas y estaba guapo, como siempre. Julia se sintió poco vestida con la camiseta y los pantalones cortos.

—¡Hola! —la saludó él, doblando el periódico y recibiéndola con los brazos abiertos.

Cuando estuvo entre sus piernas, Gabriel le dio un cálido abrazo.

—¿Has dormido bien? —le susurró al oído.

—Muy bien.

La besó suavemente.

—Debías de estar cansada. ¿Cómo te encuentras? —La miró con preocupación.

—Estoy bien.

—¿Quieres que te prepare algo de comer?

—¿Tú has comido ya?

—He picado algo con el café. Estaba esperando para almorzar contigo.

Volvió a besarla, más apasionadamente esta vez. Julia le rodeó la espalda con los brazos y, tímidamente, le enredó los dedos en el pelo. Gabriel le mordisqueó el labio inferior antes de apartarse un poco y decirle con una sonrisa:

—Parte de mí tenía miedo de que, al despertarme, hubieras desaparecido.

—No voy a ninguna parte, Gabriel. Todavía tengo los pies destrozados de ir ayer arriba y abajo todo el día con esos tacones. No creo que pudiera llegar a casa.

—Eso tiene remedio… con ayuda de un buen baño caliente —propuso él, alzando las cejas varias veces.

Julia se ruborizó y cambió de tema.

—¿Cuánto tiempo quieres que me quede?

—Para siempre.

—Gabriel, estoy hablando en serio —protestó ella, sonriendo.

—Hasta el lunes por la mañana.

—No tengo ropa. Tendría que ir a casa a buscar algo para cambiarme.

Él sonrió con indulgencia.

—Si quieres, puedo llevarte. O dejarte el Range Rover. Pero antes, creo que deberías echarle un vistazo a las bolsas que he dejado en la habitación. Igual te ahorras el viaje.

—¿Qué hay?

Gabriel hizo un gesto vago con las manos.

—Cosas que alguien puede necesitar si se queda a dormir en casa de un amigo.

—¿Y de dónde han salido?

—De la tienda donde Rachel te compró el maletín.

—Es decir, que todo será carísimo —protestó ella, frunciendo el cejo y cruzándose de brazos.

—Eres mi invitada. Las reglas de la hospitalidad me obligan a satisfacer todas tus necesidades —replicó él, con la voz ronca, antes de pasarse la punta de la lengua por el labio inferior.

Haciendo un gran esfuerzo, Julia apartó la vista de su boca.

—Me parece… mal que me compres ropa.

—¿De qué estás hablando? —Gabriel parecía molesto.

—Como si fuera una…

—¡Para! —La soltó y le dirigió una mirada sombría.

Ella se la devolvió, preparándose para el chaparrón que sabía que se avecinaba.

—Julianne, ¿de dónde viene tu aversión a la generosidad?

—No tengo aversión a la generosidad.

—Sí la tienes. ¿Acaso crees que quiero sobornarte para que te acuestes conmigo?

—Por supuesto que no —respondió ella, ruborizándose.

—¿Crees que te compro cosas porque espero favores sexuales a cambio?

—No.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

—No quiero deberte nada.

—¿Deberme? Ah, ya lo entiendo. Soy un prestamista medieval que cobra intereses exagerados y que, cuando no puedas devolverle el dinero, se lo cobrará en carne.

—No, claro que no —susurró Julia.

—¿Entonces?

—Es que quiero valerme por mí misma. Tú eres un profesor, yo soy una alumna y…

—Eso ya lo discutimos anoche. Que un amigo te haga un regalo no te convierte en un ser dependiente y sin voluntad —refunfuñó él—. No quería que tuvieras que ir a casa. Pasamos muy poco tiempo juntos. Sólo he tenido que cruzar la calle. La tienda está aquí mismo. Únicamente quería ser amable. Mi personal shopper me ha ayudado a elegir unas cuantas cosas, pero si no las quieres, las devolveré.

Gabriel se levantó y dejó la taza en la encimera. Pasando por delante de ella sin decirle una palabra, se encerró en el despacho.

«No ha ido demasiado bien», pensó Julia.

Sin saber qué hacer, se mordió las uñas. Por un lado, quería ser independiente. No quería ser como un pajarillo indefenso con el ala rota. Por otro lado, su corazón amable sufría causándole dolor a otras personas. Y tras el enfado de Gabriel sabía que se escondía dolor.

«No quería hacerle daño…».

Gabriel era tan fuerte, tan enérgico, que costaba darse cuenta de que en su interior se ocultaba un ser sensible que se disgustaba por algo tan intrascendente como unos regalos. Tal vez ella fuera la única persona en el mundo consciente de lo sensible que era. Lo que la hacía sentirse aún más culpable por haberlo lastimado.

Se sirvió un vaso de agua y se lo bebió despacio, dándole a él intimidad y a ella unos momentos para reflexionar. Al acercarse al despacho, el teléfono sonó. Julia asomó la cabeza por la puerta y vio que Gabriel estaba sentado tras el escritorio y que rebuscaba entre los papeles mientras contestaba la llamada.

Al verla, señaló al teléfono y dijo «Richard» en voz baja.

Ella asintió. Acercándose al escritorio, cogió una pluma sencilla y un trozo de papel y escribió «Perdona». Le mostró el papel y Gabriel, después de leerlo, asintió bruscamente.

Julia volvió a escribir:

Voy a ducharme. ¿Hablamos luego?

Él leyó la nueva nota y volvió a asentir.

Gracias por ser tan considerado. Lo siento.

Cuando se volvió para marcharse, Gabriel la agarró por la muñeca y le dio un beso en la palma de la mano antes de soltarla.

Julia regresó al dormitorio, cerró la puerta, llevó las bolsas hasta la cama y se dispuso a ver qué contenían.

En la primera encontró ropa de mujer, toda de su talla. Gabriel le había comprado una falda tubo negra, clásica, unos pantalones negros, lisos, marca Theory, una camisa de vestir de algodón blanco con puños franceses y una blusa de seda de color azul. Unas medias de rombos, unos calcetines y unos botines negros puntiagudos completaban el conjunto. Le recordó la colección básica de un diseñador. No quería parecer desagradecida, pero habría estado igual de contenta con unos simples vaqueros, una camiseta de manga larga y unas zapatillas deportivas.

La segunda bolsa, según descubrió sorprendida, contenía lencería. Gabriel le había comprado un elegante y obviamente carísimo albornoz de color lila. También un camisón largo del mismo color, con volantes en el cuello. Se sintió sorprendida y encantada con el camisón. Era sofisticado y sencillo al mismo tiempo. Algo que podía ponerse para dormir con él sin sentirse incómoda. En el fondo de la bolsa vio un par de zapatillas de raso del mismo color, con tacones de unos cinco centímetros. Eran un peligro para la salud disfrazado de zapatillas sexies.

«Es evidente que los tacones son el fetiche de Gabriel… en todo tipo de calzado».

En la tercera bolsa encontró ropa interior. Julia se ruborizó intensamente al ver tres sujetadores de encaje, de media copa, con bragas a juego, todos ellos de un diseñador francés. Un conjunto era de color champán, otro azul pálido y el tercero rosa palo. Las bragas eran tipo culotte, todas de encaje. Se ruborizó aún más al imaginarse a Gabriel paseando entre hileras e hileras de lencería cara, eligiendo lo que le parecía elegante y atractivo y comprando prendas que eran exactamente de su talla.

«Oh, dioses de los —¿amigos?, ¿novios?— francamente generosos, gracias por mantenerlo apartado de los artículos provocativos… de momento».

Estaba abrumada y algo avergonzada. Pero era todo tan bonito, tan delicado, tan perfecto…

«Tal vez no me ame, pero se preocupa por mí y quiere hacerme feliz», pensó.

Eligió el conjunto color champán, los pantalones negros y la camisa blanca y fue al baño a darse una ducha. En la bañera, no sólo encontró la esponja color lavanda, sino también su propia marca de gel, de champú y de acondicionador. Gabriel, a su modo obsesivo, se había ocupado de todo.

Se estaba secando el pelo, estrenando orgullosa su albornoz nuevo, cuando oyó que llamaban a la puerta.

—Adelante —dijo.

Gabriel asomó la cabeza.

—¿Seguro? —La examinó de arriba abajo desde la puerta, desde el pelo mojado hasta los pies descalzos y volvió a subir luego hasta detenerse en su cuello desnudo.

—Estoy decente. Puedes pasar.

Gabriel se le acercó con una mirada hambrienta.

—Tú siempre estás decente porque eres decente, pero yo no.

Julia le sonrió y él le devolvió la sonrisa más civilizadamente.

Apoyándose en la pared, Gabriel se metió las manos en los bolsillos y dijo:

—Lo siento.

—Yo también.

—He exagerado.

—Yo también.

—Hagamos las paces.

—Por favor.

—Ha sido muy fácil. —Gabriel se echó a reír y, quitándole la toalla de las manos, la echó a un lado antes de abrazarla con fuerza—. ¿Te gusta el albornoz? —preguntó, inseguro.

—Es precioso.

—Devolveré el resto.

—No lo hagas. Me gusta todo. Me gusta, sobre todo, porque tú lo has elegido para mí. Gracias.

Los besos de él podían ser dulces y suaves, como los de un chico que estuviera besando a su primera novia, pero esa vez no lo fueron. Esa vez le presionó la boca hasta que ella separó los labios y le dio entonces un largo y apasionado beso antes de apartarse y acariciarle la mejilla.

—Te habría comprado también unos vaqueros, pero Hillary, la personal shopper, me ha dicho que es muy difícil acertar con unos vaqueros sin probarlos. Si prefieres ponerte algo más informal, podemos ir a comprar otra cosa.

—No necesito más vaqueros.

—Lo he elegido todo yo menos la ropa interior. Ésa la ha elegido Hillary. —Al ver que Julia se sorprendía, le aclaró—: No quería que te sintieras incómoda.

—Demasiado tarde —replicó ella, algo decepcionada al enterarse de que no había sido Gabriel quien había elegido aquellos preciosos conjuntos.

—Julianne, tengo que explicarte una cosa.

Se había puesto tan solemne que ella sintió un escalofrío. Lo vio cambiar el peso de pie varias veces, mientras buscaba las palabras adecuadas.

—Mi padre era un hombre casado, con su propia familia, cuando conoció a mi madre. La sedujo, la trató como a una puta y la abandonó. Me duele que pienses que yo podría tratarte así. No es que me extrañe mucho, dados mis antecedentes, pero…

—Gabriel, no lo creo. Es sólo que no me gusta que te sientas con la obligación de cuidar de mí.

Él la miró con atención.

—Me gusta cuidar de ti. No es ninguna obligación. Ya sé que puedes cuidarte sola. Lo has hecho perfectamente desde que eras una niña, pero ya no tienes que hacerlo todo sola. Ahora me tienes a mí.

Se removió, inquieto antes de continuar.

—Quiero malcriarte con detalles extravagantes porque me importas. No sé expresar todo lo que siento por ti. Se me da mucho mejor demostrártelo. Por eso, cuando no quieres aceptar mis regalos…

Se encogió de hombros, pero no pudo ocultar el dolor que eso le causaba.

—Nunca lo había visto de esa manera —dijo ella en voz baja.

—Cada vez que hago algo por ti, estoy tratando de demostrarte lo que no sé expresar con palabras. —Le acarició las mejillas con los pulgares—. No me lo niegues, por favor.

Julia respondió poniéndose de puntillas y apretándose contra su pecho. Rodeándole el cuello con las manos, lo besó. Fue un beso hambriento, lleno de promesas, de entrega y de necesidad.

Gabriel también se entregó al beso, con la mandíbula en tensión mientras concentraba todo su ser en la unión perfecta de sus bocas. Cuando se separaron, ambos estaban jadeando.

—Gracias —susurró él, apoyándole la barbilla en el hombro.

—Me cuesta depender de otra persona.

—Lo sé.

—Preferiría que me consultaras tus planes, en vez de tomar decisiones en mi nombre. Así me resultaría más fácil pensar que somos pareja. Aunque no lo seamos —añadió rápidamente, ruborizándose.

Él volvió a besarla.

—Quiero que seamos una pareja, Julianne. Y lo que pides me parece justo. A veces me dejo llevar por el entusiasmo del momento, sobre todo en todo lo que tiene que ver contigo.

Ella asintió contra su pecho. Cuando Gabriel carraspeó, levantó la cabeza para verle los ojos.

—Más o menos un año antes de morir, mi padre tuvo un ataque de conciencia y me añadió a su testamento. Debió de pensar que, al dejarme la misma parte de herencia que a sus hijos legítimos, estaba expiando sus pecados. Ya ves, soy una indulgencia andante.

—Lo siento mucho, Gabriel.

—Yo no quería el dinero. Pero casi todo estaba invertido y esas inversiones no paran de generar beneficios. No importa lo rápido que me lo gaste, siempre hay más. Nunca me libraré de ese dinero ni de mi padre. Así que, por favor, no pienses en lo que cuestan los regalos. El coste no tiene importancia.

—¿Por qué acabaste aceptando la herencia?

Él la soltó y, tras pensarlo un momento, explicó:

—Richard y Grace tuvieron que hipotecar la casa para pagar mis errores. Debía dinero que me habían prestado para drogarme; mi vida estaba en peligro. Y… por alguna otra cosa.

—No lo sabía.

—Tu padre sí.

—¿Papá? ¿Cómo se enteró?

—Richard quería salvarme a toda costa. Cuando le confesé los líos en los que andaba metido, decidió ir puerta por puerta a visitar a todos los tipos a los que les debía dinero y saldar mis deudas. Por suerte, antes habló con tu padre.

—¿Por qué?

—Porque él conocía a un detective privado que tenía contactos en Boston.

Julia abrió mucho los ojos.

—Mi tío Jack.

Gabriel frunció el cejo.

—No sabía que era tu tío. Richard era muy ingenuo. No se daba cuenta de que esos tipos eran gente sin escrúpulos. Lo más probable habría sido que se hubieran quedado con el dinero y lo hubieran matado. Tom se ocupó de que tu tío y algunos contactos suyos pagaran las deudas con el dinero de Richard de un modo seguro. Cuando salí de rehabilitación, llamé al abogado de mi padre en Nueva York y le dije que aceptaba la herencia. Pagué la hipoteca de la casa, pero no hay dinero que pueda borrar la vergüenza. Richard podría haber muerto por mi culpa.

—Eres su hijo. Es normal que quisiera salvarte. Te quiere.

—Sí, soy el hijo pródigo. —Bajó las manos hasta las caderas de Julia y cambió de tema—. Quiero que te sientas cómoda aquí. He vaciado uno de los cajones de la cómoda y te he hecho un poco de espacio en el armario. Me gustaría que dejaras algo de ropa para cuando vengas. Ah y te daré una llave.

—¿Quieres que deje cosas mías aquí?

—Bueno, en realidad me gustaría que te quedaras toda tú, pero me conformaré con la ropa —respondió él con una media sonrisa.

Ella se puso de puntillas para besarlo en los labios.

—Dejaré parte de la ropa que me has comprado. Me estará esperando aquí cuando regrese.

La expresión de Gabriel se transformó al esbozar una sonrisa traviesa.

—Ya que hablamos de dejar cosas aquí, tal vez no te importase dejarme una foto de recuerdo.

—¿Quieres hacerme una foto así?

—¿Por qué no? Eres preciosa, Julianne.

Ella sintió que la piel le ardía.

—Creo que no estoy preparada para que me saques fotos eróticas.

Él frunció el cejo.

—Lo que había pensado era tomar algunas fotos en blanco y negro de tu perfil, el cuello, la cara… —Le acarició suavemente la espalda, trazando círculos para demostrarle su afecto.

—¿Por qué?

—Porque me gustaría poder verte cuando no estés. Mi piso está muy vacío sin ti.

Ella frunció los labios pensativa.

—¿Te molesta la idea? —preguntó, acariciándole la mandíbula lentamente.

—No, no me importa que me fotografíes. Pero preferiría estar completamente vestida.

—No creo que mi corazón pudiera resistir verte desnuda.

Al verla sonreír, él se echó a reír.

—¿Puedo preguntarte una cosa, Gabriel?

—Por supuesto.

—Cuando vuelvas a Selinsgrove en Acción de Gracias, ¿dormirás en casa de Richard o en un hotel?

—Me quedaré en casa con los demás. ¿Por qué?

—Rachel me dijo que solías alojarte en un hotel cuando ibas de visita.

—Es cierto.

—¿Por qué?

Él se encogió de hombros.

—Porque era la oveja negra de la familia y Scott nunca me permitía olvidarlo. Era un alivio saber que tenía un sitio adonde ir si las cosas se ponían feas.

—¿Alguna vez llevaste a alguna chica a casa de tus padres?

—Nunca.

—¿Alguna vez quisiste hacerlo?

—No antes de conocerte. —Se inclinó hacia ella y la besó—. Por mí, serías la primera chica en compartir mi cama en casa de mis padres. Por desgracia, no creo que eso vaya a ser posible, a no ser que te cuele dentro cuando todos estén durmiendo.

Julia soltó una risita tímida. Estaba encantada con lo que estaba oyendo.

—Richard me ha recordado que tengo que reservar los billetes de avión. ¿Por qué no dejas que me ocupe yo de las gestiones y ya arreglamos el tema del dinero más adelante?

—Puedo sacar mi propio billete.

—Ya lo sé. Pero me gustaría que fuéramos juntos en el avión. Para eso tendríamos que salir después del seminario, es decir, deberíamos tomar el último vuelo que sale de Toronto, hacia las nueve de la noche.

—Qué tarde.

—Había pensado reservar una habitación en Filadelfia el miércoles por la noche, ya que llegaremos cerca de las once. A menos que prefieras que salgamos hacia Selinsgrove directamente.

Julia negó con la cabeza.

—¿Por qué no volamos directamente a Harrisburg?

—El último vuelo hacia allá sale antes de que termine el seminario. Por supuesto, podríamos irnos al día siguiente, si lo prefieres. En ese caso no haría falta reservar hotel.

Gabriel la miraba fijamente, para observar cada detalle de sus reacciones.

—No quiero perder casi un día entero. Y me gustará dormir en un hotel contigo —dijo ella con una sonrisa.

—Bien. Haré las reservas y alquilaré un coche.

—¿Y Rachel y Aaron? ¿No deberíamos ir con ellos?

—Ellos se irán el miércoles, cuando acaben de trabajar. Mi hermana me ordenó que me encargara de que llegaras a casa sana y salva. Espera que sea tu chófer y tu botones —añadió con un guiño y una sonrisa.

—¿Lo sabe?

—Rachel cree que lo sabe todo. —Su sonrisa se volvió más tensa—. No te preocupes. Yo me encargo de ella.

—No es Rachel la que me preocupa.

—No tienes que preocuparte por nadie. Sólo somos dos amigos que se han encontrado en una ciudad lejana. Va a ser mucho más duro para mí que para ti.

—¿Y eso por qué?

—Porque tendré que estar en la misma habitación que tú sin poder tocarte.

Julia se miró los pies y sonrió con timidez.

Gabriel le cogió la mano y se la acarició.

—¿Cuándo es tu cumpleaños?

—No lo celebro.

—¿Por qué no?

—Porque no —respondió ella a la defensiva.

—Bueno, pues a mí me gustaría mucho celebrarlo contigo. No me lo niegues, Julianne —le pidió, más frustrado que enfadado.

Julia recordó la discusión sobre la ropa. No le apetecía nada volver a discutir otra vez tan pronto.

—Fue el 1 de setiembre. Llegas tarde.

—No. —Gabriel la abrazó y le frotó la mejilla con la suya—. ¿Tienes planes para el viernes que viene? Podemos celebrarlo entonces.

—¿Qué haremos?

—Todavía tengo que organizarlo, pero lo que es seguro es que lo celebraremos fuera de casa.

—No creo que sea buena idea que nos vean juntos en público.

Él frunció el cejo.

—No te preocupes por eso. Sólo dime si aceptas mi invitación o no —insistió, acariciándole uno de los puntos del costado en los que Julia no podía resistir las cosquillas.

—Acepto agradecida, pero por favor no me hagas cosquillas —le rogó, riendo antes de que empezara.

Ignorando su ruego, Gabriel se las hizo delicadamente hasta que estuvo riendo a carcajadas. Le encantaba oírla reír. Y a ella le encantaban los escasos momentos en que él se ponía juguetón.

Cuando recuperó el aliento, Julia se disculpó:

—Siento haber herido tus sentimientos hace un rato. Sé que no es excusa, pero ayer fue un día muy duro y, además…, estoy hormonal.

«¿Hormonal? —repitió Gabriel mentalmente—. ¡Oh!».

—¿Te sientes mal? —le preguntó preocupado.

—Estoy bien, pero los días anteriores me altero un poco. Aunque dudo que quieras que entre en detalles.

—Si hace que te encuentres mal o que estés disgustada, claro que quiero saber los detalles. Me importas y me preocupo por ti.

—Te aconsejo que marques la fecha en el calendario para que sepas cuándo te conviene mantenerte a distancia. Bueno, siempre y cuando las cosas entre nosotros…

—No pienso hacer tal cosa —la interrumpió él bruscamente—. Te quiero completa. Lo quiero todo de ti, no sólo lo bueno. Y por supuesto que las cosas entre nosotros van a continuar.

«Espero».

La confesión de Julia lo enfrentó a una situación curiosa. No se había olvidado de las clases de biología básica, pero dado su estilo de vida, hacía tiempo que esas cosas no formaban parte de su cotidianidad. Las mujeres «hormonales» o las mujeres que tenían la regla no solían ir a Lobby en busca de sexo.

Y muy raramente Gabriel se acostaba con la misma mujer más de una vez. Y en esas escasas ocasiones no había salido el tema en la conversación. Pero no tenía ningún inconveniente en hablar de ello con Julianne. Quería reconocer sus estados de ánimo, saber cuándo estaba de mal humor o con ganas de llorar. La idea lo sorprendió, pero no de un modo desagradable.

—Dejaré que acabes de vestirte. Hay algo más que deberíamos comentar.

La miró con tanta solemnidad que Julia no pudo evitar preocuparse.

—Volví a hablar con mi abogado.

—¿Y?

—Me dijo que me mantuviera alejado de ti. Me confirmó que la universidad tiene una política muy estricta de no confraternización, que afecta tanto a alumnos como a personal docente.

—¿Y eso qué quiere decir?

—Quiere decir que los dos correríamos peligro si descubrieran que mantenemos una relación mientras estás en mi clase. En determinadas circunstancias, incluso te podrían expulsar de la universidad.

Julia cerró los ojos y reprimió un gruñido.

«¿Por qué el universo siempre conspira contra nosotros?».

—Conocíamos la política de la universidad y ahora ya sabemos que van en serio. Sólo tenemos que seguir manteniendo las mismas precauciones que hasta ahora. Hemos de continuar siendo discretos durante un par de semanas. En cuanto Katherine te entregue su nota, podremos vernos libremente.

—Tengo miedo.

Gabriel le acarició la mejilla.

—¿De qué?

—Si alguien nos ve juntos, o si algo les resulta sospechoso, pueden denunciarnos. Christa te desea y me odia. A Paul no le gusta cómo me tratas en público, así que no sería difícil que declarara en tu contra. Y la profesora Singer…

Se estremeció. No quería pensar en esa mujer.

—No permitiré que te expulsen. No importa lo que pase. Las cosas nunca llegarán tan lejos.

Julia trató de protestar, pero él la hizo callar con sus labios, murmurando palabras de ánimo contra su boca mientras le demostraba lo mucho que le importaba.

***

Pasaron un día muy agradable juntos. Se rieron, se besaron y hablaron durante horas. Gabriel tomó varias fotos de ella en poses informales, hasta que, muerta de vergüenza, Julia le rogó que guardara la cámara. Él decidió que le haría un par de fotos más esa noche, mientras durmiera, porque entonces Julianne tenía el rostro de un ángel. Sabía que imágenes suyas durmiendo serían arrebatadoras.

Después de cenar, bailaron delante del fuego. Gabriel había preparado una colección de temas sensuales cantados por Sting, pero Julia no podía concentrarse en la música. Estaba aturdida, como siempre que él la besaba. Estaba tan atrapada en el mundo de las emociones y las sensaciones físicas, que le daba vueltas la cabeza.

Gabriel, con las manos hundidas en su pelo, le acariciaba la nuca. Desde allí, sus manos descendieron hasta sus hombros, donde resiguieron los contornos de su piel. Continuaron bajando hasta su cintura y, muy lentamente, volvieron a ascender hasta rozar la parte baja de sus pechos. Dos manos grandes y fuertes le cubrieron los senos, moviéndose y masajeándolos con delicadeza.

Julia se apartó.

Gabriel abrió los ojos, sorprendido. Ella se había apartado de él, pero aún sentía su corazón latiendo desbocado contra sus dedos.

—¿Julianne? —susurró.

Ella negó con la cabeza. Tenía la boca entreabierta y la piel sonrojada. Sin dejar de mirarlo, se acercó un poco más. Gabriel cambió ligeramente la posición de sus manos para observar su reacción.

Julia cerró los ojos y, cuando volvió a abrirlos, pudo ver algo nuevo en sus profundidades: calor.

La visión de su intensa y repentina excitación lo afectó mucho, no sólo por su propio estado de deseo, sino también a nivel emocional. Ella nunca lo había mirado de esa manera, ansiosa y exultante, como si fuera la primera vez que alguien la había tocado íntimamente.

Un gruñido retumbó en el pecho de él y le indicó con los ojos que se acercara para besarla. Cuando sus labios se fundieron, le acarició los pechos con más fuerza y con los pulgares le frotó los pezones, que empezó a notar contra su camisa. Julia gimió de placer dentro de su boca. Su reacción animó a Gabriel, que gruñó y se pegó más a ella.

«Más —le ordenaba su cuerpo—. Más cerca, más rápido, más fuerte, más. Más».

—¡Aaaahhh! —exclamó, rompiendo el contacto de sus labios y moviendo las manos hasta la seguridad de sus hombros.

Julia apoyó la mejilla en su pecho, con las emociones girando en su interior como un remolino. Con los ojos cerrados, sintió que perdía el equilibrio, pero Gabriel la sujetó por la cintura para impedir que se cayera al suelo.

—¿Cómo estás?

—Feliz.

—La pasión tiene ese efecto —contestó él, con una sonrisa socarrona.

—Tus dedos también —susurró ella.

Gabriel la llevó hasta la butaca roja y la dejó allí.

—Voy a darme una ducha fría.

Julia trató de recuperar la compostura. Los poderes de seducción de Gabriel la habían dejado medio borracha de pasión y frustrada, deseando cosas para las que no estaba preparada. Todavía.

«El profesor Emerson no sólo tiene debilidad por los culos. También le gustan los pechos», pensó Julia con no poco entusiasmo.

Cuando vio que tardaba un rato pensó si le habría pasado algo. Y se preguntó por qué habría sentido la necesidad de darse una segunda ducha de repente. Al hallar la respuesta, sonrió para sus adentros.

23

El fin de semana que Julia pasó con Gabriel fue uno de los más felices de su vida. Durante toda la semana siguiente la acompañaron sus recuerdos, como si fueran talismanes. No la abandonaron ni durante el seminario, cuando Christa trató de dejarla en evidencia, ni mientras escuchaba los bienintencionados pero inoportunos consejos de Paul para que interpusiera una demanda contra la profesora Singer.

Gabriel pasó una semana espantosa. Durante el seminario, le costó muchísimo mantener los ojos apartados de Julianne. El esfuerzo lo volvió más irritable y malhumorado que de costumbre. Christa casi había logrado acabar con su paciencia pidiéndole por todos los medios más reuniones para —supuestamente— discutir su proyecto de tesis. Gabriel rechazó cada una de sus invitaciones con un gesto de la mano, lo que hizo que ella redoblara sus esfuerzos.

Y la profesora Singer… le envió un correo electrónico:

Gabriel,

Me gustó volver a verte. He echado de menos nuestras charlas.

Tu conferencia fue técnicamente impecable, pero me decepcionó verte tan cerrado de mente. Antes eras mucho más atrevido. Y liberado. Aunque tal vez no seas tan decente como pretendiste hacernos creer. Creo que debes aceptar tu auténtica naturaleza. Con un poco de entrenamiento, puedo darte justo lo que necesitas. Sé que puedo darte exactamente lo que deseas.

Madame Ann

Gabriel se quedó mirando el provocador correo de la profesora-dominatriz, que dejaba claras sus intenciones hasta en la falta de mayúsculas de su nombre y en los adjetivos posesivos. El rechazo que le provocaba, tanto su persona como sus palabras, le demostró lo mucho que él había cambiado durante el último año. Ya no le resultaba ni remotamente atractiva. Tal vez ya antes de que Julianne regresara a su vida había empezado el lento camino de vuelta hacia la luz, un camino mucho más fácil y rápido de recorrer junto a ella. La idea le causó una gran satisfacción.

Fue cauteloso. No respondió al mensaje ni lo borró. Lo que hizo fue imprimirlo y guardarlo en un archivo de su despacho, junto a su correspondencia anterior. No le apetecía presentar una queja formal, ya que su relación se había iniciado de modo consensuado. Eso sí, si era necesario, usaría sus correos como amenaza para que lo dejara en paz. Pero de momento esperaba que siguiera obsesionada con él y se olvidara de Julianne.

Para distraerse, pasó casi todo su tiempo libre preparando la sorpresa de cumpleaños de Julianne o practicando esgrima en el club de la universidad. Cualquiera de las dos alternativas era mucho más saludable que sus costumbres anteriores.

Cada noche, acostado en su cama, se quedaba un rato mirando el techo, pensando en Julianne y deseando que su cuerpo cálido y suave estuviera a su lado. Empezaba a costarle dormir si no era con ella. No existía ningún sistema de liberar tensiones que le sirviera para relajarse. Ni para hacerle olvidar el hambre que lo consumía.

Hacía mucho tiempo que no tenía una cita en el sentido clásico del término, por lo menos desde Harvard. Se maldijo por haber sido tan idiota de creer que sus ataques depredadores en Lobby podían ser un sustituto para una relación real. Una relación pura.

Echaba de menos el sexo, eso era innegable. A veces se preguntaba si sería capaz de mantener su promesa de castidad o su hambre se impondría y trataría de seducir a la dulce Julianne. Lo que no le pasó por la mente ni por un momento fue la posibilidad de serle infiel. No echaba de menos la alienación que sentía cada vez que salía de casa de alguna amante ocasional y se iba a directo a la ducha para quitarse del cuerpo las huellas de su encuentro, como si fueran enfermas contagiosas. Tampoco echaba de menos el sentimiento de desprecio de sí mismo al acordarse de algunas de las mujeres con las que había estado, mujeres que nunca habría podido presentarle a Grace.

Julianne era distinta a todas. Con ella quería experimentar pasión y excitación, pero también ternura y compañerismo. Todas esas ideas eran desconocidas para él y lo asustaban y emocionaban por igual.

***

El sábado por la tarde, Julia leyó y releyó el correo electrónico con los detalles sobre la celebración de su cumpleaños.

Feliz cumpleaños, cariño.

Por favor, hónrame con tu presencia en el Royal Ontario Museum esta tarde a las seis en punto.

Reúnete conmigo en la entrada de la calle Bloor.

Seré el del traje, la corbata y una enorme sonrisa cuando te vea entrar.

Espero con ansiedad el momento de disfrutar del placer de tu compañía.

Con el afecto y el deseo más profundos.

Tuyo,

Gabriel

Ella siguió sus instrucciones con entusiasmo. Se puso el vestido lila que le había comprado Rachel, medias negras y los zapatos de Christian Louboutin. El museo estaba demasiado lejos para ir andando con aquellos tacones, así que cogió un taxi. Llegó a las seis, puntualmente, con los ojos brillantes y las mejillas encendidas.

«Tengo una cita con Gabriel. Nuestra primera cita de verdad».

Casi se había olvidado del motivo. Aunque odiaba celebrar su cumpleaños, la idea de tenerlo a él para ella sola durante una velada romántica bien valía todo lo demás. A pesar de sus mensajes de texto a escondidas, de sus correos electrónicos furtivos y de sus charlas telefónicas, lo echaba de menos.

Hacía poco que habían renovado el museo y una estructura que recordaba la proa de un barco sobresalía de la fachada original de piedra. A Julia no le gustaba demasiado que se mezclaran cosas antiguas y modernas, prefería que los edificios siguieran un estilo u otro, pero probablemente estaba en minoría.

Al acercarse a la entrada, se dio cuenta de que el lugar estaba cerrado. El cartel de los horarios indicaba que había cerrado hacía media hora. A pesar de todo, se acercó a la puerta, donde la recibió un guardia de seguridad.

—¿Señorita Mitchell? —preguntó.

—Sí.

—Su anfitrión la espera en la tienda de regalos.

Ella le dio las gracias y caminó entre vitrinas llenas de artefactos, juguetes, recuerdos y cachivaches. Un hombre alto, impecablemente vestido con un traje azul marino a rayas con dos aberturas traseras, la esperaba vuelto de espaldas. En cuanto le vio los anchos hombros y el pelo castaño, el corazón de Julia le dio un brinco en el pecho.

«¿Será siempre así? ¿Me quedaré sin aliento y me temblarán las piernas cada vez que lo vea?».

Supo cuál era la respuesta antes de acercarse a él. Al ver que no se volvía, Julia carraspeó.

—El profesor Emerson, supongo.

Él se volvió rápidamente. Al verla, ahogó una exclamación.

—Hola, preciosa. —Tras darle un beso demasiado entusiasta, la ayudó a quitarse el abrigo—. Date la vuelta —le pidió, con voz ronca.

Julia giró muy lentamente.

—Estás espectacular.

Cuando ella acabó de darse la vuelta completa, Gabriel la abrazó y la besó apasionadamente, capturándole el labio inferior entre los suyos y explorándole la boca a conciencia.

Julia se apartó, avergonzada.

Él le dirigió una mirada ardiente.

—Haremos mucho más que esto esta noche. Tenemos el museo para nosotros solos. Pero antes…

Alargó la mano para coger una caja transparente de una mesa cercana. Dentro había una gran orquídea blanca.

—¿Es para mí?

Gabriel se echó a reír.

—Quiero compensarte por haberme perdido tu baile de graduación. ¿Puedo?

Julia respondió con una sonrisa radiante.

Él sacó la flor de la caja y se la ató a la muñeca con demasiada habilidad para su gusto.

—Es preciosa, Gabriel. Gracias —dijo ella, besándolo con dulzura.

—Ven.

Lo siguió gustosa, pero al darse cuenta de su error, él se detuvo en seco.

—Quería decir, ven, por favor.

Julia sonrió y entrelazó los dedos con los suyos. Se dirigieron a una zona abierta, donde se había instalado un bar improvisado. Una vez allí, Gabriel le puso la mano en la curva de la espalda.

—¿Cómo has montado todo esto? —susurró ella.

—Soy uno de los patrocinadores de la exposición florentina. Cuando pedí una visita privada, aceptaron encantados.

Le dedicó una media sonrisa que casi hizo que Julia se convirtiera en un charco en el suelo, como en la película Amélie.

El camarero los saludó calurosamente.

—¿Qué desea tomar, señorita?

—¿Sabe preparar un Flirtini?

—Por supuesto, señorita. En seguida se lo doy.

Alzando las cejas, Gabriel le susurró al oído:

—Interesante nombre para un cóctel. ¿En previsión de lo que está a punto de llegar?

Ella se echó a reír.

—Vodka de frambuesa, zumo de arándanos y piña. No lo he probado nunca, pero leí los ingredientes por Internet y me pareció que debía de estar bueno.

Él se echó a reír, negando con la cabeza.

—¿Señor? —preguntó entonces el camarero, tras entregarle a Julia su bebida, adornada con una rodajita de piña.

—Tónica con lima, por favor.

—¿No vas a beber nada más? —preguntó ella, sorprendida.

—Tengo una botella de vino especial en casa. Me estoy reservando —respondió Gabriel, con una sonrisa.

Julia esperó a que él tuviera también su bebida para brindar.

—Puedes traerte el…, ¿cómo se llamaba?, Flirtini. Somos los únicos visitantes esta noche.

—Creo que me va a durar mucho rato. Es bastante fuerte.

—Tenemos todo el tiempo del mundo, Julianne. Esta noche todo es en tu honor. Lo único que importa es lo que quieres, lo que necesitas, lo que deseas. —Con un guiño, la condujo hacia los ascensores—. La exposición está en el piso de abajo.

Al entrar en el ascensor, se volvió hacia ella.

—¿Te he dicho lo mucho que te he echado de menos esta semana? Los días y las noches se me han hecho eternos.

—Yo también te he echado de menos —admitió Julia, tímidamente.

—Estás preciosa. —La miró de arriba abajo y se quedó contemplando encantado los zapatos de tacón—. Eres un sueño hecho realidad.

—Gracias.

—Voy a tener que hacer gala de todo mi autocontrol para no llevarte a la exposición de mobiliario victoriano y hacerte el amor en una de las camas con dosel.

Ella lo miró y soltó una risita, preguntándose qué cara pondría el personal del museo si él llevara a cabo su amenaza.

Gabriel suspiró aliviado al comprobar que su comentario imprudente no la había asustado. Se recordó que tenía que andarse con cuidado.

Había participado activamente no sólo en la financiación de la exposición de los tesoros de Florencia, sino también en su selección. Mientras recorrían las salas de la exposición, le contó a Julia algún detalle sobre alguna de las piezas más impresionantes. Aunque sobre todo pasearon de la mano, como una pareja enamorada, deteniéndose para besarse o abrazarse cada vez que les apetecía. Que era bastante a menudo.

Ella se acabó el cóctel antes de lo previsto y Gabriel encontró un sitio donde dejar los vasos, encantado de tener, por fin, las manos libres. Julia era una sirena; no podía resistirse a su voz. Le acarició el cuello, la mejilla, la clavícula. Le besó el dorso de la mano, los labios, el cuello. Lo estaba volviendo loco. Cada vez que reía o sonreía, Gabriel pensaba que iba a arder en llamas.

Pasaron bastante rato contemplando la Virgen con Niño y dos ángeles de Fra Filippo Lippi, ya que era una pintura que ambos admiraban. A su espalda, él la abrazaba por la cintura mientras contemplaban la obra.

—¿Te gusta? —le susurró al oído, apoyándole la barbilla en el hombro.

—Mucho. Siempre me ha gustado la serenidad que desprende el rostro de la Virgen.

—A mí también —replicó Gabriel, deslizándole los labios desde la mandíbula hasta debajo del lóbulo de la oreja—. Tu serenidad es muy atractiva.

Julia puso los ojos en blanco y echó la cabeza hacia atrás.

—Humm —gimió en voz alta.

Él se echó a reír y repitió sus movimientos, acariciándole el cuello con la punta de la lengua con tanta suavidad que Julia pensó que eran sus labios.

—¿Te gusta?

Ella respondió levantando las manos y enterrándole los dedos en el pelo. Gabriel no necesitó más invitación. Volviéndola entre sus brazos, la pegó a su cuerpo, apoyándole las manos en las caderas.

—Tú eres la auténtica obra de arte —murmuró contra su cuello—. Eres una obra maestra. Feliz cumpleaños, Julianne.

Ella le tiró del lóbulo de la oreja con los dientes antes de darle un beso suave.

—Gracias.

Gabriel la besó con firmeza, rogándole silenciosamente que abriera la boca. Cuando lo hizo, sus lenguas se entrelazaron y se movieron al unísono, lentamente. No había prisa. Estaban solos en un museo casi desierto. Mientras le besaba los labios y las mejillas, fue haciéndola retroceder hasta un rincón de la sala.

La miró con cautela.

—¿Puedo seguir?

Ella asintió sin aliento.

—Si quieres que pare, dímelo. No iré demasiado lejos, pero… te necesito.

Julia le rodeó el cuello con los brazos y se le acercó.

Él la apoyó suavemente contra la pared, pegándose a ella. Cada uno de sus ángulos y planos era acogido por las curvas de Julia. Las manos de Gabriel descendieron, dudando, hasta sus caderas. Como respuesta, ella se apretó más a él. Durante todo ese tiempo, sus labios y sus lenguas siguieron explorando, sin darse nunca por satisfechos. Los dedos finos y largos de Gabriel regresaron a su espalda y, desde allí, volvieron a bajar hasta rodearle las nalgas, redondeadas y deliciosas. Apretó vacilante y sonrió contra su boca cuando ella gimió.

—Eres perfecta. Todas tus partes lo son. Pero ésta en concreto… —Gabriel apretó otra vez y la besó con ardor renovado.

—¿Me estás diciendo que te gusta mi culo, profesor?

—No me llames así.

—¿Por qué no?

—Porque no quiero pensar en todas las normas universitarias que estoy rompiendo ahora mismo.

Gabriel se arrepintió de sus palabras tan pronto como la sonrisa de Julia desapareció.

—Y nunca me referiría a esa bella zona de tu cuerpo como un culo. Es demasiado elegante. Voy a tener que crear una palabra nueva que la describa en toda su gloria.

Ella se echó a reír a carcajadas y él le dio un nuevo apretón para que no quedara duda de su admiración.

«Confirmado, el profesor Emerson tiene debilidad por los culos».

Los dedos de Julia tenían debilidad por el pelo de Gabriel. Le gustaba acariciarlo, hundirse en él, agarrarlo con fuerza para acercar su cara a la suya. Al sentir el corazón de él latiendo contra su pecho le faltó el aliento, pero no le importó. Lo amaba. Estaba enamorada de Gabriel desde que tenía diecisiete años. Y se había portado tan bien con ella… En ese instante, le habría dado todo lo que le hubiera pedido sin importarle las consecuencias. «¿Qué consecuencias?». Su mente ni siquiera podía acordarse.

Gabriel le acarició la cadera, deslizó la mano hasta su muslo y le levantó una pierna. Cuando se la colocó detrás de la cadera, Julia se apretó contra él en un erótico tango contra la pared. Por fin podía moverse libremente. Las caderas de Gabriel se movieron hacia adelante, mientras le acariciaba el muslo con una mano. Ella sintió su dureza. Era una presión deliciosa y una fricción que prometía mucho más.

Julia no podía dejar de besarlo… Ni siquiera para preguntarse cómo había dominado el arte de sostenerse sobre un solo pie en tan poco tiempo, o cómo podía respirar a través de la boca de Gabriel. Sintiéndose atrevida, apartó las manos de su cabello y le acarició los hombros y la cintura antes de agarrarle las nalgas. Ella también había admirado su trasero en más de una ocasión. Las curvas de Gabriel eran más musculosas y firmes que las suyas y lo apretó con fuerza, animándolo, acercándolo más.

Él no necesitaba que nadie lo animara. Le acarició la pierna cubierta por la fina media. Estaba en el cielo. Respiraba, jadeaba, presionaba, besaba, sentía. Sin encontrar oposición. Sin dudas.

Julia lo aceptaba. Lo deseaba. Su cuerpo era suave, cálido y… muy receptivo.

—Julianne, yo… nosotros… tenemos que parar —le dijo, separándose un poco.

Ella seguía con los ojos cerrados, haciendo un mohín con los labios enrojecidos por sus besos. Ahora deseaba besarla con mucha más intensidad.

Le apartó el pelo de la cara con cuidado:

—¿Cariño?

Ella parpadeó y abrió los ojos.

Gabriel pegó la frente a la suya y aspiró su aliento, dulce y suavemente perfumado. Con una última caricia, la ayudó a bajar la pierna. Ella le apartó las manos del culo a regañadientes. No fue fácil, pero Gabriel logró poner un poco de distancia entre sus cuerpos y le cogió las manos.

—No debería haberte acorralado de esta manera. Ni haber dejado que las cosas llegaran tan lejos. —Negando con la cabeza, maldijo entre dientes—. ¿Te he asustado?

—No te he dicho que pararas, Gabriel. —La suave voz de Julia resonó en la gran sala desierta—. Y no, no estoy asustada.

—Pero antes te daba miedo. ¿Te acuerdas de la noche en que me preguntaste por las fotografías en blanco y negro? —Apretó los labios.

—Ahora te conozco un poco mejor.

—Julianne, nunca te arrebataría nada. Nunca te manipularé para que hagas cosas que no quieres hacer. Tienes que creerme.

—Te creo, Gabriel. —Julia levantó una de las manos de él y se la colocó sobre el corazón, entre los pechos—. ¿Notas mi corazón?

Gabriel frunció el cejo.

—Va muy de prisa. Parecen las alas de un colibrí.

—Es el efecto que provocas en mí cada vez que te me acercas. Cada vez que me tocas, las emociones me abruman.

Él le acarició la piel del escote, pero en seguida volvió la atención a su labio inferior, hinchado.

—Mira lo que te he hecho. ¿Te duele? —susurró.

—Sólo cuando te apartas de mí.

Gabriel la besó con reverencia.

—Tus palabras me matan.

Ella se apartó el pelo de la cara y se echó a reír.

—Pero será una muerte muy dulce.

Él también se echó a reír y la abrazó.

—Será mejor que sigamos con la visita antes de que mi contacto decida echarnos del museo por conducta indecente. Tendré que hablar con él y pedirle que me entregue las cintas con las grabaciones de las cámaras de seguridad.

«¿Cintas? ¿Cámaras de seguridad? ¡Scheiße! —maldijo Julia—. Aunque, pensándolo bien, hummmm».

***

Cuando llegaron al piso de Gabriel, la cabeza les daba vueltas de tanto reír. El deseo desesperado que sentían el uno por el otro se había enfriado un poco, pero seguían llenos de afecto y calidez. Julia era feliz. Y tenían toda la noche por delante para ellos solos…

En la cocina, Gabriel la besó e insistió en que le dejara prepararlo todo.

—Pero quiero ayudarte.

—Si quieres, mañana por la noche podemos cocinar juntos.

Julia tuvo una idea.

—No sé qué te parecerá, pero tengo la receta de pollo a la Kiev de Grace. Podríamos prepararlo juntos —propuso, insegura de la reacción de él.

—Scott lo llamaba «el pollo del chorrito» —recordó Gabriel con melancolía y volvió a besarla—. Hace años que no lo como. Me encantará que me enseñes a prepararlo.

«Probablemente será lo único que pueda enseñarte, Gabriel. Eres un dios del amor, entre otras cosas».

Tras rozarle los labios con los suyos, Julia se sentó en un taburete.

—La cena de hoy nos la han preparado en Scaramouche. Si Mahoma no puede ir a la montaña, la montaña irá a Mahoma.

—¿De verdad?

—Sí, lo han traído todo, incluido un delicioso pastel de chocolate al Grand Marnier de la patisserie La Cigogne. Y tengo una extraordinaria botella de vino que he estado reservando. Voy a abrirla para que respire antes de empezar. —Con un guiño, añadió—: Hasta tengo velas para el pastel.

—Muchas gracias por esta noche maravillosa, Gabriel. Desde luego, está siendo el mejor cumpleaños de mi vida.

—Y todavía no ha terminado —le recordó él, con la voz ronca y los ojos brillantes—. Aún no te dado tu regalo.

Julia se ruborizó y bajó la vista, preguntándose si sería su intención sonar tan sensual o si le salía de manera natural.

«No sé qué me habrá preparado, pero sé lo que me gustaría: estoy fantaseando con hacer el amor con él».

El móvil de Julia interrumpió sus fantasías eróticas. Fue a buscar el bolso y miró quién llamaba.

—No reconozco el número —musitó—, pero es de la zona de Filadelfia.

Decidió responder.

—¿Hola?

—Hola, Jules.

Ella inspiró profundamente y sus pulmones sonaron como una aspiradora atascada. Gabriel se le acercó inmediatamente, sabiendo que algo iba muy mal. El color le había desaparecido completamente de la cara.

—¿Cómo has conseguido este número? —logró decir, antes de que se le doblaran las piernas.

Se tambaleó hasta la silla más cercana y se sentó.

—Qué bienvenida tan fría, Julia. Vas a tener que esforzarte más.

Ella se mordió el labio inferior sin saber qué decir.

Su interlocutor suspiró dramáticamente.

—Me lo dio tu padre. Siempre disfruto mucho hablando con él. Es muy comunicativo, algo que no puede decirse de ti. Te has portado como una niña malcriada.

Julia cerró los ojos y empezó a respirar agitadamente. Gabriel le dio la mano y trató de levantarla, pero ella no se movió.

—¿Qué quieres?

—Paso por alto tu malhumor porque hace tiempo que no hablo contigo, pero no tientes a la suerte. —Bajando la voz, añadió—: Llamo para saber cómo te van las cosas en Toronto. ¿Sigues viviendo en la avenida Madison?

Se echó a reír y Julia se llevó una mano al cuello.

—Mantente alejado de mí. No quiero hablar contigo ni quiero que vuelvas a llamar a mi padre.

—No habría tenido que hablar con él si te dignaras a responder mis correos electrónicos. Pero tuviste que cerrar la maldita cuenta.

—¿Qué quieres? —repitió Julia.

Con el cejo fruncido, Gabriel la invitó con un gesto a pasarle el móvil, pero ella negó con la cabeza.

—El otro día tuve una conversación muy interesante con Natalie —respondió la voz.

—¿Y?

—Y me dijo que tienes unas fotos que me pertenecen.

—No tengo nada tuyo. Lo dejé todo. Ya lo sabes.

—Tal vez sí o tal vez no. Sólo quería advertirte de que sería una desgracia que esas fotos acabaran en manos de la prensa. —Hizo una pausa—. Porque yo tengo un par de vídeos tuyos que podrían salir a la luz. Me pregunto qué pensaría tu papaíto si te viera de rodillas con mi…

Con la vulgar descripción aún resonando en sus oídos, Julia emitió una especie de silbido y soltó el teléfono, que se estrelló contra el suelo, cerca del pie de Gabriel. Salió corriendo hacia el cuarto de baño y el sonido de sus arcadas llegó hasta la cocina.

Por desgracia para quienquiera que llamase, Gabriel había oído la amenaza final. Recogió el teléfono y preguntó:

—¿Quién es?

—Simon. ¿Y quién coño eres tú?

Gabriel apretó mucho los dientes y soltó el aire. Los ojos se le habían cerrado hasta casi convertírsele en dos rendijas.

—El novio de Julianne. ¿Qué quieres?

Simon guardó silencio unos instantes.

—Jules no tiene novio, gilipollas. Y nadie la llama Julianne. ¡Que se ponga!

Gabriel gruñó y el sonido retumbó desde lo más profundo del pecho.

—Si sabes lo que te conviene, harás caso de lo que te ha dicho y la dejarás en paz.

El otro se echó a reír amenazadoramente.

—No tienes ni idea de con quién estás tratando. Julia es inestable. Es un saco de problemas. Necesita ayuda profesional.

—En ese caso, es una suerte que esté saliendo con uno.

—¿Qué tipo de profesional? ¿Un imbécil profesional? ¿Sabes con quién estás hablando? Mi padre es…

—Escucha bien, hijo de puta, tienes suerte de que no estemos en la misma habitación o te pasarías el resto de la noche en el quirófano, mientras te pegaban la cabeza al cuerpo. Si me entero de que has tratado de ponerte en contacto con ella de cualquier manera, iré a buscarte y ni siquiera tu padre, sea quien sea, será capaz de hacer que recuperes la conciencia. ¿Queda claro? Déjala en paz. —Apagó el teléfono, cerrándolo, y lo lanzó contra la pared. Se rompió en varios trozos, que quedaron repartidos por el suelo.

Cerró los ojos y contó hasta cincuenta antes de ir a buscar a Julia. Nunca había estado tan furioso. Nunca había sentido tantas ganas de matar. Era una suerte que ella lo necesitara en ese momento, o muy probablemente habría ido a buscar a ese tipo y lo habría matado.

Llenó un vaso con agua y se lo llevó a Julia, que estaba sentada en el borde de la bañera del cuarto de baño de invitados. Tenía la cabeza gacha y se abrazaba a sí misma. La flor que aún llevaba atada a la muñeca temblaba.

«¿Qué coño le hizo ese desgraciado?».

Vio que ella se bajaba el borde del vestido con una mano y su muestra de modestia le encogió el corazón.

—¿Julia? —la llamó, ofreciéndole el vaso de agua.

Ella la bebió a sorbitos, pero no respondió.

Gabriel se sentó a su lado en la bañera y la atrajo hacia sí.

—Te ha contado lo que pasó cuando estábamos juntos, ¿no es cierto? —preguntó ella en voz baja, sin emoción.

Él la abrazó.

—Quería hablar contigo, pero le he dicho que no volviera a molestarte nunca más.

Julia lo miró mientras una lágrima le descendía lentamente por la mejilla.

—¿No… no te ha contado nada sobre mí?

—Ha murmurado incoherencias hasta que lo he amenazado —respondió él, haciendo una mueca—. Y no estaba bromeando.

—Es un tipo asqueroso —susurró ella.

—Deja que me ocupe de él personalmente. Si tengo que volar a Filadelfia para verlo en persona, lo haré. Y cuando llegue allí, no le gustará lo que pasará.

Julia sólo lo escuchaba a medias. Simon siempre lograba que se sintiera usada, sucia, patética. No quería que Gabriel tuviera esa imagen de ella. No quería que supiera lo que había pasado. Nunca.

—Cariño, ¿qué quería?

—Cree que tengo unas fotos suyas. Quiere que se las devuelva.

—¿Qué tipo de fotos?

Julia aspiró por la nariz con fuerza.

—No lo sé, pero debe de ser algo grave si está tan preocupado.

—¿Tienes algo que pueda perjudicarlo?

—¡No! Pero él dice que tiene vídeos caseros míos —admitió, estremeciéndose—. Me extrañaría mucho, pero ¿y si es verdad? ¿Y si hace un montaje y se lo envía a mi padre? ¿O lo cuelga en Internet?

Gabriel se tragó su repulsión mientras le secaba las lágrimas con el pulgar.

—No lo hará, a no ser que sea muy estúpido. Mientras crea que tienes algo que puede perjudicarlo, no hará nada. Podría hablar con tu padre y decirle que he oído cómo ese maleante te amenazaba. Si luego cuelga algo, Tom ya estará avisado y sabrá que es un montaje, fruto de la mente de un acosador.

Julia lo miró, súbitamente alarmada.

—No, no lo hagas, por favor. Mi padre está preocupado porque voy a viajar a Selinsgrove contigo. No puede enterarse de que estamos juntos.

Gabriel le acarició rápidamente el pelo antes de secarle una nueva lágrima.

—No me lo habías contado. No me extraña. Pero tienes que hablar con él y decirle lo que ha pasado para que no le dé más información a Simon.

Julia asintió.

—Puedo hablar mañana con mi abogado. Podrías ponerle una denuncia y pedir una orden de alejamiento. También podemos investigar si realmente tiene imágenes tuyas o si se está marcando un farol.

—No quiero hacer nada para ganarme su enemistad. No lo entiendes. Tiene parientes importantes.

Gabriel apretó los labios con fuerza. Quería darle un empujón; que reaccionara, o al menos que permitiera que él actuara en su lugar, pero era evidente que estaba traumatizada. Y no quería preocuparla más.

—Si vuelve a ponerse en contacto contigo, hablaré con mi abogado y sabrá lo que es bueno. Mañana iremos a comprarte un móvil nuevo, con un número de Toronto. Y le dirás a tu padre que lo mantenga en secreto.

Le levantó la barbilla para que lo mirara a los ojos.

—No volverá a tocarte. Te lo aseguro —le dijo con una sonrisa—. No dejes que las gafas o las pajaritas te engañen. Sé defenderme. Y no permitiré que nadie te haga daño. —La besó castamente en la frente—. Cuando vayamos a casa, estarás conmigo todo el tiempo que no pases con tu padre. Y podrás llamarme por teléfono en todo momento. ¿De acuerdo?

Ella hizo un ruido para que supiera que lo había oído.

—¿Julia?

—¿Sí?

Gabriel la abrazó con fuerza.

—Es culpa mía.

Ella lo miró sin comprender.

—Si no te hubiera dejado sola aquella mañana… O si hubiera vuelto a buscarte…

Ella negó con la cabeza.

—Sólo tenía diecisiete años, Gabriel. Papá te habría echado de casa con una escopeta.

—Te habría esperado.

Suspiró apenada.

—No sabes cuánto lamento no haberte esperado. Él es la razón por la que nunca celebro mi cumpleaños. Me lo estropeó una vez. Y hoy ha vuelto a hacerlo —concluyó, antes de empezar a llorar en silencio.

Gabriel le secó las lágrimas con sus besos.

—Olvídate de él. Ahora estamos solos. Nadie más importa.

Julia quería creerlo, pero por desgracia, sabía que el pasado no podía borrarse de un plumazo. Se estremeció al pensar en su próxima visita a casa.

Acción de Gracias siempre le había traído muy mala suerte.

24

El martes por la noche, Julia mantuvo una tensa conversación con su padre sobre los acontecimientos del fin de semana. Lo llamó desde su iPhone nuevo, explicándole por qué había tenido que cambiar de número. El hombre llevaba tres días tratando de hablar con ella sin conseguirlo y estaba enfadado.

—Papá, he tenido que cambiarme de número porque Simon me llamó.

—¿Ah, sí? —El tono de voz de Tom era receloso.

—Pues sí. Me dijo que tú se lo habías dado. Me llamó y me estuvo acosando.

—Menudo cabrón —murmuró su padre.

—Te doy el nuevo número, pero no quiero que se lo des a nadie, especialmente a Deb. A la que te descuides, ya se lo habrá dado a Natalie.

Tom seguía refunfuñando, como si se hubiera olvidado de que estaba hablando con alguien.

—No te preocupes por Deb.

—¡Sí, papá, claro que me preocupo! Su hija sigue hablando con Simon. ¿Y si le dice que vuelvo ahí para Acción de Gracias? ¡Podría presentarse en casa!

—Estás exagerando. No va a hacer eso. La semana pasada tuvimos una conversación muy agradable. Fue muy educado. Me dijo que todavía tenías algunas cosas suyas. No quería molestarte, pero yo le di tu número y le dije que no te importaría que te llamara.

—¡No tengo absolutamente nada suyo! Y aunque no fuera así, sabes que no quiero hablar con él. No es una buena persona, papá. Cuando habla contigo finge. Conmigo es una persona totalmente distinta —trató de explicarle Julia, que había empezado a temblar.

—¿Estás segura de que no fue un malentendido?

—Es difícil malinterpretar el acoso y las amenazas, papá. No volverá a hablar conmigo. Nunca seremos amigos. Lo que hizo no se arregla con una disculpa.

Tom suspiró.

—De acuerdo, Jules, lo siento. No le daré tu número a nadie. Pero ¿estás segura de que no quieres ofrecerle a Simon una segunda oportunidad? Es de muy buena familia… Y todos cometemos errores.

Ella puso los ojos en blanco. Le apetecía mucho ponerse en plan revanchista. Le apetecía preguntarle a su padre si él habría perdonado a su madre si hubiera presenciado lo que ella misma vio una tarde al volver a casa: a su madre doblada encima de la mesa de la cocina, con uno de sus amigos detrás. Pero no era una persona vengativa, así que no lo hizo.

—Papá, que sea el hijo de un senador no quiere decir que no pueda ser un hijo de puta al mismo tiempo. Lo nuestro está roto. No se puede reparar, créeme.

Tom soltó el aire ruidosamente.

—De acuerdo. ¿Cuándo llegarás?

—El jueves.

—¿Vendrás con Rachel y Aaron?

—Ése es el plan. Y con Gabriel también —respondió ella, tratando de sonar convincente.

—Mantente cerca de Aaron y alejada de Gabriel.

—¿Por qué?

—Es una manzana podrida. Me sorprende que no esté en la cárcel. Menos mal que se trasladó a Canadá.

Julia negó con la cabeza.

—Si fuera un delincuente, los canadienses no le habrían dado visado de trabajo.

—Los canadienses dejan entrar a todo el mundo. Hasta a los terroristas.

Julia suspiró resignada y empezó a concretar con él los detalles de su visita esperando que, por una vez en su vida, su padre cumpliera sus promesas.

***

Tras otro seminario durante el cual Christa no paró de coquetear abiertamente con Gabriel, Julia volvió a su apartamento con Paul, que seguía igual de amable y simpático con ella. Comentaron el nuevo vestuario y las botas de tacón de Christa, cuyo estilo podría bautizarse como: «Deja que te seduzca antes de que me suspendas». Al llegar a la puerta, se despidieron. Julia se preparó una cena sencilla a base de sopa de pollo con fideos y té Lady Grey y se la tomó admirando sus regalos de cumpleaños.

Tras la interrupción de Simon, Gabriel le había dado una copa de vino y había insistido en que se relajara junto al fuego mientras él servía la cena. Tras ésta, había encendido las velas del pastel y le había dado sus regalos antes de irse juntos a la cama.

Gabriel permaneció despierto buena parte de la noche, acariciándole los brazos y la espalda, con las piernas entrelazadas. Julia se había despertado sobresaltada y aturdida varias veces, pero él siempre había estado allí para tranquilizarla y abrazarla con más fuerza. A su lado se sentía a salvo, pero tenía miedo de su reacción cuando descubriera la verdad. Si alguna vez tenía el valor como para pronunciar las palabras en voz alta.

Su iPhone también podía considerarse un regalo. Cuando el domingo por la mañana Gabriel le mostró avergonzado los trozos de su teléfono, Julia se había echado a reír. Aliviado, le explicó que se había enfadado tanto con Simon por haberla disgustado que lo había estampado contra la pared. Con una sonrisa, ella aceptó su ofrecimiento de comprarle un teléfono nuevo y su guía para aprender a utilizar el aparato, más sofisticado que su antiguo móvil.

Estuvo encantada cuando Gabriel le cargó las fotos que Rachel había hecho en Lobby. La ayudó también a introducir sus contactos y alzó una ceja al enterarse de que su número estaba archivado con el nombre de Dante Alighieri. Insistió en elegir el tono musical de sus llamadas.

Pero el principal regalo de cumpleaños fueron unas reproducciones digitales de los grabados de Botticelli. Gabriel las colocó en un álbum con su nombre grabado en letras de oro en la cubierta. Aunque se trataba de copias, el valor de la colección completa era incalculable. Además, le había escrito una dedicatoria en la guarda delantera con su elegante letra:

Para mi querida Julianne:

Feliz cumpleaños.

Que cada año sea mejor que el anterior

y que siempre seas feliz.

Con afecto duradero,

Gabriel

Julia acarició las curvas de la inicial de su nombre con el dedo. Aquél era, sin duda, el mejor regalo que le habían hecho nunca.

Además, Gabriel le había dado también un pequeño álbum de fotos en blanco y negro. En algunas de ellas se la reconocía. En las demás, sólo se adivinaba un trozo de cara, un rizo del cabello, un pálido cuello o una chica riendo con los ojos cerrados. Cuando Gabriel la tocaba y la besaba, se sentía hermosa. Esas fotos eran la demostración de que él era capaz de ver su belleza y capturarla para siempre.

Algunas fotos eran sexies; otras inocentes; otras dulces. Ninguna de ellas haría que se sintiera avergonzada si, por algún motivo, llegaban a manos de su padre o se colgaban en Internet. Su favorita era una en la que se la veía de perfil, mientras unos dedos masculinos le apartaban el cabello y un rostro en sombras le daba un beso en la nuca. No le importaría ampliar la foto y colgarla sobre el cabecero de su cama. No echaría de menos el cuadro de Holiday.

«Chúpate ésa, Simon».

***

—¿Qué pasa? ¿Por qué llamas? ¿Le has hecho algo a Julia? Gabriel, te juro que como hayas…

Él se apartó el iPhone de la oreja mientras Rachel lo reñía.

—No le he hecho nada a Julia —la interrumpió finalmente—. Su ex novio la llamó el sábado y se quedó destrozada. Quería preguntarte un par de cosas.

—Mierda. ¿Cómo está?

—Se disgustó muchísimo, pero no quiere hablar de ello.

—Por supuesto que no. ¿Por qué iba a hablar de ello con su profesor?

Gabriel perdió la paciencia.

—Estábamos hablando de Acción de Gracias y haciendo planes para el viaje cuando ese hijo de puta nos interrumpió.

—Te noto alterado, Gabriel. ¿Por qué te importa tanto?

—Porque ese desgraciado, sea quien sea, engañó al padre de Julia para que le diera su teléfono para poder acosarla.

—Mierda —repitió Rachel.

—Exacto. Así que, antes de llegar a Selinsgrove, donde él podría ir a visitarla, me gustaría saber a qué me estoy enfrentando.

Su hermana guardó silencio.

—¿Rachel? Estoy esperando.

—No sé qué esperas que te diga. Esto forma parte del pasado de Julia. Tienes que preguntárselo a ella.

—Ya te lo he dicho. No quiere hablar de ello.

—¿Y te extraña? Si sabes que es un desgraciado, no sé por qué te extraña que no quiera hablar de él. Ni siquiera quiere pronunciar su nombre en voz alta. Ella es así. Hay que respetarlo. —Guardó silencio unos instantes y respiró hondo—. El padre de Simon es el senador John Talbot.

Gabriel parpadeó.

—¿Y?

—Julia conoció a Simon en primero de carrera. Se quedó deslumbrada por él, aunque a mí me pareció un tipo poco de fiar. En tercero, ella se fue a Florencia. Al regresar, rompieron la relación. No volví a verla hasta que fui a visitarte. Aaron odiaba a Simon así que no nos veíamos demasiado.

Gabriel soltó el aire por la nariz, impaciente.

—No has respondido a mi pregunta. ¿De qué estamos hablando? ¿Agresión? ¿Infidelidad? ¿Maltrato emocional?

—La verdad es que no lo sé exactamente. Me hice una idea hablando con Natalie, la antigua compañera de habitación de Julia. Simon es un idiota arrogante al que le gustaba tenerla comiendo en la palma de su mano. Es obvio que la machacó emocionalmente. El resto no es difícil de imaginar.

—Simon me dijo que Julia está perturbada; que necesita ayuda profesional.

—Ese tipo es un cabrón mentiroso, Gabriel. ¿Qué esperabas que dijera? —preguntó Rachel, frustrada—. El principal problema de ella era él. Si quieres ayudarla, tienes que procurar hacerle la vida más fácil, no complicársela más. Espero que no sigas intimidándola con tu rollo pretencioso. Ya tuvo bastante de eso con él.

—En realidad, nos llevamos bastante bien —contestó él, ofendido.

—¿Tan bien como en las fotos que te envié? —se burló su hermana, riendo traviesa.

—Tenemos una relación profesional.

—Puede que consigas engañar a los demás, pero a mí no me engañas. Julia me dijo que el sábado tenía una cita y, casualmente, estabas con ella cuando Simon la llamó el sábado. Dime, Gabriel, ¿os visteis antes de su cita o después? ¿Y qué tal le fue?

—Llegaremos a Selinsgrove el jueves. Llevaré a Julia a casa. —La voz de él era fría como el hielo.

—Bien. Creo que Julia debería decirle a su padre que quiere quedarse con nosotros. Si Simon va a buscarla, no se le ocurrirá venir a casa. Ah, y Gabriel, muchas gracias por lo que has hecho con la casa. Papá se ha quitado un gran peso de encima. Todos, en realidad. Scott también.

—Era lo menos que podía hacer, Rachel.

—Recuerda. Si le haces daño, te mataré. Ahora ve a consolarla y sé amable. Si no, nunca le arrancarás el caparazón. Te quiero.

—Yo… Adiós. —Incómodo, colgó y siguió preparando el seminario de la semana siguiente.

***

Al acercarse el final del semestre, la cantidad de trabajo de Julia se incrementó exponencialmente. Aparte de escribir su tesis, tenía que entregar varios trabajos para los distintos seminarios antes del 4 de diciembre. Y, encima, estaba preparando solicitudes para varias universidades con programas de doctorado.

Gabriel y ella hablaron una noche sobre las solicitudes. Él sabía que quería ir a Harvard y que estaba preparando la solicitud con mucho cariño. Lo que no sabía era que la idea de marcharse de Toronto y volver a perderlo a Julia le resultaba tan insoportable que, a escondidas, también estaba preparando una solicitud para la Universidad de Toronto.

Mientras ella pasaba los días y buena parte de las noches trabajando, Gabriel luchaba por mantenerse a flote entre un mar de evaluaciones y la escritura de su segundo libro. Le gustaba pasar las noches con Julia y a veces la convencía para que trabajara en su casa. Él ocupaba el despacho y ella extendía sus numerosos papeles en la mesa del comedor. Aunque no solía durar allí mucho rato. Por alguna curiosa razón, siempre acababa sentada frente al fuego, mordiendo la punta del lápiz y tomando notas en una libreta.

Tras varios días de verse poco, fue un alivio entrar en el taxi que los esperaba delante de casa de Gabriel, para partir de viaje. Mientras el taxista metía su equipaje en el maletero, Julia vio que el viento otoñal alborotaba el cabello de Gabriel y le echaba algún mechón sobre la frente. Sin pensar, se puso de puntillas y se lo apartó de la cara antes de darle un beso. Luego le acarició la mejilla con ternura, diciéndole con los ojos lo que no se atrevía a decirle con palabras.

Gabriel le devolvió una mirada ardiente y la abrazó por la cintura. Acercándola a su pecho, profundizó el beso y le acarició la espalda por encima del chaquetón. Fue ella la que finalmente interrumpió el beso, riendo como una colegiala cuando él le dio una disimulada palmadita en el culo.

—Sigo tratando de encontrar el adjetivo correcto —dijo él, con una sonrisa satisfecha—. Respingón no le viene mal.

—Compórtate —lo regañó ella, volviendo a juguetear con su pelo.

—No puedo. Soy adicto a ti —replicó Gabriel, moviendo las cejas— y voy a tener que pasar tres días de abstinencia total.

***

Al llegar al aeropuerto Pearson, Julia se sorprendió al ver que Gabriel la llevaba directamente a la cola para ejecutivos y viajeros de primera clase de los mostradores de Air Canada.

—¿Qué haces? —susurró.

—Facturar —respondió él en el mismo tono, con una sonrisa.

—Pero si sólo tenía dinero para un billete en clase turista…

Gabriel le acarició la mejilla con un dedo.

—Quiero que estés cómoda. Además, la última vez que volé en clase turista, acabé manchado de orina y me salió más caro, porque tuve que tirar unos pantalones buenos.

Julia alzó una ceja.

—Tenía puntos por ser cliente habitual, así que compré billetes de clase turista y luego los cambié por éstos. Técnicamente, sólo me debes el billete en clase turista. Aunque preferiría que no me lo pagaras.

Ella seguía mirándolo fijamente.

—¿Orina, Gabriel? No sabía que Air Canada tuviese una sección para pasajeros incontinentes.

Él hizo un vago gesto con la mano.

—No preguntes, pero no me volverá a pasar. Además, así nos servirán bebidas y algo más sustancial que unas galletas saladas.

La besó con ternura y ella respondió con una sonrisa.

El vuelo a Filadelfia fue tranquilo. Tras desconectar la función teléfono, Gabriel siguió instruyendo a Julia en el uso del iPhone. Le enseñó varias aplicaciones y le preguntó si le gustaría que se las instalara. Mientras ella examinaba las aplicaciones del iPhone de él, vio que tenía música de Mozart, Chopin, Berlioz, Rachmaninoff, Beethoven, Matthew Barber, Sting, Diana Krall, Loreena McKennitt, Coldplay, U2, Miles Davis, Arcade Fire, Nine Inch Nails…

Al ver ese nombre, reaccionó tocando un botón al azar, que la llevó a la cuenta de correo electrónico de la universidad. Le echó un vistazo rápido y se sorprendió al ver que tanto la profesora Singer como Paulina Grushcheva le habían escrito recientemente. Resistiéndose a la tentación de leer los mensajes, cerró la aplicación. Gabriel estaba leyendo un artículo de una revista académica, ajeno a lo que acababa de pasar.

«¿Por qué le escriben?».

La respuesta era obvia, pero eso no impidió que se siguiera haciendo todo tipo de preguntas, mientras se mordía las uñas, ausente.

Vio que Gabriel había cargado en el teléfono varias de las fotos que le había hecho a ella. Algunas no las había visto. Mientras las miraba, Gabriel dejó de leer y se dio cuenta de lo que estaba haciendo. Avergonzado, trató de arrebatarle el teléfono, pero Julia lo agarró con más fuerza y se echó a reír.

Él, que no quería ofrecer un espectáculo al resto de los pasajeros, se acercó y le susurró al oído que la besaría hasta hacerle perder el conocimiento si no se lo devolvía.

Ella se rindió. Devolviéndole el iPhone, se acurrucó contra su costado. Olvidándose de su lectura técnica, Gabriel sacó una novela de su maletín.

—¿Qué es? —La suave voz de Julia lo arrancó de la lectura pasados unos momentos.

Él le mostró la cubierta. Era El fin de la aventura, de Graham Greene.

—¿Es bueno?

—Acabo de empezarlo, pero es un autor de prestigio. Escribió el guión de El tercer hombre, una de mis películas favoritas.

—El título es deprimente.

—No es lo que parece. —Gabriel se removió inquieto en su asiento—. O sí, pero no. Habla de la fe, de Dios, de la lujuria… Te lo dejaré cuando lo acabe. —Con una sonrisa sugerente, se acercó para susurrarle al oído—: O tal vez te lo lea en voz alta cuando estemos juntos en la cama.

Julia se ruborizó un poco, pero le devolvió la sonrisa.

—Me encantaría.

Él le dio un beso en la frente. Ella se acomodó un poco más y se relajó. De vez en cuando, Gabriel dejaba de leer y la contemplaba por encima de las gafas.

Le costaba expresar en palabras cómo se sentía cuando tenía a Julia a su lado. Lo satisfecho que estaba cada vez que ella lo tocaba o que compartían el placer de la música, de la literatura, la comida o el vino. Le inspiraba emociones y deseos tan extraños como el de querer leerle en voz alta, compartir cama castamente, llenarla de regalos sencillos o lujosamente decadentes, protegerla de todo mal o asegurarse de que no pasara ni un solo día sin sonreír.

«Tal vez la felicidad sea esto —pensó, intrigado—. Tal vez esto era lo que tenían Grace y Richard».

«La amas».

Gabriel se sobresaltó.

«¿De dónde ha salido esa voz? ¿Quién ha dicho eso?».

Miró a su alrededor, pero el resto de los pasajeros de primera clase estaban ocupados en sus cosas o durmiendo. Nadie prestaba atención al inquieto viajero ni a la belleza que dormitaba a su lado.

«Es demasiado pronto. No es posible que la ame todavía», le dijo a la voz, fuera quien fuese y volvió a sumergirse en la lectura con desasosiego.

Al llegar a Filadelfia, fueron al garaje del aeropuerto a buscar el Jeep Grand Cherokee que Gabriel había alquilado.

—¿En qué hotel estamos?

—En el Four Seasons. ¿Lo conoces?

—Sé dónde está, pero nunca me he alojado allí.

—Es muy agradable. Te gustará.

Lo que Gabriel se olvidó de mencionar fue que había reservado una suite con vistas panorámicas al Logan Circle, la famosa plaza del centro de Filadelfia. También se olvidó de decirle que la habitación tenía un precioso baño de mármol con una exquisita bañera. Julia se fijó en ella antes que en las vistas. Tampoco se perdió detalle de la impresionante cesta de frutas con la que el director del hotel obsequiaba a sus mejores clientes.

—Gabriel —dijo, casi casi sin aliento—, es preciosa. Me encantaría tomar un baño de espuma, pero…

Él sonrió y, cogiéndola del brazo, la acompañó al cuarto de baño.

—Puedes meterte en la bañera tranquilamente. No irrumpiré en tu intimidad y me comportaré como un perfecto caballero. —Con un brillo travieso en los ojos, añadió—: A menos que quieras que te frote la espalda. En ese caso, tendrás que taparme antes los ojos.

Julia se echó a reír.

—Podríamos usar una de tus pajaritas —propuso, susurrando.

Ante la expresión sorprendida de Gabriel, se echó a reír con más ganas. Le estaba tomando el pelo.

«¡Descarada!».

Al verla sacar de la maleta el albornoz lila y las zapatillas a juego, se dio cuenta de que permanecer en la habitación mientras ella se daba un baño iba a ser una tortura. Se sentiría como el rey David tentado por Betsabé así que, murmurando una excusa sobre ir a buscar un periódico, bajó al bar. No le pareció prudente sentarse a la barra, llena de mujeres de aspecto depredador y optó por tomarse una copa de vino y un sándwich en un rincón tranquilo. Consiguió un ejemplar del Philadelphia Inquirer y pasó la hora siguiente ahuyentando a las susodichas mujeres y tratando de no pensar en el precioso cuerpo de la Betsabé que estaba en su bañera.

Cuando al fin regresó, la habitación entera olía a vainilla. Julia estaba enroscada como un gatito en la cama. El pecho le subía y bajaba rítmicamente y tenía el pelo, largo y oscuro, extendido sobre el edredón color verde salvia. Llevaba puesto el albornoz y las zapatillas de tacón.

Gabriel la observó dormir unos instantes, sintiendo una gran emoción. Mientras trataba de calmar sus sentimientos, se dio cuenta de que si su relación no avanzaba no era sólo por culpa de las normas de la universidad. Él también tenía buena parte de culpa o, para ser más precisos, sus secretos.

Y luego estaban los de ella.

Había decidido no hacer el amor con Julia hasta contárselo todo. Aunque la idea era casi insoportable, sabía que debería esperar también a que ella se sintiera lo bastante cómoda como para explicarle lo que callaba. Eso implicaba esperar a que se sintiera lo bastante segura y fuerte como para confesarle lo que había pasado con Simon. Si no lo hacían así, nunca llegaría a conocerla del todo. Sólo tendría acceso a una parte. Y tenían que conocerse el uno al otro completamente.

Para él era importante no violar las normas de la universidad de manera literal, aunque en espíritu las estaban violando diariamente. Y para acabar de complicar las cosas, aunque tenía muchas ganas de avanzar en su relación, las amenazas de Simon habían sido como un jarro de agua fría para ambos.

Estaba seguro de que a Julia no le habría importado mantener contacto manual o incluso oral antes de que acabara el semestre. A él, desde luego, le habría servido para mantener a raya su deseo, aunque fuera temporalmente. Pero después de que su ex novio la hubiera amenazado con las cintas de vídeo que tenía en su poder, que mostraban sus contactos sexuales, sabía que no había la menor posibilidad de que ella aceptara repetir algo así. Estaba decidido a tratarla con respeto y delicadeza, y a no presionarla para hacer nada para obtener gratificación sexual momentánea. Gabriel necesitaba intimidad con ella, no sólo contacto sexual. Dadas las previas vivencias de Julia en esos temas, no iba a permitir que su primera experiencia juntos fuera otra cosa que una relación sexual plena.

Era consciente de que, al tomar esa decisión, igual que la anterior de no hacer el amor con ella hasta no revelarle todos sus secretos, las posibilidades de acabar haciendo el amor con Julia disminuían. Pero Gabriel quería más con ella, no menos. Nunca podría conformarse con unos toqueteos en la oscuridad como los que le había robado su ex.

Julianne se merecía un hombre que estuviera dispuesto a dárselo todo con ternura y paciencia, un hombre concentrado en la unión, no en sus propios deseos. Se merecía ser adorada, incluso venerada, especialmente la primera vez. Que le partiera un rayo si le daba menos de lo que merecía.

Gabriel suspiró y miró la hora. Eran casi las dos de la madrugada. Los dos necesitaban descansar. Le quitó las zapatillas y, levantándola en brazos, trató de apartar el edredón sin despertarla. El albornoz se abrió, dejando al descubierto su elegante cuello, la clavícula y uno de sus pechos. Era perfecto. El pezón rosado contrastaba contra su pálida piel. Tan delicado… Tan redondo…

No precisamente lo que necesitaba ver en ese momento.

Luchó por colocarla debajo del edredón sin dejar más partes de su cuerpo al descubierto. Luego, con suaves tironcitos le cerró el albornoz, resistiendo la tentación de sujetar suavemente el pezón entre los dedos. O entre sus labios. Nunca olvidaría esa imagen. Julianne vestida era espectacular, pero desnuda era como una Venus de Botticelli.

Se dirigió a la ventana para contemplar el Logan Circle y rebuscó en la cesta de frutas. Tras servirse un vaso de Perrier, se comió una manzana. Cuando se convenció de que podría controlarse, se puso el pantalón del pijama y una camiseta y, silenciosamente, se metió en la cama.

Al notar el movimiento, Julia suspiró y se volvió hacia él. El insignificante gesto hizo que el corazón se le hinchara en el pecho. Incluso en sueños lo reconocía y lo deseaba. La abrazó, envuelta en el edredón, y le dio un beso de buenas noches.

Mientras se dormía, dio las gracias porque el fin del semestre estuviera tan cercano.

***

Cuando llegaron a Selinsgrove, la tarde siguiente, fueron directamente a casa de Richard. En cuanto aparcaron, Julia llamó a su padre desde el coche.

—¡Jules! Bienvenida a casa. ¿Habéis tenido un buen vuelo?

—Muy bueno. Hemos tenido que salir muy temprano, pero ha valido la pena.

Tom soltó el aire con fuerza.

—Por cierto, quería comentarte una cosa. Ya le he dicho a Richard que no podré cenar con vosotros. Deb se enfadó un poco cuando le dije que no iría a su casa por Acción de Gracias, así que finalmente le dije que cenaría con ella y los niños. Rachel sugirió que te quedaras con ellos para que no estés sola esta noche.

—Oh. —Julia miró a Gabriel con sentimientos encontrados.

—Deb dice que estaría encantada de que fueras a cenar.

—No insistas.

Su padre suspiró.

—Entonces, ¿qué te parece si nos encontramos en el restaurante Kinfolks mañana por la mañana y desayunamos juntos?

Julia se mordió las uñas, preguntándose por qué siempre ocupaba un segundo o un tercer lugar en la vida de su padre.

—De acuerdo. Le pediré a Rachel que me lleve. ¿A las nueve?

—Perfecto. Ah y, Jules, dales recuerdos a Richard y a Aaron. Y mantente alejada de Gabriel.

Ella se ruborizó intensamente.

—Adiós, papá.

Colgó el teléfono y, mirando a Gabriel, preguntó:

—Has oído eso, ¿no?

—Sí. —Cogiéndole una mano entre las suyas, le acarició la palma con el pulgar—. Pronto sabrán que estamos aquí. ¿Cómo reaccionó Tom cuando le contaste lo de Simon?

Julia bajó la vista hacia sus manos unidas.

—¿Julianne?

—Lo siento. Sí, me dijo que no volvería a darle mi número.

—¿Le mencionaste lo del vídeo? —preguntó él, muy serio.

—No. Y no pienso hacerlo.

—Es tu padre, Julianne. ¿No debería saber lo que está pasando para que pueda protegerte?

Encogiéndose de hombros, ella miró por la ventana.

—¿Qué podría hacer? Es mi palabra contra la suya.

Gabriel dejó de acariciarla en seco.

—¿Fue eso lo que dijo tu padre?

—No exactamente.

—¿No se lo tomó en serio?

—Simon lo tiene engañado, igual que tiene engañados a todos los demás. Papá cree que es un malentendido.

—¿Y por qué demonios cree eso? Eres su hija, por el amor de Dios.

—A él, Simon le gustaba mucho. Y no sabe lo que pasó entre nosotros.

—¿Por qué no se lo contaste?

Julia se volvió hacia él con una mirada desesperada.

—Porque no quiero que lo sepa. No me creería. Ya perdí a mi madre. No quiero perder también a mi padre.

—Julia, ¿cómo iba a abandonarte tu padre por romper con tu novio?

—Lleva toda la vida observándome para ver si acabo como mi madre. No quiero que me vea así. Es la única familia que me queda.

Cerrando los ojos, Gabriel apoyó la cabeza en el asiento.

—Si ese chico te obligó a hacer cosas contra tu voluntad, si te atacó o si abusó de ti, tienes que contárselo a tu padre. Él tiene que saberlo.

—Demasiado tarde.

Gabriel abrió los ojos y, volviéndose hacia ella, le sujetó la cara entre las manos.

—Julia, escúchame bien. Algún día vas a tener que contárselo a alguien.

Ella parpadeó para no llorar.

—Lo sé.

—Me gustaría ser la persona a la que se lo explicaras.

Julia asintió, pero no le prometió nada.

Inclinándose, Gabriel le dio un casto beso en los labios.

—Vamos. Nos estarán esperando.

Al cruzar el umbral, ella se sintió… rara. Los muebles seguían en el mismo sitio de siempre y la decoración no había cambiado, excepto por la ausencia de flores frescas, que Grace siempre colocaba en un gran jarrón, en una mesita a la entrada. Pero ahora, sólo entrar y mirar a su alrededor, se dio cuenta de que la casa estaba vacía, fría y solitaria, a pesar de estar llena de gente. Grace había sido el corazón de aquella familia y todo el mundo notaba su ausencia.

Julia se estremeció. Instintivamente, Gabriel le puso la mano en la parte baja de la espalda —una suave presión, un calor tranquilizador— hasta que el escalofrío desapareció. Ni siquiera se habían mirado. Cuando él apartó la mano, ella sintió su ausencia. Se preguntó qué significaría todo aquello.

—¡Julia! —Rachel salió corriendo de la cocina—. Me alegro tanto de que estés aquí…

Cuando las dos amigas acabaron de abrazarse, Rachel hizo lo propio con Gabriel. Scott, Aaron y Richard se levantaron de su silla para saludar a los recién llegados.

Julia empezó a decirle a Richard lo mucho que sentía no haber podido asistir al funeral, pero Rachel la interrumpió:

—Vamos, quítate el chaquetón. Estoy preparando unos Flirtinis. Gabriel, sírvete lo que quieras. Hay cerveza en la nevera.

Julia murmuró algo que Gabriel no entendió y las dos desaparecieron en la cocina, dejando a los hombres ocupados con el partido de fútbol americano.

—Espero que Gabriel haya sido educado durante el viaje —dijo Rachel, vertiendo los ingredientes en la licorera.

—Muy educado. Me alegro de que se ofreciera a traerme, o habría tenido que hacer autostop. Al final, papá ha decidido pasar la noche con Deb y sus hijos. Me temo que voy a tener que dormir aquí.

Puso los ojos en blanco, todavía decepcionada porque su padre hubiera elegido a su novia en vez de a ella.

Rachel le dio ánimos con una sonrisa y se alcanzó un Flirtini.

—Necesitas una copa. Puedes quedarte todo el fin de semana si quieres. ¿Quién desea estar sola en casa pudiendo estar aquí, bebiendo cócteles?

Julia se echó a reír y dio un sorbo a la bebida con demasiado entusiasmo. Las amigas se pusieron al día de las novedades. Cuando iban ya por la segunda ronda de Flirtinis y la conversación había empezado a subir de tono, el partido acabó, liberando a los hombres de la gran pantalla plana de plasma que dominaba el salón. Grace la había condenado al sótano, pero tras su muerte, Richard la había indultado.

Se reunieron con las dos jóvenes en la cocina, pasándose aperitivos y botellas de cerveza y ofreciéndole a Rachel consejos no deseados para la cocción del pavo orgánico criado en granja.

—Lleva demasiado tiempo en el horno. Estará más seco que el pavo que sale en la película ¡Socorro! Ya es Navidad. —Scott le guiñó un ojo a Julia a espaldas de su hermana.

—Scott, o paras o te trincharé a ti en vez de al pavo. —Rachel abrió la puerta del horno y empezó a rociar la carne con salsa ansiosamente, sin dejar de controlar el termómetro.

—Tiene un aspecto estupendo, cariño —observó Aaron, dándole un beso en la mejilla y aprovechando la distracción para arrebatarle el cucharón que ella estaba usando para bañar el pavo con su salsa. Temía que Rachel lo usara para atacar con él a su hermano.

Scott era el mayor de los hijos biológicos de Grace y Richard. Tenía cinco años más que Rachel. Era divertido, despreocupado y, a menudo, grosero. Era un par de centímetros más alto que Gabriel y un poco más fuerte. Igual que Rachel, había sacado el pelo y los ojos de su padre. Y, al igual que éste, tenía un gran corazón, excepto en lo que a su hermano adoptivo se refería.

—Julia, me alegro mucho de volver a verte —dijo Richard, sentándose a su lado en un taburete—. Rachel me ha contado que te va muy bien en la universidad.

Ella sonrió. Richard era un hombre guapo, con una belleza clásica. Tenía el pelo claro, que empezaba a llenársele de canas, y una mirada amable. Era profesor de biología en la Universidad de Susquehanna, especializado en anatomía humana y, más concretamente, en el cerebro y las neuronas. A pesar de su encanto y su inteligencia, a menudo era el último en participar en una conversación. Su carácter callado se había complementado perfectamente con el extrovertido de Grace. Sin ella, parecía… a la deriva. Julia sintió su soledad, que también era visible en las arrugas que le habían aparecido alrededor de los ojos. Estaba claramente más viejo y más delgado.

—Y yo me alegro de estar aquí, Richard. Siento no haber podido venir en setiembre. —Él la tranquilizó con unas palmaditas en la mano—. Sí, las clases me van muy bien. Estoy muy contenta.

Trató de no removerse en el asiento, especialmente al notar un par de ojos azules clavados en ella.

—Gabriel me dijo que estabas en su clase.

—Es verdad, ¿qué tal? —preguntó Scott—. ¿Entiendes algo de lo que dice o necesitas intérprete?

Aunque Julia sabía que Scott estaba bromeando, vio de reojo que Gabriel hacía una mueca.

—Es mi clase favorita —respondió suavemente—. El seminario del profesor Emerson tiene fama de ser el mejor en su especialidad. En octubre dio una conferencia a la que asistieron más de cien personas. Su fotografía salió en el periódico de la universidad.

Rachel alzó las cejas y miró alternativamente a Julia y Gabriel.

—El profesor Emerson, ¿eh? Caramba, Gabe. ¿Te pone que te llamen así? ¿Tus mujeres también te llaman así en la cama? —preguntó Scott, riéndose a carcajadas.

—En primer lugar, no tengo mujeres. Y no, la maravillosa dama con la que estoy saliendo no me llama así —respondió Gabriel en tono frío y hostil, mientras se marchaba de la cocina.

—Scott, te he dicho que te comportaras —lo reprendió su padre en voz baja.

—Estaba bromeando. Siempre se lo toma todo tan a pecho… Necesita relajarse un poco. Además, siempre ha sido un mujeriego. No entiendo por qué se ha molestado.

—Parece que ahora tiene novia. Esperemos que lo haga feliz —intervino Aaron, sorprendentemente comprensivo.

La expresión de Richard era difícil de interpretar.

—A ver. Esto ya va a ser bastante duro sin necesidad de toda esta mierda pasivo-agresiva —dijo Rachel levantando la voz y mirando a su hermano con los brazos en jarras—. Perdón por el lenguaje, papá.

—¿Por qué siempre tiene que ser el centro de todo? La última vez que conté, éramos cuatro en esta casa. —Scott ya no estaba bromeando.

—Porque está tratando de mejorar, que es más de lo que puede decirse de ti. Y ahora, ven aquí, escurre esas patatas y empieza a machacarlas para hacer el puré mientras Aaron saca el pavo del horno. Julia, ¿puedes ir a buscar a Gabriel, por favor? Me gustaría que subiera un par de botellas de vino de la bodega.

—Puedo hacerlo yo —se ofreció Richard—. Tal vez deberíamos darle un momento.

—Ya ha tenido un momento. Si Scott promete comportarse, no habrá más problemas. —Fulminó a su hermano con la mirada hasta que él asintió—. Además, papá, necesito que tú trinches el pavo. ¿Julia?

Rachel le hizo un gesto con la cabeza y ella asintió, saliendo de la cocina. Tras subir rápidamente la escalera, recorrió el pasillo hasta la puerta entreabierta de la antigua habitación de Gabriel. Llamó con suavidad.

—Adelante. —Sonaba enfadado.

La habitación estaba igual que cuando tenía diecisiete años. Lo único que faltaba eran los carteles de grupos musicales y las fotos de mujeres ligeras de ropa. Una gran cama ocupaba el centro de la estancia, frente a una ventana que mostraba una vista panorámica del bosque de detrás de la casa. En una de las paredes había un gran armario ropero antiguo. En la de enfrente, tres estanterías y un equipo de música. Las cortinas y la ropa de cama eran de color azul oscuro, igual que la alfombra.

Gabriel estaba deshaciendo el equipaje, colocando la ropa metódicamente encima de la cama. Al verla, se incorporó y sonrió.

—¿Ves por qué prefiero alojarme en un hotel?

—Lo siento, Gabriel. Debería haber hecho algo. O haber dicho algo.

—No. Tienes que hacer lo que suelo hacer yo. Aceptar las bromas y callar. —Soltando lo que tenía en las manos, se acercó a ella rápidamente y la abrazó—. Me alegro de que estemos llevando nuestra relación en secreto. Scott no tiene muy buena opinión de mí y tu reputación saldría perjudicada por asociación.

—No me importa que me critique.

Él sonrió y le acarició la mejilla.

—A mí sí me importa. Me importa mucho. —Se aclaró la garganta—. Esta noche, cuando todos se hayan acostado, me gustaría que fuésemos a dar un paseo.

—Me encantaría.

—Al menos, así tendré algo agradable que esperar.

Gabriel la abrazó apasionadamente. Su lengua se coló en su boca mientras las manos se le iban a su culo, que le apretó sin ninguna vergüenza.

Julia se permitió olvidarse de dónde estaba durante unos instantes, pero luego lo apartó de un empujón.

—No… No podemos.

Los ojos de Gabriel tenían un brillo salvaje.

—Pero te necesito… —Agarrándola con fuerza, le hundió las manos en el pelo—. Te necesito, Julianne. Ahora.

Las entrañas de ella se licuaron al oír la desesperación en sus palabras. Gabriel le besó el cuello, abriéndole el cuello de la blusa con la boca y mordisqueándole la clavícula. Cerrando la puerta de la habitación con el pie, le desabrochó dos botones, apartando la tela para dejar al descubierto la piel de encima del sujetador. Luego la levantó y la apoyó contra la puerta, rodeándose la cintura con sus piernas. Al notar el contacto directo entre ellos, Julia ahogó un grito.

Gabriel le acarició el pecho con los labios, hundiendo la punta de la lengua bajo el sujetador rosa palo. Ella echó la cabeza hacia atrás y gruñó, buscando la cabeza de él a ciegas, enlazando las manos en su pelo, animándolo a seguir. Gabriel respondió resiguiendo la línea del sujetador con un dedo, mientras con la otra mano seguía sujetándola por debajo del muslo.

Julia abrió los ojos de repente al notar que le estaba sujetando el pecho en la palma de la mano y que su boca le succionaba la base del cuello. En contra de su voluntad, le apartó la mano y se movió para que le soltara el cuello.

—Gabriel, lo siento. No podemos —dijo, colocándose bien el sujetador. Se movió de un lado a otro, pero él no la soltó. Lo que vio en sus ojos la hizo ruborizar—. Sé que estás disgustado y me gustaría consolarte, pero nos están esperando abajo. Rachel quiere que elijas el vino para la cena.

Gabriel la miró de otra manera y la depositó en el suelo con suavidad. Ella se abrochó la blusa rápidamente y se puso bien los pantalones.

—Tienes una opinión demasiado buena de mí.

Julia recorrió el borde de la alfombra con la punta del botín.

—Lo dudo.

—Lo que acabo de hacer no ha sido agradable ni apropiado. Lo siento mucho.

Con un dedo, le acarició la mancha roja que había aparecido en el lugar donde la había succionado, antes de abrocharle la blusa hasta arriba. Ahora parecía una amish.

Julia le miró los ojos, oscuros y preocupados.

—Gabriel, estás cansado del viaje y esta reunión no resulta fácil. Sé que no ibas en serio. Te sientes mejor cuando me tocas y, francamente, a mí me pasa lo mismo —confesó, mirando al suelo.

—Ven aquí —susurró él, envolviéndola en un cálido abrazo—. Te equivocas en una cosa. Iba muy en serio. Por supuesto que me siento mejor cuando te toco, pero eso no es excusa. Siento haberte asaltado de esta manera. He perdido la cabeza.

Parecía asqueado de sí mismo.

—No me has hecho daño.

Él sonrió y le dio un beso en la frente.

—Me esforzaré para ser digno de ti. Si no estuvieras aquí, ya me habría marchado.

—No, no lo habrías hecho. Richard te necesita. Y tú no lo abandonarías en la adversidad.

Una sombra cruzó el rostro de Gabriel. Con un último beso, más de amigo que de amante, se volvió hacia la maleta.

Julia salió de la habitación y bajó la escalera, preguntándose qué pasaría durante la cena. Se detuvo en el descansillo a mirarse en el espejo, esperando que no se notara que acababa de pasar unos momentos furtivos de intimidad con su profesor.

25

Rachel se había encargado de distribuir a los invitados en la mesa. Ella ocupó el lugar de Grace, para estar más cerca de la cocina, y Richard se sentó a la cabecera; como siempre. Scott y Aaron estaban sentados en un lado y Julia y Gabriel en el otro. Aunque de vez en cuando ella notaba los ojos de Gabriel mirándola, para su decepción, éste no hizo ningún intento de tocarla por debajo de la mesa.

A Rachel no se le pasó por alto la nueva imagen amish de su amiga. Miró a Gabriel alzando una ceja, pero éste ignoró a su hermana y se concentró en la servilleta de hilo.

Antes de empezar a comer, Richard les pidió que se dieran las manos para bendecir la mesa. Al darle la mano a Gabriel, a Julia le pasó la corriente e, instintivamente, se soltó. Los ojos de halcón de Rachel tampoco se perdieron detalle esta vez, pero no dijo nada, sobre todo porque Julia volvió a darle la mano a Gabriel en seguida.

—Padre, te damos gracias por este día y por los muchos dones que hemos recibido. Gracias por nuestro país, nuestro hogar y la comida que vamos a tomar. Gracias por mi hermosa familia y por poder estar juntos; por mi preciosa esposa, el amor de mi vida…

Seis pares de ojos se abrieron al unísono. Cinco de ellos se volvieron hacia la cabecera de la mesa. Un par de ojos grises se cerraron y una mano los cubrió.

Había sido un lapsus. Las palabras se le habían escapado sin pensar, después de tantos años de repetirlas. Pero el efecto fue inmediato y dramático. Los hombros de Richard empezaron a temblar.

—Oh, Dios mío —murmuró Julia.

Rachel salió disparada a abrazar y consolar a su padre, intentando contener las lágrimas. Aaron acabó la plegaria por Richard como si no hubiera pasado nada. Cuando dijeron «Amén», casi todos se secaron alguna lágrima. Empezaron a pasarse el pavo, las verduras y el puré de patatas de Scott.

Excepto Gabriel, que permaneció inmóvil, con los puños apretados a los costados, mientras era testigo de las lágrimas de su padre adoptivo. Por debajo de la mesa, Julia le buscó la rodilla con la mano. Al ver que no protestaba ni hacía muecas, la dejó allí. Al cabo de un rato, él le tomó la mano y le dio un apretón.

Julia notó que el cuerpo de Gabriel se relajaba antes de soltarla. Durante el resto de la cena, él mantuvo el pie enlazado con el de ella, en secreto.

Mientras disfrutaban de una tarta de calabaza comprada en la tienda, Richard le contó a Julia que en enero se trasladaría a Filadelfia para iniciar una nueva vida. Iba a trabajar como investigador en el Centro de Neurociencia del hospital de la Universidad de Temple.

—¿Has vendido la casa?

Richard desvió la vista hacia Gabriel antes de volver a mirar a Julia.

—Sí, he comprado un piso cerca de Rachel y Aaron. En Filadelfia podré centrarme en la investigación y no tendré que dar clases. Creo que aún no ha llegado el momento de retirarme, pero sí me apetece mucho cambiar de actividad.

Julia se entristeció al pensar que la casa iba a pasar a otras manos, pero en voz alta apoyó la decisión de Richard.

«Por eso Gabriel quiere ir a pasear esta noche por el huerto».

—Bueno, Gabriel, ¿por qué no le cuentas a todo el mundo lo de tu viaje a Italia? —Richard le dirigió una sonrisa orgullosa a su hijo adoptivo.

Varias cosas pasaron a la vez. Rachel y Aaron se volvieron hacia Julia, que siguió comiendo la tarta de calabaza como si no pasara nada, tratando de que no se le notara que se había quedado de piedra. Gabriel le buscó la mano por debajo de la mesa mientras apretaba tanto los dientes que a ella le pareció oírlos.

—¿Te vas a Italia? —preguntó Scott—. Ojalá yo también tuviera un fondo de inversiones que me permitiera irme de viaje. Me encantaría ir a Italia —añadió, guiñándole un ojo a Julia.

Richard miró a Gabriel expectante, y Julia vio que éste luchaba para disimular el enfado que sentía antes de responder:

—Me han invitado a dar una conferencia en la Galería de los Uffizi, en Florencia —respondió con sequedad.

—¿Cuándo irás?

—A principios de diciembre.

—¿Cuánto tiempo estarás fuera? —preguntó Aaron.

—Una semana o dos. Tal vez algo más. Los organizadores han planeado varios actos y pensaba aprovechar para investigar algunos temas para mi segundo libro mientras estoy allí. Pero ya veremos.

Apretó la mano de Julia por debajo de la mesa. Ella había perdido la fuerza y tenía la mano como muerta. Permanecía con la vista clavada en la tarta de calabaza, masticando despacio. Nadie se había dado cuenta de que tenía los ojos húmedos. No se atrevía a mirar a Gabriel.

Después de cenar, todos colaboraron recogiendo la mesa y lavando platos. Gabriel trató de hablar con Julia a solas, pero los interrumpían constantemente. Por fin, se rindió y acompañó a Richard al porche mientras el resto de la familia se apilaba en los sofás del salón para escuchar música mala de los años ochenta.

La elección había sido de Scott, que se puso a bailar cuando empezó a sonar Tainted Love, de Soft Cell, entre las burlas de Rachel y de Julia.

Aaron no entendía la fascinación que tanta gente sentía por la música de los ochenta, ni le veía la gracia a la manera de bailar ecléctica de Scott, pero le dedicó una sonrisa educada mientras bebía cerveza.

Cuando empezó a sonar Don’t You Forget About Me, Julia supo que había llegado la hora de ir a buscar una segunda copa. Una vez en la cocina, se encontró mirando por la ventana a Gabriel y a Richard, que estaban sentados en sillas Adirondack, con los abrigos puestos.

—Hola, Julia —la saludó Aaron, abriendo la nevera y sacando otra cerveza—. ¿Una Corona?

—Gracias. —Julia la aceptó, francamente agradecida.

—¿Lima? —Aaron señaló un cuenco con trozos de lima en la encimera.

Al verla intentar introducir el trozo de lima en la estrecha abertura de la botella, se apiadó de ella.

—¿Quieres que lo haga yo?

—Por favor.

Aaron era un especialista en cervezas Corona. Metió la lima dentro del botellín y, cerrando la abertura con el pulgar, lo puso boca abajo, enviando la fruta al fondo. Luego le dio la vuelta y dejó escapar el aire comprimido muy lentamente. Con una mirada de satisfacción, se lo devolvió.

—Así es como se hace —le dijo sonriendo.

Ella dio un trago y le devolvió la sonrisa. Tenía razón. La cerveza estaba muy buena.

—Eres un buen hombre, Aaron. —Julia se sorprendió al darse cuenta de que lo había dicho en voz alta.

Él se ruborizó, pero no dejó de sonreír.

—¿Cómo estás?

Julia se encogió de hombros.

—Bien. Tengo mucho trabajo, pero no se me da mal. Voy a presentar solicitudes a varias universidades para hacer varios cursos de doctorado el año que viene. Espero que me admitan en alguna.

Aaron asintió y le dirigió una mirada seria pero comprensiva.

—Rachel me contó que Simon te había llamado. No quiero disgustarte, pero estamos preocupados por ti. ¿De verdad estás bien?

Julia parpadeó al darse cuenta de lo que Aaron le estaba diciendo. Gabriel debía de haberle contado a Rachel la llamada de Simon.

—Me asusté. A pesar de estar tan lejos, logró localizarme. Y no le gustó lo que le dije.

Él le dio unas palmaditas en el brazo.

—Ahora estás aquí. Formamos una familia y nos protegemos entre nosotros. Si se atreve a aparecer por aquí, me encargaré de darle su merecido. No sabes las ganas que tengo de darle una paliza. Qué mejor manera de liberar tensiones que darle su merecido a alguien como él.

Sonrió y bebió un nuevo sorbo.

Julia asintió, pero no le devolvió la sonrisa.

—¿Qué pasa con la boda? Rachel me dijo que ya teníais fecha, pero cuando se lo he preguntado esta noche se ha cerrado como una ostra y no me dicho nada.

Aaron negó con la cabeza.

—No se lo digas a nadie. Habíamos pensado casarnos en julio. Pero esta noche, al ver a su padre romperse al bendecir la mesa, me ha dicho que no era un buen momento para anunciarlo. Así que volvemos a estar donde estábamos. Comprometidos, pero sin fecha.

Bajó la cabeza y se secó la comisura de un ojo.

Julia sintió lástima por él.

—Rachel te quiere y se casará contigo, pero quiere tener una boda feliz, rodeada de una familia feliz. Lo logrará, aunque tengáis que esperar un poco.

—¿Y yo? ¿No le importa que yo sea feliz? —murmuró y la mirada se le endureció momentáneamente. En seguida suspiró y negó con la cabeza—. No era eso lo que quería decir. La amo desde hace años. Yo no quería que nos fuéramos a vivir juntos. Quería que nos casáramos antes de entrar en la universidad. Pero ella siempre quiere esperar. Tanta espera me está matando, Jules.

—Para algunas personas, el matrimonio sólo es un trozo de papel. Rachel tiene suerte de que tú pienses de otra manera.

—No es sólo un trozo de papel. Quiero estar junto a ella y prometerle mi amor frente a Dios y todos nuestros amigos. Quiero que sea mía, pero no como ni novia, sino como mi mujer. Quiero lo que Richard y Grace tenían, pero algunos días me pregunto si será posible.

Julia le rodeó el hombro con un brazo y lo abrazó con timidez.

—Ya verás como sí. Ten fe. En cuanto Richard se mude a Filadelfia y empiece una nueva vida, Rachel se dará cuenta de que tenéis derecho a ser felices. Estar en esta casa sin Grace es muy duro para todos. Está tan vacía sin ella…

Aaron asintió y vació el resto del botellín.

—Scott ha puesto una lenta. Rachel querrá bailar. Si me disculpas… —Desapareció en el salón, dejando a Julia con una cerveza perfecta y unos pensamientos imperfectos.

Mientras tanto, Richard y Gabriel estaban disfrutando de los regalos de éste: puros habanos que había traído de contrabando de Canadá y una botella del whisky escocés favorito de Richard, The Glenrothes.

—Grace nunca nos habría permitido hacer esto dentro de casa —reflexionó Richard, soltando anillos de humo hacia el cielo oscuro y aterciopelado de noviembre.

—No creo que a nadie le importara ahora.

Richard le dedicó una sonrisa triste.

—A mí me importaría. Por ella. Gracias, por cierto. Creo que son los mejores que he probado.

—De nada.

Tras brindar y desearse salud, volvieron a guardar silencio mientras contemplaban el bosque de detrás de la casa y las delicadas estrellas.

—Julia tiene buen aspecto. ¿Os veis a menudo?

Gabriel echó la ceniza en el cenicero que había entre los dos.

—Está en mi clase.

—Ha crecido. Y parece una persona mucho más segura. —Richard aspiró el humo del puro, pensativo—. Tu universidad le sienta bien.

Gabriel se encogió de hombros.

—Grace la quería mucho —continuó el hombre y miró de reojo a su hijo adoptivo, que no reaccionó de ninguna manera—. Antes de que me mude, tendríamos que celebrar una reunión familiar para hablar sobre los muebles y otras cosas. Sé que será incómodo para todos, pero creo que sería mejor hacerlo ahora que en Navidad. Vendrás en Navidad, ¿verdad?

—Sí, pero aún no sé la fecha exacta. Y por lo que respecta a los muebles, Rachel y Scott pueden quedárselo todo.

Richard apretó los labios.

—Tú también formas parte de esta familia. ¿No hay nada que te apetezca conservar? ¿Ni siquiera el armario que Grace heredó de su abuela? Siempre ha estado en tu habitación.

Él se lo quedó mirando antes de responder:

—Pensaba que te lo llevarías todo.

—No, no hay sitio en el piso. Hay algunas cosas de las que no puedo desprenderme, pero el resto… —Suspiró—. Francamente, para mí lo más importante es esto. —Levantó la mano y le enseñó el anillo de boda.

A Gabriel le sorprendió que lo siguiera llevando, pero sólo por un momento. Algo le dijo que Richard lo seguiría llevando el resto de su vida.

—Grace quería que os repartierais las joyas. Rachel se ocupó ayer. Hay un par de piezas para ti en el tocador de nuestra habitación.

—¿A Rachel no le importa?

—Claro que no. Respeta la decisión de Grace, igual que Scott. De hecho, también hay algo para Julia, si no te importa.

Gabriel se frotó los ojos.

—No, claro que no me importa. ¿En qué habéis pensado?

—Grace tenía dos collares de perlas. Uno se lo compré yo, pero el otro se lo regalaron sus padres o se lo compró ella cuando era joven, no estoy seguro. Ése es el que quieren regalarle a Julia.

—Perfecto.

—Bien. Por favor, habla con Rachel del asunto antes de irte. Hay algunas cosas que seguro que querrás llevarte.

Gabriel asintió incómodo, sin apartar la vista del habano.

—Grace te quería. Para ella no había favoritos, pero siempre supo que tú eras… especial. Estaba convencida de que Dios te había llevado hasta ella y deseaba fervientemente que fueras feliz.

Gabriel asintió.

—Lo sé.

—En realidad, lo que quería era que conocieras a una buena chica, sentaras la cabeza, tuvieras hijos y, luego, fueras feliz.

—Eso no pasará nunca, Richard.

—Eso nunca se sabe. —Alargando una mano, le dio un cariñoso apretón en el antebrazo—. Grace nunca se rindió. No te rindas tú. Sabes que ella te amaba y que ahora mismo debe de estar encendiendo velas y rezando por ti. Sólo que un poco más cerca de la fuente original.

Por un instante, sus ojos se encontraron. Por un instante, tanto los de color zafiro como los de color gris se humedecieron.

«Reza también por mí, Grace. ¿Cómo voy a vivir sin ti?», pensó Richard.

Los dos hombres siguieron lanzando anillos de humo por el porche, saboreando en silencio el whisky y los recuerdos.

Cuando decidieron que era hora de acostarse, todos subieron la escalera por parejas, como los animales del arca.

Gabriel agarró ligeramente a Julia, para que fueran los últimos en subir. Cuando todos hubieron desaparecido en sus respectivas habitaciones, se plantó frente a su puerta, observándola a ella con voracidad. Julia, nerviosa de repente, no podía dejar de mirarse los pies.

Acercándose, Gabriel le desabrochó un botón de la blusa y le acarició la marca que le había dejado hacía un rato.

—Lo siento —dijo.

Julia mantuvo la cabeza baja.

—Julianne, mírame —le pidió preocupado, alzándole la barbilla con un dedo—. No pretendía marcarte. Sé que no me perteneces, pero aunque fueras mía, encontraría una manera de demostrárselo al mundo que no fuera dejando tu preciosa piel de color rojo o morado.

Los ojos de ella se llenaron de lágrimas. Por supuesto que era suya. Lo había sido desde que, a los diecisiete años, le dio la mano aquella noche y lo siguió al bosque.

—Espera un momento. —Gabriel desapareció en su habitación y regresó con un jersey de cachemira de color verde que a Julia le resultaba muy familiar—. Toma, es para ti.

Ella cogió el jersey, pero lo miró sin comprender.

—No quiero que pases frío. Es para nuestro paseo por el bosque.

—Gracias. ¿No te hará falta?

Él sonrió.

—Tengo más. Y me gusta saber que algo mío estará cerca de ti. Si por mí fuera, lo llevarías puesto todo el fin de semana. —Enderezando los hombros, añadió—: Es una manera mucho más civilizada de marcarte.

Sus ojos brillaban en la tenue luz del pasillo. Dio un paso hacia ella, como si fuera a abrazarla, pero Scott salió de la habitación en ese momento, vestido sólo con unos bóxers con caritas sonrientes estampadas.

Al verlo, Gabriel alargó la mano formalmente.

—Buenas noches, Julia —le deseo, estrechándosela.

Scott resopló y entró en el baño, rascándose el culo. En cuanto la puerta se cerró tras él, Gabriel estrechó a Julia entre sus brazos y la besó decididamente en los labios.

—Vendré a buscarte dentro de una hora. Abrígate bien y ponte calzado cómodo —dijo, mirándole los botines de tacón y suspirando.

Le dolía tener que despedirse de ellos, pero sabía que era necesario.

—Buenas noches, mi… —Se interrumpió bruscamente y se metió en su habitación, dejando a Julia sola en el pasillo.

Ella se preguntó qué sería lo que no había dicho y si debería aclararle que era suya.

Entró en la habitación y se cambió de ropa, envuelta en el aroma de Gabriel y la calidez de la lana de cachemira, que la rodeaba como si fuera el abrazo de un amante.

26

Mientras la casa estaba sumida en sombras y todo el mundo parecía estar durmiendo, Gabriel y Julia permanecían de pie en la cocina, contemplándose.

—No estoy seguro de que vayas lo suficientemente abrigada. Hace mucho frío ahí fuera —dijo, tocándole el chaquetón.

—No tanto como en Toronto —replicó ella, quitándole importancia.

—No estaremos mucho rato fuera. Mira lo que he encontrado. —Gabriel le mostró una bufanda larga, hecha de anchas franjas blancas y negras. Tras enroscarla alrededor del cuello de Julia, le hizo una lazada—. Es de mi facultad en Oxford.

Ella sonrió.

—Me gusta.

—Te favorece. Y he encontrado otra cosa —añadió, mostrándole una vieja manta que le resultó familiar.

Alargando la mano, Julia la acarició.

—¿Es nuestra manta?

—Eso creo, pero no será suficiente. He traído dos más. —Dándole la mano, la guió hasta el porche.

Estaba más oscuro que hacía un rato y hacía más frío, pero extrañamente, parecía como si no hubiera pasado el tiempo desde el momento en que, hacía tantos años, le dio la mano y lo siguió al bosque. Al recordar aquella noche, el corazón se le aceleró y respiró hondo para calmarse.

Gabriel le apretó la mano.

—¿Qué pasa?

—Nada.

—Estás nerviosa, lo noto. Cuéntamelo.

Le soltó la mano y la abrazó por la cintura.

Ella le devolvió el abrazo.

—La última vez que estuve en este bosque me perdí. Prométeme que no me dejarás sola otra vez.

—Julianne, no tengo ninguna intención de dejarte sola. No sabes lo importante que eres para mí. No quiero ni imaginarme lo que sería perderte. —El tono de voz de Gabriel había cambiado. Era una voz más baja, más tensa.

Su declaración la pilló por sorpresa.

—Si por cualquier razón nos separamos, quiero que me esperes. Te encontraré, te lo prometo. —Sacándose una linterna del bolsillo, iluminó el camino que desaparecía entre los árboles.

El bosque por la noche era espeluznante, una mezcla de árboles pelados esperando a que llegara la primavera y de pinos frondosos. Julia se sujetó de la cintura de Gabriel con más fuerza para no tropezar con alguna raíz. Cuando llegaron al extremo del huerto de manzanos, se detuvieron.

A ella le pareció más pequeño de lo que recordaba. La zona cubierta de hierba no había cambiado, igual que la roca. Los árboles eran los mismos, pero no tan grandes ni tan impresionantes como los recordaba. Todo tenía un aspecto mucho más melancólico y solitario, como si hubiera sido olvidado.

Gabriel la guió hasta el lugar donde habían estado, tantos años atrás, y extendió la manta en el suelo.

—¿Quién ha comprado la casa de Richard? —preguntó Julia.

—¿Por qué lo preguntas?

—Por curiosidad. Dime que no ha sido la señora Roberts. Siempre la quiso.

Él le tiró del brazo para que se sentara a su lado y los cubrió a ambos con mantas. Ella se acurrucó a su lado y Gabriel la abrazó.

—La he comprado yo.

—¿De verdad? ¿Por qué?

—No podía permitir que la señora Roberts se la quedara y talara todos los árboles.

—¿Compraste la casa por el huerto?

—No soportaba la idea de que alguien más la comprara y destruyera la propiedad. O de no poder regresar aquí nunca más.

—¿Qué harás con ella?

—No lo sé. Tal vez la alquile. O me la quede como casa de veraneo. Pero no podía consentir que Richard se la vendiera a un desconocido.

—Ha sido un gesto muy generoso.

—El dinero no significa nada. Nunca podré pagarle lo que hizo por mí.

Julia lo besó en la mejilla.

—¿Estás cómoda? —preguntó él con una sonrisa.

—Sí.

—¿Tienes frío?

Ella se echó a reír.

—No, estás generando una importante cantidad de calor.

—Pero estás demasiado lejos.

Incluso a la escasa luz de la luna, notó que los ojos de Gabriel se oscurecían. Se acercó un poco más a él y se estremeció cuando la sentó de lado sobre su regazo.

—Mucho mejor así —susurró, subiéndole un poco el chaquetón para poder acariciarle la suave piel de la espalda.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Por supuesto.

—¿Por qué no te llamas Clark de apellido?

Gabriel suspiró.

—Emerson era el apellido de mi madre. Pensé que, si me lo cambiaba, sería como renegar de ella. Además, no soy un Clark. No realmente.

Permanecieron unos minutos en silencio, cada uno perdido en sus recuerdos, Gabriel acariciándole la espalda y Julia acurrucada contra su cuerpo. No parecía que él tuviera intención de iniciar una conversación, por lo que ella tomó la iniciativa.

—Me enamoré de ti al ver tu foto por primera vez. Me quedé muy sorprendida cuando te fijaste en mí aquella noche. No me podía creer que quisieras que te acompañara al bosque.

Gabriel le rozó los labios con los suyos, avivando el fuego que ardía latente bajo la superficie.

—Te apareciste a mí de entre las sombras. Una vez me preguntaste por qué no te hice el amor aquella noche. No me hizo falta. Bebí de tu bondad y eso fue suficiente para calmar mi anhelo.

Julia habría apartado la vista, avergonzada, pero la vulnerabilidad que vio en los ojos de Gabriel la retuvo y se quedó explorando las profundidades de sus ojos.

—No me acuerdo de todo, pero sí recuerdo que pensé que eras muy hermosa. El pelo, la cara, la boca… Tu boca merece que le escriban sonetos, Julianne. Desde el mismo instante en que la vi, me moría de ganas de besarla.

Ella se apretó contra su pecho y, pasándole los brazos alrededor del cuello, se apoderó de su boca. Lo besó despacio pero con sentimiento, tirándole del labio inferior con los dientes y explorando su boca con la lengua.

Gabriel le sujetó la espalda con las dos manos, casi levantándola. Julia respondió cambiando de postura y montándose sobre él, que le gruñó en la boca ante la súbita e intensa conexión y la abrazó con más fuerza. Le acarició la espalda, subiendo hasta llegar a la tira del sujetador de encaje y bajando otra vez hasta la cintura de los vaqueros, amenazando con atravesar las fronteras que la protegían. Su piel era tan suave, tan delicada… Deseó verla a la luz de la luna. Sin que nada se interpusiera entre sus ojos y su piel.

Se apartó un poco al notar que se estremecía.

—¿Estás bien, amor mío?

Ella se sobresaltó al oír sus palabras, pero en seguida sonrió.

—Bien es poco. Yo… —Se interrumpió y negó con la cabeza.

—¿Qué pasa?

—Eres muy… intenso.

Echando la cabeza hacia atrás, Gabriel se echó a reír a carcajadas. Su pecho resonaba, lleno de buen humor, y a Julia le costó no contagiarse. Esperaba que no se estuviera riendo de ella. Con el pulgar, él le liberó el labio inferior de entre los dientes.

—Si te parezco intenso, menos mal que no sabes lo que estoy pensando ahora mismo.

Se removió inquieto. Julia no se había dado cuenta hasta ese momento, pero ya era imposible de ignorar. En el lugar donde sus cuerpos se juntaban, había solidez y mucho calor; la promesa de algo misterioso y muy satisfactorio.

Se ruborizó por la reacción del cuerpo de Gabriel ante su cercanía, pero no apartó la mirada.

—Cuéntamelo.

—Quiero hacerte el amor porque me importas. Quiero adorar tu cuerpo desnudo con el mío y descubrir todos sus secretos. Quiero darte placer, no unos minutos, sino durante horas, o días. Quiero ver cómo arqueas la espalda de éxtasis y mirarte a los ojos mientras te hago mía. —Gabriel suspiró y negó con la cabeza, con la mirada ardiente pero decidida—. Pero no aquí. Hace frío, sería tu primera vez y todavía tenemos cosas que aclarar.

Le besó la frente con ternura, preocupado porque ella pudiera pensar que la estaba rechazando.

—Quiero que te sientas segura y cómoda —continuó—. Quiero adorar cada centímetro de tu cuerpo y eso lleva tiempo. Y… necesitaremos más comodidades de las que nos puede proporcionar este huerto. —Sonriendo, alzó una ceja—. Por supuesto, mis deseos tienen poca importancia. Lo que importa es lo que desees tú.

—Creo que está bastante claro.

—¿Lo está? —preguntó él, inseguro.

Julia se le acercó para besarlo en los labios, pero sólo lo alcanzó en la barbilla.

—No estaría aquí con el frío que hace si no quisiera estar contigo.

—Siempre es agradable oírlo decir en voz alta.

—Gabriel Emerson, te deseo —susurró ella—. De hecho, yo… —Se mordió el labio para no decir una palabrota.

—Di lo que quieras —la animó él—. No pasa nada. Di lo que sientes.

—Quiero que seas el primero. Soy tuya, Gabriel, si me quieres.

—No hay nada que quiera más.

Esta vez, fue él quien se apoderó de su boca, besándola con determinación. Su beso, lleno de promesas, prendió fuego en las entrañas de Julia, despertando y alborotando su deseo.

Gabriel la deseaba. Nunca lo había ocultado. Siempre se lo había demostrado con sus besos, pero la línea que separaba el deseo carnal y el afecto era muy tenue y fácil de malinterpretar. Julia ya no era consciente de esa distinción. Lo único que existía para ella eran sus cuerpos unidos y sus bocas conectadas, mientras sus manos se exploraban suavemente. En el huerto, que era su paraíso, sólo había dos casi amantes. No existía nada ni nadie más.

Mientras sus besos se volvían más apasionados, él se echó hacia atrás en la manta hasta quedar tumbado en el suelo, con ella arrodillada encima. El pecho de Julia se pegó al de Gabriel y entre sus caderas notó una fricción muy agradable. Se dejó caer, presionando descaradamente sus curvas contra él. Nunca había experimentado nada igual.

Gabriel le permitió que siguiera, pero sólo un poco más. Liberándose de sus labios, le acarició las mejillas con los pulgares, mirándola con pasión.

—Ardo por ti, Julianne, pero es mucho más que hambre física. Te deseo completamente. —Negó con la cabeza, suspirando—. Odio hacer esto, pero hay unas cuantas cosas de las que tenemos que hablar.

Ella también suspiró.

—¿Como cuáles?

—Como el viaje a Italia. Tendría que habértelo contado antes.

Julia se incorporó lentamente.

—Los profesores viajan por trabajo. Ya lo sé —dijo, mirando la manta.

Gabriel también se sentó.

—Julianne. —Le alzó la barbilla con un dedo—. No te escondas de mí. Dime lo que piensas.

Ella se retorció las manos.

—Sé que no tengo derecho a exigirte nada, pero me ha dolido que Richard se enterara antes que yo.

—Tienes todo el derecho. Soy tu novio. Deberías haber sido la primera en saberlo.

—¿Eres mi novio? —murmuró ella.

—Soy más que eso. Soy tu amante.

Las palabras de Gabriel y, sobre todo, su voz, baja y sensual, le provocaron un escalofrío.

—¿Sin sexo?

—Los amantes tienen una relación íntima a muchos niveles. Tienes que entender que deseo ese tipo de relación contigo. Sólo contigo. El término «novio» se queda corto. Y siento mucho haberte hecho daño. El viaje salió en la conversación mientras hablábamos del tema de la casa, porque afectaba a las gestiones que tenemos que hacer. Recibí la invitación de los Uffizi hace unos meses, antes de que tú llegaras a Toronto. He estado a punto de sacar el tema varias veces, pero al final no he encontrado el momento. Supongo que esperaba a que estuviéramos más cómodos en nuestra relación.

Ella lo miró con interés.

—Quería que el viaje a Florencia fuera tu regalo de Navidad. No quiero ir solo. La idea de dejarte ahora, de separarme de ti… —La voz se le volvió más ronca—. Pero tenía miedo de que te negaras. Que pensaras que era un truco de seducción.

Ella lo miró con el cejo fruncido.

—¿De verdad quieres que vaya contigo?

—Si no me acompañas, preferiría no ir.

Julia sonrió y lo besó.

—En ese caso, gracias por la invitación. Acepto.

Gabriel sonrió aliviado y le enterró la cara en el pelo.

—Después de lo que pasó con la ropa, estaba convencido de que me dirías que no. Si quieres, reservaré habitaciones separadas. Y te sacaré un billete abierto para que puedas volver si decides…

—Gabriel, te he dicho que acepto. De todo corazón. No se me ocurre una persona con la que me gustaría más ir a Florencia. Y quiero compartir habitación contigo. —Lo miró tímidamente—. El semestre ya habrá acabado. No estaremos rompiendo ninguna norma si… si me llevas a tu cama y me haces tuya.

Él la interrumpió con un beso abrasador.

—¿Estás segura? ¿Estás segura de que quieres que sea el primero?

Ella lo miró muy seria.

—Siempre has sido tú, Gabriel. Nunca he querido a otro. Tú eres el hombre que he estado esperando.

Julia inició un beso suave, que pronto aumentó de intensidad. Instantes después, estaba tumbada sobre él. Sus cuerpos estaban pegados y, sin embargo, deseaba estar aún más cerca. Lo deseaba aún con más fuerza que durante su tango en el museo.

Gabriel interrumpió el beso, jadeando, y le besó el cuello, evitando cuidadosamente la marca que le había dejado hacía unas horas. Cuando la besó en la zona del nacimiento del pelo, ella gimió y le entrelazó las manos en la nuca.

—Es demasiado arriesgado, amor mío. Si sigo besándote así, no voy a poder parar.

A pesar de sus protestas, las manos de Gabriel siguieron resiguiendo las curvas de su trasero y de sus caderas, provocándola, excitándola. Julia trató de besarlo una vez más, pero él se lo impidió sujetándole la cara con una mano.

—Si sigues así, voy a tomarte aquí y ahora —susurró—. Te mereces algo mejor. Te lo mereces todo y eso es lo que voy a darte.

Ella se apoyó en un codo.

—Además, no hemos acabado de discutirlo todo. —La voz de Gabriel ya no era ronca ni sexy. Aclarándose la garganta, respiró hondo un par de veces antes de seguir hablando—. Si estás tomando la píldora, no digo nada, pero debes saber que no hace falta que te preocupes por quedarte embarazada.

—No te entiendo.

—No puedo tener hijos, Julianne.

Ella lo miró, parpadeando.

—¿Deseas tener hijos? Tal vez debería haber sacado el tema antes. —La miró inseguro.

Ella guardó silencio mientras asimilaba la noticia.

—No vengo de un entorno familiar feliz. Alguna vez he pensado que sería agradable casarme y tener un bebé, pero nunca demasiado en serio.

—¿Por qué no?

Julia se encogió de hombros y miró hacia otro lado.

—Nunca pensé que encontraría a nadie que me amara. No soy precisamente sexy. Soy tímida. Y débil.

—Oh, Julia. —Él la abrazó y la besó en las mejillas—. Te equivocas. Eres increíblemente sexy. Y no eres débil en absoluto.

Ella jugueteó con la solapa de la cazadora de cuero de Gabriel.

—Siento que no puedas tener hijos. Pero muchas parejas tienen problemas de concepción.

Él se tensó.

—Mi situación no tiene nada que ver con la de ellos.

—¿A qué te refieres?

—Su infertilidad es natural. —Gabriel entrecerró los ojos y la miró con preocupación.

Julia levantó una mano para acariciarle la mejilla.

—¿Te disgustaste mucho al enterarte?

Él le agarró la muñeca y la apartó.

—Me sentí muy aliviado, Julianne. Y no me enteré.

—No te entiendo.

—Fui yo el que tomé la decisión de esterilizarme al salir de rehabilitación.

Ella tragó saliva ruidosamente.

—Oh, Gabriel. ¿Por qué?

—Porque alguien como yo no debe reproducirse. Te conté la historia de mi padre. Y te conté cómo era cuando me drogaba. Me pareció una irresponsabilidad dejar abierta la puerta a una posible paternidad. Así que tomé esa decisión y no pienso cambiar de idea. No quiero tener hijos. Nunca.

Se volvió para mirarla. Al cabo de unos momentos de silencio, continuó:

—Pero no contaba con que tú aparecieras en mi vida. Ahora casi me arrepiento de mi decisión, aunque, créeme Julia, es mejor así. —Se tensó, como preparándose para recibir una embestida—. Tal vez ahora cambies de opinión sobre tu relación conmigo.

—Gabriel, por favor… Dame un minuto. —Se sentó a su lado mientras procesaba toda esa nueva información.

Él la tapó con una de las mantas. Julia era consciente de que no se lo había contado todo. Tenía que haberle pasado algo muy traumático como para hacerlo tomar esa decisión tan drástica. Tenía que haber algo más, aparte de sus orígenes y adicciones.

¿Importaría de verdad? ¿Habría algún secreto capaz de matar su amor por él?

Gabriel permanecía inmóvil bajo la luz de la luna, esperando su respuesta. Los minutos le estaban pareciendo horas.

«Le amo. Nada de lo que me diga podrá matar ese sentimiento. Nada».

—Lo siento, Gabriel. —Julia le rodeó el cuello con los brazos—. Sigo queriéndote. Me imagino que en algún momento tendremos que volver a hablar de esto, pero por ahora me vale con lo que me has contado.

Él pareció sorprendido con sus palabras. Luego, la suave aceptación de ella lo emocionó. Le costó encontrar las palabras adecuadas.

—Julia, necesito decirte quién soy. Lo que soy en realidad —dijo con énfasis.

—Escucharé todo lo que quieras contarme, pero eso no cambiará nada. Siempre has sido tú, Gabriel.

Él le sujetó la cara entre las manos y la besó dulcemente, como si quisiera unir sus almas.

—Siempre has sido tú, Julianne. Sólo tú.

La abrazó y se tranquilizó al oler su aroma. De repente, el futuro parecía posible. Tenía esperanza. Tenía fe en que tal vez, sólo tal vez, cuando ella lo supiera todo, lo mirara con aquellos grandes ojos castaños y le dijera que seguía queriéndolo.

«La amas».

Otra vez la voz salió de la nada, pero en esta ocasión Gabriel la reconoció. Y, en silencio, le dio las gracias.

—Pareces estar muy lejos de aquí, amor mío. —Julia sonrió al utilizar el mismo término cariñoso que él.

Él le dio un beso suave.

—Estoy justo donde quiero estar. Tal vez hoy no sea la mejor noche para compartir secretos, pero no puedo llevarte a Italia sin contártelo todo. Y también me gustaría que tú lo hicieras. —La miró con seriedad—. No puedo pedirte que desnudes tu cuerpo sin pedirte también que desnudes tu alma. Y quiero hacer lo mismo contigo. Espero que lo entiendas.

Con los ojos, trataba de expresar que lo estaba haciendo por ella.

Julia asintió lentamente. Gabriel unió los labios a los suyos. Ella suspiró, apoyando la cabeza en su pecho y escuchando los latidos fuertes y regulares de su corazón. El tiempo pasó o tal vez se detuvo. Dos casi amantes se entrelazaban como la hiedra bajo el cielo de noviembre, con la luna y las estrellas como única iluminación.

***

A la mañana siguiente, Julia se despertó temprano y fue a darse una ducha. Se vistió, hizo la maleta y llamó a la puerta de la habitación de Gabriel a las ocho en punto. Pero no hubo respuesta. Acercó la oreja a la puerta y escuchó. Nada, ni un movimiento, ni un ruido.

Arrastró su maleta de ruedas por el pasillo y la bajó a la planta baja. Al asomarse al salón, vio a Richard y a Rachel sentados en un sofá. Ella estaba llorando y su padre trataba de consolarla.

Julia soltó la maleta, que se cayó al suelo, atrayendo la mirada de padre e hija. Empezó a disculparse, pero la interrumpieron en seguida.

—No pasa nada, Julia —dijo Richard—. ¿Has dormido bien?

—Sí, gracias. Rachel, ¿estás bien?

Su amiga se secó los ojos.

—Perfectamente.

—¿Por qué no habláis un poco las dos mientras yo preparo el desayuno? A Rachel le gustan las tortitas con arándanos. ¿Y a ti te gustan, Julia? —Richard se levantó y señaló hacia la cocina.

—Gracias, pero he quedado con mi padre en Kinfolks para desayunar a las nueve.

—Te llevaré en coche, pero deja que prepare unas tortitas antes.

Cuando Richard desapareció, Julia se sentó al lado de su amiga y le rodeó los hombros con un brazo.

—¿Qué ha pasado?

—He discutido con Aaron. Parecía malhumorado esta mañana y le he preguntado qué le pasaba. Ha empezado a hablar de la boda y me ha preguntado si pensaba fijar la fecha alguna vez. Cuando le he dicho que quería esperar un poco, me ha preguntado que cuánto tiempo era un poco. —Levantó los brazos al cielo, frustrada—. Cuando le he vuelto a decir que no lo sabía, ¡me ha preguntado si quería romper el compromiso!

Ella ahogó una exclamación de sorpresa.

—Nunca discutimos, pero esta vez estaba tan alterado que ni siquiera me miraba a la cara. Y en mitad de la discusión, se ha metido en el coche y se ha ido. No sé adónde ni si piensa volver —añadió Rachel, sollozando.

Julia la abrazó con fuerza.

—Claro que va a volver. Estoy segura de que debía de estar molesto consigo mismo por discutir contigo y que se ha ido a dar una vuelta para calmarse.

—Papá nos ha oído y, claro, ha querido saber por qué estaba retrasando la boda. —Rachel volvió a secarse las lágrimas con las manos—. Dice que Aaron tiene razón, que no puedo poner mi vida en espera. Y que mamá se disgustaría si se enterara de que estaba retrasando la boda por su culpa. —Los ojos volvieron a llenársele de lágrimas.

—Tu padre tiene razón. Merecéis ser felices. Aaron te quiere mucho. Lo único que desea es casarse contigo. Tiene miedo de que te hayas arrepentido.

—No me he arrepentido. Le quiero, desde siempre.

—Pues díselo. Te llevó a una isla para que pudierais estar a solas tras el funeral. Ha tenido paciencia con todo. Estoy segura de que aceptará la fecha que le des; sólo quiere fijar una.

Rachel sorbió por la nariz.

—No sabía que le preocupara tanto.

—Tal vez deberías desayunar algo antes de llamarlo. Deja que se calme un poco y luego os vais a dar un paseo y lo habláis. No podéis arreglar las cosas aquí, con tanta gente alrededor.

Rachel se estremeció.

—Menos mal que no ha sido Scott el que nos ha oído. Él se habría puesto de mi lado y Aaron se hubiera enfadado aún más.

En ese momento, la puerta de la calle se abrió y volvió a cerrarse y Gabriel entró en el salón. Tenía el pelo húmedo y alborotado, como si volviera de correr, y llevaba un chándal Nike negro. Mientras se acercaba a ellas, se quitó los auriculares de las orejas y apretó un botón del iPhone.

Paseó la mirada entre Julia y Rachel antes de preguntar:

—¿Qué pasa?

—Aaron y yo hemos discutido —respondió Rachel, cuyos ojos habían vuelto a llenarse de lágrimas.

Acercándose a ella, Gabriel la abrazó y le dio un beso en la coronilla.

—Lo siento, Rach. ¿Dónde está?

—Se ha ido.

Él negó con la cabeza débilmente. Le dolía ver sufrir a su hermana.

Antes de poder preguntar nada más, Richard salió de la cocina, anunciando que el desayuno estaba en la mesa.

—Julia, dame cinco minutos y te llevaré a Kinfolks.

Gabriel soltó a Rachel.

—¿Por qué? ¿Qué pasa?

—Julia ha quedado con su padre a las nueve.

Gabriel miró la hora.

—Todavía no son las ocho y media.

—No pasa nada. Puedo esperar allí tomándome un café —dijo ella sin mirarlo. Odiaba ser una molestia.

—Deja que me duche y te llevo yo. Igualmente tengo que pasar por la inmobiliaria.

Ella asintió y los tres entraron en la cocina mientras Gabriel se duchaba. Entre tortita y tortita, Rachel sacó un collar del bolso y se lo puso a Julia alrededor del cuello.

—¿Qué es esto? —preguntó ella, acariciando las perlas, sorprendida.

—Era de mamá. Nos gustaría que tuvieras un recuerdo suyo.

—No puedo aceptarlo, Rachel. Debes tenerlo tú.

—Yo tengo otro —la tranquilizó su amiga con una sonrisa.

—¿Y Scott?

Rachel se echó a reír.

—Scott dijo que no eran de su estilo.

—Queremos que lo tengas tú —le aseguró Richard, mirándola con cariño.

—¿Estáis seguros?

—¡Por supuesto! —Rachel la abrazó, agradecida por poder devolverle tanta amabilidad de un modo tangible.

Julia se sentía abrumada, pero se aguantó las lágrimas por Richard.

—Gracias. A los dos.

Él le dio un beso paternal en la cabeza.

—A Grace le habría encantado verte con algo suyo.

—Debería darle las gracias también a Scott.

Rachel puso los ojos en blanco y resopló.

—No se levantará hasta el mediodía. Aaron y yo tuvimos que encender el equipo de música ayer por la noche para no oírlo. Sus ronquidos atravesaban la pared. —Rachel miró a su padre, que tenía el cejo fruncido—. Lo siento, papá, pero es la verdad. Si quieres, ven a cenar mañana con tu padre. Scott estará y podrás darle las gracias.

Julia asintió, acariciando las perlas, maravillándose de su esférica perfección.

***

Gabriel y Julia no hablaron mucho de camino al restaurante. Casi todo lo que tenían que decirse ya se lo habían dicho. Durante el trayecto, se tomaron de la mano como dos adolescentes. Ella le dedicó una sonrisa radiante cuando él le dio su bufanda del Magdalen College y le dijo que quería que se la quedara. Cuando llegaron al restaurante, Tom no había llegado todavía.

—Hemos tenido suerte —dijo Julia, aliviada.

—Tendrá que enterarse tarde o temprano. Si lo prefieres, se lo digo yo.

Ella lo miró para ver si hablaba en serio. Y vio que sí.

—Me dijo que me mantuviera alejada de ti. Cree que eres un delincuente.

—Razón de más para que me dejes hablar con él. Ya demasiada gente te ha tratado mal.

—Gabriel, mi padre nunca me ha tratado mal. No es mala persona. Sólo está un poco mal informado.

Él se frotó la boca, pero no dijo nada.

—No voy a decirle nada hasta que haya terminado el semestre. Será más fácil por teléfono. Pero ahora será mejor que entre. Llegará en cualquier momento.

Gabriel la besó suavemente y le acarició la mejilla con el dorso de la mano.

—Llámame luego.

—Lo haré.

Con un último beso, Julia salió del todoterreno.

Él sacó el equipaje del maletero y lo dejó a los pies de ella, inclinándose para susurrarle al oído:

—Ya me estoy imaginando nuestra primera vez.

Julia se ruborizó y murmuró:

—Yo también.

Tom Mitchell era hombre de pocas palabras. Tenía un aspecto sorprendentemente anodino. De estatura regular, constitución regular, pelo castaño ni muy claro ni muy oscuro, y ojos asimismo castaños. A pesar de su fracaso como padre y sus posibles defectos como marido, era un voluntario dedicado, que participaba activamente de la vida de la comunidad. De hecho, su reputación entre los ciudadanos de Selinsgrove era excelente y su opinión sobre temas municipales era siempre bien recibida.

Julia y él pasaron un agradable día juntos. Los clientes habituales de Kinfolks recibieron a la hija de Tom con los brazos abiertos y el hombre pudo presumir ante ellos de lo bien que le iban las cosas en la universidad. Hasta les dijo que iba a presentar una solicitud para Harvard para el curso siguiente.

Luego fueron a dar un paseo en la furgoneta. Tom le enseñó los nuevos edificios en construcción, señalando lo mucho que había crecido el pueblo durante su corta ausencia. Más tarde la llevó a una charla sobre primeros auxilios que se estaba dando en el cuartel de bomberos, para que sus compañeros pudieran decirle a Julia lo mucho que su padre hablaba de ella. Finalmente, fueron a comprar. Tom nunca tenía mucha comida en casa. Esa tarde, se perdió el partido para ver juntos una película. Se trataba de la versión del director de Blade Runner, una película que les apetecía ver a los dos.

Al acabar, Julia le alcanzó una cerveza, animándolo a ver el partido mientras ella preparaba el famoso pollo a la Kiev. Al quedarse sola al fin, le envió un mensaje a Gabriel:

G, estoy preparando el pollo a la Kiev de Grace y una tarta de merengue de limón para papá. Él está mirando el partido. Espero que estés pasando un buen día. Te llamaré hacia las seis y media.

Tu Julia. Besos

Poco después, mientras preparaba dos cazuelas con pollo a la Kiev —una para esa noche y otra para que su padre la congelara—, su iPhone la avisó de que tenía respuesta.

Mi Julia, te he echado de menos. Aquí también estamos mirando el partido. R y A han hecho las paces y han fijado una fecha. Creo que Richard hace milagros. ¿O has sido tú? No sabes lo mucho que significa para mí oírte decir que eres mía. Ya estoy deseando oír tu voz.

Soy tuyo, Gabriel

Muchos besos

Julia fue casi flotando hasta la cocina, muy animada por las palabras de Gabriel y por los recuerdos de la noche anterior. Su sueño se estaba haciendo realidad. Tras años de espera, Gabriel iba a ser el primero.

Todas las lágrimas, el sufrimiento y la humillación vivida con Simon dejaban de tener importancia. Había esperado al hombre de sus sueños y ahora tendría la primera vez que siempre había soñado. ¡Y en Florencia, nada menos! Tenía muchas cosas por las que sentirse agradecida, incluidas las perlas que llevaba al cuello. No le cabía ninguna duda de que Grace había desempeñado un papel en todo lo que le estaba sucediendo, así que le susurró unas palabras de agradecimiento.

Cuando hubo acabado de preparar las cazuelas de pollo, metió una en el horno y guardó la otra en el congelador del sótano. Al abrirlo, la sorprendió encontrarse con un montón de comida preparada, guardada en fiambreras o envuelta en papel de plata. Muchas llevaban una notita de «Con amor, Deb».

Julia ignoró su rechazo al verlas. Deb Lundy era una buena mujer y parecía cuidar bien de Tom, pero su hija Natalie era harina de otro costal. Si Deb y Tom decidieran irse a vivir juntos o, Dios no lo quisiera, casarse, las cosas se le pondrían muy difíciles a Julia para ver a su padre.

Intentando no pensar en Deb y Natalie, se concentró en preparar el postre favorito de su padre: tarta de merengue de limón. Aunque la que le gustaba era la que servían en Kinfolks, ella quiso hacerle uno.

Estaba metiéndola en el horno cuando sonó el teléfono. Tom respondió y empezó a maldecir a gritos. Tras una breve conversación sobre lo que parecían temas relacionados con el trabajo, colgó el teléfono bruscamente y desapareció en el piso de arriba. Al volver a bajar, llevaba puesto el uniforme.

—Jules, tengo que irme.

—¿Qué ha pasado?

—Hay un incendio en la bolera. Los chicos ya están allí, pero creen que puede haber sido provocado.

—¿En Best Bowl? ¿Cómo…?

—Eso es lo que voy a averiguar. No sé a qué hora volveré. —Casi en la puerta, se volvió—. Siento no quedarme a cenar. Tenía muchas ganas de probar lo que has preparado. Nos vemos luego.

Julia lo miró por la ventana mientras salía marcha atrás con el coche y desaparecía. Sin duda, Gabriel estaría cenando con su familia; no era buena hora para llamarlo. Esperaría a que fueran las seis y media.

Cuando la alarma del reloj la avisó, sacó la tarta del horno y aspiró su aroma, dulce y ácido a la vez. Mientras esperaba a que se enfriara, guardó el pollo a la Kiev en la nevera. Lo dejaría para el día siguiente. Esa noche cenaría un sándwich.

Un cuarto de hora más tarde, oyó que la puerta se abría y se cerraba.

Cogió un plato para servirle un trozo de tarta a su padre.

—¿Cómo has podido volver tan de prisa? Acabo de sacar la tarta del horno —le dijo desde la cocina.

—Me alegra saberlo, Jules.

Al oír esa voz, el plato se le escurrió de entre los dedos, haciéndose añicos contra el suelo de linóleo de la cocina.

27

Simon entró en la cocina y se detuvo con los brazos cruzados sobre el pecho, apoyándose en el marco de la puerta. Julia se quedó mirando su hermosa cara de ojos azules y pelo rubio corto, sin creerse lo que estaba viendo.

Al convencerse de que no lo estaba imaginando, dio un grito y salió corriendo hacia la puerta, tratando de sortearlo. La gran mano de Simon se apoyó en el otro lado del quicio, barrándole el paso. Ella tuvo que agarrarse de su brazo para no caerse hacia atrás.

—Por favor —le rogó—, déjame salir.

—¿Qué manera es ésta de recibirme después de todo este tiempo? —Simon le sonrió, retirando el brazo y enderezándose cuan alto era, es decir, casi metro ochenta.

Julia se encogió de miedo junto a la puerta, buscando a su alrededor un lugar por donde escapar.

Aunque no era exageradamente alto, Simon resultaba muy intimidante. La arrinconó y, una vez la tuvo segura en una esquina, le dio un gran abrazo.

—¡Simon, suéltame! —exclamó ella, tratando de escapar y de respirar.

Él apretó con más fuerza, esbozando una sonrisa malvada.

—Vamos, Jules, relájate un poco.

Julia siguió resistiéndose.

—¡Tengo novio! ¡Suéltame!

—Y a mí qué me importa que tengas novio.

Se acercó mucho a su cara y ella temió que fuera a besarla. Pero no lo hizo. Se frotó íntimamente contra su cuerpo y la toqueteó, riendo al ver su expresión de asco.

—Vaya, sigues siendo fría como el hielo. Creía que tu novio tal vez te habría curado. —La miró de arriba abajo con lujuria—. Al menos, sé que no me estoy perdiendo nada. Aunque me parece insultante que le hayas dado a él lo que no quisiste darme a mí.

Julia se apartó y fue hasta la puerta principal. Abriéndola, le hizo un gesto para que se marchara.

—Vete. No quiero hablar contigo. Papá volverá en cualquier momento.

Simon se le acercó lentamente, como un lobo acechando a un cordero.

—No me mientas. Sé que se acaba de marchar. Al parecer han tenido problemas en la bolera. Alguien ha quemado el edificio. Tardará horas en volver.

Julia parpadeó nerviosa.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo he oído por la radio. Estaba en la zona, así que me ha parecido el momento ideal para venir a visitarte.

Julia trató de mantener la calma, mientras analizaba sus alternativas. Era inútil salir corriendo, porque Simon la atraparía en seguida y se enfadaría aún más. Por otra parte, si permanecía en la casa, tenía alguna posibilidad de coger el móvil, que estaba en la cocina.

Con una sonrisa falsa y un tono amable más falso todavía, dijo:

—Has sido muy amable de venir a verme. Pero los dos sabemos que lo nuestro se acabó. Tú conociste a otra persona y ahora eres feliz con ella. Dejemos el pasado atrás, ¿no te parece?

Estaba tratando de que no se notara lo nerviosa que estaba y no lo estaba haciendo mal.

Hasta que Simon se acercó y le acarició el pelo con ambas manos, llevándose mechones a la nariz para olerlos.

—No fue una cuestión de felicidad. Era sólo sexo. Ella no es de ese tipo de chicas que puedes llevar a casa de tus padres a cenar. Tú, al menos, eras presentable. Aunque me decepcionaste mucho.

—No quiero hablar de eso.

Él agarró la puerta y la cerró de un portazo.

—No he acabado. Y no me gusta que me interrumpan.

Julia dio un cauteloso paso atrás.

—Lo siento, Simon.

—Dejémonos de gilipolleces. Los dos sabemos por qué estoy aquí. Quiero las fotos.

—Ya te dije que no las tengo.

—No te creo. —Le cogió el collar con una mano y la atrajo hacia él.

—¿De verdad quieres jugar a este juego? He visto lo que tiene Natalie y sé que las fotos existen. Si me las das ahora, seguiremos siendo amigos. Pero no me provoques. No he conducido tres horas para aguantar tus chorradas. No me importa cuántos collares de perlas te pongas. ¡No vales nada! —exclamó, tirando de nuevo del collar.

Julia levantó las manos para detenerlo.

—Por favor, para. Estas perlas eran de Grace.

—Oooh, eran de Grace. Disculpa. Lo que vale este collar me lo gastaba en ti cada semana —replicó, tirando una vez más, desafiante.

Julia tragó saliva con dificultad y Simon notó el latido irregular de su pulso bajo los dedos.

—Natalie está mintiendo —repuso ella—. No sé por qué, pero ya te he dicho que no me llevé ninguna foto tuya. Y no tengo ningún motivo para mentirte. Por favor, Simon.

Él se echó a reír.

—Impresionante actuación, pero eso es lo que es, una actuación. Sé que estás furiosa conmigo por lo que pasó y creo que te llevaste un recuerdo para vengarte de mí.

—Si eso fuera cierto, ¿no las habría sacado ya a la luz? ¿Por qué no enviarlas a un periódico o pedirte dinero por ellas? ¿Por qué iba a guardarlas durante más de un año? ¡No tiene sentido!

Simon la atrajo hacia él y le dijo al oído:

—No eres demasiado espabilada, Jules. No me cuesta demasiado creer que puedas tener algo guardado y que no sepas sacarle partido. ¿Por qué no subimos al piso de arriba? Así yo podré ir buscando las fotos y tú podrás tratar de ponerme de mejor humor.

Succionándole el lóbulo de la oreja, se lo mordió ligeramente.

Ella inspiró y espiró hondo un par de veces, haciendo acopio de todo su valor. Alzando la vista hasta sus fríos ojos azules, dijo:

—No pienso hacer nada hasta que no me quites las manos de encima. ¿Por qué no puedes comportarte?

La mirada de Simon se endureció, pero la soltó.

—No te preocupes. Me portaré muy bien contigo —la tranquilizó, dándole unas palmaditas en la mejilla—, pero espero algo a cambio. Si no piensas darme las fotos, tendrás que darme otra cosa. Ya puedes empezar a pensar en lo que puedes hacer para que me vaya de aquí con una sonrisa en la cara.

Julia se encogió.

—Las cosas han cambiado mucho, ¿verdad? Creo que me lo voy a pasar muy bien.

Abrazándola con fuerza, estampó la boca abierta sobre la de ella.

***

A las seis y media en punto, Gabriel se excusó por levantarse de la mesa y se dirigió al salón para esperar la llamada de Julia, que no llegó.

Miró el buzón de voz. Nada. Tampoco tenía ningún mensaje de texto. Ni ningún correo electrónico. A las siete menos diez, la llamó. Como no respondió, le dejó un mensaje:

«¿Julianne? ¿Estás ahí? Llámame».

Al colgar, buscó el listín telefónico en el iPhone y el número de la casa de Tom. El teléfono sonó y sonó, hasta que saltó el contestador. Gabriel colgó sin dejar ningún mensaje.

«¿Por qué no responde al teléfono? ¿Dónde está? ¿Y dónde está Tom?».

Una sospecha espantosa se abrió camino en su mente. Sin perder un instante en despedirse, salió de casa, se subió al todoterreno y se dirigió a casa de Tom a toda velocidad. Por el camino, siguió tratando de conectar con Julia o con Tom telefónicamente. Si lo paraba la policía, mucho mejor.

La victoria estaba tan cerca que Simon casi podía paladearla. Sabía que Julia no era una persona fuerte y estaba acostumbrado a utilizar su debilidad en su propio provecho. Cuando ella lo había mirado a los ojos y le había asegurado que no tenía las fotos, la había creído. Era mucho más probable que fuera Natalie quien lo estuviera engañando, desviando su atención de sus propios planes de venganza. Pero cuando tuvo a Julia entre sus brazos, se olvidó de las fotos y se embarcó en un nuevo propósito.

Sin hacer caso del timbre del teléfono ni de las notas de Message in a Bottle que sonaban de vez en cuando en el iPhone de Julia, Simon siguió besándola y tirando de ella hasta que quedó montada a horcajadas encima de él, que se había sentado en el sofá.

Seguía tan frígida como siempre. Se notaba que apenas toleraba su contacto. Sus brazos y su cuerpo estaban lánguidos, sin fuerzas. A Julia nunca le había gustado que le metiera la lengua en la boca. Nunca le había gustado que le metiera nada en la boca. Cuando empezó a moverse para liberarse, Simon se excitó. Recorriéndole la boca con la lengua, notó que su erección crecía y topaba contra la barrera de la cremallera.

Siguió besándola hasta que ella no pudo soportarlo más y le empujó el pecho con los puños. En ese instante, Simon supo que era el momento de pasar a otras actividades. Julia se resistió mientras él le desabrochaba los botones de la blusa.

—Por favor, no lo hagas —suplicó ella—. Por favor, suéltame.

—Te va gustar —se burló él, riéndose y manoseándole el culo—. Me aseguraré de que pases un buen rato y luego te soltaré.

Con la boca le recorrió la mandíbula y descendió por el cuello, succionando en un punto por encima de las perlas.

—No creo que quieras que volvamos a pelearnos como la última vez, ¿no, Julia?

Ella se echó a temblar.

—¿Julia?

—No, Simon.

—Bien.

Al tener los ojos cerrados, no vio la marca que le había dejado Gabriel a escasos centímetros. Tampoco le habría importado. Ya había decidido marcarla para que, al volver a Canadá, su novio viera a qué se había estado dedicando. Una marca para ajustarle las cuentas. Tras succionar con toda la fuerza que pudo, le clavó los dientes.

Julia gritó de dolor.

Él le lamió la herida, saboreando el gusto a la vez dulce y salado de su sangre. Cuando acabó, se retiró para contemplar su obra. Iba a tener que llevar jerséis de cuello alto para que no se le viera y sabía que ella los odiaba. La marca era tremenda, enorme, y contra su superficie roja destacaban dos hileras de dientes. Era perfecta.

Julia lo miró a través de sus largas pestañas y Simon vio que algo cambiaba en su expresión. Excitado, se pasó la lengua por los labios. De repente, ella le dio una violenta bofetada. Sin darle tiempo a reaccionar, salió disparada del salón y corrió escaleras arriba.

—¡Mala puta! —bramó Simon, saltando tras ella.

Antes de que llegara al último escalón, la alcanzó. Sujetándole el tobillo con ambas manos, se lo retorció. Julia se cayó de rodillas, aullando de dolor.

—Voy a darte una lección que nunca olvidarás —la amenazó, agarrándola del pelo.

Ella volvió a gritar cuando le echó la cabeza hacia atrás.

Desesperada, le dio una patada que lo alcanzó en la entrepierna. Simon la soltó y se dobló sobre sí mismo antes de caerse rodando por la escalera. Julia fue saltando a la pata coja hasta su habitación y cerró la puerta con llave.

—¡Espera a que te ponga las manos encima, puta! —la amenazó él a gritos, agarrándose la entrepierna con las dos manos.

Mientras, ella apuntaló la puerta con una silla y empezó a tirar de la cómoda para reforzar la barricada. Varias fotos en marcos antiguos se cayeron mientras trataba de desplazar el pesado mueble. Una muñeca de porcelana se estrelló contra el suelo. Sin hacer caso del dolor que sentía en el tobillo, fue hasta el extremo opuesto de la cómoda y la empujó.

Simon se lanzaba contra la puerta sin dejar de proferir insultos y amenazas.

Finalmente, Julia logró desplazar la cómoda. Esperaba que eso le diera el tiempo necesario para llamar a Gabriel antes de que Simon se abriera paso. Fue dando saltos hasta la mesilla de noche, donde había un teléfono, pero con la urgencia lo tiró al suelo.

—¡Mierda!

Recogió el teléfono del suelo con dedos temblorosos y marcó el número de Gabriel; le salió el buzón de voz. Mientras esperaba el pitido para dejar mensaje, Julia observó horrorizada cómo la puerta empezaba a ceder ante los golpes de Simon.

—¡Gabriel, ven a casa de mi padre en seguida! Simon está aquí. ¡Está tratando de tirar abajo la puerta de mi habitación!

Entre gruñidos y maldiciones, Simon seguía arremetiendo contra la madera. Cuando lograra romperla, volcaría la cómoda y la atraparía.

«No hay nada que hacer. Voy a morir», pensó Julia.

Pues no veía posible que pudiera salir de aquella situación sin graves heridas o algo peor. Tenía que hacer algo. Soltó el teléfono y abrió la ventana, dispuesta a salir por allí. Cuando estaba levantando la pierna sobre el alféizar, vio que el todoterreno de Gabriel se detenía derrapando frente a la casa. Lo vio saltar fuera del coche y correr hacia la entrada principal. Mientras lo hacía, gritó el nombre de ella y Simon, al oírlo, soltó una maldición.

El sonido de pasos subiendo rápidamente la escalera llegó seguido del ruido de pelea y una cascada de insultos y maldiciones. Algo pesado se desplomó y Julia oyó que alguien caía rodando por la escalera.

Se acercó a la puerta casi destrozada para escuchar, pero los ruidos parecían llegar ahora del exterior de la casa. Volvió cojeando hasta la ventana y, al asomarse, vio que Simon estaba tumbado en el suelo, maldiciendo y cubriéndose la nariz con las manos. Contuvo el aliento al ver que se levantaba con la cara cubierta de sangre. Un segundo después, la sangre que le salía de la nariz se mezcló con la que le salía de la boca cuando Gabriel le partió el labio de un gancho de derecha.

—¡Cabrón! —gritó Simon, escupiendo, antes de lanzarse sobre Gabriel.

A pesar de los golpes recibidos, fue capaz de alcanzarlo en pleno plexo solar de un puñetazo.

Gabriel retrocedió mientras recuperaba el aliento. Simon avanzó entonces otro paso, ansioso por aprovechar la momentánea debilidad de su enemigo, pero Gabriel se recuperó rápidamente y ganó terreno, alcanzándolo en el estómago con un doble golpe. Simon se dobló por la cintura y se dejó caer de rodillas.

Gabriel enderezó los hombros y relajó el cuello moviendo la cabeza a un lado y a otro. Parecía calmado, vestido con una camisa Oxford y una americana de tweed, como si fuera de camino a una reunión de la universidad en vez de estar pateándole el culo al hijo de un senador de Filadelfia.

—Levántate —ordenó, en un tono de voz que hizo que Julia se estremeciera.

Simon gimió, sin moverse.

—¡He dicho que te levantes! —Gabriel se cernía sobre él como un ángel vengador, hermoso, terrible, implacable.

Al ver que el otro seguía sin moverse, lo agarró del pelo y le echó la cabeza hacia atrás.

—Si se te ocurre volver a acercarte a ella, te mataré. La única razón por la que sigues con vida es porque Julianne se disgustaría si me metieran en la cárcel. No voy a dejarla sola ni un segundo después de lo que has hecho, enfermo hijo de puta. Si una fotografía o un vídeo de alguien que se parezca a ella, aunque sea remotamente, aparece en un periódico o en Internet, vendré a por ti. He resistido combates de diez asaltos contra tipos duros de Boston y he vivido para presumir de ello, así que no dudes ni por un momento de que la próxima vez te machacaré.

Con un último gancho de izquierda a la mandíbula, lo dejó inconsciente en el suelo. Luego se sacó un pañuelo del bolsillo y se limpió la sangre de los nudillos. En ese preciso instante, ella apareció tambaleándose en la puerta.

—¡Julia! —Gabriel la sostuvo cuando estuvo a punto de caerse por los escalones del porche—. ¿Estás bien?

La bajó al suelo con cuidado y la abrazó.

—¿Julia? —repitió, retirándole el pelo para poder verle la cara.

Tenía los labios rojos e hinchados, arañazos en el cuello, la mirada perdida y… ¿aquello era un mordisco?

«¡Esa bestia rabiosa la ha mordido!».

—¿Estás bien? ¿Te ha…?

Gabriel bajó la vista con temor de lo que fuera a encontrarse, pero no tenía la ropa rasgada y, por suerte, estaba vestida, aunque tenía la blusa desabrochada.

Cerrando los ojos, dio gracias a Dios por no haber llegado demasiado tarde. No quería ni imaginar lo que podría haber pasado.

—Ven conmigo —dijo con firmeza, quitándose la chaqueta y echándosela a ella sobre los hombros. Tras abotonarle la camisa, la condujo hasta el asiento del acompañante y cerró la puerta—. ¿Qué ha pasado? —preguntó, mientras se sentaba al volante.

Julia se agarraba el tobillo murmurando incoherencias.

—¿Julianne? —Al ver que no respondía, alargó la mano para retirarle el pelo de la cara.

De un salto, ella se pegó a la puerta.

—Julia, soy yo, Gabriel —le dijo horrorizado—. Voy a llevarte al hospital. ¿De acuerdo?

Ella no pareció haberlo oído. No lloraba ni temblaba. «Está en estado de shock», pensó Gabriel. Sacándose el teléfono del bolsillo, llamó a Richard.

—¿Richard? A Julia le ha sucedido algo. —Se detuvo y la miró de reojo—. Su antiguo novio se ha presentado en casa de su padre y la ha atacado. Voy a llevarla al hospital de Sunbury. Sí, puedes ir allí directamente. Hasta ahora.

Luego se volvió hacia ella, deseando que le devolviera la mirada.

—Richard se reunirá con nosotros en Sunbury. Avisará a un médico amigo suyo.

Julia tampoco respondió. Antes de arrancar, Gabriel buscó el teléfono de la central de bomberos y le dejó un mensaje a Tom, explicando lo que había pasado.

«Es culpa de su padre. ¿Por qué coño la ha dejado sola?».

—Le he pegado. —La voz de Julia, demasiado aguda, interrumpió sus pensamientos.

—¿Qué?

—Él me ha besado, pero yo le he dado una bofetada. Lo siento. Lo siento mucho. No lo haré nunca más. Yo no quería besarlo.

En ese momento, Gabriel dio las gracias por tener que llevar a Julia al hospital. Si no tuviera que ocuparse de ella, habría regresado a la casa y habría rematado a Simon.

Ella empezó entonces a decir cosas raras. Repitió que Simon la había besado y habló de una tal Natalie. A Gabriel también le pareció que hablaba de él, de que ya no querría acostarse con ella porque la habían marcado y porque era un desastre en la cama…

«Pero ¿qué demonios le ha hecho ese desgraciado?».

—Chist, Beatriz. Mírame. ¿Beatriz?

Le costó unos instantes reconocer ese nombre, pero cuando lo hizo, los ojos de Julia recobraron la nitidez.

—Nada de esto es culpa tuya, ¿lo entiendes? —dijo él—. No es culpa tuya que te besara.

—No quería engañarte. Lo siento mucho —murmuró ella.

Ante su tono de voz y el pánico que vio en su mirada, Gabriel sintió que la bilis le subía a la garganta.

—Julia, no me has engañado, ¿de acuerdo? Y me alegro mucho de que le hayas pegado. Se lo merecía. Eso y más. —Negó con la cabeza preguntándose qué habría pasado antes de su llegada.

***

Cuando Richard llegó al hospital, los encontró a los dos en la sala de espera. Gabriel le estaba acariciando a Julia el cabello y le hablaba al oído suavemente. Era una escena muy tierna, pero lo que lo sorprendió fue el grado de intimidad que se notaba que existía entre ellos. Lo sorprendió mucho.

Mientras esperaban a que llegara el amigo de Richard, éste examinó el tobillo de Julia con delicadeza. Ella soltó un gritito. Al mirar a Gabriel de reojo, vio que éste estaba haciendo grandes esfuerzos para controlarse.

—Creo que no está roto, pero es evidente que está lastimado. Gabriel, ¿por qué no vas a buscarnos una taza de té y unas galletas?

—No pienso dejarla sola —contestó él.

—Sólo será un momento. Me gustaría hablar con Julia.

Asintiendo a regañadientes, Gabriel desapareció camino de la cafetería.

Richard no pudo evitar fijarse en el cuello de la joven. El mordisco era muy evidente. La otra marca, no tanto. Era más antigua. Tenía por lo menos un día o dos. Era obvio que la relación entre Julia y su hijo adoptivo estaba más avanzada de lo que pensaba.

—Grace trabajaba en este hospital como voluntaria.

Julia asintió.

—A lo largo de los años trató con mucha gente distinta —continuó Richard—, pero llegó a ser experta en víctimas de violencia doméstica. —Suspiró—. Fue testigo de casos muy tristes, en algunos de los cuales se vieron envueltos niños y niñas. Algunos tuvieron un desenlace fatal. —Mirándola a los ojos, añadió—: Te diré lo que Grace les decía siempre a las víctimas: «No es culpa tuya». No importa lo que él haya hecho ni lo que te haya obligado a hacer. No te lo merecías. En estos momentos me siento muy orgulloso de mi hijo.

Julia bajó la vista hacia su tobillo magullado y guardó silencio.

Un instante después, un hombre asiático de aspecto agradable entró en la sala.

—Hola, Richard —lo saludó, caminando hacia él con la mano extendida.

Richard se puso en pie en seguida y se la estrechó.

—Stephen, quiero presentarte a Julia Mitchell, una amiga de la familia. Julia, él es el doctor Ling.

Éste asintió y le pidió a una enfermera que la acompañara a una sala de exploración. Él las siguió poco después, tras asegurarle a Richard que la trataría como si fuera su propia hija.

Sabiendo que Julia quedaba en buenas manos, Richard fue a buscar a Gabriel a la cafetería, pero nada más salir al pasillo se lo encontró discutiendo con Tom Mitchell.

—¡Creo que sé de quién puedo fiarme y de quién no! —le gritaba Tom, casi pegado a su cara, tratando de intimidarlo cosa que no parecía conseguir en absoluto.

—Pues es obvio que no, señor Mitchell, o no habría tenido que sacar a esa rata a rastras de su casa para impedir que violara a su hija en su propia habitación.

—Caballeros, estamos en un hospital —les recordó Richard muy serio—. Vayan a discutir a la calle.

Tom lo miró, antes de volverse de nuevo hacia Gabriel.

—Me alegro de que Julia esté bien —dijo en tono más calmado—. Y si eres tú quien la ha ayudado, te doy las gracias. Pero acabo de recibir una llamada de la policía diciéndome que le has dado una paliza al hijo del senador Talbot. ¿Cómo sé que no has sido tú quien lo ha empezado todo? ¡Tú eres el drogadicto!

—Me haré un test de drogas —replicó Gabriel con los ojos brillantes—. No tengo nada que ocultar. En vez de preocuparse por el hijo del senador, ¿no cree que debería preocuparse de su hija? Protegerla a ella era su obligación como padre. Y no puede decirse que haya hecho un gran trabajo. Joder, Tom, ¿cómo pudo enviarla de vuelta a casa de su madre cuando era niña?

El hombre apretó los puños con tanta fuerza que sus venas parecieron a punto de estallar.

—No sabes de qué estás hablando, así que cállate. Hay que tener narices para venir a darme sermones sobre la educación de mi hija, siendo un cocainómano con antecedentes por violencia. Como vuelva a verte cerca de ella, haré que te arresten.

—¿Que no sé de qué estoy hablando? Vamos, Tom, saque la cabeza de debajo del ala y afronte las cosas. Estoy hablando de todos los hombres que entraban y salían de casa de su ex mujer en San Luis y que se la follaban delante de su hijita. ¿Y qué hizo usted al respecto? La rescató cuando estaba a punto de convertirse en una víctima de abusos sexuales y al cabo de unos meses la devolvió con su madre. ¿Por qué? ¿No se portaba bien? ¿Le quitaba demasiado tiempo? ¿Tiempo que prefería pasar en el cuartel de bomberos?

Tom lo miró con un profundo odio. Tuvo que recurrir a todo su autocontrol para no liarse a puñetazos con él allí mismo. O, aún peor, ir a buscar la escopeta que guardaba en la furgoneta y pegarle un tiro. Pero no iba a hacer ni una cosa ni otra al lado de una sala de espera llena de gente. En vez de eso, maldijo entre dientes y fue a la ventanilla de admisiones para pagar la factura del hospital.

Cuando Julia regresó, andando con la ayuda de muletas, Tom ya se había tranquilizado. Estaba al lado de la puerta de urgencias. La culpabilidad lo ahogaba.

Gabriel se acercó a ella rápidamente, mirándole el tobillo vendado con preocupación.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—No lo tengo roto. Gracias, Gabriel, no sé qué habría hecho si… —Por fin fue capaz de llorar, pero las lágrimas no le permitieron seguir hablando.

Él le rodeó los hombros con un brazo y le dio un beso en la frente.

Tom los observó un momento antes de acercarse a Richard. Los dos amigos se dijeron unas palabras y se estrecharon la mano.

—Jules, ¿quieres venir a casa? Richard dice que puedes quedarte con ellos si lo prefieres —le propuso Tom, moviendo los pies a un lado y a otro, incómodo.

—No puedo ir a casa —dijo ella y, apartándose de Gabriel, abrazó a su padre con un solo brazo.

Con los ojos llenos de lágrimas, él se disculpó y se marchó.

Richard deseó buenas noches a la pareja y se marchó también, dejándole a Julia privacidad para llorar tranquila.

Gabriel se volvió hacia ella inmediatamente.

—Podemos comprar las medicinas de camino. Rachel puede dejarte algo o puedes ponerte mi ropa. A menos que prefieras pasar por casa de tu padre a buscar tus cosas.

—No puedo volver allí —gimió, doblándose sobre sí misma.

—No tendrás que volver si no quieres.

—¿Y… y… él?

—No tienes que volver a preocuparte por ese asunto. La policía ya lo ha detenido.

Julia lo miró a los ojos y casi se perdió en la calidez y la preocupación que reflejaban.

—Te quiero, Gabriel.

Al principio, él no reaccionó. Se quedó inmóvil, como si no la hubiera oído. Pero en seguida la expresión de su cara se suavizó. La abrazó, con muletas y todo, y la besó en la mejilla sin decir ni una palabra.

28

Después de cenar, Scott se fue a visitar a un amigo. Al volver a casa, descubrió sorprendido que había dos coches de policía en la puerta. La agente Jamie Roberts estaba interrogando a Julia en el salón, mientras el agente Ron Quinn hacía lo propio con Gabriel en el comedor. Con Richard ya habían hablado antes.

—¿Alguien puede explicarme qué hace la casa llena de policías? ¿Qué ha hecho Gabriel esta vez? —les preguntó Scott a su padre y a su hermana, que estaban sentados en la cocina.

Aaron sacó una cerveza de la nevera, la abrió y se la alargó a Scott, que la aceptó agradecido.

—Simon Talbot ha atacado a Julia.

Scott casi escupió la cerveza.

—¿Qué? ¿Está bien?

—El muy cabrón la ha mordido —explicó Rachel— y casi le ha roto el tobillo.

—¿Él…? —empezó a preguntar con decisión, pero no fue capaz de pronunciar las palabras en voz alta.

Su hermana negó con la cabeza.

—Se lo he preguntado. Tal vez no debería, pero lo he hecho. Me ha dicho que no.

Todos soltaron un suspiro de alivio.

Scott dejó la cerveza sobre la encimera con fuerza.

—Bueno, ¿y dónde está Simon ahora? Vamos, Aaron, alguien tiene que darle una lección.

—Gabriel ya se ha encargado de eso. Ron dice que han tenido que llevarlo al hospital con la mandíbula rota. Gabriel le ha destrozado la cara.

—¿El Profesor? ¿Por qué iba a hacer algo así?

Aaron y Rachel intercambiaron una mirada sin decir nada.

—De todos modos, me gustaría hacerle una visita de cortesía a ese gilipollas —insistió Scott, con los puños cerrados a los costados.

Aaron negó con la cabeza.

—¿Te estás oyendo? Eres fiscal, Scott, y él es el hijo de un senador. No puedes ir a darle una paliza. Además, Gabriel ha hecho un buen trabajo. Cuando los médicos acaben de remendarlo, lo detendrán.

—Aún no me habéis explicado por qué Gabriel se ha ensuciado las manos por Julia. Apenas se conocen.

Rachel se inclinó hacia su hermano y le susurró:

—Son pareja.

Scott parpadeó como un semáforo perezoso.

—¿Cómo dices?

—Lo que has oído. Están juntos.

—Joder. ¿Qué hace Julia con él?

Antes de que nadie pudiera ofrecer una opinión, Gabriel entró en la cocina.

—¿Dónde está Julianne?

—Aún la están interrogando —respondió Richard, sonriendo y apoyando la mano en el hombro de su hijo adoptivo—. Estoy muy orgulloso de lo que has hecho por ella. Sé que hablo en nombre de todos. Damos gracias porque llegaras a tiempo de impedir algo peor.

Gabriel apretó los labios y asintió, incómodo.

—Te has ganado una medalla por haberle dado una paliza a Simon Talbot, pero no por haberte liado con Julia. No te la mereces. No eres lo bastante bueno para ella —dijo Scott, haciendo crujir los nudillos.

Gabriel le dedicó una mirada gélida.

—Mi vida personal no es asunto tuyo.

—Ahora sí. ¿Qué clase de profesor se tira a sus alumnas? ¿No tienes suficiente con todas las demás?

Rachel inspiró hondo y empezó a dirigirse hacia la puerta, alejándose del inminente choque de titanes.

Con los puños apretados a los costados, Gabriel se acercó a su hermano, más joven pero más corpulento.

—Como vuelvas a usar ese vocabulario para referirte a ella, tú y yo vamos a tener más que palabras.

—Chicos, dejaos ya de toda esta mierda de Caín y Abel. Hay policías en el salón y estáis asustando a vuestra hermana —les advirtió Aaron, interponiéndose entre ellos y apoyándole a Scott una mano en el pecho.

—Julia no es de esas chicas a las que uno deja tiradas después de follársela. Es de las chicas con las que uno se casa —dijo Scott por encima del hombro de Aaron.

—¿Te crees que no lo sé? —preguntó Gabriel con hostilidad.

—¿Y no se te ha ocurrido pensar que ya ha cubierto el cupo de gilipollas en su vida?

Richard levantó una mano.

—Scott, ya basta.

Éste miró a su padre con curiosidad.

—Gabriel ha rescatado a Julia de su atacante.

Su hijo se lo quedó mirando como si le hubiera dicho que la Tierra era plana. Y que todos lo sabían, menos él.

Rachel intervino, ansiosa por cambiar de tema.

—Por cierto, Gabriel, no sabía que conocieras a Jamie Roberts. ¿Fuisteis juntos al instituto?

—Sí.

—¿Erais amigos?

—Conocidos.

Todos los ojos se volvieron hacia él, que se dio la vuelta y salió de la cocina.

Richard esperó a que la tensión se calmara para volverse hacia Scott.

—Me gustaría hablar un momento contigo —le indicó, con calma pero con decisión.

Los dos subieron la escalera y se encerraron en el despacho de Richard.

—Siéntate —le indicó éste—. Quiero que hablemos de tu actitud respecto a tu hermano.

Sentado frente a su padre, Scott se preparó para lo que se le venía encima. Richard sólo llevaba a sus hijos al despacho para las charlas trascendentes.

Señalando hacia una reproducción del cuadro de Rembrandt El regreso del hijo pródigo, que ocupaba un lugar de honor en una de las paredes, Richard le preguntó:

—¿Recuerdas la parábola?

Scott asintió lentamente. Se había metido en un lío.

***

Julia se incorporó en la cama y se sentó de un salto, tratando de respirar.

«Una pesadilla. Sólo ha sido una pesadilla. Estás a salvo».

Su corazón tardó unos minutos en recuperar el ritmo normal. Cuando su mente aceptó que estaba en la habitación de invitados de los Clark y no debajo de Simon, en el suelo de su antigua habitación, se relajó un poco.

Encendió la lámpara. La luz dispersó las sombras, pero no la animó. Se tomó un par de pastillas para el dolor que Gabriel le había dejado en la mesita de noche cuando la había acompañado a la cama, unas horas antes. La había arropado y la había abrazado por encima de las mantas hasta que se había dormido. Pero ahora no estaba.

«Lo necesito a mi lado».

Más que las pastillas para el dolor, la luz o el aire, Julia lo necesitaba a él. Necesitaba sentir su cuerpo rodeándola, oír su voz profunda susurrándole palabras de consuelo. Era la única persona que podía hacerle olvidar lo que había pasado. Necesitaba tocarlo. Necesitaba besarlo para olvidar la pesadilla.

Las pastillas servían sólo para aliviarle el dolor del tobillo; así que, a saltitos, fue hasta la habitación de Gabriel para que le aliviara el dolor del corazón. Silenciosa como un ratón, escuchó. Cuando se convenció de que no había nadie despierto, entró en la habitación de él.

Tardó unos instantes en distinguir algo en la penumbra. Gabriel no había corrido las cortinas y estaba tumbado en el lado de la cama que habitualmente ocupaba Julia. Se preguntó si podía decir que tuviese un lado de la cama con él. Fue dando saltos hasta el otro lado, apartó el edredón y apoyó una rodilla en el colchón.

—Julianne.

Su ronco murmullo la sobresaltó. Se cubrió la boca con la mano para no gritar.

—No, quieta.

Ella se sintió desfallecer ante su rechazo y bajó la cabeza avergonzada.

—Lo siento. No quería molestarte.

Ruborizada de vergüenza y conteniendo las lágrimas, se volvió para irse.

—No quería decir eso. Espera.

Gabriel apartó el edredón de un golpe seco y se levantó. Estaba desnudo y la luz de las estrellas se reflejaba en su espalda, sobre sus músculos, desde los atléticos hombros, bajando por la columna hasta la estrecha zona lumbar, que se estiró mientras se agachaba para coger el pantalón del pijama.

Y, por supuesto, también sobre un trasero precioso y las piernas…

Cuando acabó de ponerse los pantalones, se volvió hacia ella. Esta vez la luz se reflejó en su pecho perfectamente esculpido y en sus anchos hombros. El dragón tatuado quedaba medio oculto por la oscuridad, pero siempre estaba presente.

—Ya está. Ya puedes asaltar mi cama —bromeó—. He pensado que te asustarías si entrabas y me encontrabas así.

Julia puso los ojos en blanco. No le gustaba que se riera de ella, pero en ese caso, lo entendió.

—Ven aquí —susurró él, extendiendo el brazo para que, cuando se acostara, la cabeza de Julia quedara apoyada en su pecho—. Me he puesto la alarma para ir a ver cómo estabas. Habría sonado en quince minutos. ¿Qué tal tienes el tobillo?

—Me duele.

—¿Te has tomado las pastillas que te dejé?

—Sí, pero aún no me han hecho efecto.

Gabriel le buscó la mano y le dio un beso en los dedos con delicadeza.

—Mi pequeña guerrera —le dijo, acariciándole el pelo con la yema de los dedos—. ¿No podías dormir?

—He tenido una pesadilla.

—¿Quieres hablar de ello?

—No.

Él la abrazó con más fuerza para indicarle que si cambiaba de opinión, estaría allí para escucharla.

—¿Puedes besarme? —le pidió Julia.

—Pensaba que, después de lo que ha pasado, no querrías que te tocara.

Ella alzó la cabeza y unió sus labios a los suyos, poniendo fin a la conversación.

Gabriel la besó con delicadeza, sin apenas apretar, porque la boca de Julia seguía irritada y no quería hacerle daño. En silencio, maldijo a Simon.

Pero ella no tenía suficiente con ese beso. Quería beber de él, quería que el fuego que sólo Gabriel sabía despertar en su interior la envolviera y no pensar en nada más.

Abriendo la boca, Julia le recorrió el labio inferior con la lengua, saboreando su dulzura. Con decisión, le metió la lengua en la boca hasta encontrar la de él. Se la lamió, bailó un tango con ella, tropezó y volvió al ataque. Gabriel le sujetó la cabeza, agarrándola por el pelo. Contraatacando, empujó la lengua de Julia con la suya, llevando el dulce combate a la boca de ella, que empezó a gemir de placer.

Mientras lo besaba, no pensaba en nada más. Apartó el tobillo magullado para protegérselo y enredó las manos en el pelo de él, tirando.

Gabriel gruñó, pero no se detuvo. Julia notó que su miembro empezaba a tensarse contra su muslo desnudo.

Él le recorrió el costado con la mano, deteniéndose unos instantes en su pecho antes de seguir bajando hasta la cadera. Le gustaba que la camiseta de tirantes y los pantalones cortos de Rachel le apretaran un poco, marcando sus curvas y dejando una buena cantidad de piel al descubierto en los hombros y el escote. Incluso en la penumbra era preciosa.

De pronto, Julia se encontró tumbada de espaldas, con Gabriel apoyado en los antebrazos encima de ella. Cuando él le apoyó la rodilla entre las piernas, las separó de buena gana.

Julia quería más. Necesitaba más. Respiraba entrecortadamente, pero sus dedos se negaban a soltarle el pelo, obligándolo a seguir besándola.

Gabriel respondió acariciándole los pechos por encima de la camiseta, aplicando la presión necesaria para excitarla, pero no la suficiente como para satisfacerla. Pero en seguida se reprimió y se apartó, apoyándose en un codo.

Actuando por instinto, Julia se cogió la camiseta y trató de quitársela por la cabeza.

Gabriel la sujetó por la muñeca, impidiéndoselo. La besó y pronto volvieron a provocarse, excitándose mutuamente con la lengua e intercambiando alientos. Cuando él le soltó la mano para acariciarle el muslo y colocarle luego la pierna alrededor de su cadera, Julia aprovechó que tenía las manos libres para tratar de quitarse la camiseta una vez más, retorciéndose bajo el torso desnudo de Gabriel.

Esta vez, él la sujetó con ambas manos.

—Julianne —jadeó casi sin aliento—, por favor… para.

Echándose hacia atrás, se arrodilló en la cama tratando de calmarse.

—¿No… te apetece? —La voz de ella, tan sincera e inocente, le llegó al corazón, retorciéndoselo.

Gabriel cerró los ojos y negó con la cabeza. Con su respuesta, un dique se abrió en la memoria de Julia, dejando escapar todas las crueles palabras que Simon le había dicho: «Zorra estúpida. Vas a ser un desastre en la cama. Eres frígida. Ningún hombre va a querer acostarse contigo».

Rodó hasta el extremo de la cama y se sentó. Quería irse de la habitación antes de que se le escapara algún sollozo. Pero antes de que pudiera poner el pie bueno en el suelo, unos fuertes brazos le rodearon la cintura. Estaba atrapada.

Gabriel se sentó con las piernas a ambos lados de las caderas de ella y la abrazó con fuerza. Julia notaba su respiración y el latido de su corazón contra su espalda. Era una sensación curiosa, pero muy erótica.

—No te vayas —susurró Gabriel, dándole un beso en la oreja. Inclinándose hacia adelante, le besó el cuello y se lo acarició con los labios.

Julia sorbió por la nariz.

—No quería disgustarte. ¿Te he hecho daño? —Como ella no respondía, Gabriel volvió a besarle la oreja y la abrazó con más fuerza.

—No, al menos, no físicamente —logró decir sin llorar.

—Explícamelo, por favor —le susurró él al oído—. Dime cómo te he hecho daño.

Julia levantó las manos, exasperada.

—Me dices que me deseas, pero cuando por fin encuentro el valor para lanzarme a tus brazos, ¡me rechazas!

Gabriel inspiró hondo, emitiendo una especie de silbido contra el oído de ella. Sintió que se tensaba. Notó los tendones de sus brazos en la cintura y otra cosa en la parte baja de la espalda.

—Créeme, Julianne. No te estoy rechazando. Por supuesto que te deseo. Eres preciosa. Deliciosa. —Le besó la mejilla—. Ya hemos hablado de esto. Nuestra primera vez ya está cerca. ¿De verdad quieres que sea hoy?

Ella dudó y esa vacilación fue todo lo que Gabriel necesitaba.

—Incluso aunque estuvieras preparada, no te haría el amor esta noche, cariño. Estás magullada y eso significa que vas a tener que cuidarte unos cuantos días. Necesito que estés plenamente recuperada antes de empezar a explorar las posibilidades de… ah… las distintas posturas.

Aunque no lo veía, Julia notó en su voz que estaba sonriendo. Estaba tratando de hacerla reír.

—Y, además, está esto.

Gabriel se movió para que ella se apoyara en el lado izquierdo de su torso, mientras le acariciaba la marca del cuello con un dedo.

Ella se encogió al notar su contacto y él sintió un gran odio hacia Simon. Inspiró y espiró varias veces para controlarse. Cuando lo logró, empezó a darle suaves besos alrededor del mordisco, hasta que Julia suspiró y, relajándose, dejó caer la cabeza hacia atrás, contra el hombro de Gabriel.

—Hace unas pocas horas, estabas en posición fetal. No sería un gran amante ni una gran persona si me aprovechara de tu vulnerabilidad. ¿Lo entiendes?

Tras reflexionar durante unos instantes, ella asintió.

—Hoy has pasado por unas circunstancias aterradoras. Es normal que quieras sentirte querida y protegida. Y yo quiero ayudarte, amor mío, pero hay muchas maneras de lograrlo. No hace falta que te quites la ropa para llamar mi atención. La tienes en exclusiva. Y tampoco tienes que acostarte conmigo para sentirte deseada.

—¿Ah, no? —murmuró Julia, curiosa.

—No. Puedo demostrártelo así.

Gabriel la besó en el cuello y la reclinó sobre la cama. Luego se tumbó a su lado, de costado, apoyado en un codo y la miró a los ojos, grandes y tristes. Empezó a acariciarla de arriba abajo, con caricias lentas y delicadas. Le secó las lágrimas, le resiguió la línea de la mandíbula, pasando por la barbilla y, tras recorrerle las cejas, bajó hasta el cuello, desde donde alcanzó las clavículas.

Julia ahogó una exclamación cuando los dedos de Gabriel pasaron sobre su esternón, entre sus pechos, para llegar al estómago, donde le dibujó círculos sobre la piel desnuda. Con la mano plana sobre la parte baja del vientre de ella, le recorrió el escote con los labios.

Al levantar la cabeza, vio que Julia había cerrado los ojos.

—¿Cariño?

Ella los abrió, parpadeando.

—En esta cama estamos solos tú y yo. Y tú eres lo único que importa. —Le acarició la cintura y bajó la mano hasta la cadera, donde la dejó reposar—. Si quieres volver a tu habitación, te acompañaré. Si quieres dormir aquí sola, me marcharé. Dime lo que quieres y, si está en mi mano, te lo daré. Pero, por favor, no me pidas que te arrebate tu virginidad. Esta noche no.

Julia pensó un poco y tragó saliva antes de responder.

—Quiero quedarme aquí. No duermo bien sin ti.

—Yo apenas duermo si no estoy contigo. Me alegro de que sea algo mutuo. —Gabriel le acarició el muslo y la parte baja del culo—. Sabes que me importas mucho, ¿verdad?

Ella asintió y le acarició el pecho mientras él se inclinaba hacia adelante y le rozaba con los labios la zona del cuello donde no tenía marcas.

—Siento haberte hecho esto el otro día —se disculpó, rozándole el chupetón, que ya empezaba a borrarse.

Julia lo miró a los ojos y vio que se sentía francamente culpable.

—No pasa nada, Gabriel. Eso fue muy distinto.

—Tengo que ser más cuidadoso contigo.

Ella suspiró.

—Siempre eres muy cuidadoso conmigo.

—Date la vuelta, cariño.

No sabía lo que se le habría ocurrido, pero Julia se tumbó boca abajo y volvió la cabeza para mirarlo. Confiaba en él por completo.

Gabriel se arrodilló a su lado y le apartó el pelo de la cara.

—Relájate. Sólo quiero que te sientas bien.

Empezó a masajearla suavemente con ambas manos, explorando cada centímetro de su cuerpo desde la cabeza a los pies. Cuando acabó, se tumbó junto a éstos y les dedicó una atención especial, centrándose en los talones y las plantas.

Ella gimió suavemente.

—¿Recuerdas cuando te quedaste en casa, tras aquel desastroso seminario? —preguntó Gabriel con el cejo fruncido—. No te fiabas de mí. Era lógico que no lo hicieras, pero en aquel momento yo ya había decidido que… Estás a salvo conmigo, amor, te lo prometo.

Cuando acabó con los pies, volvió a ascender por su cuerpo, pero esta vez la acarició con los labios —besando, mordisqueando, atrapando con su boca— las zonas que antes había explorado con los dedos.

Julia lo miró a los ojos y vio un gran afecto reflejado en ellos. Cuando se tumbó a su lado, lo besó apasionadamente.

—Gracias, Gabriel —susurró.

Él sonrió satisfecho y le hundió los dedos en el pelo.

En este entorno de paz y seguridad, Julia se dio cuenta de que había llegado el momento. Habían acordado que desnudarían sus almas antes de desnudar sus cuerpos y una parte de ella estaba cansada de guardar secretos. Además, eran secretos de Simon, no suyos.

Gabriel ya le había contado parte de su pasado. ¿Por qué se había resistido ella tanto a hacer lo mismo? Sabía que iba a ser doloroso decir las palabras en voz alta, pero más doloroso era tener algo interponiéndose entre los dos. Cerrando los ojos, respiró hondo y, sin preámbulos, empezó:

—Lo conocí en una fiesta, durante mi primer año en la universidad. —Se aclaró la garganta varias veces antes de continuar con un hilo de voz—: Estudiábamos en la Universidad de Pensilvania. Sabía quién era su padre, pero no fue eso lo que me atrajo de él. Me gustó porque era divertido y agradable y lo pasábamos muy bien juntos. La primera Navidad se presentó en mi casa para darme una sorpresa. Sabía que me gustaban las cosas italianas, así que me compró una Vespa roja como una manzana de caramelo. Rojo Julia lo llamó.

Gabriel alzó las cejas.

—Por supuesto, mi amor por todo lo italiano venía de ti, pero ya había perdido la esperanza de volver a verte. Pensaba que yo no te importaba, así que traté de seguir adelante con mi vida. Sus padres aprobaban nuestra relación y nos invitaban constantemente a Washington o a actos políticos en Filadelfia. Tras unos cuantos meses de salir como amigos, me dijo que quería más. Me pareció bien.

»A partir de ese momento, las cosas empezaron a cambiar. Nunca estaba satisfecho, siempre quería más y se volvió exigente.

Julia se ruborizó en la oscuridad.

Gabriel notó que le aumentaba la temperatura de la piel y la acarició suavemente para tranquilizarla.

—Decía que ser mi novio le daba derecho a practicar sexo conmigo. Cuando le dije que no estaba preparada, me llamó frígida. Y eso no hizo más que aumentar mi determinación de esperar. No es que te estuviera esperando, pero no quería que nadie me obligara a hacer nada contra mi voluntad. Sé que suena inmaduro…

—Julianne, no tiene nada de inmaduro imponer tu voluntad y decidir con quién quieres acostarte y con quién no.

Ella sonrió sin ganas.

—Cuanto más insistía, menos cedía yo, pero entonces trataba siempre de que lo compensara de alguna manera. Era exageradamente posesivo. No le gustaba que estuviera con Rachel, probablemente porque a ella no le gustaba él. Yo hacía lo que estaba en mi mano para evitar los conflictos y Simon, bueno… no siempre era una persona agradable.

Hizo una pausa, tratando de encontrar las palabras adecuadas.

—¿Te pegaba? —preguntó Gabriel.

—No, en realidad no.

—¿Qué quiere decir eso, Julianne? ¿Te pegaba o no?

Julia notó que él estaba temblando de indignación y rabia. No quería mentirle, pero tenía miedo de su reacción, así que eligió las palabras con mucho cuidado.

—Me empujó en algunas ocasiones. Natalie, mi compañera de habitación, tuvo que quitármelo de encima una vez.

—¿Te das cuenta de que empujar también es maltratar?

Como ella apartó la vista sin responder, Gabriel añadió:

—Me gustaría que habláramos de esto más a fondo. Otro día.

—Sinceramente —Julia rió con ironía—, eran mucho peores las cosas que decía que las que hacía. Y durante casi todo el tiempo me trató mejor que mi madre. Algunas veces… reconozco que habría deseado que me pegara. Si me hubiera dado un puñetazo, todo habría acabado en dos segundos. Habría sido preferible a tener que escucharlo decirme que era frígida y que no valía nada una y otra vez. —Se estremeció—. Al menos, si me hubiera pegado, habría podido contárselo a mi padre. Le habría enseñado el moratón y él me habría creído.

Gabriel se sintió asqueado al oír eso. Su enfado hacia Simon y Tom no hacía más que aumentar.

A pesar de que guardaba un silencio paciente y respetuoso, Julia sabía que su mente debía de estar funcionando a toda velocidad.

—Siempre me hacía sentir que no era lo bastante buena para él. Como me negaba a que nos acostáramos, me exigió otras cosas. Pero yo nunca hacía nada como él quería. Me decía que si acostarse conmigo iba a ser así, no merecía la pena tanta espera. —Se rió, nerviosa, retorciéndose un mechón de pelo con un dedo—. No pensaba contarte esto, pero supongo que es mejor que lo sepas antes de que te lleves una decepción. ¿Para qué estar conmigo si, además de frígida, no sabía darle placer a un hombre de otras maneras?

Sin poderse reprimir, Gabriel soltó una sarta de insultos que habrían puesto los pelos de punta a más de uno.

Julia permaneció inmóvil. Sólo se le movía la punta de la nariz. Como a un ratón. O un conejo.

—Julianne, mírame. —Le apoyó la mano en la mejilla con delicadeza, hasta que ella alzó la vista—. Todo lo que te dijo era mentira. Tienes que creerme. Sus palabras tenían un solo objetivo: controlarte.

»Por supuesto que quiero estar contigo y por supuesto que te deseo. Mírate. Eres preciosa, cálida e inteligente. Eres amable y comprensiva. Puede que no te des cuenta, pero cuando estoy contigo haces que me vuelva como tú. Haces que desee ser amable y comprensivo. Y cuando hagamos el amor, así es como será.

La voz le había sonado ronca, así que se aclaró la garganta antes de continuar.

—Es imposible que alguien tan generoso y apasionado como tú no sea bueno en la cama. Lo único que necesitas es estar con alguien que te haga sentir segura para poder expresarte. En ese momento, la tigresa que llevas dentro, saldrá al exterior. Él no merecía conocer esa parte de ti. Me alegro mucho de que no se la mostraras. Pero entre nosotros las cosas son distintas. Anoche, la noche del museo, hace un rato… He sido testigo de tu pasión. La he sentido. Es impresionante. Tú eres impresionante.

Julia lo miró sorprendida. Los ojos de Gabriel nunca le habían parecido tan sinceros.

—Me dijiste que creías en la redención —susurró él—, así que demuéstramelo. Perdónate cualquier cosa de la que te sientas avergonzada y permítete ser feliz. Porque eso es lo único que yo quiero. Que seas feliz.

Ella sonrió y lo besó, disfrutando momentáneamente de su contacto y sus palabras, pero tras unos instantes se apartó, sabiendo que lo peor aún tenía que llegar.

—Me apunté al programa de estudios en el extranjero para estudiantes de tercer año. Él no quería que fuera, así que presenté la solicitud a sus espaldas y no se lo dije hasta el último momento. Se enfadó mucho, pero luego pareció superarlo.

»Mientras estuve en Italia, me escribió unos correos preciosos, con fotografías. Me dijo que me amaba. —Julia tragó saliva—. Nadie me lo había dicho antes. —Respiró hondo—. No regresé en Navidad ni al acabar el curso, porque hice algunos cursillos complementarios y viajé un poco. Cuando volví, a finales de agosto, Rachel me llevó de compras como regalo de bienvenida. Grace le había dado dinero y entre las dos me compraron un vestido muy bonito y unos zapatos de Prada. —Se ruborizó—. Bueno, los has visto. Fueron los zapatos que llevé durante nuestra primera ci… quiero decir, la noche que me llevaste a comer un filete.

Gabriel le acarició la mejilla con el dorso de los dedos.

—Puedes decirlo, Julianne. Fue nuestra primera cita. Yo también la considero así. Aunque me comporté como un auténtico idiota. O, mejor dicho, como un asno.

Ella respiró hondo.

—Él hizo planes para que celebráramos juntos mi cumpleaños. Rachel insistió en que me cambiara en su apartamento, para ayudarme a arreglarme. Simon y yo teníamos que reunirnos en el Ritz-Carlton, pero me olvidé la cámara y pasé un momento por la habitación de la residencia universitaria para recogerla.

Julia empezó a temblar. Cada músculo, cada parte de su cuerpo, empezó a sacudirse como si estuviera muerta de frío.

Gabriel la rodeó con los brazos.

—No tienes por qué contarme nada más. Ya he oído suficiente.

—No —replicó ella, con la voz temblorosa, pero decidida a seguir—. Tengo que contárselo a alguien. Ni siquiera Rachel lo sabe todo. —Inspiró hondo un par de veces—. Abrí la puerta. La habitación estaba a oscuras excepto por la lámpara del escritorio de mi compañera. Pero el equipo de música estaba encendido. Estaba sonando Closer, de Nine Inch Nails. Como una idiota, pensé que Natalie se lo habría dejado encendido. Fui a apagarlo, pero entonces los vi.

Julia se había quedado inmóvil como una estatua.

Gabriel aguardó.

—Simon estaba follando con Natalie en mi cama. Me quedé tan sorprendida que no reaccioné. Al principio, pensé que no podía ser él. Y luego pensé que no podía ser ella. Pero lo eran. Y… —Su voz se convirtió en un susurro—. Había sido mi compañera de habitación desde el primer día de facultad. Ya éramos amigas en el instituto. Me vieron mirándolos como un pasmarote. Simon se echó a reír y me dijo que no me extrañara tanto, que se acostaban desde segundo. Yo seguía allí, porque, francamente, no entendía nada. Natalie se acercó a mí, desnuda, y me dijo que me uniera a ellos.

Julia cerró la boca, pero demasiado tarde. Ya lo había dicho. Había pronunciado las palabras en voz alta. La agonía y el horror de aquella noche volvieron a inundarla. Se arrodilló y apoyó la mejilla en el pecho de Gabriel, pero no lloró.

Él la abrazó con fuerza, apretando los labios contra su coronilla.

En su fuero interno, se alegró de no haberlo sabido cuando se peleó con él, porque lo habría matado, estaba seguro.

«Él es el follaángeles. Quería follarse a mi Julianne como un animal. Estaba practicando con su compañera de habitación».

Permanecieron sentados y abrazados un buen rato, mientras Julia trataba de librarse de la vergüenza y Gabriel de sus impulsos asesinos. Cuando notó que el corazón de ella recuperaba un ritmo normal, empezó a susurrarle al oído. Le dijo lo mucho que la quería y que a su lado siempre estaría segura. Y luego le preguntó si era un buen momento para que le contara unas cosas.

Julia asintió.

—Siento mucho que tuvieras que pasar por eso. —Negó con la cabeza—. Y siento que no crecieras en una casa con unos padres que se amaran y compartieran cama. Yo tuve esa suerte.

»Ya sabes cómo eran Richard y Grace, siempre tocándose, siempre riendo. Nunca lo oí a él levantarle la voz. Y nunca oí a Grace burlarse de Richard ni decirle nada grosero. Eran la pareja perfecta. Y por mucho que a uno le cueste imaginarse a sus padres teniendo vida sexual, es evidente que eran una pareja apasionada.

»Cuando Richard me dio la famosa charla sobre las flores y las semillitas en la barriga de la madre, citó una frase del Libro de oración común, un voto que había pronunciado durante su boda con Grace: "Con este anillo te desposo, con mi cuerpo te adoro y te hago partícipe de todos mis bienes"».

—La he oído. Es preciosa.

—Sí, ¿verdad? Y en el contexto de la incómoda conversación con Richard, él me hizo ver que ese voto expresa la intención del marido de hacerle el amor a su esposa, no de usar su cuerpo únicamente para el sexo. Me explicó que el voto implica la idea de que hacer el amor es un acto de adoración. El esposo adora a su esposa con su cuerpo, amándola, entregándose a ella y avanzando juntos hacia el éxtasis.

Gabriel se aclaró la garganta y calló un momento antes de continuar.

—Creo que puedo decir sin miedo a equivocarme que lo que presenciaste en esa habitación fue un acto depredador y despreciable. Sé que viste cosas parecidas mientras crecías en San Luis, cosas que una niña no debería ver. Es posible que creyeras que las relaciones sexuales eran siempre así y que todos los hombres eran como él, depredadores maliciosos que usan y abusan de las mujeres.

»Pero la descripción de Richard de hacer el amor era totalmente distinta. Me dijo que era una forma de placer muy apasionada, porque el contexto permite que uno explore sus deseos más íntimos con libertad y aceptación, ya sean desesperados e intensos o lentos y tiernos. Lo importante es que los cimientos sobre los que se afianzan esos deseos estén formados de respeto mutuo y generosidad. Lo importante es entregar, no tomar ni utilizar.

Acercó los labios a la oreja de ella para seguir hablando.

—A lo largo de la vida, llegué a apartarme mucho del camino que me mostró Richard, pero en lo más profundo de mi alma, siempre quise tener lo que él y Grace tenían. Cuando te dije que quería adorarte con mi cuerpo, era exactamente eso lo que quería decir. Y sigo pensando lo mismo. De todo corazón. Nunca te arrebataré nada. Sólo te entregaré cosas. En la cama y fuera de ella.

Julia sonrió con la cara pegada a su pecho.

—Tú y yo estamos empezando de cero, así que, como dice el Nuevo Testamento en la Carta a los Corintios, «¡Todo ha cambiado, todo es nuevo!».

Levantó la cara y lo besó en los labios, susurrándole palabras de agradecimiento. Su declaración la había consolado muchísimo. No había eliminado el dolor ni había borrado los recuerdos, pero era un gran alivio saber que no iba a echarle en cara sus flaquezas del pasado. Porque, en realidad, de lo que más avergonzada se sentía era de haberse dejado tratar tan mal. Ésa era la razón por la que lo había mantenido en secreto.

—Ahora me siento mucho peor por haberte gastado aquella broma sin gracia sobre los Nine Inch Nails en Lobby —dijo él—. No me extraña que te afectara tanto que mencionara esa canción.

Julia asintió lentamente.

—En cuanto volvamos a Toronto, cambiaré las presintonías de la radio. No pienso volver a escuchar esa emisora nunca más. —Gabriel carraspeó antes de seguir—. Cariño, no tienes que hablar de ello si no quieres, pero tengo curiosidad por saber qué le contaste a tu padre. Por cierto, te debo una disculpa por haber discutido con él en el hospital. He dicho algunas cosas que no debería haber dicho.

Ella lo miró con curiosidad.

—Le he dicho que no debió enviarte a vivir con tu madre. Que su misión como padre era protegerte y que había fracasado.

Julia se quedó muy sorprendida. Nadie, ni siquiera Grace ni Richard le habían echado nunca en cara a Tom sus decisiones. Nadie. Una expresión maravillada se extendió por su rostro.

—¿No estás enfadada? —preguntó él, sorprendido.

—¿Cómo iba a estarlo? Gracias por defenderme, Gabriel. Es la primera vez que alguien hace algo así por mí.

Y cogiéndole las manos, le besó los nudillos hinchados y los arañazos. Sus heridas de guerra le resultaban tan queridas como sus preciosos y expresivos ojos.

—No se lo conté todo. Sólo le dije que había sorprendido a Simon con Natalie y que no podía seguir compartiendo habitación con ella. Fue un poco difícil, porque mi padre estaba saliendo con la madre de Natalie, pero no se quejó.

—Muy noble por su parte —comentó Gabriel, sarcástico.

—Pasé unos cuantos días en Selinsgrove para calmarme. Luego, papá me llevó de vuelta a la universidad y me ayudó a trasladarme a un pequeño estudio. Te reirías si lo vieras, Gabriel. Era aún más pequeño que el que tengo ahora.

—No me reiría —replicó muy serio.

—No es una crítica, pero es que eres tan exigente y detallista… Sé que lo habrías encontrado aún más espantoso que mi apartamento actual.

—Tu apartamento actual no me parece espantoso. Lo único que no me gusta de él es que tengas que vivir allí. ¿Qué pasó cuando volviste a clase?

—Procuré esquivarlos. Ellos dos se habían convertido en pareja, más o menos. Tenía miedo de encontrármelos, así que evité todos los lugares que solíamos frecuentar. Iba a clase, estudiaba italiano, preparaba las solicitudes para el doctorado… Apenas salía de casa. Fue una especie de retiro.

—Sí, algo me comentó Rachel.

—Fui una pésima amiga. No respondía a sus llamadas. Ni siquiera quise hablar con Grace, a pesar de que me escribió una carta preciosa. En Navidad les envié una postal, pero me sentía demasiado humillada como para explicar lo que había pasado. Rachel sabe que los pillé juntos, porque Natalie se lo contó. Pero no sabe lo horrible que fue. Y no quiero que lo sepa.

—Todo lo que me cuentes quedará entre nosotros.

—Me avergonzaba admitir que había sido tan idiota de meterme en esa situación. Que le había permitido tratarme de esa manera durante tanto tiempo. Que no me había dado cuenta de que estaban juntos a mis espaldas. Quería convencerme de que aquello no me había pasado a mí, que le había pasado a otra persona.

Levantó la vista. Gabriel la estaba mirando, comprensivo.

—Por favor, no vuelvas a decir que eres idiota. Son ellos los que deberían sentirse avergonzados por cómo te trataron. Ellos son los villanos en esta historia, no tú. —Le besó la cabeza y hundió la nariz en su pelo—. Creo que deberías dormir un poco, mi amor. Mañana será un día muy largo y tienes que recuperarte.

—¿No se molestará tu familia cuando nos encuentren juntos?

—Saben que somos pareja y creo que a casi todos les parece bien.

—¿A casi todos?

Gabriel suspiró.

—A Richard no le importa, lo que no le gusta es que tengamos sexo bajo su techo sin estar casados. Es muy conservador en ese aspecto y prefiere que durmamos en habitaciones separadas. De todos modos, después de lo que te ha pasado, estoy seguro de que no le importará encontrarte aquí.

—¿Y Rachel y Aaron? Tampoco están casados.

—No es que le haga mucha gracia, pero al menos están comprometidos. Rachel siempre me ha apoyado en todo y también nos apoya en esto.

—¿Y Scott?

—Scott se siente muy protector contigo. Sabe que he sido un libertino y…

—No eras un libertino, te sentías solo.

Él le dio un beso suave.

—Eso es muy generoso por tu parte, pero ambos sabemos que no es verdad.

Se tumbaron y Julia apoyó la cabeza en su pecho, acariciándole el torso con un dedo. Canturreaba mientras reflexionaba sobre sus palabras. Le había dicho que la quería y que quería adorarla con su cuerpo. Probablemente, eran las palabras más importantes que le habían dicho nunca. Insegura, le recorrió el tatuaje con el dedo.

—No —susurró Gabriel, apartándole la mano.

—Lo siento. ¿Qué es MAIA?

Él apretó los labios.

—Perdona. No quería sacar el tema, pero como nos estábamos contando secretos, pensaba…

Gabriel se frotó los ojos con la mano libre, pero no la soltó.

—Maia es un nombre —dijo, con voz ronca.

—¿La… la amabas?

—Por supuesto que la amaba.

—¿Estuvisteis mucho tiempo juntos?

Gabriel carraspeó.

—No es lo que piensas.

Julia lo abrazó y cerró los ojos.

Pero él permaneció despierto durante un largo rato, mirando el techo.

29

Cuando Julia se despertó a la mañana siguiente, Gabriel estaba sentado en el borde de la cama, completamente vestido, contemplándola.

—Buenos días —lo saludó, sonriendo.

Él se inclinó y le dio un cariñoso abrazo.

—Llevo un rato levantado, pero he subido hace poco para asegurarme de que estabas bien. Es muy relajante verte dormir.

Tras darle un beso muy dulce, se acercó al armario por un jersey.

Julia rodó hasta quedar boca abajo en la cama y lo observó con descaro, admirando cómo la camisa se le ajustaba a los hombros a la perfección. Desde donde estaba, también podía disfrutar del espectáculo de su trasero, bien definido gracias a los vaqueros negros que llevaba.

«Eso sí que es un buen culo», pensó.

—¿Qué has dicho? —preguntó Gabriel, mirando por encima del hombro.

—No he dicho nada.

Él torció los labios, como si se estuviera aguantando la risa.

—¿Ah, no?

Al regresar a su lado, se inclinó y le susurró al oído:

—No sabía que tuvieses debilidad por los culos.

—¡Gabriel!

Algo avergonzada por haber sido descubierta, le dio una palmada en el brazo y ambos se echaron a reír.

Agarrándola por la cintura, él la sentó en su regazo.

—En cualquier caso, quiero que quede claro que mi culo se siente muy halagado.

—¿Ah, sí? —Julia arqueó una ceja.

—Inmensamente. Quiere que te haga llegar sus respetos y que te diga que espera conocerte de un modo más… íntimo y personal cuando estemos en Florencia.

Negando con la cabeza, Julia se inclinó hacia él en busca de un beso. Fue recompensada con uno breve pero muy tierno, antes de que se apartara y le dijera muy serio:

—Tenemos que hablar de un par de cosas.

Julia se mordió el labio inferior y esperó.

—Simon ha sido arrestado y se le imputan varios cargos. El abogado de su padre está en camino y se rumorea que tratará de llegar a un acuerdo.

—¿Ah, sí?

—Al parecer, el senador no quiere que esto llegue a los periódicos. Scott ha llamado al fiscal, que le ha asegurado que el asunto recibirá prioridad. Scott le ha dejado claro que a todos nos gustaría que la sentencia fuera de prisión y no algún sucedáneo como una casa tutelada o un programa de tratamiento. Aunque, dados los contactos del padre de Simon, dudo que vaya a la cárcel.

Julia se dijo que tendría que darle las gracias a Scott en cuanto lo viera.

—¿Y tú? ¿Hay riesgo de que puedas ir a la cárcel?

Gabriel se echó a reír.

—El abogado de los Talbot ha amenazado con presentar cargos. Por suerte, mi hermano ha tenido una conversación corta pero muy esclarecedora con él, recordándole que a la prensa le encantaría oír mi versión de la historia, además de la tuya. No, no habrá denuncia. No hace falta que te diga que los Talbot ya están hartos de Scott.

Julia cerró los ojos y soltó el aire lentamente.

La idea de que le pudiera pasar algo a Gabriel le resultaba muy dolorosa, sobre todo porque no había hecho nada más que ayudarla.

—Tengo que ducharme y vestirme —dijo, abriendo los ojos.

Él le dirigió una mirada ardiente, mientras le recorría el brazo con un dedo.

—Me encantaría ducharme contigo, pero me temo que mi familia se escandalizaría.

Julia se estremeció.

—Y no queremos escandalizar a su familia, profesor Emerson.

—Por supuesto que no, señorita Mitchell. Sería de lo más inadecuado. Un escándalo. Así que, para preservar el decoro, mi halagado culo y yo prescindiremos del placer de una ducha en su compañía. —Inclinándose hacia ella, añadió con los ojos brillantes—: De momento.

Julia se echó a reír y Gabriel la dejó sola.

Cuando volvió a la habitación después de ducharse, se lo encontró esperándola en el pasillo.

—¿Pasa algo?

—No. Sólo quería asegurarme de que no tropezabas. ¿Dónde tienes las muletas?

—En la habitación, pero no te preocupes, Gabriel. Estoy bien. —Pasó cojeando a su lado y entró en el cuarto, donde cogió el cepillo y empezó a desenredarse el pelo con dificultad.

—Deja que lo haga yo —dijo él, acercándose y quitándole el cepillo de la mano.

—¿Vas a cepillarme el pelo?

—¿Por qué no?

Le señaló una silla para que se sentara. Colocándose a su espalda, empezó por deshacerle los enredos más grandes con los dedos.

Julia cerró los ojos.

Gabriel continuó unos instantes antes de susurrarle al oído:

—¿Te gusta?

Como respuesta, ella ronroneó, sin abrir los ojos.

Gabriel rió, negando con la cabeza. Era tan dulce y fácil de complacer… Y él quería complacerla. Desesperadamente. Cuando hubo acabado de deshacerle los enredos, le pasó el cepillo por el pelo con suavidad, trabajando metódicamente, mechón por mechón.

Ni en sus sueños más locos, Julia se lo habría imaginado como peluquero. Pero había algo instintivo en su modo de tocarla. Algo en cómo sus largos dedos se deslizaban por su pelo que hizo que le subiera la temperatura. Se imaginó los placeres que la esperaban en Florencia, cuando pudiera disfrutar de su cuerpo al completo. ¡Y desnudo! Cerró las piernas bruscamente.

—¿La estoy excitando, señorita Mitchell? —susurró, con su voz dulce como la miel.

—No.

—Entonces es que estoy haciendo algo mal. —Procurando no echarse a reír, ralentizó el ritmo de sus movimientos y le dio un suave beso en la coronilla—. Aunque, en realidad, mi auténtico objetivo es hacerte sonreír.

—¿Por qué eres tan amable conmigo?

Gabriel se detuvo del todo.

—Ésa es una pregunta muy rara para hacérsela a un amante.

—Lo digo en serio, Gabriel. ¿Por qué?

Él volvió a cepillarle el cabello antes de responder.

—Tú has sido amable conmigo desde la primera vez que nos vimos. ¿Por qué no iba a serlo yo? ¿No crees que mereces ser tratada con amabilidad?

Julia prefirió no insistir. Aunque la noche anterior estaba muy alterada, recordaba perfectamente haberle confesado su amor en el hospital. Pero él no había contestado.

«No pasa nada —se dijo—. Sus actos, su amabilidad y su protección son más que suficiente. No necesito las palabras».

Julia lo amaba tanto que le dolía. Siempre lo había sentido así, con tanta intensidad que incluso en sus días más sombríos la luz de su amor había permanecido encendida. Pero al parecer él no sentía lo mismo.

Cuando acabó de peinarla, Gabriel insistió en prepararle algo de comida. Después se quedaron sentados en la cocina, haciendo planes para la tarde. Hasta que sonó el teléfono y Richard entró con el inalámbrico en la mano.

—Es tu padre —le hizo saber, dándole el teléfono a Julia.

Gabriel lo cogió y cubrió el auricular con la mano.

—No hace falta que hables con él si no quieres. Yo puedo encargarme.

—Algún día tendremos que hablar.

Julia se bajó del taburete y se fue con el teléfono al comedor, con ayuda de las muletas.

Richard miró a su hijo y negó con la cabeza.

—No puedes interponerte entre ella y Tom.

—No ha sido un padre modelo precisamente.

—Tal vez, pero es el único que tiene. Y Julia es la luz de su vida.

Gabriel entrecerró los ojos.

—Si le importara tanto, la habría protegido mejor.

Richard le apoyó una mano en el hombro.

—Los padres nos equivocamos. A veces, es más fácil enterrar la cabeza en la arena que admitir que nuestros hijos tienen problemas. Y que es culpa nuestra. Lo sé por experiencia.

Él apretó los labios pero no dijo nada.

Unos diez minutos más tarde, Julia regresó. Aunque Richard seguía en la cocina, Gabriel la abrazó y la besó en la mejilla.

—¿Va todo bien?

—Mi padre quiere que vaya a cenar con él esta noche.

A Richard le pareció que ése era un buen momento para retirarse y se dirigió a su despacho.

—¿Tú quieres ir?

—Será incómodo, pero le he dicho que sí.

—Julianne, no tienes que hacer nada que no quieras. Si lo prefieres, te llevaré yo.

Ella negó con la cabeza.

—Lo está intentando, Gabriel. Es mi padre; tengo que darle una oportunidad.

Él guardó silencio, frustrado, pero no quiso discutir con ella.

A las seis en punto, Tom Mitchell apareció en casa de los Clark, vestido con traje y tirándose nerviosamente de la corbata. No estaba acostumbrado a llevarla. Se la había puesto por su hija.

Richard lo hizo pasar al salón y le dio conversación mientras esperaban que Julia bajara.

—¿Estás segura de que quieres ir?

Tumbado en la cama, Gabriel la contemplaba mientras se aplicaba el pintalabios con ayuda del espejo de la polvera.

—No voy a dejar plantado a mi propio padre. Además, Rachel se va a llevar a Richard a ver una película romántica y tú has quedado para salir con los chicos. Acabaría quedándome aquí sola.

Gabriel se levantó, se acercó a ella y le rodeó la cintura con los brazos.

—No estarías sola; estarías conmigo. Y sé cómo entretener a una dama. —Reforzó sus palabras dándole varios besos húmedos detrás de la oreja—. Estás impresionante —le susurró.

Julia se ruborizó.

—Gracias.

—¿El pañuelo es de Rachel? —preguntó, acariciando la seda del fular azul de Hermès que su hermana le había anudado artísticamente alrededor del cuello para ocultar el mordisco.

—Era de Grace —respondió Julia suavemente—. Fue un regalo de Richard.

—A él le gustaba malcriarla. Sobre todo cuando iban a París.

—Te le pareces mucho. —Se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla.

—Espera a que lleguemos a Florencia. —Gabriel la abrazó con fuerza y la besó apasionadamente antes de soltarla.

—¿Y adónde iréis vosotros? Espero que no sea a un club de striptease.

Julia lo miró parpadeando, demasiado adorable para la tranquilidad mental de Gabriel.

—¿No creerás en serio que haría algo así?

—¿No es eso lo que hacéis los chicos cuando salís solos?

Gabriel le acarició la mejilla con el dorso de la mano.

—¿Crees que Rachel aprobaría esa excursión?

—No.

—¿Y yo? ¿Crees que a mí me apetece?

Julia apartó la vista y no respondió.

—¿Por qué tendría que ir a mirar a otras mujeres cuando la mujer más hermosa del mundo comparte mi cama cada noche? —insistió él, dándole un beso muy dulce—. La única mujer a la que quiero ver desnuda es a ti.

Ella se echó a reír.

—¿Qué te había preguntado? Ya no me acuerdo.

Gabriel sonrió.

—Bien. Ven aquí.

***

Más tarde, esa noche, cuando la casa estaba a oscuras y todo el mundo ya se había acostado, Julia volvió a colarse en la habitación de él, con un sencillo camisón azul. Gabriel estaba sentado en la cama, con las rodillas dobladas, leyendo. No llevaba la parte de arriba del pijama y se había puesto las gafas.

—Hola —la saludó sonriendo y dejó El fin de la aventura en la mesilla de noche—. Estás preciosa.

Apoyando las muletas en la pared, Julia se tocó el camisón agradecida.

—Gracias por ir a buscar mis cosas a casa de mi padre.

—De nada. —Gabriel le ofreció la mano y ella se acurrucó a su lado.

Al besarla, se dio cuenta de que seguía llevando el pañuelo de Hermès.

—¿Por qué no te lo has quitado? —le preguntó, tirando de los extremos.

Julia bajó la vista.

—No quiero que tengas que ver la señal.

Él le levantó la barbilla.

—No tienes que esconderme nada.

—Es fea. Y no quiero recordártelo a todas horas.

Gabriel la miró fijamente mientras le quitaba el pañuelo. Tiró con mucha suavidad, haciéndole cosquillas en la nuca hasta que lo tuvo en la mano. El contacto de la seda sobre su piel, acompañado por la intensidad de su mirada, hizo que Julia se estremeciera. Tras dejar el pañuelo en la mesilla de noche, él le besó la marca repetidamente.

—Los dos tenemos cicatrices, Julianne. Pero las mías no están a la vista.

—Ojalá no las tuviera —susurró ella—. Ojalá mi piel fuera perfecta.

Gabriel negó con la cabeza con tristeza.

—¿Te gusta Caravaggio?

—Mucho. De sus cuadros, El sacrificio de Isaac es mi favorito.

Él asintió.

—Yo prefiero La incredulidad de santo Tomás. Richard tiene una copia en su despacho. Esta misma tarde la he estado mirando.

—Siempre me ha parecido un cuadro… extraño.

—Es extraño. Jesús se aparece a los apóstoles tras la resurrección y Tomás le mete el dedo en la llaga del costado. Es un cuadro profundo.

Julia no le veía la profundidad por ningún lado, por lo que guardó silencio.

—Julianne, si quieres esperar a que la cicatriz desaparezca, esperarás en vano. Las cicatrices no desaparecen nunca. El cuadro de Caravaggio lo muestra claramente. Las heridas cicatrizan y dejamos de pensar en ellas, pero su huella es permanente. Ni siquiera las cicatrices de Cristo desaparecieron.

Se frotó la barbilla, pensativo. Al cabo de un momento, continuó:

—Si no hubiera sido tan egoísta, me habría dado cuenta. Y habría tratado a Grace y a los demás con más cuidado. Te habría tratado a ti con más cuidado en setiembre y octubre. —Carraspeó—. Espero que me perdones las cicatrices que te he dejado. Sé que son numerosas.

Ella se sentó en su regazo y lo besó apasionadamente.

—Te perdoné hace tiempo. Te lo perdoné todo. No volvamos a hablar de esto.

Los dos casi amantes compartieron unos instantes de silencio antes de que Gabriel le preguntara cómo había ido la cena con su padre.

—Se ha echado a llorar —respondió Julia, removiéndose incómoda.

Gabriel levantó las cejas.

«¿Tom Mitchell llorando? Resulta difícil de creer».

—Me ha explicado cómo encontró la casa. Cuando le he contado lo que pasó antes de que tú llegases, se ha echado a llorar. Le he dicho algunas de las cosas que Simon solía decirme cuando discutíamos y los dos hemos llorado en medio del restaurante. —Julia negó con la cabeza—. Ha sido un desastre.

Gabriel le apartó el pelo de la cara para verla mejor.

—Lo siento —dijo.

—Teníamos que hablar y, por primera vez en la vida, he tenido la sensación de que me escuchaba. Al menos creo que lo está intentando. Es un gran paso. Y cuando nos hemos quitado esos temas de encima, hemos hablado de ti. Quería saber cuánto tiempo llevábamos juntos.

—¿Qué le has dicho?

—Que poco tiempo, pero que me gustas mucho. Le he dicho que has hecho muchas cosas por mí y que eres importante en mi vida.

—¿Le has contado lo que siento por ti?

Ella lo miró con timidez.

—Bueno, sobre lo de hacerme el amor en Florencia no he mencionado nada, pero le he dicho que creo que te gusto.

Gabriel frunció el cejo.

—¿Que me gustas? ¿No se te ha ocurrido nada mejor?

—Es mi padre. No le interesan los detalles sentimentales. Lo que le interesa es saber si te drogas, si te metes en peleas y si eres fiel.

Él hizo una mueca.

Julia lo abrazó.

—Le he dicho que eres un ciudadano ejemplar y que me tratas como a una princesa. Que no te merezco.

—Eso es mentira. —Gabriel le besó la frente—. Soy yo quien no te merece.

—Tonterías.

Se besaron dulcemente unos momentos antes de que él se apartara para quitarse las gafas y dejarlas encima del libro. Apagó la luz y la abrazó por detrás, sintiéndose muy feliz.

Cuando se estaban quedando dormidos, Julia susurró:

—Te quiero.

Como Gabriel no respondió, asumió que ya se había dormido. Suspirando, se acomodó contra su pecho. Él la sujetó con más firmeza por la cintura.

Lo oyó inspirar hondo y contener el aire antes de decir:

—Julia Mitchell, yo también te quiero.

30

Al despertarse a la mañana siguiente, Julia notó algo cálido cerca de su corazón y una suave brisa que le acariciaba la nuca. Al fijarse más, se dio cuenta de que la mano de Gabriel le cubría un pecho mientras la abrazaba. Echándose a reír, cambió de postura.

Él gruñó ante el inesperado movimiento.

—Buenos días, Gabriel.

—Buenos días, preciosa. —Los labios de él se encontraron con su mejilla y la besaron.

—¿Has dormido bien?

—Muy bien. ¿Y tú?

—Bien, gracias.

—¿Te molesta que haga esto?

La estaba acariciando suavemente por encima del camisón.

—Al contrario, me gusta —respondió Julia, volviéndose hacia él.

Bajando la mano por su espalda, Gabriel le rodeó la cintura y la acercó para besarla apasionadamente.

—Julianne. —Le apartó unos mechones de pelo de la cara—. Hay algo que me gustaría decirte.

Julia frunció el cejo.

Él le pasó un dedo entre las cejas.

—Es algo agradable. Espero.

Ella lo miró expectante.

Los grandes ojos de Gabriel la miraban con solemnidad.

—Te quiero.

Julia parpadeó y una sonrisa se extendió lentamente por su cara.

—Yo también te quiero. Pensaba que me lo había imaginado cuando lo dijiste anoche.

Él la besó con dulzura.

—Yo tampoco estaba seguro de que me hubieras oído.

—¿Sabes?, ya me lo habías dicho una vez.

—¿Cuándo?

—Cuando te rescaté de las garras de Christa y te metí en la cama, me llamaste Beatriz y me dijiste que me amabas.

Gabriel tragó saliva.

—Julianne, siento haber tardado tanto en decírtelo como te mereces.

Rodeándole el cuello con los brazos, ella le apoyó la frente en la barbilla cubierta por una incipiente barba.

—Gracias.

—No, cariño, soy yo el que tiene que dártelas. Nunca me había sentido así. Haces que me dé cuenta de cómo he malgastado mi vida hasta ahora. —Se le ensombreció la mirada.

Julia le dio un beso suave.

—Los dos teníamos que madurar. Ha sido mejor así.

—Me arrepiento de cómo trataba a las mujeres antes de conocerte. Y lamento haber perdido el tiempo con ellas. Lo sabes, ¿verdad?

—Y yo lamento haber estado con Simon, pero no podemos hacer nada más que dar gracias por habernos encontrado finalmente.

—Ojalá pudiéramos pasarnos el día en la cama —dijo él, en tono soñador.

Julia se echó a reír.

—Creo que eso sí que escandalizaría a tu familia.

—Supongo. Maldita sea.

Gabriel rió también, hasta que la risa de ambos se transformó en besos.

Ella fue la primera en apartarse.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Por supuesto —respondió él, aunque a Julia no se le escapó que apretaba la mandíbula.

«No quieras saberlo todo esta mañana, Julianne. Hay cosas que no puedo contarte en casa de Richard».

—¿Qué clase de lencería femenina te gusta?

Relajando la mandíbula inmediatamente, Gabriel esbozó una pícara sonrisa.

—¿Me lo preguntas porque… estás haciendo una encuesta?

Riendo, le cogió la mano y le besó los nudillos.

Ella se quedó mirando sus manos unidas.

—Me gustaría ir de compras antes del viaje. Me preguntaba qué cosas te gustan.

Él la miró con deseo.

—Julianne, soy un hombre. Mi lencería favorita es… la que te quitas. —Le sujetó la barbilla para que no apartara la vista—. Eres una mujer preciosa. Cuando me imagino contigo, pienso en tomarme mucho tiempo para admirar tu belleza: tu cara, tus hombros, tus pechos, cada parte de ti. Pienso en tu piel blanca y sonrosada y en las suaves curvas que adoraré con mi cuerpo.

La empujó con delicadeza hasta que quedó tumbada de espaldas y entonces se arrodilló a su lado.

—Quiero que lleves algo que te haga sentir cómoda y bella, porque así es como quiero que te sientas cuando estés conmigo. —Y atrapando su boca, la besó ardientemente.

Cuando se apartó, Julia lo miró traviesa.

—¿Algo cómodo, como un conjunto Lululemon para yoga?

Él la miró confuso.

—No conozco esos lulu… lo que sea, pero si vas cómoda con ellos, no me oirás protestar.

Ella levantó la cara para frotarle la punta de la nariz con la suya.

—Eres un auténtico encanto, pero te lo he preguntado en serio. Quiero elegir algo que te guste.

—Me gustará… siempre que seas tú quien lo lleve puesto.

Gabriel volvió a besarla y esta vez se permitió el lujo de acercarse a ella hasta casi rozarle el pecho con el suyo, pero sin tocarla. Entre los dos empezó a circular una corriente de calor y electricidad que dejó a Julia sin aliento.

—¿Algún color? —insistió ella, jadeante—. ¿Algún estilo?

Riéndose, Gabriel le acarició la mejilla ruborizada.

—Mientras no sea negro ni rojo, me da igual.

—Pensaba que ésos eran los colores habituales. Se supone que son seductores.

Él le susurró al oído:

—Ya me has seducido. Me atraes, me seduces y me excitas… muchísimo.

La temperatura de la habitación aumentó tanto que Julia se olvidó de lo que quería preguntarle. Finalmente lo recordó.

—Entonces, ni rojo ni negro. ¿Ninguna preferencia, seguro?

—Eres muy obstinada. Pues ya que insistes, creo que te quedarían bien los colores pálidos: blanco, rosa, azul. Supongo que no hay nada malo en decirte que te he imaginado llevando lencería clásica, con el pelo suelto cayéndote sobre los hombros. Pero lo que yo me imagine no tiene importancia. Lo importante eres tú. Creo que la elección debería ser tuya. —Con una sonrisa, añadió—: Por supuesto, eso no quiere decir que no pueda regalarte algo mientras estemos allí. Pero para la primera vez quiero que elijas tú. Algo que te haga sentir especial, sexy y adorada. Eso es lo que quiero, porque te amo.

—Yo también a ti.

Julia le dedicó una sonrisa tan dulce que Gabriel sintió que el corazón se le derretía en el pecho. Ella le acarició la mandíbula con el pulgar y él cerró los ojos abandonándose a su contacto. Cuando volvió a abrirlos, la miró con voracidad.

Julia apartó la vista.

—Tengo que vestirme. ¿A qué hora salimos hacia Filadelfia?

Él le trazó una línea de besos desde una clavícula hasta la otra.

—Después —beso— de —beso— desayunar —beso—. El vuelo sale —beso— a la hora de la cena —beso— y tenemos que estar en el aeropuerto pronto —beso doble.

Con un beso de despedida, Julia salió al pasillo, apoyándose en las muletas.

En la planta baja, Richard parecía un derviche, preparando y sirviendo el desayuno a toda la familia. Scott devoraba todo lo que no estaba clavado al suelo o lo que no era reclamado por otras personas. Rachel y Aaron estaban mirando en la Blackberry de él fotos de sitios de Filadelfia donde celebrar la boda.

—Aquí están. —Rachel los saludó a los dos cuando entraron en la cocina.

—Tengo que devolverte esto —le dijo Julia al verla, deshaciéndose el nudo del pañuelo, que había vuelto a atarse al cuello.

—Quédatelo. A mamá le habría gustado que lo tuvieras.

Julia le dio las gracias con un abrazo. Una vez más, se sintió afortunada por la generosidad de su amiga y la de Grace, que siempre parecía velar por ella.

—Se te ve contenta esta mañana.

Scott le sirvió un vaso de zumo de naranja mientras Julia se sentaba.

—Lo estoy. Muy contenta.

—Más le vale tratarte bien —le susurró muy serio.

—Ha cambiado, Scott. Él… me ama —replicó ella en voz muy baja, para que no la oyeran los demás.

Él la miró sorprendido.

—Joder —murmuró incómodo, cambiando de postura antes de cambiar de tema.

—Ayer era el día en que el tribunal tenía que decidir si dejaba a Simon en libertad bajo fianza. Su abogado estaba tratando de conseguirlo a toda costa —le explicó—, pero aún no sé qué han resuelto.

Julia tardó unos momentos en entender lo que le estaba diciendo. Cuando al fin lo hizo, las manos le empezaron a temblar de ansiedad y el zumo de naranja se le cayó sobre el desayuno, mojándolo.

Parpadeó tratando de recobrar la compostura. Mientras secaba el zumo del plato, se maldecía en voz baja por ser un manojo de nervios.

«Gabriel debe de estar harto de verme tirar cosas. Soy una idiota».

Cuando iba a levantarse, vio una mano ante ella, ofreciéndole apoyo. Al levantar la vista, se encontró con un par de ojos color zafiro que la miraban con preocupación. Gabriel la ayudó a bajar del taburete y a sentarse en otro seco. Tras darle un beso rápido en la frente, la tranquilizó:

—Ahora estás a salvo —musitó—. No permitiré que se acerque a ti. —Le acarició los brazos, frotándoselos arriba y abajo para relajarla.

Mientras Richard le preparaba otro gofre, Gabriel recogió el desayuno mojado y lo dejó en el fregadero.

—Yo me encargo. Siéntate con tu chica —dijo Scott a regañadientes—. Y lo siento.

Nadie se dio cuenta de la conversación entre los hermanos: el hijo pródigo y el hijo constante. Sus ojos se encontraron y en ellos brilló la luz de la comprensión y, tal vez, del perdón. Asintiendo agradecido, Gabriel se sentó junto a Julia. Rodeándole la cintura con un brazo, le susurró palabras tranquilizadoras al oído hasta que ella dejó de temblar.

Tenía que llevársela de Selinsgrove.

***

Mientras se alejaban, Julia cerró los ojos y suspiró aliviada. Había sido una mañana llena de emociones. Decirle adiós a su familia adoptiva no había sido fácil. Y decirle adiós a su padre, tras los acontecimientos del fin de semana, había sido agotador.

—¿Lamentas marcharte? —Gabriel le acarició la mejilla.

Julia abrió los ojos.

—Una parte de mí no quería irse, pero otra deseaba huir de ahí lo antes posible.

—Lo entiendo. A mí me pasa lo mismo.

—¿Qué te ha dicho mi padre al despedirse?

Gabriel se removió en el asiento.

—Me ha dado las gracias. Dice que es consciente de que Simon te podría haber hecho mucho daño. —Enlazando los dedos con los suyos, se los llevó a los labios—. Me ha pedido que cuide de su niñita, dice que lo eres todo para él.

Una lágrima rodó por la mejilla de Julia al oírlo. Se la secó con la mano y miró por la ventana. Ciertamente, las cosas con su padre habían cambiado.

Durante el vuelo de vuelta a Toronto, se acurrucó junto a Gabriel, dejando a un lado el trabajo para reposar la cabeza en su hombro.

—Tengo que empezar a preparar el viaje —dijo él, dándole un beso en la cabeza.

—¿Cuándo nos iremos?

—Había pensado partir en cuanto acabaran las clases del viernes, pero si tú vienes, tendremos que esperar a que Katherine entregue tu nota. La conferencia es el día 10. ¿Te iría bien viajar el 8?

—Supongo que sí. Tengo que presentar algún trabajo el viernes y Katherine también espera que le entregue un borrador del proyecto. Supongo que tardará unos días en leerlo, así que no creo que haya problema en salir el 8. ¿Cuándo pensabas volver?

Gabriel movió el brazo para rodearla con él.

—Rachel quiere que vayamos todos a casa en Navidad. Eso te incluye. Así que tendríamos que salir de Italia el 23 o el 24 y hacer una parada en Filadelfia antes de regresar a Toronto. A menos que prefirieras quedarte a pasar las Navidades conmigo en Italia.

Julia se echó a reír.

—¿Y arriesgarme a sufrir la furia de Rachel? No, gracias. Además, mi padre también espera que vaya, aunque ya sabe que no me quedaré a dormir en su casa.

Se estremeció.

Gabriel la abrazó con más fuerza.

—Pues entonces duerme conmigo. Reservaremos habitación en un hotel. No pienso dormir separado de ti por un pasillo nunca más.

Julia se ruborizó, pero sonrió.

—Tendremos dos semanas para disfrutar de Florencia. Y también podemos viajar a Roma y a Venecia, si quieres. Podríamos alquilar una casa en la región de Umbría. Conozco un lugar precioso, cerca de Todi. Me gustaría enseñártelo.

—Mientras esté contigo, amor mío, me da igual dónde estemos.

Gabriel apretó los labios.

—Dios te bendiga —murmuró.

—Rachel ha empezado a preparar la boda. La celebrarán a finales de agosto, siempre y cuando el salón que quieren esté libre. Me pregunto por qué querrá esperar tanto. —Julia quería saber si Gabriel tenía más información.

Pero él se encogió de hombros.

—Conociendo a Rachel, probablemente necesite meses para asegurarse de que a todo el mundo se le ha notificado el enlace debidamente y que la boda aparezca en la CNN.

Los dos se echaron a reír.

—Creo que Rachel querrá tener familia en seguida —dijo Julia—. Me preguntó qué opinará Aaron.

—Él la ama y quiere casarse con ella. Me imagino que estará encantado de que el amor de su vida lleve a su hijo en su interior.

Tras unos instantes, se volvió hacia ella.

—Julianne, ¿no te preocupa que no pueda…?

—No. Al menos de momento no. Quiero acabar los cursos y, más tarde, obtener el doctorado. Me gustaría dar clases. —Se encogió de hombros—. Supongo que es una de las ventajas de salir con alguien más joven.

Gabriel resopló en broma.

—Me haces sentir como un anciano. ¿Te das cuenta de que cuando cumplas treinta años cambiarás de opinión? O antes. Y entonces…

Julia frunció el cejo y negó con la cabeza.

—¿Qué quieres que te diga? ¿Que no te quiero? No pienso decirlo. Te quiero, Gabriel, por entero, tal como eres. Por favor, no me apartes de ti ahora que al fin nos hemos reencontrado —le rogó, cerrando los ojos—. Me duele.

—Perdóname —susurró él, besándole el dorso de la mano.

Ella aceptó sus disculpas y trató de relajarse, cansada por las emociones del día.

Él se frotó los ojos para poder pensar, pero pronto se dio cuenta de que iba a necesitar un poco de distancia para poder poner sus ideas en orden.

«No hará falta que te anime a apartarte de mí cuando te cuente lo de Paulina…».

***

La primera semana de diciembre fue la última semana de clases. Fueron unos días bastante tranquilos. Gabriel y Julia se mantuvieron apartados. Por las noches, él preparaba en su amplio apartamento la conferencia que daría en la Galería de los Uffizi, mientras que ella trabajaba incansablemente en su diminuto agujero de hobbit.

Se escribían mensajes de texto constantemente.

Cariño, te echo de menos. ¿Te vienes? Te quiero, G.

Julia sonrió con tanto cariño al ver el mensaje en la pantalla que hasta el iPhone se ruborizó.

G, yo también te echo de menos. Estoy acabando un trabajo para esta locura de seminario sobre Dante que estoy haciendo. Probablemente me pase la noche trabajando. El profesor está buenísimo, pero es muy exigente. Te quiero, Julia.

Se volvió hacia el portátil para seguir trabajando en el proyecto para Katherine. Poco después, el teléfono volvía a avisarla de que tenía un mensaje.

Cariño, estás de suerte, soy especialista en Dante. ¿Por qué no te traes el trabajo a mi casa y te ayudo a hacerlo…? Toda la noche… Todo mi amor, G.

P. D.: ¿Cómo de bueno?

Ella se echó a reír y escribió la respuesta:

Queridísimo Especialista en Dante, mi profesor está buenísimo, es ardiente como una hoguera, picante como el chile habanero y el pollo vindalú. Ya sé cómo sería tu noche de trabajo y sé que no acabaría el ensayo.

¿Lo dejamos para el viernes? Besos y abrazos. Julia.

Esperó un poco por si contestaba inmediatamente, pero la respuesta no llegó hasta que estuvo en la ducha.

Querida Julia, caramba, sí que es ardiente tu profesor. Tu rechazo me ha dejado sumido en un mar de soledad, que trato de superar con un vaso de whisky escocés y un par de capítulos de Graham Greene. Tus besos y abrazos me han ayudado un poco. Te quiero. G.

P. D.: Tú eres ardiente como el sol, pero mucho más bonita.

Ella sonrió y le respondió con un breve mensaje, diciéndole cuánto lo amaba. Después, pasó el resto de la noche trabajando.

Finalmente se vieron el miércoles, durante el último seminario. El principal atractivo de la sesión fue el comportamiento de Christa. Iba muy elegante, con un largo jersey de cachemira color berenjena que le servía de vestido y se le ceñía a las curvas del pecho y el trasero de un modo muy atractivo. Iba impecablemente peinada y maquillada, pero estaba muy quieta, sin tomar apuntes, y la expresión de su cara era de enfado. Para no dejar lugar a dudas, se cruzó de brazos.

Cuando el profesor Emerson hizo una pregunta muy sencilla, no levantó la mano. Cuando él la miró por encima de las gafas, animándola a participar, ella frunció el cejo y miró hacia otro lado. Si Gabriel no hubiera estado tan concentrado en lo suyo se habría preocupado. Pero no lo hizo.

El comportamiento de Christa no sólo llamaba la atención por su silencio, sino por su flagrante hostilidad contra Julia, a la que miraba con odio abierto.

—¿Qué mosca le habrá picado? —le susurró ella a Paul al oído, en cuanto acabó en seminario.

Él se echó a reír.

—Tal vez se haya convencido ya de que Emerson no va a aceptar el tema de su tesis y se esté planteando un cambio de carrera profesional. Hay un club de striptease en la calle Yonge que busca personal. Quizá tenga lo que hace falta para trabajar allí. O no.

Esa vez fue Julia la que se echó a reír.

—Por cierto, me gusta tu pañuelo. Es muy francés —comentó Paul con una sonrisa—. ¿Regalo de tu novio?

—No. De mi mejor amiga.

—En cualquier caso, te queda bien.

Ella le sonrió mientras recogían los libros. Cuando volvían a casa, paseando bajo la ligera nevada, se contaron una versión (vagamente modificada) de sus respectivos días de Acción de Gracias.

31

El viernes, el profesor Emerson estaba de mal humor. Llevaba casi una semana sin ver a Julianne y el miércoles había tenido que verla marcharse con Paul al acabar la clase, sin tan siquiera una mirada en su dirección. Tenía que mantenerse a distancia cuando lo que más deseaba en el mundo era tocarla y gritar a los cuatro vientos que era suya. Mientras dormía desnudo en la oscuridad, los demonios habían ido a visitarlo y lo habían torturado con pesadillas, pesadillas que sólo Julianne lograba mantener a raya con su luz; una luz más brillante que la de cualquier estrella. Una estrella de la que pronto iba a tener que prescindir.

Sabía que iba a tener que confesarle sus secretos antes de viajar a Florencia. Por eso le molestaba especialmente haber pasado solo la que probablemente sería su última semana juntos. Había hecho reservas para dos personas, pero no estaba muy seguro de que Julia finalmente lo acompañara. Por eso había contratado un seguro de cancelación. Temía el momento en que sus grandes e inocentes ojos se oscurecieran y le dijeran que no era digno de ella. Pero por mucho que lo temiera, no iba a permitir que le entregara su inocencia a un demonio sin conocer todos los datos. No sería Cupido ni permitiría que ella fuera su Psique.

Eso sí sería auténticamente demoníaco.

Por consiguiente, cuando el viernes por la noche ella fue a cenar a su casa, la recibió con frialdad, le dio un fraternal beso en la frente y se hizo a un lado, indicándole que pasara.

«Abandonad toda esperanza», pensó.

Julia se dio cuenta en seguida de que algo iba mal y no sólo por las notas de Madama Butterfly que le llegaron desde el salón. Normalmente, Gabriel la recibía con un abrazo y varios besos apasionados antes de ayudarla a quitarse el abrigo. Pero esta vez permanecía inmóvil, esperando a que ella hablara, sin apenas mirarla.

—¿Gabriel? —Julia le tocó la mejilla—. ¿Pasa algo?

—No —mintió él, apartando la cara—. ¿Te sirvo una copa?

Resistiendo el impulso de insistir, le pidió una copa de vino. Esperaba que estuviera más hablador durante la cena.

Pero no fue así. Le sirvió la cena en silencio y, cuando Julia trató de sacar algún tema de conversación mientras comían el rosbif, respondió con monosílabos. Ella le contó que había acabado todos los trabajos del semestre y que Katherine Picton le había confirmado que le daría la nota antes del 8 de diciembre, pero Gabriel se limitó a asentir, sin apartar la vista de la copa de vino, que pronto estaría vacía.

Julia nunca lo había visto beber tanto. La noche que lo rescató de Lobby ya estaba borracho cuando ella llegó. Esa noche era muy distinto. No estaba contento ni coqueteaba, se lo veía atormentado. Con cada nueva copa de vino que vaciaba, Julia se preocupaba más. Pero cada vez que abría la boca para decirle algo, él la miraba con tanta tristeza que no se atrevía. Estaba más frío y distante por momentos y, cuando le sirvió la tarta de manzana casera que había preparado la asistenta, Julia la apartó bruscamente y le exigió que hiciera callar a Maria Callas para que pudieran hablar.

Gabriel la miró sorprendido ya que la tarta —y la Butterfly— eran la culminación de la cena. De su Última Cena.

—¿Por qué? No pasa nada —refunfuñó, acercándose al equipo de música para quitar la ópera.

—Gabriel, no me mientas. Es obvio que estás disgustado. Dime lo que pasa, por favor.

Ver a Julianne, a la inocente Julianne, mirarlo con sus enormes ojos castaños y el cejo fruncido, era más de lo que podía soportar.

«¿Por qué tiene que ser tan dulce y generosa? ¿Por qué tiene que ser tan compasiva? ¿Era obligatorio que tuviera una alma tan hermosa?».

La culpabilidad que sentía aumentó. Era una suerte que no la hubiera seducido. El corazón de Julia se curaría antes así que si hubieran tenido relaciones. Sólo llevaban unas cuantas semanas juntos. Las lágrimas pronto se le secarían y podría encontrar un hombre bueno y constante, como Paul.

La idea le provocó náuseas.

Sin una palabra, se acercó al bufet en busca de una licorera y un vaso de cristal. Se sentó y se sirvió dos dedos de whisky escocés. Se bebió la mitad de un sorbo y dejó el vaso en la mesa bruscamente. Esperó a que se aplacara el fuego que le quemaba la garganta. Confiaba en que se le contagiara algo del valor líquido del licor, pero le iba a hacer falta mucho más que eso para calmar el dolor en su corazón.

Respiró hondo.

—Tengo que contarte algunas cosas… cosas desagradables. Sé que cuando haya terminado, te perderé.

—Gabriel, por favor, yo…

—Déjame hablar —la interrumpió él, pasándose la mano por el pelo—, antes de que pierda el valor.

Cerrando los ojos, volvió a tomar aire. Cuando los abrió, su mirada era la de un dragón herido.

—Estás viendo a un asesino.

Julia oyó las palabras, pero le costó procesarlas. Pensó que lo había entendido mal.

—Y no un asesino cualquiera. Acabé con la vida de un ser inocente. Si puedes soportar estar en la misma habitación que yo durante unos minutos, te contaré cómo pasó. —Como ella no se movió, siguió hablando—: Como sabes, fui a hacer el doctorado a Oxford, al Magdalen College. Lo que no sabes es que allí conocí a una chica americana llamada Paulina.

Julia inspiró bruscamente y Gabriel hizo una pausa. Cada vez que ella había tratado de sacar el tema, él le había dado largas, diciéndole que no suponía una amenaza para ellos, aunque Julia no se lo había creído. Por supuesto que era una amenaza. Paulina se lo había arrebatado en medio de una cena en octubre. Y, antes de salir corriendo, Gabriel, ojeroso y demacrado, había citado a lady Macbeth. Julia sintió un escalofrío.

—Paulina todavía no había acabado la carrera. Era rubia, alta, guapa y majestuosa. Le gustaba contar que estaba emparentada con la aristocracia rusa, como una especie de Anastasia. Nos hicimos amigos y nos veíamos de vez en cuando. No había nada físico entre nosotros. Yo salía con otras chicas y ella estaba enamorada de otro hombre. —Carraspeó nervioso—. Al acabar el curso me trasladé a Harvard. Seguimos en contacto vía correo electrónico durante un año más o menos. Un día me dijo que la habían admitido en Harvard para hacer un curso de posgrado. Quería especializarse en Dostoievski. Estaba buscando un sitio para vivir y le hablé de un apartamento que se alquilaba en mi edificio. En agosto se instaló allí.

Gabriel miró a Julia, que asintió para darle ánimos.

—Ese año fue muy duro para mí. Estaba haciendo la tesis y, además, era ayudante de un profesor muy exigente. Trabajaba muchas horas y apenas podía dormir.

Bajó la vista y empezó a tamborilear en la mesa. Al cabo de un momento, continuó:

—Algunos fines de semana salía con algunos compañeros. A veces nos metíamos en líos y acabábamos en peleas. —Se rió sin ganas—. No era un modelo de conducta, pero al menos con Simon me sirvió de algo el entrenamiento.

Se echó hacia adelante en la silla y apoyó los codos en las rodillas. Julia se fijó en que movía las piernas nervioso. Con cada nueva frase que decía se inquietaba más, como si se estuviera acercando al abismo en el fondo del cual había escondido su secreto.

—Una noche, alguien me ofreció cocaína. Me pregunté si eso me ayudaría a mantenerme despierto para poder acabar el trabajo pendiente que tenía. Así empezó todo. La usé como estimulante y la alternaba con alcohol. Creí que estar en Harvard me convertía en un consumidor de drogas ocasional y respetable. Creí que sería capaz de controlarlo. —Suspiró y bajó el tono de voz—. Me equivoqué.

»Paulina venía mucho a mi casa. Llamaba sin importarle la hora, porque sabía que siempre estaba despierto. Mientras yo escribía, ella se sentaba en el sofá o preparaba té ruso. Empezó a cocinar para mí. Con el tiempo, le di una llave. La cocaína me quitaba el hambre. Gracias a Paulina, me alimentaba de vez en cuando.

Gabriel siguió hablando, angustiado. La culpabilidad lo arañaba por dentro, tratando de salir al exterior. Al alzar la vista un momento, leyó una pregunta en los ojos de Julia y la respondió:

—Sí, ella sabía que me drogaba. Al principio se lo oculté, pero siempre estaba por allí, así que al final ya lo hacía abiertamente. No le importaba.

Bajó la vista. Parecía avergonzado.

—Paulina se había criado entre algodones. No sabía nada sobre drogas ni muchas otras cosas. Yo la corrompí. Una noche, se desnudó y me propuso que la esnifáramos el uno en el cuerpo del otro. Obviamente, yo no pensaba con claridad y ella… estaba desnuda.

Soltó el aire con fuerza y mantuvo los ojos clavados en las manos, mientras negaba con la cabeza.

—No estoy buscando excusas. Fue culpa mía. Ella era una buena chica, acostumbrada a conseguir lo que quería. Y lo que quería en aquel momento era a mí, el vecino drogadicto.

Al frotarse la barbilla con la mano, Julia se fijó en que no se había afeitado.

Gabriel cambió de postura.

—A la mañana siguiente le dije que había sido un error, que no estaba interesado en tener una relación monógama. La cocaína me hacía desear más sexo que nunca, aunque a veces me provocaba impotencia. Cosas del karma, supongo. Estaba acostumbrado a estar con una mujer distinta cada fin de semana. Pero cuando le conté todo esto, Paulina me dijo que no le importaba. Daba igual lo que le dijera, o cómo me portara con ella, siempre regresaba. Y las cosas siguieron su camino. Ella se comportaba como si fuera mi novia y yo la usaba para desahogarme cuando no tenía a nadie más a mano. No la quería. Lo único que me importaba en aquella época era yo mismo, las drogas y la maldita tesis.

A Julia se le encogió el corazón. Sabía que a Gabriel nunca le había faltado compañía femenina. Era un hombre guapo y extremadamente sensual. Las mujeres se desvivían tratando de llamar su atención. No es que le hiciera gracia, pero lo había aceptado como parte de su pasado.

Sin embargo, lo de Paulina era distinto. Su intuición se lo dijo la primera vez que oyó su nombre. Aunque no creía que siguieran juntos, lo que le estaba contando no era una aventura de una noche. El espectro de los celos hizo su aparición, cercando el corazón de Julia y estrujándolo con fuerza.

Gabriel se levantó y empezó a caminar por el comedor.

—Las cosas se aceleraron cuando me dijo que estaba embarazada. La acusé de querer atraparme y le dije que se deshiciera del bebé. —La cara se le contrajo de dolor—. Ella se echó a llorar. Me suplicó, me dijo que estaba enamorada de mí desde Oxford y que quería tener a mi hijo. No la escuché. Le tiré dinero a la cara para que pagara el aborto y la eché de casa a patadas.

Gabriel gruñó, pero su gruñido se transformó en un gemido desgarrado que surgía de las profundidades torturadas de su alma. Se frotó los ojos con fuerza.

Julia se cubrió la boca con la mano. No había esperado esa confesión. Pero mientras su mente trataba de procesar todo lo que iba oyendo, las piezas del rompecabezas que era el profesor Emerson empezaron a encajar.

—Durante un tiempo no volví a verla. Supuse que habría abortado. En aquella época estaba tan jodido que ni me molesté en averiguarlo. Un par de meses más tarde, entré en la cocina y me encontré una ecografía pegada en la nevera, con una nota.

Gabriel, echándose hacia atrás en la silla, se sostuvo la cabeza con las manos.

—Había escrito: «Ésta es tu hija, Maia. ¿A que es preciosa?».

No pudo acabar la frase, porque un sollozo se lo impidió.

—Reconocí la línea de su cabeza, la naricita, los brazos y las piernas. Era preciosa. Un bebé diminuto y frágil. Mi niñita. Maia. —Volvió a sollozar—. No lo sabía. No era real. Hasta que vi la ecografía no existió realmente para mí.

No podía parar de llorar.

Al ver las lágrimas que le caían por las mejillas, a Julia se le encogió el corazón. Con los ojos llenos de lágrimas, se levantó para consolarlo, pero él se lo impidió levantando la mano.

—Le dije a Paulina que la ayudaría con el bebé, pero no tenía dinero. Me lo había gastado todo en drogas. De hecho, en aquella época ya estaba endeudado con mi camello. Aun sabiendo todo eso, ella seguía queriéndome. Volvió a instalarse en casa y se pasaba las horas leyendo en mi sofá mientras yo trabajaba en la tesis. Dejó de tomar drogas por el bebé. Yo también lo intenté, pero no lo conseguí. —Levantó la cabeza—. ¿Quieres oír el resto o ya has tenido bastante? ¿Quieres irte ya?

Julia no tuvo que pensarlo. Se levantó y lo abrazó.

—Por supuesto que quiero oír el resto.

Él la abrazó con fuerza durante un instante, pero luego la apartó y se secó las lágrimas. Ella permaneció a su lado, incómoda, mientras Gabriel continuaba su confesión.

—Los padres de Paulina vivían en Minnesota. No eran ricos, pero de vez en cuando le enviaban dinero. Grace también me mandaba dinero cuando se lo pedía. Como podíamos, íbamos saliendo adelante. O, al menos, íbamos retrasando lo inevitable. Pero yo casi todo me lo gastaba en la droga. —Se echó a reír amargamente—. ¿Qué clase de hombre le quita el dinero a una mujer embarazada y se lo gasta en cocaína?

»Una noche de setiembre, salí de marcha. Estuve fuera un par de días y, cuando volví, me desplomé en el sofá. Ni siquiera llegué al dormitorio. Cuando me desperté, con una resaca espantosa, vi sangre en el suelo.

Se cubrió los ojos con las manos, como si tratara de borrar esas imágenes de su mente. Julia contuvo el aliento, a la espera de la siguiente revelación.

—Siguiendo el rastro llegué hasta Paulina, que estaba en medio de un charco de sangre en el suelo del lavabo. Le busqué el pulso, pero no se lo encontré. Pensé que estaba muerta.

Guardó silencio unos minutos.

—Si hubiera ido a verla cuando llegué a casa, habría podido llamar a una ambulancia. Pero no lo hice. Estaba borracho y colocado y me desplomé en el sofá sin preocuparme de nada ni de nadie. Cuando me dijeron que había perdido el bebé, supe que era culpa mía. Su muerte se habría podido evitar. Era como si lo hubiera matado con mis propias manos.

Levantó las manos y se las miró por delante y por detrás, como si las viera por primera vez.

—Soy un asesino, Julianne. Un adicto y un asesino.

Ella abrió la boca para contradecirlo, pero Gabriel la interrumpió:

—Paulina pasó varias semanas en el hospital, primero con problemas físicos, luego por la depresión. Yo tuve que pedir la baja. Estaba constantemente borracho o colocado y no podía trabajar. Debía miles de dólares a gente muy peligrosa y no sabía de dónde sacar el dinero. Paulina había tratado de suicidarse en el hospital y quería llevarla a una clínica psiquiátrica privada, un lugar donde la trataran bien. Cuando llamé a sus padres para pedirles ayuda, me dijeron que era un desgraciado, que había llevado la deshonra a su familia. Que primero me casara con ella y luego ya hablaríamos.

Gabriel hizo una nueva pausa.

—Lo habría hecho, pero Paulina estaba demasiado alterada como para hablar de nada. Decidí buscar un lugar donde cuidaran de ella y luego suicidarme. Eso solucionaría los problemas de todos.

Le dirigió una mirada fría, muerta.

—Ya ves, Julianne, soy uno de los condenados. Mi depravación y mi indiferencia supusieron la muerte de un bebé inocente y la destrucción de una mujer con un brillante porvenir. Habría sido preferible que me ataran una piedra al cuello y me echaran al mar.

—Fue un accidente —susurró Julia—. No fue culpa tuya.

Él se echó a reír amargamente.

—¿No fue culpa mía acostarme con Paulina y engendrar una hija con ella? ¿No fue culpa mía tratarla como a una puta, engancharla a las drogas y presionarla para que abortara? ¿No fue culpa mía llegar tan colocado a casa que ni me di cuenta de que estaba allí?

Julia le agarró las manos y se las apretó con fuerza.

—Gabriel, escúchame. Tú tuviste mucho que ver, sí, pero no fue culpa tuya. Fue un accidente. Si había mucha sangre es que algo no iba bien en el embarazo. Si no hubieras llamado a la ambulancia cuando lo hiciste, Paulina habría muerto. Tú la salvaste.

Él permaneció con la cabeza baja, pero Julia le sujetó la barbilla y lo obligó a mirarla.

—La salvaste, Gabriel. Y me acabas de decir que querías al bebé. No querías que muriera.

Él se encogió, pero ella no lo soltó.

—No eres un asesino. Fue un trágico accidente.

—No lo entiendes —replicó él, con apatía—. Soy igual que Simon. Él te usó y yo la usé a ella. Hice algo peor que usarla. La traté como si fuera un juguete. Le di drogas cuando debería haber estado cuidándola. ¿Qué clase de demonio soy?

—No te pareces en nada a Simon —exclamó Julia con los dientes apretados—. Él no se arrepiente de nada de lo que me hizo. Si pudiera, volvería a hacer lo mismo. O algo peor.

Respiró hondo y contuvo el aire, que fue expulsando poco a poco.

—Gabriel, has cometido errores y has hecho cosas terribles, pero te has arrepentido. Llevas años pagando por tus errores. ¿No crees que eso es importante?

—Ni todo el oro del mundo puede compensar la pérdida de una vida.

—Una vida que tú no arrebataste —replicó ella, con los ojos encendidos.

Él hundió la cara entre las manos. No era ésa la reacción que había esperado.

«¿Por qué sigue aquí? ¿Por qué no me ha abandonado todavía?».

Julia dio un paso atrás, sin dejar de observarlo. Las oleadas de desesperación que brotaban de Gabriel eran casi visibles. Se devanó los sesos buscando la manera de alcanzarlo, de llegar a su corazón.

—¿Conoces Los miserables, de Victor Hugo?

—Por supuesto —murmuró él—. ¿Qué tiene que ver con todo esto?

—El héroe deja de pecar y hace penitencia. Cuida de una niña como si fuera su hija. Pero durante todo ese tiempo, un policía no deja de perseguirlo, convencido de que no se ha reformado. ¿No preferirías ser el hombre que hace penitencia en vez del policía?

Gabriel no respondió.

—Porque eso es lo que estás diciendo. Que no puedes darte permiso para ser feliz. Que no puedes darte permiso para tener hijos. Crees que has perdido el alma, Gabriel, pero ¿qué me dices de la redención? ¿Y del perdón?

—No los merezco.

—¿Qué pecador los merece? —Julia negó con la cabeza—. Cuando te conté lo que me había pasado a mí, me dijiste que me perdonara y me diera permiso para ser feliz. ¿Por qué no puedes predicar con el ejemplo?

Él bajó la cara.

—Porque tú fuiste la víctima. Yo soy el asesino.

—Aceptemos que sea así. ¿Cuál sería la penitencia adecuada en ese caso? ¿Cómo crees que se haría justicia?

—Ojo por ojo —murmuró.

—Bien. Entiendo que «ojo por ojo» quiere decir que debes salvar la vida de un niño. Si eres responsable de la muerte de un bebé, la justicia reclama que devuelvas una vida. Un donativo en metálico no sirve. Debe ser una vida.

Gabriel permanecía inmóvil, pero Julia sabía que la estaba escuchando.

—Salvaste la vida de Paulina, pero sé que no vas a darte por satisfecho con eso. Así que necesitas salvar la vida de la hija de otro hombre. ¿Te ayudaría eso?

—No devolvería la vida a Maia, pero sería algo. Me convertiría en una persona menos… mala —respondió él, con los hombros hundidos y los brazos apoyados en las rodillas.

El dolor que impregnaba su voz encogió el corazón a Julia, pero no le impidió continuar.

—Vas a tener que encontrar a una niña cuya vida esté en peligro y salvarla. ¿Te serviría eso de expiación?

Gabriel asintió con un gruñido.

Ella se dejó caer de rodillas delante de él y le cogió las manos.

—¿No lo ves, Gabriel? Yo soy esa niña.

Él levantó la cabeza y la miró con los ojos inundados de lágrimas, como si estuviera loca.

—Simon me habría matado. Cuando le pegué, se enfureció tanto que rompió la puerta para vengarse. Aunque hubiera llamado a la policía, no habrían llegado a tiempo. Me habría matado antes de que llegaran.

»Pero tú me salvaste. Lo arrancaste de mi puerta y lo sacaste de la casa. Estoy viva gracias a ti. Soy la niñita de Tom, como él te dijo, y me salvaste la vida.

Gabriel permaneció mudo, se había quedado sin palabras.

—Una vida por una vida, ¿no? Estás convencido de que acabaste con una vida, pero ahora has salvado otra. Tienes que perdonarte. Tienes que pedirle perdón a Paulina y a Dios, pero, sobre todo, tienes que perdonarte tú.

—No es suficiente —murmuró, con sus grandes ojos tristes, todavía llenos de lágrimas.

—Es verdad que eso no te devolverá a tu hija, pero piensa en el regalo que le has hecho a Tom: le has devuelto a su única hija. Convierte tu deuda en penitencia. No eres un demonio. Eres un ángel. Mi ángel.

Gabriel se la quedó mirando, observando sus ojos, sus labios, su expresión. Luego, le tendió la mano y la sentó en su regazo. La abrazó durante largo rato. Sus lágrimas caían en el hombro de Julia.

—Lo siento —susurró—. Siento haber tardado tanto en decírtelo. Siento que mi historia sea cierta. He matado tu fe en mí. Lo sé.

—Todavía te quiero.

Julia trató de calmarlo murmurándole al oído y dejando que se desahogara. Cuando dejó de llorar, le desabrochó los botones de la camisa rápidamente, antes de que pudiera preguntarle qué estaba haciendo. Abriéndosela, le acarició el tatuaje con los dedos. Luego, muy lentamente, acercó los labios a la boca del dragón y lo besó.

Cuando se echó hacia atrás, Gabriel la estaba mirando asombrado.

Luego, se quitó el pañuelo que le cubría el mordisco y levantándole la mano, se la colocó sobre la marca, que se había curado un poco, pero no del todo.

—Los dos tenemos cicatrices. Y tal vez tengas razón, tal vez nunca desaparezcan. Pero soy tu expiación, Gabriel. Mi vida es tu regalo a un padre que podría haber perdido a su única hija para siempre. Gracias.

—Soy un hipócrita —se lamentó él, con voz ronca—. Le dije a Tom que era un padre terrible. ¿Y yo? ¿Qué clase de padre soy?

—Uno joven e inexperto que no debería haber tomado drogas, pero que quería a Maia. Me lo has dicho.

Sin dejar de abrazarla, Gabriel se estremeció.

—Nada de lo que pueda decir te la devolverá. Pero creo sinceramente que tu hija está en el paraíso con los bienaventurados. Y con Grace. —Julia le secó las lágrimas—. Y estoy segura de que ambas querrían que encontraras el amor y el perdón. Creo que rezan por tu redención. Y que no creen que seas malo.

—¿Cómo puedes estar segura? —susurró él.

—Lo aprendí de ti. El canto treinta y dos de El Paraíso de Dante describe el lugar especial que Dios reserva a los niños. «De los que son como ellos es el reino de los cielos». Y en el paraíso sólo hay amor y perdón. No hay odio ni maldad. Sólo paz.

Gabriel la atrajo hacia sí y permanecieron así abrazados largo rato. Julia nunca se habría imaginado que ése fuera su secreto. Aunque le dolía verlo tan triste y melancólico, su sufrimiento era real y no podían obviarlo.

Ella nunca había amado a un niño que hubiera muerto. No podía hacerse una idea exacta de su dolor, pero igualmente se sentía llena de compasión hacia él. Tenía una gran necesidad de ayudarlo a reconocer su valía. Ayudarlo a aceptar que era un ser digno de ser amado, a pesar de los pecados que hubiera cometido en el pasado. Sentada en su regazo, con la blusa aún húmeda por sus lágrimas, Gabriel Emerson se le presentó con mucha más claridad. En muchos aspectos, seguía siendo un niño pequeño, un niño que tenía miedo de que no le perdonaran sus errores. Y de que no lo amaran por culpa de éstos.

Pero ella lo seguía amando.

—Gabriel, no puedes estar cómodo en esta silla.

Él le dio la razón, asintiendo contra su hombro.

—Ven. —Levantándose, le dio la mano para que la siguiera. Lo condujo hasta el sofá y lo animó a sentarse, mientras ella encendía la chimenea a gas.

Gabriel se quitó los zapatos y Julia le dijo que se tumbara, apoyándole la cabeza en su regazo. Tras acariciarle las cejas con un dedo, le pasó los dedos por el pelo hasta que él cerró los ojos.

—¿Dónde está Paulina ahora?

—En Boston. Cuando cobré la herencia, abrí un fondo de inversión a su nombre y le compré un piso. Ha estado en un centro de rehabilitación un par de veces, pero básicamente está bien cuidada. Volvió a Harvard hace un par de años, aunque se lo está tomando con calma.

—¿Qué pasó la noche que llamó mientras cenábamos?

Gabriel la miró confuso, hasta que recordó la noche en cuestión.

—Me había olvidado de que oíste esa conversación. Había bebido y tuvo un accidente de coche. Estaba histérica y pensé que iba a tener que coger un avión hasta allí. Sólo me llama cuando se mete en líos. O cuando quiere algo.

—¿Y qué pasó?

—Hice la maleta, pero antes de salir hacia el aeropuerto, llamé a mi abogado en Boston. Fue a verla al hospital y me dijo que no estaba tan grave como me había hecho creer. Pero un par de días más tarde la acusaron de conducción temeraria y tuve que contratar a un abogado especialista para que la defendiera. Últimamente ha estado bastante tranquila, pero de vez en cuando tiene alguna crisis.

Tal vez fue el brillo de las llamas, o la tensión de haberle revelado su secreto más oscuro, pero en ese momento Gabriel le pareció viejo y cansado para tener sólo treinta y pocos años.

—¿La amas?

Él negó con la cabeza.

—Siento algo por ella, pero no lo definiría como amor. Por mucho que me avergüence admitirlo, su presencia y su contacto nunca me resultaron familiares. Pero no podía abandonarla. Y menos aún cuando su familia le dio la espalda. Yo fui el causante de sus problemas. Por mi culpa, tal vez no pueda volver a tener hijos.

Gabriel se estremeció.

—¿Por eso decidiste no tenerlos tú?

—Ojo por ojo, ¿recuerdas? Cuando me lo confesó entre lágrimas, tomé la decisión. Me costó encontrar a un médico que accediera a hacer la operación. Todos me decían que era muy joven y que cambiaría de idea. Pero finalmente encontré a uno. Curiosamente, en aquel momento fue un consuelo.

Levantando el brazo, Gabriel le acarició la mejilla.

—Le hablé a Paulina de ti. Siempre ha sido una mujer celosa, pero sabe que no puedo darle lo que quiere. Nuestra relación es… complicada. Siempre formará parte de mi vida, Julianne. Quiero que te quede claro. Siempre y cuando sigamos…

Ella lo besó en los labios.

—Por supuesto que seguiremos juntos. La ayudas cuando tiene problemas. Es lo correcto. Me parece muy noble por tu parte.

—Créeme, Julianne, yo no me definiría como una persona noble.

—¿Me… me puedes contar lo del tatuaje?

Él se sentó en el sofá y acabó de quitarse la camisa, que tiró sobre la alfombra persa. Volviendo a apoyar la cabeza en el regazo de Julia, la miró a los ojos, los suyos llenos de preocupación y resignados.

—Me lo hice en Boston, cuando salí de rehabilitación.

Julia volvió a besar el dragón con delicadeza.

Gabriel inspiró hondo al notar el contacto de sus labios contra la piel desnuda.

Ella le acarició el pelo para que se relajara.

—¿Qué representa el dragón?

—Soy yo, o las drogas. O las dos cosas. El corazón es el mío y está roto, obviamente. Maia siempre estará en mi corazón. Me imagino que te parecerá horrible que tenga algo tan macabro y feo en mi cuerpo de manera permanente.

—No, Gabriel, no me lo parece. Es… un memorial.

—Paulina estaba embarazada de unos cinco meses cuando perdió el bebé. Estaba destrozada, igual que yo, y no celebramos ningún funeral. Hace un par de años, mandé erigir una lapida en Boston en memoria de la niña. —Llevándose la mano de Julia a la boca, la besó—. Pero no está enterrada allí —añadió, con voz torturada.

—No lo estaría aunque las cosas hubieran sido distintas. Está con Grace, Gabriel.

Él la miró con agradecimiento, mientras los ojos volvían a llenársele de lágrimas.

—Muchas gracias —susurró, besándole la mano una vez más—. Mandé colocar un ángel de piedra a cada lado de la lápida. Quería que fuera bonita.

—Estoy segura de que es preciosa.

—Tú has recibido parte de su legado.

Julia lo miró sin comprender.

—La beca de estudios lleva su nombre: Maia Paulina Emerson.

Julia se secó una lágrima.

—Siento haber tratado de devolverla. No lo sabía.

Gabriel se incorporó y le besó la nariz.

—Lo sé, amor mío. En aquel momento no me sentía preparado para explicarte su trascendencia. Sólo quería que la tuvieras. No había encontrado a nadie que fuera digno de ella —añadió, con otro beso suave.

—Le pregunté a Rachel por la beca. Ella no sabía nada.

—Nadie sabe nada de Maia ni de Paulina, excepto Richard. Grace también lo sabía. Me sentía tan avergonzado… Pensamos que Rachel y Scott ya tenían bastante con estar enterados de lo de las drogas. Tampoco saben lo del tatuaje. Tú eres la única que me lo ha visto.

Julia le hundió los dedos en el pelo.

—Oír a Puccini al entrar me ha asustado —susurró.

—Me ha parecido una música adecuada.

Ella negó con la cabeza.

—Por la manera en que traté a Paulina. Ella me amó durante años y yo no pude devolverle ese amor. —Gabriel se encogió de hombros y la miró ardientemente—. Nunca te trataría como a una mariposa, ni como a un juguete. Nunca te clavaría en un corcho ni te arrancaría las alas.

Ella lo miró con tristeza.

—Gabriel, por favor. Confío en ti. No eres Pinkerton, lo sé.

Como si quisiera recalcar sus palabras, lo besó. Gabriel retuvo su boca hasta que ella tuvo que apartarse para respirar.

—No te merezco —susurró él.

—Tal vez. Tal vez no nos merezcamos el uno al otro. Pero puedo elegir a quien quiero amar. Y te he elegido a ti.

Gabriel frunció el cejo, como si le costara creerlo.

—Por favor, deja que te ame. —La voz de Julia se quebró al decir las últimas palabras.

—Como si pudiera plantearme una vida sin ti.

Gabriel la atrajo hacia él, uniéndolos con la fuerza de la desesperación de su alma torturada.

Julia le devolvió su pasión con la misma intensidad, dando y recibiendo amor del hombre que descansaba la cabeza en su regazo. Gabriel le sujetó las muñecas y le besó las venas azuladas con la boca abierta, succionándolas con delicadeza.

—Perdóname Julianne, pero te necesito. Mi dulce, dulce, Julianne. Te necesito tanto… —le suplicó con voz ronca y los ojos como hogueras azules.

Sin darse cuenta de lo que estaba pasando, Julia se encontró con que Gabriel se había sentado en el sofá y que ella estaba sentada encima de él, a horcajadas. Tenían los torsos muy juntos y las manos de él la acariciaban, resiguiendo las curvas de su trasero por encima de los pantalones de lana.

De algún lugar de su mente le llegó el recuerdo de una de las fotografías en blanco y negro que decoraban la habitación de Gabriel. En ese instante, reconoció la belleza de la pasión que retrataban, desde la óptica no del espectador, sino de los protagonistas.

Lo que sentía era la fuerza del deseo, de la necesidad, de la desesperación y de un amor incondicional y muy profundo, que se había liberado al contarse sus secretos más ocultos y oscuros.

Gabriel sintió el amor de Julia en sus besos, en sus abrazos, en cómo le acariciaba la nuca, la superficie del tatuaje y le besaba el pecho con la boca abierta. Sabía que se lo daría todo. Haría cualquier cosa para librarlo del dolor, incluso ofrecerle su cuerpo.

«El sacrificio de Isaac».

Con dedos temblorosos, ella se desabrochó los botones de la blusa y la dejó caer por los brazos. El grito ahogado de Gabriel fue un eco del sonido de la seda deslizándose hacia el suelo.

Julia era su redención.

32

Julia se despertó a la mañana siguiente desnuda.

O eso le pareció.

Estaban en la cama de Gabriel, con las piernas entrelazadas. Tenía la cabeza apoyada en el hombro de él y uno de sus brazos alrededor de las caderas.

Recorrió la espalda de él con la mano hasta comprobar que no estaba desnudo. Al bajar la vista, vio que ella llevaba puesto el conjunto rosa de sujetador y braguitas.

En sus sueños, se habían metido en la cama desnudos y habían hecho el amor horas y horas.

Gabriel se había colocado encima de ella y la había capturado con la mirada, como si fuera un imán, mientras la penetraba lentamente hasta que se habían convertido en un solo ser. En un círculo eterno sin principio ni fin. La había adorado con su cuerpo y sus palabras. Había sido más bonito y emotivo que en sus sueños anteriores.

Pero no había sido más que eso. Otro sueño. Suspiró y cerró los ojos, recordando los acontecimientos de la noche anterior. El dolor y el alivio llenaron su corazón. Dolor por la pérdida de Gabriel y por la desesperación que lo torturaba y alivio porque ya no quedaban secretos que se interpusieran entre ellos.

Gabriel murmuró su nombre, mientras los ojos se le movían bajo los párpados muy de prisa. Estaba profundamente dormido. La noche anterior había sido agotadora para él. Se había desmoronado.

Liberándose de su abrazo con mucho cuidado, se levantó para ir al baño.

Al mirarse en el espejo, vio que tenía el pelo alborotado, el rímel corrido y los labios hinchados por los besos. Él le había dejado varias marcas en el cuello y el pecho, muy ligeras, que no le dolían en absoluto. Había sido un amante considerado pero entusiasta.

Se lavó la cara y se cepilló el pelo, recogiéndoselo en una cola alta. En vez del albornoz lila, se puso provocativamente una camisa de Gabriel. Recogió el Globe and Mail del rellano y saludó con la mano al nervioso vecino, que la miró boquiabierto con sus gafas sin montura, antes de desaparecer en su casa como un ratón asustado.

No estaba acostumbrado a ver tanta belleza tan temprano. Además, llevaba sólo unos pantalones de pijama con dibujos de Superman.

Cuando Julia entró en la cocina, se la encontró hecha un desastre, ya que la noche anterior habían estado demasiado distraídos como para ocuparse de temas tan prosaicos. Tras darse el lujo de disfrutar de un trozo de tarta de manzana con queso cheddar de Vermont, se dedicó a devolver al apartamento de Gabriel su esplendor inicial. Le llevó más rato del que había previsto.

Cuando la cocina estuvo inmaculada y, en vista de que él seguía durmiendo, se sirvió una gran taza de café y se sentó a leer el periódico en la butaca frente al fuego. La imagen de su blusa tirada en el suelo junto a la camisa Oxford de Gabriel la hizo ruborizarse y sonreír al mismo tiempo.

«Por desgracia, eso es más de lo que podemos hacer tú o yo», pensó, recordando el poema sobre la pulga.

Gabriel se había detenido. Ella se habría entregado gustosa a él porque lo amaba. Para Julia, no se trataba de saber si se entregaría a él, sino sólo de cuándo. Pero Gabriel había murmurado algo ininteligible contra su pecho desnudo y se había detenido.

Tenía tanto miedo de que ella lo abandonara cuando descubriera su relación con Paulina y la trágica pérdida de su hija. Pero su confesión, lejos de apartarlos, los había unido aún más. Al menos, Julia había logrado convencerlo de eso.

«Y tal vez, dentro de tres días, estaremos tan unidos como puede estarlo una pareja».

Faltaban dos días para que salieran de viaje hacia Italia y ella lo acompañaría a la conferencia como su novia. Y cuando su estancia en Florencia llegara a su fin, tal vez pudiesen visitar Venecia o la región de Umbría como amantes.

A pesar de las revelaciones de la noche anterior, se sentía muy cómoda y a gusto en la butaca de Gabriel y con su camisa. Estaba segura de que se pertenecían el uno al otro. Mientras los hados no conspiraran en su contra, serían felices juntos. O eso esperaba. Aunque saber que Paulina tenía la capacidad de poner la vida de Gabriel patas arriba con una simple llamada telefónica no era muy tranquilizador.

Una hora más tarde, él apareció en el salón, rascándose la cabeza y bostezando. El pelo le había quedado disparado en todas direcciones, excepto un rizo perfecto que se había enamorado de su frente. Llevaba unos vaqueros gastados y las gafas, nada más. Ni siquiera calcetines. (Incluso los pies de Gabriel eran atractivos).

—Buenos días, amor mío. —Inclinándose hacia ella, le acarició la mejilla y la besó con firmeza—. Me gusta tu ropa —comentó, con la mirada fija en la cantidad generosa de carne que asomaba bajo los faldones de la camisa.

—Y a mí la tuya. Estás tremendamente informal esta mañana, profesor.

Él le dirigió una mirada ardiente.

—Señorita Mitchell, tiene suerte de que haya decidido ponerme algo encima.

Al ver cómo se ruborizaba, se echó a reír y desapareció en la cocina.

«Oh, dioses de las vírgenes que planean acostarse con sus novios que son unos auténticos dioses del sexo —sin intención de blasfemar—, por favor, no permitáis que muera por combustión espontánea cuando por fin me lleve a la cama. Necesito que me dé antes un orgasmo. Al menos uno. Por favor. Por favor».

Poco después, Gabriel volvió y se sentó en el sofá con una taza de café, rascándose la barba. La miró con el cejo fruncido.

—Estás muy lejos —le dijo, dándose unas palmaditas en la rodilla.

Julia sonrió y se acercó a él, dejando que la guiara, hasta quedar cómodamente sentada en su regazo. Gabriel le rodeó las caderas con un brazo, levantándole la camisa para poder apoyar la mano directamente en sus braguitas.

—¿Y cómo se encuentra la señorita Mitchell esta mañana?

—Cansada —respondió ella con un suspiro—, pero feliz. —Lo miró alarmada—. Si no te parece una falta de respeto.

—No me lo parece. Yo también estoy feliz. Y muy aliviado. —Cerrando los ojos, echó la cabeza hacia atrás y suspiró—. Estaba seguro de que iba a perderte.

—¿Por qué?

—Julianne, si alguien hiciera un análisis de costes y beneficios de mí, llegaría a la conclusión de que soy una inversión de alto riesgo, alto coste y escasos beneficios.

—Tonterías, yo no te veo así.

Él sonrió débilmente.

—Sólo porque eres la compasión personificada. Debo admitir que todavía no conoces mis principales talentos. —Con la voz ronca y los ojos brillantes, añadió—: Aunque ardo en deseos de ponerlos a tu disposición una y otra vez. Y otra, y otra, ad infinítum, hasta que estés cansada de los dos. Y totalmente, felizmente saciada.

Julia tragó saliva. No fue fácil.

Él la besó en la frente y dejó el café en la mesa auxiliar para poder abrazarla.

—Gracias por quedarte.

—Te quiero, Gabriel. Vas a tener que aceptar que no voy a irme a ninguna parte.

Como respuesta, él la abrazó, pero guardó silencio.

—Y no tienes que conquistarme con tus proezas sexuales. Ya me has conquistado —susurró Julia—. Tu mejor cualidad está en tu corazón, no en otras partes de tu cuerpo. Tu corazón fue el culpable de que me enamorara de ti.

Guardó silencio durante tanto rato, que ella pensó que se había disgustado. O sentido insultado.

«Supongo que no es muy prudente poner en duda las proezas sexuales de un futuro amante antes de haber tenido la oportunidad de probarlas». Abrió la boca para disculparse, pero él la interrumpió levantando la mano.

La besó con decisión, con la boca cerrada, antes de empezar a tirar de su labio inferior, a juguetear con su lengua y a acariciarla con la suya.

Cuando dejó de besarla, la abrazó y le susurró al oído:

—Me desarmas. No puedo ocultarte nada. Eres la única persona que me sigue queriendo a pesar de todos mis defectos. Sólo tú, mi amor.

Julia se había dado cuenta de que Gabriel usaba la sexualidad como un escudo para protegerse del amor y de la auténtica intimidad. Su confesión no hizo más que confirmar lo solo que debía de haberse sentido los últimos años. Solo como cuando su madre lo había ignorado o durante la difícil adaptación a ser un niño adoptado. Si a toda esa soledad le añadía el dolor por la muerte de Maia, el resultado era tan desgarrador que, aunque trató de no llorar, no lo logró.

—Chist, no llores —susurró Gabriel, secándole las lágrimas y besándola en la frente—. Te quiero. No llores por mí.

Ella se acurrucó en sus brazos y trató de reprimir las lágrimas. Él le acarició la espalda suavemente. Cuando se hubo calmado, Julia dijo:

—Te amo, Gabriel. Y creo firmemente que Grace estaría muy orgullosa de ti.

Él frunció el cejo.

—Yo no estoy tan seguro de eso. Aunque sin duda estaría muy orgullosa de ti y de todos tus logros.

Ella sonrió.

—Grace tenía el don de la misericordia.

—Es cierto. Y, curiosamente, uno de sus libros favoritos, A Severe Mercy, trataba de ese tema. Pasó años insistiéndome para que lo leyera. Tengo un ejemplar en el estudio. Tal vez debería leerlo.

—¿De qué va?

—De una pareja joven. El hombre acaba estudiando en Oxford y se convierte en el protegido de C. S. Lewis. Es una historia real.

—Me encantaría ir a Oxford a visitar los lugares donde los Inklings bebían cerveza y escribían sus historias. Katherine Picton habla mucho de Oxford.

Gabriel volvió a besarla en la frente.

—Me encantaría llevarte. Te enseñaré las estatuas del Magdalen College que inspiraron a Lewis para escribir El león, la bruja y el armario. Podemos ir en junio, si quieres.

Julia sonrió y le devolvió el beso.

—Si me prestas el libro de Grace, me lo llevaré a Italia. Será agradable tener lectura durante el viaje.

Con una sonrisa sugerente, él le dio un golpecito con el dedo en la punta de la nariz.

—¿Qué te hace pensar que tendrás tiempo para leer?

Ruborizándose, Julia murmuró una vaga respuesta, pero Gabriel siguió hablando, esta vez mucho más serio.

—Siento haberme detenido tan bruscamente anoche. Sé que no es justo provocarte de esa manera y luego… —Se calló, esperando su reacción.

Ella lo rodeó con los brazos y apretó con fuerza.

—Fue una noche llena de emociones. Me gustó poder estar a tu lado y dormirme entre tus brazos. Sólo quería consolarte. La manera me daba igual. No tienes que disculparte.

Él le sujetó la cara entre las manos.

—Julianne, tu mera presencia me consuela, pero estaba agotado y había bebido demasiado. La receta perfecta para el desastre. —Negó con la cabeza, avergonzado—. No quería que nuestra primera vez estuviera lastrada con los fantasmas de mi pasado. Quiero que vayamos a un lugar donde estemos solos, para que podamos construir nuevos recuerdos. Recuerdos felices.

—Por supuesto. Aunque debo decir que me sentía bastante feliz ayer por la noche, mientras me besabas —bromeó ella, dándole un beso suave, que él le devolvió con entusiasmo.

—¿No estás enfadada?

—Gabriel, eres un caballero y merece la pena esperar por ti. ¿Qué clase de mujer sería si te montara una escena porque decidiste parar? Si la situación hubiera sido al revés, habría confiado en que lo aceptaras sin enfadarte.

Él frunció el cejo.

—Por supuesto. Siempre puedes decirme que pare y no me enfadaré.

—Bueno, pues lo que vale para el ganso vale para la gansa.

—Ah, así que ahora soy un ganso.

—Mejor un ganso que un viejo verde.

—Ah, no, por favor —le suplicó él—. Bromas con la edad, no. Ya me cuesta bastante acostumbrarme a nuestra diferencia.

Ella se echó la coleta hacia atrás.

—Nuestras almas deben de tener la misma edad y, en cualquier caso, ¿quién lleva la cuenta?

Gabriel le dio un tironcito de pelo.

—Eres increíble. Eres inteligente, divertida y, qué demonios, preciosa. Anoche, mientras te besaba los pechos… —Le colocó una mano reverentemente sobre el corazón—. Rivalizas en belleza con la musa de Botticelli.

—¿De Botticelli?

—¿No te has dado cuenta de que en muchas de sus obras aparece la misma mujer? La he elegido como tema para la conferencia en los Uffizi.

Julia le sonrió con dulzura. Imitando su gesto, le colocó la mano sobre el corazón.

—Me muero de ganas.

—Yo también —replicó él, con voz ronca.

Después de una ducha solitaria, a Julia le costó bastante convencer a Gabriel para que la dejara ir de compras sola. Finalmente, tuvo que decirle que quería comprar lencería para que se rindiera.

—Prométeme que te quedarás conmigo hasta que salgamos de viaje.

—Tengo que hacer las maletas. Lo tengo todo en mi apartamento.

—Cuando acabes de comprar, dile al taxista que te lleve a casa, haz las maletas y vuelve aquí. Tengo que hacer unos recados, pero ya tienes llave, así que no hay problema.

—¿Y qué recados tiene que hacer hoy el profesor Emerson?

Él esbozó una sonrisa seductora y Julia sintió que tenía las braguitas a punto de deslizársele por las caderas y caer al suelo como si tuvieran vida propia.

—Tal vez yo también tengo que ir a hacer unas compras… personales. —Inclinándose hacia ella, le susurró al oído—: Te dije que era un buen amante, Julianne. Confía en mí. Me encargaré de todos los detalles.

Ella se estremeció al sentir su aliento en el cuello, que se le coló bajo el pañuelo que aún llevaba para ocultar el mordisco. No sabía a qué se refería, pero se sintió seducida y hechizada por sus palabras.

La poseía, en cuerpo y alma.

***

Mientras Julia elegía conjuntos de lencería, le sonó el iPhone. Al mirar la pantalla, vio un mensaje de texto de Gabriel:

¿Qué estás mirando? G.

Ella se echó a reír y tecleó una respuesta:

Cosas diminutas. Julia

Gabriel respondió inmediatamente:

¿Cómo de diminutas? G.

P. D.: Envía fotos.

Julia puso los ojos en blanco.

Demasiado diminutas. Nada de fotos.

Estropearían la sorpresa. Te quiero, Julia

El siguiente mensaje de Gabriel tardó un poco más en llegar.

Cariño, ninguna foto podría estropear la experiencia de verte en toda tu gloria por primera vez. Eres preciosa. Todo mi amor, G.

Julia tecleó rápidamente:

Gracias, Gabriel. Te quiero mucho.

El mensaje de despedida de él le llegó mientras entraba en el probador:

Yo también te quiero mucho, cariño. Diviértete… y vuelve a casa pronto. G.

Los siguientes dos días fueron un torbellino de actividad. Gabriel entregó las notas y completó sus tareas administrativas en la facultad. El semestre llegaba a su fin.

Julia concertó cita en un centro de belleza, aunque, a causa de su bajo umbral de tolerancia al dolor y de su amor por todo lo italiano, declinó educadamente la proposición de la esteticista de que probara una depilación brasileña.

Gabriel había mantenido casi todos los preparativos en secreto para darle una sorpresa, así que una asombrada Julia entró del brazo de él en el Gallery Hotel Art un día de diciembre más cálido de lo normal. El hotel era lujoso, moderno y se encontraba muy cerca del Ponte Vecchio, el puente favorito de ella, a escasos minutos del Ponte Santa Trinitá, que aparecía en el cuadro de Holiday de Dante y Beatriz.

El conserje, Paolo, los saludó inmediatamente. Aunque Gabriel no se había hospedado antes en ese hotel, el dottore Massimo Vitali, director ejecutivo de la Galería de los Uffizi, le había dado instrucciones al hombre para que tratara con la máxima amabilidad al profesor Emerson y a su fidanzata. De hecho, Paolo los acompañó personalmente a la suite del séptimo piso, junto con el botones. Su suite se llamaba Palazzo Vecchio Penthouse.

Cuando los tres hombres se separaron como las aguas del mar Rojo para que Julia entrara en la habitación, ella ahogó una exclamación. Era la habitación más bonita que había visto nunca. El suelo, de madera oscura, contrastaba con las paredes claras. El salón estaba decorado con muebles modernos y elegantes al mismo tiempo. Una puerta corredera de cristal lo separaba del dormitorio.

Éste era espacioso. El sitio de honor lo ocupaba una gran cama ricamente cubierta con sábanas y colcha, todo inmaculadamente blanco. A pocos pasos, otra puerta de cristal daba a la terraza, lo que permitía que la luz del sol se reflejara en la cama. En uno de los cuartos de baños había una bañera parecida a la del hotel de Filadelfia, mientras que en el otro había una ducha y dos lavabos. Tras una ojeada a la bañera, Gabriel decidió que la estrenaría con Julia esa misma noche.

Pero lo mejor de la suite era la terraza, que ofrecía impresionantes vistas del Duomo, el Palazzo y las colinas cercanas. Julia se imaginó acurrucándose junto a Gabriel en el cómodo futón que había fuera, mirando las estrellas con una copa de chianti en la mano. O tal vez, pensó ruborizándose, haciendo el amor a la luz de las velas bajo aquellas mismas estrellas.

«Orgasmos con Gabriel a la luz de la luna…».

Cuando se quedaron solos, lo abrazó con fuerza y le dio las gracias una y otra vez por haber elegido una habitación tan bonita.

—Todo es poco para ti, mi amor. —Gabriel la besó dulcemente—. Todo es poco.

Nada le habría gustado más que tumbar a Julianne sobre la cama y hacerle el amor inmediatamente, pero sabía que casi no había dormido en el avión y que estaba cansada. Mientras trataba de besarla, a ella se le escapó un bostezo y él se echó a reír.

—Tendría que pasarme por los Uffizi. ¿Te importa si te dejo aquí sola? Puedes dormir la siesta o, si lo prefieres, puedo llamar a recepción para que te den un masaje.

Los ojos de Julia se iluminaron al oír la palabra «masaje», pero sabía que tenía demasiado sueño para disfrutarlo.

—Lo de la siesta suena muy bien. Sé que no es la mejor manera de superar el jet lag, pero seré una compañía mucho más agradable durante la cena y… bueno, luego, si puedo dormir un poco…

Se ruborizó.

Gabriel le acarició la mandíbula con un dedo.

—Sólo te lo diré una vez, Julianne: no hay prisa. Podemos dedicar la noche a descansar. Aunque me gustaría que probáramos la bañera. Juntos —añadió, con una media sonrisa seductora.

—Me encantaría.

Él le besó la punta de la nariz.

—He encargado algunos productos de la Farmacia di Santa Maria Novella. Mira a ver si alguno te gusta y lo usaremos. Mientras tanto, reservaré mesa para cenar a las nueve o nueve y media.

—Perfecto. ¿Adónde iremos?

Él le dedicó una sonrisa radiante.

—Al Palazzo dell’Arte dei Giudici. ¿Lo conoces?

—He pasado por delante, pero no he entrado nunca. No sabía que hubiera un restaurante dentro.

—Tengo muchas ganas de enseñártelo. —Llevándose la mano de Julia a los labios, la besó—. He encargado una cesta de fruta y unas cuantas botellas de agua mineral. Pide lo que quieras. —Riéndose, añadió—: Pero el champán guárdalo para cuando vuelva. Nos lo tomaremos en la bañera.

Ella bajó la vista.

—Me estás malcriando.

Él le levantó la barbilla con un dedo.

—No, cariño, no te malcrío; sólo te trato como te mereces. Llevas toda la vida rodeada de idiotas. Yo, el peor de todos.

—Gabriel, eres muchas cosas, pero no eres idiota.

Poniéndose de puntillas, le dio un suave beso en los labios antes de desaparecer en el cuarto de baño para darse una ducha.

Varias horas más tarde, Gabriel regresó de una cordial reunión con su amigo Massimo Vitali.

Mientras tomaban café expreso, hablaron de la conferencia del día siguiente y de los planes para el banquete que se serviría en su honor al terminar, en la misma Galería de los Uffizi. Gabriel se sentía muy agradecido, más por Julia que por él. Se imaginaba que le encantaría participar en un acto tan festivo en su museo de arte favorito.

Al regresar a la suite, Gabriel la encontró dormida en el centro mismo de la cama, con un pijama de raso color champán. Tenía el pelo suelto alrededor de la cabeza, como un halo color caoba. Parecía una bella durmiente.

Tras observarla dormir unos segundos, la besó en la mejilla. Al ver que no se movía, se sirvió una copa y se sentó en la terraza. Era agradable tener un momento para él, para planificar y soñar con los días que tenían por delante. Tenía la sensación de que alguien lo había liberado de la pesada carga que había llevado sobre los hombros. Julia conocía la verdad sobre Paulina y Maia y lo seguía amando. Se habían librado del comité de la universidad tras sobrevivir a un semestre académico juntos. Tenía muchas cosas por las que dar gracias. Sobre todo, por tener a su Julianne para él solo durante dos semanas.

«Julia no es de esas chicas a las que uno deja tiradas después de follársela. Es de las chicas con las que uno se casa». Las palabras de Scott le vinieron a la mente.

Scott tenía razón. Julianne era especial. Era una mujer hermosa, inteligente y compasiva, que amaba y se entregaba apasionadamente. Se merecía mucho más que una simple aventura, aunque Gabriel se negaba a calificar su relación de aventura y no le importaba lo que pensaran los demás. Comprobó que la cajita de terciopelo que había escondido en el bolsillo de la americana seguía allí. La idea de tener una relación duradera con alguien siempre le había parecido muy remota, pero ella había cambiado su manera de pensar.

Esa noche le demostraría lo mucho que la amaba. Quería adorarla. Empezaría relajándola con un baño de espuma y un masaje, para que no se sintiera incómoda con su desnudez. Julianne era tímida, pero quería que esa noche se sintiera sexy y deseable. Simon había dejado graves grietas en su confianza. Había llegado a creer incluso que era frígida. Pensaba que era torpe en temas de sexo y tenía miedo de defraudarlo.

Gabriel sabía que convencerla de que nada de eso era cierto llevaría su tiempo, un tiempo que también necesitaría para curarse las heridas. Pero estaba decidido a devolverle la confianza y a conseguir que se viera como la veía él: sexy, atractiva y apasionada.

Sólo lo lograría con paciencia y decisión. Tenía muchas ganas de demostrarle su amor y de poner sus técnicas amatorias a su servicio. Sabía que ella nunca le exigiría nada, lo que hacía que la idea de dárselo todo fuera mucho más satisfactoria.

Si Julianne no fuera tan tímida, le propondría hacer el amor en la terraza. Pensar en su suave y pálida piel brillando a la luz de las estrellas hacía que el corazón se le acelerara y el pantalón le apretara. Pero no creía que fuera buena idea hacer el amor por primera vez al aire libre. Lo último que quería era que se sintiera incómoda.

«Tendremos que volver en otra ocasión», pensó.

33

Esa tarde, a las ocho, la señorita Mitchell acababa de retocarse el peinado mientras su novio la miraba con deseo desde la puerta del cuarto de baño. La adoraba. Era evidente en cada mirada, cada caricia, en el modo en que se quedaba embobado observándola hacer las cosas más sencillas.

Se había rizado el pelo y se había hecho un recogido, dejándose algunos mechones enmarcándole el rostro, mechones que Gabriel deseaba enrollarse en el dedo. La esteticista de Toronto le había dado un tubo de maquillaje corrector, capaz de ocultar hasta las marcas más rebeldes. Era tan eficaz que Julia no tuvo que ponerse el pañuelo para cubrir la marca del mordisco de Simon. Poder olvidarse de eso durante unas horas le causó una gran alegría, entre otras cosas porque el bonito pañuelo de Grace no habría quedado bien con su atuendo.

Era un sedoso vestido nuevo, verde esmeralda, de manga larga y escote de pico, largo hasta la rodilla. Llevaba medias negras con ligas y estaba a punto de ponerse los zapatos de tacón negro de Prada.

Mientras Gabriel la observaba agacharse para ponérselos, se juró que le compraría muchos más pares. Los zapatos de tacón no sólo hacían maravillas con sus piernas, sino también con su escote al agacharse.

—Permíteme —dijo, acuclillándose delante de ella con su traje azul marino recién planchado.

Le cogió la mano y la apoyó en su hombro para ayudarla a mantener el equilibrio, mientras le levantaba un pie y después el otro para ponerle los zapatos.

—Gracias —murmuró Julia.

Él sonrió y le besó la mano.

—Por ti cualquier cosa, Cenicienta.

Ella sacó su gabardina tres cuartos negra del armario y se disponía a ponérsela cuando Gabriel se la arrebató de las manos.

—Déjame hacerlo —le pidió—. Quiero mimarte.

—Es una gabardina, Gabriel. Puedo ponérmela sola.

—Ya lo sé. Pero también es una oportunidad para comportarme como un caballero y honrarte. No me prives de ella.

Ella se ruborizó, pero asintió. No estaba acostumbrada a recibir tanta atención, aunque con él estaba empezando a acostumbrarse. Quería aceptar sus atenciones con naturalidad, pero no siempre le resultaba fácil creer que merecía ser tratada así. Levantó la cara para darle un beso y susurrarle las gracias contra los labios.

Con ella cogida de su brazo, Gabriel la guió hasta el restaurante.

Julia y Gabriel pasearon tranquilamente por las calles adoquinadas. Desde el Palazzo Vecchio fueron al Palazzo dell’Arte dei Giudici, riendo y recordando anteriores visitas a la ciudad. Iban despacio, porque recorrer Florencia con zapatos de tacón no era tarea fácil. Por suerte, Gabriel la llevaba bien sujeta del brazo y eso le permitía caminar con seguridad, aparte de evitarse los silbidos y piropos de los jóvenes florentinos. La ciudad no había cambiado mucho desde los tiempos de Dante.

El restaurante que Gabriel había elegido se llamaba Alle Murate. Estaba situado cerca del Duomo, en un edificio del siglo XIV que había albergado un gremio y tenía unos impresionantes frescos de la época en las paredes y el techo. Incluso había un retrato de Dante. Julia se quedó abrumada por la belleza de las pinturas y se distrajo mirándolas mientras el maître los conducía a su mesa.

Gabriel había reservado un rincón tranquilo en el altillo que dominaba la sala principal, justo debajo del techo abovedado. Era la mejor mesa, ya que permitía contemplar de cerca las imágenes medievales. Cuatro ángeles petrificados en las pinturas al fresco flotaban sobre sus cabezas. Julia cogió la mano de Gabriel y la apretó. Estaba exultante de felicidad.

—Es precioso. Gracias. No tenía ni idea de que existían estos frescos.

Él sonrió ante su entusiasmo.

—Y mañana será aún mejor. Massimo me ha dicho que la conferencia tendrá lugar cuando el museo ya esté cerrado. Tras la recepción con autoridades locales y gente del mundo académico, habrá un banquete en la propia galería. Será un acto formal pero no de etiqueta y nosotros seremos los invitados de honor.

Julia sonrió, tensa.

—No he traído ropa para un acto formal.

—Estoy seguro de que estarás preciosa con cualquier cosa que te pongas, pero entiendo que no quieras repetir vestido, así que me temo que mañana tendré que llevarte de compras.

—¿Estás seguro de que no prefieres ir solo a la conferencia? El banquete es en tu honor y estarás muy solicitado. Tal vez te sientas más cómodo si puedes relacionarte libremente, sin estar pendiente de mí.

Él le apartó un rizo de la cara.

—Julianne, tu presencia no sólo es deseada, sino obligatoria. Odio ir a actos sociales solo. Desde siempre. Tenerte a mi lado será la única satisfacción de la noche, te lo aseguro. ¿No quieres acompañarme? —preguntó preocupado.

—Claro, me encanta estar contigo, pero la gente me preguntará quién soy y a qué me dedico. ¿No será un poco incómodo?

El rostro de Gabriel se ensombreció.

—¡Por supuesto que no! He estado esperando a que acabara el semestre para poder disfrutar de tu compañía en público y poder presentarte como mi novia. Y no hay nada vergonzoso en estar preparando el doctorado. La mitad de los presentes lo hicieron en algún momento. Eres una mujer adulta, inteligente y preciosa…

Sonrió con malicia y, tras mirarla, añadió:

—Voy a tener que mantenerte pegada a mí para ahuyentar a los rivales. Van a rodearte como lobos etruscos, luchando entre sí por conseguir la atención de la dama más bella de la fiesta.

Julia sonrió, agradecida, y se inclinó hacia él para darle un beso.

—En ese caso, me encantará acompañarte.

Como respuesta, Gabriel le besó el dorso de la mano, la palma y la muñeca antes de mover los labios lentamente hasta la manga del vestido. Levantándosela un poco, dejó al descubierto su pálida piel y la besó sin prisas. Arrastró los labios hasta la zona sensible del interior del codo y succionó ligeramente. Aunque Julia no lo sabía, Gabriel era muy consciente de que el interior del codo es una zona particularmente erógena.

El carraspeo del camarero a su espalda sólo logró que Gabriel detuviera un momento sus atenciones. Pero ver a Julia ruborizarse lo convenció de que debía soltarle el brazo, aunque lo hizo a regañadientes.

Mientras bebían vino de la Toscana y tomaban unos antipasti, Gabriel le preguntó por su anterior estancia en Italia, dónde se había alojado y a qué se dedicaba. Cuando ella le contó que había visitado los Uffizi casi a diario para contemplar las obras de Botticelli, se preguntó muy seriamente si existiría el destino. Y se maravilló de haber sido tan afortunado como para haberla encontrado no una vez, sino dos.

Cuando ya habían acabado el segundo plato y estaban mirándose a los ojos e intercambiando castos besos, Gabriel le soltó la mano y rebuscó en el bolsillo de la americana.

—Tengo algo para ti.

—Gabriel, el viaje es un regalo maravilloso y ahora además quieres comprarme un vestido. No puedo aceptar nada más.

Él negó con la cabeza.

—Esto es distinto. Antes de que te lo dé, quiero que me prometas que lo aceptarás.

Julia lo miró a los ojos. No estaba bromeando. De hecho, estaba muy serio. Se preguntó qué escondería en la mano.

—No puedo prometerte eso sin saber qué es.

Él hizo una mueca.

—Prométeme al menos que no te cerrarás en banda.

—Por supuesto.

—Extiende la mano.

Julia hizo lo que le pedía y Gabriel le colocó una cajita de terciopelo negro sobre la palma. Ella contuvo el aliento.

—No es un anillo, así que puedes volver a respirar —dijo sonriendo, aunque se notaba que estaba tenso.

Al abrir la caja, Julia no reaccionó. Sobre el terciopelo negro había dos pendientes de diamantes, grandes, redondos y perfectos, de aproximadamente un quilate cada uno.

—Gabriel, yo… —Julia no encontró palabras.

—Antes de que los rechaces, me gustaría contarte su historia. ¿Me escucharás, por favor?

Ella asintió, fascinada por el brillo de los diamantes.

—Eran de Grace. Richard se los regaló cuando le dijo que la amaba. No tardó mucho tiempo en enamorarse perdidamente de ella. Cuenta la leyenda que vendió su coche para comprarle estos pendientes.

Julia se quedó con la boca abierta. Por supuesto, se los había visto puestos a Grace muchas veces. Casi nunca se los quitaba.

—Quiero que sean para ti.

Ella negó con la cabeza y, con mucho respeto, casi con reverencia, cerró la caja y se la devolvió.

—No puedo. Eran de tu madre. Debes tenerlos tú.

—No.

—Gabriel, por favor. Deberías dárselos a Rachel o a Scott.

—Rachel y Scott tienen otras cosas. Richard me dio los pendientes a mí. —Gabriel empezó a sentir pánico. Entornó los ojos y se concentró en la pequeña superficie de terciopelo rodeada por su piel de porcelana—. Si los rechazas, me harás mucho daño.

Aunque lo dijo susurrando, sus palabras la golpearon con la fuerza de un grito.

Julia tragó saliva y reflexionó unos instantes antes de decir:

—Lo siento. Son preciosos y no puedo expresar con palabras lo honrada que me siento, pero no me parece correcto.

Vio que el estado de ánimo de él pasaba de herido a disgustado y bajó la vista hacia el mantel.

—No me has entendido, Julianne. No te los doy para que tengas algo de Grace. No son como el pañuelo o el collar de perlas.

Ella se mordió el labio inferior mientras esperaba a que siguiera hablando.

Él se inclinó y le puso una mano en la mejilla.

—Te los regalo para conmemorar que ya te he entregado mi corazón. —Tragó saliva—. Es mi manera de decirte que eres el amor de mi vida y que quiero que siempre lleves algo mío contigo. ¿No lo ves? Estos diamantes representan mi corazón. No puedes rechazarlos.

Julia vio que hablaba completamente en serio. Si le hubiera regalado un anillo de compromiso se habría sorprendido mucho, pero lo habría aceptado. Sabía que no había en el mundo otra persona para ella, sólo él. Entonces, ¿por qué dudaba?

Por un lado, era una cuestión de orgullo, pero por otro, la idea de hacerle daño al rechazar su regalo le resultaba intolerable. No quería herirlo. Lo amaba. Y suponía que eso respondía a su dilema.

—Son preciosos. Son el regalo más bonito que he recibido nunca, sólo comparable al de tu amor. Gracias.

Él le besó los dedos, agradecido.

—Grace se sentirá muy feliz si sabe que nos hemos encontrado. Creo que nos está viendo desde arriba y nos está bendiciendo. Y creo que está muy contenta al ver que le he regalado los pendientes a la mujer que amo.

Sonriendo, la abrazó apasionadamente.

—Gracias —susurró.

Después de besarla, le quitó la cajita de la mano y la ayudó a ponerse los pendientes, dándole un beso en cada lóbulo al acabar.

—Meravigliosa.

Julia se rió, nerviosa.

—Todo el mundo nos está mirando.

—No todo el mundo. El camarero está en la cocina —bromeó él, lo que provocó la risa de Julia una vez más.

Mirándola fijamente, se inclinó hacia ella y le susurró al oído:

—«Qué hermosa eres, amada mía».

Julia se ruborizó al reconocer las palabras del famoso poema hebreo, el Cantar de los Cantares. Inclinándose hacia él, murmuró:

—«En mi lecho, por la noche, busqué al amado de mi alma. Lo busqué, pero no lo encontré. Me levantaré y recorreré la ciudad; lo buscaré por las callejuelas y las avenidas».

Gabriel sonrió, mirándola con sorpresa y admiración y la besó hasta que el camarero regresó.

Julia no quiso postre y, como ya se habían acabado el vino, se dirigieron hacia el hotel como flotando.

—¿Qué tal van tus pies? —preguntó él, mirando con deseo sus preciosos zapatos.

Ella le apretó la mano.

—No los siento. En estos momentos, lo único que siento es una gran felicidad.

Gabriel le sonrió con ternura.

—Qué dulce eres. —Le enredó un dedo en un rizo del cabello—. ¿Podrás soportar que demos un rodeo? El Duomo es precioso de noche y nunca te he besado delante de él.

Cuando ella asintió, Gabriel la condujo hasta la catedral para admirar la cúpula de Brunelleschi. Era uno de los grandes hitos de la arquitectura renacentista: una enorme cúpula cubierta de tejas, que se elevaba sobre la preciosa iglesia. Se acercaron a la puerta principal, que no quedaba lejos del baptisterio y levantaron la vista. Incluso de noche era impresionante.

Acercando a Julia a su pecho, Gabriel la besó con dulzura, enredando los dedos en los mechones sueltos de su cabello.

Ella gimió débilmente cuando él le besó el lóbulo de la oreja y se lo succionó con delicadeza.

—No te puedes imaginar cómo me siento al saber que he sido yo quien te ha regalado estos pendientes —susurró Gabriel, acariciándole la oreja con la nariz—. Sabiendo que llevas puesto mi amor y que todo el mundo puede verlo.

Julia respondió con un beso apasionado.

Cogidos de la mano, fueron hasta el Ponte Santa Trinità, el lugar donde Dante vio a Beatriz. Desde allí contemplaron el Arno, iluminado por las luces de los edificios que se alzaban a lado y lado.

—Julianne —murmuró él, abrazándola mientras miraban el río.

—Gabriel. —Julia levantó la cara, preparándose su beso.

Él la besó, suavemente al principio, pero luego cada vez con más intensidad. Al final, se apartó de ella, consciente de que se estaban convirtiendo en un espectáculo para los transeúntes.

—Me siento tan feliz por haberte reencontrado. Nunca lo había sido tanto.

Le acarició la mejilla con un dedo y la besó en la frente.

Impulsivamente, ella lo agarró por la corbata de seda y tiró hasta que sus caras quedaron casi tocándose.

—Te deseo —susurró, acercándolo aún más para besarlo.

No fue un beso cualquiera. La tigresa estaba emergiendo bajo la piel de la gatita. La pasión de Julia, alimentada por el afecto de Gabriel, pasó de su boca a la de él mientras se esforzaba por de mostrarle la intensidad de sus sentimientos. Sus manos, que generalmente ella mantenía quietas sobre sus hombros o en su pelo mientras lo besaba, le exploraron el pecho y se desplazaron hasta su espalda, acariciando sus músculos y pegándolo más a ella.

Su ataque era delicioso. Gabriel contraatacó dentro de unos límites, muy consciente del puente que tenía a la espalda y de los grupos de jovenzuelos impertinentes que no paraban de pasar por su lado.

Cuando ambos estuvieron jadeando, Julia le susurró al oído:

—Hazme tuya. Ahora.

—¿Estás segura? —preguntó él con voz ronca, acariciándole las caderas y el trasero.

—De todo corazón.

Gabriel le pasó un dedo sobre el labio inferior, hinchado por sus besos.

—Sólo si estás preparada.

—Te deseo desde siempre, Gabriel. Por favor, no me hagas esperar más.

Él se echó a reír suavemente.

—En ese caso, será mejor que nos vayamos de este puente —dijo, dándole un beso.

Se apartó unos pasos para hacer una rápida llamada telefónica. A Julia le pareció que le daba alguna instrucción al conserje en italiano, pero no lo entendió todo, porque él se dio la vuelta y bajó el tono de voz.

Cuando se lo preguntó, se echó a reír.

—Ya lo verás.

Tardaron un poco más de la cuenta en llegar al hotel, ya que cada pocos pasos uno de los dos agarraba al otro para darle un beso apasionado. Hubo risas y caricias suaves; hubo abrazos tiernos y murmullos seductores y uno o dos tangos contra la pared de algún callejón oscuro.

Aunque no habría hecho falta ningún tipo de seducción, ya que toda ésta había tenido lugar en un huerto de manzanos años atrás.

Cuando entraron en la suite, Gabriel llevó a Julia directamente a la terraza. Ambos vibraban de electricidad compartida y de deseo. Fue ese deseo, que la cegaba, lo que hizo que ella tardara un poco en darse cuenta de la transformación que había sufrido la terraza. Habían colocado grandes velas por los rincones. Su cálida luminosidad se unía a la luz de las estrellas. El aire olía a jazmín. Los cojines y la manta de cachemira sobre el futón eran muy tentadores.

Había una botella de champán en una cubitera y, cerca, un plato de fresas bañadas con chocolate y otro con lo que parecía tiramisú. Por último, Julia se dio cuenta de que sonaba música de Diana Krall.

Gabriel se acercó por detrás y le rodeó la cintura con los brazos, acariciándole la oreja con la nariz.

—¿Te gusta?

—Es precioso.

—Tengo planes para esta noche, mi amor. Y me temo que esos planes no incluyen dormir hasta dentro de mucho rato.

Julia se estremeció al oír su voz, grave y sensual.

Él la abrazó con más fuerza.

—¿Te estoy poniendo nerviosa?

Ella negó con la cabeza.

Gabriel empezó a besarle el cuello, deslizando los labios suavemente sobre su piel.

—Ésta es una declaración de deseo —murmuró él—, pero esta noche dejará de ser una declaración y se convertirá en realidad cuando te lleve a la cama y te convierta en mi amante.

Julia se estremeció una vez más. Esta vez, Gabriel levantó el brazo y se lo pasó por encima de la clavícula.

—Relájate, cariño. Esta noche está dedicada al placer. Tu placer. Pienso hacerte gozar durante horas.

Tras besarle la mejilla, le dio la vuelta muy lentamente.

—Los preliminares son muy importantes. Y dado que esto es nuevo para los dos, hay unas cuantas cosas que me gustaría hacer para empezar.

La miró a los ojos, esperando su reacción.

—Soy tuya, Gabriel.

Sonriendo, él la abrazó.

—Quiero explorar tus sentidos, el oído, el gusto, la vista, el tacto… Quiero tomármelo con calma, excitarte poco a poco. —Bajó la voz—. Sobre todo, quiero que tu cuerpo aprenda a reconocer al hombre que te adora, sólo por el tacto.

—Ya te reconozco, Gabriel. Sólo existes tú.

Él la besó apasionadamente mientras las notas de Bésame mucho empezaban a sonar.

—¿Bailas conmigo?

—Pos supuesto.

«Como si fuera a renunciar a la oportunidad de tenerte entre mis brazos».

Cuando él la acercó a su cuerpo, Julia le besó la mejilla.

—¿Es nuestra canción? —preguntó, acariciándole el labio inferior con un dedo.

—Debería serlo —respondió Gabriel—. Lo recuerdo todo de aquella noche: tu pelo, tu vestido. Estabas espectacular. Y yo fui un imbécil. Sólo pensar en las cosas que te dije… —Negó con la cabeza—. ¿Cómo pudiste perdonarme?

Ella le dirigió una mirada de reproche.

—Gabriel, me estás ofreciendo una noche digna de un cuento de hadas. Por favor, no lo estropees.

Él la besó en los labios como disculpa y, tras abrazarla con fuerza, le acarició las costillas. Ya que, aunque Julia lo ignoraba, Gabriel sabía que aquélla era otra zona erógena de la mujer.

Mientras se movían al ritmo de la música, él le cantaba suavemente al oído, volcando su alma en la letra, pero cambiándola ligeramente para que Julia supiera que nunca la abandonaría. No se conformaría con menos que la eternidad y ni el mismísimo infierno podría impedirle cumplir ese voto. Un voto que no había pronunciado en voz alta.

Todavía.

Julia alzó la vista y se quedó mirando sus labios, memorizando su forma y su textura. Mientras le mordisqueaba el labio inferior y se lo succionaba hasta metérselo en la boca, le hundió los dedos en el pelo. La boca de Gabriel era dulce, húmeda y muy cálida. Pero en ella también encontró hambre, necesidad, pasión, amor y devoción. Con sus besos, él accedía a todas las partes de su cuerpo y de su alma. Hasta en los dedos de los pies sentía su adoración y su deseo.

Dos cuerpos se apretaban en un baile. Era la danza de dos amantes ansiosos, llenos de expectativas.

34

Julia se reclinó en el futón de la terraza, con la mirada fija en los brillantes ojos de Gabriel. Él se había quitado la americana y se había aflojado la corbata sin llegar a quitársela, porque le había gustado que Julianne le tirara de ella en el Ponte Santa Trinità.

Ella estaba embelesada. Todo él le gustaba: la nariz, las mejillas, la mandíbula angulosa, sus magníficos ojos azules bajo las cejas oscuras… Hasta el vello que le asomaba por la camisa.

Gabriel estaba reclinado de costado, con una rodilla doblada y apoyándose en un codo mientras servía champán. Brindaron por su amor con un Dom Pérignon de la cosecha favorita de Gabriel antes de que éste se inclinara y le atrapara los labios con los suyos.

—Me gustaría darte de comer.

—Sí, por favor.

—Cierra los ojos —le pidió—. Prueba.

Julia confiaba en él, así que cerró los ojos y sintió que algo trataba de abrirse paso contra su labio inferior. Pronto estuvo en su boca, una explosión de chocolate y jugosa fresa y el pulgar de Gabriel acariciándole el labio enfebrecido. Ella abrió los ojos, le agarró la muñeca y se metió su pulgar lentamente en la boca.

Gabriel abrió mucho los ojos y gimió. Julia le recorrió el pulgar con la lengua; ligeramente al principio y succionando con fuerza luego, en busca de algún resto de chocolate. Gabriel volvió a gemir al ver que ella lo miraba con los ojos entrecerrados y una expresión entre sorprendida y apasionada.

—No te hagas ilusiones. Los pulgares son una cosa, pero soy un desastre con… —dijo ella, soltándole el pulgar y apartando la vista.

Él la interrumpió con un beso brusco. Mientras le exploraba la boca con la lengua, le acariciaba el cuello con un dedo, arriba y abajo. Cuando se apartó, tenía fuego en la mirada.

—No quiero que vuelvas a hablar así de ti nunca más. No lo voy a consentir. Lo que hay entre los dos es sólo nuestro. No me prejuzgues, ni te prejuzgues, ni a nosotros ni a lo que podemos hacer juntos. —Le dio un beso en la mejilla, como si quisiera suavizar la dureza de su tono y le acarició la oreja con los labios—. Además —susurró—, no me cabe la menor duda de que eres excelente también en eso. Es imposible que una boca tan hábil como la tuya decepcione.

Le guiñó un ojo con descaro.

Ella se puso del mismo color que la fresa, pero no dijo nada.

Gabriel siguió dándole frutas bañadas en chocolate, alternándolas con sorbos de champán, hasta que ella le pidió que se detuviera.

Julia cogió un poco de tiramisú con un tenedor y, alzando una ceja, le dijo:

—Cierra los ojos.

Cuando Gabriel obedeció, le deslizó el tenedor entre los labios. Él hizo un sonido de placer, ya que el postre estaba delicioso. Aunque más delicioso aún era ser alimentado por la persona amada. Julia se estaba preparando para darle otro poco cuando Gabriel la interrumpió.

—¿No se olvida de nada, señorita Mitchell? —le preguntó, pasándose la lengua por el labio inferior.

Luego le agarró la muñeca, le sumergió dos dedos en el tiramisú y se los llevó a la boca. Como de costumbre, él se lo tomó con calma, pasando la lengua por cada dedo de arriba abajo, antes de succionárselos profundamente.

Mientras le adoraba los dedos con la boca, el cuerpo de Julia clamaba por conseguir su atención. No podía evitar imaginarse su hábil lengua hundiéndose en su ombligo y más abajo, allí donde ningún hombre había llegado.

—¿Eres feliz, amor mío?

Ella parpadeó.

—Sí —respondió, con voz temblorosa.

—Pues entonces, bésame.

Julia le tiró de la corbata, tal como él había esperado, e hizo lo que le pedía gustosamente. Rodó hasta quedar tumbada de espaldas y Gabriel le separó las piernas con la rodilla. Mientras le daba besos cálidos y húmedos, con sus largos dedos le acarició las costillas y descendió hasta el trasero, que sujetó firmemente. Julia sintió el calor de su pecho presionándole los senos a través de la camisa y la firmeza de su erección contra el muslo, pero quería más, mucho más… Lo quería encima, entre sus piernas, lo quería dentro…

Apartándose de ella, Gabriel le cogió la mano, besándole el dorso.

—Ven a la cama.

—Puedes tomarme aquí.

Él frunció él cejo un instante, pero en seguida recuperó la sonrisa y le besó la punta de la nariz.

—Oh, no. Te quiero en mi cama. Hace frío y no me gustaría que pillases una pulmonía.

Julia pareció algo desencantada.

Gabriel se apresuró a consolarla.

—Si quieres, podemos quedarnos aquí mañana, pero creo que esta noche deberíamos ir dentro. Me reuniré contigo en la habitación. Tómate el tiempo que necesites.

La besó con comedimiento y le miró el trasero mientras cruzaba la terraza y entraba en el dormitorio. Reclinándose en el futón, Gabriel se cubrió los ojos con un brazo y se recolocó el miembro más de una vez por dentro de los pantalones de lana azul marino. Tanta espera lo estaba matando. Nunca había estado tan excitado. Nunca había tenido tantas ganas de tumbar a una mujer en la cama, separarle las piernas y tomarla con desenfreno. Pero eso era precisamente lo que no pensaba hacer esa noche.

¿Cómo había podido pensar alguna vez que follarse a una desconocida en los lavabos de Lobby era excitante? ¿Cómo había podido convencerse de que esos orgasmos sin nombre, sin cara, podrían satisfacerlo? Había malgastado su vida rezando ante el altar de un dios silencioso y ausente que se lo prometía todo pero sólo le daba algo pasajero que lo dejaba con más hambre que al principio. Había traficado con lujuria disfrazada de eros, pero nada había estado más lejos de la realidad.

«Vanidad de vanidades. Todo es vanidad».

Todo había cambiado desde que se había reencontrado con Julia, especialmente desde que se había enamorado de ella. Julianne había derribado sus barreras y lo había desvirgado emocionalmente, con toda la delicadeza y paciencia del mundo. Y ella no se merecía menos.

Mientras Gabriel pensaba en maneras de adorarla, Julia estaba apoyada en el lavabo, tratando de recobrar el aliento. El concepto de preliminares de Gabriel se parecía mucho a una táctica de tierra quemada. No había vuelta atrás. No había fuerza posible capaz de contener la irresistible atracción que existía entre ellos.

«Oh, Dios, le deseo tanto».

Se miró en el espejo mientras se lavaba los dientes y se arreglaba luego el maquillaje y el peinado. Cuando se dio por satisfecha con su aspecto, fue a ponerse el camisón nuevo, pero se dio cuenta de que lo había dejado en el otro cuarto de baño.

Merda.

Podría desnudarse y ponerse uno de los albornoces del hotel, pero no se había molestado tanto en elegir la lencería para eso. O podría ir al otro baño a buscarla, pero para eso tendría que pasar por el dormitorio y seguro que Gabriel ya la esperaba allí. Sin duda estaría tumbado en la cama, como el rey Salomón en toda su gloria.

Julia tembló de excitación al imaginárselo.

«¿Me ducho y salgo envuelta en la toalla? ¿O salgo sólo con las bragas?».

Mientras ella daba vueltas a cómo hacer su entrada triunfal, Gabriel recogía la terraza y lo llevaba todo dentro. Distribuyó las velas por la habitación, agrupando varias a los pies de la cama. Cambió la música por una nueva lista de reproducción que había preparado para la ocasión. La lista se llamaba «Amando a Julia» y se sentía muy orgulloso de ella. Tras dejar algunos objetos personales en la mesilla de noche, apagó todas las luces.

Y esperó.

Y esperó. Pero ella no aparecía. Gabriel empezó a preocuparse.

Se acercó a la puerta del baño y apoyó la oreja en la puerta. No se oía nada, ni siquiera el sonido de agua corriendo o de la seda deslizándose. El corazón se le encogió. ¿Y si se había sentido mal? ¿O estaba asustada?

«¿Se habrá encerrado?».

Respiró hondo y llamó a la puerta.

—Adelante.

A Gabriel lo sorprendió su invitación. Abrió la puerta con cuidado y asomó la cabeza. Julia estaba delante del espejo, mirándolo con timidez.

—¿Estás bien?

—Sí.

Él frunció el cejo.

—¿Qué pasa?

—Nada. Sólo que… Gabriel, ¿puedes abrazarme, por favor? Lo tenía todo previsto, pero luego he entrado aquí, me he quedado bloqueada y… —Se lanzó en sus brazos.

Él la miró preocupado.

—No pasa nada. Sólo soy yo, cariño. ¿Tal vez te he presionado demasiado?

Ella negó con la cabeza contra su pecho.

—No, no. Es que le doy demasiadas vueltas a las cosas. Siempre me pasa lo mismo.

—Entonces, piensa en lo mucho que te amo, dulce criatura. Esta noche voy a demostrártelo.

La besó con ternura y, cuando ella levantó la cara y sonrió, él la cogió en brazos y la llevó a la cama.

Julia no tenía miedo. Pensaba que estaría asustada, pero Gabriel se detuvo a cada paso para besarla hasta que se relajó. Lo amaba, lo deseaba y sabía que él sentía lo mismo por ella.

La depositó sobre la cama, mirándola con amabilidad y ella se quedó sin aliento. Era la misma mirada que le había dirigido en el huerto. En su huerto de manzanos. Ahora lo deseaba aún más.

—Has apagado las luces.

—Tienes una piel preciosa. Será irresistible a la luz de las velas. —Gabriel le besó la frente—. Un cuerpo como el tuyo habría inspirado a los hombres de las cavernas a pintar las paredes.

Arrodillándose delante de ella, empezó a quitarle los zapatos.

—¿Estás seguro? —susurró Julia.

Él se sentó en los talones y la miró, apartándole un mechón de pelo de la cara.

—Sólo si tú lo estás, amor.

Ella sonrió.

—Me refería a los zapatos. Puedo dejármelos puestos.

La idea era excitante, no lo iba a negar, pero lo más importante en ese momento era su comodidad. Ya habría tiempo para juegos más adelante.

—No debería haberte dejado caminar tanto con estos tacones. Te deben de doler los pies. Nada de zapatos esta noche.

Le masajeó los pies lentamente, recorriéndole el arco plantar con el pulgar, un movimiento destinado a relajarla, pero también a excitarla al mismo tiempo.

Julia hizo un sonido de placer. Era muy agradable. Se preguntó si su pulgar la haría sentir el mismo placer en otras partes de su cuerpo y un escalofrío le recorrió la espalda.

Gabriel se detuvo.

—Estás temblando. No tenemos que continuar si no quieres.

—Son temblores agradables —murmuró ella.

Él siguió masajeándole los pies durante un rato antes de pasar a las pantorrillas y de detenerse en la parte posterior de las rodillas. Cuando sus dedos mágicos le acariciaron esa zona erógena oculta, Julia estuvo a punto de gritar. La respiración se le aceleró y no pudo mantener los ojos abiertos.

«Conoce el cuerpo de las mujeres como… como alguien conoce algo… ¿Qué estoy diciendo?».

En realidad, Gabriel conocía su cuerpo bastante mejor que ella, lo que era lamentable. Pero no era momento para lamentaciones. Se estremeció una vez más al imaginarse el placer que iba a sentir cuando desplazara las manos un poco más arriba.

Como si pudiera leerle la mente, Gabriel ascendió hasta sus muslos, apretándoselos y separándolos un poco para poder recorrerlos con los pulgares arriba y abajo, deteniéndose al llegar al final de las medias. Se lo estaba tomando con calma, asegurándose de no saltarse ningún paso, de que ella disfrutaba de cada movimiento.

—Gabriel, por favor, levántate del suelo. —Julia le ofreció la mano y él la besó.

—Esta noche es un regalo. Acéptalo —replicó él, con una sonrisa en sus labios perfectos—. San Francisco de Asís lo aprobaría.

—Pero es que yo también quiero hacerte feliz.

—Ya me has hecho feliz, Julia. Más de lo que te imaginas. ¿Te sentirías mejor si te confieso que yo también estoy nervioso?

—¿Por qué ibas a estarlo?

—Quiero complacerte. No he estado con una virgen desde que yo mismo perdí la virginidad y de eso hace mucho. Quiero que nos lo tomemos con calma. Quiero que estés relajada y tan cómoda como sea posible. Si en algún momento estás a disgusto, quiero que me lo digas inmediatamente. ¿Lo harás?

—Por supuesto.

—Eres muy importante para mí. Y una de las cosas que más me gustan de ti es tu voz. Por favor, dime lo que quieres, lo que necesitas, lo que deseas… —Dijo las últimas palabras con la voz más ronca y Julia no pudo evitar estremecerse.

—Lo que deseo es que dejes de arrodillarte ante mí, Gabriel. —Se inclinó para darle un beso en los labios—. Así que, levántate.

«Hola, tigresa, bienvenida», pensó él.

—Dame un minuto. En seguida vuelvo —dijo él y desapareció en el cuarto de baño.

Julia oyó el ruido del agua corriendo.

Al volver a la cama, Gabriel se la encontró de pie, tratando de desabrocharse el vestido.

—Permíteme —le pidió, con voz ronca.

Le bajó la cremallera lentamente, sin apartar los ojos de ella. Luego le deslizó el vestido de seda por los hombros hasta que cayó al suelo. Al hacerlo, produjo un sonido que a Julia le recordó un suspiro, como si el vestido también hubiera sido seducido por Gabriel.

Se quedó vestida con una mini combinación de raso color marfil, que dejaba al descubierto las ligas que le sujetaban las medias negras. Gabriel ahogó una exclamación al verla. Parecía un ángel. Un ángel de ojos castaños, con el cabello recogido. Su pelo oscuro contrastaba con su piel blanca del mismo modo que el marfil de la combinación lo hacía con el negro de las medias. Era una yuxtaposición de virtud y eros.

Gabriel alargó la mano para tocarle una de las ligas con un dedo.

—Esto sí que no me lo esperaba.

Julia se ruborizó.

—Ya sé que no te gusta el negro, pero es que no esperaba que me vieras así. Pensaba cambiarme.

—Eh —Gabriel le levantó la barbilla y le acarició la mejilla ruborizada—, estás impresionante. Y nunca he dicho que no me guste el negro. Pero si prefieres cambiarte, te esperaré.

Él la estaba mirando expectante. Julia negó con la cabeza. Ya había esperado bastante. Le recorrió el pecho con las manos antes de tirarle de la corbata. Mientras lo besaba apasionadamente, le deshizo el nudo y le deslizó la seda sensualmente por la nuca antes de dejarla caer al suelo. Luego le desabrochó los botones de la camisa y se la quitó sin muchas ceremonias, igual que la camiseta, que fue a parar al montón de ropa que crecía en el suelo. Gabriel permaneció quieto ante ella, medio desnudo, mientras Julia le besaba el torso y le rodeaba la espalda con los brazos.

—Siento tu corazón latir.

—Por ti —replicó él, con los ojos ardientes.

Ella sonrió mientras le acariciaba los abdominales y la cintura. Tenía la piel cálida, mucho más cálida que la suya, y muy tentadora. Se puso un poco nerviosa mientras le desabrochaba el cinturón y los pantalones. Al notarlo, Gabriel le cubrió las manos con las suyas y la ayudó. Cuando, después de librarse de los zapatos y los calcetines, se quedó de pie frente a ella, vestido sólo con los bóxers, Julia contuvo el aliento. Cuando él asintió, le deslizó los calzoncillos hacia abajo y dio un paso atrás para admirarlo.

Pasándose la lengua por los labios, sonrió. Una amplia sonrisa. Gabriel era espléndido.

Probablemente fuese una cuestión genética, o un don de los dioses, o una combinación de ambas cosas ayudada por una buena dieta y por el ejercicio. Pero mientras sus ojos vagaban sobre su cuerpo musculoso y sus abdominales bien definidos, algo en su interior se calentó hasta fundirse. Sintió una oleada de calor en el vientre y más abajo, especialmente al fijarse en el músculo en forma de uve que le comenzaba en las caderas. Era una versión moderna del David de Miguel Ángel, pero mucho más proporcionado. Y con unas manos enormemente atractivas. Tal vez no fuese muy elegante hacer comparaciones, pero sonrió satisfecha al darse cuenta de que era mucho más grande que Simon.

«El karma, seguro», la animó su conciencia. Julia se mordió el labio inferior para no echarse a reír como una colegiala ante el memorable descubrimiento.

Gabriel se dio cuenta de su extraña reacción, pero no dijo nada. Reprimió una sonrisa de suficiencia, diciéndose que probablemente no era el mejor momento para bromear sobre su tamaño. No quería abrumarla. Sabía qué aspecto tenía su pene, sobre todo en momentos como ése, cuando saludaba en posición de firmes.

«Un saludo en su honor».

—¿Puedo? —le preguntó, señalando su pelo recogido.

Cuando ella asintió, Gabriel le fue quitando las horquillas una a una, dejándole caer los rizos sobre los hombros. Julia cerró los ojos, disfrutando de la sensación de sus dedos en su pelo. Le recordó a aquel día en casa de Richard, cuando había sido su peluquero.

Gabriel le deshizo el recogido muy suavemente, hasta que los mechones le rodearon la cara como una oscura cortina. Luego le acarició el cuello antes de que sus dedos se encontraran con los tirantes de la combinación. Cuando los retiró a lado y lado y dejó caer la fina prenda, Julia quedó ante él vestida sólo con un sujetador de encaje negro, a juego con las braguitas.

«La perfección erótica unida al rubor de la inocencia».

Era deliciosa, pero que él la observara la estaba poniendo nerviosa. Gabriel sabía que a ella no le gustaba que la miraran fijamente, ni ser el centro de atención demasiado tiempo. Así que la atrajo hacia él y la besó hasta que notó que se le relajaban los hombros.

—Julia, me gustaría verte, por entero, sin obstáculos —susurró.

Cuando ella asintió, él se tomó su tiempo quitándole las medias y enrollándolas para bajárselas, aprovechando para hacer una breve pausa en la parte de atrás de las rodillas. Su respiración entrecortada le dijo que lo estaba haciendo bien. Luego se colocó a su espalda y le besó los hombros antes de desabrocharle el sujetador delicadamente. Julia lo dejó caer a sus pies. Sus ropas mezcladas en el suelo le parecieron una imagen muy erótica.

Gabriel la abrazó desde la espalda, sosteniéndole los pechos en las manos. La acarició con delicadeza, rozándole los pezones con los pulgares mientras la besaba detrás de la oreja. Luego le acarició las costillas antes de meter los pulgares por dentro de las braguitas de encaje. Sin dejar de excitarla lamiéndole la piel de detrás de la oreja, se las bajó.

Por fin Julia estaba desnuda, en toda su gloria.

Agarrándola por la cintura, la volvió hasta que estuvieron frente a frente. Ella tenía los ojos clavados en el suelo y se estaba mordiendo el labio inferior. Cuando empezó a mover las manos, nerviosa, Gabriel supo que estaba a punto de cubrirse.

—Eres una diosa —le dijo, liberándole el labio con el pulgar, antes de alzarle la barbilla.

La miró abiertamente de la cabeza a los pies y otra vez hasta la cabeza para que no le quedara duda de su admiración.

—Cuando sea un anciano y ya no recuerde nada más, seguiré recordando este momento. La primera vez que mis ojos vieron a un ángel de carne y hueso. Recordaré tu cuerpo y tus ojos, tu preciosa cara y tus pechos, tus curvas y esto.

Le rodeó el ombligo con los dedos, antes de bajarlos hasta la línea donde empezaban sus rizos.

—Recordaré tu aroma, el tacto de tu piel y las sensaciones que tuve al hacerte el amor. Pero, sobre todo, recordaré la sensación de contemplar la auténtica belleza, por dentro y por fuera. Porque eres hermosa, amada mía, en cuerpo y alma. Generosa en espíritu y de corazón. Nunca volveré a ver nada a este lado del cielo más hermoso que tú.

La abrazó y la besó repetidamente, con besos suaves que trataban de comunicarle sin palabras lo mucho que la amaba. Le acarició los diamantes que seguía llevando en las orejas y le susurró al oído:

—Tras verte desnuda, debería exigirte que lo único que lleves puesto en mi presencia sean estos pendientes. Todo lo demás sobra.

Julia le dio un beso rápido en los labios antes de tumbarse en la cama y mirarlo con timidez. Gabriel inspiró hondo y soltó el aire lentamente. La visión de ella, desnuda, invitándolo a acostarse a su lado, casi lo hizo perder el control.

—¿Por qué no te das la vuelta, cariño? Me encantaría admirar tu preciosa espalda.

Julia sonrió y lo hizo, apoyando la barbilla en los brazos doblados y dejando que disfrutara del espectáculo. Gabriel la miró desde arriba, con una sonrisa satisfecha y le dio un beso en cada hombro.

«Como en mi fotografía favorita», pensó ella.

—Quitas el aliento, Julia. Eres arrebatadora desde todos los ángulos. Una auténtica obra de arte.

Le recorrió la columna con un dedo, deteniéndose al ver que se estremecía, antes de acariciarle una nalga con la mano.

—Has cambiado la música —musitó ella, al reconocer And You Give, el tema romántico de Matthew Barber.

—Me inspiras.

Cogió una botellita de aceite de masaje con aroma a sándalo y mandarina satsuma, se echó un poco en la palma de la mano, dejó que se calentara y empezó a masajearle los hombros. Julia cerró los ojos y suspiró.

—Sólo siente.

Gabriel le besó la mejilla y siguió masajeándola delicadamente, descendiendo por su espalda sin prisas hasta llegar a los dos hoyuelos de la curva de su trasero incomparable.

—Son preciosos —susurró, besando cada hoyuelo.

Julia se tensó un poco, así que Gabriel se apartó. Cuando siguió con el masaje, ella se volvió a relajar. Al cabo de un rato, Gabriel le dijo al oído que se volviera. Ella se sentía flotando en una nube. Lo miró con los ojos entrecerrados y sonrió satisfecha.

Él se apoyó en los codos y colocó una rodilla entre sus piernas mientras le acariciaba la nariz con la suya.

—Eres preciosa —murmuró, descendiendo lentamente hasta que sus cuerpos se rozaron.

Mientras le acariciaba el cuerpo con una mano, le daba besos suaves por el cuello y las clavículas.

A Julia le encantaba sentir cómo sus pechos rozaban el torso de Gabriel y su suave abdomen los duros abdominales de él.

Deslizando una mano bajo el trasero de Julia, la atrajo hacia sus caderas.

—No sabes cuánto te deseo… —murmuró contra su cuello—. No sabes lo increíblemente sexy que eres.

Le acarició la base del cuello con la nariz y luego con la lengua.

Sin previo aviso, Julia se arqueó contra él y gimió de placer. Le recorrió la espalda con las manos, descendiendo hasta alcanzar las caderas y se las apretó con fuerza, pegándolo a ella.

—Aún no, cariño.

Gabriel la adoró con la boca, recorriéndole el cuerpo con los labios, dándole suaves mordisquitos de vez en cuando. Julia se tensó cuando él le besó la cadera, probándola con la lengua.

—¿Qué pasa? —preguntó Gabriel, mientras le hacía cosquillas en el vientre con la nariz, pasando de una cadera a la otra.

—Es que nadie… nunca… —titubeó, avergonzada.

Él sonrió encantado, sin dejar de besarle la cadera y reseguirla con la lengua.

«Claro que nunca lo hizo. Aparte de cabrón, era un idiota».

—Cariño, separa las piernas.

Julia lo miró con desconfianza, pero también con deseo, e hizo lo que le pedía. Gabriel sonrió, como si le gustara mucho lo que estaba viendo, antes de acariciarla con los dedos. Ella gimió.

Al principio, la acarició con mucha suavidad, penetrándola con un solo dedo, cautelosamente. Luego añadió un segundo y los dobló hacia arriba mientras la acariciaba con el pulgar, trazando pequeños círculos. No dejó de mirarla a los ojos en ningún momento, alerta ante cualquier señal de incomodidad, escuchando cómo su respiración se alteraba al encontrar un punto muy sensible en su interior. Inclinando la cabeza, le besó la parte interior del muslo antes de devorarla con entusiasmo, lamiendo y succionando esa zona íntima sin detener en ningún momento los movimientos de su mano. Era una combinación extraordinaria.

El cuerpo de Julia se arqueó y se levantó de la cama cuando llegó al orgasmo con un grito desgarrado. Él siguió acariciándola, pero aflojó la succión hasta que ella se movió, tratando de cerrar las piernas. Gabriel se acercó a su boca y la besó con ternura.

—Gracias —susurró, sintiéndose ligera como una pluma.

«Debería ser delito tener unos dedos tan hábiles… Por no hablar de su boca».

—¿Te ha gustado?

Ella asintió, con la mirada perdida y la respiración entrecortada.

Gabriel dudaba que el hijo del senador hubiera encontrado su punto secreto y la idea lo hizo henchirse de orgullo. Estaba deseando mostrarle muchos más puntos de su cuerpo con los que podía darle placer, sin dejarse ninguno. Partiendo desde su cuello, le trazó una línea con el dedo que, tras rodearle un pecho, descendió hasta el lugar del muslo donde le había dejado una ligera marca.

—¿Te duele?

—No, pero ¿cómo has podido…?

—Esta zona del muslo es muy sensible. Un amante apresurado o egoísta la habría ignorado y te habría tocado directamente aquí.

La acarició ligeramente entre las piernas.

Aún sensibilizada por el reciente orgasmo, Julia dio un brinco. Él apartó la mano y le acarició el muslo una vez más.

—Lo único que me redime de mis experiencias anteriores es poder ponerlas a tu disposición. Tú eres la única mujer a la que quiero dar placer a partir de ahora.

Cuando ella le acarició la cara, él apoyó la mejilla en su mano. Julia le tocó el labio inferior con el pulgar y, tirando de él, lo besó apasionadamente. Gabriel respondió colocándose encima y su corazón se aceleró, pensando que el momento de su unión era inminente.

Una vez más, lo agarró por el culo, animándolo a acercarse aún más. Él sonrió, apoyándose en un brazo.

—Esta postura no es buena. Necesito que te muevas.

—¿Por qué? ¿Qué problema hay?

—Es la peor postura para perder la virginidad —le explicó él, dándole ligeros besos en el hombro.

—Creo que me gustará.

Gabriel se apartó.

—No, la primera vez, no. Podría hacerte daño sin darme cuenta.

«¿Daño?», pensó ella, alarmada.

A él se le encogió el corazón al ver la preocupación en sus ojos. Apoyando las manos a lado y lado de su cara, le dijo:

—No voy a hacerte daño, Julianne. No soy un adolescente. No soy él. Voy a ser muy, muy delicado. Precisamente por eso no vamos a hacerlo así.

—¿Por qué?

—Por el ángulo. Y por el peso. Aunque me apoye en los brazos, la gravedad no ayudaría. Pero si tú estás encima, puedes controlar los movimientos, la profundidad de la penetración…, todo. Te cederé el mando. Confía en mí —susurró, besándole la oreja.

Luego siguió acariciándola, murmurando palabras de adoración contra su piel casi translúcida. Rodeándole la espalda con los brazos, le dio la vuelta, colocándola sobre él.

Mientras ella reposaba sobre su pecho, Gabriel le susurró en italiano las palabras de Dante:

Color di perle ha quasi in forma, quale

convene a donna aver, non for misura;

ella è quanto de ben pò far natura;

per esemplo di lei bieltà si prova.

De li occhi suoi, come ch’ella li mova,

escono spirti d’amore inflammati,

che fèron li occhi a qual che allor la guati,

e passan sì che ‘l cor ciascun retrova:

voi le vedete Amor pinto nel viso,

là ‘ve non pote alcun mirarla fiso.

Gabriel estaba alabando su belleza y su bondad, comparándola con una perla y declarando que el Amor, en mayúsculas, se reflejaba en su rostro. Julia le susurró las gracias por sus preciosas palabras y permaneció quieta, escuchando los latidos del corazón de él. Se sentía abrumada pensando que tenía a esa persona, ese hombre al que había amado durante tanto tiempo, entre sus brazos. No podía dejar de tocarlo, de reseguir cada músculo, cada tendón firme y perfecto. Le recorrió las cejas, la hendidura central de su labio superior, las patillas, las orejas…

Gabriel alzó la cara para besarla. Le dibujó los labios con la lengua antes de succionarle el labio inferior y metérselo en la boca. Durante unos minutos no existió nada más que dos cuerpos desnudos, tumbados juntos, piel contra piel. Julia siguió explorándolo: la cara, el pecho, las caderas. Empezó a acariciarle la erección suavemente, cautelosa, besándole el cuello mientras lo acariciaba arriba y abajo.

Gabriel gruñó de placer. Mucho más segura, lo acarició con más firmeza y rapidez mientras le besaba los pectorales y el tatuaje. Gabriel empezó a respirar con dificultad.

—Deja que te adore con mi cuerpo, Julia —le rogó con la voz ronca, no queriendo derramarse en su mano.

Cuando ella lo soltó, él le sujetó las piernas y le separó los muslos hasta hacerla apoyar las rodillas por la parte exterior de sus caderas. Julia sintió la erección de Gabriel entre sus piernas, levantándose como si tuviera voluntad propia. Se movió un poco, mientras una sombra le cruzaba la cara.

Él le apoyó la mano en el corazón y notó que le latía frenéticamente.

—¿Estás bien?

Ella se echó hacia adelante hasta que el cabello le cubrió el rostro.

Gabriel se lo apartó detrás de los hombros para verle la cara.

—Por favor, no te escondas. Quiero verte.

Julia se mordió el labio inferior y apartó la vista.

—¿Qué pasa?

Ella negó con la cabeza.

—Cariño, no es un buen momento para timideces. Dime qué te pasa.

Julia se quedó mirando su pecho, tratando sin éxito de no mirar al dragón, que parecía burlarse de ella.

—No es así como me lo había imaginado —susurró, en voz tan baja que a Gabriel le costó oírla.

—Entonces, dime cómo.

—Siempre me imaginé que estarías… tú encima. «Su bandera sobre mí es amor».

—Me gusta estar encima, no lo niego, pero eres muy menuda y delicada, cariño. Me da miedo que…

—Sé que te he hecho esperar mucho, Gabriel —murmuró ella—. No pasa nada si no puedes ser cuidadoso. Entiendo que puedas necesitar ser… agresivo.

Su comentario lo disgustó mucho, porque reconoció las palabras de Simon en su voz.

«Es normal que piense eso. Es lo único que ha conocido. Cree que los hombres somos como perros, sin ningún tipo de autocontrol, y que ella no es más que un juguete sexual».

La idea le revolvió el estómago, pero se esforzó porque no se le notara mientras le acariciaba la mejilla.

—Julia, te quiero. Si yo fuera del tipo de hombres que se vuelven agresivos con una mujer porque los ha hecho esperar, no deberías acostarte conmigo. Eres una persona, no un juguete. No quiero usarte. Quiero darte placer. —Mirándola fijamente a los ojos, añadió en un susurro—: Te quiero para siempre, no sólo para esta noche. Por favor, déjame hacer las cosas a mi manera.

Con la mirada le rogaba que confiara en él. No quería tener que explicarle por qué estaba preocupado y qué clase de problemas estaba tratando de evitar. Ya habría tiempo para eso a la mañana siguiente.

—Lo único que quería era que alguien me amara —confesó ella en voz baja.

—Pues ya lo has encontrado.

Gabriel le capturó un pecho con la boca mientras le acariciaba el otro con la mano. Eran perfectos. Perfectos en peso y tamaño, naturales y bonitos. «Nata y capullos de rosa». Recordó la noche en que le había visto uno por primera vez, asomando por el albornoz lila, en la habitación de hotel de Filadelfia. Recordó cómo había deseado llevárselo a la boca. Después de darle un suave lametón, le succionó el pezón, sintiendo cómo se endurecía en su boca.

Julia echó la cabeza hacia atrás, haciendo sonidos inarticulados. Él calculó su reacción cuidadosamente. Quería que estuviera muy excitada. Si llegaba al orgasmo sólo con esto, bienvenido fuera. Lo que vendría a continuación sería entonces mucho más fácil.

—Suéltate, amor mío, no te resistas —la animó, ocupándose del otro pecho.

Julia se estremeció al oírlo y empezó a frotarse contra él con los ojos cerrados. Gabriel no tardó mucho en notar que se contraía y luego se relajaba, desplomándose contra su pecho. Ella abrió los ojos, parpadeó, y levantó la cabeza para sonreírle.

«Muchas gracias por el orgasmo número dos».

Luego fue ella la que tomó la iniciativa y volvió a besarlo con sus labios hinchados. Cuando se apartó, Gabriel cogió algo de la mesilla de noche. Julia vio que se echaba una sustancia clara en la mano y se la extendía por el miembro sin demasiada delicadeza.

Al ver la expresión de desconcierto en su cara él se apresuró a explicarle:

—Te hará las cosas más fáciles.

Julia se ruborizó. Sabía que existían los lubricantes y ese tipo de cosas pero nunca había tenido ocasión de probarlos. Se sintió avergonzada por no haber pensado en comprarlo ella. Había ido a Florencia muy poco preparada.

—Eres muy considerado.

Gabriel sonrió con suficiencia.

—Ya te dije que me encargaría de todas tus necesidades. —Besándola, la reclinó sobre la almohada—. Puedo usar condón, si has cambiado de idea.

—Con todas las pruebas que te has hecho, no creo que tengamos nada de lo que preocuparnos.

—Sigue siendo decisión tuya.

—Confío en ti.

—Me alegro mucho de ser el primero.

Julia sonrió al oírlo.

—Quiero que seas el último, Gabriel. —Lo besó apasionadamente, con el corazón lleno de sus palabras y sus actos—. Pero hay otra cosa que quiero ahora mismo.

—Lo que sea.

—Quiero que estés encima.

Cuando él empezó a fruncir el cejo, ella lo miró muy seria.

—Ya me has demostrado que eres un amante generoso. No me parece buena idea que me cedas el mando de algo que no domino. Me pone nerviosa. No podré relajarme. —Al cabo de unos segundos, añadió—: Por favor.

No quería suplicarle. Él le había dicho que expresara sus deseos y eso era lo que estaba haciendo.

En ese momento, Gabriel se dio cuenta de que para ella debía de ser estresante estar sentada sobre él, desnuda y expuesta, tomando la iniciativa de lo que iba a ocurrir. Tal vez más adelante, pero no la primera vez. A pesar de sus miedos, no podía negárselo. Asintió, apretando la mandíbula y, con un fluido movimiento, tumbó a Julia de espaldas y se arrodilló entre sus piernas.

Ella le dedicó una sonrisa radiante como el amanecer. Porque así era como se lo había imaginado siempre.

—Gracias —murmuró, contra la boca de Gabriel, cuando éste se inclinó para besarla dulcemente.

—Hace falta tan poca cosa para hacerte feliz.

—Yo no llamaría a esto «poca cosa» —replicó ella con una risita nerviosa, mientras se frotaba contra él.

Gabriel sonrió, agradeciendo el momento de frivolidad.

La música volvió a cambiar y Julia volvió la cabeza con curiosidad.

—¿Cómo se llama esta canción?

—Lying in the Hands of God, de la Dave Matthews Band.

—Me gusta.

—A mí también.

—¿Por qué la elegiste? —preguntó ella, con curiosidad.

—Por la letra, por la música… —Con los ojos brillantes, añadió—: Por el ritmo.

—¿Ah, sí?

—Siéntelo. Céntrate en él. Es perfecto para hacer el amor. —Sujetándola por las caderas, se apretó contra ella, deslizándose arriba y abajo al ritmo de la música, sabiendo que le gustaba tanto como a él.

Julia gimió, olvidándose de las risas y las bromas y empezó a empujar hacia Gabriel.

—Respira hondo, amor —susurró él.

Mientras ella lo hacía, Gabriel la penetró un poco. Julia cerró los ojos, disfrutando de la sensación.

Ahora que había tenido una pequeña muestra de lo que sería sentirla, la tentación de hundirse en su interior era mucho mayor. Pero si se apresuraba, podía desgarrarla. La deseaba y quería estar dentro de ella, pero olvidándose de sus deseos, permaneció quieto, apoyándose en los codos, lamiendo y succionándole los pechos.

Ahora que había tenido una pequeña muestra de lo que sería estar conectada a él, Julia quería más; mucho más. Lo quería todo.

—Con cuidado —le advirtió él, cuando ella levantó las caderas para atraerlo más—. La próxima parte será incómoda.

Al ver que no abría los ojos, Gabriel le acarició la mejilla con el pulgar.

—Mírame a los ojos. —Cuando ella parpadeó y lo hizo, Gabriel la miró solemne—. Te lo doy todo. Mi cuerpo. Mi alma. Tómalos. Tómalo todo.

Siguieron mirándose fijamente mientras él la penetraba un poco más, empujando lentamente.

Julia abrió mucho los ojos y ahogó un grito cuando él se abrió camino en su interior.

Gabriel se detuvo inmediatamente, sujetándole la cadera con una mano para impedir que ninguno de los dos se moviera.

—Lo siento, cariño —la consoló, acariciándole la cara—. Esto ha sido lo peor, te lo prometo. ¿Estás bien? —Le miró la cara, buscando lágrimas.

Pero no estaba llorando. No había sido tan doloroso como había temido. No es que fuera… cómodo, pero la sensación de tenerlo en su interior, las emociones que veía reflejadas en su rostro, la distraían de lo demás. Era todo muy intenso.

Y quería más. Más de él, más de aquello, de los dos juntos… Quería verlo cuando alcanzara el éxtasis y saber que lo habían conseguido juntos. Quería que encontraran su propio ritmo. La música los envolvía, marcando un ritmo tentador que Julia quería reproducir con Gabriel.

Sonrió y él sintió que la sonrisa de ella le llegaba directa al corazón, acallando sus preocupaciones. Sin dejar de mirarla, empezó a entrar y salir de su cuerpo con lentitud.

Julia parpadeó rápidamente al notarlo dentro una vez más. Deslizó las manos por los músculos en tensión de su espalda y le acarició las nalgas, sintiendo sus curvas y el ritmo de sus embestidas. Gabriel se apoyó en un brazo y le trazó dibujos con un dedo desde las costillas hasta los hombros. Era preciosa. Tenía el cabello, largo y oscuro, suelto sobre la almohada y los ojos castaños clavados en él. La boca, roja y abierta, porque gemía con cada embestida.

Le deslizó una mano debajo del culo, guiándola y moviéndola, manteniendo aún un ritmo suave. Llevaba tanto tiempo esperando… Julia vio que fruncía un poco el cejo y que se mordía el labio inferior. Se movían sin cesar, no muy de prisa, pero con determinación, con la sincronización de dos amantes que no apartaban los ojos el uno del otro.

Julia leyó tantas emociones en los de él: amor, preocupación, pasión, adoración, afecto, deseo erótico… La miraba como si fuera la única mujer sobre la Tierra, como si no existiera nada más en su universo privado que ellos dos, la música sensual que flotaba en el aire y los sonidos que escapaban de su boca.

Ella se oyó gemir y jadear, pero estaba demasiado excitada como para sentirse avergonzada al oír los sonidos que escapaban sin control de su garganta.

A Gabriel le encantaba oírlos y lo excitaban aún más, si era posible. Aumentó la velocidad de sus embestidas y, al mismo tiempo, metió una mano entre los dos y la acarició íntimamente. Julia le demostró su placer apretándole el trasero con más fuerza, luchando por mantener los ojos abiertos.

—Mírame. Quiero verte los ojos cuando te corras. —La intensidad de la voz de Gabriel se correspondía con la de su mirada.

Julia abrió más los ojos cuando él aceleró la velocidad de sus dedos. Se sintió tensarse como un nudo demasiado apretado para luego, súbitamente, estallar y relajarse.

Murmullos eróticos y murmullos de adoración le llenaron los oídos. Gabriel no había soltado insultos ni maldiciones, aunque estaba demasiado distraída para fijarse en ese hecho asombroso. No sabía que, habitualmente, él era un amante ruidoso, que gritaba, gruñía y soltaba palabrotas para expresar sus necesidades. Pero esa noche, en aquel espacio semisagrado, sus exclamaciones habían sido limpias y puras.

—Te quiero, te quiero, te quiero —entonó sobre ella, al ritmo con sus movimientos.

Julia estaba experimentando una sensación de plenitud intensa y sin precedentes. Antes de recuperarse del orgasmo, sintió que Gabriel la penetraba profundamente, gritando su nombre.

Aunque tuvo cuidado de apoyarse en los brazos, se derrumbó sobre ella mientras las emociones y sensaciones del poderoso orgasmo lo sacudían de arriba abajo. La abrazó, manteniéndola pegada a su cuerpo, mientras le susurraba palabras de amor al oído en italiano, esperando a que abriera los ojos.

«Amo a esta mujer más que a mi propia vida».

Su preciosa Beatriz ya no era virgen. Él había tomado —y entregado— lo que Dante nunca pudo. En silencio, rezó para que ella no se arrepintiera de haberlo elegido como su primer amante.

Se volvió de lado y le acarició la barbilla con un dedo. Sólo entonces se dio cuenta del rubor que le cubría el cuello, el pecho y más abajo, hasta los muslos. Gabriel se sintió culpable.

«Dios mío, le he hecho daño».

—¿Julia?

Al abrir los ojos, tenía la mirada perdida, pero al ver a Gabriel le dirigió una bonita sonrisa que dejó al descubierto sus dientes blancos. Se sentía como una pluma llevada por la brisa del verano. Había sido mucho mejor que cualquier otra cosa. Verlo y oírlo, tocarlo, saborearlo y, finalmente, compartir el clímax, sincero, crudo, excepcional.

Él soltó el aire y la besó apasionadamente.

—¿Estás bien?

—Sí —ronroneó ella.

—Te amo. Sólo quiero hacerte feliz y verte sonreír. Para siempre.

—Me vas a hacer llorar.

Julia no pudo decir nada más. No le salían las palabras. Lo besó con los ojos cerrados, disfrutando de la sensación de estar entre los brazos de su amante. El primero. Y el último.

—No llores, mi dulce niña. —Gabriel le besó los párpados y le acarició las mejillas.

Pero de repente, se levantó y Julia se encontró sola en la gran cama, que parecía aún más grande y fría por su ausencia. La sensación de pérdida fue muy intensa, pero tenía la mente nublada por el éxtasis y, antes de poder reaccionar, Gabriel ya había vuelto a la cama.

—Deja que mire un momento, cariño —le pidió él, inseguro.

Julia no tenía ni idea de qué le estaba pidiendo, así que se limitó a hacer un sonido de asentimiento. Al notar que unos dedos le separaban las rodillas y le levantaban una pierna, los ojos se le abrieron de golpe como platos.

Cuando sus miradas se cruzaron, Gabriel se detuvo en seco.

—Sólo quiero asegurarme de que todo está bien.

Cuando se había lavado en el baño, no había encontrado ningún rastro de sangre, lo que lo había aliviado mucho. Examinó a Julia y lo que vio acabó de tranquilizarlo. Le presionó algo húmedo y suave entre las piernas.

Ella se encogió.

—Lo siento —se excusó, volviendo a aplicarle la toalla húmeda.

Al retirarla, vio un par de manchas rosadas, pero nada preocupante. Gabriel habría preferido que no hubiera habido ningún tipo de mancha, pero mejor rosa que rojo.

—No pasa nada, es que me has sorprendido.

La voz de Julia temblaba, pero no de dolor. Seguía muy sensibilizada y cuando Gabriel la había tocado allí, las sensaciones se habían intensificado.

Él le alargó un vaso de agua de la mesita de noche y le dio una pastilla.

—Ibuprofeno —le explicó—. Para el dolor.

—Gabriel, no es tan grave. Yo ni siquiera lo llamaría dolor.

—Por favor —le rogó él.

A Julia la sorprendió su exagerada reacción, pero por no discutir, se tomó la pastilla y se bebió el vaso entero de agua. Tenía mucha sed.

Cuando hubo acabado, Gabriel la cogió en brazos y, besándole la frente una y otra vez, la llevó al baño.

Julia oyó el ruido del agua antes de entrar.

—¿Qué pasa? —preguntó, sin levantar la cabeza.

—Nada. Deja que cuide de ti —respondió él, metiéndola con cuidado en la acogedora bañera.

El agua caliente y la espuma con aroma a rosas fue reconfortante. Julia seguía como flotando, pero poco a poco la realidad se iba imponiendo. Al abrir los ojos, vio a Gabriel de pie sobre ella, aún desnudo, glorioso, comprobando la temperatura del agua con los dedos y ajustando los grifos.

—¿Tienes más sed?

Ella asintió.

Él desapareció, pero regresó en seguida con una copa llena de un líquido color granate.

—Zumo de arándanos con soda —le explicó—. Te sentará bien.

Julia levantó una ceja, preguntándose cuándo se habría convertido en un experto en males femeninos, pero una vez más, decidió no discutir con él. Bebió con ganas y le devolvió la copa vacía.

—Has cambiado la música. ¿Qué es?

—Sogno, de Andrea Bocelli.

—Es bonita.

—No tanto como tú.

Cerrando los grifos, Gabriel se sentó en la bañera detrás de ella, estirando las piernas a lado y lado y acercándola a su pecho. Los dos suspiraron de satisfacción. Julia le apoyó la cabeza en el hombro y él le acarició el cabello con delicadeza.

—¿Y a ti… te ha gustado?

«"Gustar" no es la palabra que emplearía», pensó él.

—Nunca había sentido nada parecido. Has estado perfecta. Eres perfecta. —Le besó la coronilla y ella se acurrucó entre sus brazos—. Y muy, muy sexy. ¿Y a ti?

—Ha sido incluso mejor que en mis sueños. Gracias.

Él le acarició la piel húmeda de las costillas.

—¿Y a qué ha venido el baño? —preguntó ella, revolviéndose ligeramente y notando una nueva erección clavársele en la espalda.

—Quería cuidar de ti —le susurró él al oído.

—Gracias, Gabriel, por ser tan amable conmigo. Sé que las cosas no habrían sido ni la mitad de buenas con cualquier otra persona.

Él le besó el cabello.

—Te mereces mucho más. Te mereces a alguien mejor que yo, Beatriz —murmuró él—. La gloriosa donna della mia mente. La gloriosa dama de mi mente.

—Mi Dante. —Julia se volvió y le besó el pecho húmedo—. ¿Cuándo podremos volver a hacerlo?

Él sonrió.

—Mañana. Tienes que recuperarte.

Ella se revolvió impaciente.

—No ha sido tan grave. Has sido muy cuidadoso.

—Después de todo lo que hemos compartido, lo único que quiero es abrazarte y sentirte cerca. Descansa entre mis brazos sabiendo que te amo. Haremos el amor muy, muy pronto.

Julia se relajó contra su pecho y, en silencio, dio gracias a los dioses de las enormes bañeras, de los amantes atractivos y muy sexies y de los baños de espuma con aroma a rosas. (No necesariamente en ese orden). Luego dio gracias a los dioses de las vírgenes que estaban a punto de hacer el amor con sus novios, que eran unos auténticos dioses del sexo (sin ánimo de ofender a los demás dioses) y que le habían regalado la madre de todos los orgasmos. Tres veces.

De madrugada, los amantes del Edén seguían abrazados, piel contra piel, adormilados y saciados en una cama grande y blanca. La luz y la oscuridad, la inocencia y la experiencia; se besaban y acariciaban al calor de la aceptación que su amor había creado. El ángel oscuro le susurró a su musa palabras en italiano hasta que ésta se durmió entre sus brazos, más feliz de lo que lo había sido nunca, sintiéndose amada.

Agradecimientos

Estoy en deuda con Dorothy L. Sayers, con Charles Williams, ambos ya fallecidos, con Mark Musa, con mi amiga Katherine Picton y con The Dante Society of America por su experiencia en La Divina Comedia de Dante Alighieri, que ha servido de base documental a mi trabajo. En esta novela he seguido las normas de The Dante Society para temas como el uso de las mayúsculas en nombres de lugares como el Infierno o el Paraíso.

Me he inspirado en las ilustraciones de Sandro Botticelli que presentan a Dante y Beatriz tal como me los he imaginado siempre.

Mientras escribía esta historia, me he encontrado con varios archivos digitales que me han resultado útiles, como el Digital Dante Project de la Universidad de Columbia, Danteworlds, de la Universidad de Texas, en Austin, y The World of Dante de la Universidad de Virginia. Estas páginas web les resultarán útiles a los lectores que quieran profundizar en la vida y la obra de Dante. También he visitado la biblioteca digital Digital Archive para consultar la traducción al inglés de Dante Gabriel Rossetti de La Vita Nuova, así como el original italiano que también se cita en este libro.

Estoy también en deuda con la universidad y la ciudad de Toronto, que sirven de marco para esta novela.

Me gustaría darle las gracias a Jennifer, que leyó el primer borrador de esta historia y me ofreció críticas constructivas en cada etapa del proyecto. Su apoyo y aliento constante han sido muy valiosos para mí, así como su aguda mirada. También quiero darle las gracias a Nina por su apoyo técnico, sus aportaciones creativas y su sabiduría.

Gracias asimismo al personal de Omnific, en especial a Elizabeth, Lynette, C. J., Kim, Coreen y Amy. Ha sido un placer trabajar con vosotros.

Me gustaría expresar mi agradecimiento a todas las personas que leyeron las primeras versiones del manuscrito y ofrecieron sugerencias, especialmente las musas Tori, Kris y Erika.

Y, por último, quiero darle las gracias a mi familia. Animar constantemente a un escritor primerizo durante dos años no es tarea fácil, en especial cuando hay otras prioridades de las que ocuparse. Sin su ayuda, este proyecto no habría visto la luz.

S. R.
Cuaresma de 2011