1º Edición Noviembre 2020

©Sydney Jane Baily

UNA TENTACIÓN IRRESISTIBLE

Título original: An Irresistible Temptation

©2020 EDITORIAL GRUPO ROMANCE

©Editora: Teresa Cabañas

tcgromance@gmail.com

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, algunos lugares y situaciones son producto de la imaginación de la autora, y cualquier parecido con personas, hechos o situaciones son pura coincidencia.

Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en las leyes, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier método o procedimiento, así como su alquiler o préstamo público.

Gracias por comprar este ebook.

Índice

Reconocimientos

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Epílogo

Nota de la autora

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Serie completa

Por mis hijos,

Pandora y Jasper

que llenan mi corazón de amor

Me dais tanta alegría.

Reconocimientos

Ofrezco mi más sincera gratitud a mis entusiastas lectores de la versión beta: Renee Sevelitte, Tammy Thompson, Pamela Hodgin y Holly Meyerhoff. Gracias al hombre informativo del Museo del Teleférico de San Francisco (cuyo nombre no conseguí), y a Wendy Kramer, bibliotecaria del Centro de Historia de San Francisco en la Biblioteca Pública de San Francisco por enviar las tan necesitadas fuentes primarias. Gracias a mi sección de animación. Ya sabes quién eres. Y, por supuesto, gracias a mi madre, Beryl Baily, que leyó el borrador casi final, capítulo por capítulo, junto conmigo. Nos divertimos mucho esa noche.

Capítulo 1

1886, Spring City. Colorado

El tren se sacudió bruscamente a la izquierda y Sophie se golpeó la cabeza contra la ventana por enésima vez.

No estaba siendo un viaje tranquilo entre Nueva York y Boston, pensó mientras se frotaba la sien y deslizaba la mano por su cabello oscuro. Ni siquiera entre París y Roma. Era el Oeste.

Era la libertad, se dijo con un atisbo de sonrisa.

Nadie sospecharía que ella era alguien fuera de lo común, mientras el tren cruzaba hacia Colorado. Ninguno de los otros pasajeros vería nada extraño en alguien que iba a Spring City. Con su vestido azul hecho a medida y las manos cruzadas sobre el regazo, nadie repararía en que era una pianista reconocida mundialmente. Sus estudios en el Conservatorio de música de Boston, bajo la dirección de Julius Eichberg y luego en la Academia Nacional de Santa Cecilia en Roma, no le servían de mucho en ese momento.

Sophie se estiró con delicadeza antes de volver la cara a la ventanilla. Observó su propio reflejo y comprobó que su aspecto no había cambiado mucho en el último año, a pesar de que el hombre con el que se iba a casar le había destrozado el corazón, con toda la aspereza de un intervalo disonante de un piano.

Tal vez, solo estaba un poco cansada, se dijo al ver las suaves ojeras que rodeaban sus ojos.

Sin embargo, en su interior, Sophie había luchado por recuperar la autoestima que la caracterizaba, antes de que Philip se marchara a estudiar filosofía a la Universidad de Oxford. Sin ella.

Muchas veces le había preguntado por el punto a debatir entre Dios, el cielo y todo eso, porque cuando ella tocaba el piano, encontraba el significado de la vida. E incluso sospechaba que parecía el sonido del cielo en muchos conciertos. ¿Por qué debatir y deliberar? ¿Por qué no vivir la vida y ser agradecida?

Philip no la había invitado a Oxford y ella abandonó Roma, regresando sola a casa, en Boston.

Se centró en el paisaje del exterior y sintió una punzada de decepción por haber visto tan pocos búfalos. No quedaban grandes rebaños. Sin embargo, su cuñada, Charlotte, que había vivido en Colorado hasta que conoció al hermano de Sophie, Reed, casi un año y medio antes, le había hablado de la inspiradora inmensidad de los espacios abiertos. Como nunca antes había visto las magníficas llanuras, Sophie estaba realmente impresionada.

Sin embargo, tuvo que admitir que cada vez que el tren llegaba a una estación, no importaba lo pequeño que fuera, ella daba un suspiro de alivio. Y cuando la larga secuencia de vagones de pasajeros, coches cama y vagones restaurantes dejaba atrás una ciudad, y se abría camino a través de la pradera desierta, la ansiedad se apoderaba de ella de nuevo.

Aquel tren parecía un pequeño barco en un océano, a pesar de ser arrastrado por una potente locomotora y custodiado en la parte trasera por el furgón de cola.

Cuando llegó a Spring City, Colorado, Sophie se paró en el andén de la estación, que no era más que unas pocas tablas clavadas, y buscó con avidez al doctor Cuthins y a su esposa. Doc y Sarah eran viejos amigos de Charlotte, que ahora era muy importante en los círculos literarios de Boston, además de ser la adorada esposa de Reed. Los Cuthins habían asistido a la boda de Malloy-Sanborn en Boston, el año anterior. Tenerlos allí, representando a Spring City, fue un generoso regalo para su cuñada.

Sophie regaló a Reed y a Charlotte una composición original que tocó en el salón de recepción mientras bailaban. Después de la boda, esperó durante el largo invierno hasta la primavera y los meses de calor para que naciera su primer sobrino. Por fin, logró escapar de la sofocante atmósfera de Boston a principios de agosto.

Y aquí estaba, a miles de kilómetros de su casa.

Sophie esperó y esperó, hasta que el tren partió y el andén quedó vacío. Se lamió los labios, probó el polvo y no pudo evitar hacer una mueca. Unos meses atrás, se ofreció para ayudar a Charlotte, lo que pareció una idea brillante, a pesar de las dudas de su hermano sobre su seguridad, pero ella reclamó el trabajo. Incluso el hermano de su cuñada se ofreció para hacerlo él mismo; aunque ella quitó importancia a las preocupaciones de Reed y luego señaló la falta de fiabilidad de Thaddeus. Después de todo, él seguía siendo una persona desconocida, que nunca se quedaba mucho tiempo en un lugar.

Era la excusa perfecta para que Sophie pudiera viajar y olvidar a Philip. O al menos, lo intentaría.

Sentada sobre su baúl, sujetó la bolsa de tejido de alfombra en el regazo y se preguntó qué debía hacer. Esto no era Boston. No había coches de alquiler para llevar a los pasajeros hasta su destino final.

Suspiró, consciente de que ya había estado sola o perdida, o ambas cosas, en una ciudad extraña; pero era la primera vez que veía pasar una mula por el camino, aunque fingió que no le extrañaba.

Ahora que se había bajado del tren, la inmensidad del paisaje que la rodeaba parecía más grande y la ciudad daba la impresión de haberse encogido, convirtiéndose en un pequeño oasis.

Comenzó a tararear una canción, mientras sacudía una pierna para entretenerse. Revisó los alfileres que sostenían su sombrero y deseó poder estar en un café y tomar una cerveza turca y un trozo de pastel.

En ese momento, un extraño ruido en el cielo atrajo su atención. Era un pájaro negro y muy feo, con una cabeza pequeña y cuerpo grande. Lo vio pasearse de forma perezosa de un lado a otro y ella se estremeció, poniéndose en pie.

Este era el «salvaje oeste», tal y como lo describió Thomas Reid. No era la primera vez que deseaba no haber leído el ejemplar de su hermana menor de Los cazadores de cabelleras, antes de viajar.

¿Qué hacer? No había un teléfono cerca ni una oficina de telégrafos. Ni siquiera una verdadera comisaría. Si la hubiera habido, con su mala suerte, habría encontrado la ventanilla cerrada.

Empujó y arrastró el baúl por los tablones de madera hasta que aterrizó en el suelo, junto al andén. Bajó con determinación los dos escalones hasta el nivel de la calle, que era pura suciedad, y se agarró a la manija. Afortunadamente, dada su experiencia en viajes, no era una persona que se excediera con el equipaje. Sin embargo, tuvo que pelear con el baúl para trasladarlo a lo largo del polvoriento camino con su bolso encima.

Spring City no era grande y la estación estaba en un extremo de la ciudad, pero no tenía ni idea de dónde se encontraba el hogar de Charlotte.

«Calle principal», leyó en un cartel antes de llegar a una manzana de edificios.

Lo primero que pensó fue que se trataba de una broma, ya que no veía ninguna otra calle. En el horizonte había montañas, grandiosas e impresionantes, nada más.

A pesar del calor que hacía, se puso a temblar ante la difícil tarea que tenía entre manos, pues se encontraba al borde de la nada.

Todas las casas eran similares, con frentes planos y topes cuadrados, aunque detrás de la fachada, los techos estaban inclinados como cualquier otra en Nueva Inglaterra. Algunas tenían un segundo piso, con dos ventanas, y esas eran las más altas que observó.

No era de extrañar que, después de su llegada, su cuñada caminara por las avenidas de Boston sin dejar de mirar los edificios durante meses.

Nunca hubiera imaginado que una ciudad podía continuar pareciendo tan... tan primitiva en aquellos tiempos. No vio ningún ladrillo, solo madera; incluso las aceras eran tablones, levantados a un paso del nivel de la calle. No era una ciudad, más bien parecía un pequeño pueblo.

A veces, a lo largo de esos listones había un barril, un abrevadero o un poste de enganche. Los carros y caballos estaban por todas partes en la calle central, antes de extenderse hasta las montañas que se veían a lo lejos. Por supuesto, había gente, no mucha, pero algunas personas estaban sentadas en bancos, frente a las tiendas o de pie en las puertas. Y todas se giraban para mirarla.

Sophie necesitaba encontrar a las personas que Charlotte consideraba amigas y pedirles ayuda, ya fuera en el hotel, en el restaurante de Fuller o en la consulta del doctor Cuthins. Solo tenía que arrastrar el baúl unos metros más, aunque preferiría dejarlo y caminar rápidamente sin obstáculos, pero temía que todo lo que había traído desapareciera en un abrir y cerrar de ojos.

Apenas le quedaban fuerzas, e hizo un último intento para subir el escalón que había sobre las tablas de madera, cuando alguien chocó con ella por detrás.

El golpe hizo que soltara todo el aire que guardaba en los pulmones, mientras caía al suelo sin poder evitarlo. Apoyó las manos y quedó tendida, boca abajo, consciente de que el vestido se había quedado enredado en su cintura y la espalda, dejando a la vista sus calzones de color lavanda y encaje.

—Mierda. —Escuchó antes de poder enderezarse. La expresión del hombre hizo eco de lo que ella misma había pensado, aunque era demasiada dama para decirlo en voz alta. Y entonces, agregó, mientras unos brazos fuertes la levantaban del suelo—: ¡Oh, dulce Jesús, señora!

Sophie no era de las que se ofendían, aunque estaba muy cansada. Sin embargo, lo que iba decir murió en sus labios ante el espectáculo del hombre que ahora la tenía en sus manos.

Para tranquilizarse, miró hacia abajo para ver qué había pasado con sus cosas y comprobó que su preciada bolsa se había volcado en la calle. Frunció el ceño, observó las botas del hombre salpicadas de barro, también sus gastados y ajustados vaqueros y lo que una vez fue una pálida camisa azul que ahora se veía cubierta de mugre.

Después revisó su rostro, igual de sucio que atractivo. Sus ojos eran marrones, de largas pestañas oscuras, y tenía una preciosa boca que se curvaba ligeramente hacia arriba, como si se riera a menudo.

—Señora —dijo con una sonrisa que mostraba un hoyuelo en la mejilla derecha.

Inclinó su sombrero negro con un movimiento rápido de la mano y se fijó en sus dientes blanquísimos, seguramente por el polvo que llevaba en la cara.

Una cara sucia y devastadoramente atractiva. Una combinación que no había visto en su vida.

Era muy alto, porque tuvo que alzar la cabeza para mirarlo a pesar de que ella tenía una altura poco común para una mujer. Y se dio cuenta de que él todavía la sostenía por un brazo.

Sintió el calor de su mano a través de la tela del vestido y se fijó en que era grande y fuerte. Permitió que la sostuviera un poco más y después lo sacudió dando un paso hacia atrás.

—¿Está usted bien? —Se interesó él.

Sophie se miró las manos, las estiró delante de ella y movió los dedos. Todo parecía estar bien, excepto por sus guantes blancos que estaban rotos y sucios.

—Estoy bien —contestó, al ver que él la revisaba con los ojos—. Lo siento. No he mirado por dónde iba.

—Yo tampoco —reconoció—. Iba hablando con Dan, mientras salía de casa de Drew. —Hizo un gesto hacia la tienda de alimentación.

Había un hombre con un delantal, estaba parado en la puerta y riéndose.

—Sí, no iba mirando por dónde iba —confirmó Dan—. Riley, ¿no sabes que no hay que ir de culo cuando se sale de un sitio? A menos que trates de buscar líos.

Riley soltó una suave carcajada y miró hacia atrás a Sophie, quien reprimió un pensamiento inapropiado sobre el sonido dulce de su risa, incluso sexy.

Sus ojos tenían un brillo perverso y divertido.

—Cualquier mujer me hubiera insultado por tirarla al suelo en plena calle y arruinar sus guantes.

—Mientras no sea una costumbre —replicó ella, contenta de no estar en Boston, donde habría sido atropellada por un carruaje en cuestión de segundos.

—Procuraré no hacerlo. —Volvió a sonreírle y ella tuvo que reconocer que cada vez le atraía más. Debía estar muy cansada y sola para tener aquel tipo de pensamientos tan poco correctos—. ¿Puedo compensarla de alguna manera? —preguntó, solícito.

Sin esperar una respuesta, levantó su baúl de viaje como si fuera una pluma y lo depositó en la acera, frente a la tienda de alimentación.

Ella recuperó su bolso, comprobó que no se había caído nada en la calle y se colocó a su lado.

—Gracias. ¿Puede decirme cómo llegar al restaurante de Fuller? O mejor aún, ¿al consultorio del doctor Cuthins?

—Bueno, ¿qué necesita? —Cruzó los brazos—. ¿Un lugar para hospedarse o un médico?

—Riley puede indicarle los dos sitios —informó Dan, antes de darse la vuelta y volver a entrar, ya que el hombre que estaba a su lado lo despidió con un gesto.

—Ninguna de las dos, en realidad —dijo Sophie—. Se suponía que el doctor Cuthins me recogería en la estación, con su esposa.

—Tal vez tuvo una emergencia —sugirió Riley—. Aunque estoy seguro de que Sarah habría venido ella misma.

—Puede ser que no hayan recibido mi último telegrama con la fecha exacta de mi llegada. Si me indica cómo llegar al restaurante de Fuller, yo...

—Haré algo mejor. Sígame —indicó, echándose el baúl al hombro. Comenzó a caminar por la acera y ella lo siguió—. ¿Es usted pariente? Del doctor o de Sarah, quiero decir.

—No. —Sophie no deseaba dar explicaciones de su vida personal.

Ya era bastante malo que un extraño llevara su equipaje y que probablemente hubiera visto sus elegantes calzones.

—No he entendido su nombre —murmuró por encima de su hombro.

—No, no lo ha hecho —replicó ella, sin acostumbrarse a que la trataran con tanta familiaridad.

Casi se escondió detrás de él, al ver que dudaba y frenaba sus pasos. Afortunadamente, reanudó la marcha.

—¿No es de aquí?

—Obviamente.

—Hola, Riley —saludó alguien desde la siguiente tienda que pasaron.

Era un barbero que estaba con los brazos cruzados delante de la puerta.

—Hola, Ely —respondió, sin parar.

Sophie asintió con la cabeza al hombre que la miraba con una sonrisa, antes de escuchar cómo le advertía.

—Ya sabes quién se va a enfadar.

Riley hizo un gesto para descartar o reconocer el comentario y ella supuso que se refería a alguna esposa celosa.

—Llevo bastante tiempo fuera, pero aun así me acordaría de usted — continuó Riley su conversación. Sophie supuso que otra mujer en su lugar se habría sonrojado, pero ella, simplemente, se encogió de hombros—. Es un pueblo pequeño —agregó—. Estoy seguro de que, si hubiera crecido aquí, nos habríamos encontrado.

Entonces ella se encontró con él, ya que todo su corpachón se detuvo bruscamente.

—¿Por qué nos detenemos? —inquirió, tocándose la nariz donde había chocado con la parte de atrás de su camisa.

 Él descendió el baúl al suelo, mientras ella comprobaba su sombrero que estaba aplastado por el golpe contra su espalda.

—La casa del doctor —anunció Riley, señalando hacia la puerta blanca de un edificio de un piso.

Levantó la vista para ver un letrero que anunciaba con letras pintadas en color negro: Doctor Cuthins.

Riley abrió la puerta y se hizo a un lado.

—Gracias, señor…

—Dalcourt, pero puede llamarme Riley.

—Gracias, Riley. —Resultaba extraño llamar a aquel hombre por su nombre de pila, pero no quería parecer engreída.

Entró, mientras él sostenía la puerta, y escudriñó la ordenada sala de espera. Vio una puerta al fondo e imaginó que conduciría a la consulta y sala de cirugía.

Había una mujer de mediana edad sentada en un escritorio. Vestía de color claro, llevaba gafas y examinaba unos papeles.

—Sarah, tienes compañía —anunció la voz de Riley.

—¡Oh, Dios mío! ¡Sophie! —Sarah salió de detrás del escritorio—. ¿Cómo que has llegado hoy? —Agarró su bolso y lo dejó en una silla—. Dios, olvidé que eres la viva imagen de tu hermano.

Ella hizo un pequeño gesto de dolor. Con su llamativa altura, su pelo oscuro y sus vivos ojos azul oscuro, sabía que se parecía mucho a Reed, solo que esperaba resultar un poco más femenina.

—Señora Cuthins, me temo que no recibió mi último telegrama.

—Por favor, llámame Sarah. —La abrazó y ella se irguió.

 En ese momento, se abrió una puerta de donde salió el doctor Cuthins.

Sarah soltó una carcajada y liberó a Sophie.

—Olvidé que la gente de la Costa Este no sois tan relajados y amistosos como nosotros.

—Deja de molestar a la señorita —regañó el doctor a su esposa—. No todo el mundo quiere que le vayan dando besos. ¿Dónde está tu equipaje, Sophie?

—El señor... es decir, Riley, tiene mi baúl. —Ella se dio la vuelta para ver que él ya había salido y estaba cargándolo en una carreta—. Oh, yo... no.

—Ese es nuestro coche —le aseguró Sarah—. Llevaré a esta jovencita a casa, la alimentaré y la acomodaré —indicó a su marido—. Te veré más tarde.

Besó a su esposo en los labios, dejándolo con una gran sonrisa, y condujo a Sophie de regreso a la puerta.

Ya estaban en la acera cuando ella se giró hacia Riley.

—Aprecio su ayuda, señor.

—Hasta otra, Sophie. —Él sonrió, complacido.

Se llevó la mano al sombrero para despedirse y se alejó por dónde habían venido.

Ella lo miró durante un momento, antes de subir a la carreta junto a Sarah, incapaz de reprimir un vago sentimiento de felicidad por haberlo conocido. Tal vez, incluso, podía admitir que estaba emocionada. Solo un poco.

—La casa de Charlotte está lista para ti. He limpiado el polvo y hecho la cama, pero no he llenado la despensa —comentaba Sarah, mientras conducía por la calle principal.

Sophie había oído hablar del ferviente deseo de Sarah de alimentar a cada alma perdida que pasara por la ciudad o que no supiera cocinar, como Charlotte.

—Estoy segura de que se me ocurrirá algo —dijo Sophie—. Si me dejas en casa de Charlotte...

—¡Tonterías! Pararemos en mi casa para tomar una taza de café; después, prepararé algo de comida casera y cuando Doc llegue a casa, te llevaremos juntos. Y también llevaremos a Alfred.

—¿Alfred? —repitió Sophie.

Por alguna razón, su mente se dirigió a Riley Dalcourt, como si Sarah fuera a prestarle también un hombre, igual que la comida.

—El viejo caballo de Charlotte —aclaró la mujer—. Ese animal ha sido una gran compañía para mi Bonnie, pero puedes usarlo para ir y venir.

—Eres muy amable, Sarah, pero no estaré aquí mucho tiempo.

—Lo suficiente para necesitar un caballo y un carro, estoy segura. —Sarah finalizó la discusión y dio paso a las preguntas sobre Charlotte, Reed y su bebé.

Pocos minutos después, le indicó que ya habían llegado. Condujo la carreta hacia un pequeño patio que daba entrada a una casita blanca y azul que resultaba preciosa. Había flores por todas partes.

Antes de que pudiera decir nada vieron entrar un caballo a galope.

—¡Púrpura! —Escuchó la voz profunda del jinete.

Ambas mujeres se giraron para ver al hombre que alzaba el ala negra de su sombrero para saludarlas.

—¡Riley! —declaró Sarah, con una risita—. ¿Qué demonios dices?

Pero Sophie se había quedado paralizada, con la desagradable sensación de que se refería a su ropa interior.

Riley continuó cabalgando hacia las colinas. Instó a su caballo a ir más rápido hasta que ambos respiraron con fuerza y, finalmente, tiró de las riendas. Se giró sobre su montura, miró hacia Spring City y pudo ver la casa de Sanborn donde estaba Sophie. Ni siquiera sabía el apellido de la mujer.

Escupió en la hierba para quitarse la arenilla de la boca y espoleó al caballo para encaminarse hacia su casa.

No importaba quién fuera ella, aunque de joven, siendo un hombre más idealista, había soñado muchas veces con una mujer igual que Sophie. Una preciosa dama de pelo oscuro y ojos inteligentes, labios rosados y un cuerpo alto y curvilíneo.

La realidad era capaz de perseguir sus fantasías o de matarlas, ya que él tenía novia, una buena mujer a la que se había prometido en cuerpo y alma.

Capítulo 2

Sophie metió los últimos vestidos de Charlotte en el arcón y cerró la tapa. Lo empujó por el suelo de pino de rodillas, con las manos, y lo puso junto a los otros dos baúles. Ya casi había terminado de guardar todo lo que había pedido que le enviaran.

Su cuñada no quería perder ningún mueble antiguo de su casa. Ya había recuperado el escritorio y los libros de su padre, así como el espejo ovalado de su abuela, antes de la boda. Sophie adivinó por qué no quería el resto. El mobiliario era de mala calidad o simplemente funcional, sin nada de belleza que lo recomendara.

Incluso el antiguo piano, aunque a Sophie le encantó verlo en el salón. Fue una de las excusas más patéticas que había tenido para poder tocarlo, pero lo hizo. El primer día, tan pronto como el doctor lo arrastró por el suelo, Sarah le dio una cesta de comida y se fueron, Sophie retiró la sábana que cubría el viejo instrumento y se sentó a tocar.

El piano estaba terriblemente desafinado, aunque se doblegó a la maestría de Sophie y la música resultante hizo que su mente se apaciguara y su corazón se tranquilizara.

Estuvo tocando diez minutos, media hora, una hora. Comenzaba una nueva vida, se dijo a sí misma. Todavía no sabía lo que le depararía esa nueva vida, si regresaría a Boston o a Europa, o dónde.

Sin embargo, por el momento, estaba satisfecha de haber puesto más distancia entre ella y el rostro familiar y querido de Philip, su cálida sonrisa y sus manos aún más cálidas. Y su corazón traicionero e inconstante. Y sus irreflexivas y crueles palabras.

Golpeó las teclas, todos acordes de bajos disonantes, hasta que los sonidos ahogaron los pensamientos de su cabeza. Hasta ahí llegó un corazón pacífico.

Al menos, había dejado de llorar.

Cuando el sol estaba muy alto en su tercer día en Spring City, Sophie dejó la granja de Sanborn y caminó a la ciudad. No estaba lejos, especialmente en un hermoso día de finales de verano. Además, después de las historias que Charlotte le había contado, tenía la sensación de reconocer a algunas de las personas con las que se cruzaba.

Al entrar en la tienda de Webster, conoció al dueño, Jeremiah, y a su nieta, Anna, que no dejaron de hablar cuando se enteraron de quién era ella. Naturalmente, la joven estaba llena de preguntas sobre su cuñada, la renombrada hija literaria del pueblo. Sophie sonrió. Solo su hermano Reed podía atravesar medio continente hasta un árido pueblecito en la más solemne de las tareas legales y encontrar la gema más brillante en forma de mujer para tomarla por esposa.

Sophie se compró unos guantes nuevos y se dirigió al restaurante de Fuller, donde Charlotte juró que servían el mejor pastel de pavo. Se sentó junto a la ventana y comió, sin preocuparse por las curiosas miradas de la gente del pueblo. Algunos la saludaban, al saber que era la cuñada de Charlotte Malloy, gracias a Sarah Cuthins.

Sophie agradeció a la camarera que le trajera más café.

—Charlotte tenía razón sobre el pastel. Es el mejor.

Jessie Hollander sonrió ampliamente.

—Eso no es nada. Espere a probar mi pastel de limón.

—Para eso estoy aquí —dijo una voz detrás de ella.

Al girarse se encontró con Riley, no más limpio que la última vez que lo tuvo enfrente. Aunque, incluso sucio, resultaba el hombre más atractivo que había visto nunca. ¿Por qué Charlotte no lo había mencionado?

—Sophie —saludó, inclinando su sombrero negro.

Sus ojos estaban fijos en los suyos, con un pequeño ceño entre las cejas, como si estuviera enfadado.

—Riley —respondió ella.

Jessie se puso de pie, con las manos en las caderas.

—Riley, ¿qué crees que haces, viniendo lleno de polvo del camino e inquietando a mis clientes?

Sophie vio cómo se encogía de hombros.

—Ya sabes cómo es cuando quiere algo —repuso él, a modo de explicación.

Ella se animó a escuchar. Tal vez se refería a la misteriosa mujer que podría estar «loca de remate».

Jessie asintió.

—Oh, claro que lo sé, aunque creía que no le gustaban los limones.

—No importa. Estoy aquí por el pastel. —Su mirada se dirigió a Sophie.

—Muy bien —Jessie, sonrió—. Volveré en un santiamén. ¿Dos piezas?

Riley levantó las cejas.

—Podría ser. Me habría comido la suya antes de llegar, supongo.

Jessie se volvió hacia Sophie.

—¿Y usted, señorita? ¿Una porción?

Sophie sacudió la cabeza.

—No, gracias. En otra ocasión, tal vez.

Se puso en pie y comenzó a buscar en su bolso el cambio adecuado. Consciente de los ojos de Riley sobre ella, pensó que ese sería todo el caso que recibiría de la gente del pueblo en todo el día.

—Se lo va a perder —espetó, haciéndola saltar—. El pastel de limón es la mezcla perfecta de agrio y dulce.

Philip habría filosofado sobre cómo el pastel contenía todos los elementos de la vida si realmente mezclaba esos dos ingredientes opuestos, tan perfectamente. Ella suspiró. ¿Por qué su antiguo pretendiente tuvo que entrar en su cerebro sin haberlo llamado?

Intentó sonreír a Riley, pero sintió que el dolor de su corazón crecía de nuevo. ¿Era porque al estar cerca de un hombre, podía recordar lo que había perdido? ¿O era por estar cerca de un hombre que no sentía absolutamente nada por ella? Ahora su corazón no pertenecía a nadie, se dijo para tranquilizarse. Ella ya no pertenecía a nadie. Mientras tiraba de los guantes, se preguntaba cómo sería la mujer de Riley, la que aparentemente podía ser pesada cuando quería algo, un poco como su hermana menor, adivinó.

—Buenos días —dijo, al pasar junto a él.

—Buenos días, señora. —Se despidió Riley.

Caminó lentamente por la calle principal, pasó por la tienda de piensos, la tienda de ultramarinos, el Salón de Ada y vio a todo el mundo ocupándose de sus asuntos. Al día siguiente, ella empezaría a trabajar más rápido para terminar de guardar todas las cosas de su cuñada y enviar los baúles cuanto antes a Boston. Así, estaría libre para decidir qué hacer a continuación.

—Hola, Sophie.

Redujo el ritmo, mientras Riley se colocaba a su lado.

No estaba segura de que fuera recomendable caminar junto a un hombre al que apenas conocía. Charlotte le había asegurado que las cosas eran diferentes en Spring City, menos rígidas que en la sociedad de Boston, donde gobernaba la propiedad y una desconcertante serie de costumbres sociales. Allí, se daba un paso en falso y uno podría arruinarse. Aquí, Sophie supuso que podía caminar por la calle principal de la ciudad, junto a un hombre alto y despreocupado, sin que nadie se lo recriminara.

—¿A dónde se dirige? —le preguntó, mientras balanceaba por una cuerda la cajita que contenía el pastel.

Lo hacía con tal vigor, que solo podía significar un desastre para su contenido.

—A casa —repuso ella, distraída por sus movimientos—. Debería tener cuidado con eso. —Indicó la caja que en ese momento estaba al revés—. Si quiere que quede algún tipo de pastel para dárselo a su... esposa.

Riley se puso serio.

—Prometida —corrigió.

—Felicidades. —No supo qué más decir, a pesar de la falta de alegría en su expresión.

Después de una pausa, él soltó una carcajada.

—¿Qué pasa? —Inquirió ella, sorprendida.

—Nadie más en esta ciudad me ha felicitado por mi compromiso. Más bien todo lo contrario.

Estaba tan intrigada por su comentario que, a pesar de sus mejores modales, estuvo a punto de preguntar el motivo, cuando Riley frenó sus pasos.

Igual que hizo a principios de semana, preguntó:

—¿Por qué nos hemos detenido? —Señaló una casa de dos pisos, con persianas pintadas en color amarillo y un patio muy cuidado, donde se podía observar un porche con un balancín que parecía rogar que alguien se sentara—. ¿Es suya?

—La casa de la familia de mi prometida.

—Entonces, será mejor que le lleve el pastel, lo estará esperando —aconsejó con curiosidad.

Se moría por saber la historia de aquel hombre y su prometida.

—Espero volver a verla. —Se despidió él, tocando el borde de su sombrero. Ella sonrió y dio un paso atrás. Riley avanzó hacia el porche y agregó, con una sonrisa ladeada—. Ha sido un placer.

Parecía que lo decía en serio. Pequeñas arrugas se dibujaron en las comisuras de sus ojos y Sophie sintió un escalofrío de placer con solo mirarlo.

—Gracias. —Se quedó parada frente a él, que enmarcaba la entrada de la bonita casa, y se vio obligada a preguntarle—. Riley, ¿qué hace para ensuciarse tanto cada día?

Tan pronto como las palabras salieron, ella se cubrió la boca con la mano. Dios mío, ¿qué la había poseído para decir aquello?

Él no pareció ofenderse. En lugar de eso, amplió su sonrisa y a ella le bailó el estómago.

—Monto —explicó.

—¿Monta?

Riley asintió con la cabeza y miró hacia un lado, al paisaje abierto más allá del pueblo.

—Cabalgo, aunque solo por diversión. Perdone mi lenguaje. Tengo un caballo extraordinario y a ambos nos encanta correr. —Al verla fruncir el ceño, añadió—: Parece, desconcertada.

—Yo... supongo que pensé… —Cerró la boca.

—¿Qué había pensado?

Ella no iba decirle que había creído que sería un mozo de cuadra o un comerciante de caballos o incluso un ranchero. ¡Qué extraño! Estaba claro que no era un granjero porque tenía tiempo para galopar en su caballo por puro placer. Tal vez, tenía un empleo remunerado, pero no imaginaba cómo haría para mantener una prometida. Además, sin olvidar que nadie lo felicitaba por tenerla.

—No importa. —Sophie se encogió de hombros y dio otro paso. Quería hacerle más preguntas, pero no era asunto suyo—. Debería entregar ese pastel.

—Debería. —Estuvo de acuerdo, pero sus ojos no se movían de los suyos.

—Sí. —Se oyó decir, antes de dar media vuelta y dirigirse hacia la casa de Charlotte.

Después de unos pasos, sintió la necesidad de mirar atrás, segura de que por alguna razón Riley estaba quieto, viéndola alejarse.

Sin embargo, no se volvió. Al pasar por el granero de Drake, pensó en lo rápido que se había avivado el romance de Charlotte y Reed allí, en un baile, según le había contado su cuñada.

Ella comenzó a tararear una canción en voz baja.

Si Riley, un hombre tan diabólicamente guapo, la miraba con cierto interés, lo consideraría como la primera costura de su corazón roto. Decidió aferrarse a ese pensamiento en lugar de girar la cabeza y mirar.

Riley la miró hasta que estuvo fuera de su vista. No pudo resistirse a entrar en el café, después de verla por la ventana. ¡Mierda! ¿Por qué había perdido el tiempo hablando del pastel de limón que terminaría comiendo él mismo, ya que Eliza odiaba los cítricos? Debería haberle hecho a Sophie el millón de preguntas que pasaban por su mente, como qué hechizo había usado para hacer que su boca se secara cada vez que la veía.

¿Y cómo diablos iba a mantenerse alejado de ella, cuando todo lo que quería era acercarse?

Capítulo 3

La llamada a su puerta solo podía significar una cosa, Sarah Cuthins traía más comida. Sophie levantó los dedos de las teclas del piano a regañadientes. A este ritmo, sería tan grande como Charlotte en su último mes antes de dar a luz.

—Pase —gritó, levantándose del taburete. Pero incluso antes de salir de la sala, tuvo la sensación de que no era Sarah.

Una sensación y el aroma de un perfume floral.

Encontró en el salón delantero a una mujer menuda, con el pelo más rubio y rizado que Sophie había visto nunca. Después de superar la sorpresa de lo que parecía ser la visita de un ángel, fijó la mirada en sus ojos azules que observaban todo con curiosidad.

Por un segundo, tuvo la absurda idea de que aquella delicada criatura se había perdido. Tal vez, había caído de una nube en su misma puerta.

—¿Puedo ayudarla? —Preguntó con interés.

—Soy yo quien debería ofrecerle ayuda. Hace tres días que escuché que había llegado a Spring City y aún no nos hemos conocido ni le he dado la bienvenida.

—Oh, qué amable. —Había escuchado que por allí solían dar la bienvenida cuando alguien se mudaba a un nuevo territorio o ciudad—. Pero no me quedaré mucho tiempo. No necesito ayuda.

La mujer soltó una suave carcajada, un dulce tintineo, y sus rizos se agitaron mientras lo hacía. Sophie no pudo ver lo que era divertido.

—Soy la señorita Prentice. Eliza Prentice. —Su forma de decirlo dio a entender que debería saber quién era—. Tal vez haya oído hablar de mí. O de mi padre.

—Me temo que no, señorita Prentice. En realidad, no conozco a nadie en la ciudad excepto a los Cuthins. ¿Le gustaría tomar una taza de café?

Sarah se había asegurado de que Sophie tuviera una lata llena de café, suficiente para un mes, y mucha leche y miel para acompañarla.

—Es muy amable por su parte, Sophie. ¿Está bien si la llamo Sophie?

—Por supuesto —aceptó. Aunque era un poco tarde para preguntarlo.

Al dirigirse a la cocina, hizo un gesto a Eliza para que se sentara en la mesa de tablones. Después de llenar la tetera y encender la estufa, Sophie se giró para ver que su visitante había cogido un trapo de cocina y estaba limpiando el banco con él.

Ella sonrió. Había hecho lo mismo un par de días antes, pero se había acostumbrado a que este pueblo estuviera polvoriento. Sin calles pavimentadas, la tierra parecía flotar em el aire y se filtraba sin ser invitada a través de las puertas y ventanas.

Eliza la vio mirando y le devolvió una dulce sonrisa.

—Mi vestido es nuevo —explicó.

Sophie asintió. Era un vestido precioso de color rosa y crema. Una locura ponérselo en aquel ambiente, pero eso no era problema suyo.

Después de servir café y sentarse, transcurrieron unos minutos de incómodo silencio en los que Eliza se limitó a mirar alrededor y beber de su taza.

—Ha sido muy amable al visitarme —dijo Sophie, aunque preferiría estar tocando el piano en lugar de ponerse nerviosa.

—Hacía muchos años que no venía a casa de Charlotte —comentó Eliza.

Oh... De repente, lo vio claro. Eliza tenía que ser una de las viejas amigas de Charlotte y había venido para tener noticias de ella. Eso hizo que se relajara, ya que su inesperada visita ya no parecía tan extraña.

—Está muy bien —le contó Sophie—. Tuvo un embarazo sin incidentes y Emory nació sano y salvo.

—¿Ha tenido un bebé? —Eliza parecía sorprendida—. Eso es lo que pasa cuando...

—Sí, Reed está muy contento. —Sonrió al recordar el placer de su hermano al ver a su hijo.

Eliza frunció ligeramente los labios.

—¿Siguen juntos?

—Por supuesto. —Sonrió, dudosa—. Pensé que sabía que se casaron el año pasado.

—¿Antes del bebé?

Sophie abrió y cerró la boca. Estaba empezando a tener el presentimiento de que Eliza podría no haber sido una amiga de su cuñada.

—El señor Malloy y Charlotte —continuó Eliza—. ¡Qué sorpresa! Ocurrió justo delante de nuestras narices.

—Supongo que no sería una sorpresa muy bienvenida, ya que se llevó a Boston a la famosa autora de Spring City.

Eliza entornó los ojos.

—Oh, no creo que sea tan famosa. Yo, por mi parte, nunca he leído nada de lo que ha escrito. —Sacudió la cabeza y sus rizos rubios se balancearon de derecha e izquierda—. Charlotte casi fue criticada, con esos dos niños cerca, en la casa.

—Se enamoraron —aclaró Sophie.

—Se fueron a la cama —dijo Eliza.

Sophie dejó su taza.

—Está hablando de mi hermano y de mi cuñada. Son gente buena e íntegra. Se merecían...

Eliza levantó la mano y sonrió con una casta sonrisa.

—Se merecían el uno al otro. Me alegro mucho por ellos. —La felicidad no alcanzó a sus ojos azules—. ¿Y qué hay del hermano de Charlotte? ¿Cómo le va? No sé nada de Thaddeus Sanborn.

Sophie se encogió de hombros ligeramente. Estaba claro que la mujer buscaba más chismes sobre la familia de Charlotte.

—Señorita Prentice —comenzó Sophie.

—Llámeme Eliza, por favor.

Sophie empezó de nuevo.

—No quiero ser brusca, pero ¿ha venido por una razón en particular?

El ángel de pelo dorado no pareció sentirse ofendido.

—Cuando el primer Malloy llegó a la ciudad, impresionó tanto a la gente que todos estaban ansiosos por conocerlo. Tengo curiosidad por saber si ha seguido los pasos de su hermano y por qué ha venido al pueblo. También quería preguntar por Charlotte y su hermano, por supuesto.

Sophie se dijo que aquella conversación terminaba allí. La mujer era una fisgona y una entrometida, de modo que ella la quería fuera de la casa lo antes posible.

—Gracias por venir a visitarme. —Se puso en pie e indicó el pasillo, así que Eliza tuvo que imitarla y seguirla—. Tengo que continuar guardando cosas, ya que quiero que las pertenencias de Charlotte salgan en el tren en un día o dos.

No era mentira, aunque había pasado más tiempo tocando el piano y sentada en el columpio del porche que haciendo las maletas.

—Entonces, ¿se marchará pronto? —inquirió Eliza.

—Sí, creo que ya lo he dicho.

Al ver el interés que mostraba por su marcha, deseó poder quedarse más tiempo, solo para fastidiarla. No sabía por qué la señorita Prentice la hacía enfadar. Era una pena que fuera tan guapa y al mismo tiempo tampoco amistosa.

—No le quitaré más tiempo, entonces. —Se despidió con la mano y se marchó hacia su cochecito con capota azul para protegerse del sol.

Sophie se quedó pensando en algo que había dicho Charlotte, sobre ella, pero no lo recordaba. Al girarse, vio los dos baúles abiertos, cada uno parcialmente lleno y suspiró. Tal vez mañana seguiría con su trabajo porque, en ese momento, deseaba perderse en su música.

Ya caía el sol cuando Sophie se dirigía hacia la consulta del doctor Cuthins para buscar a Sarah. Saludó a Dan, el dueño de la tienda, y luego a Ely, mientras caminaba por el pueblo. Había pensado invitar a comer a la mujer en el restaurante de Fuller, como agradecimiento por todo lo que había hecho por ella para ayudarla.

Al abrir la puerta, se encontró el consultorio vacío y decidió esperar en uno de los cómodos asientos para los pacientes. El doctor era un hombre muy respetado en la ciudad desde que llegó, hacía veinticinco años como un joven médico.

Al lado de su silla había un viejo periódico y se sorprendió, gratamente, al ver que en la primera página aparecía un gran titular «Charles Sanborn». ¡Qué cuñada tan inteligente tenía! Y estaba claro que Sarah quería a Charlotte como a una hija.

Comenzó a leer el artículo y unos minutos más tarde, se abrió la puerta de la sala de examen.

—¡Sophie! —Llegó una voz masculina que definitivamente no era la del doctor Cuthins.

Enseguida, reconoció a Riley Dalcourt y su voz le causó una sutil reacción en el cuerpo y el cerebro. El pulso se le aceleró y su mente se lanzó a buscar algo que decir. Quizás la misma razón por la que se peinó con esmero y revisó su ropa antes de salir de casa por si lo volvía a ver.

Dejó el periódico lentamente a su lado, dándose tiempo para captar cualquier emoción caprichosa, y luego levantó la vista, sabiendo que vería su rostro atractivo.

—Dulce madre —dijo en voz alta, después de jadear al verlo. Se puso en pie y agregó—: ¿Qué le ha pasado?

Él soltó una carcajada.

Su cara y supuso que el resto del cuerpo, también, estaban limpios. Al no llevar sombrero, vio que su pelo era tan marrón como la melena de Alfred y parecía suave al tacto. Y deseó tocarlo para comprobarlo.

Qué amable. Pantalones limpios, camisa blanca, incluso botas limpias.

—¿Ha terminado de mirarme? —preguntó, con los brazos cruzados.

Sophie se ruborizó por primera vez en años. Solo esperaba que su boca no estuviera abierta.

—No sabía que tenía la capacidad de ser tan elegante. —Trató de que su comentario pareciera casual.

La recompensó con una sonrisa con hoyuelos que le hizo dar un vuelco el estómago.

—Lo crea o no, bella dama, así es como me veo cada mañana y cada noche. Son las horas intermedias las que me dan un poco de problemas. Al menos, cuando estoy en el pueblo.

Ella se dio cuenta de que la había llamado guapa e imaginó lo que sería verlo por las mañanas y a última hora de la noche. Sacudió la cabeza para aclarar los malos pensamientos.

—¿Y cuando no está en Spring City? —preguntó.

Él se encogió de hombros.

—Entonces me veo como todos los demás, supongo. No tengo motivos para ir lleno de polvo y tierra en San Francisco.

Ella dedujo que Riley Dalcourt nunca podría parecerse a los demás, no con aquella cara, ni sus ojos, ni la sonrisa.

—¿San Francisco?

—Sí. Pensé que Sarah se lo habría dicho.

—¿Decirle el qué? —preguntó Sarah que entraba por la puerta con un paquete en una mano y su bolso en la otra.

—Que no vivo aquí a tiempo completo, pero que soy...

—Riley, ¿por qué íbamos a hablar de ti, hijo? —Miró a Sophie—. ¡Hombres! Creen que son lo único en lo que pensamos y de lo que hablamos.

Sophie sonrió. En realidad, le hubiera gustado saber más sobre él, pero no iba a decirlo.

Sarah puso sus cosas sobre su mesa.

—¿Ya has terminado en la parte de atrás?

—Sí, señora: botellas etiquetadas, muestras revisadas e instrumentos totalmente limpios.

—Bien, entonces puedes llevarte a Sophie al restaurante del Hotel Fuller. Iré tan pronto como pueda.

—Oh. —Ella se sintió incómoda, al ser impuesta a Riley—. Si no estás lista, te espero aquí.

—Tonterías. —Tengo que escribir una carta rápida para enviarla en el correo de la tarde. Un pequeño problema de suministro —explicó, mirando a Riley. Arrugó la nariz y agregó—: No dejan de decirme que un artículo muy necesario viene en camino y es muy frustrante. —Se volvió hacia Sophie—. Ya ha pasado la hora del almuerzo y no puedo permitir que te quedes sin comer por mi culpa. Id hacia allí, que yo os alcanzaré enseguida.

—Si estás segura —dijo Sophie, al encontrarse siendo empujada por Sarah hacia la puerta.

Riley agarró su sombrero del perchero y cerró la puerta tras ellos, pero no dio ni un paso por la acera de madera.

—De verdad, estoy perfectamente bien, incluso me alegra poder ir al restaurante del Hotel Fuller yo sola —insistió—. No necesito un cuidador o una niñera.

Él se puso el dedo en el borde del sombrero y luego se frotó la nuca. Obviamente, no quería ir en contra de Sarah Cuthins.

—¿Qué tal si vamos como amigos, entonces? A mí también me está entrando hambre.

Sophie hizo una pausa. ¿Qué podía pasar?

—Oh, bueno, en ese caso. —Echó a andar hacia el establecimiento de Fuller y él se colocó a su lado.

Caminaron en silencio durante un momento, pero no de forma incómoda.

—Tenía razón, por cierto —dijo como por casualidad.

—Normalmente la tengo. Quiero decir, que eso es lo que dice mi hermano. Pero ¿sobre qué, precisamente?

Él le dirigió una sonrisa, al escuchar su descarada réplica.

—Sobre el pastel. Era solo una caja de migas cuando la abrimos.

Nosotros...

—De todas formas, me lo comí, todavía estaba muy rico, aunque a algunas personas no les gustan las cosas así, supongo.

—Algunas personas, como su prometida... —Sophie se mordió la lengua. No debería haber curioseado.

Él soltó una suave carcajada.

—Ella es particular, de acuerdo.

—La mayoría de las mujeres lo somos —acordó Sophie, tratando de redimirse por fisgonear.

—Siéntese donde quiera —dijo Jessie al verla entrar. Al comprobar que iba acompañada por Riley, chasqueó la lengua y se alejó.

—¿Por qué tengo la impresión de que esto no es una buena idea? —Sophie inclinó la cabeza y observó al hombre que parecía tener la sonrisa más fácil de todos los que había conocido. Ahí estaba otra vez.

—Por nada del mundo —repuso Riley, evidentemente sin querer hablar más de su prometida—. Solo somos dos amigos almorzando, eso es todo. Y lo único mejor que el pastel de pavo...

—Y el pastel de limón —intervino ella.

—Y el pastel de limón —repitió Riley—, es el pastel de carne. Mejor que el que mi madre solía hacer y ya es decir.

—¿Dónde están sus padres? —Sophie pensó que como ya le había preguntado por qué estaba sucio, podía al menos preguntarle algo un poco más apropiado.

—Ahora mismo no lo sé. —Sonrió al ver su expresión de asombro, pero se detuvo mientras Jessie recibía sus órdenes—. Mi padre es cartógrafo y mi madre lo quiere mucho. Así que cuando él se marcha a trabajar, ella lo acompaña. Nuestra casa está a un kilómetro de la ciudad, ya que a él le gusta la tranquilidad.

Ahora le tocaba a Sophie reírse.

—Spring City parece bastante tranquila sin necesidad de salir del pueblo.

—No ha sido siempre así. Hace años, sufrimos la fiebre del oro, pero hace tiempo que se extinguió. De todos modos, incluso entonces, no se podía comparar con Boston.

Sabía de dónde era ella, lo que significaba que le habría preguntado a Sarah.

—O con San Francisco —sugirió ella, al recordar la conversación que se había interrumpido.

—Cierto. La primera vez que me bajé del tren, me quedé boquiabierto como un paleto. La gran cantidad de barcos, los contingentes militares, las prostitutas -lo siento, pero solo lo digo de pasada-, mexicanos y chinos, damas orientales vestidas de mexicanas, y la Costa de Barbary. Sophie, tendría que verlo usted misma. —Hizo una pausa—. Bueno, no puede, ¡es una mujer! Tienen antros de juego en los que caben doscientos hombres al mismo tiempo. Eso es como toda la población de Spring City en un solo lugar.

Se detuvo y tomó un bocado de comida caliente.

Sophie no pudo evitar notar que sus ojos brillaban mientras hablaba. Era evidente que, a pesar de haber nacido y crecido en Spring City, Riley Dalcourt se había dejado llevar por la emoción de una verdadera metrópolis.

Tragó la comida y agregó:

—Hace menos de una década, con lo que llamaban la gran bonanza, llegaba a la ciudad un millón de dólares al día, durante dos meses. ¿Se lo imagina?

—No. —No pudo. Todo el mundo había oído historias de la fiebre del oro y de la veta de Comstock, pero la cantidad de riqueza era realmente asombrosa.

—¿Y se da cuenta de lo tranquilo que está esto? —le preguntó. Ella asintió. Lo notó, nada más bajar del tren—. En San Francisco, parece que la música está en cada esquina, desde que se pone el sol. Todo, desde acordeones hasta violines, incluyendo gaitas. A veces, solo tienes que parar, escuchar y tirar monedas porque no puedes creer lo bonita que suena la música, con todos los instrumentos juntos, los órganos de mano y las flautas, los banjos e incluso los pianos.

—¡Pianos! ¿En la calle? —Casi se atragantó con el bocado de pastel de carne.

—No, no —dijo y soltó una suave carcajada—. Los pianos están en los salones, pero las ventanas y puertas están abiertas, de modo que la música flota en el ambiente, junto con algunas de las personas más tristes que puedas imaginar.

—¿Quién podría estar triste con toda esa música? —preguntó Sophie.

—Bueno, el juego es malo, la bebida es peor. ¡Y las mujeres! —Se detuvo abruptamente y ella detectó un rubor bajo su piel bronceada—. En la Costa de Barbary, todos parecen adictos a algo y no pueden evitarlo.

—¿Y qué hay de usted?

Sonrió.

—La única cosa a la que soy adicto es a cabalgar tan lejos y rápido como pueda cuando estoy aquí, donde hay mucho espacio abierto para hacerlo. No hay mucho sitio en San Francisco.

Sophie sintió un fuerte deseo de ver aquella ciudad costera, de compararla con su amada Boston, y explorar sus diferencias. Puede que lo hiciera en su próximo destino. Antes de decir algo más, se dio cuenta de que el restaurante del Hotel Fuller se había quedado extremadamente tranquilo, la quietud rota solo por los pasos que golpeaban el suelo, hasta que llegaron directamente detrás de su silla y se detuvieron.

Capítulo 4

—Riley. —La voz era suave, pero hizo que se le erizara el pelo de la nuca y que se levantara.

Sophie giró la cabeza para ver quién era.

La aparentemente angelical Eliza Prentice la estaba mirando. Tenía la cara sonrosada y sus ojos azules brillaban.

Ella supo que mostraba la boca ligeramente abierta por sorpresa, pero no dijo nada.

—Hola, Eliza —saludó Riley, como si no le importara la escena que el resto de los comensales anticipaban.

—No me digas «hola, Eliza». —Su voz sonaba tan suave y baja que Sophie estaba segura de que solo ellos tres podían escucharla. Entonces se elevó considerablemente—. ¿Qué demonios crees que estás haciendo?

—Señorita Prentice. —Sophie comenzó a darse cuenta de que Eliza debía ser la formidable prometida—. Espero que no se esté imaginando...

—¿Por qué me habla? —dijo Eliza, aunque solo miraba a Riley—. Le estoy preguntando a él.

—Eliza, no te pongas nerviosa. Siéntate, si quieres. Solo estamos comiendo.

—No debes sentarte a comer con otra mujer. ¿Te das cuenta de lo que parece? ¿Lo que murmura la gente? ¿Te das cuenta de cómo me hace sentir eso?

Sophie vio que el rostro de Riley cambiaba ante las palabras de su prometida, expresando una emoción que parecía arrepentimiento.

—Siéntate con nosotros Eliza —repitió, con infinita paciencia—. De ese modo, no parecerá nada. No estoy tratando de hacerte sentir mal.

Miró a Sophie con una disculpa rápida y Eliza golpeó el suelo con el pie. Por suerte, como no se volcó ninguna silla ni se movió la mesa, los otros clientes regresaron a su comida y a sus conversaciones.

—Solo hay sitio para una mujer en esta mesa —insistió Eliza.

Sophie no quería ser la causa de un ultimátum que dañara el compromiso de Riley o una humillación, para ella misma, cuando se viera obligada a pedirle que se fuera.

—Señorita Prentice, ya me iba. —Empujó su silla hacia atrás y Eliza dio un paso apresurado hacia un lado. Riley también se puso de pie—. Gracias por hacerme compañía —le dijo muy seria. Se giró hacia Eliza y añadió—: Gracias por su amabilidad al prestarme a su prometido.

Eliza tomó aire, como si estuviera a punto de responder con una palabrota, como imaginó Sophie.

—Ahí estás. —Sarah Cuthins se acercó a ellos y se hizo cargo de la tensa situación con astucia—. Siento haber tardado tanto. John Worthen trajo a su hijo y por suerte Doc acababa de regresar, pero ese joven no dejaba de llorar, aunque solo fuera una inflamación en el pie. —Se agarró al codo de Sophie—. Imagino que ya has comido, pero quédate y hazme compañía—. Miró a Riley—. Gracias, por acompañar a Sophie a almorzar. —A Eliza le dijo—: Buenos días, Eliza.

La joven frunció los labios en respuesta.

—Señora. —Riley saludó con la cabeza a Sarah. Luego sus ojos se fijaron en los de Sophie por un momento y asintió, también—. Sophie, disfruté de la conversación.

Tiró algunos billetes sobre la mesa y se volvió hacia su prometida.

—Ya he terminado aquí, Eliza. Si tienes la intención de comer, tal vez puedas unirte a estas damas. —Y se fue, despacio, deliberadamente.

—Bueno, yo nunca…—Su prometida no terminó la frase y sin decir una palabra a ninguna de las dos, salió tras su hombre. Empujó una silla vacía junto a la puerta de una patada y la lanzó a unos metros de distancia, antes de salir del restaurante.

Sarah aún tenía el brazo de Sophie, que liberó con rapidez.

—Lo siento. Espero que no haya sido demasiado desagradable.

Se sentaron en la misma mesa que todavía estaba llena de platos. en medio de los platos. Sophie se encogió de hombros.

—He visto cosas peores. —Pensó en la antigua amante de su hermano, Helen Belgrave. La viuda podía hacer temblar a las mujeres y hacer llorar a los hombres adultos. Eliza no le llegaba a la suela de los zapatos.

—La verdad es que he disfrutado de la compañía. Riley me contó todo sobre San Francisco. —Se quedó en silencio, mientras Sarah hacía su pedido y charlaba con Jessie.

Cayó en la cuenta de que Riley, con su aparente buen carácter y su sonrisa fácil, había sido tan temerario como para pedirle a una mujer como Eliza Prentice que se casara con él. Tomó un sorbo de la taza de café que tenía delante y pensó en ese hecho desconcertante.

Aquel hombre debía de quererla mucho más de lo que Philip la había amado a ella.

Eliza era muy guapa, pero no podía imaginarla cerca de Riley cuando estaba cubierto de los pies a la cabeza de polvo. No tenía sentido, así que debía ser un amor verdadero para los dos. O eso o había sido fácilmente atrapado por un meneo de caderas y unos rizos dorados.

En cuanto a Eliza, podía comprender que la mujer aguantara la suciedad y la separación por la oportunidad de estar en los musculosos brazos de Riley y besar su sensual boca.

Sacudió la cabeza para aclarar aquellas ideas descabelladas y se esforzó por centrar la atención en lo que decía Sarah.

Un día después, llegó un telegrama de Charlotte preguntando a Sophie cómo le iba. Sarah lo llevó a la casa y ella usó la excusa para contestar y preguntarle a Charlotte qué podía descubrir sobre las oportunidades de la música en San Francisco. Recordaba que había un teatro de ópera y, si era así, podrían necesitar una pianista. O, tal vez, había un conservatorio de música que necesitara una profesora. Era útil tener una cuñada que conociera a los editores de todo el país y contara con los medios para investigar casi todo.

Enviando el telegrama al día siguiente, solo tenía que esperar una respuesta y no tenía prisa por abandonar Spring City. Allí, todo era tranquilo, excepto por el incidente en el restaurante de Fuller. Mientras evitara a Riley y se mantuviera alejada de cualquier interacción con Eliza Prentice, disfrutaría de la paz de la pequeña ciudad antes de seguir adelante.

Sin embargo, dos días después, mientras Sophie estaba sentada charlando con Sarah en la oficina del doctor, vieron por la ventana a Eliza que caminaba con aspecto estridente.

—¿Cuál es el problema de esa mujer? —preguntó—. Parece muy... herida.

Sarah sonrió.

—Es una forma amable de decirlo. —Suspiró—. Veamos si puedo arrojar un poco de luz sobre ella. Una niña infeliz, sin madre desde que era muy pequeña y un padre poderoso, pero distante. Eliza creció para ser una joven consentida. —Tamborileó con los dedos en el escritorio—. Esa es la historia de nuestra señorita Prentice. No te preocupes por ella, querida. Es una fuerza a tener en cuenta o a evitar. Charlotte siempre elige lo segundo.

—Charlotte es mejor persona que yo, entonces. Siento que quiero golpear a Eliza con un palo, solo para ver qué hace.

—¿Igual que con una serpiente de cascabel? —Sugirió Sarah.

—¿Cómo la soporta Riley? —Sophie quería saber más, al ver a Sarah hacer una pausa. Ya conocía bastante de su intimidad, pero parecía tan alejada de su propia vida real que tenía la sensación de estar viendo una obra de teatro, por eso quería saber más sobre los actores—. Me disculpo —dijo inmediatamente—. No es asunto mío.

—Está bien. Entre Riley y Eliza lo han convertido en un asunto de todos.

—¿Qué quieres decir?

—Las exhibiciones públicas como la del otro día en el restaurante de Fuller, no son nada nuevo. Todos hemos sufrido un berrinche de Eliza de un tipo u otro. Es mejor cuando Riley no está, por supuesto. Aunque esta vez, cuando se vaya, creo que planea llevársela con él.

Ese pensamiento hizo que Sophie se estremeciera por dentro.

—Entonces, ¿su boda está planeada?

—Sí, pero Eliza la ha pospuesto. Dos veces, creo.

—¿Y qué piensa su padre de estos retrasos?

—Ah, Elías Prentice es un tipo raro. Arisco, controlador, excepto en lo que se refiere a Eliza. Es dueño de la mayoría de estos edificios y nos hace pagar el alquiler a tiempo, pero nunca sale de su casa.

—Qué raro.

—Puede que sea un inválido. Solo Eliza, su ama de llaves y Riley, por supuesto, lo ven.

Sophie empezó a sentir lástima por la joven. Tal vez estaba afligida por una vida familiar infeliz y, por lo tanto, atormentaba a todos a su alrededor.

—Es mejor que te mantengas al margen —advirtió Sarah, viendo la mirada pensativa en su rostro.

—No hay duda —aceptó ella—. Aunque tal vez...

El sonido de una explosión y el temblor del suelo la detuvo a mitad de la frase. Las dos mujeres se miraron con los ojos bien abiertos.

Doc salió corriendo de la habitación de atrás.

—¿Qué ocurre? ¡En el nombre de Dios todopoderoso!

Al verlo salir a toda prisa por la puerta, ambas se levantaron el vuelo de la falda y lo siguieron.

Los gemidos de los heridos llegaban a través de las nubes negras de humo. La máquina del tren estaba de costado, igual que el primer vagón, y el segundo estaba inclinado con el ultimo de forma que el furgón de cola había saltado las vías y permanecía erguido.

Todo era un pandemonio. La mayoría de la gente del pueblo había llegado corriendo. Sophie vio a Doc desaparecer en el humo acre que quemaba la garganta con cada respiración. Regresó momentos después, dando órdenes para que se hicieran camillas y para que Sarah agarrara su bolsa médica. Ella ya estaba de rodillas junto a una mujer que lloraba con su hijo en brazos.

—Voy a buscar la bolsa —sugirió Sophie, sin hablar con nadie en particular.

Echó a correr y, cuando regresó a la casa del doctor, vio el caballo de Riley atado fuera, jadeando tan fuerte como ella. La puerta estaba abierta y no le sorprendió encontrar a Riley que estaba reuniendo suministros en la sala de examen.

—He venido a por el maletín del doctor, pero veo que ya lo tiene —observó, sin aliento.

—No, esto es mío —explicó, mientras metía unas vendas—. La de Doc está por allí—. Hizo un gesto con la cabeza. —Agárrelo. ¿quiere?

Ella se quedó congelada por un momento, confundida de por qué tenía un maletín médico idéntico.

—Sophie, por favor, apresúrese —le instó.

Ella alcanzó la bolsa.

—Y sales aromáticas, ¿verdad?

—Sí —repuso él—. Están ahí dentro. —Señaló un mueble.

Ella agarró un puñado de pequeños frascos.

—¿Está lista? —llamó por encima de su hombro, ya saliendo a zancadas.

Con los brazos llenos, se esforzó por meter todo en el maletín del doctor y corrió tras Riley. Estaba esperando junto a su caballo, le arrebató el bolso de Doc y la ayudó a subir a la silla de montar.

Ella empezó a protestar porque no podía coger su caballo, cuando metió las dos bolsas entre sus manos.

—Sujételas —ordenó antes de balancearse detrás de ella.

—Oh —exclamó, al sentir que rodeaba su cuerpo con los brazos desde atrás, para tomar las riendas.

Sophie se sintió extrañamente bien, aplastada entre el pomo, los dos maletines... y Riley.

—Enseguida llegamos —dijo él contra su oreja.

Fue el viaje más rápido que había experimentado. Al llegar junto a los heridos y salvadores, Riley se deslizó del caballo antes de que se detuvieran y la miró de nuevo.

—Átelo a un árbol, para que salga del humo, ¿de acuerdo?

—Por supuesto.

Él se dio las gracias con un gesto y se marchó con los maletines médicos. No le había preguntado si sabía cabalgar, pensó, agarrando las riendas y apretando con cuidado el caballo de Riley para que se quedara. Si hubiera un carruaje, incluso una calesa rápida como un rayo, ella estaría en su elemento, pero montar un caballo grande y musculoso era otra cosa.

Consiguió no caerse y que el animal fuera en dirección a los árboles. Al bajar, casi se cayó de espaldas, pero pudo sostenerse en pie y lo aseguró a una rama.

Entonces, se sumergió de nuevo en el caos. Por todas partes la gente extendía los brazos para pedir ayuda. Se habían fabricado camillas con mangos de escoba y mantas, o incluso con tablas sencillas, y algunos heridos eran llevados a la sala de espera del doctor, otros a la de examen y cirugía y otros a camas libres en el Hotel Fuller.

Por su parte, Sophie se desenvolvió bien, ofreciendo ayuda donde pudo. Ya fuera cubriendo a alguien desorientado con una manta o sosteniendo su mano hasta que Riley o Doc se acercaban para examinarla, en busca de huesos rotos o algo peor.

Al final, encontró a Sarah que llevaba sangre en sus manos y suciedad en su cara, por lo que dedujo que mostraba el mismo aspecto que ella. Regresaron al consultorio médico abrazadas por la cintura, apoyándose mutuamente. Sarah explicó que serían necesarias en la sala de cirugía hasta muy entrada la noche, si había huesos que arreglar.

—¿Estás preparada?

Sophie estaba a punto de responder cuando vio a Eliza Prentice sentada en su cómodo porche delantero, con un libro en una mano y lo que parecía ser un vaso de té helado en la otra.

Sarah siguió su mirada.

—Así es como son los Prentice. Ella no sabe hacer nada mejor.

—¡Grotesco! —murmuró Sophie. Luego gritó—: Señorita Prentice, ¿por qué no lleva un poco de ese té refrescante a la gente que puede estar reseca por el humo?

Eliza la miró fríamente y Sophie trató de dejar de pensar en ella cuando llegaron a la consulta del doctor. Una multitud de gente estaba dando vueltas, algunos pasajeros del tren trataban de revisar a sus seres queridos, otros solo por curiosidad.

Sarah los empujó, arrastrando a Sophie con ella.

—Señoras y señores, por favor vayan al restaurante del Hotel Fuller, donde Jessie se asegurará de cuidarlos si tienen hambre. Dejen que los médicos hagan su trabajo—. Y entraron en la sala de espera llena de gente, donde muchos estaban sentados en el suelo con mejor aspecto del que tenían antes.

Se había colocado otra mesa junto al escritorio de Sarah, con una sábana sobre ambas. Juntas, hicieron un examen improvisado y una mesa quirúrgica. Riley ya estaba ocupado colocando el brazo roto de un hombre mientras gemía de dolor, su esposa le sostenía la otra mano.

—¿Qué debo hacer? —preguntó Sophie.

—Lo que te pida Riley —aconsejó la mujer—. Pregúntale. Iré a ayudar a mi doctor.

Sophie la vio irse y tragó saliva. Se sentía fuera de su elemento, solo había visto un accidente ocasional de carruaje, pero nunca había tenido que atender a nadie más enfermo que a un hermano con fiebre.

—¿Riley? —dijo, después de acercarse a él con cautela para no perturbar su trabajo—. Estoy aquí para ayudar.

Le echó una mirada agradecida.

—Me vendría bien un poco de agua. Apuesto a que a usted también —le dijo a su paciente—. Enseguida se sentirá bien. Mi linda enfermera tiene todo tipo de trucos bajo la manga. —Se apartó del paciente, con la boca cerca del oído de Sophie, para que solo ella pudiera oír sus próximas palabras—. Rápido, ahora, saque el frasco de morfina de mi bolso. Hay una medida en él. Ponga una cucharadita en medio vaso de agua y désela a este hombre. Su brazo está roto por tres lugares y le va a doler mucho.

Hizo lo que le mandaba y continuó haciéndolo durante las siguientes siete horas, hasta que todos fueron vendados o cosidos y descansaban en una cama en algún lugar de la ciudad.

Después de que fuera atendido el último paciente , Doc se acostó en la mesa improvisada de Riley, con su abrigo enrollado debajo de su cabeza y la de Sarah descansando en el estómago de su marido. Riley y Sophie estaban en las sillas de la sala de espera, con las piernas estiradas delante de ellos.

—¡Jesús! Qué día —dijo el doctor sin abrir los ojos—. Me hace recordar por qué me hice médico. No por los forúnculos y las mujeres desmayadas.

Sarah se rio contra la barriga de su marido, sin levantar la cabeza, y Sophie abrió los ojos para ver a Doc acariciando el pelo de su esposa. Miró a Riley, cuya cabeza estaba contra la pared, con los ojos cerrados.

—¿Por qué nadie me dijo que Riley era médico? —Estaba muy sorprendida.

—No lo soy —repuso él, con los ojos todavía cerrados.

—Aún —apostilló el doctor.

—Falta menos de un año —añadió Sarah.

—¿Eso es lo que haces en San Francisco, ir a la universidad de medicina? —inquirió Sophie.

—Sí.

—Diablos —explicó el doctor—. Él sabe más que la mayoría de los médicos que llevan ejerciendo toda su vida. Me ha estado ayudando desde que tenía trece años.

—Doce —corrigió Riley.

Sophie estaba impresionada por su habilidad. Se estremeció al recordar cuando tuvo que ayudarle a limpiar una herida en la pierna, creyendo que se desmayaría, para que él pudiera coser la carne de forma limpia. No supo ni cómo se había mantenido en pie mientras limpiaba la sangre para que Riley pudiera terminar.

—Lo has hecho muy bien, por cierto —la felicitó, levantando la cabeza y mirándola directamente a los ojos.

Ella sintió un calor que le atravesó todo el cuerpo.

Sarah estuvo de acuerdo.

—Tal vez quieras dedicarte a la enfermería, Sophie.

—No, gracias. Me alegro de que haya terminado. ¿Alguien sabe lo que ha pasado?

—Un animal —dijo el doctor.

—Uno grande, en las vías —añadió Riley—. Tal vez era sordo o simplemente descuidado, pero ahora está muerto.

—No ha fallecido nadie en el tren, ¿verdad? —Se interesó ella.

—No —aseguró Riley. —Tuvieron suerte. El ferrocarril enviará gente para limpiar todo y hacer que los trenes se muevan de nuevo. Nada detiene al ferrocarril.

Estaba oscuro y Sophie se dio cuenta de que lo único que quería era llegar a casa e irse a la cama. Y Alfred necesitaba alimentarse y beber agua. Se puso de pie.

—Si ya no me necesitan, me iré a casa.

Riley se puso de pie inmediatamente, luego estiró los brazos y torció el cuello, de lado a lado.

—La acompaño.

—No. No hace falta. —Miró para ver si Sarah y Doc iban con ella.

Se imaginó de nuevo en su caballo, presionando la espalda contra la longitud de su delgado y musculoso cuerpo, y supo que no era una buena idea. No, mientras estuviera tan cansada. Por suerte, Sarah se puso de pie.

—Sophie y yo nos iremos juntas a casa. —Puso fin a la conversación.

—Las acompañaré a las dos —aseguró Riley—. Está de camino a la mía.

—¿Qué pasa con Doc? —Sophie preguntó.

Riley se rio como si fuera una pregunta absurda.

—Dormirá en el cuarto de atrás, por si acaso. Es lo que hace siempre, cuando alguien está a punto de nacer, morir o cualquier cosa entremedias.

Los tres salieron al aire fresco de la noche. Como si hubiera estado esperando, Eliza bajó de su carro. Llevaba una cesta con ella.

—Aquí está mi hombre inteligente —dijo. Te he traído una sopa caliente y pan recién horneado.

Riley suspiró.

—Creo que estoy demasiado cansado para comer, Eliza. Me voy a casa.

Sophie no pudo evitar notar cuán limpia y fresca se veía Eliza en comparación con el resto de ellos, para quienes venía a la mente el término «maltrecho y ensangrentado».

—Tonterías, tienes que comer. Mira, hice que trajeran a tu caballo. —Señaló la parte trasera del carro—. Sube, Riley. Te llevaré a casa y te daré de comer.

—¿Qué pasa con las damas? —Quiso saber. Las miró y sus ojos se quedaron fijos en los de Sophie.

—No te preocupes por nosotras, Riley —intervino Sarah—. Hoy has sido una ayuda maravillosa. Ahora, ve a pasar un rato con tu prometida. Nosotras no iremos a casa.

Sophie giró los ojos hacia él y lo encontró todavía mirándola. Rápidamente, ella miró hacia otro lado, agradecida cuando Sarah la tomó del brazo y comenzó a cruzar la calle hacia la carreta.

—Gracias de nuevo —repitió Riley y Sophie supo que era para ella.

Asintió con la cabeza y se despidió con un gesto, sin querer mirar atrás y ver a Eliza con su mano perfectamente limpia en el brazo de Riley.

Entonces Eliza continuó hablando con Riley.

—También te he hecho té helado.

Eso hizo que Sophie se volviera, justo cuando Eliza le disparó una mirada de pura malicia.

Ella se estremeció y aceleró el paso para salir rápido de la ciudad.

Capítulo 5

El sol se extendió por la cara de Sophie, despertándola al día siguiente. Al sentarse en la cama, se dio cuenta de que era tarde. Muy tarde para ella. De vuelta a casa, los ruidos de la ciudad siempre la hacían levantarse temprano. Aquí no había ruidos y cada día madrugaba menos. Hoy, tenía una excusa. Se podía culpar al trabajo de la noche anterior por quedarse acostada hasta que el sol estuviera alto en el cielo.

Después de asearse y vestirse, comió algo y trabajó al piano en una canción que estaba escribiendo a trozos en los últimos días. No se había dado cuenta de ello hasta que notó que fluía con facilidad de su cabeza a los dedos.

Perdida en la música, no lo escuchó hasta que habló.

—Maldición. Eso ha sido precioso.

Saltó y se levantó del taburete del piano.

—Riley, ¿cómo...?

Trató de recuperar el aliento al encontrarlo parado en la puerta del salón. Se acercó a él con el corazón acelerado y al ver que no iba cubierto de mugre, pensó que estaba muy atractivo. Era como si se hubiera esmerado en cuidar su apariencia.

Le hubiera gustado decirle que estaba guapo siempre, pero se mordió la lengua, insegura de lo impropio que podría sonar.

—Estaba a punto de llamar cuando he oído la música más increíble del mundo. Y tocaba usted… La puerta estaba abierta —agregó con los ojos fijos en ella, como si no la hubiera visto antes.

Sophie se sonrojó de nuevo, por segunda vez en otros tantos días. ¿Qué le pasaba a aquel hombre? Sin embargo, no veía ninguna razón para fingir modestia. Sabía que tenía talento y simplemente le agradeció sus palabras.

¿Y luego qué? ¿Qué quería?

—¿Puedo ofrecerle una taza de café?

—Prefiero escucharla tocar un poco más. —Entró en el salón y tomó asiento.

Sophie lo miró fijamente un momento. Ella había tocado para grandes audiencias sin ningún problema cuando actuaba en la escuela. Ahora, sin embargo, queriendo hacerlo para Riley, los nervios le provocaban espasmos en el estómago. Era una sensación extraña. Imaginó que su preocupación era como un puñado de luciérnagas atrapadas en un frasco, abrió la tapa y las liberó.

—Está bien —aceptó.

Se sentó de nuevo al piano, se apartó la melena de los hombros, la dejó caer como una cortina de seda negra por su espalda y cerró los ojos un momento, mientras decidía qué tocar. No comenzó con la composición que estaba creando, sino con algo realmente espectacular. Rondó alla turca de Mozart.

Tocó durante cinco minutos, luego diez, sin notar el paso del tiempo, pero comprobándolo de vez en cuando. Lo hacía con los ojos cerrados, para poder absorber la música y concentrarse. Era más fácil tocar sin encontrarse con su mirada. Al terminar, después de que sonara el último acorde, se hizo el silencio. Solo entonces crujió la silla de Riley, cuando se levantó y se acercó a ella.

Tomó su mano sin decir nada y la invitó a ponerse de pie. Luego tomó su otra mano y se paró frente a ella. Sophie pensó que le diría que había tocado bien. Era una pieza difícil. Sin embargo, cuando lo miró a sus cálidos ojos marrones, se quedó sin respiración al saber lo que se avecinaba.

Ya había visto aquella mirada en la cara de un hombre y se quedó paralizada. No podría moverse, aunque quisiera.

Riley bajó su boca a la suya y la besó.

Sophie sabía que debía retroceder y darle una bofetada; debería gritar por su escandaloso comportamiento, pero no hizo ninguna de las dos cosas. En cambio, se dejó llevar por aquel tierno beso y pudo sentir cómo crecía una llamarada en su interior.

Riley movió su boca sobre la suya y dejó caer sus brazos a lo largo del cuerpo, para rodear su cintura y acercarla. Sus fosas nasales se llenaron con su aroma masculino; jabón limpio con aroma a vainilla y un toque de cuero.

Sophie ascendió las manos y las apoyó en su amplio pecho, donde notó sus latidos apresurados, fuertes y feroces contra sus sensibles dedos.

Cuando la boca de él se hizo más insistente y se abrió contra la suya, sintió que sus dientes tiraban de su labio inferior y sus rodillas se debilitaron.

—Sophie —susurró y gimió contra su boca.

Estaba a punto de apartarse, sabía que tenía que hacerlo, pero apenas tocó su labio superior con la lengua.

De repente, sus manos quedaron enterradas en su pelo, sosteniéndola imposiblemente más cerca. Ella rodeó su cuello con los brazos y se puso de puntillas para darle mejor acceso.

Disfrutó de la sensación de sus pechos rozando su formidable tórax, de sus pezones tensos siendo aplastados contra él. Riley empujó sus labios con la lengua para separarlos y ella los abrió, dejándole entrar. Instantáneamente, sintió un ligero aleteo en su estómago y, un momento después, humedad entre sus piernas.

—Riley —jadeó, sin aliento. «Por favor, detén esta locura, porque yo no puedo. Déjame ir», pensó en silencio.

Él se detuvo, como si hubiera escuchado sus súplicas tácitas. Presionó su frente contra la suya, con los ojos cerrados y la respiración pesada.

—Maldición.

El tono ronco de su voz la sorprendió. Sonó agitada, aturdida y sensual.

—Maldición —repitió ella.

Riley se rio suavemente, todavía abrazado a ella para que pudiera sentir todo su cuerpo, aunque tuvo la sensación de que a él tampoco le divertía la situación.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó por fin. Se inclinó para mirarla a la cara, aunque mantuvo las manos en su cintura.

Ella deseaba decir que le había parecido maravilloso lo ocurrido. Sin embargo, cuando él deslizó el pulgar por su labio inferior, se apartó, salió del círculo de sus brazos y se estremeció.

—Esto ha sido un error. Eso es lo que ha pasado.

Se alejó por el pasillo hacia la cocina con piernas temblorosas.

—¿Por Eliza? —Él la seguía de cerca.

—Por supuesto —espetó sin darse la vuelta—. Está comprometido para casarse. Además está enamorado de su prometida. —Odiaba que sus palabras sonaran más como una pregunta que como una declaración—. ¿No es así?

—Estoy comprometido —aceptó, causándole una punzada de arrepentimiento que no tenía derecho a sentir.

Se sentó frente a la mesa de la cocina y Sophie encendió el hornillo sin querer mirarlo. Trató de calmar el temblor de sus manos mientras ponía la cafetera al fuego. Cuando tuvo las emociones bajo control, se volvió.

Riley tenía la cabeza apoyada en sus manos.

—No amo a Eliza —confesó sin mirar hacia arriba, amortiguando la voz en sus manos—. Me preocupo por ella porque la conozco desde hace mucho tiempo. No quisiera que le pasara nada malo.

«Como tener el corazón roto», se dijo Sophie, imaginando con facilidad el dolor de Eliza.

—Pero nunca siento la necesidad de besarla. —Levantó la cabeza y la miró, anclando sus ojos leonados en los suyos azul oscuro—. Sophie, estaba desesperado por besarla a usted y quiero hacerlo de nuevo. Y más.

Ella tragó saliva con dificultad.

—Creo que esto se llama... lujuria —susurró, sin negar que ella también lo deseaba.

Bajó la cabeza y se rio, pero no fue un sonido alegre. Se pasó una mano por el pelo y le preguntó:

—¿Alguna vez ha estado enamorada?

Dudó, vertiendo café en las tazas. Pensó en Philip y en cuántas lágrimas había vertido por él. Se habrían casado si le hubiera propuesto matrimonio. Le permitió besarla muchas veces y se tocaron de formas que, sin duda, deberían haber esperado hasta después de sus votos matrimoniales.

¡Pero el beso de Riley! Había sido algo totalmente distinto. Tan intenso y abrumador que al recordarlo tuvo que cerrar las manos en dos puños para dejar de temblar. ¿Había estado enamorada alguna vez?

—Sí.

Riley levantó la cabeza, otra vez.

—¿Dónde está?

—Tal vez sentía por mí, lo mismo que usted dice que siente por Eliza. —Le dolía pensar que Philip podía descartar sus sentimientos por ella tan fácilmente como Riley los hacía por Eliza—. A diferencia de usted, a mi pretendiente, el señor Wainright, no pareció importarle cómo me hirió. —Sintió la necesidad de echarse a llorar, como había hecho tantas veces, pero antes debía quedarse a solas—. Creo que es mejor que se vaya.

—Acaba de servirme una taza de café —le recordó Riley.

—Sí, sí. Es cierto. —Estaba aturdida, sorprendida incluso, por la fiereza del deseo que había sentido, que todavía sentía, por aquel hombre sentado ante ella, en el mismo instante en que la había tocado—. Puede quedarse a tomar un café. —Colocó sobre la mesa una jarra de leche y azúcar. se sentó frente a él y ambos revolvieron lentamente el oscuro y humeante líquido.

Ahora que su corazón había dejado de latir, Sophie decidió que se alegraba de que no fuera a saltar y alejarse demasiado rápido.

—¿Por qué ha venido? —Se interesó.

Riley sacó un trozo de papel del bolsillo.

—Tiene un telegrama. —Se lo entregó a ella.

Estaba doblado en tres, pero no sellado. No había privacidad en aquella ciudad y se preguntó si él lo habría leído. Lo dejó en la mesa y dio por hecho que sería de Charlotte, además también podría mencionar San Francisco. ¿Y si él pensaba que lo estaba siguiendo?

—¿No va a leerlo?

—Más tarde.

Se encogió de hombros.

—No leo muy bien al revés.

Puso los ojos en blanco y lo abrió, sosteniendo el papel con fuerza.

«Querida Sophie,

Demasiada información sobre San Francisco para poner en este telegrama. Sí, la música. Mucha. Te encantaría. Reed está furioso y cree que te estoy empujando más al oeste. Te envío una larga carta hoy. Con amor, Charlotte».

Volvió a doblarla y la dejó cuidadosamente junto a su taza. Ambos bebieron en silencio.

—¿Es de ese personaje llamado Wainright? —Preguntó Riley con brusquedad.

—No. —«¿Por qué pensaría tal cosa?».

—Entonces, es idiota. Debería estar rogando que le perdone. —Se puso de pie—. Tengo que irme. Le prometí a Doc que recogería algunas provisiones en Denver.

Llegaron a la puerta principal y se giró para hablarle de nuevo:

—Voy a pensar un poco mientras estoy montando. Tengo que decidir qué decirle a Eliza.

Qué decir...

Sophie se llevó la mano a la boca. ¿Iba a arrancarle el corazón a la chica como Philip hizo con el suyo? ¿Y todo por ella?

—Riley, ¿qué quiere decir?

La miró y enmarcó su cara con las manos. Hipnotizada por su mirada, Sophie no se acobardó al ver que la acercaba de nuevo a él y descendía la cabeza. Esta vez, su beso fue tan suave como el contacto de una pluma. Aun así, no pudo o no quiso alejarse hasta que la liberó y suspiró.

Al final él respondió a su pregunta.

—No lo sé, pero no puedo imaginarme pasar el resto de mi vida sin esto.

Y se fue.

«Sin esto», había dicho.

Se dirigió a su lugar de consuelo y se hundió en el taburete del piano. Sin ese sentimiento, ya fuera de deseo o pasión, era lo que le faltaba con Eliza Prentice.

No había dicho «sin ti», notó Sophie, pero tal sentimiento era impensable. Solo se conocían desde hacía una semana. A pesar del poco tiempo, era obvio que ella había despertado algo en él que Eliza no cumplía.

Claramente, Riley la deseaba y, para ser sincera, ella también lo deseaba a él. Se puso en pie y decidió muy seriamente que si volvía a intentar besarla le diría que no.

Riley salió de la casa de Sophie Malloy y subió a su caballo de un salto. ¡Maldito sea por ser un tonto! ¿Por qué se había aventurado allí, conociendo la tentación, sabiendo lo irracional que se comportaba en su presencia? ¡Y ahora había ido y la había besado!

Espoleó al animal y salió al galope, esperando que la brisa se llevara los pensamientos lascivos de su cabeza, pensamientos que enviaban calor directo a su ingle. Deberían colgarlo por habérselos permitido.

El estruendo de los cascos contra el suelo se fusionaba con el recuerdo de Sophie tocando el piano. Respiró hondo, infló las mejillas y soltó el aire. La música que había escuchado al acercarse a la casa de los Sanborn se había metido dentro de él, se había clavado en su corazón. Era tan triste y tan hermosa al mismo tiempo. Como Sophie.

Y entonces ella había tocado solo para él, una música compleja que parecía crearse, crecer y expandirse en la habitación. Era como si ella le diera un regalo con cada nota, cada acorde. ¿Cómo no iba a besarla? Se había visto obligado a hacerlo. Todavía estaba impresionado.

Iba muy en serio cuando le dijo que no imaginaba volver a experimentar lo que había notado al abrazarla. No le había ocurrido nada parecido antes, ni con Eliza ni con ninguna otra mujer que hubiera tocado. No podía saberlo con seguridad, pero juraría que Sophie también había sentido algo especial.

¿Pero qué demonios podía decirle a Eliza que no destruyera su compromiso cuidadosamente negociado? Absolutamente nada. No la decepcionaría por nada del mundo y la opción de eliminar sus obligaciones, no existía. No podía atreverse a herir a una mujer que conocía de toda la vida y que confiaba en él.

Al final, le había mentido a Sophie porque no tenía otra opción que vivir sin ella. Si era listo, no volvería a acercarse a ella.

—Hecho y hecho —dijo Sophie, sacudiendo las manos, mientras Sarah se limpiaba la frente con un pañuelo.

—Lo hicimos.

—Sí —asintió, satisfecha.

—Deberíamos haber pedido ayuda. —Sarah observó los dos baúles en la parte de atrás del vagón.

Habían tardado casi diez minutos en empujarlos por la rampa improvisada que habían creado.

—Pero no la hemos pedido. —Sophie no quería que Riley le hiciera ningún favor, no era su hombre, y Doc estaba ocupado—. Llevémoslos a la plataforma.

—Y luego volveremos a por el otro.

Sophie miró el último baúl. Si pudieran hacer la rampa más alta...

—Olvídalo. —Sarah adivinó lo que estaba pensando—. Solo tardaremos unos minutos en llegar a la estación, descargar y regresar.

Cuando llegaron a la plataforma, resultó que no tuvieron que hacerlo ellas solas, ya que Dan, del almacén de piensos, estaba cargando unos sacos.

—Buenos días, señoras—. Se inclinó para saludarlas.

Antes de que se dieran cuenta, no solo descargó los baúles destinados a Boston, sino que se fue con Sophie a la casa de Charlotte a buscar el último.

Cuando estaban en la carreta en la casa de Charlotte, con Sophie sentada junto a Dan, oyeron cascos de caballo.

—Hola, Riley —gritó Dan.

Sophie se giró para verlo, pero excepto por mirar en su dirección y levantar el sombrero, Riley no respondió a la llamada. Sophie quiso explicarle por qué iba en coche con Dan a su casa, ya que se sintió incómoda por si se hacía una idea equivocada.

Al segundo siguiente, se dio cuenta de lo tonta que era. ¿Cómo podía importarle la opinión de un hombre que había engañado a su prometida besándola apasionadamente?

Pero le importaba.

Capítulo 6

Sophie fue a la oficina de correos en la tienda general durante dos días seguidos, esperando recibir la misiva de Charlotte. No había visto ni el pelo ni el pellejo de Riley Dalcourt, lo que la ponía un poco nerviosa, aunque sabía que era lo mejor. La tentación nunca había sido su amiga, se dijo al recordar cuando estuvo enferma por comer demasiado chocolate de niña o licor en París, para diversión de Philip.

Tuvo que admitir con cada fibra de su ser que le gustaría que Riley la besara de nuevo, pero cada pizca de carácter moral que poseía sabía que estaba mal. Juró que evitaría la tentación y sus consecuencias.

Al no escuchar ningún grito espeluznante desde la dirección de la casa de Eliza, Sophie pensó que Riley no le había dicho ni una palabra a su prometida sobre su beso. Se aseguró de que era lo mejor. Pero ¿y si terminaba siendo vecina de ellos en San Francisco?

¡Ridículo! Qué idea tan tonta. En una ciudad tan grande, si realmente decidiera ir, podría no encontrarse con la pareja en absoluto. Incluso aquí, apenas había visto a Eliza desde el accidente de tren. Y entonces se le acabó la suerte.

La joven la llamó cuando salía de la oficina de correos.

Sophie consideró la posibilidad de salir corriendo. Después de todo, Eliza llevaba paquetes en las manos y no podría alcanzarla.

—Sophie —repitió su nombre. Ella se detuvo, justo cuando se plantó en su camino—. Quiero pedirle disculpas por mi comportamiento en el restaurante.

Sus pálidos ojos azules la miraron con sinceridad.

—No, por favor, no lo haga. —Ser disculpado por alguien a quien realmente habías agraviado, era una experiencia tan incómoda como sentarse en un cojín de alfileres. Sophie temía que, de alguna manera, Eliza podría ver la traición de Riley, escrita en su propia cara de culpable—. Quiero decir, es innecesario.

—Sí, es necesario —insistió la pequeña rubia—. Tengo mucho temperamento y lo uso sin pensar.

Eso parecía lógico en alguien de quien Sarah Cuthins pensaba que era una mocosa malcriada. Por otro lado, si esa fue la reacción cuando todo lo que Riley hizo fue comer con otra mujer, ¿qué haría Eliza si descubriera su última indiscreción?

Sophie no quería averiguarlo. Todo lo que podía hacer era sonreír en lo que esperaba que fuera una forma amistosa. Eliza le devolvió la sonrisa.

—Para compensarla, quiero invitarla a cenar en mi casa el sábado.

Esa fue una sorpresa, una no deseada, también.

—Bueno, yo... eh... —A Sophie no se le ocurrió ninguna excusa creíble. Excepto una. —Puede que ya haya dejado la ciudad de Spring para entonces, pero gracias, de todos modos.

—Oh, tan pronto. —De repente, se mostró más feliz—. Espero que venga, si todavía está aquí. ¿Lo hará?

Ella se vio acorralada.

—Tendré que comprobarlo con Sarah. Puede que haya mencionado que cenaría con...

—Oh, a Sarah no le importará —interrumpió Eliza—. Por favor, diga que sí. Es lo menos que puedo hacer.

—De acuerdo, iré —aceptó la invitación, sin encontrar ninguna manera de evitarla, aparte de dejar la ciudad.

—Maravilloso. —La joven se alegró como si lo sintiera de verdad—. Y puede traer a Dan, el amigo de Riley. He oído que es usted muy cariñosa con él. —Debió darse cuenta de que abría la boca por la sorpresa, porque agregó, sonriendo—: Si quiere, puedo invitarlo por separado.

—No, no quiero. Es decir, por favor no...

Eliza se rio.

—No podemos estar solo Riley, usted y yo. Necesitamos un cuarteto y lamento decir que papá no podrá acompañarnos a cenar.

Sophie palideció. ¿Ahora era una cena de cuatro?

—Entonces está decidido. Vaya a preguntarle a Dan y nos veremos el sábado.

Sin saber cómo demonios había pasado, Eliza ya se había marchado.

La observó caminar hacia su casa y se preguntó por qué había supuesto que le gustaba Dan. A menos que Riley hubiera mencionado que los vio juntos. Era muy extraño, pero Eliza llevaba razón en un punto, no podían tener una cena los tres solos. Sería el colmo de la incomodidad. Ya iba a ser bastante malo con los cuatro, aunque Dan pudiera servir de distracción. No solo había sido útil con sus baúles, sino que también demostró tener buen humor.

Dio por hecho que le vendría bien interactuar socialmente y no lo pensó más. Charlotte había sobrevivido allí con poco más que Sarah para tener compañía, pero Sophie estaba acostumbrada a que sus amigos se reunieran en los salones de sus casas, así como en los pequeños apartamentos de Roma cuando se quedaba a estudiar música. Además, no solo tenía curiosidad por volver a ver a Riley, sino que estaba deseándolo.

Podía ser que, al encontrarse de nuevo, se diera cuenta de que no había nada entre ellos, que el beso había sido el resultado de una situación peculiarmente tentadora y que, al verlo una vez más, no desearía repetir.

Así que se encontró pidiéndole a Dan que la acompañara a cenar el sábado.

Él pareció aturdido, pero luego se alegró por la invitación.

—Ha pasado mucho tiempo desde que estuve en casa de los Prentice. Supongo que será interesante.

—Supongo… —murmuró Sophie en voz baja, sin encontrar las palabras.

Tomó un saco de grano y lo levantó por encima del hombro en dirección a la parte trasera de la tienda de piensos de Drew. El suelo se inclinó bruscamente hacia atrás y la puerta trasera daba a una cubierta construida sobre zancos.

—Puede ver todo el valle desde aquí atrás —la invitó a mirar.

Sophie se aventuró tras él, para observar la vista que había experimentado cuando llegó en tren. Era un paisaje precioso, aunque desolado, sin nada en el horizonte excepto árboles y montañas. Echaba de menos la ciudad.

En ese momento, un movimiento a la derecha llamó su atención.

A lo lejos, vio una curva hacia la derecha, donde comenzaba la calle principal, y la casa de los Prentice se encontraba unas cuantas manzanas más abajo. Parte del edificio era visible desde donde estaba parada, pero sobre todo podía ver el patio trasero, que se extendía hasta donde terminaba la zona cultivada y comenzaba el paisaje salvaje. En aquel patio estaban Eliza y Riley, iban caminando hacia un pequeño parterre con un banco y detrás de él, un cenador.

Sophie se quedó paralizada.

La pareja se detuvo y ella contuvo la respiración. Sus cabezas estaban dobladas cerca como si estuvieran hablando y luego vio a Riley poner sus manos en la pequeña cintura de Eliza, tirando de ella contra él, que tuvo que agacharse mucho porque ella era menuda de estatura.

Jadeando, Sophie casi podía sentir las manos de Riley en su propia cintura. Cuando sus labios se tocaron, ella se giró para huir de la cubierta y chocó con el pecho de Dan.

«Tranquila», se dijo. Luego miró más allá de su hombro y se giró para ver que Riley y Eliza seguían besándose.

—¡Vaya! —exclamó Dan—. Esos dos suelen estar más fríos que una casa de hielo en febrero. ¡Algo ha encendido su pasión!

Sophie se las arregló para murmurar unas palabras incomprensibles, sobre la necesidad de volver a casa, y logró escapar.

Sophie se esmeró en arreglar su aspecto y se vistió con el mejor vestido que había traído, uno de satén en violeta, su color favorito, que contrastaba con su cabello oscuro. Tenía un corpiño que le confería una silueta delgada y el ruedo de la falda se movía a cada paso que daba, con un suave susurro de la delicada tela.

Se recogió el pelo en la parte superior y dejó que el resto cayera en cascada sobre sus delgados hombros. No era la moda parisina o londinense, pensó, al mirarse en el único pequeño espejo que descansaba en el tocador, pero definitivamente serviría para Spring City.

Oyó el carro y no pudo evitar desear que fuera Riley el que la recogiera.

—Basta ya —regañó a su imagen, antes de bajar.

Dan llamó una vez y cuando abrió se topó con su analítica mirada.

—Oh, señorita Sophie. —Se rio nada más verla—. A Eliza no le gustará esto, ni un poco. Oh no, no le gustará.

—¿A qué se refiere?

Él sacudió la cabeza.

—Esto va a ser interesante, es todo lo que puedo decir —agregó, ofreciéndole su brazo.

La casa de los Prentice era incómoda, desde el ordenado porche delantero con gruesas almohadas en el columpio y la mecedora, hasta la sobria entrada de azulejos con su atril y jarrón de flores recién cortadas. Nada estaba fuera de lugar. Excepto Sophie, que inmediatamente quiso encontrarse en cualquier otro sitio, menos en el salón de Eliza.

Fueron recibidos por un ama de llaves, tal vez la enfermera del señor Prentice, y el aroma del cerdo asado. Al entrar en la estancia vio a Riley, cuya mandíbula se apretaba con fuerza mientras procuraba mostrarse agradable. Se levantó del sofá con una sonrisa provisional para ella y un firme apretón de manos para Dan.

—Eliza —gritó Riley, como si un marido llamara a su mujer.

Ella llegó desde otra habitación, limpiándose las manos con un trapo de cocina que dejó caer en el aparador.

Lucía un vestido sencillo y bien confeccionado en el azul perfecto para resaltar sus ojos claros, con cintas a juego en su pelo. Y para sorpresa de Sophie, Eliza llevaba un delantal blanco impecable y bien planchado atado a su cintura. Sin duda, era para el efecto y no para cocinar. Ella era la imagen de la perfecta ama de casa.

Sophie se sentía demasiado alta, demasiado vestida e incluso llamativa.

Eliza se acercó a Riley y apoyó una mano en su brazo.

—Me alegro de que hayan podido venir —dijo, mirando el vestido de Sophie. Sus fosas nasales se abrieron ligeramente, pero mantuvo la sonrisa—. Supongo que en la ciudad es costumbre vestirse más para una cena amistosa que aquí. Está encantadora, ¿verdad, Riley?

«Oh, Dios mío». Sophie palideció. «¿Acaso lo sabe?»

Vio a Riley tragar saliva, mientras la miraba desde el cuello hasta el dobladillo. «Sí, lo sabe», se dijo. Entonces, se dio cuenta de que él estaba respondiendo a Eliza y no a su propia pregunta no expresada.

Sophie solo se alegró de que Eliza no diera un paso al frente para besarla en las mejillas, como hubiera ocurrido en Boston, sin importar el nivel de amabilidad o enemistad.

—Buenas noches, Dan. —La joven extendió su mano para saludarlo.

Él la tomó en la suya con torpeza, evidenciando que no estaba acostumbrado a las cenas, sin saber si besarla o simplemente estrecharla.

—Señorita Prentice —murmuró y dejó caer su mano. Luego añadió con galantería—. La veo a usted muy bien.

Eliza volvió a sonreír, pero Sophie tuvo claro que no era sincera. Miró a Riley y se topó con sus ojos marrones fijos en los suyos, hasta que descendió la mirada. Nada de esto estaba bien.

—Sentémonos —aconsejó, alejándose del grupo silencioso—. Riley, ¿por qué no sirves algo de beber? He hecho ponche y la cena está casi lista.

Sophie no se perdió la mirada de Riley a Eliza y dedujo que aquel no era un acontecimiento habitual. Si algo había aprendido de la joven era que se comportaba como una gata salvaje malcriada y malintencionada, no como una hembra complaciente que se contentaba con cocinar para su hombre.

Escuchó un choque en la cocina y un juramento apagado.

—Iré a ver qué ocurre. —Eliza se había puesto colorada y desapareció con rapidez. Era evidente que el verdadero cocinero estaba a punto de ser amonestado por la anfitriona.

Riley se giró hacia ellos y se encogió de hombros.

—¿Cómo va el negocio? —preguntó a Dan.

—Bien, pero solo porque la comida de Millan se hundió en Dorset.

—¿Dorset? —repitió Sophie.

Al escucharla, Riley la miró y sus ojos descendieron a su boca. ¿Cómo demonios, iba a pasar esta noche?

—La próxima ciudad —explicó, alejándose—. El tren no se detiene allí.

Dan se giró hacia ella y le preguntó:

—¿Aquel era el último baúl?

Sophie le sonrió, poniendo una mano en su brazo.

—Sí, gracias. Eres mi héroe.

Dan se sonrojó ante sus palabras. Ella se giró para incluir a Riley en su sonrisa, pero se quedó helada ante su fría mirada e, inmediatamente, retiró la mano del brazo del muchacho.

¿Por qué se sentía culpable por ser amable con Dan?

—Dan nos ayudó a Sarah y a mí a subir los baúles de Charlotte al tren —explicó, manteniéndole la mirada—. Ya casi he terminado aquí.

Sintió una punzada de melancolía al pensar en irse, pero debía hacerlo.

—No nos importaría que se quedara un poco más, señorita Sophie, ¿verdad Riley?

Ella no llegó a escuchar la respuesta porque en ese momento regresó Eliza.

—¿Qué me he perdido? No importa. La cena está lista. ¿Entramos? —Se dirigió al comedor.

Se pusieron de pie y Riley dejó pasar a Sophie primero, sintiendo el calor de su cuerpo a través de la fina tela de su vestido mientras pasaba junto a él. Ella cerró las manos en dos puños al sentir que la golpeaba una ola de deseo.

La mesa estaba decorada con un bonito mantel de tela de encaje y al ser redonda no pudo escapar de sentarse cerca de alguno de ellos. Las damas se enfrentaron, al igual que los hombres. Sophie se pasó la cena charlando, respondiendo al flujo de preguntas de Eliza sobre Boston y Roma. No pudo evitar notar por el rabillo del ojo que Riley la observaba y, a su vez, Eliza miraba a Riley.

El encuentro fue muy extraño, aunque Sophie vio una oportunidad para cerrar aquel episodio y agradeció que Dan, que no tenía culpa de nada, no se diera cuenta de la tensión que flotaba en el ambiente.

—He oído que su padre no está bien de salud —dijo Sophie, cuando todos los demás temas se habían agotado.

—Sí, se queda en su habitación la mayor parte del tiempo. Su cuerpo está débil, pero aún es fuerte de mente y personalidad. No sé cómo voy a poder dejarlo. —La voz de Eliza sonaba llena de verdadera preocupación.

—¿Se refiere a cuando se case y se mude a San Francisco? —inquirió ella.

Riley parecía muy concentrado en sus patatas y Eliza suspiró.

—Supongo que debo hacerlo. —Observó a Riley, que le disparó una mirada rápida—. Pero parece que estamos demorando el momento, ¿no? El pobre hombre lleva años esperando y pidiendo que ocurra… pidiendo y esperando…

Riley tosió.

—Como cualquier otra pareja.

—Pero no creo que al final acabemos en San Francisco. Riley casi ha terminado su preparación y luego se hará cargo del consultorio de Doc.

—Ese era el plan —espetó Riley.

Su voz sonó tan emocionada como un niño al que le dijeran que practicara escalas en lugar de jugar al aire libre, en un cálido día de verano.

—Siempre me he preguntado por qué no os habéis casado todavía —dijo Dan, antes de meterse un bocado de cerdo asado en la boca—. Quiero decir, no te estás haciendo más joven —añadió, señalando a Riley con el tenedor y después a su prometida.

Sophie se habría reído si Eliza no se hubiera puesto pálida antes de retirarse de la mesa.

—Iré a ver a mi padre —anunció, dirigiéndose con rapidez hacia las escaleras.

«¿Qué demonios está pasando?, se preguntó Sophie.

Después del beso de Riley, le sería difícil esperar un día, y mucho menos un año o dos, para consumar aquella chispa de pasión. Pero tal vez Eliza y Riley no habían esperado. Ella los había visto besarse. Tal vez, disfrutaban de todos los placeres de un matrimonio sin la santidad del mismo. No serían los primeros.

Pero ¿por qué no casarse, aunque Eliza no pudiera reunirse con él en San Francisco cuando tuviera que regresar a la universidad?

—Es una hija ejemplar y devota —sugirió Sophie, pensando que quizás el padre enfermo era la razón por la que Eliza había pospuesto la boda dos veces, como Sarah había indicado.

—Sí. —Riley estuvo de acuerdo. Dejó el tenedor en el plato—. Pero ya no falta mucho.

—¿Es eso cierto? —Se interesó Dan.

—Me temo que sí. El señor Prentice tiene líquido en los pulmones y apenas puede respirar.

—Puede ser un alivio para ambos, entonces —dijo Sophie, apenas por encima de un susurro, pensando en cuando su propio padre falleció después de una breve enfermedad.

Nadie había querido verlo sufrir o deteriorarse, ya que su hermano y ella siempre lo conocieron como un hombre fuerte.

—Mis disculpas. —Eliza regresó tan rápido como se había marchado y les ofreció una acuosa sonrisa—. Está durmiendo tranquilamente. Ahora, ¿quién quiere un poco de pastel?

Sophie vio a Riley poner su mano en el hombro de Eliza para ofrecerle su fuerza y vio la mirada especial que recibió a cambio. Fue conmovedor e hizo que su garganta se cerrara, de modo que comenzó a contar los minutos hasta que pudiera escapar.

—Deberían casarse y terminar con esto —advirtió Dan tan pronto como estuvieron en su carro.

Eso era justo lo que Sophie había estado pensando durante el postre y el brandy. Le había resultado cada vez más difícil continuar en el salón de Eliza, mirando las manos de Riley mientras sostenía un vaso y su boca cuando hablaba, mientras se avergonzaba de su comportamiento anterior.

—Tal vez la señorita Prentice está esperando que su padre fallezca —resolvió Sophie—. Ella no querría mudarse y formar un hogar mientras él está tan enfermo.

—Siempre he creído que ella está esperando a que Riley sea un médico de verdad, antes de contraer matrimonio.

—Tal vez las dos cosas. —No disfrutaba de los chismes, igual que Dan, pero no sabía cómo detener la conversación—. ¿Riley y usted son amigos desde hace mucho tiempo?

—Hemos crecido juntos. —Pareció alegrarse al hablar de ellos—. Él siempre se ha preocupado por todos, ya sea un perro herido o un pájaro con un ala rota, o cualquiera de sus amigos. Diablos... quiero decir, diablos, creo que me hizo la mitad de las heridas de mi niñez solo para poder curarme.

Sophie se rio, imaginándolos como unos muchachos traviesos e inquietos, pero se alegró cuando llegaron a su puerta. La noche había puesto a prueba sus nervios.

—Gracias por invitarme. —Dan la acompañó hasta el porche delantero. Su nerviosismo era evidente en sus vacilantes pasos y su mirada indecisa.

—Gracias por acompañarme. —Sophie trató de tranquilizarlo. Por lo que a ella respectaba, no habían ido a cenar como pareja, pero no estaba segura de que él lo supiera. Cuando se inclinó, quizás para besar su mejilla, ella extendió una mano.

Dan se detuvo, la miró y la tomó en la suya.

—Buenas noches. —Se despidió.

—Te veré en la tienda, en cuanto necesite algo para Alfred. —Abrió la puerta con la mano que le quedaba libre.

Aunque probablemente se habría ido antes de que eso ocurriera y Sarah tendría a Alfred de vuelta en su prado.

—Sí, señora. —Estuvo de acuerdo, todavía agarrando su mano y mirándola fijamente.

Ella sonrió y se liberó de su agarre con un pequeño tirón.

—Buenas noches. —Tuvo piedad del hombre y le dio un breve beso en la mejilla antes de escapar al interior.

¡Dios mío, qué incómodo había sido! Apoyó la espalda contra la puerta y escuchó sus pasos. Luego los cascos del caballo, mientras Dan se alejaba en su carro.

—Piano, piano, piano —murmuró para sí misma y, en pocos minutos, se perdió en la música. Una melodía melancólica, tanto por Eliza y su padre, como por ella misma y también por Riley.

Capítulo 7

Ella llevaba esperándolo toda la mañana. Cuando Sophie escuchó su agudo toque en la puerta, saltó del sofá, donde había estado leyendo y releyendo la carta de Charlotte. Tal y como esperaba, contenía información sobre una escuela de música y una oportunidad para actuar, incluso de una casa de huéspedes. Solo necesitaba una carta de presentación de la Sinfónica de San Francisco, de un editor para el que Charlotte había escrito un artículo y que también era un mecenas de las artes de San Francisco. Su estómago revoloteaba de emoción.

Dudó ante la puerta de entrada y se alisó el pelo con la mano. Lo llevaba recogido en un moño sencillo, sin tonterías, como decía su madre. Respiró hondo y luego abrió la puerta.

Riley estaba cubierto de polvo y llevaba un paquete en la mano. Su corazón se aceleró y se aferró al picaporte, excitada, nerviosa, deseando no sentir nada en absoluto.

—¿Pastel? —Al preguntarlo ella sonrió, pero él no mostró ninguna emoción en su severo rostro.

—En realidad, galletas. —La miró de arriba abajo con el ceño fruncido—. De Sarah. Me encontré con ella antes. Anoche estaba preciosa. Todavía lo está. —Sus palabras salieron de golpe.

Sophie se enderezó y dio un paso atrás, decidiendo ignorar su inmediata aventura en un territorio inapropiado, con sus comentarios sobre su apariencia.

—¿Le dijo a Sarah que venía a mi casa? —¿Su visita no levantaría sospechas, incluso en Spring City?

—Sí. —Le entregó el paquete.

Ella lo tomó con cuidado de que sus dedos no se tocaran. Le dio a la caja una delicada sacudida y se agitó ruidosamente.

—Eh —advirtió, esta vez ofreciendo una sonrisa irónica—. Ya sonaba así antes de venir aquí. —Se quitó el sombrero y se golpeó la rodilla con él distraídamente, formando una nube de polvo.

—¿Qué le dijo a Sarah cuando le preguntó por qué venía aquí? —Conocía muy bien a su amiga.

Él metió la mano en el bolsillo lateral del ligero abrigo de color café que llevaba puesto y sacó un sobre de color crema que estaba enrollado, pero no doblado.

—Para usted.

Gracias a Dios que tenía una razón legítima para venir, aunque no se le ocurrió ninguna para invitarlo a entrar y un millón de excusas para no hacerlo.

—Gracias, Riley. Que tenga un buen día. —Comenzó a cerrar la puerta.

Él alzó la mano y detuvo la puerta con un golpe que la hizo dar un salto hacia atrás. La sonrisa desapareció de su rostro, reemplazada por algo que parecía tristeza.

—¿Puedo entrar, por favor?

Sacudió la cabeza con ímpetu. Estaba jugando con fuego.

—No creo que sea una buena idea. Tampoco creo que usted crea que sea una buena idea.

—No. —Se miró las botas y movió la cabeza. Se quedó así un momento, como si meditara sus próximas palabras—. Tiene razón. —Alzó los ojos hasta los suyos y su mirada la atravesó, tocando un acorde que la hizo anhelar algo más—. Pero déjeme entrar, de todos modos.

Su voz, baja y áspera, tal vez con emoción o deseo, la hizo tragar saliva con fuerza. Todas las razones para mantenerlo a raya se evaporaron como el rocío de la mañana al mediodía y dio un paso atrás, abriendo la puerta de par en par.

El pequeño salón pareció encogerse con su presencia y Sophie se sintió incómoda. Regresó a la cocina, dejó la caja de galletas y el sobre sobre la mesa, pero no se giró a mirarlo, aunque pudo sentirlo a su espalda.

Hasta que él la tocó. Solo fue un leve toque de su mano en la espalda, pero ella se giró como si la hubiera quemado.

—¿Qué tenemos que decirnos? —le preguntó, procurando mantener la calma y las emociones bajo control.

Evocó la imagen de él besando a Eliza en el patio trasero de su casa, pero se evaporó cuando tomó sus manos y las sostuvo en las suyas.

Ya amaba hasta su rostro y quiso reprenderse. Le pesaba el corazón y sabía que aquello no iba a terminar bien. Iba a sufrir mucho si no mantenía la cabeza fría. Solo podía pensar en perdonar a Eliza, que iba a perder a su padre y no merecía que le rompieran también el corazón. Debía evitarle más dolor, era lo único que anhelaba, y arrancó las manos de las suyas.

—No debería haber venido.

—Necesitaba hacerlo, particularmente después de ese fiasco de cena.

Ella asintió con la cabeza. Cierto. Sacó un pañuelo y le limpió el rostro manchado de polvo. Después, se lo metió en el pequeño bolsillo delantero de su pantalón de mezclilla.

—¿Le gusta Dan? —Se le escapó de golpe.

Ella soltó una suave carcajada. Le sorprendió la pregunta, pero no quiso faltarle el respeto a Dan, que había sido tan útil.

—Parece un buen hombre, amable y divertido.

—No hay nadie mejor. —Riley estuvo de acuerdo—. Es mi amigo. —Revisó su cara por si veía algún gesto que le indicara algo—. Pero me daban ganas de darle un puñetazo, cada vez que la miraba.

Ella tragó saliva, con la sensación de que se le cerraba la garganta, ante la emoción que podía verse en sus ojos.

—No tengo nada que decir al respecto.

—No quiero casarme con Eliza.

O tal vez había algo que decir. Sophie se sentó de golpe en el banco de la cocina. Y en un instante, estaba de rodillas en el suelo delante de ella.

—Oh, no… —Lo miró, apoyado en su regazo—. No, no, no, no.

Le tomó las manos otra vez.

—Sophie, por favor, escuche.

Ella quiso taparse los oídos como un niño pequeño y cantar en voz alta para no escucharlo.

—No, Riley. No le haga esto. No por mi culpa.

—Sophie. —Levantó su barbilla para que lo mirara—. Escúcheme.

—No, no, no.

—Sophie, no me malinterprete. Me casaré con Eliza. Tengo que hacerlo. —Debería sentirse aliviada de no causar la ruptura de una pareja de novios, y así era, pero no podía negar que también advertía una sensación de pérdida—. Siempre he pensado que estaría bien casarme con ella. No había ninguna razón apremiante para no hacerlo y muchas por las que debo hacerlo. Tenemos un acuerdo... es complicado. Ella me ayudó y se lo debo.

—¿Se va a casar porque está en deuda con ella?

—Es algo más que eso. —Se pasó una mano por el pelo—. No importa por qué, ¿verdad? Existe un acuerdo. Pero ninguno de los dos tiene prisa por casarse. Ella sabía que yo me iba a ir a la universidad y deseaba quedarse con su padre hasta que termine mis estudios.

—Nada de eso ha cambiado —dijo Sophie con firmeza.

—Todo ha cambiado —replicó él con aspereza—. Desde el primer momento en que la vi, quise conocerla. —Ella comprendía muy bien a qué se refería, pero no dijo nada—. Y cuando nos besamos, usted también lo sintió. ¿Cómo podemos vivir sin ese sentimiento?

Sophie, a quien le habían pisoteado el corazón, no estaba de acuerdo.

—¿Sabe algo, Riley? Le sorprendería saber sin qué puedes vivir, si no quieres sufrir.

—No, no quiero. Pero, ¿cómo puedo explicárselo, para no parecer un canalla? Ya sabe que estoy comprometido con una mujer que no amo. Es mi amiga de toda la vida y, solo por eso, tiene razón. No quiero hacerle daño, pero nunca la amaré. Eso suena terrible y lo sería, si ella no sintiera lo mismo que yo.

—¿Ella se lo ha dicho? —No podía imaginar qué impedía a una mujer querer agarrar a Riley con ambas manos y no soltarlo. ¿Cómo podría Eliza no haberse enamorado de aquel hombre hipnotizador?

—No, pero ella… no… es decir, nosotros no...

—Le vi besarla —lo interrumpió.

Parecía asombrado.

—¿Cómo? No importa. Sí, la besé. Por su culpa.

Los ojos de Sophie se abrieron de par en par.

—Eliza y yo no hemos hecho más que tomarnos de la mano durante mucho tiempo. Por eso, cuando la besé a usted, creí que me caía un rayo y me sentí acorralado.

Deslizó el pulgar por su boca y sus miradas se encontraron.

Ella separó los labios, no estaba segura de lo que iba a decir, pero cuando su mirada se fijó en los suyos, todas las palabras murieron. Iba a intentar besarla de nuevo y debía detenerlo.

Pero él no la besó. En cambio, confesó:

—Besé a Eliza y ella me devolvió el beso, pero solo fue eso, un beso. Ella lo sabe y yo lo sé. —Parecía disgustado—. Intenté que fuera algo más, pero no lo conseguí. —Sophie no estaba segura de querer oír sobre sus intentos de avivar la pasión con Eliza—. He esperado durante mucho tiempo que surgiera entre nosotros ese sentimiento, pero nunca llega. Sin, embargo, ahora mismo, sentado aquí con usted, me muero por besarla de nuevo.

—Está comprometido, Riley.

—Quiero que sepa que no voy por ahí jugando con las mujeres.

—Nunca he pensado que lo haga. —Aunque resultaba agradable oírlo.

Se sentó en sus talones.

—Seré sincero, no soy un ángel. Quiero decir, los hombres tenemos necesidades.

Ella se mordió el labio, sacudiendo ligeramente la cabeza para detenerlo. Sabía que su hermano había estado en compañía de una viuda durante tres años, antes de conocer a Charlotte, y era obvio que eran algo más que amigos. Pero saber sobre Reed era una cosa. Él era de la familia. Que el hombre que la hizo chisporrotear de pasión le contara sus aventuras era otra muy distinta.

—Ha habido veces, en San Francisco... De todos modos, Eliza no sabe nada de eso. Es demasiado posesiva, supongo que es una cuestión de orgullo.

—¿Por qué me cuenta esto? —Inquirió, procurando dejar a un lado los celos que, por derecho, no le correspondían.

Sin embargo, era demasiado fácil, mirarlo e imaginarse su cuerpo fuerte y espléndido sobre una hermosa ramera, mientras satisfacía sus deseos.

—Se lo digo porque, cuando pienso en usted, imagino lo que podríamos tener. Y sería mucho mejor que la vida que me espera.

Él debería tener aquella sincera conversación con Eliza, no con ella. Extendió los dedos y le tocó la cara, limpiando una mota de suciedad de su mandíbula. Riley giró la cabeza y besó la palma de su mano.

—Sophie. —Su voz sonó ronca. Se acercó, solo un poquito más, y ella se inclinó hacia adelante. Era inevitable.

Sus labios se rozaron y una chispa se encendió entre ellos, otra vez. Él olía a hierba y ella la inhaló. Sus manos la rodearon, agarrándola por el trasero y arrastrándola hacia adelante, hasta el borde del banco, con el susurro del vuelo del vestido al deslizarse. Sophie jadeó cuando presionó contra él, que se había acurrucado entre sus piernas.

Sus labios se movieron hasta su garganta sin dejar de besarla.

—Mis rodillas empiezan a matarme en este suelo —murmuró contra su cuello.

Ella se rio, sintiéndose un poco histérica por los sentimientos que la inundaban, pero deleitándose con las sensaciones de calor donde sus cuerpos se tocaban. Dejó que la levantara.

—Así está mejor —suspiró. Volvió a abrazarla y ella le rodeó el cuello con los brazos.

Sophie alzó la cara y cuando sus labios se encontraron, le pareció que el mundo entero se derrumbaba. Pensó que él besaba como un hombre que sabía lo que hacía. ¿Le habían enseñado en la universidad de medicina alguna forma especial de que a los labios les gustaba ser tocados por otros labios? Ahora, su mano estaba en su cadera. Sí, claramente era un hombre que había hecho esto antes.

Comentó que no había hecho nada más que sostener la mano de Eliza durante un tiempo.

Cuando salieron a tomar aire, Sophie abrió los ojos.

—Riley, ¿Eliza y usted han... es decir...? —Se separó, sintiéndose como una descarada al preguntar por su prometida, mientras estaba encerrada en su abrazo.

Él apoyó su frente contra la suya y tomó un respiro.

—No, nunca con Eliza.

Pero ciertamente con otras. Había mencionado a alguien en San Francisco, pero un hombre tan guapo como Riley Dalcourt seguramente había tenido una larga lista de señoritas esperando, cuando vivía en el pueblo. Tal vez incluso...

—¿Charlotte? —preguntó de repente, retirándose. Eso sería demasiado terrible para ser verdad.

—No —le aseguró con rapidez—. Ella y yo ni siquiera éramos amigos. Fuimos juntos a la escuela por un tiempo, pero ella se mantuvo aislada, especialmente después de que sus padres murieran, y luego me fui.

—Mi hermano la adora—. Sophie no estaba segura de por qué se lo decía a Riley. Ella creía que tenía la misma relación con Philip, aunque él nunca la había mirado como Reed miraba a Charlotte. De hecho, ella no creía que él la hubiera mirado como lo hacía Riley.

—Me alegro de que encontrara el amor. —Riley metió un mechón de pelo que se le había escapado del moño, detrás de la oreja. Él seguía hablando, pero a Sophie le costaba concentrarse mientras pasaba su dedo por la curva de su cuello—. Conocía mejor al hermano de Charlotte. Thaddeus tiene mi edad y nos metimos en algunos problemas juntos, como jugar en las minas o perdernos por ahí… ese tipo de cosas. Luego, más tarde, tomando un trago detrás del salón. Lo que se nos ocurra para divertirnos.

Ella imaginó que sus ocurrencias incluirían a las chicas, conociendo a Thaddeus y sabiendo que era casi tan guapo como Riley.

Suspiró, diciéndose que ella tampoco era tan pura. Había permitido a Philip que hiciera más de lo que debía, aunque no tanto como él quería, gracias a Dios. O podría haberse encontrado en un montón de problemas cuando la dejó.

Sintiéndose un poco malvada, al descansar en ese momento en los brazos de Riley, se encontró imaginando que él hacía las mismas cosas que le había prohibido a Philip.

Riley se inclinó otra vez y ella entregó su boca a sus labios y se abrió a su lengua. Podía sentir los latidos de su corazón contra el suyo, y la palpitación de su cuerpo se hacía insistente, casi insoportable.

—Quiero acariciar su piel desnuda —susurró él, expresando sus propios pensamientos.

La puerta de la cocina se abrió y se separaron de un salto. Demasiado tarde.

Sophie vio a Sarah y todo color abandonó su rostro. No tenía ninguna excusa, nada que pudiera decir.

—Debí haber llamado. —La mujer agarró una cesta con un bonito paño azul encima.

Riley parecía aturdido, pero fue el primero en recuperarse.

—Nosotros, es decir, Sophie y yo… no hemos podido evitarlo. Sarah, por favor, no digas nada a nadie.

—Por supuesto. —Ella se llevó una mano a la garganta, tal vez ahogándose con las palabras que amenazaban con salir.

Sophie sabía que la mujer se lo diría a Doc, como mínimo, y él pensaría mal de ella. No podría soportarlo.

Riley le lanzó una mirada intensa.

—Hablaremos más tarde. Todo irá bien.

Ella no tenía ni idea de cómo podría ir bien, pero lo vio despedirse de Sarah con un gesto, tomar su sombrero y salir por la puerta de atrás.

Deseando poder huir también, Sophie se quedó quieta, incapaz de pensar en algo que decir a la mujer para que la situación pareciera menos horrible.

—No quise... —comenzó a justificarse—. Es decir, Riley... eh...

Sarah puso la cesta sobre la mesa.

—Riley es el joven más guapo de este lado del río Mississippi, lo garantizo. Tiene algo que atrae irremediablemente.

Sophie asintió de forma miserable. La mujer puso las manos en jarra y la miró de arriba abajo.

—Estás llena de polvo por todas partes.

—Oh. —Se limpió la cara con las manos y las deslizó por el vestido.

—Se va a casar con Eliza Prentice. ¿Lo sabías?

—Sí, me lo dijo.

—Puede que le toquen el orgullo si se entera de que Riley está enamorada de ti, pero tú eres la que va a salir más herida de aquí. Y no me gustaría verlo. —Sophie bajó la cabeza—. Tal vez es hora de que pases a la siguiente etapa. —Suavizó la voz, lo que aumentó su angustia.

Sarah llevaba días instándola a quedarse, pero ahora más que nunca quería quedarse a solas para poder llorar.

—Será mejor que suba a lavarme.

—Algunas cosas no se pueden lavar —le advirtió, girándose hacia la puerta.

 Dejó la cesta de la comida y se marchó, lo que hizo que se sintiera aún peor.

Capítulo 8

San Francisco, California

Sophie se apresuró a lo largo de la calle hacia el sonido de la campana del teleférico. El amigo de Charlotte, el editor, le había abierto varias puertas. Ya había tenido una audición en la ópera y, esa misma tarde, se dirigía a otra en la Sinfónica de San Francisco.

Hasta ahora, no le gustaban dos cosas de San Francisco: que no había venido antes y que no estaba allí con Riley. Anhelaba verle la mayoría de los días, aunque solo fuera asomándose a la puerta como en el consultorio de Doc, con una sonrisa en su atractivo rostro.

No dejaba de pensar en él, le atormentaba saber que no volvería a verlo, a pesar de que se había metido en su corazón y alma en tan poco tiempo.

—Cuidado con el escalón, señora —le advirtió el conductor del coche y Sophie le dio cinco centavos.

La ciudad era tal y como la había imaginado, aunque Boston era más grande, pero quizá porque estaba familiarizada con la ciudad. De todas formas, San Francisco parecía infinitamente más excitante. Y nunca había visto tantos extranjeros dentro de las fronteras de su país.

Todavía no se había aventurado a salir de noche y no había visto nada de la costa de Barbary que Riley había mencionado. Sabía que tendría que ir acompañada para aventurarse a ir.

Al llegar a su parada, saltó y se orientó. Más adelante estaba la sala de conciertos. Estiró los dedos, los dobló unas cuantas veces y entró.

Sophie se sentó en el Salón de las damas del Hotel Palace y pidió que le sirvieran la cena. Su audición no había ido bien. Había actuado lo mejor posible, pero podía ver por la mirada aburrida del director, que solo lo hacía como un favor al amigo de Charlotte. Herr Becker parecía que la escuchaba, aunque estuvo escribiendo en un papel durante toda su actuación.

La orquesta no tenía puestos libres. Becker dijo que tenía mucho talento, como si entrevistara a gente talentosa todos los días, lo que podía ser verdad. Tomó su dirección en Green Street y ahí quedó todo.

Esperaba que el director de la ópera la llamara desde su primera audición, pero por primera vez, se sintió insegura. Ya le había pedido a Charlotte que le devolviera el favor y guardara más vestidos en un baúl y los enviara. Sin el vestuario adecuado para la ciudad, parecería una chica de campo sin experiencia.

Entonces, pensó en Riley y se preguntó si iría más limpio por la ciudad. Luego, recordó que cuando regresara a la universidad, podría estar casado con Eliza.

La última vez que lo vio, fue cuando salió corriendo de la cocina para huir de la mirada acusatoria de Sarah. Esa noche no pudo dormir y agradeció la buena suerte de que Riley le hubiera entregado sus cartas, una al director de la orquesta sinfónica y otra al de la ópera.

Al día siguiente, hizo las maletas y se detuvo en casa de los Cuthin para despedirse. A pesar de su vergüenza, Doc y Sarah se mostraron amables, como siempre. Luego se marchó en el tren con destino al norte y no volvió a ver a Riley. Después de todo, ¿qué había que decir?

Decidió escribirle a Sarah cuando volviera a su habitación y decirle cómo le iba en la ciudad, pero antes decidió dar un buen paseo por los alrededores del Palace Hotel. Hacía menos de una década que era el hotel más grande del mundo y el más opulento en el que se había alojado.

Los carruajes podían entrar en el edificio y dar vueltas por el patio para dejar a sus pasajeros. Al atravesarlo, había que levantar los ojos para ver la increíble altura de siete pisos. Cada uno tenía un balcón con columnas desde el que los invitados podían observar el ajetreo.

Miró el folleto del hotel en su mano, setecientas cincuenta y cinco habitaciones, cada una con un baño y un salón, sin poder imaginar que tanta gente necesitara un lugar para dormir en una noche cualquiera.

—¿Puedo ayudarla, señorita? —Se acercó una joven vestida con el uniforme del hotel. Llevaba el pelo castaño peinado hacia atrás y la miraba con amabilidad.

—Solo estoy mirando —repuso ella—. ¿Puedo?

—Muchos lo hacen. —Sonrió—. ¿Es usted nueva en la ciudad?

—Llevo aquí una semana.

—Carling —Un hombre de uniforme llamó a la muchacha—. La habitación 4008 tiene una pregunta sobre The Oakdale. —Suspiró y sus fosas nasales se dilataron, como si estuviera disgustado—. Ve a decirles que no es tan bonito como nuestro hotel, pero si lo desean les proporcionaremos transporte.

Se alejó sin reparar en ella.

Carling se volvió hacia Sophie con una ceja levantada y media sonrisa. Entonces ambas se rieron.

—Siento lo de Egbert, ha sido un poco grosero. Se ocupa de la recepción y conoce a todos los clientes, de modo que sabe que no se hospeda aquí.

—Todavía —dijo ella—. Estaba pensando en ello, pero me he desanimado.

—¿Y sigue pensando en hacerlo?

—No —admitió y volvieron a reírse—. Tengo una habitación en la calle Green.

—Oh, yo también vivo en Russian Hill, en Lincoln.

—Carling. —Se escuchó de nuevo la voz impaciente de Egbert.

—Tengo que marcharme. ¿Cuál es el número de su casa? La buscaré más tarde.

—Vivo en el 1039 y me llamo Sophie.

Esperaba que fueran amigas, se dijo alejándose.

—¿Ni siquiera le dijiste, adiós? —Carling sacudió la cabeza con asombro—. ¡Dios mío!

Sophie se encogió de hombros y sirvió otra taza de café.

Estaban sentadas en su pequeño apartamento de Lincoln Lane, en un edificio de estuco blanco que parecía haber surgido en un callejón lleno de árboles y plantas y al que solo se podía acceder por un camino empedrado.

Sophie había aceptado la invitación cuando Carling había llamado a su puerta el día anterior. Ya había transcurrido otro día en su búsqueda de trabajo y no sabía cómo continuar.

Carling estaba más interesada en otros aspectos de la vida de Sophie.

—De todos modos, hiciste bien en irte de esa forma—. La felicitó con un movimiento alegre con la mano—. No hubo ningún daño, por así decirlo. No te utilizó, aunque te marchaste muy deprisa.

Ella estuvo de acuerdo, aunque en ese momento, no se había sentido utilizada por Riley. Más bien, había sido una participante voluntaria e igualitaria. Carling tenía razón, sin embargo. Había tenido que escapar. El camino que habían seguido estaba claro para Sophie. Y ser la amante de alguien no era exactamente el sueño que anhelaba su corazón.

—Me volveré loca, si no puedo tocar un piano pronto —confesó, mirándolo.

Carling, que llevaba dos años trabajando en el Hotel Palace, parecía conocer a todo el mundo y todo lo que pasaba en el corazón de la ciudad, pero no estaba en absoluto conectada con los entusiastas de la música clásica.

—¡Claro! —Se golpeó la frente con la palma de la mano—. ¿Has probado el Grand?

Sophie frunció el ceño.

—¿Un piano de cola?

—No, tonta. El Grand Hotel. Ya sabes, ese enorme edificio que hay junto al Palace.

—¿Y qué haría yo allí?

—Tienen un bar encantador. Mi novio... bueno, cuando era mi novio, antes de que viera a la hija de mi casera… —Se detuvo y puso los ojos en blanco—. Me llevó una vez allí. Tienen un piano precioso y sé que no es el teatro de la ópera, pero al menos podrías tocar y tal vez te paguen. Puedes intentarlo.

Sophie se golpeó la barbilla. Valía la pena intentarlo.

Al día siguiente, entró en el Grand Hotel, que estaba en la esquina y resultaba mucho más llamativo que el Palace, que estaba al lado.

A las diez de la mañana, el bar estaba vacío. Sophie pensó que era muy elegante y enseguida vislumbró el piano que, por suerte, era de cola y estaba situado en la esquina oscura de la habitación. Se sintió atraída por él como una polilla a una llama. Sin preguntar, se sentó en el taburete, tomó aire y comenzó a jugar con las teclas. Fue como hundirse en un reconfortante y cálido baño. Los sonidos eran ricos, completos y verdaderos, como si estuviera recién afinado.

Y luego se dejó llevar por la música sin ningún otro pensamiento.

—¡Hola!

Saltó, sacada de su ensueño de Chopin por una voz fuerte pero amistosa. Sin embargo, no se levantó. Simplemente no podía soportar quitar los dedos de las teclas. Miró al hombre que apareció a su lado, se fijó en su sobria vestimenta y su aspecto afilado, así como en su amable sonrisa.

—No se detenga —la animó, apoyándose en el piano—. Es obvio que sabe lo que hace.

Sophie asintió.

—Lo siento, no pude resistirme.

—Está bien. Quédese todo el tiempo que desee. Hasta las once —le guiñó un ojo—. Entonces, este lugar comenzará a llenarse. ¿Cómo se llama?

—Señorita Malloy. Sophie Malloy.

Se inclinó más cerca y ella pudo notar inmediatamente que estaba interesado en su persona. Eso no era nada nuevo. Y que ella no sintiera nada a cambio, tampoco era nuevo.

—Soy Freddie Vern. Soy el encargado del bar y del comedor.

Ella sonrió. Estaba segura de que era un trabajo importante, sobre todo por la forma en que lo dijo con orgullo.

—Qué maravilloso para usted.

Él pareció satisfecho con su respuesta. ¿Debería preguntarle si quería un pianista? Ella sabía lo que Carling diría. «Pregúntale». Así que lo hizo.

—Parece que usan poco su piano.

Asintió con la cabeza.

—Hace tiempo que no tenemos un pianista y no parece que importe, en cuanto a las ganancias.

—Tal vez no tenían al pianista adecuado. —Le hubiera gustado decir «la pianista», pero podría adaptarse.

—Ahora que lo pienso, el último era feo, bajo y calvo. Y tocaba como si estuviera usando los pies. No atrajo exactamente a una multitud. —Su coqueteo era inconfundible, mientras apoyaba una mano en su barbilla y la miraba fijamente—. ¿Alguna sugerencia, señorita Malloy?

—Creo que conozco a una extraordinaria pianista que no es ni bajo ni calvo.

—Y definitivamente no es fea —añadió, tratándola con otro guiño.

—Gracias, señor Vern.

—Por favor, llámeme Freddie. ¿Y esa talentosa pianista estaría interesada en nuestro humilde establecimiento?

—Por la remuneración adecuada. Sí, lo haría.

Se rio.

—¿Por qué no viene a mi oficina y hablamos? Tengo el presentimiento de que podría convencer a mis clientes para que se queden a tomar unas copas más.

—En un hotel tan encantador como el Grand, ¿por qué no lo harían? —Sophie se levantó y lo miró a los ojos.

«Querida Charlotte y querido hermano, porque sé que compartes todo, incluyendo mis cartas:

Escribiré por separado a mamá. He encontrado un empleo como pianista en un buen establecimiento. Aunque no es una orquesta profesional o una casa de ópera, como esperaba, es una institución venerada, con clientes bien educados y honrados. También son generosos con las propinas».

Tachó la última línea porque sonaba grosera, aunque estaba particularmente contenta al final de su primera noche al descubrir que el frasco que Freddie le había preparado estaba lleno de billetes. La paga era pobre, pero con los días y las semanas comprendió que podía pagar su habitación y todas sus necesidades mensuales con el sueldo más las propinas, si tenía cuidado.

De todas formas, no vio razón para que su hermano, un distinguido abogado de Boston, supiera que su hermana trabajaba en un bar.

Suspiró y cogió otra cuartilla de papel para empezar de nuevo, pero su mente se perdió en pensamientos relacionados con Riley, como ya era habitual que le ocurriera. Hacía dos meses que no lo veía, pero no había olvidado nada sobre su aspecto, su sabor o su cálido aroma a vainilla. Más importante aún, no había olvidado cómo la hacía sentir.

Freddie Vern había intentado en más de una ocasión que aceptara una cena o incluso un paseo. Ella lo rechazó tan amablemente como pudo. No sentía ninguna chispa y no tenía la paciencia para fingir.

Terminada la carta y enviada por correo, se detuvo en el Palace para ver a Carling. Sophie solía encontrarla cerca de la conserjería de Egbert Hull en la gran sala que llamaban —la oficina—. Allí trabajaban doscientos agregados, en su mayoría hombres de piel oscura reclutados por el Hotel Palace en los demás establecimientos del este. Su único trabajo era hacer a los huéspedes extremadamente felices. Entre este grupo de élite de personal digno y cortés, Carling era una de las pocas mujeres. Llevaba la misma chaqueta que el resto, pero con una falda a juego en lugar de los tiesos pantalones de los hombres.

Muchos de los invitados preferían que una joven animada les ayudara con la información turística o gastronómica.

—Es comprensible, ¿no? —especuló Carling una noche con una copa de vino, en uno de los bares del hotel—. Cualquiera me preferiría a Egbert y al resto de su personal, especialmente ahora que hay más mujeres solteras viajando que nunca. —Sophie podía decir que a Carling le gustaba mucho Egbert por la forma en que hablaba de él, incesantemente—. —No es tan malo cuando lo conoces.

—Parece ser un buen trabajador —dijo Sophie.

—Sí, pero un poco remilgado y se cree mejor que los demás.

—Tal vez piense que su trabajo está por debajo de él. ¿No dijiste que fue a la universidad?

Sophie sabía que su madre y su hermano se mortificarían al descubrir que después de haber asistido a las mejores escuelas de música de Boston y Europa, tocaba el piano por propinas.

—Es terriblemente inteligente —acordó Carling—. A veces, si tenemos un momento de tranquilidad, le llevo una taza de café y hablamos. Sabe mucho de muchas cosas y no parece importarle que le haga preguntas.

—Tal vez podrías averiguar si tiene otras aspiraciones —sugirió Sophie.

—Podría —dijo Carling. Sophie pensó que tal vez su amiga no conocía la palabra aspiraciones, pero luego Carling añadió—: Estoy feliz con mi trabajo, tal como está, y de trabajar con él. Si siguiera sus sueños, o lo que sea, podría no volver a verlo.

Sophie sonrió ante la triste declaración. Tenía razón sobre los sentimientos de Carling por el señor Hull. No iba a interferir, pero pensó que sería una pena que a Egbert también le gustara Carling y no se declarara.

—Quizá podría pedirle que se uniera a nosotras en una de nuestras reuniones.

Carling parecía asombrada.

 —¿Qué? ¿Pedirle a Egbert que tome una copa con nosotras? ¿Estás loca?

Sophie se rio de su expresión.

—Piensa en ello. Puede ser divertido. De todos modos, querida, te veré más tarde.

Supo al mirarla que la muchacha estaba meditando sobre la idea.

Caminó por la única manzana que separaba el Hotel Palace de El Grand y recordó que se hablaba de construir un puente para conectar los segundos pisos de cada hotel. Deseó que terminaran haciéndolo, ya que se vería sofisticado y la gente podría cruzar de uno a otro sin mojarse, lo que ella estaba empezando a hacer debido a la fuerte niebla de ese día.

Entró en el bar y se apresuró a colgar su abrigo y su sombrero en el armario del personal. Después, se acercó al camarero.

—Por favor, Percy, ¿puedo tomar un vaso de agua?

No se rio de ella después de la primera vez que le pidió la misma bebida. Ahora, simplemente, lo veía normal.

 —Agua —repitió con una sonrisa—. Aquí tiene, señorita Malloy.

Dejó el vaso en la barra y dio un giro a su bigote a cada lado.

Sentada al piano, tomó un sorbo antes de colocar el vaso en el lado opuesto a su tarro de propinas en la parte superior del piano. No podía explicarle a nadie lo duro que era tocar durante horas, sobre todo, porque tocaba música, de verdad, no la que había oído en el bar de Ada en Spring City o en cualquier otro establecimiento de bebidas de San Francisco.

Sophie tocaba música clásica y a los clientes les encantaba. Algunos habían oído hablar de ella y empezaron a venir a escucharla. Freddie le contó los cumplidos que había recibido en su nombre. Y ella estaba desconcertada al recibir los aplausos después de cada canción, demostrando que la gente del bar la escuchaba y no la ignoraba como ruido de fondo. Con todo, estaba bastante satisfecha con su público en las últimas semanas.

Estirando y doblando sus dedos unas cuantas veces, consideró lo que le apetecía tocar. En algún momento, supo que tendría que aprovechar algunas partituras. Solo había memorizado un poco, e incluso entonces, cortaba una pieza larga o introducía una de sus propias obras. A nadie le importaba o se daba cuenta.

Ese día decidió que tocaría algo animado. Algo vivaz. Empezó una sonata de Scarlatti y dejó que todo se desvaneciera. Comenzó a crear la muralla de un castillo invisible mientras tocaba, la fue construyendo, nota por nota, piedra por piedra. Primero la usó para mantener a raya la angustia por Philip, ahora mantenía la soledad y el anhelo de Riley, esperando fuera del puente levadizo hasta su última pieza cada noche.

De vez en cuando, Sophie sonreía y asentía con la cabeza para agradecer, ya que un mecenas se acercaba a poner dinero en la jarra, aunque nunca hablaba mientras tocaba y rara vez escuchaba el ruido a su alrededor.

Sin embargo, de la nada, la voz de Riley rompió su concentración y penetró en su fortaleza musical como un caballero andante en su corcel con una lanza particularmente poderosa. Sus dedos vacilaron y ella levantó la vista para verlo, vestido para la ciudad, improbablemente parado en su bar donde no debería estar.

Capítulo 9

Impidiendo que Sophie lo viera, Eliza se interpuso entre ellos en mitad de la entrada. Lo que sea que Riley le hubiera dicho, Eliza se giró para responder, sin dejarlo entrar, exploró la habitación y se topó con la mirada horrorizada de Sophie. ¿Por qué no había bajado la cabeza? Después, la rubia menuda miró a través de ella, fingió no verla, murmuró algo a Riley y se fueron del bar.

Sophie se dio cuenta de que había dejado de tocar solo cuando de repente pudo oír el estruendo de las voces y el tintineo de la cristalería donde, normalmente, no oía nada más que la música. No tenía ni idea de cómo había oído a Riley entre la multitud. Su corazón se aceleró. ¿Acababa de ver al señor y señora Dalcourt?

—¿Algo va mal, muchacha? —Escuchó a Percy decir detrás de ella.

Sacudió la cabeza y empezó a tocar de nuevo, sin importarle lo que fuera, mientras sus dedos siguieran moviéndose.

Finalmente, fue su descanso para cenar. Como parte de su acuerdo, Freddie le permitía tomar una comida en su comedor cada noche, sin cargo. Esta noche, no tenía apetito, pero en cambio, quería escapar del bar tanto como pudiera. Anhelando el aire húmedo y mojado de San Francisco, esperaba que le despejara la cabeza de lo que aún parecía una aparición improbable. Había visto a Riley, con un sombrero totalmente diferente al que llevaba en Colorado y un traje oscuro hecho a medida. Eliza llevaba un vestido gris, quizás ropa de viaje.

Tal vez acababan de llegar. Tal vez estaban en su luna de miel.

Habían prometido sus votos y se habían unido como marido y mujer. Ahora podían disfrutar en el lecho matrimonial. Sophie podía imaginar los labios de Riley en la piel de Eliza, sus manos desnudándola.

Corrió a través del patio del Palace y traspasó las enormes puertas de cristal. Luego se dirigió a la oficina solo para empleados. Egbert estaba en su escritorio, un imperioso reloj posado en una gran estructura detrás de él y con todo tipo de cajones y cubículos. Estaba metiendo el correo en un cubículo y se volvió tras sus pasos.

—¿Está Carling, por aquí? —preguntó ella sin preámbulo.

Egbert frunció el ceño.

—Señorita Malloy, está trabajando y su deber exige...

—Por favor, señor Hull, necesito hablar con ella.

Suspiró.

—Pruebe en la Sala de Tapices. Puede que todavía se lo esté mostrando a un posible huésped. ¿Sabe dónde está?

—Sí. Gracias. —Ignoró la mirada curiosa del hombre y se marchó.

La Sala de los Tapices, murmuró para sí misma, recordando una gran cámara tan hermosa como sonaba. Carling le había mostrado algunas de las instalaciones del hotel y conocía el comedor privado, y exquisitamente amueblado, que utilizaban los ricos de San Francisco para celebrar pequeñas cenas.

Subió a la carrera una de las cinco escaleras alfombradas y evitó los nueve ascensores por ser demasiado lentos.

Necesitaba, desesperadamente, hablar con Carling.

—¿Sophie?

La sangre se le heló en las venas al escuchar el eco de la voz grave de Riley. Ya era demasiado tarde para discutir este giro de los acontecimientos con la única amiga que tenía en la ciudad y Sophie se agarró a la barandilla.

Lentamente se giró y las rodillas le temblaron al verlo. ¡Qué tontería!

—Riley… —Inclinó la cabeza como si solo se tratara de saludar a un simple conocido.

—¡Sophie! —Esta vez dijo su nombre con seguridad de no equivocarse. Dio un par de pasos apresurados hacia ella que, por un momento, temió que la alcanzara en un abrazo. Al final, él disminuyó la velocidad—. No puedo creer que sea usted. ¿Qué hace aquí? — preguntó, claramente desconcertado.

Ella no podía decir si estaba feliz o simplemente sorprendido.

—Vivo aquí.

—¿En San Francisco? —Una sonrisa se extendió por su cara, dando paso a su encantador hoyuelo.

«Oh, Señor, no dejes que me sonría así».

—Supongo que las felicitaciones están en orden —observó ella. Al ver que él fruncía el ceño, se apresuró a decir—: Os vi a Eliza y a usted hace un rato. Asumo que están hospedados en el Hotel Palace.

—Nos vio, ¿dónde?

Ella ignoró su pregunta.

—¿Está aquí, ahora, en el hotel? —Lamentaba que su voz se elevara, pero le faltaba el aire y no podía respirar.

—Sí, ella está aquí. El padre de Eliza quería que tuviera lo mejor. Está arriba, pero yo...

—Tengo que regresar al trabajo —se excusó con rapidez.

Días atrás Carling le había mostrado algunas de las habitaciones. Eran elegantes, con enormes camas. Instantáneamente, se imaginó a Riley y Eliza en una de ellas esa misma noche y no deseaba hablar de ello.

Empezó a rodearlo y se sorprendió cuando él la agarró del brazo.

—Sophie...

—Me tengo que ir.

Pero estaba muy cerca y su mano en el brazo de ella era como una tea.

—Por favor, Sophie —suplicó—. No voy a permitir que vuelva a desaparecer. Sarah no me dijo tu destino y ha sido una tortura no saberlo.

Ella hizo una pausa. No podía vivir en San Francisco y no verlo, ¿verdad? ¿Era tan fuerte?

—Yo... —Miró a sus suaves ojos marrones y se derritió—. Trabajo en el edificio de al lado, soy la pianista del bar —confesó.

Al liberar el brazo de su agarre, se alejó sin mirar atrás. Sabía que él la buscaría.

Menos de veinte minutos después, él estaba allí. Presintió su presencia antes de verlo. Se sentó en una mesa contra la pared, pidió dos bebidas y cuando las tuvo delante de él, se acercó al piano.

—¿Me acompaña a tomar una copa?

—Estoy trabajando —espetó, sin levantar la vista. ¿Qué pensaría Freddie si entrara en su bar y la encontrara sentada con un hombre?

—¿Cuándo tiene un descanso? Esperaré.

¡Maldición! ¿Cómo se supone que se iba a concentrar en tocar, con Riley sentado a unos metros de distancia? Si ella tomaba un trago con él, tal vez se marcharía con Eliza al Hotel Palace.

—Terminaré en un minuto —concretó antes de concluir la pieza.

Estaba segura de que se había equivocado en el final, incluso había perdido un compás entero. Riley y algunos otros aplaudieron de todos modos.

Ella enroscó y desenroscó sus dedos y se acercó a su mesa.

—Ha sido una interpretación maravillosa —la felicitó Riley mientras se sentaba.

—No lo ha sido. —Sophie estaba disgustada.

Se había evaporado de un golpe todo su esfuerzo por no pensar en él. Necesitaba sacar de su mente la imagen de sus ojos leonados, sus labios sensuales y su sonrisa descarada.

—¿Dónde está Eliza? —Se escuchó a sí misma decir.

—En su habitación, refrescándose.

Se veía perfectamente fresca antes, pensó.

—Creo que me vio antes.

Riley asintió y bebió a sorbos su bebida.

—Por eso me sacó de aquí tan rápido, supongo.

—¿Le dijo que nos besamos? Quiero decir…

—Sí.

—Oh, Dios. —Bajó la cabeza y la apoyó en sus manos. La tildarían de ramera en todo el estado de Colorado y ahora también en California.

Él extendió la mano y le tocó el brazo, haciendo que Sophie alzara la cara. La sensación cálida de su mano resultó bienvenida y desconcertante.

—No tuve que dar muchas explicaciones. Cuando se marchó de forma tan precipitada como lo hizo, Eliza salió y preguntó qué pasaba. Al enterarse de que estuve presionando a Sarah para que me diera información, supongo que notó algo entre nosotros.

Algo entre ellos. Eliza tenía razón. ¿Y ya era la esposa de Riley?

—Entonces, ¿por qué está aquí, sentado conmigo, mientras está de luna de miel? —Apenas pudo decir la última palabra.

Riley parecía aturdido.

—Oh, Sophie, ¿es eso lo que piensa? No nos hemos casado todavía. —Ella no pudo evitar que la invadiera una inmediata sensación de alivio—. Debe creer que soy un canalla de primera clase, si piensa que estaría en mi luna de miel y tomando una copa con usted. Intenté decírselo en el Hotel Palace, pero se fue muy deprisa. Eliza está allí hospedada, pero yo no. Tengo mi antigua habitación que alquilé cuando comencé en la universidad de medicina.

—¿Ha venido con usted, sin estar casados y sin acompañante?

Riley se encogió de hombros.

—Le dijo a su padre que estaríamos en alojamientos separados y es verdad. ¿A quién más tiene que dar explicaciones?

—Pero, ¿por qué no casarse, simplemente? —Incluso Sophie se estaba cansando de sus juegos y solo había sido testigo de su experiencia, después de dos años de andar con pies de plomo.

—Ella no quería casarse, solo deseaba ver San Francisco. Eso es todo. Además, todavía está un poco enfadada con usted.

Sophie asintió.

—Y ahora sabe que estoy aquí.

Se frotó la nuca y luego se bebió su bebida.

—No lo mencionó. Supongo que no pensó que nos encontraríamos en el vestíbulo del hotel, pero pensará en ello. A pesar de que tenemos un acuerdo sólido, no quiere que la tomen por tonta y no puedo culparla. Si ella estuviera viéndose con otro hombre, mientras está comprometida conmigo, me sentiría traicionado—. Parecía pensativo—. ¿Por qué estaba en el vestíbulo?

—Mi amiga trabaja en el hotel —explicó. No hacía falta decirle que se había vuelto medio loca al verlo y necesitaba un consejo—. ¿Cuánto tiempo se va a quedar Eliza?

—Ella tiene reserva para una semana. No dejará a su padre solo por más tiempo y la pondré en el tren de vuelta a casa.

—¿Y luego qué? —Procuró ignorar la forma horrible en la que él hablaba de su prometida, sin mencionar la mirada sombría en su rostro. Se preguntó qué haría si pudiera pagar a Eliza lo que le debía.

—Entonces termino mis estudios y me convierto en médico. El plan de Doc siempre fue que yo me encargara de su consultorio.

Sophie no echó de menos la falta de entusiasmo de Riley.

—¿Es eso lo que quiere? ¿Volver a Spring City?

—Lo único que siempre he querido hacer es practicar la medicina. Nunca pensé que importaría dónde. Pero la verdad, ahora que he vivido aquí y he estado en los hospitales, son magníficos. Y las nuevas técnicas son asombrosas, sin mencionar el alcance del trabajo. He visto más casos interesantes en una semana en el City-County Hospital que los que Doc ha visto en diez años en Spring City. —Se quedó callado un momento, girando su vaso vacío alrededor de la mesa—. Pero se lo debo.

A Sophie le pareció que el problema de Riley era que sentía que le debía demasiado a la gente, como para tomar sus propias decisiones y tener una vida que lo hiciera feliz.

Afortunadamente, ese no era su problema ni su preocupación.

—Tengo que volver al trabajo. —Ella empujó su silla hacia atrás—. Gracias por la bebida. —A pesar de que no la había probado.

—Sophie, ¿quiere...? Es decir, ¿le importa si vuelvo y la escucho tocar de nuevo?

Trató de encogerse de hombros despreocupadamente, pero no sintió nada más que eso.

—El bar del Grand Hotel está abierto al público —comentó—. Aunque quisiera, no podría impedírselo.

Se puso de pie, a su lado, demasiado cerca. Ella estaba segura de que él podía oír su corazón latiendo rápido y furioso.

—Pero no quiere, ¿verdad? —Sus ojos se fijaron en los de ella y, si hubieran estado solos, estaba segura de que habría terminado en un abrazo ardiente. Así de fuerte era la conexión.

Se aclaró la garganta y miró hacia otro lado, exactamente hacia el piano con forma de caja que había llegado a considerar como suyo. No quiso responder a su pregunta. No tenía sentido.

—Adiós, Riley.

Se alejó unos pasos, se sentó y se rodeó de música. No lo vio irse.

Capítulo 10

—¡Oh, Dios mío! ¡Y me lo perdí! ¡Estúpido Egbert! Si hubiera enviado a alguien más a la sala de tapices, habría visto a tu Riley. Ha sido la primera vez que he salido del piso en todo el día.

Sophie se sentó en la cocina de Carling. Su amiga se deleitaba demasiado con el drama de la situación, quizás olvidando que el corazón de Sophie estaba involucrado, sin mencionar el de Eliza.

—No entiendo a la mujer —dijo Sophie, deteniéndose a beber su segunda copa en la última media hora—. Ella tiene ojos, ¿no es así? Riley Dalcourt es tan atractivo que encandilaría a cualquier mujer, lo juro. Y Eliza le da cuerda como si los hombres le pidieran matrimonio todos los días.

Carling resopló. Estaban bebiendo algo más fuerte que el café y comenzaba a pasar factura.

—Tal vez lo hagan.

—Bueno, es la mujer más bonita que he visto nunca —confesó Sophie—. Mañana, tú también podrás verla. Averigua en qué habitación está y...

—¿Y qué? ¿Espiarla? —Carling preguntó—. ¿Ver si tu Riley pasa las noches en su habitación?

Sophie se puso pálida. En realidad, ella no quería saber eso. Por alguna razón, era más fácil imaginarlo tomando su liberación con una prostituta pagada que con una mujer a la que pudiera atarse emocionalmente. ¿Por qué diablos no estaba enamorado de la rubia de ojos azules? ¿Qué le pasaba con ella?

—No, no espíes. Solo echa un vistazo si quieres.

—Prefiero echar un vistazo a tu Riley.

—Deja de llamarlo así. ¿Y qué hay de Egbert? Si pasas por alto su falta de humor y sus modales infantiles, es bastante tímido.

—Eso es mucho para pasar por alto—, dijo Carling, comenzando con una pequeña risa. Luego se rio tanto que las lágrimas le escocieron en los ojos. —Pero he pensado lo mismo, si somos honestas. Bajo su uniforme almidonado, parece que hay un hombre bastante fornido.

Sophie empezó a reírse también y cubrió su copa cuando Carling intentó servirle más vino. Sus pensamientos se movían de Egbert a Riley en una de sus primeras conversaciones con él.

—¿Sabes lo que deberíamos hacer? —Movió la mano y dejó que Carling llenara el vaso—. Deberíamos ir a la zona de la costa de Barbary.

Los ojos color avellana de Carling se agrandaron.

—¿Hablas en serio?

Sophie asintió. Desde que Riley le contó las maravillas de aquel lugar, mientras estaba sentada en el bucólico restaurante de Fuller, se moría por verlo.

—¿Qué? ¿Quieres ir ahora? —Carling miró hacia la ventana y la oscuridad que había más allá.

—No hay mejor momento —dijo Sophie, poniéndose de pie un poco tambaleante—. Después de todo, por lo que sé, no se pone en marcha hasta la madrugada. ¡A toda máquina!

—A toda máquina —repitió Carling—. ¡Jesús, María y José!

En media hora, se bajaron del tranvía unas cuantas calles antes de llegar, para terminar de hacer el camino paseando. Sophie tenía razón, nadie se había ido a sus casas para recogerse al llegar la noche; más bien, las calles estaban llenas a cada momento que pasaba, todos aparentemente de buen humor, empujándose unos a otros y moviéndose en una marea general de un edificio a otro.

Sophie y Carling se tomaron de la mano y avanzaron con determinación. Al principio, no se atrevieron a disminuir la marcha por miedo a ser arrastradas a uno de los establecimientos de aspecto más sórdido. Cada local tenía un portero que llamaba a la diversión y, finalmente, Sophie empujó a Carling hacia la puerta más cercana.

—¿Qué haces? —siseó la joven. Un hombre se topó con ella, se detuvo, la miró de arriba abajo y luego se quitó el sombrero—. Sigue adelante. —ordenó antes de darle la espalda.

—Decidí que era mejor que nos metiéramos en algún sitio o acabaríamos en la bahía. Además, oigo música.

Entraron y se quedaron asombradas por las pinturas de mujeres desnudas que adornaban las paredes. Había música, de hecho, una pequeña orquesta, pero definitivamente no era la atracción principal. La mayoría de los patrocinadores eran hombres y miraban fijamente un escenario que contenía bailarinas en varias etapas de desnudez.

—Dios mío —murmuró Sophie.

—Muy bien —declaró Carling—. Creo que deberíamos irnos.

—Espera —murmuró ella, mientras el público estallaba en aplausos, vítores y fuertes silbidos.

En el escenario apareció una mujer con un corsé corto, cubierto de lentejuelas por encima, del cual sobresalían sus pezones y pantalones turcos transparentes.

Un hombre en la calle gritó detrás de ellas:

—Justo a tiempo, amigos, entren al Pequeño Egipto y vean su danza exótica.

—¡Oye, tú! —Ambas se volvieron hacia la mesa más cercana, de donde provenía la voz. El hombre sería de su edad, llevaba la corbata deshecha y los ojos vidriosos por el alcohol—. Chicas bonitas. Quítatela.

—Le ruego que me perdone. —Carling tenía las manos en las caderas.

—No ruegues, cariño. Quítate la ropa.

—¡Apártate! —Carling empezó a golpear su bolso contra la cabeza del hombre.

Sophie la agarró de la mano y la sacó fuera. El agradable efecto de sus primeros vasos de vino la había abandonado y empezaba a sentir una punzada de miedo.

—¿Te has dado cuenta de que somos las únicas mujeres en la calle?

—Sí. —Su amiga estuvo de acuerdo—. Las únicas mujeres están dentro de estos lugares. —Bajó la voz—. No estoy segura, pero creo que la mayoría son damas de la noche.

—Creo que puedes estar segura —aseveró ella, mientras un hombre grande le daba un codazo sin querer, al agarrar una botella de whisky—. Riley dijo que no podría ver la costa de Barbary porque soy una mujer, pero no sabía que lo decía en serio.

Carling la miró fijamente y Sophie se encogió de hombros.

—Ya estamos aquí. Será mejor que veamos un poco más antes de volver a casa. Al menos, tendremos una historia que contar.

El siguiente lugar al que se asomaron era un antro de juego, donde había mujeres, aunque iban poco vestidas. Esta vez, abordaron a Sophie. Fue un joven, evidentemente muy ebrio, que trató de tirar de ella hacia una escalera, con la oferta de una propina si le daba una paliza.

Carling la sacó de sus garras justo antes de desmayarse en las escaleras.

—¿Estás lista para regresar a casa? —inquirió, nerviosa.

—Sonaba mejor cuando Riley lo describía —confesó Sophie, mientras se movían por la calle. La música invadía todos los rincones—. Pensé que sería más bien el ambiente de una feria. —En ese momento, alguien la empujó de nuevo—. Creo que he tenido la mano de un hombre en cada parte de mi cuerpo. Crucemos.

Al otro lado de la calle, desde el interior de un descarado prostíbulo, la música sonaba a todo volumen.

—¡Un piano de vapor! —Sophie quiso asomar la cabeza para verlo, pero Carling la retuvo.

Al lado había un local llamado La Pulga Viviente, igualmente ruidoso, pero cuando se acercaron a una posada llamada La gota de Rocío, y vieron los vulgares signos eróticos y las mujeres desnudas que se asomaban a los balcones, Sophie aminoró la marcha.

—Me rindo —confesó a Carling—. Si no tenemos cuidado, terminaremos en un antro de opio. Definitivamente, esto es un entretenimiento para hombres.

Nada más decir aquello, la agarraron por detrás, la arrastraron de pie y la metieron por una puerta que había abierta a su lado. Lo último que vio de Carling, fue su cara de horror cuando dos hombres bloquearon la entrada para que no pudiera pasar.

—Suéltenme, de inmediato. —Sophie se sorprendió de que su voz saliera tan fuerte cuando estaba aterrorizada.

—¿Es virgen, señorita? —preguntó un hombre detrás de ella.

—¡Cómo se atreve! —Le dio una patada para demostrarle que no temblaba de los pies a la cabeza, aunque era mentira.

Cuando fue liberada, se giró y vio a un mexicano con un diente de oro que sonreía con la boca abierta.

—No tenemos que discutir nada. Desnúdate y veré si vale la pena mantenerte.

—Me voy.

—Pago el máximo de dinero. Veinte de ellas a la semana y yo proveo la ropa. —Hizo un gesto por encima de su hombro y ella no pudo evitar mirar.

Al hacerlo, vio con horror a cinco mujeres vestidas con chaquetas rojas y medias negras. Nada más. Cada una estaba con un hombre. Algunas sentadas en su regazo y otras presionadas contra la pared. Cada una tenía las manos o la boca del hombre sobre ellas de alguna manera. Una pareja estaba practicando sexo sobre una mesa redonda.

Ella se echó hacia atrás y se enfrentó a uno de los hombres que bloqueaba la entrada. ¿Carling seguía afuera tratando de entrar?

Diente de oro se estaba riendo.

—Está bien la señorita. Muy bien. —Cruzó los brazos para observarla. Luego extendió la mano, la metió en su abrigo corto y la palmó a través del corpiño de su vestido.

Ella jadeó y le apartó la mano, cruzando los brazos. Fue entonces cuando se dio cuenta de que su bolso había desaparecido, ya no colgaba de su muñeca. Sintió que un nudo de desesperación se enroscaba en su estómago y se preguntó, cómo se había estropeado la noche y en qué momento.

—Entonces, ¿es virgen o no? Tengo una habitación especial si lo eres. Puedes atender a los clientes allí durante unas semanas y luego volver aquí abajo.

Sophie ni siquiera intentó entender cómo alguien podía servir a los hombres y estar en la sala «virgen» por unas semanas.

—Me voy —repitió con firmeza—. Si no me deja ir, yo... yo... mi hermano es abogado. —Terminó la frase de forma lamentable.

El hombre la escuchó, aunque no pareció demasiado preocupado, pero luego se encogió de hombros.

—Bien, pero tal vez te arrepientas pronto, ¿eh? Yo pago mejor que el resto. —Miró más allá de ella—. Pedro, Juan, dejad que la Señora se vaya. Ayudadla un poco.

Se separaron delante de ella.

—No, eso no es necesario...

Con un fuerte empujón en su espalda, salió volando hacia la oscuridad. Lo último que recordaba era que había puesto las manos delante de ella cuando se estrelló contra el suelo.

Sophie volvió en sí en un lugar extraño y brillante, lo que la obligó a cerrar los ojos de nuevo. Podía escuchar el eco de las voces de gente que parecía estar lejos. Confundida y herida, tanto en la cabeza como en las manos e incluso sus rodillas, no tenía idea de dónde estaba o por qué. No quería hablar porque tenía la boca seca, así que se conformó con hacer un sonido, entre un gemido y un suspiro.

Inmediatamente, escuchó un sonido de forcejeo y abrió los ojos de nuevo. Para su asombro, Riley Dalcourt la miraba.

—Hola, preciosa —dijo, mostrándole su hoyuelo.

Ella estaba demasiado confundida para responder. Tal vez estaba soñando, pero no solía sentir tanta incomodidad en sus sueños.

—Agua —susurró.

Se dio la vuelta y regresó en un instante con un vaso de agua. Levantó su cabeza ligeramente de la almohada con una mano y la ayudó a tomar un sorbo. No hacía mucho frío, pero ella estaba helada.

Desde esa posición, pudo ver a dos enfermeras con sus largos delantales blancos y vestidas con sus uniformes de mangas abultadas. Iban de un lado a otro de la habitación y apenas hacían ruido sobre el impecable suelo de madera.

Sophie estaba segura de que, una vez saciada su sed, sería capaz de pensar con claridad de nuevo. Levantó la mano derecha para quitarle el vaso y observó que llevaba vendas.

—Oh —jadeó angustiada. Levantó rápidamente la otra mano que no estaba vendada, pero mostraba algunos rasguños en la palma.

Flexionó varias veces los dedos y comprobó con alivio que todo estaba normal. Sin embargo, tenía la mano derecha inmovilizada. Su pulso se aceleró cuando el pánico hizo que su corazón latiera con fuerza.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, escuchando el miedo en su propio tono de voz.

Riley acercó una silla al lado de la cama. Era extraño verlo allí, con su pelo suavemente peinado, sus ropas impecables, mirando al médico de la ciudad. Y sin ningún rastro de un vaquero.

Estaba tranquilo y profesional cuando le dijo:

—Creo que te han robado.

Respiró profundamente e intentó calmarse. Luego frunció el ceño, al recordar la sensación de volar hacia la acera y un destello de dolor. ¿O fue al revés?

—Me empujaron —recordó, después de pensarlo un momento.

—La trajo su amiga, la señorita Rilkers.

—¿Cuándo?

—Anoche.

—¿Carling está bien? —Recordó poco a poco lo que ocurrió, comenzando con demasiado vino y terminando con ella en...

—La señorita Rilkers salió ilesa, pero está muy preocupada. Le haré saber en un minuto que se ha despertado.

Estaba despierta y todo volvía a ella tan rápido como los pies alados de Mercurio. ¿Sabía Riley dónde había estado? ¿Por qué importaba eso? Después de todo, ella no era asunto suyo. Fue a retirarse el pelo de la cara y se quedó congelada al ver su mano vendada.

Dios, ese día su intuición se había debilitado.

Si Carling estaba bien, lo siguiente más importante era su mano. Aunque todavía tenía muchas preguntas que hacer.

—¿Dónde estoy, exactamente?

Podía ver una sala con camas a lo largo de dos paredes y muchas ventanas grandes. También una chimenea de ladrillos pintados de blanco cerca de ella, pero no estaba encendida. No había más pacientes, solo una enfermera que se había detenido en una cama más abajo en la habitación.

Y arrugó la nariz por el olor de algún limpiador desinfectante.

—Está en el Hospital City-County. Es el mejor hospital de San Francisco. Usamos guantes quirúrgicos. —Se detuvo y sacó un par del bolsillo de su bata y los sacudió antes de ponérselos—. También ácido carbólico como antiséptico. Incluso tenemos nuestra propia escuela de enfermería y le impresionará saber que tenemos mujeres doctoras. El doctor Finley, uno de mis profesores, ha sido el que ha trabajado en su mano.

Ella saltó a la mención de su mano e irracionalmente sintió que le brotaban lágrimas en los ojos. Tuvo que preguntarle.

—¿Qué tiene de malo? —Su voz salió como un susurro.

—Nada demasiado malo —aclaró, al ver su angustia. Luego, añadió con suavidad—: Tiene dos dedos rotos.

Sintió que se mareaba y la habitación se inclinaba. Se alegró de estar tumbada.

—¿Y mi cabeza? —Escuchó su voz temblar.

—Se ha dado un buen golpe, pero sus pupilas se dilatan y contraen correctamente y habla con normalidad. Todas las señales son buenas, aunque me gustaría verla dando unos pasos.

Sophie no tenía ganas de ponerse de pie, pero se dio cuenta de que tenía que ir al baño y se lo dijo, analizando sus palabras por modestia.

—¡Enfermera! —Riley llamó a una de las mujeres para que la asistiera.

Minutos después, Sophie se miraba en un pequeño espejo en un baño en una esquina de la sala, con la enfermera sosteniendo su brazo y Riley justo fuera de la puerta. Tenía la cabeza vendada, a la altura de la frente. La barbilla estaba raspada y su cara muy pálida. Su pelo parecía un nido de pájaros y se veía fatal, pensó al reparar en el hombre que… le importaba y la estaba viendo en toda su horrible gloria.

Con la mano buena, sintió su frente bajo la venda blanca. Aparentemente, un huevo estaba en el nido, aunque uno pequeño.

—No lo toque, querida —aconsejó la enfermera.

Sophie suspiró. Quería volver a acostarse. Quería dormir y despertar para descubrir que todo esto era un sueño.

—¿Cómo le va ahí dentro? —Llegó la voz de Riley a través de la puerta.

Debería estar avergonzada, pero después de todo, él era casi un doctor. Sophie le sonrió a la enfermera.

—Estoy lista.

—Vamos a salir —anunció la mujer. Luego la miró y dijo a Sophie—: Ese joven no se ha alejado de su lado durante horas. El señor Dalcourt es muy popular aquí, sin mencionar que es muy hábil, y esperamos que se convierta en un médico a tiempo completo.

Con su buena mano, Sophie envolvió la bata de hospital alrededor del camisón blanco que llevaba, preguntándose fugazmente quién le había quitado la ropa que llevaba la noche anterior. Luego permitió que la enfermera le atara el cinturón a su cintura.

—¿Se siente con fuerza? —Riley preguntó cuando salieron.

—Suficiente, supongo. —repuso ella.

Después de despedir a la enfermera con unas palabras de gratitud, la sostuvo por el codo para el paseo de regreso a la sala hasta su cama.

Con extrema delicadeza, la ayudó a reclinarse antes de ponerla cómoda contra las almohadas. Mientras tanto, no pudo evitar mirar los planos de su hermoso rostro y notar la forma en que su camisa se extendía sobre su pecho, mientras él hacía el más pequeño de los movimientos. Estaba segura de que hacía el trabajo de una enfermera y no la práctica habitual de un estudiante de medicina. Entonces la vio mirándolo y sonrió.

—¿Quiere decirme qué pasó?

—En realidad no. —Fue sincera—. ¿No se lo dijo Carling?

—Solo que estaban en la ciudad. —Entrecerró los ojos—. ¿Qué es lo que ninguna quiere contar? Sophie, ¿qué estaba haciendo?

—Explorando la ciudad —justificó.

—¡Casi a medianoche! —Sus ojos marrones se oscurecieron con comprensión—. Los únicos lugares abiertos son los antros de juego y los burdeles.

—Ya. —Ella fingió interés en el techo.

—¡Maldita sea, Sophie! Dígame qué estaba haciendo.

—Quería ver la costa de Barbary, ¿de acuerdo? —Él hizo un sonido que resultó un cruce entre la ira y la exasperación—. Para ser precisos, creo que terminé en el barrio rojo.

La miró como si hubiera perdido el juicio por completo.

—¿No sabe que han desaparecido mujeres de esa zona? ¿No lee los periódicos? Secuestrada con el propósito de prostitución forzada.

—Para su información, se me ofreció una propuesta de este tipo y, como puede ver, salí viva. —Extendió las manos y vio sus vendas de nuevo, rompiendo rápidamente en lágrimas.

De repente, todo el miedo que había sentido la noche anterior se levantó y se ahogó en su garganta. Tenía mucha suerte de estar en una cama de hospital limpia con Riley a su lado. Podía estar cautiva en la habitación de las vírgenes.

El horror volvió, pero ahora Riley la rodeaba con sus brazos.

Le dio el más breve de los abrazos consoladores y luego se retiró para mirarla, con su mirada dura y directa, mientras ella usaba la sábana para secarse las lágrimas con la mano buena.

—No voy a mentirle, Sophie. Lo que hizo anoche fue la cosa más estúpida que he oído nunca. Creo que se da cuenta de eso, ahora, y nunca, nunca volverá por allí. ¿Estoy en lo cierto?

No le gustaba el tono de su voz. No era una niña.

—Debería ser capaz de caminar por esta ciudad como cualquier otra persona —replicó en tono de suficiencia—. Ese hombre con el diente de oro...

—«Diente de oro». Estás hablando de Carlos Pérez Alonso.

—¿Cómo lo sabe? —Tenía una imagen perturbadora de él, acostado en la mesa del burdel con una de las mujeres de chaqueta roja encima, con largas piernas con medias negras alrededor de sus caderas.

—Es tan infame como su posada La gota de Rocío.

—¿Alguna vez ha estado allí? —Sus cejas se levantaron y parecía un trueno—. Eso no viene al caso. ¿Se da cuenta de que podría haber desaparecido para siempre?

Ella ya se había dado cuenta y se asustó mucho, pero no dejó que Riley lo supiera.

—Carling no dejaría que eso ocurriera. —Él volvió a jurar y se pasó la mano por los ojos. Pensó que temblaba un poco—. Riley, ahora sé que no debería haber ido a la costa de Barbary y no iré de nuevo. Al menos, no, sin un acompañante masculino —añadió con sinceridad.

Se sonrojó, aparentemente enojado.

—¿Qué? No, mujer ridícula. No volverá allí, nunca más. ¡Nunca!

—Solo quería escuchar la música que mencionó. —Ella forzó una sonrisa conciliadora, pero él no se descongeló—. Y quería experimentar un poco de emoción.

Sus fosas nasales se abrieron un momento y apretó la mandíbula, hasta que al final, preguntó:

—¿Y lo hizo?

—Escuché una música espantosa en realidad y luego... —Se alejó, pensando en su «poca emoción».

Riley se pasó una mano por el pelo rebelde de la frente. Quería poner su mejilla contra la palma de su mano, deseando que su toque no la afectara.

—Supongo que mi bolso no está. —¿Qué había en él? Algo de dinero, pero no mucho, suficiente para una comida, el pasaje del teleférico y mi peine de marfil favorito.

Sacudió la cabeza.

—No lo llevaba cuando llegó. Sophie, ¿me dirá qué pasó?

Ella frunció los labios, sintiéndose desgarrada.

—Lo más probable es que le haga enojar de nuevo.

—Lo más probable. —Estuvo de acuerdo. Pero esta vez le dio una sonrisa irónica.

—No estaba tratando de entrar en la posada La gota de Rocío. Habíamos entrado en un salón de baile. —Vio que ponía los ojos en blanco—. Y luego en un antro de juego, donde un hombre... Bueno, eso no importa. —La mandíbula de Riley se apretó una vez más—. Entonces, fui arrastrada a esa horrible posada por Diente de Oro, o Carlos como se llame, y retenida contra mi voluntad mientras él...

—¿Mientras, él qué? —Si alguna vez un hombre parecía que iba a explotar, era Riley.

Ella tragó saliva.

—Mientras me ofrecía un trabajo —murmuró, mortificada.

—Te ofreció un... Lo mataré, joder. Lo mataré. —Su voz sonó demasiado fuerte y sus ojos parecías ascuas ardiendo.

—¡Riley! —Ella se sorprendió más allá de toda medida, no solo por su lenguaje, que ciertamente no era apropiado para un médico en un hospital, sino también por la vehemencia de sus palabras—. No hará tal cosa. No por mi culpa.

Se imaginó a los dos grandes hombres que custodiaban las puertas de ese infierno en particular y decidió que lo mejor sería llevar a Riley de vuelta a los asuntos médicos, antes de que sacara su pistola de seis tiros.

—¿Cuándo puedo irme? —Agitó las pestañas para tratar de distraerlo.

Él no respondió al principio, pero lentamente, aflojó los puños.

—Sé lo que está haciendo. Así que, ya puede parar de hacer eso con los ojos. ¿Tiene idea de lo peligroso que es...? Quiero decir, de todas las ideas ridículas y escandalosas... —No era capaz de terminar una frase, parecía como si pudiera estrangularla en cualquier momento.

—¿Cuándo me darán el alta? —Sophie lo intentó de nuevo, queriendo desesperadamente ir más allá de su grave violación del buen juicio. Gracias a Dios que no había mencionado el vino, o Riley estaría exigiendo que se convirtiera en abstemia.

Ella pudo ver cómo trataba de recuperar la compostura por la forma en que cerró los ojos y suspiró. Al final, la miró.

—El médico de la sala vendrá a revisarla. Las lesiones en la cabeza se consideran algo serio por aquí. Sin embargo, creo que, para mañana o a más tardar al día siguiente, podrá ser dada de alta. —Hizo una pausa—. ¿Vive sola? —Ella lo miró fijamente, hasta que él agregó—: Quiero decir, ¿ninguna compañera de habitación, como la señorita Rilkers?

—No.

—Uhm. —Parecía preocupado.

—Estaré bien —le aseguró—. Lo siguiente que hará es exigir que traiga a Sarah a San Francisco para que cocine para mí.

Por fin, asintió con la cabeza.

—No es una mala idea.

Ella hizo una mueca.

—No. Sarah ya piensa... —Se detuvo.

—¿Piensa qué?

Supo que se había puesto colorada al recordar la mirada en la cara de Sarah cuando los atrapó besándose.

—Nada. No creo que ella piense muy bien de mí, en este momento.

—Se equivoca, pero no importa. —Frunció el ceño—. Yo la cuidaré.

Sophie suspiró con exasperación.

—Sí, Riley, ¿por qué no se muda a mi pequeña casa y me sujeta de pies y manos. Estoy segura de que Eliza lo aprobará.

Se pasó la mano por el pelo.

—Podría volver a Spring City o a Boston, hasta que su mano se cure.

Probablemente estaría casado cuando ella regresara.

—Tal vez. Esperaré y hablaré con Carling.

—Ella está aquí, en alguna parte. Iré a buscarla. —Dudó—. ¿Debo enviar un mensaje a su familia? ¿A su hermano o Charlotte?

—¡Dios, no! —Reed vendría en el primer tren y la llevaría a casa, quisiera o no—. Quiero decir, les enviaré un telegrama cuando salga del hospital. Creo que ahora necesito descansar —dijo Sophie, deseando que Riley se fuera para poder echarse a llorar, al pensar en su mano.

Había perdido su sustento y su alegría, así como su descanso del mundo, todo de un solo golpe. Sin mencionar su bolso.

Él la miraba tan intensamente que cerró los ojos, pero mientras lo hacía, la primera lágrima rodó por su mejilla.

—Sophie, por favor no llore —murmuró—. Ella sintió sus labios rozando su frente. Él olía tan bien, como a vainilla fresca, y deseó que se acostara a su lado y la abrazara—. Sus dedos sanarán rápidamente. Se lo prometo.

Abrió los ojos de golpe y observó cómo se inclinaba sobre ella, mientras le acariciaba el pelo revuelto.

—¿Puede prometerlo? —inquirió con desesperación.

—Sí —repuso él. Por la forma en que su mirada se clavó en la suya, decidió creerlo—. Será mejor que la deje dormir. —Sus ojos descendieron hasta sus labios.

Ella no pudo decir nada, mientras lo veía bajar la cabeza. Incapaz de detenerse, lo atrajo con el brazo bueno por el cuello y esperó a que la besara.

—Hola —saludó desde la puerta la encantadora voz de Carling.

Casi la había besado. En medio de la sala de mujeres, con dos enfermeras y un montón de pacientes y la posibilidad de que un médico entrara en cualquier momento.

Bajó las escaleras de dos en dos hasta que llegó afuera y respiró el aire salado y fresco. ¡Maldita sea! ¿Qué le pasaba? Nunca había actuado de forma tan poco profesional, pero su mente flotaba desde que entró en el Hotel Palace y la vio. ¡Como si fuera un milagro! Allí estaba Sophie Malloy.

En ese instante, tuvo que volver a participar en la monumental batalla consigo mismo para mantener las manos lejos de ella, para alejarse de ella por completo.

¡Pero encontrarla en una cama de hospital! Una neblina roja nubló su visión, al recordar cuando estaba haciendo la ronda, la noche anterior. La descubrió pálida e inconsciente, con su preciosa mano herida. Incluso entonces, fue sacudido por temblores de posesividad y rabia. Volvió a cerrar los puños. Gracias a Dios que no estaba mal herida, pero al menos tenía una forma de descargar su ira: en toda la cara del infame Carlos Alonso.

Se dirigió a la parada del teleférico fuera del hospital. Encontrar a Sophie contra viento y marea en San Francisco, y que se la hubiera llevado aquella escoria, lo habría vuelto loco. Estaba seguro, aunque nunca pudiera ser suya.

Tal como estaba, no podía dejarla atrás cuando se graduara y se fuera de la ciudad. ¿Cómo iba a hacerlo? No estaba seguro de ser lo suficientemente fuerte. Sin embargo, que el cielo lo ayudara cuando llegara el momento, por el bien de Eliza y de Sophie.

Capítulo 11

—Deberías quedarte conmigo —dijo Carling, después de llevarle a Sophie su cena.

Llevaba tres noches acompañándola y cenando con ella.

—Estoy bien. Excepto porque tardo una eternidad en vestirme, puedo hacer casi todo — le aseguró ella—. Necesito estar activa, el día es muy largo y, sobre todo, echo de menos mi carrera, tal y como era.

—No puedo decir lo mismo. —Carling se rio—. Aunque Egbert me echaría de menos, creo. —Guiñó un ojo—. Le preocupa que vivamos solas, después de lo que te pasó.

—Es lógico. —Sophie no quiso admitir ante Carling que sentía lo mismo que Egbert. Saltaba a cada ruido y definitivamente no quería salir por la noche. Incluso le preocupaba que Carling volviera a casa a dos manzanas de distancia.

—Llevo dos años en Russian Hill —espetó la joven, con las manos en la cintura—. Si algún tipo se acerca a mí, le daré una paliza.

Sophie no dudaba de que Carling también lo decía en serio, y tuvo que recordarse a sí misma que fue ella la que tuvo la temeraria idea de aventurarse en la costa de Barbary.

—¿Has tenido alguna otra visita? —preguntó su amiga, limpiando los platos.

Sophie se ruborizó. Sabía a quién se refería. Carling la había estado molestando sin piedad desde que se encontró con ella y Riley en el hospital, e interrumpió lo que seguramente habría sido un beso.

—Nadie. Pero Freddie Vern me envió ayer una nota con un ramo de flores y dijo que pasaría a verme esta noche. Lo más probable es que quiera despedirme en persona.

—No lo hará. Nunca ha tenido un bar tan concurrido.

—La gente va a tomar una copa. No por la música.

—No cualquier música. Estoy segura de que el señor Vern…

Como si lo conjuraran, llamaron a la puerta. Se miraron la una a la otra, hasta que apareció la muchacha que fue a abrir la puerta y trajo a Freddie.

—Estábamos hablando de ti —explicó Carling, haciendo que Freddie se pudiera colorado.

—Ah, ¿sí? —Miró a Sophie—. Esperaba verla peor.

Ella sonrió.

—¿Imaginó que estaría vendada de pies a cabeza? —Luego levantó la mano—. ¿No es esto suficiente?

Se puso serio.

—Sí, es más que suficiente. —Miró a Carling y luego a ella—. Le diré algo, aunque esté delante su amiga: no me parece bien que viva sola. Me gustaría ofrecerle una habitación en el Grand.

Sophie y Carling se quedaron boquiabiertas.

—No lo entiendo —dijo ella.

—Gratis, de cortesía, —aclaró Freddie, acercándose y tomando asiento—. El Grand tiene habitaciones que casi nunca se alquilan. Son más pequeñas y están en la parte trasera del edificio, en el tercer piso. Puede hospedarse en una sin tener que pagar nada.

—¿Hasta que mi mano esté mejor?

—No, incluso después, hasta que lo desee.

—Continúe —replicó Carling, apoyando la barbilla en su mano—. ¡Vivir en el Grand! ¿Y qué hay de mí, entonces?

—¿Qué hay de ti? —Freddie le disparó una sonrisa—. ¿Eres mi pianista estrella?

—No, pero soy su mejor amiga.

—Lo siento, cariño —cabeceó con una sonrisa—. Tendrás que pedirle una habitación a alguien del Hotel Palace.

Carling hizo una mueca.

—Caramba, allí no regalan habitaciones. Te aseguro que ni por la mitad de precio.

Sophie se había quedado en silencio. ¿Quería vivir en el Grand? Se enteró por Riley que él vivía cerca del hospital, en la calle Mission. Ella estaría más cerca, pero se olvidó de ese pensamiento. Obviamente, cuando se casara con Eliza, no importaría lo cerca que viviera.

—Déjeme pensarlo, Freddie. No estoy segura y odio dejar sola en el barrio a Carling.

Freddie se encogió de hombros.

—Desearía poder ofreceros algo a las dos, pero no puedo y las habitaciones son demasiado pequeñas para dos camas. No se puede columpiar un gato allí dentro —bromeó.

—El Palace no tiene habitaciones pequeñas. Solo grandes y más grandes. —Carling abrió los brazos—. De todas formas, creo que es demasiado lujoso poder vivir en un hotel, aunque sea una pequeña habitación en el Grand.

—Se lo agradezco, Freddie. Solo déjeme considerarlo. —Sophie frunció el ceño. No tendría cocina propia, pero tampoco tendría que pagar alquiler—. ¿Cómo se las arregla en el bar? —Tenía que preguntar.

—Mi primo está sustituyéndola.

¡Un pianista varón! ¿Y si fuera más respetado? ¿Y si él tocaba mejor que ella?, pensó, intranquila.

—No se preocupe —añadió Freddie, al verla palidecer—. Solo sabe dos canciones y son muy sensibleras.

—Eso alejará a los clientes —protestó Carling. Miró a Sophie y le guiñó un ojo—. Tal vez sea mejor que pidas un aumento cuando vuelvas.

«¿Y si no puedo volver?», pensó Sophie con tristeza.

—Oye, ¿qué es esa mirada? —Captó su gesto desconsolado.

—¿Qué pasa si mis dedos no funcionan correctamente de nuevo? —Ella se mordió el labio inferior—. Quiero decir, necesito extender esto para alcanzar una octava —dijo, levantando su otra mano para que la vieran.

—Tu Riley dijo que estarás bien en poco tiempo, ¿no?

Mi Riley. El Riley de Eliza.

—¿Su Riley? —preguntó Freddie, entornando los ojos—. ¿Quién es ese?

—Se refiere al doctor —explicó Sophie. Sabía que los hombres podían ser extraños y competitivos, sin ninguna razón. Y no quería que Freddie retirara su oferta antes de que tuviera la oportunidad de aceptarla—. ¿Cuánto tiempo mantendrá su proposición?

—No se preocupe por eso, querida. Solo mejórese y hágame saber si quiere la habitación. Recuerde, es pequeña, pero no tendrá que preocuparse por el alquiler. —Freddie se levantó y fue a la puerta—. No las entretengo más, señoritas.

—Freddie —lo llamó Sophie, antes de que fuera—. ¿Podría acompañar a Carling a casa, por favor? Está solo a una calle de distancia, pero me quedaré más tranquila. —Carling empezó a protestar, pero ella la interrumpió—: Prefiero saber que llegas a casa sana y salva y, después, de esta suculenta cena, me voy a quedar dormida en un segundo.

Su amiga frunció el ceño.

—Encantado de acompañarte —intervino Freddie.

—Por favor, acepta. No quiero preocuparme por ti —insistió ella.

—Está bien. Dejaré que este apuesto caballero me acompañe a casa.

—Mejor no se lo digas a Egbert —bromeó Sophie.

—Oh, cuéntame todo sobre Egbert. —El hombre se interesó por saber, mientras cerraba la puerta tras ellos.

Ella se quedó sentada, sumida en sus pensamientos y distraída. Todavía no había contado nada a su familia sobre «el pequeño incidente», como prefería llamarlo. No quería molestar a su madre o a Reed. Además, el hombre que le quitó el bolso, probablemente necesitaba el dinero más que ella y debería considerarse afortunada de no tener que compartir el destino de las mujeres con camisa roja que trabajaban para Diente de Oro.

Además, siempre podía regresar a casa y vivir con su madre en el regazo del lujo, si todo lo demás fallaba. ¡Pero ella no quería fracasar! Quería tener éxito. Quería tocar el piano y hacer feliz a la gente que la escuchara.

Suspiró y se puso de pie. Le hubiera gustado que fuera más temprano para poder dar un paseo antes de que se apagaran las luces.

—¡Maldita sea! —juró en voz alta. Nunca antes había sentido miedo, ni siquiera en Roma, y estaba segura de que este sentimiento pasaría, pero su vendaje era un recordatorio de cómo todo podría cambiar en un instante. Podría irse a la cama como le había dicho a Carling. Además, como había mandado a su amiga a casa, le llevaría años salir de ella.

Otro golpe. Sophie se congeló y luego se relajó. «¡Deja de hacer el ridículo! Un criminal no llamaría a la puerta».

No obstante, levantó la cortina y miró con cautela por la ventana hacia el escalón. ¡Riley! Su corazón comenzó a palpitar con fuerza.

Volvió a llamar. Ella tomó aire con calma y abrió la puerta, pensando que podría ser más peligroso que un criminal.

—Buenas noches, Sophie. Yo estaba... —Se detuvo brevemente, ofreciendo un triste movimiento de cabeza—. Iba a decir que estaba en la zona, pero no puedo mentirle. Usted es la única persona con la que me siento obligado a desnudarme completamente, por así decirlo.

—Ese es un gran saludo —dijo ella. No importaba que fuera totalmente inapropiado.

—¿Puedo pasar? —Levantó su maletín—. Visita médica oficial.

—Entonces supongo que puede —repuso ella, haciéndose a un lado para dejarlo pasar.

Cuando se dio la vuelta, se dio cuenta de dos cosas en poco tiempo. Una, que su presencia llenaba la habitación. No era como la casa de Charlotte, donde podía correr por el pasillo a la cocina para tratar de ganar un poco de distancia de su atracción involuntaria. Este era un apartamento pequeño y Riley Dalcourt era un hombre grande. Y dos, que tenía un labio partido y un ojo morado.

—En el nombre de Dios, ¿qué le pasó?

Tuvo el descaro de encogerse de hombros como si caminar con aspecto de matón fuera algo cotidiano.

—Estoy bien.

—Eso no es lo que pregunté. Veo que vivirá para contarlo. ¿Cómo se ha puesto la cara en ese estado? —Lo examinó de arriba abajo, para ver si tenía otras heridas, y notó que los nudillos de su mano derecha, que apretaban el asa del maletín, estaban raspados.

—Estuvo en una pelea —adivinó.

—Aparentemente.

—¿Va a decírmelo o tengo que seguir preguntando? Recuerde, dijo que no podía mentirme.

—Hice una visita a Alonso.

Ella frunció el ceño y entonces se dio cuenta.

—¿Diente de oro? —inquirió, asustada. Riley se paró frente a ella, entero y seguro—. ¿Fue a ese horrible lugar?

—No es tan horrible a plena luz del día, al menos si eres un hombre.

—¿Por qué? ¿Qué esperaba lograr?

—Justicia.

—Oh, por favor. Eso es para un tribunal. Fue a por venganza.

—Venganza, entonces. —Sonrió—. Y me sentó muy bien.

—No debería haber ido allí. No le corresponde defenderme.

—¿Quién entonces? ¿Sabe su hermano lo de su mano?

No respondió. El hecho de que ella no hubiera escrito a su familia no era asunto suyo.

—Dígame lo que pasó —instó, pensando en los bestias que había visto—. ¿Cómo escapó con vida?

—Tenga un poco de fe, mujer. No entré y pedí luchar con Carlos Alonso y sus matones.

—¿Matones?

—Sí, esos tipos grandes que vigilan las puertas.

Estaba segura de que su cara se había vuelto tres veces más blanca y tuvo que sentarse, lo que hizo en una de sus sillas de cocina ya que no había otro lugar más que la cama. Pensar en Riley contra tres hombres, particularmente esos tres hombres peligrosos, le helaba la sangre. Casi deseaba que hubiera estado peleando con una ramera.

Al ver su rostro, su propia expresión se volvió vergonzosa.

—Sophie, estoy bien. Solo quería asegurarme de que Alonso entendiera que había cometido un error. Le informé de que la otra noche abordó a una dama.

—¿Y? —Su voz sonaba extraña a sus oídos.

—Y cuando no se disculpó, le di un puñetazo en la boca. Con toda la mano en su estúpido diente de oro. —Ella hizo un gesto de dolor—. Entonces uno de sus hombres trató de agarrarme por detrás, pero yo fui más rápido. Le di una patada a Alonso en el estómago y luego en la cara antes de volverme para dirigirme a los demás.

—No estoy segura de necesitar un informe de cada golpe. —De hecho, ella sabía que no—. Solo dígame, cómo es que sigue vivo.

—¿Honestamente? —Sonrió.

—Sí, por favor.

—Uno de los chicos estaba a punto de arrancarme la cabeza con su puño, cuando entró un cliente. Se distrajo lo suficiente para que le pusiera las manos en el cuello y le apretara.

—¿Apretar?

—Sí, corté el suministro de sangre a su cabeza presionando aquí y aquí. —Señaló su propio cuello—. Puso una cara rara, me miró y cayó como una piedra. Luego el otro tipo me dio la vuelta y me golpeó en el ojo antes de que pudiera noquearlo con un golpe en la barbilla, lo cual hice. Si pones el puño justo aquí, puedes noquear a un hombre, casi siempre. —Señaló bajo la barbilla.

—Es bueno saberlo —murmuró, pensando que podría enfermar al pensar en Riley en medio de tal altercado.

—Eso hizo que Alonso se rindiera, levantando las manos. ¡El cobarde! La verdad es que me sorprende que no tuviera un arma.

Le dolía el estómago y respiró hondo para sofocar la idea.

—¿Qué hay de su labio?

Se encogió de hombros otra vez.

—Me lo hizo una de las prostitutas. Me pilló por sorpresa y, en ese momento, decidí que ya había hecho suficiente.

—Más que suficiente. —Miró su mano vendada y se la levantó—. Después de su heroico esfuerzo, al menos estoy completamente curada. —Debería estar agradecida en lugar de ser sarcástica, pero pensar en lo que le pudo haber pasado la mortificaba—. Mi mano está bien, lo que demuestra el estúpido riesgo que corrió. De hecho, ahora usted también está herido. ¡Hombres! —dijo con desdén.

—Lo sé, lo sé. —Sonrió con tristeza—. Pero tal vez Alonso se lo piense dos veces antes de agarrar a otra mujer en la calle.

—Lo dudo. Apuesto a que se olvidará de nosotros en el tiempo que tarde en curarse su cara.

—Creo que perder esto se le recordará. —Metió la mano en el bolsillo del pantalón y sacó algo pequeño. Al abrirla, le mostró un diente de oro en la palma.

Sophie jadeó y sus ojos brillaron hasta la mirada centelleante de Riley.

—Dulce madre —exclamó—. ¿Cómo lo consiguió?

—Salió cuando le di una patada en la cara. Hizo un arco perfecto sobre mi cabeza. Lo agarré y lo guardé, justo antes de que tuviera que poner mis manos alrededor de la garganta del matón.

—He cambiado de opinión. Me alegro de que haya ido. —No pudo evitar sonreír—. Es usted mi héroe, pero no vuelva a hacer algo así —lo dijo en serio.

—Eso mismo le digo, Sophie. No más excursiones como esa.

—Lo prometo.

De repente, la habitación se había cerrado de nuevo. Con ella sentada, y él de pie, sintió el deseo no deseado de besarlo. Lo vio colocar el diente en su mesa.

—Un recuerdo. —Su voz se volvió silenciosamente seria.

—¿Ha venido por eso? ¿Para darme su cabeza en una bandeja, por así decirlo?

Hizo un gesto hacia su maletín médico.

—Ya le dije que era una visita médica. El doctor Finley dijo que tendría que volver para una cita de seguimiento y pensé en ahorrarle el viaje.

Ella se levantó de nuevo, queriendo estar en igualdad de condiciones con él, aunque lo único que hizo fue quedarse más cerca.

—¿Son las visitas a domicilio un procedimiento estándar para los estudiantes de medicina? —Ahora, ¿por qué su voz se había vuelto tan ronca?

—No.

Se aclaró la garganta con un poco de tos antes de preguntar:

—¿Y me ha preguntado si quería que me ahorrara el viaje?

—No, pero...

—No es que tenga mucho más que hacer ahora mismo —lo interrumpió, con la necesidad de mantener su tono práctico e incluso un poco frío. Riley estaba en su habitación. Por la noche. Estaban solos. Cada terminación nerviosa de su cuerpo estaba clamando—. El hospital era un lugar bastante excitante. Y creo que me llevaría tres cambios de tranvía para llegar a él.

—Solo dos, de hecho —aclaró—. De acuerdo, lo siento… —Sus ojos clavados en los suyos traspasaron los límites de la cortesía que mantenían hasta entonces—. Me he pasado de la raya al venir aquí. Me iré. El doctor Finley querrá verte en un día o dos. Estudiará tus ojos, unos ojos asombrosamente hermosos, por cierto, y escuchará tu corazón. Examinará el chichón de tu cabeza... Ese tipo de cosas, pero no te quitará las vendas ni examinará tu mano, Sophie. Todavía no.

Se dio la vuelta para irse y todo lo que ella podía pensar era cómo le gustaba oírle decir su nombre.

—Entonces, ¿esto es puramente una visita médica? —No sabía por qué lo estaba presionando para que admitiera algo.

Ya había llegado a la puerta. Ella casi había escapado ilesa de aquella situación tan peligrosa. Sin embargo, le había hecho una pregunta, cuya respuesta podría hacer que sus circunstancias terminaran mal.

Él se dio la vuelta, pero miró sus zapatos, su maletín, la pared detrás de su cabeza y finalmente a ella.

—Realmente no puedo mentirte. —Ella lo miró, fijamente, congelada, mientras Riley se acercaba, poniendo el maletín en el suelo antes de tomar su cara en sus manos—. Pero voy a estudiar tus preciosos ojos, así. —Ella tragó, esperando sus próximas palabras—. Y voy a escuchar tu firme y cálido corazón, así. —Sorprendentemente, se agachó y giró la cara, presionando su oído contra su pecho en el que sabía que su corazón latía como un conejo atrapado. Se quedó así un momento, mientras ella apenas respiraba, y luego levantó la cabeza—. Y voy a darte mi mejor diagnóstico.

Ella asintió con la cabeza, hipnotizada y sin poder articular palabra.

—Soy un hombre que necesita desesperadamente besarte.

Casi se rio. Él se había diagnosticado a sí mismo en lugar de a ella. Sophie estaba agradecida, porque él podría haberlo dicho de otra manera y habría tenido razón. Era una mujer que necesitaba desesperadamente que él la besara. Sin embargo, haberle oído decir eso habría sido un poco embarazoso. En cambio, ella estaba completamente aterrorizada. Sarah no iba a irrumpir y detenerlos, y Carling estaba a salvo en su propio apartamento.

Solo estaban los dos y ninguno de ellos había demostrado ser muy bueno en la contención.

Tomó su compostura como un estímulo, supuso, porque le subió la barbilla. Ella respiró su olor a jabón de vainilla por un momento. Cuando su boca tocó la suya, su beso envió una oleada de calor hasta los dedos de los pies. Ella lo dejó explorar, se deleitó al sentir su lengua deslizarse entre sus labios para tocar los de ella. Fue malvado y dichoso, y ella no quería que se detuviera.

Pero él debía detenerse.

Con su mano sana, se apoyó en su traje, cerca de su pecho. Inmediatamente, él la soltó.

—No puedes seguir haciendo esto, Riley —espetó en tono exasperado. Le temblaban las piernas y le cosquilleaban los labios.

—No me dijiste que no lo hiciera —señaló.

—No debería tener que decírtelo. Estás comprometido. ¿Te vas a casar con Eliza Prentice?

—Sí.

—Tienes que irte. No voy a ser tu chère amie.

—¿Mi qué?

—Es un término elegante para que alguien te caliente la cama después de casarte.

Él retrocedió.

—Eso no era lo que pretendía.

—¿Qué pretendías?

Se pasó una mano por el pelo.

—Soy un burro.

—De acuerdo —bromeó. Él sonrió—. No me sonrías así. Eres un doctor y uno bueno por lo que vi en Spring City. ¿Cómo puedes ser tan inteligente en eso y no extenderlo en otras áreas de tu vida?

Frunció un poco el ceño.

—No te sigo.

—Que seas un prometido fiel y luego, después de casados, un marido que apoye a su mujer.

—A una mujer que no siente nada por mí, ni yo por ella.

Sophie quería golpear su cabeza y la de Eliza.

—Entonces no deberías casarte.

—Tengo que hacerlo —dijo en voz baja.

—Sí, ya lo has dicho antes. Le debes algo, creo. La matrícula de la universidad. ¿Es eso?

—Más que eso.

—¿Quieres hablarme de ello? —preguntó, relajándose un poco ahora que el peligro inmediato había pasado.

Él suspiró.

—Convenció a su padre de no quedarse la casa y la tierra de mis padres cuando no podían pagar. Ni siquiera le expliqué a mi padre por qué se paralizaron las cartas amenazantes del banco.

—¿Y por qué Eliza hizo eso por ti? —Era fácil imaginar el pago que podría extraer de Riley, al ver su firme y generosa boca y su largo y delgado cuerpo. Sí, el pago no sería tan difícil de aceptar.

—Acordamos casarnos. Su padre quería saber que alguien se ocuparía de ella después de su muerte y no había nadie más en el pueblo que... —Se alejó.

—¿Alguien qué? —inquirió con fuerza. Él se encogió de hombros, como si estuviera avergonzado—. ¿Alguien que fuera como tú? —Sugirió—. ¿Alguien que estuviera al mismo nivel de atractivo que su hija?

Riley se sonrojó.

—Eso no es lo que iba a decir. ¡Jesús, mujer! Hay mucha gente guapa en Spring City.

Quizás no tenía ni idea de la atracción que ejercía, pero Sarah estaba en lo cierto al decir que era el hombre más guapo de los Estados Unidos. O, al menos, Sophie recordaba que ella había dicho algo en ese sentido. Con vaqueros o con traje, cuando Riley estaba cerca de ella, Sophie sentía calor por todas partes. Casi se perdió el hecho de que él estaba hablando de nuevo.

—Eliza no se veía casada con un granjero o un ranchero o un tendero. Eso me dejó a mí en su punto de mira, supongo. O con Thaddeus Sanborn, pero él nunca estaba cerca.

—¿Un médico o un vagabundo? Supongo que tomó la decisión correcta. —Riley también habría sido la elección de Sophie, pero por razones distintas a que se convirtiera en médico.

—Cuando estoy tan cerca de obtener mi título, no puedo dejarla en la estacada.

—Un sentido del honor muy desarrollado —reflexionó, sabiendo que no debería burlarse de él—. ¿Y Eliza está dispuesta a conformarse con esta boda, sin amor y sin pasión?

—Supongo que sí. Es una buena mujer a pesar de su temperamento.

—La admiras. Bueno, eso es algo en lo que basar un matrimonio. —No podía creer que estuviera aconsejando al hombre por el que tenía sentimientos tan fuertes, sobre cómo hacer que funcionara su próximo matrimonio. A continuación, se ofrecería a ayudar a Eliza a elegir su vestido de novia.

—Ya sabemos que podemos ser amables el uno con el otro. —Sacudió la cabeza—. Incluso nos entendemos hasta cierto punto. Nuestro matrimonio será como cualquier otro, con niños y todo eso. Imagino.

Sophie quiso gritar al imaginar a Eliza embarazada del hijo de Riley. Él la miraría con amor. Sí, Sophie deseaba tener una pataleta en toda regla.

—Entonces, sabiendo todo eso, ¿por qué insistes en perder el tiempo conmigo?

—Eso me pregunto yo. Eres como una fascinación, Sophie. O como el opio. Una vez que se prueba, uno es adicto a él y no se puede romper el hábito. Cuando desapareciste de Spring City, me volví loco durante días y, luego, después de que los Cuthins se negaron a darme información, me resigné. O creí que lo había hecho. —Sacudió la cabeza y la miró, perplejo—. Saliste de mi vida tan abruptamente como entraste en ella y me convencí de que tu desaparición fue para bien. Pero te he encontrado de nuevo y mis sentimientos por ti no han cambiado. —La sujetó con la mano sana y agregó—: Necesito verte y tocarte. Quiero respirar la fragancia de tu piel. Maldita sea, eres mía.

Se llevó la mano a los labios y besó sus nudillos, antes girarla y darle un beso ardiente en la palma.

El aliento de Sophie se aceleró y sus dedos se curvaron dentro de sus zapatillas de cuero, mientras que el estómago le dio un vuelco.

—Yo… —Miró embelesada, su mano en la suya.

—Se suponía que eras mía —declaró con voz grave—. Estoy tan seguro como que sabía que estaba destinado a ser médico. Lo supe cuando abriste la boca y te disculpaste después de que te empujara en la calle. Te deseé más que a ninguna otra mujer, sobre todo después de ver tus calzones púrpuras.

—Eran de color lavanda —corrigió sin ninguna pizca de humor, pues en ese momento se estaban rompiendo dos corazones en su pequeño apartamento.

Conocía aquel sentimiento desesperado de antes, pero había sufrido sola, cuando Philip la dejó ir como cuando un niño capturaba y liberaba una mariposa sin pensar.

Tiró de su mano para liberarla, mientras pensaba que, afortunadamente, Riley no había llegado a decir que la amaba, aunque había bailado alrededor de las palabras.

Utilizar el amor era mucho peor que hacer uso de su intensa atracción física. Era francamente malvado desperdiciar los sentimientos. Así fue como ella se sintió con Philip. Sin embargo, su sangre nunca se había calentado como cuando Riley estaba cerca, ni cuando la tocaba. Aunque se imaginaba enamorada del hombre frío e ideológico, acostumbrado a sus costumbres, fascinado por sus pensamientos, cómodo como pareja, no le había hecho sentir nada en comparación con él.

Exhausta por la tensión de quererlo y sabiendo que no podía o no debía tenerlo, el tono de Sophie sonó duro.

—Si cedemos a esta «fascinación», ¿entonces qué? Mi cama está justo ahí. —Los dos la miraron. Ella lo vio tragar y luego apretar la mandíbula—. Podrías persuadirme para que me acueste contigo o podría tentarte, pero después, ¿qué pasaría? ¿Crees que cuando hayamos hecho el amor un par de veces, dejaremos de sentir lo que sentimos? ¿Será más fácil para ti casarte con Eliza?

—Creo que después de haberte tocado de todas las maneras que quiero, nunca sería capaz de dejarte ir —confesó, afectado por sus palabras.

Su mente revoloteó ante el tentador pensamiento de tener sus manos sobre su piel desnuda. Dejó escapar el aire que contenía en os pulmones y pensó que su relación era como una pieza de música. Estaban atascados en el coro, aunque ella podía imaginar el verso, de principio a fin, y su corazón se sentía apretado y pesado con la inutilidad de amarlo.

—Puede que no lo pretendas —dijo en voz baja—, pero quizás me estás usando para romper tu compromiso. Creo que eres un hombre honorable, terriblemente desgarrado en este momento. Creo que, si terminamos en esa cama, no te casarás con Eliza, pero será por mi culpa. Podrás señalarme como culpable, en lugar de tomar la decisión por tu cuenta.

—Nunca te culparía —prometió.

—Me malinterpretas. No creo que estés resentido conmigo, pero yo seguiría siendo el catalizador, la razón por la que tenías que decírselo a Eliza. El final sería que romperías tu compromiso y ella también podría culparme. —Sophie fue hacia su puerta. Caminó un poco rígida para evitar que le temblaran las piernas—. Me niego a ser la herramienta para desenredar vuestro apasionado arreglo matrimonial.

Él se quedó muy cerca.

—¿Cómo has llegado a esa inteligente conclusión?

Ella se giró, dejándole que la abrazara. Si no hubiera tenido una mano vendada, habría apartado su abrigo y comenzado a desabrocharle la camisa, simplemente para poder presionar su cara contra su pecho y sentir su piel caliente.

Al ver que tragaba saliva, él dirigió su mirada hacia su garganta.

—No te arrastraré a esa cama, lo prometo. —Las palabras apenas salieron de su boca, antes de que sus labios se posaran donde latía su pulso en el cuello. Besó su piel y luego movió la lengua sobre el mismo punto. Ella se estremeció—. He querido probarte desde siempre. —Su voz sonó ronca.

Tan cerca como estaban, pudo sentir su hombría firme contra su estómago y se acercó, haciéndole temblar ligeramente. Anhelaba tocarlo por todas partes. Ahora que habían decidido que no actuarían con aquel deseo tan ardiente, se estaban burlando del otro más allá de la razón.

—¿Qué estabas haciendo, antes de que llegara? —preguntó él contra su cuello.

—Estaba a punto de desnudarme. —No podía creer que aquella voz susurrante fuera la suya.

—Puede que te hagas daño en la mano. Deja que te ayude. —Ella comenzó a protestar—. Nunca he roto una promesa. Por eso estoy en el aprieto en el que estoy ahora —le aclaró, refiriéndose a su compromiso. No haré el amor contigo. No esta noche. Ya te lo dije.

Sin decir una palabra más, empezó a desabrochar los botones y luego los cordones, hasta que las capas de tela cayeron a sus pies y ella se quedó solo con la ropa interior de delicado algodón. Su mirada hambrienta se posó en sus oscuros pezones, tentadoramente visibles a través de la tela.

Riley sostuvo su mano mientras ella pasaba por encima de su ropa. Después, siguió sujetándola al tiempo que la conducía hacia su cama.

Sophie se sentó, estaba temblando, y deseaba fervientemente que las cosas fueran diferentes, que Riley pudiera terminar de desnudarla y explorar cada una de sus zonas femeninas, ya calientes y húmedas para él.

Sin decir nada, deshizo su peinado y dejó que la larga y oscura trenza cayera sobre uno de sus hombros, con tirabuzones sueltos por todas partes.

—¿Debo cepillarlo? —preguntó, con voz grave.

Ella sacudió la cabeza, incapaz de hablar.

Volviendo a la pila de ropa, recogió cada pieza por separado y la colocó sobre el respaldo de una de las sillas de la cocina. Con la última prenda, enterró su cara en ella por un momento y luego la arrojó al final de la cama.

—Voy a hacer la cosa más difícil de mi vida. Voy a dejarte, tal como estás. Tus ojos son enormes, zafiros azules, y eres la personificación del deseo de cualquier hombre. Una diosa, excepto por la mano vendada —añadió, quizás en un intento de frivolidad.

Intentó sonreír, pero su labio inferior se tambaleó. Esto fue lo más cercano que estuvieron al anhelo de su corazón. Sabía que solo tenía que abrir los brazos para tentarlo a volver a su lado. En ese caso, la culpa sería realmente suya.

En vez de eso, se mordió el labio y permaneció en silencio, excepto para despedirse.

—Adiós, Riley —susurró, mientras él se escabullía por su puerta.

Sin un piano que la calmara, o incluso la habilidad de tocar si lo tuviera, Sophie se acurrucó en su cama y lloró, no solo por ella misma, sino también por el honorable joven doctor que debía demasiado.

Capítulo 12

Riley caminó mucho tiempo por las calles, respirando el aire húmedo de la noche. Era una especie de serpiente a la que Sophie debía odiar con toda su alma. Deseaba tener su caballo para poder cabalgar por el parque Golden Gate y regresar por el puerto, pero ningún galope le permitiría huir de lo que había hecho esa noche. ¡Diablos!

Sophie estaba en San Francisco, lo que le producía alegría y lo atormentaba, al mismo tiempo. ¿Intentaba el buen Dios volverlo loco? Se detuvo y apoyó la espalda contra una fría pared de ladrillos, dejando caer el maletín a sus pies.

Le había dicho la verdad. Semanas antes, se había hecho a la idea de que no volvería a verla nunca más. Se abstuvo de contactar con Charlotte, que sin duda sabría dónde encontrarla, para que no le diera ninguna información. No tenía ni idea de lo que Sophie podría haberle dicho a su cuñada sobre su breve estancia en Spring City, incluso podía haberle dicho que él era un tramposo inútil y habría tenido razón.

En cambio, se había hecho a la idea de ser un buen marido para Eliza. O, al menos, tan bueno como podría ser, sabiendo que habría momentos en los que se imaginaría que era Sophie la que estaba en sus brazos cuando llevara a su esposa a la cama.

Pero todo eso había cambiado. Eliza regresaría a Spring City en unos días y Sophie estaba allí. Su mente se negaba a perderla de nuevo; no se sentía tan resignado a no verla, como había imaginado.

¡Maldición! Golpeó la pared de ladrillos detrás de él con ambas manos. El escozor era una patética réplica del dolor que se sentía como rocas aplastando su pecho.

¿Por qué había ido a la casa de Sophie? En el fondo de su corazón, sabía que tenía la intención de hacerla suya. No podía mentirse a sí mismo, como no podía mentirle a ella. Si no hubiera sido tan condenadamente práctica y decente, él todavía estaría a su lado, pasando toda la noche complaciéndola. Se habría despreciado a sí mismo por la mañana y, peor que eso, Sophie también lo despreciaría a él.

Pero por una noche, oh, Señor, por una noche, le habría hecho el amor, entregándose a ella en cuerpo y alma, y la habría hecho gozar en sus brazos.

Sophie usó la cabeza y aceptó la oferta de Freddie Vern. Después de todo, sin un trabajo, tendría que empezar a depender de su familia para pagar el pequeño apartamento. Eso significaba que tendría que decirles que había sido atacada. Si lo hacía, volvería a Boston tan rápido que su cabeza daría vueltas.

Con la ayuda de Carling, se instaló en el tercer piso del Hotel Grand, en la parte de atrás del edificio.

—Empiezo a arrepentirme de esto —comentó, mientras su amiga la ayudaba a poner la ropa en el segundo armario que Freddie había traído para ella.

—¿Por qué?

—Ya no estarás a una calle de distancia.

Carling la abrazó.

—Estaré a una calle durante el día. Ven al Hotel Palace y podrás verme en cualquier momento.

—Pero nuestras charlas nocturnas con ese horrible vino… —insistió Sophie.

—Todavía las tendremos, pero será aquí. No es exactamente una habitación lujosa, pero es acogedora. Además podemos sentarnos en el salón. Ahora que eres residente, apuesto a que puedes tomarte tu propia bebida allí. O tal vez conseguirla «por la casa», como dicen.

—No puedo permitir que te vayas de aquí a altas horas de la noche. Estaría muy preocupada —advirtió Sophie—. Me he ido y he arruinado nuestro encantador acuerdo. Y si mi mano se cura completamente...

—Cuando se cure completamente —interrumpió Carling.

—Está bien. Cuando sane, ¿qué pasa si consigo el puesto de mis sueños en la ópera o en la orquesta sinfónica? Tendré que buscar un lugar para vivir de nuevo. No veo a Freddie dejándome vivir aquí sin problemas, si no trabajo para él.

—Hoy estás un poco pesimista, ¿verdad? —Carling se sentó en la cama y luego se recostó—. Uhm, esta habitación puede no ser la mejor, pero esta cama es muy cómoda.

Sophie suspiró y se unió a ella, mirando el techo alto.

—Sí, así es.

Carling tomó la mano de Sophie.

—De todos modos, no te anticipes a los problemas. Veamos cómo va. Quiero decir, es evidente que Freddie está loco por ti. Si te enamoras de él, entonces puedes vivir donde él viva.

—¡Carling! —Quiso regañarla, pero solo pudo reírse de las nociones románticas de su amiga. Freddie no tenía más interés por ella que el que tenía Dan.

—De todos modos, puede que muy pronto esté más cerca de ti. Egbert vive en la calle Bush, cerca de Mason. Como era de esperar, ha ahorrado y comprado una casa, casi en Nob Hill. Es muy sensato.

—¿Cómo sabes eso?

—Tomamos un café el otro día y hablamos de... cosas.

—¿Cosas? —Sophie no pudo enmascarar la esperanza en su voz.

—Oh, no empieces. Es demasiado apropiado para mí. Es estirado y pomposo y...

—Bastante guapo e inteligente, por no mencionar claramente la capacidad de cuidar de una esposa. —Sabía que Carling podía ver todos esos puntos buenos por sí misma

—Es bastante guapo, especialmente cuando se le pone esa mirada soñadora al hablar de sus proyectos. Tiene grandes ideas para su futuro.

Sophie inclinó la cabeza.

—¿Oh? ¿Quieres decir que asustar a todo el personal del Hotel Palace no es suficiente para él?

Carling soltó una carcajada.

—La verdad es que no da tanto miedo. Solo le gusta mantener las cosas bajo control, pero porque es parte de su trabajo. Él prefiere cultivar uvas. En la costa, claro, no en San Francisco. Le gustaría tener una bodega y, tal vez, abrir una pequeña posada.

—¿En serio? Nunca hubiera imaginado que tuviera esos sueños.

—Lo sé. —Se quedó pensativa—. Esconde mucho, debajo de su traje.

Ambas gritaron de risa al darse cuenta de lo que implicaba sus palabras.

—¿Y cómo sabe eso una buena chica como tú? —Se interesó Sophie cuando pudo volver a respirar.

—No sigas por ahí, ya sabes lo que quería decir. —Carling se sonrojó—. De todos modos, tienes razón. Creo que no es tan pomposo y estirado como parece y me gustaría conocerlo mejor. Empiezo a pensar que él siente lo mismo por mí. —Se abrazó a sí misma—. ¿No hay noticias de tu Riley?

—No creo que sepa nada más de él. —Ese negro pensamiento le robó toda la alegría del momento.

—Si te sirve de consuelo, creo que hiciste lo correcto. Un hombre no puede tener un pastel y comer otro, al mismo tiempo. O lo uno o lo otro, digo yo.

Sophie asintió. Una caja de tarta rota. Un corazón roto o dos. ¿Cuál era la diferencia?

—A estas alturas, la señorita Prentice podría haberse hartado de San Francisco y estar de vuelta en Spring City para esperar a su médico —reflexionó Carling.

Ella no podía imaginar que alguien prefiriera Spring City en lugar de San Francisco. Pero si Riley fuera el factor decisivo, entonces lo pensaría de nuevo.

—Personalmente, no me importaría ir con Riley Dalcourt a Tombuctú o a Mongolia; a cualquier lugar, pero con él. Quiero decir, si lo amara, eso es. No digo que lo quiera, pero sí que me importa. —Sabía que no engañaba a su amiga ni un poco—. Sinceramente, no sé qué está esperando esa mujer.

—Tal vez, ella se sienta obligada, igual que él, y prefiera seguir siendo una dama soltera todo el tiempo que pueda.

—Oh, me da vueltas la cabeza —admitió—. Francamente, me alegro de no estar en medio de ese problema. Que lo solucionen ellos.

—Ya sabes lo que te digo: sigue adelante.

—Sé que lo haces, Carling. Sé que lo haces.

Sophie espió a Egbert mientras estudiaba su portapapeles y se detuvo. Lo observó por un momento. Su alta estructura era delgada, pero al menos no tenía barriga. Tal vez un par de años trabajando en un viñedo fortalecería su cuerpo y le daría unos cuantos músculos duros de camino.

Evitó que sus pensamientos se desviaran hacia cierto médico vaquero polvoriento y regresó al hombre que cuidaría de Carling. Sophie estaba segura y su amiga merecía que la cuidaran un poco. Tal vez, él necesitaba un pequeño empujón en la dirección correcta.

—Buenos días, Egbert.

—Sophie. —Inclinó la cabeza. Se alegró de que se llamaran por sus nombres, ya que ahora se relacionaba con la mayoría del personal de ambos hoteles y se tuteaban como amigos—. ¿Qué puedo hacer por usted? —preguntó un poco rígido, ya que, probablemente, estaba muy ocupado y no tenía tiempo para ayudarla.

—Oh, nada. Esperaba que Carling estuviera en un descanso.

—En diez minutos estará libre. Puede esperar en la sala de descanso si quiere, aunque no debería dejarla.

—Se lo agradezco. Freddie no deja entrar a nadie que no sea un trabajador en su sala de descanso.

—¿El señor Vern, el gerente del restaurante?

—Sí. Carling también conoce a Freddie, creo que se fue a pasear con él hace un par de semanas. —Estaba estirando un poco la verdad, pero era cierto que aquel día la acompañó a petición suya.

Él frunció el ceño. En ese momento, apareció la muchacha por el vestíbulo junto a un huésped del hotel. Los saludó con una sonrisa y pasó de largo. Se veía vibrante, eficiente, feliz. Y preciosa. ¿Qué hombre no la desearía?

Egbert la siguió con la mirada hasta que desapareció de la vista.

—¿Podría decirme una cosa antes de que me vaya? —Se interesó ella.

—Supongo que sí —murmuró, distraído.

—¿Puede decirme si la señorita Prentice se ha marchado?

—La información de los huéspedes es estrictamente confidencial. —De repente, prestó atención a su pregunta.

Ella le mostró su mejor sonrisa.

—Oh, Egbert, lo siento. Comprendo que no lo sepa. Algunas cosas están por encima de su posición.

Se puso furioso.

—Obviamente, estoy al tanto de que la señorita Prentice ha dejado el hotel. Ninguna información sobre los huéspedes está por encima de mi posición, como usted ha dejado caer con tanta delicadeza.

—Obviamente —repitió ella—. Esperaré a Carling en la sala de descanso. Si habla con ella, por favor, dígale que estoy allí. No quiero que me busque en el Grand por error, aunque estoy segura de que Freddie se alegrará de volver a verla.

Sophie esperaba no haber ido demasiado lejos con sus últimas palabras y mantuvo los dedos cruzados.

Ya sabía que Eliza se había ido, pero eso no significaba mucho. Se preguntó si se casarían pronto o esperarían, a pesar de que no era asunto suyo.

Después de una taza de café con Carling, durante la cual se esforzó por no mencionar a Egbert, Sophie se dirigió a la recepción del Grand donde se entregaba el correo. Lo comprobaba un par de veces a la semana, por si llegaba carta de casa o una oferta de trabajo de la orquesta o la ópera.

Esperaba pacientemente, mientras el empleado buscaba.

—La señorita Sophie Malloy—confirmó, entregándole una carta que enseguida leyó que era de Boston.

Estaba escrita con la letra de su hermana menor, por lo que no dudó que estaría llena de noticias sobre su madre y del orgulloso padre primerizo que era Reede. Le dolía el corazón al echarlos tanto de menos. Además, el bebé crecía lejos de su tía.

Guardó la carta en su bolso para leerla mientras cenaba.

Sin trabajo, sin amigos, sin hombres que la llevaran a pasear, Sophie tomó un coche tirado por caballos para que la llevara directamente a los jardines de Woodward, sin importarle que estuvieran muy lejos. Después de todo, ¿qué importaba a la hora que regresara si no la esperaba nadie? Quería ver el llamado «Parque Central del Pacífico», aunque le hubiera encantado hacerlo en compañía de… Carling. ¡Sí, Carling, no Riley!

Al principio, pensó que el espectro de Riley se cernía sobre toda su visita al parque; pero a medida que recorría el museo, mirando los objetos de colección, y respiraba el aire fragante del invernadero, con sus plantas exóticas y tropicales, empezó a sentirse mejor.

Cenó, mientras escuchaba el órgano de tubos y casi se animó a preguntar si podía tocarlo. Al final, decidió no hacerlo. Era demasiado pronto para intentarlo y las vendas obstaculizarían cualquier intento. Básicamente, tenía miedo de descubrir que su carrera y el sueño de toda su vida habían terminado antes de empezar.

Cuando llegó al hotel, ya era de noche. Tenía los pies doloridos e incluso le molestaba la mano bajo las vendas, lo que la ponía de mal humor. No obstante, dejó que Stan, el ascensorista nocturno, le contara sobre una señora que estaba tan aterrorizada por el ascensor, que tuvo que ser sujetada por su marido. A Sophie le gustaban sus historias, pero sabía por experiencia que, si lo animaba, pasaría los siguientes diez minutos atrapada escuchándole antes de que abriera la puerta del ascensor. Al llegar a su piso, le agradeció la conversación y le deseó un buen día.

Felizmente, se sentó en su cama. Pero tan pronto como se quitó el sombrero y los guantes y se preparó para poner los pies en alto, sonó un rápido golpe en la puerta. Sabía que no era Carling, por la falta de una voz cantarina que la llamara.

¡Riley! Su mente saltó a la conclusión. Probablemente no le había sido difícil encontrar su nuevo lugar de residencia. ¿Su llegada significaba que había cancelado su compromiso con Eliza? Habría entendido desde su último encuentro que ella no quería verlo a menos que fuera así.

Se pasó una mano por el pelo y se alisó la cintura de la camisa, tirando de las mangas. ¡Oh, qué ridículo por su parte! La había visto en ropa interior, qué más daba la apariencia de su ropa.

Preparada para la siguiente arremetida de deseo ante su mera presencia, respiró hondo y abrió la puerta de la habitación.

—Sophie, por fin te he encontrado.

—Oh, Dios mío. ¡Philip!

Capítulo 13

Su cara de niño le sonrió.

—¿Es un saludo feliz o estás muy enfadada conmigo?

Sophie se quedó sin palabras. Era la última persona que esperaba ver y había aparecido de repente.

No supo si se alegraba, aunque al sentir que se apoderaba de ella un tumulto de sentimientos, concluyó que sí, que estaba feliz por volver a verlo. Después de todo, formaba parte de su vida, aquella en la que todo estaba bien y se sentía cómoda. Él fue el amor de sus días de universidad y sus viajes por Europa. Era su Philip.

—No, no estoy enfadada. Solo sorprendida.

—¿Es demasiado inapropiado que me dejes entrar en tu habitación?

Sophie consideró la pregunta y se giró para inspeccionar su pequeño dominio. Era su casa entera en ese momento. La cama estaba bien hecha, arrugada solo donde se había sentado, y sus pertenencias estaban guardadas, de modo que hizo un gesto para que entrara.

—Puedes sentarte en la cama, si quieres.

—Después de todo, no somos unos extraños —puntualizó llenando el espacio al entrar.

Se ruborizó. Llevaba razón al decir que se conocían. Aquel hombre de pelo dorado la había besado muchas más veces que Riley Dalcourt, aunque eran los besos de Riley los que llenaban sus sueños.

—¿Cómo me has encontrado? ¿Por qué estás en San Francisco? ¿Qué hay de Oxford?

Parecía encantado al tener que responder tantas preguntas.

—Antes de nada, quiero disculparme. Francamente, me sorprende que incluso me hables, ya que te traté muy mal.

Sophie también se sorprendió, pero por una razón diferente. Se había dado cuenta de que, al pensar en él, ya no se apoderaba de su corazón la desesperación. Tampoco la ira ni se sentía vacía. Las tres emociones se habían desvanecido, se habían borrado con los besos ardientes de Riley y su ardiente contacto.

¡Qué bien se había curado su corazón! Philip esperaba que ella siguiera aplastada emocionalmente por la forma abrupta en que la había abandonado, pero lo había superado.

—Philip, ¿cómo puedo hacerte responsable de tus verdaderos sentimientos? —Sonrió con gentileza—. No se puede forzar el amor, no importa lo conveniente que sea. —Lo había aprendido de Eliza y Riley.

—Pero estuvimos prometidos durante mucho tiempo. —Dio la impresión de que le gustaría verla apenada.

—Acepto tus disculpas por dejarme en los famosos salones de Oxford. Te perdono.

Sophie creyó que insistiría en el tema de los corazones rotos, pero después de una pausa, la miró con admiración.

—Estás maravillosa —dijo con galantería.

Ella levantó su mano vendada, incapaz de creer que él no lo había notado por sí mismo. Había visitado al doctor Finley y le habían quitado las primeras vendas. Ahora, llevaba una de color blanco, más pequeña, pero su mano seguía pareciendo la de una momia egipcia.

—¡Caramba, Sophie! ¿Qué ha pasado?

—Tuve un pequeño accidente.

—Tu familia no dijo nada al respecto.

—No lo saben —admitió.

—¿Todavía puedes tocar? ¿Qué hay de tu carrera?

Se encogió de hombros.

—El tiempo lo dirá. Solo han pasado unas pocas semanas. Pero según los doctores, mis dedos sanarán bien. —Pensó en la promesa de Riley y sonrió—. Es un inconveniente, desde luego, y me pone un poco nerviosa. —Es como si el antiguo amor de tu vida apareciera de la nada, se dijo, mentalmente—. ¿Cómo me has encontrado, Philip? ¿Por qué estás aquí?

No respondió de inmediato. En cambio, dio una palmadita en la cama.

—¿No te sientas? —Ella aceptó, aunque mantuvo una buena distancia entre ellos—. No voy a morderte, ¿sabes? —Se puso muy serio—. Te he echado de menos.

No supo qué decir. Ella también lo había echado de menos, pero ya no. Tuvo fuertes sentimientos por él, luego vino el dolor y, en ese momento, otras emociones más intensas llenaban su corazón.

—Fui a casa de tu madre y me enteré de que te habías ido a Colorado y, luego, a la costa oeste. Me quedé atónito. Estabas tan lejos. Creo que supuse que siempre estarías justo donde pudiera encontrarte.

—Cuando me querías —señaló.

—Touché. —Se miró las manos que descansaban en sus rodillas—. Pues aquí estoy. Sin embargo, tu familia tenía la dirección equivocada.

—Me mudé aquí después de mi accidente. Esto es temporal hasta que mi mano se cure y empiece a tocar de nuevo.

—¿Dónde estabas tocando? Tu madre mencionó que tenías algunas perspectivas en una orquesta.

Se salvó de responder con un segundo golpe enérgico a su puerta. Sophie se encontró en un dilema. Contestar, y arriesgarse a que alguien descubriera que tenía un hombre en su habitación, o ignorar la llamada y perderse algo importante, un mensaje de Carling, tal vez.

Se levantó y abrió la puerta.

—Freddie —lo saludó, intentando sonar jovial.

No había forma de ocultar la presencia de otra persona detrás de ella en el pequeño espacio, a menos que de alguna manera se ampliara bastante.

—Me preguntaba si te gustaría unirte a mí... —Se detuvo al ver a un hombre rubio en su cama, sentado muy cómodamente, con los brazos cruzados sobre su pecho.

Sophie se hizo a un lado.

—Freddie, este es Philip Wainright. Es... un viejo amigo. —El hombre se mostró inseguro, pero Sophie lo acompañó al mismo tiempo que Philip se ponía de pie—. Philip, este es Freddie Vern, un nuevo amigo —aseveró, dándole a Freddie una mirada alentadora—. Me ha ofrecido esta encantadora habitación hasta que me recupere.

No quiso mencionar que también era su empleador y esperaba que Freddie tampoco lo mencionara. De alguna manera, tocar el piano en un bar no era el gran éxito del que ella quería que Philip se enterara.

Los dos hombres se dieron la mano. Ambos se mostraron forzados a fingir que estaban encantados de conocerse.

—Supongo que no puedes bajar a tomar una copa conmigo. —Su jefe miro a uno y después al otro—. ¿Puedes?

Ella dudó un instante. Todavía no sabía a qué había venido Philip a San Francisco y decidió dar por finalizada su visita.

—¿Te hospedas en el hotel Grand?

—No, estoy al lado en el Hotel Palace. Naturalmente, si hubiera sabido que estabas aquí, habría sido mi primera opción porque tenemos mucho que discutir —concluyó, mirando a Freddie.

Ella no sabía qué temas tenían pendientes, no se le ocurría nada de lo que hablar con él, incluso después de tanto tiempo.

Otro golpe fuerte llegó a su puerta, y Sophie ni siquiera dudó. Con las mejillas hinchadas de incredulidad, sonrió a cada uno de los hombres antes de apretarse entre ellos para abrir la puerta. Tentativamente se asomó y su corazón casi se detuvo.

¡Riley!

—Sé lo que estás pensando —comenzó él, pero ella se hizo a un lado para que él pudiera ver a los otros ocupantes de su habitación. Se detuvo a mitad de la frase.

—No —dijo ella. —No creo que lo sepas —siseó, antes de alzar la voz y aclararse la garganta—. Pase, señor Dalcourt. Le presento a mis amigos, Freddie Vern y Philip Wainright.

—¡Philip! —repitió Riley, con la mirada fija en él mientras daba un paso al frente.

Sophie recordó entonces que le había mencionado su nombre, al menos una vez.

—Este es el señor Riley Dalcourt... de Spring City —le dijo a Philip, esperando que se estrecharan las manos, ya que la de Philip había quedado colgando como una bandera floja.

Riley lo saludó finalmente, dándole un rápido agarre y dejándola caer aún más rápido, sin que sus ojos se apartaran nunca de la cara de Philip. Luego le dio la mano a Freddie.

—Riley —saludó Freddie, pensativo, y luego obviamente recordó dónde había oído el nombre, añadiendo con el ceño fruncido—. ¿El Riley de Sophie?

Sophie saltó cuando Freddie repitió lo que Carling había dicho y vio que, tanto Riley como Philip, abrieron los ojos ante su comentario.

—El Riley de Sophie —repitió Philip en voz alta, sus ojos iban de una a otro y viceversa.

—Es mi médico —aclaró Sophie—. Quiero decir que es un médico. Bueno, no del todo, pero casi.

Riley abrió la boca para contradecir o confirmar, pero antes de que pudiera decir nada, todos escucharon una voz femenina que la llamó de forma cantarina desde el exterior.

Sophie murmuró algo inteligible y abrió la puerta de un tirón para ver a Carling y a Egbert. Se puso de lado para que pudieran ver y Carling estalló en risas. Ella se giró hacia sus invitados.

—Ya que el potencial de ocupación de mi habitación ha sido superado, sugiero que llevemos nuestra pequeña fiesta abajo.

—¡Oh, una fiesta! —aplaudió Carling, pero Egbert se aclaró la garganta.

—En realidad, iba a llevar a la señorita Rilkers a cenar y nos preguntábamos si le gustaría acompañarnos —dirigió su invitación a Sophie a solas.

Por la desagradable inclinación de su frente, estaba claro que se había visto obligado por Carling y que prefería estar a solas con ella.

—No, no, id vosotros —les dijo, sabiendo que se enteraría de todo al día siguiente, cuando tuviera que explicar por qué su habitación estaba llena de hombres—. Disfrutad de la cena.

Cerró la puerta ante la sonrisa malvada de Carling y se volvió hacia los caballeros. ¿Quién era el siguiente en irse?

—Freddie, has tenido un gesto encantador, al querer invitarme a tomar una copa. ¿Quizás en otro momento? —Era un buen amigo y odiaba echarlo, pero tenía asuntos más urgentes.

Tanto Riley como Philip mostraban el mismo ceño fruncido con respecto a Freddie, pero ninguno tenía derecho a sus celos, si era eso lo que sentían.

Freddie asintió con la cabeza.

—Estaré abajo. Avísame si necesitas algo —se despidió.

—Gracias. Lo haré. —Decidió regalarle una cálida sonrisa, consciente de que a partir de ese momento su amistad sería más difícil.

Dejó la puerta abierta y se giró hacia los dos hombres que quedaban, ambos mirándola directamente. Estaban sorprendidos por sus diferencias y sus similitudes. Uno era rubio y de ojos azules, el otro de ricos tonos marrones. Ambos de altura similar, quizás Philip un poco más bajo, y Riley un poco más ancho de hombros. Sus bocas eran completamente diferentes.

No sabía por qué se fijaba en eso, pero Philip tenía una boca en forma de arco, con el labio inferior lleno, mientras que la de Riley era un poco más ancha y sus labios se curvaban en una sonrisa generosa.

Era imposible no desear besarla, pensó sin aliento.

—Señor Dalcourt —preguntó—. ¿A qué ha venido?

Vio cómo la mirada de Philip se dirigía a Riley, quien claramente quería preguntarle lo mismo a él, pero no le correspondía hacerlo.

—He venido a darte esto. —Dejando los formalismos que ella había recuperado en el tratamiento, sacó un pequeño paquete de papel blanco de su bolsillo y se lo entregó—. Son pastillas para el dolor. El doctor Finley quiere que las tomes, en caso de que empieces a usar la mano demasiado pronto. Tus dedos estarán doloridos y rígidos cuando comiences a moverlos.

Ella miró el sobre y lo sacudió. Hizo un pequeño sonido de traqueteo.

—Ha sido muy amable por su parte, al venir hasta el otro lado de la ciudad.

—No hay problema.

—Entonces —intervino Philip—. ¿Es usted médico?

—No.

Sophie esperó a que dijera más, pero parecía no querer hablar con él.

—El señor Dalcourt es un estudiante de medicina, casi un doctor. —Ella pensó que era mejor iluminar a Philip antes de que se le ocurrieran otras ideas—. Trabaja en el hospital donde me trataron la mano.

—Ya veo. —Philip se balanceó ligeramente de pie a pie. Riley cruzó sus brazos en silencio—. Creo que se ha hecho un poco tarde… —dejó la frase a medias.

Riley apenas le echó un vistazo. En cambio, sus ojos se clavaron en los de ella.

 —Te dejo con tu noche de fiesta —se despidió antes de caminar hacia la puerta. Se dio la vuelta y se acercó para hablarle solo a ella—. Si es eso lo que quieres.

Philip dio un suspiro exasperado. ¿Cómo podría ella responder a tal comentario?

—Sí, gracias.

Riley frunció los labios, como si no aprobara que fuera a pasar tiempo con el hombre que le había roto el corazón. Pero todo lo que pudo hacer fue asentir con la cabeza e irse.

—Algo le pasa a ese hombre —observó Philip, mientras ella cerraba la puerta—. He tenido la clara sensación de que quería algo más que darte unas pastillas para el dolor.

—Es un amigo. Lo conocí en Colorado, va a la escuela de medicina y se preocupa por mí. —¿Qué más podía decir?

—Parece que tienes muchos amigos por aquí. —Se encogió de hombros—. ¡Qué tontería! Imposible imaginar que estarías aquí sola, sentada, suspirando por mí. Entonces, no serías mi animada Sophie Malloy.

¿Su Sophie? Se miró las manos. No había pensado en sí misma de esa manera en mucho tiempo. ¿Quería pasar tiempo con Philip? La verdad era que no quería escuchar lo que tuviera que decirle, aunque solo fueran noticias del extranjero.

—Tengo hambre. ¿Te gustaría cenar algo? —propuso de repente.

Philip sonrió. Era una visión muy familiar y se relajó. Le había hecho esa pregunta cientos de veces, ¿no es así?

—Me encantaría. El restaurante de mi hotel...

—Estoy cansada del Hotel Grand y del Palace. Me encantaría ir a otro lugar de la ciudad.

—Vamos a otro lugar, entonces —sugirió con amabilidad.

Sophie asintió.

—Deja que me cambie de zapatos.

—Fui un imbécil, un imbécil —aseveró Philip por tercera vez.

—Sí —dijo Sophie, cansada de decirle que no lo había sido—. Lo fuiste.

Parecía sorprenderse, con el tenedor a medio camino de su boca.

—Pero antes dijiste que era correcto seguir lo que me indicara mi corazón.

—Sí, pero si vas a seguir declarando tus faltas, finalmente voy a estar de acuerdo. Mira, Philip, si quieres ser libre e ir a la universidad sin problemas, está bien. No estuvo bien el año pasado porque tenía expectativas.

—Sé que las tenías y te decepcioné.

Sophie pensó que fue mucho más desgarrador que, simplemente, decepción. En un minuto estaban prometidos y al siguiente ella iba rumbo a Boston y con el apoyo de su madre. Pero sus sentimientos habían cambiado por completo. Con su mano aún vendada y Riley Dalcourt rehusando dejarla sola, tenía otros problemas con los que lidiar.

—Philip, hemos hablado de Oxford, de mi familia, de tu familia y de San Francisco. ¿Por qué no me dices, exactamente, a qué has venido?

Apoyó las manos sobre la mesa y las miró durante unos segundos.

—Creo que me he equivocado —dijo por fin.

—¿Sobre?

—Nosotros.

—En efecto. —Tomó un sorbo de su vino.

—Pensé que estarías más emocionada.

—Aún no sé a qué error te refieres, no sé cómo debo reaccionar. —Sophie podía pensar en más de un error que él había cometido.

Tomó otro sorbo de vino y esperó a que él se lo explicara.

—Francamente, creo que deberíamos volver a ser una pareja. Tus expectativas eran correctas y Oxford habría sido infinitamente mejor contigo a mi lado. No hay un día en que no te eche de menos. Quiero oírte tocar para mí y deseo que volvamos a hacer planes de futuro, como antes.

Sophie no pudo negar que aquella confesión le produjo una inmediata sensación de satisfacción, incluso de alivio. Fue despedida por aquel hombre con demasiada rapidez, por alguien a quien había amado y lo hizo como si ella no tuviera ningún valor en su vida. Fue un golpe para su ego y su autoestima. En ese momento, al menos, por sus palabras, sabía que a él también le había afectado su ruptura.

—¿Y bien? —inquirió, frunciendo los labios—. ¿No tienes nada que decir?

Al mirar su cara supo, exactamente, cómo reaccionaría. Conocía muy bien sus cambios de humor y sus emociones. Si ella le sonreía dulcemente, de acuerdo con sus palabras, él le respondía de la misma manera y le tomaba la mano. Sus párpados se inclinarían ligeramente, y la miraría de una forma aprendida para despertar sus pasiones. Terminaría en un beso.

Sin embargo, si en lugar de eso ella permanecía impasible, como se sentía en ese momento, su sonrisa tentativa desaparecería inmediatamente, reemplazada por labios fruncidos y un ligero ceño de desaprobación. En lugar de un beso, ella recibiría un hombro frío. Ella solía hacer casi cualquier cosa para evitar eso.

—Philip, estoy sorprendida. Parecías muy seguro al decir que nuestros caminos tenían que separarse. ¿Qué ha cambiado?

—Ya te lo he dicho. Te he echado de menos en Oxford. Me sentía solo y, aunque salí con otras mujeres, ninguna era como tú.

Se preguntaba por su propia falta de celos. No sentía ninguna emoción, nada comparado con lo que sintió cuando vio a Eliza y a Riley besándose en el patio trasero. Entonces la inundaron unos celos combinados con una reacción física, como un fuerte calambre estomacal.

—Por supuesto que no eran como yo, Philip, pero me tuviste y no me quisiste. Tal vez no has encontrado la chica adecuada en Oxford. Eso no significa, que me quieras más que el año pasado cuando te fuiste.

Miró hacia abajo a su plato y lejos de sus ojos oscuros.

—Recuerdo lo aturdida y triste que estabas cuando dije que me iba solo a Oxford. Esperaba que te alegraras de volver a verme.

—Me alegro de verte, pero no puedo darte mi corazón como si hubiera sido ayer cuando estuvimos juntos por última vez. Seguro que lo entiendes. Han pasado muchas cosas desde entonces. Tendríamos que volver a enamorarnos.

¿Podría enamorarse de Philip ahora que había sentido un gran interés por Riley? Sophie no lo sabía. Él se veía igual, pero ella era muy diferente. Philip le sonrió una vez más.

—Entonces haré que te enamores de mí otra vez.

Ella se quedó pensativa. Había sido feliz cuando estaban juntos y, después de todo, Riley nunca sería suyo.

—¿Cuánto tiempo te vas a quedar?

—Hasta que tenga tu promesa de volver conmigo.

—Sé serio, Philip. No dejaste Oxford por un período de tiempo indefinido. ¿Cuánto tiempo tienes reservado en el Hotel Palace?

—Una semana en el hotel, pero eso se puede extender.

Si pensaba que se derretiría en sus brazos en una semana, era mejor que lo pensara de nuevo.

—Entonces, estarás una semana.

—No voy a volver a Oxford —explicó—. Aquello no es para mí. —Ella sintió que Philip estaba ocultando algo, pero no lo presionó. Jugueteó con su servilleta por un momento antes de volver a hablar—. Estoy considerando Harvard, por supuesto, pero también Williams y Amherst.

—¿En serio? —Ella trató de mantener su cara neutral.

Sin embargo, por dentro, sintió verdadero pánico. ¡Dios mío! Williams College era el último lugar donde ella querría estar, en el centro de la nada. Necesitaba una gran ciudad o al menos un puerto para sentirse como si estuviera en algún lugar vivo. No podría vivir en Williams más de lo que pudo en Spring City. Pero entonces, Riley no le pidió que volviera a Colorado con él de todas formas, para vivir como la esposa de un médico de un pueblo pequeño. Aunque si lo hiciera...

—Sophie, vamos a un lugar donde podamos estar a solas para hablar. Podemos ir a mi habitación o a la tuya.

Habían pasado muchas horas a solas antes, pero ella dudó. Estaban tan acostumbrados el uno al otro. Cuando se sentaban cerca, siempre solían besarse o tomarse de la mano. Si él se quedaba hasta tarde, a veces hacían un poco más.

Ahora, sin embargo, ella pensaba que no solo era inapropiado, sino... inoportuno. Una cosa podía llevar a la otra y, actualmente, no tenían ningún entendimiento o acuerdo entre ellos. En realidad, su mente estaba demasiado llena de Riley. Cualquier cosa que pasara con Philip sería simplemente para llenar la soledad, como un músico usando una cadencia para un solo indulgente que nadie quisiera escuchar.

—Te he pillado por sorpresa, Sophie. Vamos, te llevaré al hotel y podrás pensar en lo que he dicho.

En unos minutos, estaban de regreso, frente a la puerta de su habitación.

—Ha sido muy extraño estar contigo de nuevo —admitió, mirando su rostro familiar, con su piel pálida y sus mejillas sonrosadas.

Llevaba el pelo más corto y sus ojos azules la miraban fijamente.

—¿Extraño en el buen sentido? —preguntó, apoyándose en el marco de la puerta.

—Sí, supongo. Sabes, ha sido como si todo el año pasado hubiera transcurrido en un minuto. En un segundo estaba en Roma, planeando mi traslado a Inglaterra y el ajuste del sol a la lluvia y de la pasta a los pasteles de cerdo. Al segundo siguiente… —Se alejó, imaginando su pequeño piso en Roma y lo solitario que quedó después de que él se fuera sin ella—. Me alegro de verte, Philip, de verdad, y de saber que aún te preocupas por mí —admitió.

—Oh, claro que me preocupo. —Al decir aquello, la atrajo hacia su pecho y ella dejó que la abrazara, hasta que su estómago y sus caderas se ajustaron a las suyas. Sus sentidos fueron asaltados por la sensación familiar de él y su acostumbrado olor.

Mientras olía el dulce aroma de su loción de afeitar, regresó a ella la imagen de la botella de cristal de cuello largo con su bonita etiqueta amarilla. Siempre había un frasco de repuesto en su baño.

Suspiró mientras sus manos se asentaban en su cintura.

—Siento mucho haberte hecho daño —le dijo en voz baja. Ella lo miró fijamente a los ojos. No parecía arrepentido de haberla dejado, más bien, estaba entusiasmado con su nuevo comienzo. Lo que más le dolió, fue la facilidad con la que se separó de su lado—. Nunca volveré a hacerlo.

Descendió sus labios hasta los suyos, su boca presionando firmemente contra la suya. Ella apretó las manos detrás de su cuello. Era exactamente lo mismo que siempre había sido.

Tan diferente a besar a Riley.

Se separó de golpe, con la sensación de estar siendo desleal al besar a un hombre, mientras pensaba en otro. En Riley.

—Te veré mañana —se despidió Philip, algo perplejo por su reacción exagerada.

Tal vez pensó que ella estaba abrumada por la emoción debido a su beso.

Después de cerrar la puerta, se sentó en su cama, sorprendida por las últimas horas. Luego se echó hacia atrás, como quería hacer horas antes, antes de que todos empezaran a llamar. E inevitablemente, como sabía que lo haría, consideró el beso de Philip.

Gimió, al pensar que no se parecía en nada al de Riley. Su corazón no se aceleró, su estómago no revoloteó, sus partes femeninas no se humedecieron ni cosquillearon. Había sido agradable, nada más. El beso de Philip no había cambiado, ella sí. Ahora sabía lo excitante que podía resultar ser besada.

Acostada en la tenue luz de su habitación, se imaginó a Riley inclinándose sobre ella, tomando sus labios, abriéndole la boca, mordisqueando su labio inferior con sensuales pellizcos. El solo hecho de pensar en él, hizo que su corazón de mujer se acelerara con anticipación. Apoyaba su peso sobre ella y su lengua se movía dentro de su boca y tocaba la de ella. Y ella anhelaba más.

Quería levantarse la falda y tocarse para aliviar el deseo. Quería correr hacia Riley y decirle que al diablo su promesa a Eliza. En ese momento, dejaría que se la llevara, aunque fuera solo por una noche, aunque nunca pudiera ser suya.

Tarareó, pensando en lo que había comido ese día, de acuerdo con la idea actual de cómo ciertos alimentos, como la carne de cerdo, los huevos, la carne salada, los dulces, las tartas y pasteles, la pimienta, los pepinillos y los condimentos podían hacer que sintiera aquel ferviente deseo de liberación.

Anhelaba a Riley, aunque suponía que debía desear el afecto más tranquilo que tenía por Philip.

Pero ella quería a Riley.

Capítulo 14

Cuando Sophie se despertó a la mañana siguiente, olvidó por un instante que Philip estaba en San Francisco, a una calle del Hotel Palace. Entonces recordó su beso.

¿Podría amar a alguien y experimentar solo una sensación tan tibia en su abrazo? Se estiró lánguidamente y pensó en cómo se sentía cuando la boca de Riley estaba sobre ella. ¿Por qué tenía que tentarla con sus besos perfectos?

Ella no quería ir a la ciudad de Williams ni a Amherst como esposa de Philip. Mejor sería vivir en Boston o en Cambridge, mientras Philip asistía a Harvard. Ella, podía enseñar en el conservatorio y su vida estaría resuelta. Bostezó mucho.

¡Oh, Dios mío! Podía imaginárselo, pero no estaba segura de que le gustara. Recordó lo reconfortante que era pensar en ser la señora de Philip Wainright en el pasado. Podría sentirse así otra vez, ¿no?

Estaba inmersa en sus pensamientos cuando la sorprendió una llamada a su puerta, seguida de la voz de Carling, diciendo su nombre.

Había tenido su primera cita con Egbert y agarró con rapidez el bolso y el abrigo, deseosa de noticias.

—¡Dímelo todo! —dijeron las dos a la vez.

—Tú primero —hablaron de nuevo al mismo tiempo.

 Luego se disolvieron en risas y entraron en la habitación, donde se sentaron en la cama arrugada.

Carling la miró maliciosamente hasta que Sophie la golpeó en el brazo.

—¿Qué pasó? —preguntó con impaciencia—. Vamos, tú primero.

—Solo fue una cena con mi viejo amigo, Philip.

—Solo fue una cena —imitó Carling—. ¿Y nada más?

—¡Carling! —Sophie fingió estar sorprendida—. Está bien, si quieres saberlo, me dio un beso de buenas noches. Pero eso fue todo. Quiere continuar donde lo dejamos, aparentemente.

Los ojos de Carling se abrieron de par en par.

—¿Quieres decir que te ha pedido volver con él?

Sophie asintió.

—¿Y tú deseas tenerlo como novio de nuevo, incluso como tu marido? —Esa era la pregunta del momento y se encogió de hombros. ¿Cómo podía responder cuando no lo sabía?— ¿Y qué hay de tu Riley?

—Te lo he dicho, Carling, no es mi Riley. De todas formas, solo vino a darme unas pastillas para la mano.

—¿De verdad? —Su amiga entornó los ojos.

—Sí, de verdad. Ahora, dime cómo te fue con Egbert. —Su amiga sonrió tímidamente, algo inusual para ella—. Vamos, cuéntame.

—Es muy agradable —explicó Carling—. Bastante dulce. Tuvimos una comida encantadora y...

—¿Y?

—Dijo que yo era preciosa. —Apoyó la cara en las manos y gritó. Luego miró hacia arriba con los ojos brillantes—. Me pidió que fuera su chica. ¿Puedes creerlo?

—Por supuesto que puedo. ¿Por qué no? Y tú eres preciosa.

—También dijo que soy inteligente y que no le habría importado lo bonita que soy, si no tuviera cerebro y un poco de coraje. —Se abrazó a sí misma—. Oh, Sophie, soy tan feliz.

—Ya lo veo, querida. Te lo mereces. Y creo que es un buen hombre y un excelente partido. Imagínate cuando tenga su propio viñedo. La señora de un hombre que lo inspecciona todo.

Ambas sonrieron.

—Todavía es un poco como un sueño, pero ¿por qué no? Quiero decir, podríamos hacerlo tan bien como cualquiera, ¿verdad?

—Creo que mejor —aseguró Sophie—. ¿Será extraño trabajar para él ahora que eres su chica?

—No, nunca le he obedecido mucho de todos modos, no es que él lo sepa, ¡por supuesto! —Se rieron más fuerte—. Pero mejor me pongo a trabajar ya —añadió, levantándose—. No todas podemos ser una dama ociosa como tú.

Sophie se puso seria al quedarse a solas. No quería ser una dama ociosa. Se vistió y bajó las escaleras. Era temprano. El bar estaba desierto. Sentada al piano, se apoyó en la tapa. Luego, lentamente, la abrió. Con la mano sana tocó algunas notas y trató de relajarse, pero se sentía como un malabarista con un solo miembro en el espectáculo.

Si no podía tocar más, entonces quizás ser la esposa de Philip era su siguiente mejor opción.

—¿Nosotros cuatro? ¿Salir a cenar?

—Carling, por favor deja de repetir todo lo que digo —advirtió Sophie—. Sí. Si tú y Egbert queréis, eso es. Philip y yo solíamos tener un grupo de amigos en Roma. Y no podemos seguir mirándonos mientras comemos cada comida. Ha pasado una semana y está empezando a ponerse rancio.

Carling soltó una carcajada.

—Solo será la segunda vez que Egbert y yo salgamos juntos.

—Está bien. No tenemos que pegarnos a ti como el alquitrán. Si estás harta de nuestra compañía y quieres estar a solas con él, os dejaremos a solas con vuestras bebidas después de la cena.

Carling se sonrojó, algo que hacía a menudo cuando salía el nombre de Egbert. Sophie estaba feliz por su amiga y esperaba que la presencia de la otra pareja aliviara un poco la tensión entre Philip y ella. La cortejaba como si fuera una duquesa. Flores, chocolates, cenas y luego besos después de la cena, incluida la constante presión de hacer algo más.

La noche anterior, la había presionado contra la pared e insinuado su muslo entre las piernas, apretando sus faldas con fuerza, con las manos recorriendo su cuerpo de arriba a abajo. Lo habían hecho muchas veces antes, cuando habían sido pareja en Roma, sus habitaciones estaban tan cerca que prácticamente podían subir desde el balcón de él al de ella, si él hubiera sido atrevido.

A veces se tocaban el uno al otro acostados en la cama de él. Más de una vez a lo largo de los años, ella le había empujado a ir más lejos, distraída por sus caricias y desinhibida por demasiado vino tinto italiano. En aquel entonces, él había sido el que la había desanimado, diciendo que era un caballero que podía esperar hasta que se casaran.

Sophie no era mojigata, pero ahora tenía que estar segura de que él representaba su camino en la vida, antes de entregarse por completo. Philip la había herido gravemente antes y no podía evitar sentir que quería intimar con ella para sellar su acuerdo y hacerla aceptar.

No había tenido más contacto con Riley. Incluso cuando fue al hospital para un chequeo de su mano, esperando verlo en un ambiente tan inocente, se decepcionó. Sabía que tenía que sacarlo de su mente.

—Nos vemos en el Oakdale, a las siete en punto.

Salió del baño a las cinco y estaba escogiendo su ropa cuando llamaron a la puerta. Una de las criadas había accedido a hacer su colada en la lavandería del hotel por una pequeña cuota. Abrió la puerta y se dio la vuelta para sacar su bolsa de ropa sucia.

—Está todo listo —dijo.

—¿Listo para qué?

La voz de Riley la detuvo en seco. Se llevó la mano a la garganta, al sentir que su pulso se aceleraba. Al verlo, vestido con su ropa de viaje, tuvo una sensación de presentimiento.

—¿Qué haces aquí? —Su voz sonó ahogada y tosió para limpiarla de la miríada de emociones que brotaban en su interior.

En esa coyuntura, Sophie sabía que no estaría bien visto que llegara Philip o alguien más. Riley no debería haber subido a su habitación, ciertamente no después del atardecer y con ella solo en bata.

—He venido a despedirme.

Como si fuera golpeada, dio un paso atrás. Sus entrañas se apretaron y se sintió repentinamente enferma. No tardaría mucho tiempo en echarse a llorar. Lo había dejado atrás en Spring City. Eso había sido duro. Sin embargo, si era sincera consigo misma, tenía la esperanza de volver a encontrarlo en San Francisco, lo que ya había pasado.

Ahora, después de haber estado entrando y saliendo de su vida durante semanas, era aún más difícil dejarlo ir.

—¿Vas a volver a Colorado?

—Esta noche. Es una emergencia. El padre de Eliza se está muriendo.

—Ya veo.

—No podía irme sin despedirme de ti. —Se pasó una mano por el pelo—. En realidad, no podía irme sin volver a verte. —Se acercó y ella dio otro paso atrás.

—Riley —advirtió.

—Lo sé —dijo él con algo de dureza, dejando caer sus manos a los lados—. Lo sé. No puedo tocarte. No tengo derecho a tocarte.

Pero, oh Dios, ella sí quería que lo hiciera, y quería tocarlo a él también. Sophie deseaba apoyarse en sus brazos y sentir su fuerza. Quería pasar sus dedos sobre sus músculos como lo hacía con las teclas de su piano y quería apoyar sus palmas en su sólido pecho mientras él la sostenía cerca.

En vez de eso, apretando su mano herida en la buena, las mantuvo juntas.

—Deberías tener el último vendaje pronto. ¿Tomaste las pastillas para el dolor?

—No, no las he necesitado.

—Me alegro. —Claramente, estaba dando largas.

Sophie tenía que sacarlo de su habitación, antes de que llegara la criada. Antes de que Philip llegara. Antes de que ella metiera sus dedos entre su pelo color cacao y llevara su boca hasta la suya. Antes de que le rogara que la besara.

—Será mejor que te vayas —dijo, sintiéndose sombría—. ¿Vas a tomar el ferry a Alameda?

—Sí. —Sus ojos se dirigieron a su boca.

No le pareció oportuno mencionar que Philip había venido a cortejarla y a llevarla de vuelta al este. No cambiaría nada. No ofrecería ningún ultimátum, ni coacción ni manipulación. Habían sido honestos el uno con el otro desde el principio.

Ella abrió la boca, pero no supo qué decir. Aquello era tan diferente a cuando Philip la dejó en Roma. Entonces, ella estaba conmocionada e incluso un poco histérica, mientras que él decía que su separación era para bien.

Con Riley, sabía lo que se avecinaba. No había sorpresa, solo una profunda tristeza. Claramente, él estaba tan resignado a perderla como ella. En cuanto a su propio futuro, no estaba segura de nada, excepto de que no podía estar cerca de Riley después de que se casara con Eliza. Sería una tortura en ese momento, más de lo que ya era.

¿Y ahora? Ahora, ella tenía que sacarlo de su presencia inmediatamente. Algo impensable sucedería. Eran como la pólvora y la chispa.

Él se acercó de nuevo y no supo adónde ir, con las piernas tocando la cama.

—Riley. —Su voz estaba apenas por encima de un susurro. Sonaba suplicante para sus propios oídos. «Por favor, vete rápidamente. Por favor, bésame antes de irte».

Como si hubiera hablado en voz alta, él se inclinó y, en el siguiente instante, sus cuerpos se juntaron, sus labios también, en un beso que robó todos los pensamientos de su cerebro y envió una llamarada de calor a través de ella.

Gimió y acunó su cara con las manos, mientras el beso se hacía más profundo.

—Sophie. —Su voz fue un suspiro. Luego le mordisqueó el labio inferior antes de apartarse—. Odio dejarte —dijo, su frente contra la de ella.

—Philip estará aquí pronto.

Se puso rígido, pero no la soltó.

—No me importa ese hombre. Te hizo daño.

Aparentemente, los hombres eran buenos para hacer eso, pensó con amargura.

—Está arrepentido y desea que vuelva con él. Quiere casarse conmigo. —Ya lo había dicho.

Él hizo un sonido, como un gruñido bajo antes de preguntar:

—¿Es lo que tú quieres?

¿Se suponía que debía exponerle su corazón, justo antes de que se subiera a un tren para ir a casa de Eliza? Ella no respondió. No importaba. Seguramente, él podía verlo en sus ojos.

—Te quiero, Sophie, pero sé que está mal. —Acarició sus labios con el pulgar. Ella se estremeció—. Creo que estás hecha para mí.

Riley la miraba, pero parecía estar hablando consigo mismo. Su mano dio la vuelta y le tomó la parte de atrás de la cabeza antes de reclamar sus labios de nuevo. Al mismo tiempo, sintió cómo daba una patada a la puerta por detrás y la cerraba de un sonoro portazo.

Ella saltó y se alejó.

—No podemos hacer esto, Riley.

—No puedo recordar por qué. —Su voz, baja y tierna, la hacía sentir caliente en todas partes.

Empezó a llorar, solo unas pocas lágrimas que se deslizaron por su mejilla antes de que pudiera recuperar el control.

—Ya sabes por qué. —Su voz temblaba porque también le costaba pensar por qué estaba mal desear al hombre que envolvía todos sus sentidos. Se sentía tan atraída hacia él, que le dolía tocarlo.

Se limpió una lágrima con el dorso de la mano. ¿Y si no volvía verlo? ¿Y si aceptaba casarse con Philip? ¿Podría quedarse con los recuerdos hechos con Riley y dejar que la sustentaran durante toda una vida? Dios mío, ¿en qué estaba pensando?

Sacudió la cabeza como si se despertara de algún encantamiento.

—¡Cristo! Lo siento, Sophie. No vine aquí para molestarte. Solo quería mirarte a los ojos otra vez. Nunca olvidaré tus ojos o la forma en que me miras. —Trató de sonreír para aligerar la situación, pero solo consiguió hacer una mueca—. Tú eres todo lo que importa ahora mismo. —Se alejó de ella con la mandíbula apretada—. Siempre recordaré, cómo me hiciste sentir cuando tocabas el piano.

Eso la afectó. Cerró los ojos. Riley entendió que no era solo un don para tocar bien, era su alma la que se expresaba con la música.

—No te vayas. —Dos palabras que lo cambiarían todo. Se le escaparon sin poder evitarlo.

—Sophie, no. —Era su turno de suplicar, su voz ronca—. Por favor, no me mires de esa manera. Estoy tratando de hacer lo correcto.

Se retiró más lejos, hasta que su espalda estaba contra la puerta.

—Estoy cansada de hacer lo correcto —confesó—. Aquí, en esta habitación, solo estamos tú y yo. ¿Correcto?

Al verlo asentir con la cabeza, se acercó hasta presionarlo contra la puerta. Él dejó los brazos a lo largo del cuerpo, con los puños apretados, aunque ella notó una gota de sudor en su frente.

—Somos adultos —insistió, y se acercó para besar la piel de su cuello como había deseado hacer tantas veces.

Ah, vainilla. Lo mordió con suavidad justo al lado de su nuez de Adán. Irresistible.

—Sophie, me odiarás más tarde, y no podría soportarlo. No quiero ser alguien que te haga daño. —Él miró al techo, lejos de su mirada.

—Ya me lo estás haciendo. Sé que mañana me dolerá el corazón y te echaré mucho de menos. Pero es un precio que estoy dispuesta a pagar para que me hagas el amor. —Rozó su mejilla y luego apoyó la mano en su pecho. Él juró y ella sintió que temblaba bajo su toque—. Riley, te echaré de menos de todas formas, así que ¿por qué no tener este recuerdo para atesorarlo?

Su mirada se fijó en la suya, un oscuro y ardiente deseo parpadeando en sus profundidades. Su corazón palpitaba de forma frenética. ¿Qué haría si se marchaba?

Entonces, él se giró y echó el cerrojo. La encerró entre sus brazos y la besó. Sophie se escuchó a sí misma gimotear y su respuesta fue un jadeo. En dos pasos, lo condujo hacia su cama, donde cayeron juntos y empezó a resbalar su abrigo por los hombros.

Ella deseaba poder decirle que fuera más despacio, que se tomaran su tiempo, pero no lo tenían. En cambio, todo esto era urgente. El deseo de ella, la necesidad de él, la posibilidad de ser atrapados, la salida del ferry y el tren de conexión. No, esto no sería lento y dulce. En lugar de La Träumerei de Schumann, sería tan ferviente como el comienzo de La Fantasía Improvisada de Chopin, ya que sus bocas y manos estaban en todas partes a la vez.

Mientras ella se desabrochaba la bata, él se arrancó la chaqueta y la tiró al suelo, seguido de sus zapatos, calcetines y pantalones. Volvió a ella todavía tirando de su corbata, hasta que se rindió y empezó a trabajar en los botones de su camisa, pero ella sabía que no llegaría a tiempo y que nunca llegaría a verlo completamente desnudo, de pie ante ella.

Por su parte, ella estaba pecaminosamente desnuda excepto por las mangas de su bata, que se extendían por debajo de ella junto con el resto, la más profunda seda azul de medianoche.

—Eres una sirena luminosa en el mar oscuro. —Descendió sobre ella.

El peso de su fuerte cuerpo la emocionó y no pudo evitar que sus caderas se arquearan para recibirlo. Enseguida, sintió su respuesta y luego la suave longitud de su eje contra su pelvis.

La besó en el cuello hasta el hueco de su garganta y ella se rio. Fue un sonido desesperado y alegre. Al final, pudo sentir sus músculos contra su suave cuerpo y respiró profundamente su limpio aroma. ¡Su Riley al fin!

Él pellizcó la piel del cuello como ella había hecho con la suya. Luego su boca se movió sobre la clavícula y descendió entre sus pechos hinchados. Acarició un lado de su cara contra un pezón y luego se movió al otro, para agarrarlo entre los labios y rodeándolo con precisión con la lengua.

Sophie se arqueó contra él de nuevo, que descendió un poco más sobre su cuerpo. Quería experimentar todas aquellas nuevas sensaciones maravillosas, pero necesitaba el acto de aparearse con él antes de que se acabara el tiempo.

Mientras su boca seguía probando el sabor de su piel, deslizó su mano por su estómago plano hasta el centro de la mujer y la tomó. Ella se agachó y abrió sus muslos para él. Tener la gran palma de su mano en el montículo caliente era muy diferente a su propia mano. La presionó con la base de su palma, observando su cara. Ella suspiró, luego su dedo se deslizó entre los pliegues acariciando el brote que nadie más conocía y aspiró su aliento. Cerró los ojos y dejó caer su cabeza.

—Dios, Riley, yo...

—Solo déjame tocarte. Eres perfecta.

Introduciendo el dedo, ella se humedeció de deseo. Entonces él deslizó un segundo dedo en su interior. Sophie nunca había hecho eso, y se sintió abrumada. No sabía por qué perdía el tiempo complaciéndola con sus manos, cuando tenía la parte masculina precisa que la completaría.

—Por favor —murmuró ella.

—Sí —aceptó él, con voz ronca.

Se retiró. En su mano había una protección de la que ella solo había leído. Observó cómo se la ponía, cómo su grueso saliente parecía moverse con una mente propia y anheló rodearlo con sus manos.

Esta pieza de su anatomía era magnífica, mucho más en persona que en los dibujos que había visto. También era desalentadora. Aunque se había tocado a sí misma con extremo placer y conocía su cuerpo, no podía imaginar cómo podría caberle aquel eje erecto.

A pesar de todo, se propuso averiguarlo.

Él la miró a los ojos mientras separaba sus piernas con una rodilla y se acomodaba entre ellas. Luego ajustó su miembro a su húmeda abertura. Ella palpitaba y podía sentir su cuerpo palpitar también.

—Sophie. —La acarició al decir su nombre y comenzó a presionar dentro de ella.

Quiso decirle que lo amaba en ese momento, pero no sería correcto. Ciertamente no serviría de nada decirlo. En vez de eso, se rindió a la sensación de que él entraba en ella. Sí, ardía, como ella había oído que lo haría. Pero entonces la incomodidad pasó y él la llenó.

—¿Estás bien?

—Sí. —Apenas podía respirar.

Él se movió, y Sophie se movió con él. La besó en los labios y resultó tal y como esperaba que fuera. Riley era duro y poderoso, le encantaba mirarlo, con sus brazos a ambos lados de sus hombros mientras que su cuerpo se mecía sobre el suyo, con todos sus músculos ondulando. Era el epítome de la fuerza contenida y la dulzura.

Sin embargo, a medida que el calor crecía entre ellos, tuvo que cerrar los ojos y concentrarse en lo que se estaba construyendo dentro de ella, el crescendo que parecía inevitable.

Estaba escalando una montaña de placer y sabía que, una vez que alcanzara la cima con aquel hombre, cambiaría para siempre y se vincularía a él para siempre. Cuando llegó a lo más alto, sintió su mano deslizarse entre sus cuerpos y tocarla en el ápice de su deseo. Jadeando, todo su cuerpo se estremeció, sus músculos apretando a su alrededor hasta que se sintió mareada y sin aliento.

Él emitió un sonido gutural que imitaba la pasión animal que ella sentía.

Sin pensarlo, rastrilló su espalda con las uñas y se deleitó con el tórrido desprendimiento que sintió al caer al otro lado de la cumbre de placer. Se aferró a él con fuerza, antes de que se desplomara a su lado en su pequeña cama.

—¡Dulce Jesús! —murmuró, su cuerpo roto, como si se hubiera precipitado a través de toda la Sonata nº 21 de Beethoven en unos tres minutos.

Él soltó una suave carcajada y rodó a su lado, de cara a ella. Pero cuando abrió la boca para hablar, llamaron a la puerta. Ambos se congelaron, con los ojos bien abiertos.

Sophie se mordió el labio inferior, conteniendo la respiración.

—Señorita Malloy —dijo la voz de la criada. Sophie asintió con la cabeza indicando a Riley que todo estaba bien y luego escucharon sus pasos cuando se fue.

—Ha venido a por la ropa sucia —explicó entre risas por lo absurdo de la frase, así como de puro alivio.

Él dejó escapar un aliento reprimido.

—Ha estado cerca.

Ella asintió. La oleada de miedo a ser atrapada la había revivido del letargo de después del amor.

—Tienes que salir de aquí. Philip vendrá a buscarme.

Riley frunció el ceño.

—¿Te importaría no mencionar a otro hombre, mientras estoy acostado, desnudo, a tu lado?

Increíblemente, se encontró sonriendo. Aquello era absurdo. ¡Su vida no podía ser así! Pero tenía razón, todo había cambiado. Riley era ahora su amante, su confidente, la única persona con la que se sentía más cercana en todo el mundo. Y tenía que irse.

—En primer lugar, no estás desnudo. No del todo. —Tocó su camisa blanca arrugada que colgaba abierta sobre su amplio pecho—. En segundo lugar, no estarás aquí tumbado ni un instante más. Tienes que irte. Inmediatamente.

Él la miró con ternura y no pudo soportarlo. Tomó su cara en sus manos.

—Sophie, yo...

—No, no lo digas. Sea lo que sea. Tienes que tomar un ferry y un tren, Riley Dalcourt. Y yo tengo... bueno, tengo otro camino que tomar.

Se miraron durante otro largo instante.

 —Tienes razón. —Todavía se tomó el tiempo de besarla suavemente antes de levantarse y vestirse con rapidez.

Mientras lo hacía, ella se envolvió con su bata y alisó eficazmente las sábanas de su cama; sabiendo que más tarde tendría tiempo para reflexionar y recordar y, tal vez, arrepentirse, aunque lo dudaba.

Después de ponerse el abrigo, tomó su mano y la abrazó, apoyando la barbilla sobre su cabeza. Ella trató de memorizar la sensación de su cuerpo inquebrantable presionado contra el suyo, suave y curvado.

—¿De verdad le estás dando a Philip otra oportunidad? —preguntó en voz baja.

¿Cómo podría discutirlo? No había mencionado a Eliza por decencia. Por fin, encontrando la fuerza, Sophie lo apartó firmemente.

—Como dijiste, no tienes derecho, ni siquiera a preguntarme eso. —Abrió la puerta y la abrió, de pie con la espalda apoyada en el marco de la puerta.

Los ojos de Riley brillaban con una miríada de emociones, pero todo lo que hizo fue apretarle el cinturón en la cintura y alisarle el pelo, pasando su pulgar por la mandíbula una última vez. Luego salió al pasillo.

Inclinando la cabeza hacia un lado, trató de parecer indiferente, mientras apenas podía respirar. Se miraron en silencio hasta que Riley habló.

—Es un bastardo con suerte.

—¿Quién? —preguntó Philip, acercándose a ellos.

Capítulo 15

Sophie saltó y Riley giró. Ninguno de los dos había oído su aproximación.

—Tú. —espetó Riley, su voz desafiante.

Philip se detuvo en frío, su mirada vacilante entre la pálida Sophie, apenas vestida, y Riley, que estaba notablemente acalorado.

—¿Qué está pasando aquí? —Philip entrecerró los ojos, mientras los miraba.

—El señor Dalcourt se estaba despidiendo...

Riley la cortó.

—Más vale que sea bueno con ella, Wainright. Es una dama extraordinaria y merece que la aprecien.

—¿Qué le importa a usted? —Philip se movió para posicionarse al lado de Sophie y le agarró su codo tembloroso.

Riley miró entonces a Sophie y vio su propia tristeza reflejada en sus brillantes ojos marrones. Podía sentir su corazón latiendo en la base de su garganta, junto con un millón de lágrimas sin derramar.

—No es asunto mío, en absoluto —dijo antes de irse.

Dio un solo paso adelante y luego se detuvo. Riley se veía tan apenado, que quiso correr tras él y consolarlo.

—¡Qué extraño! —Philip negó con la cabeza mientras entraba en la habitación.

Sophie vio a Riley desaparecer y regresó junto a Philip.

—Sí, ¿verdad? —Trató de aparentar alegría.

Sonrió tímidamente y él le devolvió la sonrisa. Se acercó a la cama y empezó a sentarse.

—No —gritó, antes de escudriñar el lugar en busca de cualquier signo revelador, pero lo había ordenado todo bien. Ni siquiera ella podía ver las marcas de donde se había retorcido minutos antes bajo otro hombre. Philip se detuvo, medio agazapado, mirándola fijamente—. Quiero decir, se está haciendo tarde y todavía tengo que vestirme. —Buscó una excusa para su reacción. También necesitaba lavarse de nuevo—. Deberías esperar abajo.

La miró de arriba a abajo y se ruborizó. Dio un paso hacia ella.

—Menos mal que has mantenido a ese hombre en el pasillo. No llevas un atuendo apropiado para recibir visitas masculinas en tu habitación. Aunque tu prometido… eso es otro asunto.

¡Su prometido!

La rodeó en sus brazos, sus manos suavizando el material sedoso de su espalda. Ella trató de disfrutar de su toque familiar, aunque no pudo, sin mencionar que se sentía como una ramera. Quería sentirse cálida y cariñosa y poder seguir adelante con normalidad, pero cuando se liberó del abrazo de Philip, era demasiado pronto.

—No queremos llegar tarde —le recordó, poniendo su mano en su brazo y empujándolo hacia la puerta.

—Bien —aceptó—. Estaré abajo.

Inclinó la cabeza para besarla y ella casi le ofreció la mejilla. De alguna manera, se obligó a quedarse quieta mientras sus labios tocaban los suyos. No sintió ninguna emoción que le revolviera el estómago, ningún deseo de arrancarle la ropa, pero tampoco sintió la necesidad de limpiarse la boca, así que eso fue algo.

Tal vez si él oliera como Riley en vez de como una naranja empalagosa.

—Habrá más de esto, después —prometió él, levantando la cabeza y mirándola con lo que solo podía describirse como devoción.

Cerró la puerta y Sophie consideró su futuro como algo pragmático, ya que parecía que las nociones románticas no tenían cabida. Podría vivir de los recuerdos de su único y apasionado encuentro con Riley y también podía ser la fiel esposa de Philip.

Sí, ella sería capaz de tolerar eso, ¿no?

—Puedo ver por qué te enamoraste de él la primera vez y por qué podrías hacerlo fácilmente de nuevo. —Carling y Sophie estaban en el tocador del precioso comedor del restaurante, retocándose la nariz y el recogido del pelo.

Sus ojos se encontraron en el espejo.

—¿Entonces lo apruebas?

—Sí, pero te rompió el corazón, ¿no? No vayas tan rápido, Sophie. ¿Qué le impide hacerlo de nuevo?

Sí, en efecto. ¿Y si Philip la llevaba de vuelta a Massachusetts y luego cambiaba de opinión?

—Si me caso con él, supongo que eso sellará el trato, por así decirlo. —Carling estudió su rostro y ella se encogió de hombros—. ¿Qué? ¿Tengo algo entre los dientes?

—No. Solo me pregunto, qué pasa con tu Riley. ¿Has sabido algo de él?

Sophie no sabía qué decir. No podía contar los detalles de su encuentro íntimo con Riley de unas horas antes. Una conversación así cruzaría la línea roja de la charla femenina habitual, sobre permitir a un hombre unos cuantos besos o unas caricias en las manos. Había dejado que Riley le hiciera el amor, sabiendo que era solo por una vez, sin futuro y sin declaración de amor. Era totalmente desvergonzado, aunque también maravilloso.

Se lo guardaría para sí misma.

—Estás sonriendo —observó Carling—. Así que has sabido de él.

Sophie esquivó la pregunta.

 —Ya no está aquí. Se fue a Colorado hace poco. —Lo imaginó en el Pacífico Central, imaginando el tren que había tomado. Luego hasta Cheyenne antes de dirigirse al sur.

—Entonces es bueno que tengas al señor Wainright. Y hablando de él, se estarán preguntando qué estamos haciendo.

—Lo dudo. No creo que sea cosas de hombres, discutir qué se hace en el tocador. Hablando de eso, Egbert es tan diferente del hotel, pero también tan Egbertiano.

Carling se rio.

—Sí, lo es. Todas las cualidades que me gustan de él siguen ahí, pero no las partes desagradables del gerente del hotel. Me estoy enamorando, ¿sabes?

Caminando del brazo, se unieron a sus acompañantes y Sophie aplastó cualquier sentimiento de decepción que el hombre que la esperaba en la mesa no fuera Riley. Eso no era justo para Philip.

—Hemos estado hablando de viñedos —anunció Egbert.

Sophie arqueó una ceja, mientras miraba a Philip.

—¿Y qué sabrás tú de cultivar uvas?

—Sé de vinos —apostilló con ligereza. Levantó su copa y tomó un sorbo. Todos se rieron.

—Es un tipo muy considerado —añadió Egbert—. Me ayuda a pensar con claridad.

—Sí. —Sophie estuvo de acuerdo—. Es muy considerado. —Después de todo, eso era en lo que se especializaba un estudiante de filosofía—. ¿Y en qué estás pensando?

Egbert sonrió.

—Moverse, arriesgarse, especular, todas esas cosas emocionantes.

—Ah, ¿sí? —Carling pareció pensar en lo que eso implicaba en su futuro.

—Sí. También en otras cosas emocionantes —Él le guiñó un ojo.

Sophie se alegró por su amiga, el resto de su excitante vida estaba todo delante de ella. Sentada al lado de Philip, debería sentirse de la misma manera. Entonces, ¿por qué parecía que la mejor parte de su vida estaba detrás de ella o, al menos, en un tren a Colorado?

—Oh, Riley, estoy tan contenta de que estés aquí. —Eliza se arrojó a sus brazos en cuanto lo vio. Era inusual que mostrara ese tipo de necesidad. Ella no era del tipo que solía abrazarse a nadie, de modo que sabía que estaba mal.

La apretó contra su pecho, pero la diferencia entre consolar a Eliza y abrazar a Sophie fue inmediata. Nada se movía en él, excepto la preocupación. Nada lo impulsaba a abrazarla más fuerte o a besarla. Simplemente le frotaba la espalda y murmuraba inanidades, inútiles como él sabía que eran, hasta que ella se contuvo y se alejó.

—Has venido muy rápido. —Se sonó la nariz y guardó el pañuelo en la manga—. Está muy mal. El doctor Cuthins está arriba. Dice que terminará pronto.

Fue como si el doctor dijera las cosas como son. Sus pacientes lo apreciaban y Riley tenía la intención de hacer lo mismo en su propia práctica... justo ahí en Spring City.

—¿Quieres un té?

Sabía que ella necesitaba algo que hacer.

—Sí, gracias. Subiré a ver cómo está tu padre y te haré saber lo que está pasando. Sé que querrás estar con él al final.

Ella palideció.

 —Por supuesto.

Más tarde, en las tranquilas horas entre la medianoche y la una de la mañana, Elías Prentice falleció, con su hija y Riley a un lado de él, el predicador al otro, y el doctor Cuthins al pie de la cama.

Riley durmió en el cuarto de invitados, para que Eliza no estuviera sola en la casa por primera vez en su vida. A las cinco de la mañana, llegó a su habitación, vestida con su ropa interior de color blanco y el pelo dorado y sedoso, sus ojos tan azules que parecían transparentes. Se subió a la cama y él la acogió, rodeándola con sus brazos, sintiendo nada más que afecto, sabiendo que era todo lo que podía esperar de su matrimonio.

—¿Quieres hacerme el amor, Riley?

Se congeló. Si iba a casarse con ella, tendría que hacerlo, pero en ese momento, su único pensamiento era que no quería traicionar a Sophie. Se lo tragó.

—¿Quieres que lo hagamos? —Ella se rio suavemente hasta que se dio cuenta de que estaba llorando—. Eliza, por favor, no llores. Cualquier hombre se sentiría honrado de hacerte el amor.

—Cualquier hombre menos tú.

No podía mentir, pero pronto, después de los votos, tendría que intimar con ella.

—Cuando nos casemos…

—No nos vamos a casar —dijo con brusquedad. Podía sentirla secándose la cara con la sábana.

—¿Qué estás diciendo? Estás en la cama conmigo.

—Soy libre de hacer lo que quiera. Ahora, esta es mi casa y no me digas que nunca te has acostado con una mujer con la que no tenías intención de casarte.

Eso le golpeó de cerca y, de nuevo, sus pensamientos volaron hacia Sophie. No habían pasado veinticuatro horas desde que estuvieron juntos y, ahora, estaba en la cama con Eliza. ¡Qué absoluto bastardo! Pero si cerraba los ojos y mantenía sus manos sobre ella, casi podía fingir...

—Eliza…

—Nos casaremos hoy. —Ella interrumpió lo que iba a decir—. Hablaré con el juez de paz.

Sus emociones estaban rebotando más rápido de lo que él podía soportar. ¿Casarse hoy?

—Eliza, tu padre acaba de fallecer. Date un tiempo para llorar.

—Estoy de luto, aquí dentro. —Se golpeó el pecho—. Pero la muerte de papá no ha sido una sorpresa. No estoy afectada ni conmocionada. Lo amaba, aunque sé que la mayor parte del pueblo no compartía mi sentimiento. Y él me amaba, incondicionalmente.

Unas pocas lágrimas silenciosas rodaron por sus mejillas.

—Sí, te quería mucho. Cualquiera podría verlo. —Elías había sido devoto de su hija y ella se lo merecía.

Ella también merecía lo mismo de un marido. ¿No le había dicho Riley lo mismo a Wainright sobre Sophie?

Respiró hondo y la retuvo un momento. Tenía que decirle lo que había en su corazón.

—Eliza, no quiero casarme contigo.

—Lo sé. —Levantó su mano y le tocó la mejilla—. Yo tampoco quiero casarme contigo. Solo te he presionado para que lo dijeras.

Los engranajes de su cerebro estaban girando.

¿Qué demonios acaba de pasar? Ella no quería casarse... ¡no con él! No estaba gritando o llorando o tirando cosas. De hecho, mientras él suspiraba de alivio, sentía que ella hacía lo mismo.

—Me alegro de que por fin se sepa —dijo ella, acurrucándose más cerca, poniendo su cabeza en su pecho, como si hubieran decidido desayunar en lugar de romper un compromiso a largo plazo.

Sin embargo, le apetecía bailar, tan feliz que no había herido los sentimientos de Eliza.

—Tu pelo huele bien —dijo, sabiendo que era una declaración tonta.

—Ya lo sé. —Sonrió.

—Siempre has estado tan segura sobre nuestro compromiso. No te entiendo.

—Los hombres sois tan fáciles de manipular —advirtió de forma poco amable—. No soy tan difícil de entender. Quería hacer feliz a mi padre y creer que me casaba con un médico, lo complacía. Le gustabas, y eso lo mantenía tranquilo. Siento haberte retenido tanto tiempo, Riley, pero no podía dejar que nuestro compromiso terminara antes de que muriera, a pesar de saber que tú lo deseabas.

—Ya veo. Pero ahora que se ha ido, no puedo...

—Lo sé. ¿Qué pensará todo el mundo de ese horrible hombre, que me ha roto el corazón? Cuando volvieras a la práctica, probablemente ni siquiera serías bienvenido en Spring City. Serías un paria. —Ella bostezó—. Me aseguraré de que todos sepan que esperé hasta que mi padre muriera y luego te eché a un lado para ganar mi libertad. —Su mano se movió ociosamente arriba y abajo de su pecho hasta que él la capturó y la mantuvo quieta—. Me marcharé de Spring City.

—¿Qué? ¿Por qué? —Levantó un poco la cabeza para mirarla.

—He sido peor para ti de lo que podrías imaginar. En el fondo de mi corazón, amo a otra persona. Siempre lo he hecho. —Eliza hizo una pausa—. Pareces sorprendido.

—Lo estoy. No tenía ni idea.

—A veces, esperaba que nos casáramos, pero sabía que no podría ser la esposa que necesitas. No de la manera en que, digamos, podría serlo Sophie Malloy. He aprendido que no elegimos a quien amamos. Le acarició la mejilla—. Y aprecio que no me hayas abandonado por ella cuando tan fácilmente podrías haberlo hecho. —Sujetó su cabeza con las manos y lo besó en los labios. Él se mantuvo quieto como una piedra. Cuando se retiró, se acurrucó contra él, de nuevo—. No puedo sentir nada al besarte. Para ser sincera, por un momento, he fingido que eras él.

—¿Quieres decirme quién es? Podría hacerle ver lo que se está perdiendo, al no corresponderte.

—Ojalá pudieras. Pero no está en Spring City y no tengo ni idea de dónde está.

—¿Irás a buscarlo?

—No. Eso es indecoroso en una mujer, ¿no crees? Me iré por un tiempo para ver un poco de mundo. Eso es todo.

Riley alisó su melena con los dedos.

—Quiero que seas feliz, Eliza. Te lo mereces.

—Tú también, Riley. Tú también.

Capítulo 16

En una semana, Elías Prentice estaba a dos metros bajo tierra, su hija había roto públicamente su compromiso con Riley Dalcourt y casi había terminado de llenar sus baúles.

—No lo sé, Doc. No quiere decir adónde va. —Riley se sentó en el consultorio, tomando café, pensando en las muchas conversaciones que había tenido con Eliza en los últimos días, muchas de las cuales se centraron en la liquidación de su deuda con ella. Quería pagarle la matrícula y la hipoteca de sus padres.

Al principio, ella evitó cualquier discusión de este tipo con un movimiento de su mano, pero al final, había hablado claramente.

—Su obligación monetaria nunca significó nada para mí. Solo lo establecí así porque sabía que estabas tan atado al honor, que podía usarlo para retenerte todo el tiempo que necesitara. Incluso con la inesperada llegada de Sophie Malloy.

Sus mejillas se calentaron. No le gustaba hablar de Sophie con Eliza. Después de todo, había engañado a su prometida y lo había hecho mal, terriblemente mal, con Sophie. Esperaba poder compensarla ahora que era un hombre libre. Anticipaba el momento en que regresaría a San Francisco, llamaría a su puerta y le diría que era la única mujer de su vida.

—¿Por qué esa sonrisa, Riley? ¿Solo por la mención de su nombre? —preguntó Eliza.

—Supongo que sí. —Se retorció en el asiento del porche, cruzando los brazos.

—Sabía que te habías enamorado de ella, incluso al principio. Por eso la hice venir con Dan. Tenía que asegurarme de que ella fuera lo suficientemente buena para ti cuando te dejara ir. —Sentada en la barandilla, balanceaba sus piernas hacia atrás y hacia adelante.

—En serio, Eliza, eres una joya. Dime qué puedo hacer por ti.

—Primero, conviértete en un gran médico, luego sé feliz. Si eliges ser feliz con Sophie, por mí está bien.

—Cuando sea médico, podré devolverte todo lo que te debo y lo haré.

—¿Qué tal si creas algún tipo de fondo a mi nombre? —Se dio un golpecito en la mejilla—. Sí, me gusta bastante esa idea. Algo parecido al Fondo de Atención Médica para Pobres de Eliza Prentice.

Riley se rio.

—Es un nombre bastante largo, pero creo que puedo trabajar en él. Es una gran idea y también generosa. —Se levantó y tomó su mano—. Te voy a echar de menos en mi vida, Eliza.

—Lo sé.

Y al día siguiente, con un beso en la mejilla y un movimiento de su mano enguantada, ella se fue. Dejó los muebles cubiertos de tela y la acompañó un ama de llaves para ocuparse del resto.

—Dondequiera que haya ido, lo hará bien —dijo el doctor. —¿No lo crees?

Riley se encogió de hombros. Tenía más respeto por Eliza que nunca y esperaba que ella encontrara la felicidad. De todas formas, no era la mujer más importante en su mente. Estaba ansioso por volver a San Francisco y reclamar a Sophie; tal vez, también, golpear a Philip si se le ocurría alguna razón posible para hacerlo. O solo porque el hombre respiraba.

—¿Qué hay de ti? —Se interesó el médico.

—¿Qué hay de mí? —Riley se alegró de que el hombre no pudiera leerle la mente.

—No me estoy volviendo más joven. —Doc sacudió la cabeza—. No puedo creer que haya dicho eso. —Se rascó la barbilla—. Adoro mi trabajo, pero no puedo hacerlo para siempre.

Riley sintió que todo en él se tensaba. La libertad de Eliza de subirse a un tren con destino a cualquier lugar era algo que envidiaba. Tenía el presentimiento de que su camino se estaba estrechando hasta Spring City. Y eso, en sí mismo, podría costarle la mujer que amaba.

Por amor a Sophie Malloy, lo hizo, y ahora, por fin, podía decírselo. Pero arrastrarla de vuelta a Spring City, no creía que fuera buena idea.

—Solo te quedan unos pocos meses, ¿verdad? —El doctor ya sabía la respuesta.

—Sí. —Riley aceptó y volvió a tomar su café. Menos que eso y sería médico.

—¿Y entonces tus planes son?

Doc iba a hacer que lo dijera.

—Voy a volver aquí y trabajaré contigo hasta que te jubiles. —Las palabras apenas salieron de su boca, pero Riley sintió remordimiento, teñido por el miedo a que su destino no fuera uno del que Sophie quisiera formar parte.

El hombre suspiró con fuerza.

—Tengo que admitir que esperaba que fueran esos. Sarah quiere viajar un poco, ya sabes, antes de que nos hagamos demasiado viejos. Y me dolería mucho dejar a mis pacientes en las manos equivocadas.

—Has traído a muchos de ellos al mundo.

—Son familia, como tú.

Riley logró sonreír.

—Entonces, estamos establecidos.

Era un hombre totalmente libre, por primera vez en tres años, y todo lo que Riley quería era atarse inmediatamente a Sophie. Sin embargo, al llegar a San Francisco, su cabeza y su corazón se sintieron en conflicto.

Dejó su maletín en casa, donde se detuvo para lavarse y vestirse con su ropa elegante porque estaba decidido a dar lo mejor de sí, considerando su abominable comportamiento cuando dejó a Sophie semanas antes.

Mentalmente, había vuelto a hacer el amor con Sophie más de cien veces, consiguiendo que su cuerpo reaccionara poderosamente en cada recuerdo. Sin embargo, sabía que había sido vergonzoso tomar su inocencia y luego dejarla. Si cualquier otro hombre la hubiera tratado así, le habría arrancado la cabeza. Pero él la amaba, lo sabía y lo admitía. Mejor aún, podría decírselo sin ningún sentido de culpa o maldad.

Aunque se peguntaba si amarla, era lo mejor para ella.

Entró en el Grand a paso ligero y subió las escaleras, de dos en dos. Llamó a su puerta y no obtuvo respuesta. Sacó su reloj de bolsillo, preguntándose dónde podría estar ella a las tres de la tarde.

Unos minutos más tarde, se paró en el escritorio del conserje del Hotel Palace.

—Señor Hull, ¿puedo ver a Carling Rilkers, por favor? ¿Puede decirle que el señor Dalcourt necesita hablar con ella?

Egbert sonrió educadamente, pero vaciló y su sonrisa desapareció por completo, al darse cuenta con quién estaba hablando.

—¿La señorita Rilkers? Debe estar aquí, por alguna parte. Con algún huésped.

—¿Puede llamarla? Necesito su ayuda. Estoy buscando a la señorita Malloy.

Egbert parecía dolido.

—La señorita Malloy. Sí, la señorita Rilkers sabrá su paradero con certeza. —Se movió de un pie al otro—. Entonces, ¿ha vuelto?

Riley asintió con la cabeza y luego dijo:

—Obviamente.

—¿Y su prometida? —Egbert miró más allá de Riley, como si pensara que ella aparecería detrás de él en cualquier momento.

El plácido rostro de Riley se nubló.

—Necesito encontrar a Sophie y me gustaría hacerlo pronto, en lugar de...

—Riley Dalcourt. —La voz de Carling sonó al otro lado del vestíbulo.

Se giró. Por fin iba a obtener respuestas. Sin embargo, en lugar de su habitual sonrisa pícara, vio otra acusadora mientras caminaba por el suelo alfombrado hacia él.

—Ahí está, husmeando por aquí después de más de quince días de ausencia. —Ella cruzó los brazos.

Él ignoró su animosidad.

—¿Puede decirme dónde está Sophie, por favor?

—¿Por qué? ¿No le ha causado suficiente dolor?

Riley dudó. ¿Le había contado Sophie a Carling lo de su cita en su habitación? Las mujeres eran buenas amigas, pero no pensó que Sophie fuera de las que revelaban sus asuntos personales, especialmente cuando no quedaba bien en ellos.

—Se ha quedado sin palabras, ¿eh? —continuó la muchacha.

—Carling, por favor —intervino Egbert—. Tal vez deberías decirle al señor Dalcourt…

—Oh, se lo diré bien claro. —No permitió que terminara—. Se ha ido. Mi buena amiga ha levantado el vuelo y ha dejado San Francisco.

—¿Se ha ido? —Sintió que su corazón se aceleraba—. ¿A dónde?

—A su viaje de compromiso. —Carling lo miró con aprensión.

—¡Su de compromiso! —«¡Mierda! ¿Cómo puede ser!».

Él había asumido con demasiado orgullo que estaría allí, especialmente después de lo que habían compartido. Pero, por supuesto, se había marchado. No le había dado ninguna razón para esperar y muchas para no hacerlo.

Evitó la mirada hostil de Carling y se pasó la mano por el pelo. Luego sacudió la cabeza.

—No puede hacer nada —replicó ella—. Su tren ya partió.

—¿Cuándo se fue?

—Ayer.

¡Todopoderoso! Ese fue otro golpe en el estómago.

—¡Bromea! —Había estado demasiado cerca de impedir que se fuera.

Apenas podía respirar.

—No, ojalá lo hiciera. De todas formas, está en buenas manos —añadió Carling—. El señor Wainright está enamorado y dispuesto a hacerla su esposa.

Riley se tambaleó como si fuera en un coche de caballos a la deriva sin cochero que llevara las riendas.

Olvidando sus modales, se dio media vuelta para alejarse y escuchó a Carling hacer un sonido de cacareo detrás de él. Se detuvo y juró en voz baja antes de enfrentarse a ella y a Egbert de nuevo.

—¿Adónde han ido?

Ella entornó los ojos.

—¿Por qué iba a decírselo?

—Necesito hablar con ella.

—Hablar con ella —repitió con ironía—. ¿Por qué no habla con su prometida? Siga con ella y deje a Sophie en paz.

Riley no quería entrar en sus sentimientos personales en medio del vestíbulo del Hotel Palace, pero parecía que no tenía elección.

—Yo... cuido de Sophie.

Carling suspiró con fuerza, como si no pudiera contenerse.

—Demasiado tarde —murmuró.

—Ahora está comprometida —señaló Egbert—. Y parecía muy feliz de volver a casa.

Carling miró a Egbert.

—Ha regresado a casa? ¿A Boston?

—Tiene un anillo de diamantes en el dedo y todo eso —explicó ella con sorna.

—Carling —advirtió Egbert.

—Bueno, lo hará cuando vuelva a Boston.

—Parece que me he perdido muchas cosas. —Miró las baldosas del suelo brillante—. He llegado tarde.

Había regresado a San Francisco y Sophie estaba perdida para él.

—No hará nada precipitado ahora, ¿verdad, amigo? —Preguntó Egbert.

Riley sabía lo que el hombre estaba pensando. Que podría subirse al próximo tren e ir tras ella, o simplemente saltar del puente más cercano. Pero ella había tomado una decisión. Su viejo amor, que le había roto el corazón, había vuelto y se había redimido, reclamándola, eliminando el dolor y la humillación. Y aparentemente, ella se había enamorado de él otra vez.

Y, quizás, cuando Sophie dejó que Riley le hiciera el amor, le exorcizó el tentador «qué pasaría si…» que había estado colgando entre ellos desde su primer encuentro en Spring City. Tal vez su encuentro no había sido para ella tan increíble como lo había sido para él. A estas alturas, podría haber experimentado lo mismo con Philip.

Riley nunca lo sabría. Le había dejado claro que ella no era asunto suyo y tendría que vivir con ello.

Capítulo 17

Sophie no podía ignorar la vocecita dentro de ella ni un minuto más. Justo después de que salieran de Chicago, se puso de pie, se disculpó con Philip y corrió a lo largo del tren. Ignoró las miradas de la gente y continuó hasta que abrió la puerta del vagón de cola y subió a la plataforma metálica. Un viento frío la golpeó como un cubo de agua helada, pero lo necesitaba.

Se apoyó en la puerta, sujetando su chal para que no volara por los aires. El chasquido del tren era tan fuerte que podía gritar si quería y no oír su propia voz.

Miró fijamente la pista que se extendía detrás de ella, hasta San Francisco. ¡Cómo amaba aquella ciudad! Había huido de Spring City y dio la bienvenida a su nuevo comienzo. Ahora, todo había terminado y se dirigía a casa. No lo hacía de forma triunfante, tampoco. Se las había arreglado para ser solo una pianista en un bar, pero al menos lo había hecho por su cuenta. Freddie Vern, el querido Freddie, había visto algo en ella. Odiaba decirle que se iba para siempre, tanto como odiaba darle la noticia a Carling.

Aparte de eso, no había nadie a quien echara de menos. Intentó no pensar en Riley en absoluto. Él nunca fue suyo para empezar y no debería tener influencia en si renovaba su relación con Philip. Sin embargo, él estaba en su corazón de todos modos. Y él había influido en todo. Se habían involucrado en el acto más maravillosamente íntimo. Para ellos, había sido breve pero desgarrador. ¿Y si no fuera así con Philip? ¿Habría sido mejor no saber lo perfecto que podía ser hacer el amor?

Un año atrás, se habría casado con Philip con gusto, ignorantemente. Entonces habría sido testigo de la conexión entre Charlotte y Reed. A pesar del dolor por su propio corazón roto, había visto por sí misma un nivel diferente de pasión. Todo lo que su hermano tuvo que hacer fue mirar a Charlotte con sus oscuros ojos, como los de Sophie, y la mujer de pelo castaño se quedó paralizada. Algún mensaje tácito pasaría entre ellos. Cuando Charlotte tocara el brazo de Reed, él absorbería su aliento como si le quemara.

Así es como Sophie se sentía con Riley.

«He cometido un error». El pensamiento sonó en sus oídos como si lo hubiera dicho en voz alta, como si su verdadero yo le hablara. No podía tener a Riley, pero eso no significaba que tuviera que empezar de nuevo con Philip. A pesar de las semanas que llevaba cortejándola, tenía que reconocer que ya no lo amaba. Él no provocaba en ella un cosquilleo cuando estaba cerca. Nunca lo hizo. Había sido su amigo cómodo y familiar, el hombre que ella supuso que se convertiría en su marido.

El camino continuó desenredándose detrás de ella, llevándola cada vez más lejos de donde quería estar. Tenía que decírselo a Philip. Tomó una fortificante bocanada de aire helado y volvió a entrar.

Philip estaba mirando por la ventana cuando ella se hundió a su lado.

—Sophie, ¿estás bien? Fui a buscarte.

Tenía la nariz roja por el frío, sabía que estaba hecha un desastre, pero se sentía más segura de lo que había estado en semanas.

—No quiero ir contigo a Boston.

La boca de Philip se abrió y permaneció así durante cinco segundos antes de cerrarla. Luego dijo:

—El tren se dirige a Boston, Sophie. No puedo hacer nada al respecto. —Claramente, él estaba tratando de hacer la situación más ligera, pero pudo ver la aprensión brillar en sus ojos—. ¿Qué pasa? —preguntó por fin.

—He cometido un error. —Su voz sonaba exactamente como la que tenía en su cabeza. Segura—. No quiero renunciar a San Francisco.

—¿Renunciar? ¡Qué manera más extraña de decirlo! No tenemos que vivir en Boston. De hecho, no lo haremos. Estaremos en Cambridge. Es un lugar encantador.

Era encantador, pero eso no era lo que ella quería.

—No quiero vivir en Cambridge.

—Pero ya hemos hablado de esto, muchas veces. —Tomó su mano—. Estás nerviosa porque todo el mundo te estará esperando para verte. —Le dio una palmadita en la mano y la giró, levantando la palma hacia sus labios. La besó. No sintió nada, excepto la satisfacción de estar con un hombre que la amaba. Y eso no fue poca cosa—. Cuando estemos en casa, será como si nunca te hubieras ido.

Eso era lo que más le disgustaba de regresar a Boston.

Se retiró de su alcance cuidadosamente y se miró las manos. Se veían completamente normales de nuevo, pero ella se había resistido a tocar, incluso después de que le quitaran el último vendaje.

Después de que Riley se fuera, se sentía magullada por la vida, y no quiso saber si había perdido alguna movilidad en sus dedos derechos. Sin Riley para decirle que se curaría, se había sentido dudosa y cobarde. ¿Y si ponía los dedos en las teclas solo para descubrir que no podía tocar bien, nunca más? Tras su abrupta partida y su inminente matrimonio con Eliza, no hubiera podido soportarlo.

De repente, sin embargo, no podía esperar a tocar y ver si su vida podía seguir como antes. Apoyó la cabeza en el soporte de cuero cubierto de cordones y cerró los ojos. No tenía sentido seguir hablando con Philip. Filosofaría su reticencia y le ofrecería razones persuasivas para aceptar que su vida había dado un giro completo.

No, ya no debatiría consigo misma, sino que buscaría el consejo de su hermano tan pronto como llegara a Boston.

A los pocos minutos de entrar a la casa de la familia Malloy, Sophie escapó a la sala de música. El ama de llaves estaba haciendo café, Philip hablaba en voz baja a su madre y a su hermana menor como si ella fuera una delicada inválida, aunque la verdad era que se sentía exhausta. Sin embargo, al ver su piano, con su extravagante marquetería de flores y hojas de nogal, sonrió y sintió cómo se aflojaba la estrecha banda que rodeaba su corazón.

Cuando tenía diez años, Sophie había oído ruidos en el suelo y había bajado las escaleras para ver lo que su padre había comprado. El gran Broadwood & Songs seguía siendo el piano de cola más hermoso que había visto nunca. Conocía su historia. El suyo se fabricó en 1846, se hicieron muy pocos y la reina Victoria había pedido uno igual para su baile de máscaras en el Palacio de Buckingham en 1851. De hecho, cuando Sophie se sentó ante él, con sus robustas y ricamente talladas patas y sus grandes y sólidos pedales, se sintió como una reina.

Al poner las manos en las teclas de marfil, disfrutó de su suave y fresca superficie y se transformó al instante; pasó de una mujer débil y temerosa a un Titán. Su piano no la dejaría fallar, aunque llegara a él ciega y sorda.

Cerró los ojos, tocó un acorde y luego otro. Entonces continuó y la música salió de ella tan fácil como la respiración.

Sintió un calambre a los pocos minutos, todavía tenía los dedos débiles. Los sacudió, ignorando los dolores, y luego frotó las palmas de las manos antes de empezar de nuevo.

Sí, estaba dolorida y sin práctica, pero su mano funcionaba y tocó una de las sonatas de Bach antes de que su madre se acercara por detrás.

—He echado de menos oírte, mi querida Sophie —dijo Evelyn Malloy. Las lágrimas comenzaron a escocerle en los ojos. Si volvía irse, le causaría más dolor a su madre—. El café está listo, querida. Ven a sentarte conmigo y cuéntamelo todo.

Sophie asintió con la cabeza, pero no levantó la vista hasta que pudo controlar sus emociones.

—Ahora mismo voy, mamá. ¿Se ha ido el señor Wainright?

—Todavía no. ¿No quieres despedirte?

—Por favor, dile que estoy cansada y que lo veré otro día.

Su madre dudó y se alejó. Sophie cerró los ojos y se quedó unos minutos más ante el piano, fortaleciéndose antes de ir al salón. Solo su madre y su hermana menor, Rose, estaban allí.

—¿Estás bien? —le preguntó Evelyn, mientras Sophie se servía una taza de café.

—Sí, mamá.

—Pareces pálida —observó Rose, subiéndose al diván de terciopelo y dando palmaditas en el espacio que había a su lado, para invitar a su hermana—. Pero la música era preciosa. Ojalá pudiera tocar como tú.

Las tres mujeres sonrieron, sabiendo que Rose no tenía la paciencia para practicar la música o el bordado o el dibujo. El arte no era su fuerte.

—¿Vendrá Reed? —Sophie esperaba que su hermano mayor tuviera la intención de visitarla pronto. De lo contrario, ella tendría que cazarlo en su casa en el muelle.

¡Dios mío! Suspiró para sí misma, pensando en cómo debía haber madurado si quería que él le diera un sermón y le dijera qué hacer. Además, mientras sorbía su café, se dio cuenta de que, de hecho, quería exactamente eso.

—Dime por qué me hiciste mostrarle la puerta al señor Wainright, querida, especialmente después de que fue tan lejos para encontrarte y traerte a casa.

—Oh, hemos pasado tanto tiempo juntos que quiero estar con vosotras dos para mí —justificó con rapidez.

Su madre y Rose intercambiaron miradas.

—Eso no suena bien —dijo Rose—. Quiero decir que, si vas a casarte con el hombre, será tu familia y deberías sentirte igual de cómoda que con nosotras.

—Ya… —Sophie estuvo de acuerdo, sin comprometerse con su respuesta.

—¿Sophie? —la llamó su madre—. Has viajado por todo el país sola, con «el hombre», como lo llama tu hermana. ¿Piensas casarte con él o no?

Ella se encogió de hombros.

—En primer lugar, mamá, no estábamos solos, ni siquiera por un instante. Tengo un número de pasajeros que pueden atestiguar eso. En segundo lugar, no lo sé. Quiero decir, lo sé, pero a nadie le gustará mi respuesta, especialmente a Philip, así que me la guardaré para mí en este momento. —Pasó una eternidad eligiendo una galleta de la bandeja de la mesa baja que tenía delante, para no ver la indudable expresión de su madre. Después de comerla en silencio, se inclinó hacia atrás—. Déjame contarte todo sobre San Francisco y luego Martha puede prepararme un baño.

Se lanzó a sus recuerdos y trató de hacerles ver la ciudad a través de sus ojos. Los ingeniosos teleféricos, las empinadas colinas que conducían a la hermosa bahía y la gente que había conocido. Dejó fuera a Riley, por supuesto, sin saber si podría mencionarlo sin que sus emociones se manifestaran.

—Creo que quiero verlo por mí misma —advirtió Rose con ojos brillantes y melancólicos.

—No te hagas ilusiones, jovencita —replicó su madre—. Tengo una hija de vuelta y no tengo intención de perder otra, todavía. —Se puso de pie—. Vamos, Sophie, date un baño y descansa. Tal vez Reed venga a cenar con su familia.

Resultó que no lo hizo. A la mañana siguiente, Sophie tuvo que soportar el interrogatorio de su hermana y su madre de nuevo hasta que su hermana mayor Elise llegó con sus dos hijos y comenzó todo el interrogatorio una vez más. Pronto, todos supieron de su trabajo en el bar y de su accidente. El aspecto inmaculado de su mano ayudó a disipar su alarma inicial.

Siempre que era posible, Sophie escapaba a su piano y se preguntó cómo podría volver a dejarlo. Estaba tocando después del almuerzo, perdida en el Concierto N.º 2 de Mendelssohn con toda su dulzura y tristeza cuando una mano tocó su hombro.

—Reed —exclamó, saltando para abrazarlo.

Él la levantó y la hizo girar en círculo. Después, estudió su rostro con la mirada y ella le retiró un mechón de pelo, tan negro como el suyo, de la frente.

—Te he echado de menos, querida hermana. —Sonrió al decirlo.

—Y yo a ti —murmuró.

 Ella podría llorar de felicidad, por estar en su reconfortante presencia. El amor familiar era como un puro y poderoso bálsamo. Su hermano siempre había entendido su corazón y conseguía que todo pareciera mejor, o al menos, posible. Después de la muerte de su padre, él era el único hombre en cuyos brazos podía relajarse por completo. Reed también había sido el que se aseguró de que le permitieran ir a Roma a estudiar música, aliviando las preocupaciones de su madre.

—Habría venido ayer, pero Emory está un poco acatarrado y Charlotte pensó que era mejor que no saliera de la casa. Vendrán mañana a verte.

En secreto, Sophie se alegró de que Reed hubiera ido solo. Quería a Charlotte como a una hermana, pero en ese momento, ya estaba harta de los interrogatorios de las suyas.

Se alejó de él y lo miró muy seria.

—Necesito hablar contigo. Me vendría bien un consejo.

—¡Vaya! Debe ser grave si quieres confiar en mí.

—Ciertamente, es algo de lo que habría hablado con nuestro padre. —Deslizó la mano sobre las teclas una vez más y luego cerró la tapa.

Se colgó de su brazo y lo condujo a su rincón favorito de lectura, un asiento de ventana con vista al jardín trasero.

Sentado uno al lado del otro, Sophie se apoyó en él, respirando su familiar olor a sándalo.

—No creo que quiera vivir aquí.

—No te refieres a aquí en la casa de mamá, ¿verdad? ¿Quieres decir en Boston?

—En realidad, me refería a la Costa Este. —Sophie se retorcía la falda con los dedos.

—Ya veo. —Estuvo callado un momento—. ¿Y qué hay del señor Wainright? Supongo que tampoco quieres casarte con él.

Bendito fuera el corazón de Reed. Era muy astuto.

—Correcto.

—Entonces, ¿por qué dejaste que te llevara de punta a punta del país?

Ella se irguió ante su comentario.

—No le pedí que viniera a buscarme a California. Me pilló por sorpresa y tuve... tuve otros problemas con los que lidiar.

Suavemente, tomó su mano derecha en la suya y la examinó cuidadosamente.

—Mamá me ha contado lo de tu lesión. Has tenido mucha suerte. Deberías haberme enviado un telegrama.

—Me hubieras traído aquí inmediatamente si lo hubiera hecho.

—Cierto, tienes razón.

—Por supuesto. —Sophie se mordió el labio inferior. La herida de su mano parecía mucho menos importante, ahora que sus emociones se agitaban dentro de ella.

Reed se asomó a su solemne rostro.

—Entonces, ¿qué ocurre con el señor Wainright? Estabas enamorada de él. Recuerdo tu enfado cuando se fue a Oxford.

—¿Conoces esa sensación eléctrica entre Charlotte y tú? —Él se puso rígido y ella se rio—. Sé que no te gusta hablar de tu vida personal, pero Charlotte me dijo que, cada vez que la miras, siente que chisporrotea.

Una lenta sonrisa se extendió por su atractivo rostro.

—¿Ella dijo eso?

—Mira, incluso tu reacción dice mucho. Sé que no puedes esperar a dejarme y volver al lado de tu esposa y besarla apasionadamente.

—¡Sophie!

—Bueno, ¿cierto o no? —exigió.

—Cierto —admitió muy serio—. Pero se suponía que íbamos a hablar de ti.

—Quiero esa sensación, ese chisporroteo.

Reed tosió, claramente inseguro de su posición en aquel delicado tema.

—¿Y crees que no sientes «ese chisporroteo» con el señor Wainright?

—Sé que no. Lo he sentido... —Ella se rompió. Sophie no tenía intención de contarle a su hermano lo de Riley, al menos, no todo, pues ya se había terminado. Pero las palabras escaparon y Reed no solo era su hermano mayor, también el mejor abogado de Nueva Inglaterra. Le sacaría lo que quería saber.

Su rostro era impasible.

—¿Lo has hecho, querida hermana?

—Oh, no te pongas paternalista. Soy suficientemente mayor para saber lo que siento.

Se pasó una mano por la frente y terminó pellizcándose el puente de la nariz.

—Entonces, ¿dónde está el hombre con el que chisporroteaste?

Se sonrojó, pero respondió:

—Se va a casar con otra persona. —Contuvo la respiración y descendió los ojos—. O ya está casado en este momento.

—Sophie. —Su tono tranquilo hizo que su mirada volviera a la de él. Reed frunció el ceño y ella vio que apretaba la mandíbula antes de preguntarle—: ¿Necesito arreglar las cosas con él?

Dios mío. Se imaginó a Reed cruzando el país, para darle una buena paliza a Riley, y tuvo la sensación de que él recibiría una paliza sin dar un puñetazo en su propia defensa.

—No, por favor, Reed. No fue así. Teníamos sentimientos el uno por el otro, pero yo sabía que él estaba comprometido. Fue honesto conmigo desde el principio.

Reed estudió su cara por un momento.

—Ya veo. Así que volviste a casa, con el rabo entre las piernas, esperando que podrías conformarte con Wainright.

—Algo parecido a eso, pero no puedo.

—No deberías conformarte. Ese otro sinvergüenza... —Se detuvo cuando ella sacudió la cabeza, ante su caracterización de Riley—. Tampoco tienes que vivir aquí, bajo la mirada de mamá si no quieres. Admito, sin embargo, que me gusta tenerte en casa.

Ella suspiró.

—Me encantaba vivir en San Francisco.

—¿Por el otro hombre?

Ella se había hecho esa misma pregunta.

—Lo pensé al principio, pero, no, no por él. Me gusta abrirme camino en el mundo. Aquí, todo el mundo conoce a nuestra familia. Todo resulta más fácil por ese motivo.

—No diría eso, pero sé lo que quieres decir. Aquí, vives bajo la sombra de Malloy, sin mencionar las expectativas de la familia.

—Exactamente. En San Francisco, la vida es emocionante. Incluso el aire huele diferente y la luz es más brillante. —Aplaudió con una emoción incontenible—. También hice unos amigos maravillosos en poco tiempo. Además, me gusta viajar en tren, podría venir de visita al menos dos veces al año.

Él le rodeó los hombros con un brazo.

—Puedo hablar con mamá y tratar de calmarla.

—¿Lo harías?

Sonrió.

—Lo haré. ¿Pero qué pasa con Wainright?

Ella hizo una mueca.

—Intenté explicárselo en el tren, pero prácticamente me dio una palmadita en la cabeza y me dijo que me acostumbraría a mi nueva vida.

—¿Qué es lo que espera?

—Que sea su esposa, por supuesto. Piensa que viviremos en Harvard y que será profesor. Eso, después de que termine su carrera de filosofía.

—Suena aburrido, probablemente similar a ser la esposa de un abogado —comentó Reed con ironía. Sophie le dio un puñetazo juguetón—. En serio, Sophie, estoy seguro de que la vida de Wainright sería adecuada para otra dama, pero no para ti.

Ella sabía que Reed lo entendería y lo abrazó con fuerza.

Él alzó su barbilla con la mano y la miró a los ojos.

 —Lamento que tu corazón haya sido herido por un canalla del oeste.

—Te prometo que no fue así. Había algo mágico e inexplicable entre nosotros. —Sophie sabía que su tono era melancólico—. Pero todo el tiempo, hemos sido conscientes de que no teníamos futuro.

—Lo siento, cariño. Espero que lo encuentres de nuevo.

—¿Encontrar qué otra vez? —preguntó Philip.

Capítulo 18

Sophie saltó. Philip había entrado silenciosamente por la puerta del pasillo y estaba junto a ellos.

Reed le dio a su hermana otro abrazo y luego se puso de pie.

—Creo que os dejaré a solas para que habléis. —Dio una palmada en el hombro a Philip cuando pasó.

—¿Por qué tengo la impresión de que se compadece de mí? —Frunció el ceño con preocupación.

—Siéntate y hablemos —pidió ella, acercándose.

—Está bien, pero a cada minuto me siento más intranquilo.

Sophie se preparó para no sentir lástima por él, como Philip había intuido en su hermano.

—¿Por qué elegiste ir a Oxford tú solo?

Él hizo un gesto de impaciencia.

—Pensé que ya habíamos hablado de esto antes.

—Sí, pero ¿recuerdas el último día en mi apartamento cuando viniste a despedirte?

—Por supuesto.

—Estabas tan ansioso por comenzar tu nueva vida, lleno de emoción por el futuro.

—Sí.

—Y no me viste a tu lado en tu futuro —le recordó.

—Creía que eras parte de mi antigua vida y deseaba que todo fuera nuevo. Ahora sé que me equivoqué.

—No creo que lo hicieras. —Puso las manos en su regazo—. Si me quisieras como crees, habrías deseado compartir esa nueva vida conmigo. Hubieras querido explorar Oxford conmigo a tu lado. No creo que solo quisieras una nueva ciudad o universidad; también querías sentir un nuevo y apasionado amor.

—Lo que sentí entonces es irrelevante. Te quiero ahora.

Sus palabras no hicieron nada para ablandar su corazón.

—¿Por qué no regresas a Oxford? Dime la verdad ahora. Puedo adivinar cuando mientes.

Él apretó los labios por un momento.

—No se me permite volver, pero no es una historia agradable.

—No necesito una agradable. No soy una niña.

—Está bien. —Dudó un momento, pero agregó—: Tuve una relación con la esposa de mi tutor.

Ella jadeó.

—¿La esposa de tu tutor?

—Era una descarada —justificó con un gesto de desagrado—. Siempre merodeando por mi dormitorio. Tan salvaje y diferente a las demás mujeres. —Miró más allá de Sophie y ella supo que estaba muy lejos, recordando—. Me dijo que estaba aburrida de su marido y admitió que se había encaprichado de mí. Yo seguí evitándola; pero, al final, la tentación fue demasiado fuerte. —Sophie entendía una o dos cosas sobre la tentación. No podía culpar a Philip en absoluto, excepto por su extrema falta de buen juicio. Él prosiguió su relato—: Ella estaba buscando una manera de salir de su matrimonio. Creía que nos estábamos enamorando, pero después de que nos hubiéramos… bueno, después de que nos hubiéramos encontrado unas cuantas veces, se aseguró de que nos pillaran en flagrante delito, por así decirlo.

Sophie imaginó a Philip y a su amante en un dormitorio con su marido entrando. Podría haber sido fácilmente en una habitación de hotel.

—¿Qué pasó?

—Exactamente lo que ella quería que pasara. La envió de vuelta a Portugal, con una suma de dinero para que no lo deshonrara más entre los universitarios. Y me expulsó rápidamente por la misma razón.

—Oh, Philip, lo siento. —Ahora estaba segura de que solo cuando regresó a Boston, sus pensamientos se habían vuelto hacia ella. Asumió que retomarían su relación y que nunca, nunca lo engañaría.

Se sentía como si ya lo hubiera hecho.

—Tú y yo podemos hacerlo, Sophie —suplicó, lanzándole una mirada desesperada.

—No. —Su voz sonó firme—. No podemos. Yo me voy. Me equivoqué al volver contigo.

Philip se puso de pie abruptamente.

—Es por ese tipo, Dalcourt, ¿no es así?

—No —protestó—. No lo es.

Deseaba que lo fuera. Deseaba que él la estuviera esperando.

—Entonces, tal vez, el señor Vern, tu jefe...

—No, Philip. No es nadie, excepto yo. Simplemente, ya no puedo verme como tu esposa. Lo siento.

No había necesidad de ser cruel y decirle que nunca podría amarlo con la pasión que sentía por otro.

Se puso en pie, se colgó amistosamente de su brazo y lo condujo hacia la salida.

—¿Te veré de nuevo? —preguntó él, en una nota suave.

—Puede ser, aunque no lo creo —admitió—. Te deseo toda la felicidad del mundo en Harvard. —Él tomó su mano y se la llevó a los labios. Ella sonrió—. Y, Philip, querido, mantente alejado de las esposas de otros hombres.

Todavía estaba de humor de Mendelssohn. Al día siguiente, fueron los pasos de su cuñada los que casi interrumpieron el concierto. Sin embargo, al principio Sophie no escuchó a Charlotte ni a su compañero. Terminó la pieza, luego se giró al oír los aplausos, sorprendida de ver a Charlotte con un hombre de mediana edad que Sophie nunca había visto antes.

—Ha sido maravilloso. —La esposa de Reed fue la primera en hablar y Sophie se levantó para saludarla con un abrazo—. ¡Cuando pienso en lo disgustada que habrás estado al ver mi viejo instrumento en Spring City!

—¡Oh, no! Tu piano en medio de la nada fue mi salvación. —Sophie se llevó las manos a la cara—. Oh, Charlotte, no quise decir que Spring City estuviera en medio de la nada.

Su cuñada sonrió.

—Sí, lo has dicho, pero es la verdad. —La abrazó por la cintura y la giró hacia el caballero—. Me gustaría que conocieras al señor Hadley.

El caballero besó su mano y la miró con fijeza.

—Su actuación ha superado mis expectativas, incluso por lo que me dijo la señora Malloy. —Al hablarle, lo hizo con naturalidad, sin ningún indicio de adulación vacía.

Sophie inclinó la cabeza.

—Gracias. Su nombre me es familiar, señor.

—Podría ser, jovencita.

—El señor Henry Hadley está visitando a su familia en Somerville. Pero probablemente lo conozcas como director y compositor —explicó Charlotte.

—Oh. —Sophie lo observó con renovado interés. Uno profesional—. Es el señor Hadley que estudió con Eusebius Mandyczewski en Viena —aseveró con admiración.

—El mismo. —Inclinó la cabeza modestamente.

Sophie se mostró encantada e hizo un gesto hacia su piano.

—¿Le gustaría tocar? Es un buen instrumento.

—Lo he comprobado al escucharla. —Deslizó una mano sobre la madera tallada y luego miró a Sophie—. No he venido para tocar, mi intención es escucharla. ¿Tocará algo más para mí? Quizás algo de Lizst.

Ella lo miró con curiosidad, luego a Charlotte, que asintió con la cabeza.

—Por supuesto. —Se sentó y encontró sus partituras para el Liebestraum, pero después de unas pocas notas, tocó de memoria.

Muchos minutos más tarde, se detuvo y como siempre cuando las últimas notas se apagaban, tuvo la sensación de que había viajado lejos y regresaba de algún lugar.

Sus dos oyentes volvieron a aplaudir y el señor Hadley dijo:

—Bravo. Es usted extraordinaria.

—¿De qué se trata todo esto, Charlotte? —inquirió, al ver la mirada traviesa de su cuñada.

Pero fue Henry Hadley quien respondió.

—Voy a dirigir una orquesta sinfónica. Ya tengo muchos músicos y he encontrado más en la Escuela de Piano de Ada Clement.

—He estado allí —dijo Sophie—. En San Francisco. Me detuve a practicar el mismo día que hice una prueba para la orquesta.

Arrugó la nariz cuando recordó su fría recepción.

—Ah, sí. Para Herr Becker. ¿Cómo fue?

—Se mostró poco impresionado —reconoció ella con suavidad, al recordar el ceño fruncido y las palabras groseras del alemán en medio de su audición.

Conocía un poco el idioma, lo suficiente para saber que él había pensado que no debería intentar tocar música de «hombres» y que estaría mejor usando sus pechos para alimentar a los bebés. Se guardó sus sentimientos para sí misma.

Henry suspiró.

—Becker es un misógino y un tonto. Desearía ser Bulow o Erdmannsdörfer, pero cada uno tiene más talento en su dedo meñique.

Sophie no supo qué decir a aquella acertada evaluación del desagradable director.

—En cualquier caso, no importa —continuó Henry—. Se ha ido.

—¿Adónde? —Lo miró, extrañada.

—Creo que ha regresado a Alemania.

Sophie se mordió el labio de forma pensativa, hasta que expuso una idea que acababa de ocurrírsele.

—Tal vez debería hacer una nueva audición para la Sinfónica de San Francisco.

—Acaba de hacerlo, señorita —concretó Hadley.

Charlotte aplaudió, aparentemente encantada por la mirada de sorpresa que mostraba en ese momento.

—¿Y cómo le ha ido a mi cuñada?

—Espléndidamente. Está dentro. —Sonrió a Sophie—. Es decir, si puedo alejarla de Boston para que venga al oeste conmigo. Es difícil dejar a la familia, lo sé. La mía también está aquí.

—Oh, ¡Dios mío, sí! ¿Cuándo nos vamos?

Así, Sophie se encontró en otro largo viaje en tren hacia el oeste en la encantadora compañía de Henry Hadley, que estaba tan ansioso como ella de llegar a San Francisco, y su hermano Arthur, un consumado violonchelista, entre otros músicos reunidos por Henry. Sophie decidió que eran el grupo de pasajeros más alegre del tren.

Cuando no se hablaba de música, pasaba cada momento despierta leyendo las Cartas de Miska Hauser, sobre todos sus viajes relacionados con la música en San Francisco y estaba decidida a buscar todos los lugares que mencionaba. Siguió la pista de los raíles -New York Central, Michigan Central, Rock Island- hasta que regresaron al gran ferrocarril de Union Pacific. Entonces, no parecía haber pasado mucho tiempo antes de que se bajara del tren en Alameda, California, y abordara el ferry de El Capitán.

Había telegrafiado a Carling y, Dios la bendiga, ella y Egbert la esperaron a su llegada en el ferry, en el muelle de San Francisco. Las chicas chillaron encantadas, e incluso Egbert las abrazó a ambas.

—Sophie, Sophie, Sophie —canturreó Carling su nombre varias veces—. Estoy tan feliz de que hayas vuelto. ¿Verdad, Egbert?

—Está feliz. Y yo también.

—Oh, huélelo. —Sophie inspiró el aire con fuerza—. Huele a casa.

Carling soltó una carcajada.

—Huele a pescado, pero vamos. Vamos a instalarte.

Sophie se detuvo al ver un grupo de hombres que se reunía detrás de ella.

—Estos son mis compañeros de viaje y músicos de orquesta —anunció con orgullo—. Henry Hadley, nuestro director y Walter, Septimus, Samuel, Seifert, Brooks, Adolph, Jean, Edourd, y Arthur, el hermano de Henry. —Hizo las presentaciones—. ¿Quién falta? Oh, —exclamó al ver que se acercaba otro hombre con un estuche de trompeta—. Y Otto. Estos son mis buenos amigos, Carling y Egbert.

—¿Se hospedan todos en el Hotel Palace? —Quiso saber Egbert.

—No —dijo Henry con firmeza, entre gemidos.

—En algún saco lleno de pulgas —murmuró Samuel, pero aclaró en voz alta—: Los directores de la Sinfónica de San Francisco nos alojarán en casas de huéspedes cerca de la sala.

Egbert arrugó su nariz.

—Siento oír eso. Tal vez puedan venir todos al Hotel Palace a tomar té o café.

—Oh, sí. —Sophie estuvo de acuerdo. —Nos encontraremos de nuevo mañana. ¿Quizás alrededor de las dos de la tarde?

—Sí, señora —aceptaron todos a la vez, excepto Henry.

—Sophie, esto no es todo diversión y juegos. Tenemos que trabajar duro y rápido —le recordó mirándola con fijeza.

—Oh, lo sé. Apenas puedo esperar para comenzar. —Echaron a andar hacia el tranvía—. Seremos la mejor orquesta sinfónica que haya visto el mundo.

El que se llamaba Seifert soltó una suave carcajada.

—¿Qué? ¿No lo cree? —preguntó Sophie.

—Quizás, señorita Sophie, pero primero intentemos que sea la mejor que haya visto California.

—De acuerdo.

Como única mujer, no había sido invitada a la casa de huéspedes de los hombres. En su lugar, escribió a Freddie Vern, rogándole que le concediera una semana de estancia. Después de abrazarla con cautela en medio del vestíbulo a plena luz del día, Freddie sonrió.

—Ni siquiera debería dejar que te quedaras una noche libre, no después de cortar conmigo como lo hiciste. —La tuteó amistosamente, ya que no existía vínculo profesional entre ellos y podían decir que eran amigos. Solo porque ella no había querido ser algo más.

—Freddie —protestó ella. Estaba tan feliz de recuperar su habitación en el Grand, que ni siquiera le importó el desastre de su vida privada—. Pensé que me iba a casar.

—Bueno, no lo hagas de nuevo. —Al decirlo, ambos se echaron a reír—. Pronto tendrás que alquilar algo. Solo puedo dejarte la habitación por una semana, a menos que quieras empezar a pagar o a tocar el piano para mí, otra vez. —Terminó con una mirada burlona.

—Sabes que ya no puedo tocar en tu bar. —Trató de parecer triste, pero no pudo contener la amplia sonrisa.

—Lo sé y me alegro por ti. Estaré allí la noche del estreno. Además, he encontrado un reemplazo. De esa escuela de piano de la que me hablaste. Una chica encantadora.

—¿En serio? —Levantó las cejas ante su entusiasmo.

—No tan encantadora como tú, Sophie —enmendó—. Ni la mitad de buena en el piano, pero los clientes tienen un buen concepto de Catherine y la aprecian mucho.

Sophie tenía el presentimiento de que los clientes no eran los únicos que querían a la encantadora Catherine, por la mirada en la cara de Freddie.

—Bajaré esta noche y la escucharé.

—Será un placer sentarme contigo —sugirió, dejándola en su puerta.

Ella dudó, luego giró el pomo y abrió la puerta lentamente. Ante el olor familiar de la habitación, cera de abejas y limón, y la visión de la pequeña cama con su blancura reluciente, ciertos recuerdos regresaron a su mente. Recuperó el aliento ante su poderoso agarre y, en un instante, estuvo de vuelta en los brazos de Riley, con un deseo ferviente, exigiendo ser satisfecha. Casi podía sentir su tacto, sus labios, su piel.

Nunca olvidaría aquellos momentos y tenía que admitir que se sentía feliz, aliviada y contenta, por haberle dado a aquel hombre su virginidad. ¡Si tan solo no le hubiera dado su corazón!

Capítulo 19

—¡Oh, Dios mío! —Riley saltó de la mesa, sorprendiendo no solo a los otros estudiantes de medicina con los que comía, sino también a los otros ocupantes del restaurante. Ni siquiera se dio cuenta de sus miradas.

Agarró la última edición del San Francisco Chronicle en su mano y salió corriendo del restaurante.

Eran ya las siete menos cuarto de la tarde del viernes cuando se subió al siguiente teleférico de la calle Market en dirección al Embarcadero. Bajó justo antes de llegar al Hotel Grand, se detuvo a echar un vistazo al edificio y recordó la última vez que estuvo allí, en el increíble regalo de Sophie. Lo aceptó de forma egoísta, sin soñar que tendría la oportunidad de compensarla.

Dobló por la calle Kearney y corrió las siguientes cuatro manzanas hasta que se paró frente a la tienda de pianos Sherman Clay. Llamó a la puerta que estaba cerrada con llave y supo que había perdido un tiempo precioso. Estaba a punto de darse la vuelta, cuando vio una luz encendida en la parte de atrás.

Llamó con más fuerza hasta que vio un movimiento. Unos momentos después, un caballero mayor con bigote caminó hacia él. Lentamente, abrió las cerraduras y aún más lentamente abrió la puerta.

—Señor, estamos cerrados.

—Sí, sí, lo siento —dijo Riley, sintiéndose desesperado—. Necesito una entrada. No, mejor… un pase de temporada para la sinfonía, especialmente para el espectáculo de esta noche. Y para todo lo demás.

—Debería haber ido directamente a la taquilla del vestíbulo.

—Sí —aceptó Riley, mirándose los zapatos. Luego, regresó los ojos al hombre—. Pero en el Chronicle, decía...

—Sé lo que dice el Chronicle, joven, pero se refiere a las horas antes del cierre. Además, es la noche de apertura. Ya está todo vendido.

—Pero no puede ser. Pagaré lo que sea. —Entonces tuvo una idea—. Seguro que usted tiene pensando ir. Compraré su asiento. Le pagaré el doble de lo que vale, el triple, lo que quiera.

Riley se maravilló de su propia temeridad. Después de todo, tenía un límite para sus fondos, pero la idea de ver a Sophie tocar en la sala de conciertos le había mareado. Todavía no podía creer que ella estuviera allí, pero estaba impreso en blanco y negro. Abrió el papel otra vez.

—La señorita Sophie Malloy, pianista —repitió.

¡No Sophie Wainright! Definitivamente no estaba en Cambridge, ni era la esposa de un profesor de filosofía.

Se dio cuenta de que había dicho su nombre en voz alta cuando el hombre sonrió.

—Ella tocará un gran concierto de weber en uno de nuestros fabulosos Rosewood. —El caballero se hizo a un lado y mantuvo la puerta abierta—. Tal vez sea mejor que entre.

Sophie se decidió por su vestido crema pálido. Se vería bien contra la rica madera del piano y su propio cabello oscuro. Sus manos estaban firmes, mientras alisaba la tela y buscaba sus guantes. Se había preparado toda una vida para ese momento y había tenido infinidad de ensayos en los últimos dos meses desde que regresó a San Francisco. Habían ensayado diariamente. Finalmente, esa noche, mostrarían a los asistentes lo que eran capaces de hacer con Beethoven. Mañana, Wagner.

Entre bastidores, Henry estaba en todas partes a la vez, moviéndose con rapidez, hablando muy deprisa y dando instrucciones de último minuto a todos. Se veía apuesto con su frac, pero el efecto se echaba a perder por la forma en que pasaba sus dedos por su pelo, arruinando su suavidad y dejándolo erguido en la coronilla.

La sorprendió al poner su mano sobre su hombro.

—No temas, Sophie, estarás espléndida.

Ella sonrió. Había sido bendecida sin ningún tipo de miedo escénico, pero no le gustaba presumir. Confiaba en el hecho de estar completamente preparada.

—Todos estaremos espléndidos, Henry. Ahora, debes ocupar tu lugar. Vas a dar un discurso, ¿recuerdas?

—¡Mi discurso! —Se registró los bolsillos y suspiró—. Aquí está. Sí, estoy listo.

Ella se alejó dirigiéndose a su lado del escenario. Luego escuchó los aplausos cuando Henry entró al escenario, frente a las enormes cortinas de color borgoña. Detrás de él, todos ocuparon sus puestos con sus instrumentos. Los que no estaban nerviosos, sonreían complacidos. Vio a Otto salir corriendo del escenario para vomitar, como había hecho durante los ensayos generales de toda la semana. James, el director de escena, tenía un cubo preparado y Otto regresó a su silla en menos de treinta segundos.

Unos minutos más tarde, volvió a oír los aplausos y por fin se abrió el telón de terciopelo. Las luces ya estaban apagadas en el teatro y Sophie no podía ver nada más que la ocasional punta brillante del cigarro de un hombre. Empezaron inmediatamente bajo la magnífica dirección de Henry. Después de la primera canción, las luces se encendieron y Henry presentó a los músicos principales.

Sophie asintió con la cabeza cuando él dijo su nombre y miró hacia el público. Su leve sonrisa se congeló.

En la primera fila, a solo unos metros de ella estaba sentado Riley. Entonces las luces se apagaron. No había tenido tiempo de ver si Eliza estaba a su lado. Cuando volvieron a empezar, casi perdió la primera entrada, lo que la molestó enormemente.

Cuando las luces se encendieron en el intermedio, un solo asiento, el suyo, estaba vacío. Desconcertada, se encontró recorriendo los pasillos antes de ir entre bastidores a tomar una taza de café con el resto de la orquesta. Más tarde, después de la actuación, cambiarían al champán, pero Sophie ya se sentía mareada por la emoción de la noche del estreno combinada con la sorpresa de ver a Riley.

Que apareciera en primera fila y dejara el asiento libre era algo que no tenía por qué ser molesto.

Otra hora más tarde, después de que todos se hubieran puesto de pie e inclinado, el telón se cerró por última vez. Ella se encontraba exhausta, aunque la orquesta estaba jubilosa. Si la insistente demanda de un bis, que felizmente habían dado, era una indicación, entonces la noche había sido un éxito rotundo. Ella había notado el asiento todavía vacante de Riley y empezaba a pensar que solo había imaginado que estaba allí.

Sophie corrió hacia Henry cuando él llegó entre bastidores.

—Has estado brillante. Todos hemos estado extraordinarios —dijo, orgulloso de formar parte de aquella joven orquesta.

—Hemos estado maravillosos, ¿verdad? ¡Lo hemos conseguido! ¿Podías sentirlo? —preguntó refiriéndose al público.

—Ludwig lo ha conseguido —dijo Sophie, agarrando una copa de champán que venía en una bandeja—. Mañana, Wagner lo hará.

—Sophie —le dijo James—. Hay un hombre que quiere verte, a la derecha del escenario.

—Gracias. —Tomó un trago de champán y luego deseó no haberlo hecho, pero dio otro y terminó su copa, antes de entregársela vacía a James.

Se dirigió al lado del escenario, dando abrazos a sus compañeros por el camino. Había sido incluso mejor de lo que había imaginado. Y ahora...

Riley.

Él la miraba acercarse con una amplia sonrisa en el rostro. Ella dudó, insegura de cómo saludar a aquel hombre que había sido su amante, pero que no podía ser nada para ella, socialmente, no en público. ¿Por qué estaba él allí?

—Sophie —exclamó con júbilo, tomando inmediatamente sus manos en las suyas. Ella se congeló mientras él las besaba, ambas, dos veces, totalmente inapropiado y enviando escalofríos a través de ella. Consiguió recuperar el sentido y lo apartó de un tirón, pero él no dejó de sonreír y agregó con énfasis—: ¡Estás aquí! Estás realmente aquí.

—Lo estoy.

—Pensé que te habías ido.

—Sí. —Comprobó que le costaba unir dos palabras con la emoción y la bebida burbujeante que llevaba dentro, pero añadió—: Volví.

—Ya lo veo. Has estado increíble. No podía quitarte los ojos de encima.

—Mentiroso. —Se cubrió la boca con la mano. Sonaba enfadada y lo que quería era burlarse—. Quiero decir, te vi muy brevemente durante las presentaciones, pero te fuiste en el intermedio.

—Una mujer se puso de parto. —Sonrió con timidez.

—¿Qué? ¡No! ¿Durante el concierto? —Estaba empezando a marearse y se esforzó por parecer seria—. ¿Qué mujer en su sano juicio iría a un concierto si estuviera tan avanzada?

—Ella no era del público. Se trata de una trabajadora que necesita su salario hasta el final.

—¿Cómo supieron que eres médico?

—Casi un médico —enmendó—. Es una larga historia, pero conseguí mi entrada para esta noche en el último minuto y estaba hablando con el señor Shepherd.

—¿De la tienda de pianos?

—Sí, vinimos juntos, pero parece que prefiere mirar desde atrás. Yo le mencioné que asistía a la facultad de medicina y cuando se enteró de la angustia de la mujer, me mandó llamar. —Riley le ofreció otra sonrisa—. Solo me perdí un poco del concierto, justo antes del intermedio. La madre y el niño ya están a salvo en el hospital. Ha sido un niño y se llamará Mozart.

—¡Estás bromeando!

—¡Claro! —Soltó una suave carcajada—. Regresé a la sala cuando empezaste a tocar de nuevo, pero no pude volver a mi asiento. Sonaba igual de bien en la parte de atrás y allí me quedé. —Tomó su mano de nuevo, esta vez para examinarla—. Está magníficamente curada, ¿no crees?

Sophie no podía pensar, no con él sosteniendo su mano y pasando el pulgar por sus nudillos, su cabeza inclinada y su sedoso pelo castaño tan cerca que casi se estiró para tocarlo.

Su querida cabeza, que ella nunca pensó en volver a ver de cerca.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó con un estremecimiento. De repente, el champán la hizo sentir un poco llorosa. Se suponía que esta era una noche de celebración. Sin embargo, la presencia de Riley le provocaba dolor y remordimiento, así como el deseo desesperado de estar en casa, en su nuevo piso, lejos de todo el mundo.

—Esperaba que me dejaras llevarte a cenar.

Estaba tan sorprendida que no podía hablar. Entonces, Henry, su hermano, Arthur y Otto se acercaron.

—Nos vamos a cenar, Sophie. ¿Vienes? —preguntó Henry.

—Sí —repuso de inmediato—. Ha sido un placer volver a verlo, señor Dalcourt.

Aunque no había sido nada agradable. Más bien, sorprendente e inquietante. Verlo la hizo sentir todo tipo de sensaciones inquietantes.

—Dale mis saludos a... —Se alejó. Ni siquiera podía decir el nombre de la mujer.

En cambio, tomó uno de los brazos de Otto y otro de Henry y los impulsó hacia adelante. Cuando se dio la vuelta, la cara de Riley no parecía muy alegre.

Habían dado tres pasos cuando le oyó decir claramente.

—No me voy a casar con Eliza. Nunca. —Ella se paró y los otros se detuvieron con ella. Sophie cerró los ojos, preguntándose si había escuchado correctamente—. ¿Me haría el honor de cenar conmigo, señorita, Malloy? —añadió Riley.

Sintió que Otto se alejaba de su lado derecho para que pudiera girarse y responder. Sin embargo, abrió los ojos y se giró hacia Henry a su izquierda.

—Creo que no cenaré contigo después de todo.

Henry asintió.

—Nos vemos mañana. —Liberó su brazo y miró a Riley—. Señor, cuide de nuestra pianista estrella y asegúrese de que se acuesta a una hora decente.

Sophie jadeó y Arthur tosió por la falta de delicadeza de su hermano. El hombre se puso rojo como la remolacha ante lo que sus palabras podían transmitir. Pero Riley asintió seriamente.

—Lo haré, señor. Puede contar con ello.

Hablaron muy poco de camino a la cena en un restaurante a una manzana de distancia. A Sophie la invadieron todos los nervios que no había sentido al abrir el concierto ante un lleno total. Acababa de dar el primero y ya estaba en la luna. Y ahora, al ir a cenar con Riley, apenas podía soportar la excitación.

—Estás tarareando —le dijo con voz risueña, mientras mantenía la puerta del restaurante abierta para ella.

Sophie se ruborizó. Era tarde, los madrugadores se habían ido todos a casa. Quedaba poca gente del teatro, junto con los asistentes al concierto. Se las arreglaron para conseguir una mesa privada lejos de la fría ventana de la calle, lejos de cualquier ruido. Tan pronto como se sentaron, Riley tomó sus manos de nuevo y simplemente las acarició.

—Estoy tan feliz de tocarte —dijo, con la voz baja—. No he pensado en nada más desde que vi tu nombre en el periódico.

Se estremeció. Había soñado con sentir sus manos sobre ella muchas veces. Que él estuviera con ella, sentado en un restaurante, compartiendo una comida mundana parecía un sueño en sí mismo. Sonriéndole, ella vio como una lenta sonrisa se extendía por su propia cara.

—Pensaba que estabas a casi cinco mil kilómetros de distancia, casi me caigo de la silla cuando leí tu nombre —confesó—. ¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—Un par de meses —admitió.

—Nunca has tratado de contactarme. —Parecía sorprendido.

—No le vi mucho sentido a hacerlo. Las cosas eran diferentes cuando…

—Cuando te dejé en el Hotel Grand.

Ella lo miró fijamente y él le devolvió la mirada. No pudo evitar revivir su último encuentro y Sophie sintió que sus mejillas se calentaban. Él llevó una de sus manos a sus labios y la besó, luego la otra. Sophie pensó que era una buena idea que estuvieran en un comedor público. Además, ella todavía tenía preguntas.

—¿Qué pasó con Eliza?

—Su padre murió y ella solo quería ser libre.

—Qué conveniente para ti. —No quiso sonar maliciosa, pero era lo que sentía.

Riley frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Habrías seguido adelante y te habrías casado con ella, sin importar lo que sintiéramos el uno por el otro, ¿no es cierto? —«No importa cuánto te amaba», pensó mientras apartaba las manos de su alcance—. Es conveniente que te dejara ir.

—Para ser precisos, la dejé ir —puntualizó él, molesto—. Le dije a Eliza que no podía casarme con ella.

—Oh —dijo Sophie en voz baja.

—Ella nos dio su aprobación, a su manera.

Sophie trató de imaginar cómo tuvo lugar esa conversación.

—¿Lo sabe Eliza? —Se sonrojó de nuevo—. Lo que hicimos, quiero decir...

—No, pero ella sabía lo que sentía por ti. Lo que todavía siento por ti. —Tomó su vaso de vino y lo dejó sin beberlo—. Sophie, ¿puedes perdonarme?

Se asustó.

—¿Perdonarte? ¿Por qué?

—Nunca debí dejar que las cosas sucedieran como sucedieron. Si cualquier otro hombre te hubiera tratado así, le habría disparado.

—Entonces supongo que ambos somos afortunados de que hayas sido tú.

Sacudió la cabeza ante su intento de humor.

—¿Qué pasó con Wainright? Lo último que supe es que se dirigía al este, listo para conseguir un gran diamante y una licencia de matrimonio.

—Suena como si hubieras hablado con Carling.

—El día después de que te fuiste.

Ella jadeó.

—Oh, Dios mío.

Asintió con la cabeza.

—Así es como me sentí. Pensé que te había perdido por solo un día. ¿Te imaginas? Y como te dirigías a Massachusetts con el hombre, pensé que debías amarlo.

Se detuvo, mirándola atentamente. Obviamente, la pregunta seguía en su mente.

—No lo hice y no lo hago —dijo ella en voz baja. Lo vio aceptar sus palabras y relajarse.

—Si Carling no hubiera hecho que pareciera que estabas a punto de marchar por el pasillo de la iglesia, Sophie, habría ido a por ti.

—Carling estaba tratando de protegerme.

—Lo sé, pero podría haberte dicho hace dos meses que vendría a buscarte.

—¿Le hablaste de Eliza y de que habías roto tu compromiso?

—No. —Parecía avergonzado—. Estaba de pie en el vestíbulo del Hotel Palace y había clientes.

—Entonces, ella hizo bien en no interferir. No quería verme con el corazón roto. Otra vez.

Terminaron su comida en un territorio más seguro, hablando de las últimas clases que estaba completando antes de graduarse y su trabajo clínico. Ella le contó historias de los locos músicos que formaban la orquesta.

Cuando sintió que estaba agotada y había perdido la energía de la actuación, él la acompañó a casa.

—Mejor que Russian Hill —observó Riley, caminando con ella por los escalones de una enorme mansión en Gough Street.

Enfrente estaba el Parque Jefferson Square, con sus palmeras y espacio abierto.

—No has visto el interior todavía —aseveró ella. Enseguida, se dio cuenta de que sonaba como si lo estuviera invitando a entrar—. De todas formas, me siento más segura aquí —añadió, pensando que podría empezar a decir tonterías con él tan cerca—. Definitivamente, creo que es un paso adelante.

Tomó su llave y abrió la puerta de la entrada común. Él dudó, al igual que ella que lo miró con gesto interrogante.

—Después de todo este tiempo, esta ha sido nuestra primera cita —advirtió con una sonrisa.

Y a pesar de lo que había pasado entre ellos, todo era extraño y nuevo.

—Ha sido una maravillosa primera cita. —Sophie no sabía qué hacer a continuación.

Él sonrió y su hoyuelo apareció.

—Todavía no puedo creer que estés aquí. Y yo estoy aquí. Y ninguno de los dos está atado.

—Parece como si el destino nos sonriera por fin —sugirió con timidez.

—¿Puedo besarte? —preguntó sin más preámbulos.

Miró hacia la calle, que estaba casi desierta a esa hora tardía.

—Creo que estaría bien. —Contuvo la respiración mientras él se inclinaba y todo pareció ralentizarse alrededor.

Los segundos se eternizaron hasta que sintió sus labios y cerró los ojos. Él le dio un suave y tierno beso de bienvenida.

—Sophie —murmuró contra su boca.

—Riley.

La abrazó y la estrechó contra su cuerpo. ¡Justo en la calle!

Entró de espaldas en el vestíbulo, arrastrándolo con ella, lejos de la mirada de la gente. Él profundizó el beso, inclinando su boca de tal manera que sus labios se abrieron ligeramente y ella sintió que su lengua tocaba la suya. La caricia envió ondas de conciencia a través de ella y supo que aquel hombre era suyo. O ella era de él. ¡Ambos, por supuesto!

Cuando Riley se alejó, sintió sus dientes tirar de su labio inferior antes de que la dejara ir. Ese pequeño gesto hizo que sus rodillas se debilitaran. Abrió los ojos, y lo miró bajo la luz amarillenta de la lámpara. Ella quería que él siguiera mirándola así. Podía llevarlo por las escaleras y por el pasillo hasta su apartamento. Ella quería...

—Será mejor que me vaya a casa —interrumpió sus pensamientos. Metió las manos en los bolsillos y preguntó—: ¿Verdad?

Ella asintió, sabiendo lo que realmente deseaba.

—Necesito dormir —murmuró, a través de sus tiernos labios.

Él le acarició la cara.

—No tengo clases mañana, pero tengo rondas hasta la noche. Después, estaré allí, en primera fila, mañana por la noche.

—¿Lo harás?

—Por supuesto —prometió—. Y la siguiente y todas las noches después de esa, mientras estés tocando.

—Ridículo… —murmuró, aunque estaba complacida—. Te arruinarás.

—¿Puedo llevarte a cenar otra vez mañana por la noche?

Ella repitió sus palabras.

—Estás aquí. Y yo estoy aquí. Y ninguno de los dos está atado.

—Hasta mañana, entonces. —Bajó rápidamente las escaleras, retrocediendo unos pasos por la acera para observarla hasta que ella lo despidió con la mano y empezó a cerrar la puerta.

En ese momento, Sophie le oyó gritar, puede que lo hubiera imaginado, pero creyó escuchar «¡púrpura!».

Una vez estuvo en su casa, Riley se acostó con las piernas cruzadas, las manos detrás de la cabeza y mirando al techo. No tenía sueño, no podía dejar de revivir la noche en su cabeza.

Mientras estaba entre el público, esperando que subiera el telón, su corazón latía tan fuerte que estaba seguro de que el hombre que había a su lado se iba a quejar. De repente, Sophie ale piano y estaba tan condenadamente preciosa, con su pálido vestido y el pelo recogido, que se quedó sin respiración. ¡Ella le pertenecía! Deseó levantarse y gritarlo en la sala de conciertos.

Desde las primeras notas, tuvo la impresión de que ella tocaba las cuerdas del corazón de cada oyente, junto con las teclas del piano. Se quedó boquiabierto y miró alrededor, para comprobar que la audiencia estaba igualmente atrapada por la majestad y la magia de su talento. Ella no le pertenecía solo a él, se dio cuenta. Su don era tan grande, que pertenecía al mundo.

Y él iba a ser un médico rural en Spring City, que ni siquiera era una ciudad real, solo un pueblo. Gimió y cerró los ojos para no seguir mirando el techo agrietado de su dormitorio. Parecía que las fisuras imitaban a su corazón.

Con los ojos cerrados, las inquietantes tensiones del Allegretto de Beethoven, la última pieza de la orquesta, sonaban en su cabeza; igual que lo habían hecho durante el camino de regreso a casa. Desafortunadamente, le recordó a un canto fúnebre.

Cuando Riley pasó por la calle que conducía al hospital del condado, se detuvo un momento y miró fijamente el impresionante edificio, pero pensaba en la acogedora oficina de Doc. Ese edificio del hospital estaría tan fuera de lugar en Spring City como... como Sophie Malloy, la concertista de piano.

Se giró en la cama y golpeó la almohada, causando que una pluma del interior flotara en el aire y aterrizara en el colchón. No podía negar el éxtasis que había sentido al tenerla en sus brazos otra vez, ni lo imposible que había sido dejarla en su puerta. Debería estar contento de tenerla de nuevo en su vida, ambos libres. Sin embargo, con cada minuto que pasaba, su alegría parecía evaporarse, escaparse de él como un paciente herido perdiendo sangre. Ahora, se sentía simplemente derrotado.

En cuestión de semanas, sería médico y volvería a Spring City. ¡En cuestión de semanas! Era ridículo considerar que dejaría de tocar en la orquesta, privándose a sí misma y a su público. ¡Inconcebible!

Por mucho que lo intentara, no podía imaginarse su vida en Colorado con Sophie a su lado. Podía ofrecerle todo su corazón, sin reservas y con todo el amor que un hombre puede dar a una mujer. Pero no podía darle el futuro que ella se merecía. Y estaba seguro de que no se lo iba a robar pidiéndole que fuera su esposa.

Capítulo 20

Excepto por el ensayo del mediodía, que estaba lleno de charla excitada después del éxito de la noche anterior, Sophie pensó que el día se alargaba interminablemente. Únicamente, deseaba regresar al escenario. No solo le encantaba actuar, sino que estaba emocionada al saber que Riley estaría entre el público y podría verlo al final.

Y a pesar de que el Hotel Palace era un lugar muy concurrido un sábado por la noche, Egbert y Carling habían conseguido un turno libre ea irían al concierto. Eso la hacía muy feliz.

—Me encanta Wagner —dijo Otto—. Esta noche será aún mejor.

—¿Mejor que Beethoven? —Septimus lo miró extrañado. Detuvo a Sophie, que caminaba entre bastidores, donde se habían sentado a tomar café—. ¿Qué te parece?

—Nunca me atrevería a hacer tal juicio. Si tu bajo...

—Contrabajo —interrumpió Septimus.

—Muy bien —enmendó ella—. Si tu contrabajo no está afinado correctamente, digamos afinado en quintas en lugar de cuartas. —Séptimus se estremeció al pensarlo—. O si Otto pierde su trompeta por completo. —Ambos hombres se rieron—. Entonces, quizás, pensaremos que anoche fue mejor. Aparte de eso, creo que le daremos a nuestro público una consistente y magnífica actuación cada vez que toquemos.

—Me alegra saber que no tienes ningún reparo, niña —observó Otto con una sonrisa—. Ojalá pudiera ser tan arrogante, pero soy la tercera silla, después de todo.

—Tonterías. —Sophie rechazó el comentario con la mano—. No es arrogancia, ni vanidad, para el caso. Es seguridad en sí mismo y más que eso, es confianza en nuestro conjunto. Estamos juntos en esto. Así que más vale que sea café lo que estás bebiendo y más vale que estés listo cuando Henry diga: «¡Cortina!».

—Sí, señora —aceptó Septimus—. Será mejor que estemos preparados, Otto. Deberías vomitar ahora y terminar pronto.

—No te burles de él —le regañó ella para suavizar la situación—. Estarás brillante, y si necesitas vaciar tu estómago para tocar como un santo, que así sea. —Se marchó, decidida a conseguir un poco de paz y a preparar su cerebro para un difícil solo de piano que vendría antes del intermedio.

Cuando el telón cayó en la segunda presentación de la Sinfónica de San Francisco, recibieron una ovación de pie. Sophie sabía que esto era lo que quería hacer el resto de su vida. No pudo evitar sonreír todo el tiempo, ni siquiera horas después, sentada con sus tres ardientes admiradores y comiendo estofado de cangrejo en el Gobey's Saloon.

—¡Sophie! —La voz de Carling la sacó de sus pensamientos.

Ella estaba reviviendo los compases de la última pieza musical cuando tuvo un calambre en la mano derecha.

—Sophie, ¿has oído algo de lo que he dicho? —Carling dejó su cuchara, exasperada.

Riley le acarició el brazo, provocándole escalofríos, y ella regresó de sus pensamientos.

—Lo siento, es difícil sacudirse el concierto. Sé que se ha acabado, pero todavía siento que tengo que trabajar en las piezas.

—Carling quería saber si alguna vez podrías tocar tu propia música —indicó Egbert. Se había puesto de pie con el resto del público, aplaudiendo con admiración. No solo era la primera vez que oía tocar a Sophie, sino también la primera vez que asistía a un concierto de música clásica.

Ella miró a Riley y recordó cuando él había escuchado su propia composición en Spring City. No había escrito nada desde entonces.

—Necesitaría escribir todo un concierto y estoy lejos de eso. Además, creo que primero debo ser conocida, así la gente pagará por verme.

—Pagaron en el Grand —intervino Carling.

—Pagaron sus bebidas —aclaró Sophie con voz risueña.

—Volvían por ti —indicó Riley—. Yo lo hice —añadió en voz baja para que solo ella pudiera oírlo.

Había escuchado toda la historia de Carling, de cómo Riley había venido a buscarla. Francamente, estaba contenta de haberse ido ya con Philip. Sin su viaje de vuelta a casa, estaría perdida, perdida sin Henry y su orquesta. No podía imaginar su vida en San Francisco si no hubiera vuelto más que a su trabajo en el bar del Grand.

—Vamos a ver unos terrenos en venta en Sonoma —anunció Carling, con la intención de mantener una conversación entre los cuatro, aunque Riley miraba tranquilamente a Sophie, y ella le devolvía la mirada a él. Pero esa noticia la devolvió a la realidad.

—¿En esta época del año? ¿Y tan cerca de Acción de Gracias?

—No se celebra tanto aquí como he oído que se celebra en Nueva Inglaterra —explicó Egbert.

Sophie frunció el ceño y miró a Riley que levantó las cejas y se encogió de hombros.

—Nunca lo celebramos mucho en Spring City —admitió.

—Los hoteles importantes preparan una gran comida en sus restaurantes —comentó Carling—. Normalmente, suele ser carne asada.

—Pero, ¿qué hay de la rifa de la víspera de Acción de Gracias, el partido de tiro, el pastel de pavo y la tarta de calabaza? —Sophie no podía creerlo.

Carling arrugó la nariz.

—¿Tarta de calabaza?

Sophie extendió la mano a través de la mesa y agarró la de su amiga.

 —¡Dios mío! ¿No me digas que nunca la has comido? ¿Y qué hay de los disfraces?

—¿Quieres decir, disfrazarnos con ropa? —Riley la miró extrañado—. Sophie, aquí no hacemos eso.

—Bien, sin disfraces, pero os prepararé a todos una comida de Acción de Gracias. Nos encontraremos en mi apartamento. Conseguiré algunas sillas extra, e invitaremos a Freddie, también, con su nueva novia, y por supuesto, a todos los miembros de la orquesta del Este. Henry y Arthur definitivamente querrán pavo y pastel.

—No he visto el interior de tu casa —advirtió Riley, asegurándose de que Egbert y Carling lo oyeran—. Pero imagino que necesitarás un lugar más grande si invitas a tanta gente.

—Tal vez en uno de los comedores del Hotel Palace —sugirió Carling, mirando a Egbert, que sacudió la cabeza salvajemente.

—Entonces, preguntaré a Freddie sobre el Salón de las Damas. —Sophie comenzó a hacer planes—. Probablemente estará cerrado en Acción de Gracias.

Pensó en su madre y sus hermanas y lamentó que no pudieran estar allí para ayudarla a preparar todo. Carling tendría que hacerlo, aunque no tenía ni idea de si su amiga podía hacer otra cosa que no fuera café y guiso de pescado.

—Ahí va de nuevo, la mente de Sophie se desvanece. —Carling hizo un gesto hacia ella que parecía pensativa y se daba golpecitos en la barbilla.

—Creo que deberíamos retirarnos —dijo Riley—. Nuestra pianista necesita dormir.

Riley la acompañó al interior del vestíbulo con la mano en su espalda. Esta vez, Sophie lo dejó subir hasta el primer piso y se pararon ante una alegre puerta de roble meloso, en la que había colgado un ramito de flores secas. Él sonrió al toque hogareño.

—¿Estás libre mañana? —Ella respondió con una sonrisa irónica—. Quiero decir por la mañana, antes del ensayo —aclaró—. ¿Cuándo empieza?

—A las dos en punto.

—No tengo clases, ni clínica, ni rondas. Mañana estoy libre y me gustaría pasar algún rato contigo.

Ella se apoyó contra la puerta.

—¿Qué tienes en mente?

No pudo evitar la lenta sonrisa que se extendió por su cara.

—No puedo decirte lo que tengo en mi mente. Podrías abofetearme.

—¡Riley! —Pero ella se rio.

—¿Qué tal un paseo, entonces? —Dios sabía que quería cortejar a esta mujer, experimentar todo lo nuevo con ella, y ver que le sonreía todos los días el resto de su vida. Cuando estaba a su lado, todo eso parecía posible—. Sé que has vivido aquí un tiempo, pero no puedes haberlo visto todo.

—No, por supuesto que no. No, en absoluto. Quiero ser como Miska Hauser. Leí su libro en el tren.

Él se encogió de hombros como respuesta. Se sintió impotente, ya que no tenía ni idea de quién hablaba, pero le encantaba observar su boca cuando hablaba.

—Es violinista y compositora. Escribió todo sobre sus viajes por San Francisco —explicó con una sonrisa, al ver su expresión desconcertada—. No importa Hauser. ¿A qué hora podemos empezar?

Riley se quedó embelesado, mirando sus labios. Deseaba besarla. Tal vez, ella abriera la puerta de su casa y lo dejara entrar. ¿Estaría tan desesperada por abrazarlo como él?

—Estaré aquí, en tu escalón, a las nueve —anunció en tono solemne.

Tenía que escapar en ese momento o se abalanzaba. Si la tocaba, terminarían en la cama. Eso hacía que se preguntara qué pasaría dentro de un mes, cuando se graduara. Él lo sabía. Se quedaría sola, en San Francisco, con la impresión de que la había utilizado. Otra vez.

Se volvió para irse.

—Riley —lo llamó. Se quedó paralizado, con los ojos fijos al frente, sin mirarla—. Riley —repitió ella, más suavemente.

Él se giró.

—Sophie, estoy tratando de hacer lo correcto. Anoche, casi no lo consigo. —Su voz sonaba extraña, pero como él lo intentaba, ella también podía hacerlo; aunque le resultaba más difícil que recitar por orden alfabético todos los huesos del cuerpo humano.

Ella suspiró y se fijó en sus pechos que se elevaban suavemente, sintiendo que el calor le llegaba directamente a la ingle.

—Mañana, entonces. —Deslizó la llave en la cerradura y entró.

Riley pateó la pared con violencia para aliviar su tensión y ella asomó la cabeza con rapidez por el hueco de la puerta.

—¿Estás bien? —Tenía una mirada desconcertada en su cara, indicando que sabía exactamente cómo se sentía, frustrado como el infierno.

—Estoy bien. Yo... he tropezado —justificó con un gruñido. Y bajó las escaleras antes de cambiar de opinión.

Sophie no parecía saber que él planeaba hacerse cargo del consultorio de Doc. Se había mencionado, recordaba, en la cena con Dan, pero quizás había estado tan distraída como él esa noche. En cualquier caso, ella estaba empezando a hacer planes, para el Día de Acción de Gracias y más adelante.

No podía ver más allá de mañana, ciertamente no más allá del futuro. Al menos, no un futuro con Sophie a su lado.

Capítulo 21

Para Sophie, fue una noche interminable. Ella había estado lista, esperando y mirando por la ventana durante al menos veinte minutos cuando lo vio subir por sus escaleras. Prácticamente bajó volando para encontrarse con él.

—Lista —dijo, deseoso de tomar su brazo a la brillante luz del día, donde la tentación no los vencería.

Evitar echarse en sus brazos la noche anterior, había sido tan difícil como tocar el Hammerklavier de Beethoven. Con el sol de la mañana, esperaba sentirse más equilibrada y menos desesperada por besarlo.

Comenzaron a caminar por la calle.

—Esto me recuerda cuando íbamos por las tablas frente a la tienda de Dan, hasta Fuller.

—Hasta el final, ¿eh? —Él mostró una sonrisa ladeada.

Se quedó pensando en lo pequeña que era Spring City. ¿Cómo es que alguien pasaba toda su vida allí, conociendo a cada persona de la ciudad, y quizás no le gustaba la mitad de sus vecinos? ¿O viendo las mismas caras día tras día? Podía pasar semanas en Boston, sin ver a alguien que conociera o le importara, y en San Francisco casi todos eran nuevos para ella, pero le encantaba.

—Creo que nunca he sido más feliz —dijo en voz alta.

—¿En serio? —La miró extrañado.

—Bueno… todo está empezando. Mi carrera, nuestra relación, tu carrera también.

Él se puso rígido y ella sintió que vacilaba en su paso.

—¿Qué pasa?

—Me has recordado los exámenes. —Pareció dudar—. Pronto comenzarán. Eso es todo.

—Estoy segura de que lo harás bien. El doctor te ha estado preparando toda tu vida, ¿no es así?

—Sí, Doc siempre ha estado ahí para mí.

Riley se quedó callado, mientras ella hablaba y llegaron a Long Bridge, que se extendía ante ellos por Mission Bay. Aún era temprano, sin mencionar el frío, así que las únicas personas en el gran tramo sobre la bahía eran pescadores, niños y hombres, que habían llegado horas antes, para elegir un sitio en la barandilla. Estaban parados, hombro con hombro, y llevaban cañas de bambú alquiladas en las tiendas de cebo para pescar eperlanos.

Sophie y Riley pasearon por el puente junto a las vías del tren hasta que un coche de caballos recorrió el centro, haciendo sonar las maderas. Él la empujó contra su costado mientras pasaba y ella disfrutó de su calor. Demasiado pronto, por decoro, Riley la liberó y fue atacada una vez más por el frío. Un joven les enseñó con entusiasmo su captura de pequeños peces plateados sobre un periódico y luego se detuvieron más lejos en el puente para ver los criaderos de ostras.

—Te quiero —dijo Riley, sin apartar sus ojos de ella y tan silenciosamente que casi se lo pierde.

¡Su médico vaquero la amaba!

—Yo también te quiero —le dijo Sophie, observando su fuerte perfil y preguntándose fugazmente por qué no parecía tan alegre como ella.

Cuando finalmente la miró, reclamó sus labios al instante y la abrazó. Con su boca sobre la suya, ignoró el viento de noviembre que soplaba, hasta que su escalofrío ya no pudo esconderlo. Apoyó su frente en la de ella, mientras recuperaban el aliento y luego tomó su mano enguantada en la de él, comenzando a caminar de nuevo por la calle principal.

Ella pensó que la llevaría directamente a casa y le haría el amor. En lugar de eso, la metió en un pequeño café situado en los pilotes junto al puente.

—¿Café o té? —preguntó, sentándola en un asiento y caminando hacia el mostrador.

¿Estaba el hombre infernal dando rodeos o se estaba perdiendo las señales obvias de ella? ¿Por qué, ahora, tenía que empezar a cortejarla lentamente?

—Café con crema —respondió con la mente en otro pensamiento. Ella no quería beber nada, prefería calentarse con sus besos, en algún lugar privado.

Riley regresó con dos cafés y un pastel de pasas para compartir.

Comieron en silencio hasta que no quedó nada y Sophie humedeció la punta de su dedo para recoger las últimas migas de pastel del plato.

—Es el frío —explicó Riley—. Hace que tu cuerpo quiera almacenar energía comiendo más. —Él estaba hablando clínicamente, pero ella notó que miraba el dedo que se había lamido.

Sus entrañas dieron un giro gracioso. Empujó su silla hacia afuera abruptamente. No más estancamiento. Quería estar en sus brazos al fin.

—Será mejor que empecemos a caminar de vuelta. Necesito tiempo para cambiarme antes del ensayo.

—Estás preciosa. Siempre lo estás.

—Eres muy amable —dijo, cerrando el abrigo con fuerza antes de salir—. Pero este no es el vestido con el que quiero aparecer delante de cientos de personas.

—Entonces deberíamos quitártelo —sugirió. Sus ojos se abrieron de par en par y sonrió, pero luego sacudió la cabeza—. Quiero decir, que iremos a tu casa para que puedas cambiarte. ¿Qué vas a tocar esta noche?

—¿No lo sabes? —Su cabeza estaba tan llena de Amadeus que apenas podía oír nada más. Se imaginaba que él también podía escucharlo.

—Tengo que admitir que no he mirado el programa. Después de ver tu nombre en el periódico, no me importó lo que ibas a tocar.

Ella sonrió, complacida.

—Esta noche es Mozart.

—Sabes, Sophie, la mayoría de nosotros los meros mortales no conocemos a Boccherini ni a Bach, o a Mozart ni a…

—Mendelsohn —agregó para ayudarlo.

—Algo así.

—Eso no importa. —Su público podía disfrutar de la música sin saber qué había detrás de ella. Personalmente, no podía soportar la idea de no conocer la historia de los compositores. Sus historias daban vida a las obras.

—No, supongo que no. —Él tomó su mano en la suya y la apretó ligeramente—. Cuando empieces a tocar, podrías estar tocando Mollie Darling y todavía estaríamos de pie.

—No puedo creer que compares a Kinkel con Mozart.

—No lo hago. Digo que puedes convertir la paja en oro, como dice el refrán.

En lugar de caminar, Riley la subió al primer teleférico y regresaron a la casa de Sophie en minutos.

Entraron en silencio y él la siguió hasta la puerta principal. Ella puso la llave en la cerradura y la giró. Luego se enfrentó a él, esperando que decidiera si la iba a besar o mantener sus manos y labios para sí mismo otra vez y alejarse.

Al principio, no hizo ninguna de las dos cosas. Parecía estar estudiándola, con el ceño fruncido en mitad de la frente. Luego, lentamente, levantó la mano y tomó su cara en sus manos.

—¿Sophie?

—¿Sí?

—Yo… —Pero lo que fuera que iba a decir, no lo hizo.

Dio un paso más cerca y ella se estremeció de anticipación. La atrajo hacia su pecho y ella encajó a la perfección en su larga estructura muscular. Suspiró con lentitud, se sentía contra su cuerpo exactamente igual que como con las teclas de su piano.

Le suplicó con los ojos que la besara y él elevó las cejas, al leer el mensaje. Luego tragó saliva con dificultad; esta vez, con aspecto serio, sin una sonrisa lenta y sensual. Mientras se acercaba, deslizó las manos por su amplio tórax y rodeó sus hombros para juntar las manos detrás de su cuello.

Cuando sus labios tocaron los suyos, Sophie suspiró de nuevo. Él gimió, causando que algo dentro de ella estallara en llamas. Inmediatamente, supo que no era un suave beso de despedida ni un breve picoteo de amantes. Este fue un serio beso de «ahora viene lo mejor».

Tirando de su labio inferior, Riley mordisqueó la comisura de su boca y bajó por su tierna garganta mientras la apretaba con fuerza entre sus brazos. Regresó a sus labios y los abrió para que aceptaran su lengua. Al mismo tiempo, ella sintió sus caderas presionando las suyas. Sus rodillas se doblaron cuando intentó levantarse de puntillas para sentir mejor la dureza de él, contra los suaves lugares femeninos. Sobre todo, quería acostarse y sentir cómo él se acomodaba sobre su cuerpo.

Liberó sus manos, se colocó detrás de ella y giró la perilla. Con la presión de ambos contra ella, la puerta voló hacia adentro y casi cayeron al suelo. Riley mantuvo una mano en su cintura mientras se agarraba al marco de la puerta para mantenerlos en posición vertical.

—Lo siento —murmuró—. Debería haberte avisado. —Soltó una suave carcajada, entre nerviosa e insegura—. Estaba un poco perdido en ese momento.

Se aseguró de que ella estaba firme sobre sus pies antes de soltarla. Ambos respiraban con dificultad y ella pudo ver que sus pupilas se habían agrandado, llenando sus brillantes ojos de deseo oscuro. Sophie sintió lo mismo, pero supo que él dudaba, igual que hizo en el Hotel Grand aquel fatídico día, con aspecto desgarrado, incluso reacio.

Ninguna Eliza se interponía entre ellos, ni Philip en el horizonte, nada que pudiera interponerse en su camino.

—Riley, yo... te deseo.

Su mandíbula se apretó, luego cerró la puerta detrás de él, tirando de ella en sus brazos una vez más.

—Tenerte así, es como tocar el cielo, Sophie. —Extendió la mano y apretó sus nalgas, tirando de ella contra él, para que pudiera sentir toda la longitud de su eje. Luego se inclinó y la alzó en brazos.

—Me siento como un violonchelo difícil de manejar —refunfuñó ella, cuando él se detuvo, sin saber a dónde llevarla.

—Se supone que debes sentirte femenina. Eres ligera como una mariposa. —Atravesó su pequeño salón hasta la cocina y se retiró, yendo a la habitación de al lado y encontrando su cama.

—Más grande que la del Hotel Grand —admiró en voz alta.

—No me quejé en el Grand.

—Ni yo. —La tumbó suavemente y se acostó a su lado, apoyándose en el codo y mirándola—. Pensé que esa iba a ser nuestra única vez. —Acarició su mejilla—. Y te deseaba tanto, como ahora. Odiaba apresurarme. Quería que durara para siempre, pero tampoco quería hacerlo en absoluto.

Ella hizo un gesto de dolor.

—Por Eliza.

—No. Eliza no estaba en mi cabeza. Lo juro. —Le pasó el pulgar por el labio y ella tembló. Estaba ardiendo en todos los lugares adecuados, era como si llevara unas cien capas de ropa gruesa de más—. No quería ser el tipo de hombre que podría quitarte tu inocencia sin nada que ofrecer a cambio. Pero, como resultó ser, yo fui ese hombre.

Su voz sonaba tan triste cuando todo lo que sentía era alegría. Acarició su sedoso pelo castaño y respiró su familiar aroma a jabón de vainilla. Luego, tocó su cara, deleitándose con la aspereza de su mejilla contra la palma de su mano.

—Creí que sería un recuerdo que tendría que atesorar durante toda una vida —confesó ella.

Riley capturó su mano, giró su cabeza y besó su palma.

—En cambio, aquí estamos. —Se acomodó más cerca y descansó una pierna sobre la de ella.

Descendió su boca sobre la suya y la besó. El agradable peso de su muslo sobre el de ella hizo que se girara. Su brazo rozó sus pechos y gimió con placer, mientras él cambiaba de posición hasta que finalmente estuvo sobre su cuerpo.

—Esta vez, podemos ir despacio —Su voz sonó entrecortada, mientras mordisqueaba el lóbulo de su oreja.

Ella murmuró algo ininteligible, sin pensar que podían ir despacio en absoluto.

—Riley —respiró contra él—. Todavía tenemos los zapatos puestos.

Advirtió que él se los quitaba con una patada sin ningún esfuerzo, pero los suyos eran botines altos, que había que sentarse y desatar. Empujó contra él, trató de sentarse, pero Riley se deslizó a lo largo de su cuerpo, besándola a través de las capas de tela, primero sus pechos y luego su estómago, hasta que se levantó de la cama y se arrodilló para empezar a desatar sus botas.

Se quitó el abrigo y luego la chaqueta corta antes de desabrochar los botones de los puños de su blusa. Mirando el reloj que marcaba implacablemente su escritorio, odiaba el movimiento del segundero. Todavía tenían tiempo antes del ensayo, pero no mucho. Su amor tendría que ser un capricho animado, y enérgico después de todo, y no el adagio sin prisas que ella esperaba.

Sin embargo, después de la actuación de esa noche, tendrían todo el tiempo del mundo.

Siguió desabrochando los botones de su blusa, miró hacia arriba para verlo parado e inmóvil, todavía con los pantalones puestos, mirándola fijamente.

—¿Riley? —preguntó con incertidumbre.

—Eres tan hermosa. Incluso tus manos. Tienes unas manos encantadoras, capaces y artísticas.

Se ruborizó y respondió:

—Eso es ridículo. Tus manos hacen un trabajo mucho más importante que las mías.

Sophie vio cómo el ceño fruncido aparecía en su cara de nuevo y anhelaba suavizarlo. Deslizó la blusa por los hombros y se detuvo. Inmediatamente, él estaba de nuevo a su lado. Le dejó quitarse el corsé y luego su turno antes de que la empujara suavemente a la cama.

Sus pezones se fruncieron al instante, bajo su mirada, y ella comenzó a cruzar sus brazos, pero él los mantuvo alejados, inclinándose hacia abajo para besar reverentemente cada pecho. Luego sopló en un pezón rosado haciendo que se apretara aún más.

—Creo que sé lo que es tocar un buen instrumento —observó muy serio.

—Riley, deja de molestarme. —Ella cerró los ojos, mientras él tiraba del pezón con los dientes.

—No lo hago. Solo estoy aprendiendo lo que te gusta. —Una de sus manos bajó por su torso desnudo para acariciar su cadera, luego se deslizó sobre los cortos rizos de su montículo y se quedó allí. Ella se arqueó contra él.

—Sabes exactamente lo que estás haciendo —jadeó, agarrándose a sus hombros—. Eres casi un doctor.

Ella sintió que se detuvo. Cada movimiento se detuvo, incluyendo su respiración. Luego movió sus labios hacia su otro pezón y la besó. Pero ella se retorció debajo de él. Aún estaba parcialmente vestido y lo necesitaba desesperadamente desnudo y entre sus piernas.

—Riley, ¿vas a terminar de desvestirte?

No respondió al principio. Levantó la cabeza, con sus ojos brillantes mirando profundamente a los suyos. Luego besó sus labios de nuevo antes de levantarse de su piel inflamada.

—No tengo ningún anticonceptivo —declaró, sin encontrarse con su mirada decepcionada—. Palabra elegante para definir la protección —explicó.

Luego, para su asombro, tomó la manta que estaba doblada al final de la cama y la arrojó sobre su cuerpo desnudo y excitado.

Sophie casi lloró de frustración y cerró los ojos. Cuando los abrió, él estaba sentado, mirándola pensativamente. Ella quería sentir a Riley, todo él, dentro de ella, para experimentar el cambio de un movimiento apasionado deslizándose casi imperceptiblemente en el siguiente, hasta que alcanzaran la armonía final cuando sus cuerpos llegaran al clímax.

Prácticamente podía tocar el acto para él en un piano. ¡Maldita sea la protección!

Lo miró y le ofreció, al hombre que amaba, su más acogedora sonrisa.

Él se levantó de la cama con celeridad.

—Será mejor que me vaya.

¿Qué? Su pulso se aceleró y comenzó a temblar de expectación, pero ya estaba recogiendo su ropa.

—Riley. —Trató de llamarlo de nuevo, odiando el desesperado sonido de su voz.

—Tengo que dejarte sola —repuso él, colgándose la corbata al azar, alrededor de su cuello desnudo antes de ponerse la camisa—. Quiero decir, para que puedas prepararte.

Sophie se elevó sobre sus rodillas, en medio de la cama, sosteniendo la manta contra sus pechos desnudos. Al principio, no la miró y cuando lo hizo, sus ojos estaban tristes una vez más. Su tono, sin embargo, al hablar, pareció enojado.

Ella no sabía por qué o con quién.

—Lo siento, Sophie. —Fue todo cuanto explicó.

Ella se quedó allí, sin poder decir nada, con los ojos agrandados por la confusión.

—Sé que necesitas tiempo para prepararte para esta noche. —Sacudió la cabeza.

Ella quería que se quedara, estaba punto de rogarle que lo hiciera, tan llena de anhelo como él, excepto que sabía que sería inútil. Parecía un hombre que había decidido irse y lo dejaría marchar. Había algo que le preocupaba y estar a su lado solo empeoraba las cosas.

Terminó de vestirse en silencio, metió los pies en sus zapatos y encogió los hombros en su abrigo. Luego, se dirigió a la puerta, moviéndose como si sus talones estuvieran en llamas.

Sophie se puso la bata que había sobre la silla y lo siguió fuera de su dormitorio, aturdida por su rápido cambio de actitud y totalmente decepcionada.

En la puerta principal, él se giró y la tomó en sus brazos.

—¿Harías una cosa por mí?

Sus modales la llenaron de inquietud, pero ella respondió sin dudarlo:

—Sí. Lo que sea.

—Esta noche, cuando toques, ¿tocarás solo para mí? ¿De la forma en que lo hiciste en Spring City?

Le acarició la mejilla, buscando respuestas en sus sinceros ojos marrones.

—Sí, por supuesto. —Cruzó las manos detrás de su cuello otra vez y respiró su aroma—. ¿Te veré esta noche?

No respondió de inmediato.

—Estaré en primera fila —dijo al fin, antes de besarla de nuevo, devorando su boca, como un hombre desesperado que se fuera a la guerra.

Entonces, mientras le temblaban las rodillas, se deslizó de sus brazos y salió de su casa.

Sophie no pudo evitar la sensación de que, en un corto período de tiempo, algo había cambiado y ahora estaba terriblemente mal. En una pieza musical, ella consideraría que era una cadencia engañosa. Un minuto todo fluía perfectamente y al siguiente se preparaba para el final.

Fiel a su palabra, sin embargo, Riley estaba en el mismo asiento del señor Shepherd, en primera fila, cuando las luces se encendieron para las presentaciones del músico esa noche. Y justo antes de que las luces se apagaran después del intermedio, él la saludó. Sin embargo, cuando la actuación terminó, él había desaparecido.

Capítulo 22

—Riley, —gritó Sophie, llamando a su puerta.

Al principio, atribuyó su desaparición de la sala de conciertos a que lo hubieran llamado para otra emergencia durante la actuación. Sin embargo, cuando no contactó con ella por la mañana, localizó su casa de huéspedes.

Su llamada fue respondida en silencio; de modo que fue al hospital donde trabajaba y preguntó en la recepción si se encontraba en el edificio. Se hallaba allí, pero estaba haciendo rondas. Le dijeron que podía esperarlo y así lo hizo. Aguardó más de una hora, cada vez más agitada y enfadada, hasta que cuando lo vio estaba lista para lanzar cuchillos.

En lugar de la preocupación que inicialmente sintió y quería transmitir, sabía que parecía una fiera enojada.

—¿Cómo te atreves a salir corriendo y no contactarme?

En lugar de parecer amistoso, la expresión de Riley resultó totalmente inaccesible.

—No podía quedarme. —Su tono era contenido, incluso enfadado, aunque no podía imaginar la causa. No explicó por qué no se quedó hasta el final de la actuación y, antes de que ella pudiera preguntar, continuó—: Como sabes, hoy tengo rondas.

Eso no la sosegó. Ella había tocado solo para él, tal y como le había pedido, pero parecía que no se daba cuenta. Sin embargo, Sophie tomó aire y lo soltó lentamente, en un profundo suspiro. Después de todo, no quería parecer una bruja.

—¿Cuándo terminas? —Pensó que lo que le molestaba podría ser discutido durante la cena.

Sacudió la cabeza y levantó las manos mientras se alejaba.

—Tarde. Y tengo que estudiar. Mañana también.

—De acuerdo. —Ella también dio un paso atrás, lejos de su frialdad—. Te veré la próxima vez que estés libre.

Algo iba mal, desde luego, pero no tenía idea de cómo averiguarlo. Giró sobre sus talones y cuando estaba llegando a la mitad del vestíbulo, escuchó que la llamaba por su nombre.

Se detuvo y miró hacia atrás.

—Tocaste muy bien. Yo... te doy las gracias —dijo con voz tensa.

 —Bien. —Sophie sonrió ligeramente, pero él no le devolvió la sonrisa.

—Tengo que irme. —Desapareció por el pasillo tan rápidamente que ella se quedó mirando el vestíbulo vacío.

—¿Qué demonios? —murmuró y volvió sobre sus pasos a casa, sintiéndose más confundida que cuando llegó.

Riley sabía que se estaba comportando de un modo atroz. Ni siquiera quiso mirar a Sophie mientras se marchaba del hospital. Tuvo que irse en la otra dirección para no salir tras ella y lanzarse a sus pies. El resto del día estuvo muy distraído en su ronda y por la noche abandonó todo intento de estudiar, de modo que salió a dar un largo paseo para airearse.

Desde el momento en que huyó de su casa, a punto de hacer el amor con ella, había decidido un plan. Haría que lo odiara. Era un plan terrible, pero estaba seguro de que sería efectivo. Y sería fácil de conseguir, si no hubiera visto su mirada, cuando se enfrentó a ella en el hospital. Solo tenía que actuar de la forma más grosera posible y herir a la mujer que amaba más que a nadie en el mundo. Se dio cuenta de que ya estaba logrando su objetivo y eso lo dejó irritable y deprimido.

Con suerte, su plan significaría un contacto mínimo con ella, lo que era vital para su cordura y para mantener su determinación de dejarla ir. Por primera vez en mucho tiempo, se dirigió al bar de la esquina y se sentó a tomar una copa.

—Sigue contando. —Carling, dejó su taza en la mesa—. No suena bien.

—Se comportaba de forma muy extraña —aceptó Sophie—. Y no tengo ni idea de por qué.

—El estrés de sus exámenes, tal vez. Ser médico no es fácil.

—Cierto, pero lo he visto en una crisis. —Recordó el accidente de tren en Spring City—. Es un hombre seguro de sus habilidades y no tengo duda de que será un médico excelente.

—Dale un poco de tiempo, entonces —sugirió Carling, vertiendo más café y añadiendo leche—. Vi cómo te miraba en la cena. Está perdido por ti.

Sophie también lo había pensado, pero en su corazón, sabía que algo había cambiado.

Eso se confirmó cuando Riley no se puso en contacto con ella al final de la semana. La orquesta empezó a ensayar para la siguiente serie de conciertos y Sophie se lanzó a ellos, en cuerpo y alma.

—Tienes un impulso positivo, mi niña —observó Henry, después de que ella tocara sola el Concierto para Piano Nº1 de Brahms.

El resto de los músicos se habían detenido cuando el flautín de Walter se rompió al dejarlo sobre un radiador y Seifert perdió el ritmo.

Sophie miró alrededor y se dio cuenta de lo que había pasado. Todos la miraban fijamente.

—Lo siento. Regreso enseguida. —Estaba a punto de llorar y huyó del escenario para ir al camerino de las damas.

Un momento después, Arthur fue a buscarla. Se limpió las lágrimas con rapidez y abrió la puerta.

—¿Estás bien? —El hombre la miró con incomodidad.

—Estoy bien —repuso, roja por la vergüenza—. Aunque me siento como una estúpida, al haber seguido tocando, y ahora haciendo que todos me esperen. Y por ignorar la señal de Henry para que me detuviera. Estoy mortificada.

—A nadie le importa, Sophie. Eres nuestra pianista estrella y si nos sentamos y escuchamos de vez en cuando, estará bien. Henry me envió, por cierto. No cree que estés bien al haber dejado el escenario.

—Tiene razón, como siempre.

—Nos hemos tomado un pequeño descanso y luego estaremos listos para alcanzarte. —Trató de tranquilizarla con una mirada y sonrió.

Era muy amable por su parte decir que todos necesitaban un descanso. Y no ella.

Tomó un sorbo de agua y caminó por la habitación. Necesitaba concentrarse en lo que estaba haciendo y evitar que su mente se desviara hacia Riley. ¡Sí, solo eso! Sin embargo, parecía como si, en el espacio de una semana, el piano hubiera dejado de ser un bálsamo y se hubiera convertido en su campo de batalla personal. En lugar de perderse en una melodía, pretendía conquistarla. Y mientras tocaba, anhelaba la sonrisa y el calor de Riley.

Si no podía calmarse con su música, ¿qué le quedaba?

Hizo ejercicios con los dedos y dirigió de regreso al escenario. El resto de la orquesta aplaudió. Dudó y luego caminó al frente del escenario, junto a Henry, y puso las manos en sus caderas. Así que ahora se burlaban de ella, aplaudiendo una actuación que no debería haber hecho, pero era como si su familia le hiciera cosquillas juguetonas, así que se inclinó y saludó con solemnidad. Entonces Otto silbó fuerte, y todos se rieron. Ella se sentó ante su instrumento.

Gracias a Dios que tenía la orquesta, sin ella se quedaría realmente desamparada.

El sábado por la tarde, Carling salió del trabajo y la convenció para ir a la calle Market a hacer algunas compras. Llevaron algo de dinero y se dispusieron a gastarlo todo en pasar unas horas agradables, probándose zapatos y sombreros.

—Nunca se tienen demasiados sombreros —le advirtió Sophie.

Carling se puso uno de fieltro azul y se miró en el espejo. Suspiró y se lo quitó.

—No he preguntado, pero ¿alguna palabra de un tal señor Dalcourt? —Sophie sacudió la cabeza con tristeza—. Es asombroso.

—¿Te imaginas si Egbert desapareciera mañana y no te dijera por qué? —Ella estaba igual de atónita.

—Lo mataría por engañarme. —Sus ojos brillaron—. Ojalá pudiera decirte que sé lo que está pasando. —Cubrió su mano con una suya para darle ánimo.

—Está bien —dijo, Sophie, aunque no lo estaba—. He decidido seguir adelante, tal y como tú dices. Tengo que pensar en los ensayos y también en los exámenes de Riley que son la semana que viene. Después de eso, no sé qué planes tiene.

Trató de recordar si su relación había estado de su lado. Parecía que hacía mucho tiempo cuando la había besado por primera vez en Spring City. Fue Riley el que dio el primer paso, a menos que pensara que coqueteaba, mientras tocaba piano para él.

Y en San Francisco, ¿ella lo había engañado, dejándolo entrar en su habitación? En un momento dado, después de que se hubiera lesionado, él mostró una férrea fuerza de voluntad, la desnudó y la dejó en la cama sin tocarla. Sus mejillas se encendieron al recordarlo. ¿No había sido ella la que le había obligado a acostarse en su cama en el Grand?

Incluso después de haberla buscado hace una semana, no se había abierto paso a empujones hasta su nueva casa. Y cuando tuvo la oportunidad, no le hizo el amor. Sin anticonceptivos, dijo, sin mucho pesar. Sin embargo, le había dicho que la amaba. ¿Por qué?

Sus pensamientos giraron como una gaviota sobre la bahía.

Otra semana de ensayos, esta vez incluyendo algunas de las composiciones de Henry, y todavía nada más que silencio de Riley.

En la víspera de la primera actuación de su nueva serie, Sophie no se hacía ilusiones de que Riley estuviera en primera fila o incluso en la sala de conciertos. Solo podía estar agradecida de que no hubiera aceptado su oferta de intimidad ese día después de su paseo por el puente. Si lo hubiera hecho, ella se sentiría ciertamente manchada y descartada por su repentino y absoluto abandono.

Los aromas, los sabores y el flujo vivo de la conversación, las risas y el calor en el comedor del Grand; todo eso habría hecho que Sophie se sintiera como si estuviera en casa para el Día de Acción de Gracias, excepto por el incesante dolor por la desaparición de Riley. En otro mes, ella estaría en casa para las fiestas de Navidad. Se lo había prometido a su madre y, aunque no podía esperar a ver a toda su familia, Sophie no tenía ganas de viajar entre las costas.

Temía el largo viaje en el tren, las horas durante las cuales no haría más que intentar leer, mientras se sacaba inútilmente de la cabeza los pensamientos de Riley Dalcourt. Al menos, podía volver a casa con copias de los programas de la orquesta, su nombre en un lugar destacado junto a los otros músicos, y sentirse orgullosa de lo que había logrado hasta ahora.

—Pareces pensativa —dijo Henry, sentado a su lado y dándole un vaso de vino—. Buenos pensamientos, espero.

Querido Henry. De alguna manera le recordaba a su hermano. La forma en que dirigía la orquesta era similar a como Reed manejaba sus casos en la corte: Sin tonterías, justo y con estándares exigentes.

—Sí, estaba pensando en lo encantador que será volver a casa por Navidad. —No mintió. En realidad, era una verdad a medias. Luego cambió de tema—. Es un exitoso Día de Acción de Gracias, ¿verdad?

Las palabras murieron en sus labios cuando, en el fondo, detrás de Henry, vio a Riley entrar en la habitación. Instantáneamente, su pulso comenzó a acelerarse. ¡Él estaba allí! Y se veía tan guapo que le dolía el corazón, vestido con un traje gris, chaleco y camisa blanca.

Al sentir que lo miraba, vio que se tiraba del cuello como si le molestara y se detuvo en medio de la habitación.

—Rivaliza con los mejores que he vivido en Massachusetts. —Henry estuvo de acuerdo.

Pudo ver que Riley estaba registrando la habitación y, desamparada, se levantó como si hubiera tirado de ella un titiritero. Su mirada se dirigió instantáneamente a ella, su cara permaneció hermética.

Con un esfuerzo supremo, volvió a llamar la atención de Henry, que también se había puesto de pie.

—Me temo que tengo que irme. Me han pedido que pase por algunas casas —se despidió con una sonrisa.

Sophie asintió con la cabeza, intentando seguir su conversación cuando su cerebro ya estaba imaginando lo que Riley podría decir y lo que ella podría responder. Pero este era Henry, su amigo.

—¿Las casas de los miembros del Club de la Bohemia? —preguntó, sin sorprenderse por la rapidez con la que Henry había sido acogido en el grupo de élite de los profesionales y mecenas de las artes de San Francisco.

—Sí. No te importa, ¿verdad?

Podía sentir a Riley acercándose.

—No, en absoluto. Creo que hay suficiente gente aquí para hacerme compañía. No tenía ni idea de que vendrían tantos, pero hay muchos músicos que viven lejos de sus familias.

Henry sonrió con ironía.

—Creo que la mayoría de los músicos prefieren a la gente de esta sala a sus familias reales.

Riley se había detenido a unos metros, aparentemente sin querer interrumpir.

—¿Y la Señorita Barbour te acompañará en esas visitas? —Ella indicó con un gesto a la encantadora joven que hablaba animadamente con Otto.

—Sí. —El hombre se sonrojó—. Le tengo mucho cariño a Inez.

La soprano de pelo oscuro de Pensilvania había estado con ellos poco tiempo, pero, claramente, Henry estaba muy entusiasmado con ella.

—Me alegro —lo dijo con el corazón—. Henry, eres magnífico. —Le dio un beso en la mejilla—. Sigue adelante, como diría mi amiga Carling.

—Te veré el sábado para el ensayo, pequeña Sophie.

Ella se despidió con una sonrisa al hombre que se alejó con rapidez, aunque antes saludó a Riley con un gesto al pasar por su lado.

Por un momento, él no se movió y Sophie no pudo evitar observarle. Luego, se tragó la sensación de inquietud mientras caminaban el uno hacia el otro, a través de la multitud de gente que celebraba.

Para Sophie, todos los demás desaparecieron.

—No esperaba verte aquí. —¿Cómo pudo su voz sonar tan normal?

—Lo sé. —Tuvo la gracia de parecer avergonzado—. Habría venido antes, pero tuvimos una emergencia en el hospital.

Ella asintió.

—Todavía hay mucha comida y eres bienvenido. Déjame traerte un plato.

La detuvo cogiéndola por un brazo y ella saltó a su toque, mirando primero su mano en la manga verde esmeralda y luego de vuelta a su cara, más cincelada de lo que recordaba.

—No he venido a comer. He venido a verte —confesó en voz baja.

Ella se estremeció. Tenía ojeras y una mirada sombría sobre los pómulos afilados.

—Puedes hacer ambas cosas, comer y hablar conmigo. Parece que te vendría bien ingerir algo de alimento.

—Solo estoy cansado.

Ella quería arremeter contra él por el trato que le había dado, pero también quería besarlo. Más que ninguna de las dos cosas, ella quería cuidarlo, al parecer tan desolado y cansado.

—Riley, siéntate y te llenaré un plato. Mira, hay un lugar tranquilo. —Señaló el otro extremo del Salón de las Damas, donde dos mesas se encontraban contra la pared; todavía con restos de la fiesta de Acción de Gracias, pero vacías. El resto de la gente estaba en el centro de la sala o se sentaban en mesas muy juntas.

Pareció dudar, aunque accedió. Ella se dirigió lo más rápido posible a la cocina y llenó un plato, preocupada por si él se iba mientras lo hacía.

Cuando regresó al comedor, casi se topó con Carling.

—Lo siento, Sophie, ¿me buscabas?

Ella notó que su cabello estaba despeinado.

—¿Dónde estabais Egbert y tú?

Carling se sonrojó ferozmente.

—Oh, bueno… —Se alejó y luego reparó en el plato que llevaba en la mano—. ¿Todavía tienes hambre?

—No. Es para Riley. —Indicó con la cabeza hacia donde él estaba sentado. Tenía la espalda contra la pared, la cabeza apoyada y los ojos cerrados.

—¿Qué demonios hace aquí? —Carling estaba casi tan afectada por su desaparición como Sophie.

—No lo sé todavía, pero tengo la intención de averiguarlo.

Empezó a alejarse cuando Carling la llamó.

—Avísame si necesitas ayuda. Puedo dar una buena patada rápida, si es necesario.

Sophie medio sonrió.

—Espero que no sea necesario, pero lo tendré en cuenta.

Su sonrisa había muerto por completo cuando llegó a él.

Riley parecía como si ya le hubieran dado una patada. Se quedó por un momento junto a la mesa, mirándolo. Estaba con los ojos cerrados, respirando uniformemente y pensó que se habría dormido.

A propósito, Sophie soltó el plato delante de él y sus párpados se abrieron de golpe al escuchar el ruido. Se puso vertical con un sobresalto y ni siquiera miró inmediatamente la comida. En su lugar, su mirada se fijó en ella.

—¿Te sientas conmigo?

Ella se sentó.

—He estado ocupado. —Ella murmuró algo inteligible—. ¿Cómo van tus ensayos?

Su cortés pregunta la hizo rechinar los dientes.

—Bien. Las actuaciones mejor.

De repente, miró el plato. Tal vez los aromas lo habían tentado porque agarró el tenedor y, tomando un bocado de puré de patatas, tragó como un hombre que no había comido durante un tiempo, saboreando la comida y tomando más. Se comió todo en silencio y luego el pastel de carne. Cuando terminó, dejó el tenedor.

Sophie lo miró, sintiendo que se contentaría con sentarse con él en silencio para siempre, pero sabía que no podía.

—¿Qué pasa? —Se atrevió a preguntar por fin.

Él miró fijamente su plato.

—No debí decirte que te amaba.

Sus palabras herían como un cuchillo en el costado. Apenas podía respirar.

—¿Porque no? —preguntó, sonando ahogada.

—Porque no —espetó, cortando más profundamente.

Bajó los ojos hasta donde sus manos descansaban en su regazo. Las lágrimas comenzaron a escocer en sus ojos, pero estaría condenada si las dejaba caer.

—¿Por qué lo hiciste, entonces? —Su voz salió en un susurro áspero.

—Quería pasar tiempo contigo. —No dijo nada más por un momento. Ella parpadeó de nuevo y consiguió mirarlo directamente. Parecía estar a punto de tomar su mano, pero se detuvo—. Sé que hubieras deseado más de lo que puedo darte. He tenido una prometida durante mucho tiempo y quiero ser libre.

¿Era posible que sintiera que su sangre se helaba? Porque parecía que las puntas de sus dedos se enfriaron de repente y luego se sintió temblorosa por todas partes. A pesar de todo, ella tenía que hablarle en el mismo tono, como si su corazón no se partiera en dos.

—No tenías que mentirme, Riley. Estaba contenta por pasar tiempo contigo.

No mentía. Lo había estado, ofreciéndose a él, pidiendo solo el regalo de más tiempo juntos.

Él apartó la mirada, pero enseguida volvió a fijar sus ojos en los suyos.

—¿Eres extremadamente feliz?

—¿A qué te refieres? —En ese momento, sentía de todo menos felicidad.

—A estar en la orquesta y vivir en San Francisco.

Todavía la excitaba escuchar las palabras «estar en la orquesta».

—Sí, claro. Es todo lo que siempre soñé.

Asintió lentamente.

—Eso es lo que pensé que dirías y quiero que sepas que me alegro por ti, Sophie.

No parecía contento. Ella extendió la mano, le tocó el brazo y él saltó, pero agarró su mano y la sujetó, para que no la retirara.

—He venido a decirte adiós. —No sabía qué decir—. Pero no puedo hacerlo en esta mesa.

Se levantó bruscamente y se la llevó con él, por la puerta lateral al pasillo del Grand y luego más allá. Se movía rápidamente, arrastrándola detrás de él.

—Riley, detente.

Lo hizo, pero no la miró. Estaba mirando salvajemente a su alrededor, buscando.

—Aquí —sugirió ella, llevándolo hacia el guardarropa de los empleados.

¿Por qué tenía hambre de estar a solas con ella, incluso entonces, cuando sabía que tenía que ser un miserable y hacer que ella lo apartara de su vida y de su corazón, por completo?

Una vez dentro del vestidor, la presionó contra la puerta, con su cara cerca de la de ella. Ella parecía invitar a besarla y a pesar de todo lo que le había dicho, se moría por hacerlo.

—No puedo verte más —anunció con voz grave.

—No tienes que amarme —susurró ella.

Luego pareció avergonzada.

Le estaba rompiendo el corazón. Ella creía que no la amaba. Ese era el plan, después de todo; pero tenía que hacerle saber lo maravillosa que era.

—No digas eso —replicó con dureza—. Cualquier hombre sería afortunado de tenerte y amarte.

—Pero tú no. —Su voz tembló, ligeramente.

¡Dios, aquello era una agonía! Había tenido casi la misma conversación con Eliza, pero por una razón muy diferente y con resultados opuestos.

Tenía que responderle.

—No. Yo no.

Sophie cerró los ojos, sus oscuros y brillantes ojos. Riley vislumbró su dolor que reflejaba el suyo, rozó su barbilla con los dedos, inclinó la cara hacia la suya y la besó en la boca.

Tan pronto como sintió sus labios, vaciló. Era tan fácil de amar. Era su mujer, su Sophie. ¡Maldita sea! Apretando fuerte contra sus labios, le exigió que abriera la boca para su lengua. El calor que rodeaba su corazón se convirtió en puro fuego, tirando de su ingle. La agarró por los hombros y la llevó contra él, aplastándola contra su cuerpo.

Riley se sintió más enfadado de lo que había estado en toda su vida. No con ella. Ni siquiera consigo mismo. ¿Por qué había encontrado a aquella increíble mujer a la que amar, cuando amarla significaría destruir sus sueños? En el mismo momento en que debía empezar a cumplir su promesa de toda la vida a Doc, a quien le debía todo, Sophie empezaba una carrera que prometía ser deslumbrante, satisfactoria, espectacular. Exactamente lo que ella merecía. Y a miles de kilómetros de donde tenía que estar.

Sus manos se movían solas por su cuerpo, como si tuvieran vida propia, agarrándola, amasándola, sosteniéndola firmemente contra él, sus caderas presionando contra las suyas. Le llevó unos momentos darse cuenta de que ella luchaba por liberarse de su beso de castigo.

—¿Riley? —Su voz le llegó, un poco asustada, confundida, con el corazón roto. Lo estaba empeorando. Tenía que acabar con aquello. Tenía que hacer que ella lo odiara.

—Podemos hacerlo, ahora mismo. —Escuchó su propia voz baja y ronca—. ¿Es eso lo que quieres? ¿Con un hombre que no te quiere?

Capítulo 23

Sophie sintió que la había abofeteado y a cambio, ella levantó la palma de su mano y lo golpeó en la mejilla. Luego jadeó y enterró su cara en sus manos. ¿Por qué estaba siendo tan horrible? ¡Este no era su Riley!

Lentamente, la soltó y la rodeó para alejarse hacia la puerta. Ella sintió su mano en su pelo, acariciándolo ligeramente.

—Adiós, Sophie Malloy. Siempre te recordaré.

Sin nada más que decir, se fue. Ella estalló en lágrimas, hundiéndose en el suelo y sollozando. No podía recuperar el aliento por llorar tanto, no podía imaginarse moverse de aquel lugar, no podía pensar más allá de los últimos terribles momentos.

Creía que Philip la amaba y se sorprendió cuando la abandonó. Y ahora, Riley. Aquello dolía mucho más. Ella sabía por qué. Porque todo su corazón y su alma amaban a Riley, no como el afecto que una vez sintió por Philip. Era un amor puro, apasionado, y muy cruel saber que era unilateral.

Pasados unos minutos, trató de respirar profundamente y calmarse. Agarró el dobladillo del abrigo más cercano y se limpió la cara.

«Maldito sea», pensó. «¿Cómo se atreve a ofrecerse a...?».

Se levantó del suelo y lo maldijo de nuevo. Le dolía tanto el corazón. Y maldita fuera ella también.

Los aplausos resultaron ensordecedores. La actuación de aquella noche había sido un éxito y Sophie sintió que su corazón se aligeraba por primera vez en semanas. Pronto, estaría en un tren, de camino a casa para encontrarse con su familia y se moría de impaciencia.

Había sido imposible sacar a Riley de su mente con la misma facilidad con la que él la había sacado de su vida, aunque ella había pasado menos tiempo con él que sin él, y todavía menos tiempo pensando que tenían una oportunidad juntos. De todas formas, creía firmemente que existía entre ellos un vínculo extraño y se preguntaba, cómo podía estar tan equivocada, si se sentía abandonada.

Por mucho que lo intentara, su carrera musical ya no la llenaba de alegría. Era su única fuente de placer, pero tenía que hacer un esfuerzo. Se trataba de un trabajo muy duro, difícil de concentrarse, difícil de memorizar, difícil incluso de tocar las notas correctas de forma consistente. Y le costaba una gran concentración poder seguir a Henry y asegurarse de que no decepcionaba a los otros músicos. Por eso, Sophie sentía una chispa de ira hacia Riley.

A pesar de la tensión experimentada por su célebre pianista principal, el público de la orquesta había crecido y los periódicos se llenaban de elogios cada vez que actuaban. Sin embargo, después de que el telón se cerrara cada noche, cuando Sophie estaba sola en su cama, pensaba en Riley y en lo que podría haber sido. Entonces, se angustiaba y seguía pensando que sus sentimientos por ella, eran tan fuertes como los suyos por él.

Si realmente la hubiera utilizado, podría haberla tenido por segunda vez en su apartamento, pero no lo hizo.

Sus palabras exigiendo libertad tenían sentido, sin embargo. Un hombre en una larga relación sin amor no podía soportar mucho, pero él era el que había venido a buscarla entre bastidores la noche del estreno. ¿Por qué? Ella se lo había preguntado cien veces.

Era como si hubiera estado tocando cuidadosamente un movimiento intrincado cuando alguien quitaba un compás, tal vez dos, del centro de la pieza. Estaba perdida, sin entender algo elemental y obvio, algo que estaba pasando por alto.

Agarró la sábana y se cubrió la cabeza, cansada de tanto dolor en su corazón. Pero ya no lo buscaba ni esperaba tropezar con él. Eso sería demasiado sufrimiento.

—Está helada. Estás loca —gritó Sophie a su hermana menor, Rose, por encima del sonido de las olas.

La arena y las rocas estaban cubiertas por la nieve de la noche anterior. Dejó que Rose la convenciera de tomar el tren del mediodía para ir a la playa, supuestamente para ver las gaviotas.

—No importa. Hace sol y las vistas son preciosas. Parece como salidas de un cuadro. —Alzó la voz su hermana.

—¡Apenas puedo oírte!

—Cuando tocas el piano, ¿es mágico para ti, como hacer el amor con un hombre?

¡Eso lo escuchó!

—¿Hay algo que quieras decirme? —inquirió ella.

Rose señaló a lo largo de la playa aislada.

De pie en el paseo marítimo, en el extremo más alejado había un hombre con traje de marinero, evidentemente esperándolas. Rose sonrió rápidamente a su hermana mayor y empezó a correr hacia él.

Sophie suspiró y cerró su gruesa capa de lana en el pecho, mientras el viento de diciembre intentaba arrebatársela. Rose estaba enamorada. Otra vez. Iba a ser una Navidad interesante.

Por suerte, la última pasión de su hermana se había convertido en el centro de atención de todos durante las fiestas, dejándola a ella fuera del foco de atención. Recibió las felicitaciones de su familia y amigos por su éxito, pero no quiso responder a las preguntas sobre por qué había cortado con Philip a principios de año, ni si otro pretendiente la esperaba entre bastidores.

Nadie sabía sobre Riley Dalcourt ni de corazón helado, tan frío como el Océano Atlántico. A pesar de todo, se sentía agradecida por su nueva vida.

Cuando tuvo un momento tranquilo a solas con Charlotte, le dio las gracias.

—Mi vida estaría vacía si no hubieras traído a Henry Hadley para que me escuchara.

Charlotte arqueó una delicada ceja.

Sophie se rio y la sacó del error.

—No, nada de eso. Henry está muy enamorado de nuestra soprano visitante y no podría estar más feliz por él. Pero la orquesta se ha convertido en mi familia lejos de casa.

—Hablando de casa, olvidé decirte que tengo una encantadora tarjeta de Navidad con una carta de Sarah Cuthins.

Escuchar su nombre fue tan inesperado como un pellizco. Sarah, Doc y Riley estaban irrevocablemente enredados en su mente y los pensamientos de Sophie volaron de uno a otro, hasta que recordó el último y terrible beso de Riley y sus duras palabras.

—Creo que tus pensamientos te han llevado muy lejos —observó Charlotte en voz baja.

—Lo siento, tienes razón. Estaba a kilómetros de distancia. —En un vestidor de abrigos en San Francisco.

—¿Pensando en Spring City? —Sugirió su cuñada ajena a sus emociones—. Sarah dice que se están preparando para viajar tan pronto como deje de nevar y llegue el buen tiempo. Lo más probable es que en abril o mayo, a más tardar, puedan partir.

—¿El doctor Cuthins se retira? —preguntó con cautela.

—Sí, ahora ya puede. No sé si conociste a Riley Dalcourt. —Otro fuerte pinchazo del pasado. Sophie se sonrojó, pero bajó la cabeza para ocultarlo, fingiendo interés en sus propias manos. Empezó a hacer distraídamente ejercicios con los dedos mientras Charlotte continuaba—: Probablemente estaba fuera cuando fuiste en primavera, pero estoy segura de que conociste a su prometida, Eliza, aunque rompieron poco después. Esa chica era la pesadilla de mi existencia y, por mi vida, nunca supe qué hice para molestarla, pero le encantaba burlarse de mí.

Sophie arrugó la nariz. No vio ninguna razón para mentirle a Charlotte.

—Sí, la conocí. Y al señor Dalcourt, también.

—Sarah dice en la carta que Eliza terminó su compromiso. Fue el suceso más comentado en Spring City, sobre todo, cuando se marchó del pueblo. Es extraño. Seguro que comprobaste lo atractivo que es Riley. —Dio unos golpecitos en el suelo con el pie, como si estuviera pensando en algo que no le cuadraba—. Y por supuesto, conocerías al señor Webster...

—Sí, claro —asintió con la cabeza.

—Su nieta, Anna, se va a casar. Y alguien gastó una broma y puso lechones en la tienda general durante la noche. —Charlotte tenía una mirada lejana y Sophie escuchaba, sintiéndose cualquier cosa menos paciente. ¿Qué noticias tenía de Riley?—. De todos modos, Riley se ha convertido en un médico de pleno derecho por fin y está trabajando con el doctor. Supongo que ahora los llamarán a ambos «Doc».

Soltó una suave carcajada por la ocurrencia.

Sophie no podía decir que estuviera sorprendida. Recordó las palabras de Riley sobre su deuda con el doctor Cuthins, por ayudarlo y ponerlo en el camino correcto, pero de alguna manera, después de verlo en San Francisco y haber estado en el hospital moderno, le resultó difícil imaginarlo en la pequeña y rústica consulta de Doc.

—Con Riley ejerciendo, por fin podrá venir Sarah a visitarme. —Seguía parloteando su cuñada—. Dice que ella y su esposo se detendrán aquí de camino a Europa.

—Qué amables —murmuró Sophie, aunque su mente seguía en la parte en la que había dicho que Riley había regresado a Colorado.

¿Cuánto tiempo hacía que sabía que iba a volver? Nunca dijo nada al respecto, nunca discutió sus planes con ella.

Recordaba haber pensado que iría a cualquier parte si él se lo pedía, preguntándose por qué Eliza había dudado siquiera. Pero ahora, mirando sus dedos, lo reconsideró. Riley se iba a quedar en Spring City, asumiendo el cargo de médico del pueblo. Sin duda encontraría una dama local con la que casarse y, con suerte, alguien tan buena y paciente como Sarah, si eso era posible.

En veinte años, ¿tendría una esposa que se moriría por salir de Spring City y viajar?

Sophie tragó saliva con dificultad, admitiendo que no podía imaginar que un día renunciaría a su lugar en la orquesta. Sin embargo, lo más probable es que si Riley se lo hubiera pedido, ella lo habría hecho. Sí, sintiendo lo que sentía por él, incluso antes de que le declarara su amor en el puente, si él se lo hubiera pedido, ella se habría ido con él.

¡Y ella lo habría odiado!

Y Riley lo sabía.

Al final, faltaba el compás de la música que ella había estado repasando en su cabeza. Riley sabía que lo amaba, sabía que iría con él hasta los confines de la tierra, y sabía que sería completamente miserable. ¿Podría ser tan simple?

¿Por eso le preguntó en ese horrible último encuentro si era «extremadamente feliz»? Ella recordó haberle dicho que lo era. Y entonces él se aseguró de que su relación con su cruel comportamiento fuera severa. ¿Pero qué había de la felicidad de Riley?

—Y Dan Freeman nos manda saludos —concluyó Charlotte. Luego ladeó la cabeza—. Pareces distraída.

—Creo que necesito tocar el piano. He estado holgazaneando, últimamente.

—Sí. —Estuvo de acuerdo, con la cara seria—. Rose dijo que ayer solo tocaste durante cuatro horas.

—Debí haber tocado durante cinco. —Sophie le lanzó una sonrisa irónica.

—Estoy tan contenta de que hayas pospuesto esto hasta ahora —comentó Sophie, mientras Egbert la rodeaba con una manta a ella y a Carling—. Hubiera odiado perderme este monumental viaje. —«Lo que sería mucho mejor si Riley estuviera a mi lado».

Se amonestó a sí misma por pensar en él, en centésima vez en una semana, y no dejarlo en el pasado, donde pertenecía.

—Sin ti, no hubiera sido lo mismo —dijo Carling, apretando su brazo.

Empezaron en una bodega típica y trataron de disfrutar de las cosas cotidianas de la vida. Aquella era su vida, después de todo. Riley había tomado su decisión y si, como ella suponía, la había tomado sin darle opción a opinar, ella no podía hacer nada al respecto.

—Entonces, ¿cuál es el plan, futura señora Hull? —Deseaba fervientemente que la distrajeran de sus pensamientos caprichosos. Incluso discutir el inminente matrimonio de su amiga, con su doble filo de felicidad y pérdida, era mejor que pensar.

El anillo con un diamante que le mostró su amiga al regresar de su viaje a Boston prometía una boda en verano. Los Hulls planeaban mudarse al norte inmediatamente después.

Carling chilló de emoción y Egbert se inclinó hacia atrás desde el asiento del conductor para besarla en la boca. Sophie sonrió, al no esperar ver una exhibición tan abierta, pero Carling era buena para él y viceversa. Aparentemente, eran lo opuesto a Riley y ella, cuyos caminos nunca habían ido en la misma dirección desde el momento en que se conocieron.

—Vamos a visitar a Charles Krug —anunció Egbert por ella—. Un súper compañero. Fue aprendiz de Haraszthy en la bodega Buena Vista y luego de Patchett, así que está lleno de información y consejos. Dice que beber vino le mantiene joven y quiero hurgar en su cerebro un poco antes de que... —Tosió con delicadeza y dio una palmadita en el cuaderno que había a su lado—. De todas formas, voy a tomar todo tipo de notas. Nos quedaremos con la familia Burris que también tienen viñas; por la mañana, antes de regresar a casa, visitaremos la tierra en venta.

Sophie sintió una punzada de melancolía. Riley había sido el que sugirió que se quedaran en la extensa propiedad de un amigo de su padre, David Burris y su esposa, Julia, cuando se discutió el viaje por primera vez. Riley estaba muy lejos y era probable que nunca volviera a verle.

—¿Qué pasa, cariño? —le preguntó Carling al verla pensativa.

Sophie agitó la cabeza.

—Nada.

—¿Por qué no nos cuentas todo sobre ese caballero que es tu nuevo amigo? —sugirió su amiga, yendo exactamente en la dirección que Sophie deseaba evitar.

Se trataba de uno de los violinistas y la había invitado a cenar, de vez en cuando, lo que resultaba una versión pálida y acuosa de pasar tiempo con Riley.

—No hay nada que contar.

—Podría hablaros del Informe de Haraszthy sobre las uvas y el vino de California. Es un poco anticuado, de 1858, pero tiene información muy interesante.

Se acomodaron y dejaron hablar a Egbert.

Al llegar el día de San Valentín, Sophie se encontró con más pretendientes de los que podía imaginar. Una mujer talentosa, educada y soltera de la Costa Este era más bien una rareza en la tosca ciudad de San Francisco. Fue invitada a salir por casi todos los hombres solteros de la orquesta, así como por algunos de los que estaban casados. También algunos miembros del público que se quedaban después de bajar el telón. Incluso la invitaron a salir hombres que conoció en el teleférico.

A todos y cada uno de ellos les dijo: «No, gracias».

Había sentido el tipo de afecto que creció con el tiempo con Philip y había experimentado el tipo de amor que la golpeó a primera vista con Riley. Ya no deseaba ninguno de los dos por un tiempo.

En su lugar, tenía música y más música que la llenaba. Henry comentó que su joven orquesta haría una gira, no internacional, solo en unos pocos estados con salas suficientemente grandes.

Recaudaría dinero y les permitiría desarrollar su talento.

Sophie trató de entusiasmarse con la idea de un viaje de fin de verano. En realidad, ya había tenido bastante con moverse en los trenes durante un tiempo; le encantaba la ciudad y su casa, por lo que no deseaba marcharse.

—Te estás volviendo sedentaria —bromeaba Carling, mientras bebía.

—Oh, Dios mío —exclamó Sophie—. ¿Qué haré sin ti? Solo unos pocos meses y te habrás ido.

Cuando se quedara sola en San Francisco, sería como volver a empezar de nuevo. Otra vez.

—Estaremos cerca, nada comparado con lo lejos que está tu familia.

Ella sintió que las lágrimas se agolpaban en sus ojos. Se preguntó si, realmente, la música podría ser todo para ella, si merecía la pena perder a su familia. Y también la acosó la pregunta insoportable que siempre la atormentaba: ¿Su don musical, le había costado a Riley?

—Oh, querida. —Carling se levantó y se acercó a la mesa para abrazarla—. Lo siento, eso ha sido una estupidez.

Sophie se frotó los ojos.

—No pasa nada. Hoy estoy muy sensible. Hablemos de la música para tu boda, eso me animará.

—¿Alguien dijo «boda»? —Egbert se sentó y se dio una palmadita en el bolsillo—. Tengo la licencia aquí mismo. Y también buenas noticias. Tenemos el título de propiedad de la tierra en Sonoma, con una casa de campo que algún día podrá ser una agradable posada.

Carling dio un grito de alegría y lo abrazó.

—Y pensar que hace un año creía que eras el señor Engreído y antipático.

—¿Qué? —Pareció, sorprendido.

—Yo también lo pensé cuando te conocí —confesó Sophie—. Almidón en tus calzoncillos y todo eso.

Él se puso rojo con la mera mención de sus calzoncillos.

—Tendré que trabajar en la impresión que daré a la gente cuando sea un vinicultor y posadero.

—Sé tú mismo —aconsejó Carling—. Yo me encargaré de las sutilezas sociales.

Eran la pareja perfecta. Como Charlotte y Reed, como Sarah y Doc. Así es como debería ser. Ella y Riley nunca habrían tenido eso. Él era un médico de campo y ella necesitaba una orquesta de ciudad. Lo mejor hubiera sido que no se hubiera enamorado de ella.

—Me voy a casa —advirtió, poniéndose en pie—. Mañana tengo un largo día de ensayos.

Carling sacudió la cabeza.

—No entiendo ese asunto de los ensayos. Pasas horas practicando algo que ya sabes hacer. Ya tocas el piano mejor que nadie en el mundo, ¿verdad?

Sophie se rio.

—No de todo el mundo.

—Sí, pero casi —insistió su amiga—. ¿Por qué tienes que pasar horas ensayando?

—Porque siempre puedo mejorar y aprendemos nuevas piezas para cada concierto. Además, la orquesta tiene que estar entretejida.

—¿Entretejida? —repitió Carling.

—Igual que Egbert y tú. —Sophie hizo un gesto con sus dos manos, firmemente entrelazadas—. Así es como tiene que tocar la orquesta sinfónica. Si no ensayamos, corremos el riesgo de ser discordantes.

—¿Discordantes? —Carling arrugó la nariz.

—Sí. Imagina que Egbert quisiera cultivar uvas y tú quisieras cultivar remolachas.

—¿Por qué iba a cultivar remolachas? —Se burló la joven—. ¡No puedes beber remolacha!

Todos se rieron. Sophie la abrazó.

—¡Vino de remolacha!

Carling sonrió con suficiencia.

—Entonces, sigue adelante.

Sophie caminó lentamente a casa. «Discordante», similar a cómo lucharon su cerebro y su corazón por el rompecabezas que era Riley. Podía recordar cada uno de sus encuentros desde el primer día. Ella pensaba que había una atracción mutua, un deseo que crecía y florecía.

Sin embargo, cuando pudieron tener una relación real, él la terminó. Dijo que no la amaba y que ella debía creerle. Si lo hubiera hecho, no la habría dejado en la ciudad, ¿verdad?

La profundidad de sus sentimientos la habían confundido. Desde entonces, si un hombre mostraba interés por ella, dudaba en el acto.

—Señorita Malloy. —Una voz desconocida irrumpió en sus pensamientos.

Estaba a punto de meter la llave en la cerradura y se le aceleró el corazón.

Se giró con cautela. El asalto del año anterior todavía se mantenía fresco en su mente. Sophie reconoció al hijo de su vecino.

—Mi madre le envía esta carta que hemos recibido por error. —Entregó un sobre y se fue corriendo, antes de que pudiera agradecérselo.

Pensando que sería de una de sus hermanas, Sophie la metió bajo el brazo y se dirigió al interior. Cinco minutos después, sin sombrero, abrigo ni zapatos, con una taza de café en la mano, se sentó en el sofá y miró el sobre. ¡Sarah!

Por segunda vez, su corazón se aceleró. El simple hecho de saber que Sarah estaba en la misma ciudad que Riley, trabajando estrechamente con él, hizo que sintiera todo tipo de curiosidad. Olfateó el papel, imaginando que él podría haber estado en algún lugar cercano cuando lo escribió.

¡Dios mío, era una tonta!

Rasgó el papel y examinó la carta. El nombre de Riley saltó de la página casi inmediatamente y comenzó a leer. De hecho, Sophie leyó y volvió a leer la carta, su café olvidado y frío cuando finalmente dejó el papel. Ciertas frases se le quedaron grabadas en la cabeza

«Riley ha resultado no ser una bendición después de todo. Siempre está malhumorado y comete errores que nunca habría cometido antes de irse a la facultad».

«La gente del pueblo evita venir en los días en que Doc no está. No ve cómo podemos irnos. Doc está al límite de su paciencia».

«Todos están seguros de que es por la ruptura del compromiso de Eliza, pero creo que tú y yo lo sabemos mejor».

Sophie lo sabía. El que Eliza lo liberara había hecho feliz a Riley. Entonces, ¿qué había ido tan terriblemente mal? Sarah parecía estar insinuando que lo que fuera que le había pasado, tenía algo que ver con ella. ¿Podría llevar razón?

En realidad, solo había una manera de averiguarlo.

Capítulo 24

Sophie vio a Riley mucho antes de que él la viera. Con el sol primaveral calentándola por fuera, la visión de él la hizo calentarse por dentro. Estaba sentado con un chico en un banco fuera de la consulta del doctor y, para su sorpresa, le gritaba.

—Solo dame tu mano. —Alzó la voz.

El chico, a quien Sophie reconoció como el hijo de Ely, Jack, se negó.

—Esto no te dolerá, te lo aseguro. —Agarró su mano y el chico se la arrebató—. Es solo una maldita astilla —rugió Riley. Y esta vez tuvo éxito en asegurar su mano.

—¡Mamá! —lloriqueó Jack.

—¡Jesús! —exclamó él.

Sophie se encontró corriendo hacia ellos. A ese ritmo, el pueblo lincharía a Riley antes de que acudieran a él para que los curara.

—Jack, ¿por qué llora un niño tan grande como tú? —Se interesó, a pesar de que solo tenía cinco años. Ambos se callaron. Los ojos de Riley y Jack eran igual de grandes y redondos. Estaban sorprendidos—. ¿Por qué no entramos en el consultorio para que el doctor Dalcourt pueda ver mejor tu mano? —¡Dios mío! Aquello sonaba extraño. Doctor Dalcourt—. Y te daré un caramelo para chupar si te portas bien —agregó Sophie, sabiendo que Sarah los guardaba en el cajón de su escritorio para los pacientes más jóvenes.

—¡Sophie! —Riley se puso en pie y el chico también—. ¿Qué demonios haces aquí?

—Será mejor que cuide su lenguaje, doctor —replicó agarrando al niño de la mano y llevándolo dentro—. ¿Dónde están Sarah y Doc?

—Una paciente se ha puesto de parto —murmuró él—. Ha pedido que la atiendan ellos.

—Pero tú, no.

—No —admitió, con la mandíbula apretada—. Yo no.

Ella puso a Jack sobre una mesa y él extendió la mano. La giró y enseguida vio la astilla de madera, pequeña y afilada.

—Menos mal, o este hombrecito tendría que pasar todo el día con una astilla en la palma de su mano.

Se volvió hacia Riley, que parecía hipnotizado por su presencia, parado y mirándola fijamente. En realidad, se sentía mareada. Era maravilloso verlo, a pesar de cómo se habían separado y a pesar de su actual despliegue de mal humor. Si él le dejara, ella alisaría su frente con gusto con los dedos.

—¿Y bien, doctor? —Hizo un gesto hacia Jack.

—Quiero a Doc —protestó él niño.

¿Qué demonios había hecho Riley para poner a los ciudadanos de Spring City en su contra? Parecía un hijo predilecto cuando ella estuvo allí.

—Doc está fuera —explicó Riley.

Sophie suspiró.

—Jack, el doctor Dalcourt es especialista en astillas. Deja que la extraiga de tu mano. —El chico todavía parecía poco convencido y ella agregó—: ¿Qué tal si le dejas hacerlo por mí, para que pueda darte ese caramelo?

Jack lo pensó por un momento y luego asintió, extendió su mano en dirección a Riley y cerró los ojos con fuerza.

Él puso los ojos en blanco, sujetó las pinzas en la mano y sacó la astilla en un instante.

Jack permaneció muy quieto.

—Ya hemos terminado —anunció Riley con brusquedad. Bajó a Jack de la mesa antes de que abriera los ojos y ordenó—: Ahora vete.

—Espera —lo llamó Sophie. Buscó en el escritorio de Sarah y abrió una bolsa de papel encerado—. ¿Por qué no te llevas dos, por ser un chico tan valiente?

Por fin, Jack sonrió y metió la mano en la bolsa para obtener su recompensa.

—Gracias, señora —dijo y huyó.

—Jesús —gruñó Riley, otra vez—. ¿Qué tal «gracias, doctor Dalcourt»?

Si no hubiera visto ella misma al Riley malhumorado que tenía delante, nunca lo habría creído.

—¿Qué está pasando?

La miró fijamente.

—¿Por qué no me lo dices tú? ¿Qué haces aquí?

No parecía contento de verla en absoluto. Con la boca repentinamente seca, tragó y decidió ser sincera.

—Recibí una carta de Sarah, básicamente, diciendo que eres un desastre.

—¡Mierda! —Riley se sentó encima de la mesa, con la cabeza ligeramente inclinada.

—No van a ir de viaje y entregarte la consulta del doctor, tal y como están las cosas. ¿Puedes culparlos?

—No. —Luego, levantó la cabeza y la miró directamente—. Pero se irán. Solo necesito sonreír y repartir caramelos.

Sonaba tan diferente a él mismo. Tan hastiado... ¡Pero solo era médico desde hacía unos meses! A pesar de lo que le había dicho en el armario de los abrigos en el Grand, ella sentía pena por él. En ese momento, con su mirada fija en la suya, estaba paralizada.

—¿No es esto lo que siempre has querido hacer? —Suavizó el tono de su voz por el anhelo que comenzaba a sentir en su interior.

Se fijó en sus manos grandes, aferradas a ambos lados de la mesa, junto a sus musculosos muslos, y quiso cubrirlas con las suyas.

—No me mires de esa forma… —ordenó.

Ella saltó a su duro tono, pero se agarró al recuerdo de un Riley más dulce y gentil. Sus pies golpearon el suelo al bajar de la mesa y cerró el espacio entre ellos.

—Riley… -lo llamó con suavidad.

—No deberías haber venido. No puedes ayudarme. —Su voz estaba llena de emociones no expresadas.

Su corazón se rompía de nuevo, pero esta vez, por su bien.

—Por favor, Riley, dime qué está pasando. Me recuerdas a una historia que leí de niña, sobre un león con una espina en la pata. El dolor le hacía enfadar mucho y arremeter contra todos, hasta que un esclavo llegó y le quitó la espina.

—¿Es eso lo que has venido a hacer? —Bajó la voz al ver que daba un paso hacia él y quedaban enfrentados. Muy cerca.

Sophie observó su atractivo rostro, con su desconocida mandíbula con barba de varios días. No respondió. Levantando la mano, rozó su mejilla rasposa con la palma de la mano, antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo.

Él capturó su mano en la suya. Se miraron fijamente.

Sus emociones eran evidentes en su cara y en sus ojos. Riley sabría que no tenía orgullo, podría ver claramente que lo amaba a pesar de todo. Sin embargo, fue una mirada de respuesta en su propio rostro lo que hizo que su corazón se retorciera, aunque le diera una chispa de esperanza.

—No. —Él se echó atrás, negando lo que estaba a punto de hacer antes de que su boca reclamara la de ella. —Sophie rodeó su cálido y fuerte cuerpo con los brazos, se apoyó en su duro y musculoso pecho y sintió que estaba en casa—. No… —repitió contra sus labios, antes de forzarlos a abrirse para poder profundizar el beso, mucho más allá de lo que era apropiado en la práctica quirúrgica del doctor Cuthins.

La abrazó con fuerza, envolviéndola en todo lo que era Riley, incluyendo su jabón de vainilla.

Sophie lloriqueó de forma vergonzosa. ¿Cómo podría vivir sin aquel hombre? La pregunta en sí misma también la avergonzaba, incluso cuando su lengua tocaba la suya.

¿Qué clase de mujer independiente del siglo XIX era ella, para pensar de aquella manera? Sin embargo, cuando sus manos bajaron por su espalda y separó sus muslos ligeramente para poder acercarla aún más, no tuvo respuesta.

La puerta se abrió a su lado.

—¡Oh, Dios! —Apareció Jessie, todavía con su delantal de trabajo—. ¡Qué demonios! ¿Eres tú, Sophie? ¿Por qué, qué...? Quiero decir, ¿No está Doc?

En ese momento, Sophie y Riley estaban de pie a un respetable metro de distancia, ambos con la cara roja y respirando fuertemente.

—¿Qué necesitas, Jessie? —preguntó Riley con brusquedad.

—Me quemé un poco el antebrazo, pero veo que estás ocupado. —Empezó a retroceder.

—Estaba a punto de irme —le aseguró Sophie, a pesar de lo obvio que era que no había hecho tal cosa.

—No —protestó Jessie—. Está bien. Esperaré hasta...

—Hasta que el doctor regrese. —Riley concluyó la frase por ella. Su voz sonó cansada.

—Bueno, eso es... sí.

Sophie tuvo que hablar.

—Riley es un buen médico, Jessie. Ha estudiado en una de las mejores escuelas del país. Creo que puedes confiar en él para manejar una quemadura de cocina.

—No pudo la última vez. —Fue rotunda en su afirmación.

Sophie miró de Jessie a Riley.

—Lo siento. —Se encogió de hombros—. Utilicé la pomada equivocada.

—Picaba como el diablo —protestó Jessie.

—Las quemaduras pican —espetó él de forma arrogante.

—¡Riley! —le regañó Sophie—. Jessie, estoy segura de que ahora tiene la medicina adecuada. Un poco de bálsamo de lanolina, tal vez.

—Aloe —corrigió, mirándola—. Con un poco de ácido acetilsalicílico y un poco de láudano para aliviar el dolor —agregó, sonando más como él.

Aún con aspecto dudoso, Jessie dejó que Sophie la llevara a la sala de curas, con Riley siguiéndola. Luego se subió la manga para mostrar una marca roja en el brazo que parecía dolorosa.

—Una quemadura de vapor, ¿puedes creerlo? Pero entré en pánico y la froté con mi pañuelo de cocina. La tela arrancó la piel.

—Vamos a limpiar eso primero, para que no se infecte —aconsejó Riley. Habló con Jessie todo el tiempo mientras trataba y vendaba la quemadura.

Sophie lo observó. Estaba tranquilo, competente y atento, como había estado durante el accidente de tren, y no podía imaginar cómo la gente de Spring City no estaba encantada de tenerlo.

Jessie estaba casi fuera de la puerta, cuando se giró y dijo:

—Puedes volver a lo que estabas haciendo cuando entré. —Sonrió a sus rostros mortificados y añadió—: Parece que eso le ha ayudado mucho.

Después de que la mujer se marchara, ambos permanecieron en silencio un momento.

Por fin, Riley preguntó:

—¿Te quedas en la casa de los Sanborn, otra vez?

—Sí. —Aunque no le había avisado a Sarah que venía, así que no habría cama preparada y despensa abastecida como la vez anterior.

—Te llevaré —ofreció con gentileza.

—No. —Ella levantó la mano—. Iré sola. Necesitas estar aquí en caso de que vengan más pacientes, ¿verdad? —retrocedió, poniendo distancia entre los dos—. Hablaremos más tarde. Si ves a Sarah… —Se detuvo y lo miró fijamente.

Él sonrió a medias.

—Le diré que estás aquí, para que pueda empezar a cocinar. —Casi tenía la puerta cerrada cuando le preguntó—: Sophie, ¿cuánto tiempo te vas a quedar?

Ella dudó.

—Un par de días, como mucho. —Por su reacción ante él, sabía que si su estancia fuera más larga nunca se marcharía. Incluso en ese momento, podía sentir lo doloroso que iba a ser.

Después de que Sophie cerrara la puerta, Riley contó hasta cinco y luego gritó de alegría. Dios, había sido bueno, verla de nuevo. Mejor que bueno, había sido increíble. Se sintió instantáneamente vivo y feliz, despreocupado, y estaba a punto de empezar a cantar como un jilguero en la época de reproducción. La misma habitación y el mismo pueblo que había sido confinado, monótono e incoloro, en ese momento resultaba emocionante, solo porque sabía que ella estaba cerca.

Tuvo que sacudir la cabeza, casi temiendo que ella fuera una visión conjurada por su cerebro solitario y desesperado. Apenas podía creer que Sophie hubiera estado allí un momento antes.

Durante las últimas semanas, se había resignado a no volver a poner los ojos en su amado rostro. Esa realidad había oscurecido cada momento de vigilia desde que regresó a Spring City y, ahora, se encontraba contando los minutos hasta que pudiera cerrar la puerta por la noche y volver a verla. Se negó a pensar más allá de un simple hecho: Sophie estaba en el pueblo.

Por el momento, no reconocería que nada había cambiado en su imposible situación. Ella estaba allí y eso era todo lo que importaba.

Horas después, le dolían los músculos faciales porque había estado sonriendo mucho tiempo, por primera vez. Se aseguró de que las lámparas estaban apagadas y los medicamentos guardados antes de cerrar la puerta.

Riley hizo una pausa. Quería correr directamente a la casa de los Sanborn, pero sabía lo que pasaría. La tomaría en sus brazos y entonces ellos estarían perdidos. Sería más fácil atrapar a una comadreja dormida que quitarle las manos de encima y todo sería culpa suya. Ella solo se quedaría un par de días, de modo que tendría que vivir con ser un canalla frío y egoísta de nuevo.

¿Cuántas veces podría romperle el corazón? Sin mencionar el suyo propio.

Fue al establo de Drake donde se encontraba su caballo y lo ensilló con rapidez. Con un esfuerzo supremo, pasó por donde se quedaba alojada Sophie y partió hacia su propia casa; sin embargo, no pudo evitar girar la cabeza y buscar una señal de ella.

Por supuesto, las luces estaban encendidas y el humo salía de la chimenea. Mientras cabalgaba, la imaginó dentro, tocando en el piano vertical. Tal vez esperando a que él se pasara por allí.

¡Diablos! No podía hacer daño ir a saludar y escuchar las noticias de... Casi pensó en San Francisco como su casa. Tenía que dejar de hacer aquello. De todos modos, había prometido decirle a Sarah que Sophie estaba en Spring City y todavía no lo había hecho. Probablemente no tenía nada que comer. Al menos podría llevarla a cenar al restaurante de Fuller.

No había nada de malo en ello, ¿verdad? Dio la vuelta a su caballo.

Capítulo 25

Sophie había estado esperando con tranquilidad en la vieja casa de Charlotte, tensa como un gato en un tronco flotante. No se había cambiado de ropa de viaje, apenas se había movido del taburete del piano en horas. Extrañaba los sonidos de la ciudad y se preguntaba cómo iba a dormir esa noche con tanto vacío a su alrededor.

Entonces llamaron a la puerta.

Tomó aire para relajarse y lo dejó salir lentamente. Riley no la amaba. Claramente, la deseaba, pero no la amaba. Sabiendo eso, se preguntaba por qué estaba realmente en Spring City.

Abrió la puerta y al verlo, su cuerpo dio una sacudida que la atravesó. Nada elegante, solo su chaquetón de lana y sus pantalones ajustados, pero era la forma en que sus hombros llenaban la prenda y la forma en que sus pantalones se ajustaban a sus muslos duros como una roca, lo que la estremecía.

¡Señor, ten piedad!

Agarró su sombrero negro en las manos y la miró fijamente.

—Pasa. —Se hizo a un lado, ignorando el clamor de su cuerpo.

—Pensé que tendrías hambre. —Él no se movió ni un centímetro hacia adelante y se puso de nuevo el sombrero en la cabeza.

Sorprendida, asintió con la cabeza.

—Estoy hambrienta, pero este lugar está completamente limpio.

—Mantiene alejados a los roedores —explicó, meciéndose en sus botas, con las manos en los bolsillos.

Silencio. Se miraron el uno al otro.

—¿Has traído algo de comer? —preguntó en la atmósfera cargada.

—No.

Parpadeó.

—Gracias.

—Pensé que podríamos ir al restaurante de Fuller. O incluso al salón de Ada. Ella hace un buen pollo.

Dio un par de pasos hacia atrás.

—¿Qué hay de...? Quiero decir, todo el mundo sabe que estabas comprometido hace poco. ¿Qué dirán si nos ven juntos?

—Diablos, Jessie ya le ha dicho a todos lo que vio hoy. Pensarán que estábamos coqueteando cuando estuviste aquí antes, o que esperamos hasta que estuviera libre y lo estamos haciendo ahora.

Se ruborizó.

 —¿Un coqueteo?

—Como sea que lo llamen. Y supongo que lo estábamos haciendo…

—¿Y ahora? —Se mordió la lengua. ¿Por qué le preguntaba eso tan descaradamente? ¿Estaba invitándolo a otro «coqueteo»?

Sus ojos se oscurecieron.

—Y ahora no lo estamos haciendo. Mira, Sophie, siento haberte abrazado antes. No estaba pensando con claridad, si sabes a lo que me refiero. Me sorprendió mucho que estuvieras aquí. —Ella lo vio tragar con fuerza y apretar la mandíbula, antes de que agregara—: Te ofrezco una cena entre amigos. ¿De acuerdo?

No, no estaba bien. Pero había llegado hasta allí y eso había ayudado a que actuara con normalidad con dos de sus pacientes, con Jack y Jessie. Tal vez necesitaba un amigo y se abriría a ella sobre lo que le carcomía hasta convertirlo en el azote de Spring City.

—Está bien. Vayamos a cenar, ya que todo está aclarado.

De forma burlona, Sophie le dio un suave golpe en el estómago al pasar junto a él y se detuvo para sacar su abrigo del soporte del pasillo. Ese fue el único contacto que se permitió, excepto cuando le ofreció la mano para subir al carro. También sintió que apretaba sus dedos ligeramente, antes de que la soltara, y se fueron en silencio hacia la taberna de Ada.

Ella no había estado dentro antes. Algunos hombres estaban en la barra, inclinados sobre sus vasos de cerveza o whisky, pero nadie más cenaba en las mesas, que eran pequeñas con sillas desparejadas. Un camarero limpiaba los vasos con un trapo y una mujer estaba de pie junto a la barra, joven, apenas vestida y con la cara muy maquillada. Los miró fijamente cuando entraron.

Comparado con los lugares que Sophie había visto en el barrio rojo de San Francisco aquella fatídica noche, ese bar parecía una reunión de la iglesia.

—Riley —lo llamó una voz femenina desde un taburete al final de la barra.

Sophie supuso que era Ada la que se acercó, vestida de forma provocativa, aunque con manchas de cocina en su bata de satén. Era una extraña combinación, entre hogareña y prostituta, si es que alguna vez lo fue.

—¿Ya has escogido? —Se lo comía con los ojos. Movió el pulgar alrededor de las mesas, como si todas estuvieran llenas, y los condujo a una.

Ellos los siguieron y Sophie reparó en el exagerado balanceo de sus caderas, sin duda para su beneficio.

No podía culpar a la mujer por mirar de aquella manera al atractivo doctor vaquero. No pasaría mucho tiempo antes de que otra mujer se pusiera en los zapatos de su prometida, una con la que pudiera compartir la pasión que no había tenido con Eliza.

—Ya sé lo que te apetece a ti, Riley. —Ada lo miró de forma familiar, inclinándose y exponiendo un amplio escote que mostraba más de lo que debiera. Bueno, era un salón después de todo, reflexionó Sophie. Finalmente le echó un vistazo a ella—. ¿Qué vas a tomar, cariño? ¿Pollo o pollo? —Se rio de su propia broma.

—Ambos comeremos pollo asado con patatas —expuso Riley—. Y una botella de tinto.

Ada le echó una larga mirada y luego olfateó.

—Ya viene. —Se alejó con el mismo paseo oscilante.

—Supongo que no tengo elección en este asunto —advirtió Sophie.

—Aquí no. Hay una cosa buena en el menú. Tómalo o déjalo. Ahora que lo pienso, ni siquiera hay un menú.

Sophie sonrió ante su chiste, pero no pudo evitar decir:

—Le gustas.

Ada era mayor que ellos, pero no mucho. Tal vez no sería una buena esposa de médico; al menos, no una que saludara a los pacientes y dirigiera la oficina, pero Ada no querría irse de Spring City, mientras tuviera su propio establecimiento comercial.

La miró con curiosidad.

—A Ada le gustan todos los hombres —aseveró—. Y si no estuvieras conmigo, me ofrecería el postre arriba, en su habitación. Demonios, ella podría hacerlo, de todas formas —añadió, lanzándole una sonrisa ladeada.

Sophie se mordió el labio inferior.

—¿Irías? Arriba, quiero decir, si yo no estuviera aquí.

Atónito, hizo una mueca.

—Jesús, mujer, eso sería buscar problemas. La respuesta es no. Rotundamente. No sería bueno para mí ni para mi salud.

Sophie recibió el mensaje, aunque algunos hombres del pueblo participarían del «postre» de Ada. De lo contrario, con tan pocos clientes, ¿cómo podría permitirse mantener el lugar abierto?

—¿Estás seguro de que la comida es segura para comer?

Soltó una suave carcajada.

—He estado comiendo aquí desde que era adolescente y, todavía, no me ha matado. Ada se enorgullece de su único plato.

—Pollo —dijeron ambos al mismo tiempo.

Luego se rieron. A Sophie le encantaba oír su risa porque ese era el Riley de Spring City que conocía y amaba.

Dejó que le sirviera un vaso de vino y, luego, doblando las manos alrededor de la copa, decidió tomar el toro por los cuernos.

—¿Por qué has sido un ogro?

—¿Un ogro? —Procuró que su pregunta sonara casual, pero bajó la cabeza para beber su vino, sin mirarla a los ojos.

—Sí, sabes que has estado gruñón y temerario, así que la mitad de Spring City te odia y la otra mitad te tiene miedo.

Él sacudió ligeramente la cabeza

—No creo que sea tan malo.

—Ya es bastante malo que Sarah lo mencione en una carta para mí. Ya es bastante malo que Doc haya cancelado su viaje.

Se encogió de hombros.

—Hablaré con ellos mañana. No tiene sentido que hagan eso. La gente simplemente está acostumbrada a Doc. —Riley tamborileó los dedos sobre la mesa—. Se acostumbrarán a mí.

—¿A ti? ¿Gritándole a los niños asustados?

—Eso fue un error.

—Hablando de eso, suena como si hubieras estado haciendo algunos de ellos recientemente. Errores médicos, según Jessie y en la carta de Sarah.

—Soy un buen médico —dijo, levantando la voz.

—No he dicho que no lo seas.

—Aparentemente, la gente de aquí no lo cree así. —Golpeó la mesa con la palma abierta—. Y he renunciado a todo por ellos.

Aquella era una declaración interesante.

—¿Qué quieres decir?

Riley tomó un largo trago de su copa de vino y finalizó la conversación.

—Nada.

La comida llegó y se quedaron en silencio por un rato.

—Tenías razón, el pollo está bueno —comentó ella.

—No es exactamente el comedor del Hotel Palace —bromeó.

—Desde luego que no. —Regresó a un terreno neutral—. No te lo he dicho: Carling y Egbert se van a casar.

Asintió pensativo.

—Están hechos el uno para el otro.

—Opino lo mismo. Nos quedamos con David y Julie Burris, como recomendaste, cuando fuimos a Sonoma. Son encantadores. Muy serviciales con Egbert.

—¿De verdad van a abrir una bodega?

—Ese es su sueño, o al menos, es el de Egbert. Y Carling está muy feliz por compartirlo. Dondequiera que su hombre vaya, ella también va —bromeó, pero la sombra que cruzó el rostro de Riley le arrancó la sonrisa—. ¿Qué es lo que pasa?

Sin pensarlo, extendió el brazo al otro lado de la mesa y le tocó la mano.

Él saltó, pero no se apartó. En su lugar, miró hacia abajo, a su pálida mano sobre la suya más grande, y luego le acarició los nudillos con el pulgar, enviando escalofríos hasta su columna vertebral.

Era demasiado fácil imaginarlo acariciando otras partes de su cuerpo. Demasiado fácil recordar que estaba en sus brazos, casi indefensa ante el placer que le daba. Lentamente, Sophie apartó su mano y la dejó sobre el regazo.

No había respondido a su pregunta y parecía que no tenía intención de hacerlo.

—Será mejor que te lleve a casa —dijo, poniéndose de pie bruscamente.

—Sophie, ¿estás ahí? —La despertó una voz desde las escaleras.

Al principio, creyó que sería Carling, pero luego se dio cuenta de que era Sarah.

Confundida, miró afuera y observó que el sol estaba muy alto en el cielo. Agarró su bata, bajó corriendo las escaleras y encontró a su amiga de pie, en mitad del pasillo.

—Siento irrumpir, pero no has abierto la puerta. Riley dijo que estabas aquí y que no hay ni comida ni la ropa de la cama está preparada. —Parecía angustiada.

—Estoy bien —le aseguró Sophie—. Anoche encontré sábanas y mantas limpias. Y comí en casa de Ada con Riley. —Se preguntaba si Sarah tendría una opinión al respecto.

La mujer frunció la nariz.

—No he estado dentro durante años. ¿Cómo fue?

—El pollo estaba bueno. El ambiente no lo era tanto.

—¿Qué hay de la compañía?

Entonces, Sarah estaba interesada en su compañero de cena.

Sophie dudó. ¿Tenía Sarah alguna animosidad hacia ella por el «coqueteo» que mantuvo con Riley, mientras todavía estaba comprometido? Pensaba que no, pero era evidente que la mujer se preocupaba por Riley y por su pueblo.

—No estuvo mal, por lo que puedo decir.

Sarah asintió.

—Pondré la tetera. ¿Por qué no vas a vestirte? He traído algo de comida. Podemos desayunar tarde, o almorzar temprano, y tener una buena charla.

Sophie esperaba que no se convirtiera en un sermón o una regañina. Sin embargo, subió las escaleras obedientemente y bajó en pocos minutos, para encontrar el café hecho y los sándwiches en la mesa.

—Supongo que me quedé dormida durante el desayuno esta mañana. Eso no es propio de mí —comenzó Sophie, sintiéndose un poco tímida de repente.

—Probablemente tenías muchas cosas en la cabeza anoche.

Eso era un eufemismo. Sophie estaba agradecida por lo que Riley había hecho después de que la trajera a casa. Prácticamente la empujó por la puerta de Charlotte y la cerró firmemente detrás de ella. Después, escuchó sus botas golpeando las escaleras al bajar y se marchó.

Preparó la cama y se tomó el tiempo de calentar agua para un baño relajante, sabiendo que el sueño se le escaparía si se acostaba inmediatamente. De todas formas, pasaron unas horas hasta que pudo quedarse dormida.

—Gracias por escribirme la carta. No me gusta pensar que sea infeliz. Es un buen hombre y un buen médico.

—No lo sabrías por la gente de Spring City.

—Pero, ¿recuerdas cómo trabajó cuando ocurrió el accidente de tren?

—Por supuesto. También ha actuado con profesionalidad muchos años antes de eso. Conozco su habilidad, igual que Doc, pero ha cambiado desde que volvió de San Francisco. Es como si no le importara nada ni nadie, ni siquiera él mismo. Ya ni siquiera monta su maldito caballo.

Eso sí que sorprendió a Sophie. Cabalgar largo y tendido era el principal disfrute de Riley.

—Esa es la respuesta, entonces. Probablemente tiene todo tipo de energía acumulada y necesita tiempo para cabalgar por las colinas.

—El doctor se lo recomendó, pero no escucha. Cuando Riley no está de servicio, se queda en su casa. Por eso te escribí la carta. Tienes que sacarlo de su miseria.

Sophie se detuvo con la taza a medio camino de sus labios.

—¿Perdón?

—No sé qué pasó en San Francisco, querida, pero tienes que llevártelo de vuelta. Él te ama. —Demasiadas cosas estaban mal con lo que Sarah le contaba. Sophie comenzó a sacudir su cabeza, pero la mujer mayor bajó su copa de un golpe—. Por favor, Sophie. Cuando Eliza rompió con él, nunca vi un hombre más feliz. Salió corriendo de aquí, listo para reclamarte. Estaba claro como el día, para mí y para Doc. Y luego, en cambio, la única noticia feliz que oí fue que había pasado sus exámenes y que volvía como un médico con licencia.

Sarah soltó un largo suspiro.

—Hasta que bajó del tren solo, estaba segura de que nos sorprendería trayéndote de vuelta como su novia.

Los ojos de Sophie se habían ensanchado cada vez más hasta que apoyó la frente en sus manos y gimió.

Sarah le acarició la cabeza.

—Es un buen hombre —susurró. Deseaba llorar, todo era muy confuso—. No puedo aceptarlo de nuevo porque nunca fue mío —añadió, levantando la cabeza.

—No lo entiendo. —Sarah tenía el ceño fruncido, igual de confusa que ella.

—Yo tampoco —aceptó Sophie. Solo Riley tenía la respuesta—. Nunca me pidió la mano ni declaró su amor. Bueno, lo hizo una vez, pero luego, cambió de opinión.

—¿Parece un hombre que ha cambiado de opinión?

—¿Estás diciendo que se comporta así porque me ama?

—Yo diría que te necesita —adivinó Sarah—. Te echa tanto de menos que le duele el corazón. Vi más chispas entre vosotros, en el poco tiempo que estuviste aquí, que las que vi entre Eliza y él durante años. —Sophie sabía una o dos cosas sobre esas chispas. Se ruborizó y Sarah sonrió, con un destello de sabiduría en los ojos—. ¿Ves?, tenía razón.

—Pero me voy pronto —protestó Sophie—. Tengo que regresar a mis ensayos y un concierto dentro de una semana.

—Entonces no sé qué pasará cuando te vayas, pero sé que el viejo Webster envió un telegrama a dos hospitales, para solicitar un médico para el pueblo. Estaba muy enfadado por cómo Riley trató a Anna la semana pasada.

—No sabía nada. ¿Qué ha pasado?

—Anna vino al consultorio muy nerviosa, porque pensó que le había mordido una serpiente de cascabel. Tenía una horrible marca roja en la pierna y Riley comenzó a tratarla. Entonces, llegó Doc y se hizo cargo para que Riley pudiera ir a buscar la serpiente, justo donde ella dijo que la había visto, para cortarle la cabeza con una pala. —Sophie se asustó. Charlotte le había hablado de ese particular método de protección, pero no había visto una serpiente de cascabel y esperaba que Dios no lo permitiera nunca—. Cuando Riley regresó, comenzó a decirle a Anna que había sido una histérica y ella comenzó a llorar. Le regañó, diciéndole que le serviría bien si moría de miedo. Luego dejó la serpiente muerta y sin cabeza sobre la mesa, junto a la pobre chica, y gritó: «Es una maldita e inofensiva serpiente toro». Y salió de allí. Fui testigo de todo lo ocurrido.

—Dios mío…

Sarah rellenó su taza de café.

—Te digo que me llevó un buen rato hacer que Anna dejara de llorar. El doctor se quedó atónito con su comportamiento. Webster estaba muy enojado y todavía lo está.

Sophie lo había visto con el joven Jack y no tenía dudas de que todo era verdad. Sin embargo, ella recordó lo amable que se mostró cuando estuvo herida de la mano. No había sido una lesión que amenazara su vida, pero fue paciente y cuidadoso.

—Sin embargo, nunca había sido así antes, ¿verdad?

—Como dije, es un hombre diferente, desde que regresó de San Francisco. Y desafortunadamente, a nadie le gusta. Nadie culpa a Eliza, desde luego.

—Supongo que será mejor que hable con él —sugirió ella—. Lo intenté anoche, pero se puso a la defensiva.

—Webster tiene un doctor que viene a ver si a ella «sí, a ella» le gusta Spring City lo suficiente como para vivir aquí, así que si Riley quiere mantener su trabajo, será mejor que le hagas cambiar, rápido.

Capítulo 26

Sophie usó la carreta de Sarah para llegar a la finca de Dalcourt a unos veinte minutos de la ciudad. Con el clima templado, podría haber caminado, pero habría sido un largo viaje y podría volver a casa después del atardecer. En cualquier caso, la historia de la serpiente de cascabel le había dado una pausa para caminar por las afueras de la ciudad, tal como era.

Al señor Dalcourt, padre, debía gustarle vivir aislado, pensó al ver que dejaba a un lado cualquier apariencia de camino. Todo el paisaje se extendía en un amplio espacio abierto, seguramente, por eso a Riley le encantaba cabalgar entre los pastos verdes que la rodeaban. El cielo era azul y, después del largo invierno, los prados se tornaban amarillentos en el horizonte. Había plantas rojas de matorral, aunque ella no tenía ni idea de lo que eran, y muchas flores blancas. Las colinas se extendían hasta las montañas más grandes en la distancia.

El entorno era precioso y enorme, e hizo que Sophie quisiera correr hacia el teleférico más cercano. Excepto que no había ninguno. Se sentía como si midiera un centímetro de altura y un poco asustada. Sí, decidió que prefería las calles pavimentadas de Boston o las masas de gente de San Francisco.

Siguiendo las indicaciones de Sarah sobre los puntos de referencia -un gran pino y un enebro, una vieja valla y una roca de forma extraña- llegó hasta una pequeña casa blanca que parecía crecer en el paisaje, junto a un granero. Más pinos daban sombra a un prado cercado y un molino de viento giraba perezosamente. El caballo de Riley pastaba detrás de la valla, haciendo compañía a otros dos. También había una cabra cerca.

Sophie detuvo el carro y se bajó del asiento de un salto.

De repente, le sudaban las manos y su corazón latía con fuerza. Este nuevo Riley que gritó y golpeó la mesa era desalentador. Pero no le temía. En realidad, no. Solo era a un león con una espina.

Tragó saliva y se limpió las manos en el vestido, arregló su sombrero que había caído de lado y se acercó a la puerta principal.

Llamó y esperó. Silencio. Volvió a llamar. ¿Debería sentirse tan aliviada como lo hizo? Podría darse la vuelta, volver al pueblo y decirle a Sarah que lo había intentado. Pero entonces Riley perdería su trabajo, sin mencionar el respeto de todos.

Se mordió el labio. ¿Dónde podría estar? No estaba en Spring City. Lo sabía porque había circulado a través del pueblo para llegar a su casa. Además, su caballo estaba allí. Tres de ellos, de hecho. Ella supuso que podía tener otro y estar cabalgando. O tal vez estaba durmiendo.

Pensar en él en la cama la puso nerviosa. ¡La cama de Riley! ¿Qué aspecto tendría?

Intentó con el picaporte. Se giró fácilmente en su mano y abrió la puerta de un empujón.

—Riley —gritó—. Soy Sophie. —Todavía nada. Un ladrón podría entrar, pero ella adivinó que no se preocupaba mucho por si alguien pasaba por su casa.

Al aventurarse dentro, se dio cuenta de que iba de puntillas al principio y empezó a dar pasos con normalidad. Incluso haciendo todo el ruido que fuera posible. Si él estaba arriba, ella no quería asustarlo. Podría bajar disparando.

La casa tenía un estilo muy similar a la de Charlotte. Pasó por alto el salón vacío y bajó por el pasillo a la cocina, que también estaba vacía. Por la ventana había una hermosa vista de las montañas. Entonces la mirada de Sophie se dirigió a una pequeña estructura de madera y se dio cuenta de que era un retrete.

¡Dios mío! Si la casa de Charlotte no hubiera tenido un verdadero retrete en el piso de arriba, Sophie temía que no se hubiera quedado ni un día. ¡Ella no era del tipo de mujer pionera!

Al darse la vuelta, pensó en aventurarse arriba, solo para echar un vistazo. En ese momento, sintió que se le erizaban los pelos de la nuca, y al mismo tiempo, escuchó botas en el escalón de atrás.

—Sarah —dijo Riley al entrar. Se detuvo en seco cuando vio a Sophie en su cocina.

Se miraron fijamente un momento.

—Tomé prestada su carreta y su caballo también, por supuesto —dijo Sophie, agarrándose nerviosamente a sus faldas con ambas manos, necesitando algo a lo que aferrarse. De hecho, la habitación parecía encogerse con su presencia e inclinarse con la repentina afluencia de sangre a su cabeza—. Perdón por irrumpir. He llamado a la puerta. Más de una vez.

—Estaba en el granero —justificó. Eso era obvio.

Su ropa se veía sucia y tenía trozos de paja en el pelo. Su cara mostraba algunas franjas de polvo y llevaba un pañuelo atado alrededor del cuello para atrapar el sudor. Se veía más atractivo que nunca.

—No pensé en mirar allí —admitió—. Todavía no. Quiero decir, acabo de llegar.

No sonreía. De hecho, no se había movido ni un centímetro más dentro de su propia casa. Cerró la puerta y se apoyó en ella, con las piernas cruzadas por los tobillos y los brazos también, sobre el pecho.

Parecía totalmente ilegal, pensó Sophie.

—¿Por qué has venido? ¿Me necesita Doc? —preguntó.

—No. He venido a hablar contigo.

—¿Sobre qué? —Inquirió, dijo sin calidez.

—Sobre lo que sea que esté pasando contigo. Sarah dijo...

—¿Te envía Sarah? —Chasqueó la lengua y se alejó de la puerta.

Se sacó una bota, luego la otra y las dejó caer sobre el piso de madera barnizada.

Al verlo acercarse, se encogió a un lado, pero él se dirigió al fregadero, bombeó el mango y empezó a lavarse las manos. Ella le oyó suspirar y, cuando terminó, se quedó mirando por la ventana mientras las secaba, dejando un montón de rayas sucias en el paño de cocina.

Finalmente, se giró para mirarla otra vez, con sus ojos brillantes, tan profundos que pudo caer en ellos.

—¿Qué dijo Sarah? —preguntó.

No podía decirle todo lo que Sarah había dicho, por si la esposa del doctor estaba equivocada sobre los sentimientos de Riley.

—Dijo que estás actuando de forma diferente a como lo hacías antes de que te fueras, la última vez.

Se encogió de hombros.

—Ya discutimos eso anoche, en casa de Ada. Hablaré con el doctor más tarde.

Se abrazó a sí misma.

—Puede que sea demasiado tarde.

—¿Qué quieres decir?

—El señor Webster ha hecho una petición a cualquier médico que venga a ocupar el puesto. Y ya hay alguien que ha respondido a la solicitud.

—Bueno, maldición. —Riley se pasó la mano por la parte de atrás de la cabeza—. No creo que Doc me vaya a reemplazar, pero le debo a él hacerlo mejor. Haré lo que la buena gente de Spring City quiera.

—Lo que la gente de Spring City quiere… es que seas feliz. —Sophie lo intentó de nuevo.

Él sacudió la cabeza.

—Eso no va a ser fácil.

—¿Por qué?

La miró fijamente un momento y luego pareció descartar su pregunta.

—¿Te vas a quedar mucho tiempo? Porque necesito tomar un baño.

—¿Te niegas a hablar conmigo?

—Haz lo que quieras y quédate. —Puso una gran tetera y dos ollas de agua a hervir. Luego abrió un armario y sacó una bañera de hojalata. Ella se quedó boquiabierta—. No hay baño arriba —explicó—. Mis padres no son tan modernos como los Sanborns o como cualquier otro en el pueblo.

Se quitó el pañuelo sucio con un tirón.

Sophie solo pudo pensar en la pobre y desafortunada señora Dalcourt. La madre de Riley no había tenido lujos y, en ese momento, cayó en la cuenta de que la afortunada que Riley tomara por esposa, esperaría vivir allí. Excepto Eliza. Sophie no podía imaginar a la elegante rubia, bañándose en la cocina. Si se hubiera casado con ella, lo más probable es que hubieran vivido en la casa de los Prentice en la ciudad.

Supo que ya no tenía más tiempo para hacer preguntas, porque él se quitó la camisa sucia más rápido de lo que ella tardó en parpadear. De repente, se encontró contemplando su estómago plano y ondulante. Una línea de vello oscuro se estrechaba hasta su...

—¡Riley! —advirtió, pero él se desabrochó el cinturón y puso las manos en la bragueta de sus pantalones.

Como ella se quedó allí de pie, mirándolo, se encogió de hombros y abrió un botón, luego otro, y Sophie empezó a ver más pelo oscuro. De hecho, ella pudo ver que no llevaba nada más debajo.

Sophie huyó antes de que expusiera más piel o cualquier otra cosa. Estaba segura de que le había oído reírse.

Bueno, él no se desharía de ella tan fácilmente. Desde la entrada, escuchó el sonido del agua golpeando la bañera y luego lo oyó chapotear mientras se bañaba. Caminó por el pasillo, se sentó un momento en el salón en una silla gastada y luego caminó un poco más. Al final, escuchó sus pasos y se giró cuando abrió la puerta de la cocina.

—¡Dulce madre! —susurró, mientras él permanecía allí, de pie, con una pequeña toalla blanca rodeándole las caderas. Su pelo castaño se rizaba por toda la cabeza y todo lo demás era carne y músculo. No lo había visto mucho en ninguno de sus encuentros anteriores y no podía dejar de mirar embobada.

Su cuerpo era exactamente igual al de la estatua de David que había visto en Florencia, sin mencionar las numerosas pinturas de Adonis. No es que ella dijera tal cosa para llenar su cabeza.

Incluso el ligero vello de sus fuertes brazos y musculosas piernas la fascinaba. Deseó pasar la mano sobre él y sobre su tórax esculpido. Ella recordó la sensación de su pecho firme en su encuentro en la habitación del hotel. Aquella fue la única vez que tuvo la oportunidad de acariciarlo, antes de que la desflorara.

Sin embargo, no parecía que quisiera que ella lo acariciara en ese momento. Si tuviera que describir su expresión, diría que estaba molesto.

—No es educado mirar fijamente —espetó con brusquedad.

Pero ella solo miró fijamente, con más fuerza, cuando creyó ver que su toalla se movía, por sí sola.

Sophie tragó saliva con fuerza.

—Si vas a juguetear con eso...

—-Estoy en mi propia casa. Y, Sophie, yo no jugueteo.

—Todavía. —Ella se sonrojó, incapaz de evitar que sus ojos vagaran por su cuerpo. Luego su mente se quedó en blanco.

—Tenía tanta prisa por lavarme, que no bajé ropa, ni siquiera una toalla de baño. Además, no estaba seguro de que siguieras aquí.

—Creo que sabías que estaba aquí —respondió.

Inclinó la cabeza.

—Tal vez, esperaba que no estuvieras.

Eso escoció y, sin previo aviso, sintió lágrimas en los ojos. Llorar era la última cosa que quería hacer delante de él. Riley no la quería en su casa. No quería hablar con ella. Ella no podía ayudarle y no tenía ni idea de lo que haría feliz a un hombre.

Cegada por las lágrimas, se dio la vuelta y llegó a la puerta principal. Ya tenía la mano en el pomo, cuando se dio cuenta de que se había acercado. Por un segundo, sus dedos descansaron muy ligeramente sobre su hombro, antes de que se alejara rápidamente.

—Lo siento —dijo, su voz áspera—. No deberías haber venido aquí, sola.

Ella asintió con la cabeza, pero no tenía ni idea de lo que él le estaba hablando. No le temía. ¿Cómo podría? Pero tampoco podía enfrentarse a él, no mientras estuviera a punto de derrumbarse. Presionó con su mano libre el marco de la puerta y apoyó la frente contra él.

Sabía que tenía que irse antes de que se derrumbara por completo y se avergonzara, pero él la sorprendió, envolviéndola en sus brazos. Sophie se echó hacia atrás contra él, con el torso pegado a su espalda, y sintió que presionaba la cara contra su pelo.

Riley se quedó inmóvil, excepto por el palpitar de su cuerpo cálido, respondido por el rasgueo en sus oídos de su propia sangre que corría.

A pesar de su baño, mantenía el aroma a cuero y a sol, mezclado con su jabón de vainilla. Totalmente intoxicada, ella casi se relajó en su abrazo. Entonces sus palabras se repitieron en su cerebro: Tal vez esperaba que no fuera así.

Se limpió las lágrimas con el dorso de la mano y maldijo, mentalmente, deseando no llorar más por ningún hombre. Intentó recuperar el control, pero él la giró en sus brazos, levantó su pálido rostro hacia el suyo y gimió al verla.

—Sophie, no llores —susurró. Besó el camino de una lágrima en su cara hasta que estuvo en la comisura de su boca—. No por mí. No valgo la pena.

Sorprendida porque dijera tal cosa, ella se echó atrás.

—Por supuesto que sí.

—Te he tratado mal de principio a fin —reconoció—. Eras una estrella fugaz inalcanzable y no tenía por qué hacerte eso. —Sus ojos la miraban con fijeza, cálidos e inteligentes—. Pero no podía dejarte sola. Tenía que conocerte y hablar contigo. —Hizo una pausa y luego deslizó la mano por su mejilla—. Y te toqué.

Apenas podía respirar.

Sujetó su cabeza con la otra mano y la acunó en la palma, antes de poner su boca contra la suya. Su beso fue dulce y desesperado, lleno de todo el anhelo que ambos sentían.

Sus palabras llenaron sus oídos, pero no tenían sentido. Lo único que tenía sentido era cómo se sentía ella en sus brazos. Le devolvió el beso, le devolvió el toque, deslizando sus manos en su cabello húmedo. Luego su toalla se movió de nuevo, contra su estómago. Ella se apretó contra su erección y gimió, escuchando un gruñido por respuesta.

En un rápido movimiento, él la levantó en sus brazos y la llevó en silencio por las escaleras hasta su habitación. Ella no se dio cuenta de lo que la rodeaba, hasta que sintió la cama bajo su espalda y sus dedos en los botones de su blusa. Se dio cuenta de que había perdido la toalla por el camino y que, por primera vez, estaba desnudo.

Aspiró su aliento, preguntándose si alguna vez había visto algo más magnífico.

En unos minutos, ella estaba tan desnuda como él. Incluso le había quitado todas las horquillas del pelo, así que le cayó sobre los hombros, y quedó como una suave almohada de terciopelo oscuro para su cabeza. No había nada entre ellos, excepto lo que les había dado la naturaleza, y empezaron a explorar.

Él fue más audaz que ella, dejó un rastro de besos por su cuello y descendió hasta sus pechos. No se quedó en sus pezones, sino que bajó hasta su ombligo, donde insertó su lengua. Ella soltó una suave carcajada.

Se puso seria con la velocidad del rayo cuando él bajó. Su boca la exploró, como si fuera un manjar, dejando caer besos a lo largo de un muslo, pantorrilla y tobillo, y luego hasta el otro lado. Mientras tanto, apoyó una mano de forma perezosa sobre uno de sus senos y con la otra comenzó a jugar con su cuerpo, hasta que la hizo suspirar su nombre.

Al sentir que chisporroteaba de deseo por aquel hombre, tiró de él para sentir todo su duro cuerpo sobre ella. Fue lo único que evitó que se alejara, pensó, separando las piernas para que pudiera instalarse entre ellas.

Riley cubrió su boca con la suya, besándola profundamente, y ella lo sujetó por el pelo con ambas manos, sosteniéndolo, temiendo que desapareciera -o cambiara de opinión- en el momento en que lo dejara ir. Hasta que lo miró a los ojos y supo que no iba a cambiar de opinión esta vez.

No cruzaron palabra mientras se levantaba y se ponía protección. No pudo evitar mirar, recorriendo su cuerpo de arriba a abajo y clavándose en su miembro.

Al reunirse con ella en la cama, pasó una mano sobre su tenso estómago y luego se inclinó para besar su pezón, deteniéndose para chupar primero uno y luego el otro, mientras sus dedos jugaban sobre los rizos entre sus piernas.

Ella gimió, presionando su mano.

Él respondió contra su pecho. Deslizó un dedo entre sus pétalos de seda y Sophie jadeó. Estaba lista para él, que no hizo esperar más a ninguno de los dos. Presionó su erección y se deslizó suavemente dentro de ella.

Ella suspiró de nuevo. Luego, jadeó al sentir que se adentraba más, llenándola, estirándola.

Se apoyó en sus antebrazos, sus caderas se movían hacia adelante y hacia atrás y fácilmente igualó su ritmo, deleitándose con la sensación de que él se alejaba y luego se adelantaba. La besaba sin cesar, moviendo su lengua, con el dulce ritmo de la parte inferior de su cuerpo.

Los sentimientos la invadieron como acordes de música, vibrando a través de todo su cuerpo. El tempo aumentó y ella tuvo que aferrarse a él, deslizando sus dedos desde sus hombros hasta su cintura. Sus labios encontraron el pulso en su cuello, raspando su piel con sus dientes.

—Sophie. —Su voz sonó ronca y tensa.

—¿Sí? —Ella estaba sin aliento.

—Dios sabe que te amo.

Escuchó el grito de un águila en lo alto de su crescendo. Su cuerpo entero se arqueaba como un muelle. Deslizó una mano entre sus cuerpos, enterró un dedo entre los pliegues sensibles y la tocó donde ella palpitaba.

Al llegar al clímax, su cuerpo se apretaba y se aflojaba alrededor de su duro miembro, ordeñándolo. Un momento más tarde, él bombeó más rápido, entrando en ella antes de llegar a la cima. Después, todo su cuerpo pareció incendiarse aún más, mientras se derretía en su interior.

Cuando Sophie pensó que tendría que empujarle para poder respirar, él rodó hacia un lado. Lo vio quitarse la protección y colocarla en su mesilla de noche.

Su corazón temblaba, como toda ella. Estaba al borde, entre la alegría y la tristeza. Ahora sabía que podía haber evitado todo el dolor que le había causado.

—Mentiste —declaró. Él la amaba—. ¿Por qué lo hiciste?

Riley se recostó y cubrió sus cuerpos con una manta.

—Sabes por qué. —Se puso de espaldas y se cubrió los ojos con el brazo—. ¿Te imaginas vivir aquí?

—¿Contigo? —preguntó, sorprendida.

—Sí, aquí mismo, en Spring City. En esta misma casa.

Ella vaciló y él se rio, sin humor.

—Eso es lo que pensé.

—Espera. No me diste una oportunidad —protestó ella, tratando de pensar en la idea. Sin la Sinfónica de San Francisco, sin un exquisito piano de cola, sin una orquesta con la que tocar.

Los pensamientos le robaron el aliento.

Por otro lado, ella tendría a Riley, todos los días. Su sonrisa, sus ojos, su sentido del humor, su inteligencia, su compañía. ¿Podría vivir solo para él?

—¿Me estás pidiendo que me case contigo?

—No —gruñó su respuesta. Luego silencio, pero no intentaba hacerle daño. Todo su cuerpo aún hormigueaba por lo mucho que la amaba.

—¿No me pedirás que me case contigo?

—Así es. Podrías convencerte a ti misma de ello y entonces me odiarías.

—No lo haría —protestó.

—Bueno, pues yo ame odiaría. Te he visto actuar, he oído tu música en esa sala de conciertos. Ahí es donde perteneces, al escenario. Eso es lo que se supone que debes hacer con tu vida.

Ella siempre sintió que ese era el caso. Sin embargo, no le gustaba que él tomara la decisión por ella.

—Tal vez podría enseñar piano aquí.

—¿Dónde? —Resopló—. ¿En el viejo piano de Charlotte Sanborn? O, tal vez no viste el pequeño montante vertical en lo de Ada. La única vez que lo he escuchado, ha sido cuando un tipo bebe demasiado y apoya a Ada contra él. Su trasero toca dos octavas.

Ella expresó su desaprobación. No se lo estaba poniendo fácil.

—Podría hacer que me envíen mi propio piano desde Boston. Podría crear una escuela de música.

Se giró sobre su costado y apoyó la cabeza en su brazo, mirándola directamente a ella.

—Sophie, sé que intentarías hacer que funcionase. Pero, en caso de que no lo hayas notado, Spring City tiene un par de cientos de personas. Muchas para mantenerme ocupado, pero muy pocas que se interesen por las lecciones de piano, o que puedan permitírselo.

—¿Mentiste para deshacerte de mí?

Trazó un dedo sobre su mejilla y en su garganta, deteniéndose en el hueco entre sus pechos antes de volver a mirarla.

—Sí. Pensé que si sabías cómo me sentía, sacrificarías tus sueños por los míos, como una dulce y desinteresada mártir. Me mató herirte de esa manera. Ahora lo sabes, ¿verdad? —No podía hablar. Apenas podía pensar con el dedo de él, todavía descansando entre sus pechos. Luego añadió—: Eres un arándano por encima de la mayoría de los caquis.

Ella no pudo evitar una suave carcajada.

—Pareces Charlotte.

—¿En serio?

—Entonces, ¿me quieres?

Acarició cada uno de sus pezones hasta hacerlos fruncir entre sus dedos.

—Sí. —Fue todo lo que dijo.

—¿Y sabes que te quiero?

Él sonrió lentamente y se inclinó para besarla, enviando calor a través de su cuerpo hasta los dedos de los pies.

—Sí.

—¿Y te gustaría que fuera tu esposa?

Su rostro se oscureció y suspiró.

—No.

—¡Maldita sea, Riley! —Sophie se sentó en la cama, luego se dio cuenta de su propia desnudez y agarró la manta mientras estaba de pie, sin importarle que lo dejara completamente expuesto. Deseaba que hubiera un baño en el que pudiera irrumpir. Debería estar en la luna. El hombre que amaba y había anhelado todos estos meses también la amaba. En cambio, estaba enfadada—. Date la vuelta para que pueda vestirme —le ordenó.

Con una expresión de perplejidad, él accedió.

—Parece un poco tarde para eso —murmuró, mirando a la pared.

—Nunca es demasiado tarde para la cortesía —dijo ella, poniéndose las medias. Luego llegó el turno de subirse la falda y abrocharse la blusa, con manos temblorosas.

—¿Puedo darme la vuelta? —preguntó Riley.

—Sí. —Se sentó en la cama para atarse los zapatos hasta el tobillo. No podía hacer mucho con su pelo sin un cepillo y un espejo.

Sintió cómo se movía y luego le oyó abrir un cajón de la cómoda. Cuando se acercó a su lado de la cama, llevaba un par de pantalones limpios y estaba sacando una camisa. Era más fácil dirigirse a él después de que estuviera vestido.

—Ya me voy —avisó ella—. Él asintió con la cabeza —¿Y bien? ¿No tienes nada que decir?

—Te lo dije, Sophie, no deberías haber venido. —Pasó una mano por su cabello aún húmedo, que ya estaba parado en un millón de direcciones diferentes—. Supongo que debería decirte otra vez que lo siento. Pero, demonios, si la mujer que amo va a aparecer en mi cocina como un espíritu extravagante, luciendo tan condenadamente hermosa, entonces, tengo que hacer el amor con ella en mitad de la tarde. —Se arrodilló delante de ella—. Y te he echado tanto de menos, Sophie. Es difícil arrepentirse de lo que acabamos de hacer.

La ira se vació de ella.

—Yo también te he echado de menos. Mucho. —Cerró los ojos un momento antes de que su suave y leve mirada se fijara en la suya.

—Por eso, lo siento. Intenté ser un bastardo para que me odiaras, para que no me echaras de menos.

—No eres muy bueno haciendo de hombre odioso. —En realidad, había sido bastante convincente, pero no sirvió para nada.

—Díselo a la buena gente de Spring City.

—Estoy dispuesta a quedarme aquí y ser tu esposa, Riley. Quiero que lo sepas. —Fue lo único que se le ocurrió decir.

Se puso de pie y la levantó con él, abrazándola y besándola tiernamente, una suave caricia en sus labios. Fue todo muy breve. Luego se retiró.

—No dejaré que tires tu don, Sophie Malloy. ¿Cómo podría hacer eso, cualquier hombre que te amara?

La agarró de la mano y la condujo abajo. Antes de que pudiera parpadear, se encontró en el escalón delantero y le estaba mostrando la puerta el Riley más torpe que jamás había visto.

Ni siquiera la dejó despedirse.

Capítulo 27

El corazón de Sophie estaba roto de dolor. Lloró hasta dormirse y se despertó, sintiéndose más allá de la desolación. Necesitaba estar ante su piano, perfectamente afinado de San Francisco, con desesperación; curándose a sí misma con su magia. El piano vertical sin afinar de Charlotte no servía para ese fin. Precisaba los ricos y relajantes sonidos de su piano de cola en el escenario de la sala de conciertos, o incluso su querido piano de Boston.

Por otro lado, no podía afrontar el viaje en tren que la alejaría de Riley. ¡Otra vez! Tal vez para siempre. La verdad era que no quería vivir en Spring City, se sentía fuera de lugar, y la única persona que podía hacer que pareciera un hogar, no estaba dispuesta a pedirle que lo hiciera.

A pesar de todo, él era suyo. Claramente, él le pertenecía, en cuerpo y alma, como ella a él, y estar sola sin él en California era mucho peor que estar en Colorado sin su orquesta.

Si tan solo, él la dejara tomar la decisión. En cambio, parecía decidido a obligarla a subir al primer tren. Había enviado a Dan con un billete para el primero de la mañana siguiente, como si no pudiera arriesgarse a ir él mismo. Ella sabía por qué. Las chispas volaban tan pronto como estaban solos y terminarían en la cama otra vez.

No es que fuera algo tan malo, reflexionó Sophie, con una sonrisa triste mientras sorbía su café, sentada en el taburete del piano, pensando en la ardiente tarde que habían compartido el día anterior. Recogió el billete que había puesto encima del piano. Mañana lo usaría. No tenía otra opción.

Fue después de la cena cuando aparentemente Riley no pudo mantenerse alejado por más tiempo. Ella estaba en el columpio del porche cuando él subió.

—Me preguntaba si te vería antes de irme. —Sus palabras tranquilas desmintieron la aceleración de su pulso.

—Sinceramente, no tenía intención de venir. —Sin embargo, se dejó caer en el columpio a su lado—. Acabo de terminar con mi último paciente, un feroz dolor de garganta que traté con la mayor amabilidad, aunque sé que fue provocado por la señora Fisher gritándole todo el día al señor Fisher. —Asintió con la cabeza, sin poder hablar por un momento y concluyó—. Habrías estado orgullosa de mi cortesía.

En ese instante, pensó que después de aquella noche podría no volver a verlo, ni oír su voz o tocarle, y puso una mano en su pierna. Los músculos de él se tensaron bajo su toque. La vida sin Riley sería absolutamente sombría. ¿Por qué no movía cielo y tierra para mantenerla?

—Me pregunto por qué no... —Dejó la frase a medias. Su voz apenas fue un susurro.

Riley puso su mano sobre la de ella y se inclinó más cerca, hasta que pudo oler su familiar aroma.

—¿Qué te preguntas?

—¿Por qué no peleas por mí? —Se las arregló para formular la pregunta, aunque con la voz llena de emoción.

Él abrió los ojos de par en par y sacudió la cabeza.

—Sophie, cariño, lo estoy haciendo. Estoy luchando conmigo mismo, cada maldito día, para asegurarme de que te quedas donde perteneces.

Se detuvo, sintiendo que las lágrimas le escocían en los ojos, otra vez. Esperó hasta que el sentimiento pasó, para poder hablar de nuevo.

—¿Por qué no luchas por mantenerme a tu lado? —Se dio cuenta de que eso era lo que más le dolía.

Él no dijo nada al principio. Luego se puso de pie, apoyó las caderas contra la barandilla del porche y se enfrentó a ella.

—Hago lo mejor que puedo hacer por ti, mientras mantengo mi promesa al doctor. ¿Acaso no crees, que me gustaría que esto fuera de otra manera?

—¡Me entregarás al deber! — escupió las palabras, permitiendo que su ira superara el dolor. Era más fácil estar enfadada que herida—. Primero, tiraste nuestro amor por una promesa a Eliza y, ahora, por una deuda que tienes con Doc.

—¿Qué clase de hombre sería si dejara de lado a todos?

—Supongo que serías un hombre enamorado —declaró, derrotada, devastada y totalmente agotada.

—No es justo, Sophie.

—No tengo ganas de ser justa. Me subiré a ese tren mañana y volveré a mi bendita vida en San Francisco, pero se verá decadente, sabiendo lo que podríamos haber tenido.

—Por eso no quería que supieras cómo me sentía. Si no hubieras venido aquí, nunca lo habrías sabido.

Sus palabras se sintieron como un cuchillo en las costillas.

—¿No merezco saber cuánto me ama un hombre? ¿Especialmente uno al que yo amo?

—Encontrarás otro...

—Por favor. —Se puso de pie—. No te atrevas a decirlo. No eres tan fácil de reemplazar y mis pasiones no son tan inconstantes. —Cruzó los brazos—. ¿Por qué? ¿Planeas casarte con la próxima chica soltera que venga?

—No.

—Lo harás con toda certeza —aseveró, bajando la voz, como si hablara más consigo misma que con él.

—Sophie, por favor. —Dio un paso hacia ella y alcanzó sus manos.

—No. —Lo rechazó—. Vuelve a ser hosco y triste. Me voy a casa. Giró sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta mosquitera—. ¿Sabes, Riley?, no creo que me ames como yo te amo. Estoy dispuesta a quedarme aquí, tal vez enseñando piano o... —¡Maldición! No se le ocurrió otra cosa que pudiera hacer en aquel ridículo pueblo—. O algo, solo estar contigo porque simplemente no puedo imaginar mi vida sin ti. Pero mañana, en ese tren, estoy segura de que lo intentaré.

Cerró la pantalla de un portazo, detrás de ella, pero cuando se giró para cerrar la puerta, no pudo evitar mirar una vez más su cara, tan sombría en las sombras, tan querida para ella.

Riley regresó a casa muy despacio. No se atrevió a espolear a su caballo para que fuera a galope. No tenía ganas de disfrutar del paseo. Cuando Sophie se fuera mañana, el resto de su vida no tendría color. A pesar de lo que ella pensara, él no podía imaginar unirse a otra mujer, ni casarse solo para tener compañía.

Aunque quisiera cuidar de otra, Sophie siempre estaría en su corazón, ocupando toda la habitación, siendo una comparación imposible para cualquier mujer. Él esperaba que fuera más fácil de reemplazar, por el bien de ella. Si no, sería como si ambos estuvieran condenados al infierno en la tierra.

Su cara, tan dulce, tan desdichada, le rompió el corazón justo antes de cerrar la puerta. ¿Luchar por ella? ¡Al infierno! Estaba haciendo exactamente eso, luchando contra su yo más débil que quería mantenerla a su lado. Luchando para asegurarse de que un día no lo miraría con resentimiento, por arruinar la vida que podría haber tenido.

No debería haberle hecho el amor. Debería haber sido más fuerte. Tan pronto como la vio en su cocina, supo cómo terminaría si ella no se iba en ese momento. Después de todo, le pertenecía, incuestionable y absolutamente, como él le pertenecía a ella. Habría sido ingrato no aceptar el regalo que le había dado, una unión perfecta.

Y había sido exactamente eso, perfección. Más allá de sus sueños. Más allá de todo lo que merecía.

Él tiró de su caballo y le hizo pararse en el acto. Era un ingrato si no aceptaba aquel regalo.

Se quedó allí parado, en mitad de la nada, en su silla de montar, escuchando el único sonido de su respiración y el ocasional llamado del búho. Riley dejó que todos sus pensamientos lo invadieran: esperanzas, sueños, amor, Sophie. Todo lo bueno de su vida volvió a ella, un regalo que había llegado a Spring City en tren, no una vez, sino dos veces. ¡Dos veces!

Lentamente, respiró hondo y miró alrededor, a las estrellas. ¿Qué demonios hacía él tirando un milagro así?

¡Mierda! Era tarde, pero Doc estaba acostumbrado a las noches largas y a las emergencias. Riley dio la vuelta a su caballo.

Hacía calor, a pesar de que ya estaban fuera de temporada, mientras Sophie caminaba hacia la estación, muy feliz de no estar arrastrando un baúl. Solo llevaba su bolso en una mano y un maletín apoyado en el brazo. También apretaba un pañuelo, por si acaso. Después de todo, tenía muchas horas tranquilas para llenar dos trenes y esperaba no pasar la mayoría de ellas llorando.

Pasó por casa de Ely y Dan, tenía el pie en el primer escalón del andén de la estación, a unos pocos tablones de madera de la orilla de un pueblo polvoriento.

—¿Necesitas ayuda? —Se dio la vuelta y casi perdió el equilibrio. Su corazón dio un vuelco y pensó que no podría soportar otra ronda brutal con Riley. Apenas había dormido y estaba exhausta—. ¿No hay respuesta?

Le sonreía y la miraba como aquella primera vez, cuando se conocieron.

¿Cómo se atrevía a venir a despedirse y sonreírle? Pero si él podía hacerlo, entonces ella también podía. Hizo de tripas corazón, a esas alturas ya estaba hecha de acero, y le siguió la corriente:

—¿Vas a tirarme en mitad de la calle?

—¿Es la única manera de que vuelva a ver tus calzones de color púrpura?

Ella jadeó. Después de todo, había otras personas alrededor. Además, todavía estaba equivocado.

—Color Lavanda —lo corrigió, pero con un fantasma de humor en su voz.

Él cruzó los brazos.

—Como médico, será mejor que los revise yo mismo. Tengo licencia, ya sabes.

A pesar de ella misma, sonrió.

—¿Para mirar la ropa interior de las mujeres? —¿Qué le pasaba? Parecía contento, precisamente lo contrario de cómo ella se sentía.

—Tendrás que quedarte otra noche —advirtió, acercándose.

—¿Para que puedas comprobar mi ropa interior?

Él soltó una carcajada y luego sacudió la cabeza.

—No... Bueno, ¡quizás! Pero necesito un día para embalar mis cosas.

—¿Qué estás diciendo? Tragó saliva con dificultad.

Todo sucedió de repente. Doc y a Sarah se acercaban por la acera con Jessie. El señor Webber estaba sentado en una silla fuera de su tienda como si tuviera un asiento en un espectáculo. En ese momento, Riley se arrodilló, dándole la oportunidad de ver a Dan apoyado contra la pared fuera de la tienda, sonriéndole.

—Sophie Malloy —dijo Riley, mirándola, y parecía como si todos los demás sonidos se callaran. No más pasos o cascos de caballo o pájaros cantando o gente hablando. Solo Riley— ¿Me harás el extremo honor de convertirte en mi esposa?

—¿Riley? —preguntó con incertidumbre. Pero apenas pudo oír su propia voz por el zumbido en sus oídos.

Estaba mareada. Seguramente se debía a la falta de sueño y a no haber comido nada la noche anterior o esa mañana. O le había dado el sol en la cabeza y el sombrero estaba guardado en el bolso.

Ese fue el último pensamiento que tuvo antes de empezar a doblarse, al sentir que los brazos de Riley la atrapaban cuando se desplomaba.

Sophie no sabía cuánto tiempo había estado inconsciente, pero se despertó en la cama del consultorio de Doc, con un fuerte dolor de cabeza.

—Bebe un poco de esto —aconsejó Riley, incorporándola ligeramente.

Estaba sentado en un taburete a su lado. Ella observó el vaso de lo que parecía agua y tomó un sorbo. Después, él le limpió la barbilla.

—Qué asco. —Estaba salado y amargo.

Él sonrió.

—Sabe mal, pero te hará sentir mejor. —Después de tomar otro sorbo, tosió y le preguntó—: ¿Estás lista para sentarte?

—Sí —repuso con un hilo de voz.

—Despacio, ¿de acuerdo? —La ayudó a alcanzar una posición sentada y ahuecó una almohada detrás de ella para mantenerla así. Doc y Sarah estaban al final de la cama.

—No has desayunado, ¿verdad? —intervino Sarah—. Y la gente siempre se burla de mi interés por alimentar a todo el mundo. Nada bueno viene de matarse de hambre. Te has desmayado, justo en medio de la calle principal. —Tenía una caja familiar en su regazo, que golpeaba con la mano—. Fui directamente al restaurante de Fuller, después de que te cayeras como un fardo, y compré el artículo más sabroso del menú.

Le entregó la caja a Sophie, que la miró, y luego a Riley.

—Pastel de limón —dijeron juntos.

—¿Qué pasa? —inquirió Sarah—. ¿No te gusta?

—No lo sé. Nunca lo he probado.

Riley abrió la caja y la sostuvo delante de ella. Sophie respiró la celestial fragancia de limones y vainilla que llegaba hasta sus fosas nasales. Se le hizo la boca agua y, sin esperar, tomó la rebanada en su mano y le dio un mordisco.

—Está delicioso. Y es muy ligero. —Dio otro mordisco, incapaz de detenerse. Pronto se lo comió todo y se estaba lamiendo los dedos.

El doctor se rio.

—Yo también hago eso. Descansa aquí hasta que estemos seguros de que podemos llevarte de vuelta a casa de Charlotte.

—Oh. —Lo miró, consternada—. He perdido mi tren.

Sarah y Doc se miraron y la mujer se quedó boquiabierta.

—¿No recuerdas...?

El doctor carraspeó, interrumpiéndola.

—Mi encantadora esposa y yo vamos a dejaros solos para que habléis.

El matrimonio se marchó y Sophie volvió a mirar a Riley, que sonreía de forma que daban ganas de besarlo. De repente, se acordó de él de rodillas y jadeó.

—¡Dios mío! ¿Me pediste que me casara contigo?

—Lo hice, pero no reaccionaste de la manera que esperaba.

Se inclinó y la besó. Luego se lamió los labios.

—Limón. Te daría otro pedazo de pastel, solo para ver cómo te lames los dedos de nuevo.

—Riley —regañó. —¿Había estado pensando eso, mientras Sarah y Doc estaban en la habitación?

—La única persona que conozco a la que no le gusta ese pastel es a Eliza.

Sophie resopló.

—¿De qué estás hablando? Yo estaba allí cuando le compraste un trozo.

—No. —La besó de nuevo y corrigió—: Me detuve a comprar un trozo de pastel porque tú estabas allí.

—Oh. —Eso significaba mucho para ella. Y de repente, su expresión se volvió más seria.

—Ambos sabemos que la razón por la que he sido tan imbécil es porque cuando no estoy contigo, Sophie Malloy, no tengo corazón. Volví aquí y me di cuenta de que había dejado mi corazón en San Francisco.

Ella lo miró pensativa.

—Eso que has dicho sería una excelente canción.

—Sophie, por favor, concéntrate. ¿Vas a darme una respuesta?

Ella quería ser seria, pero no podía dejar de sonreír, aunque finalmente le contestó.

—Sí, me casaré contigo.

—¿Y vivirás conmigo en San Francisco?

—Sí, viviré contigo en... ¿qué quieres decir? —La emoción hizo que se le encogiera el estómago.

—No puedo renunciar a ti, pero tampoco puedo dejar que renuncies a tu sueño. Volveremos a San Francisco y te casarás conmigo.

—¿Qué pasa con Doc? —preguntó, tirando la caja de su regazo, mientras se acercaba para abrazarlo.

—Ya está casado y no me gusta.

Ella se rio a carcajadas. Todo era divertido y se sentía feliz, quizás estaba soñando.

—Pellízcame —pidió.

Él no lo dudó.

—Date la vuelta para que tenga acceso a tus mejillas rosadas.

—Deja de bromear, Riley. No, nunca dejes de hacerlo —ordenó—. Pero, ¿qué pasará? ¿Qué pasa con el consultorio del doctor? ¿Qué pasa con el viaje que tanto desea Sarah?

—El doctor entrevistará a los doctores que Webster invitó y podrá elegir uno. Fin de la historia. Tenía en la cabeza que era yo o nadie, y que estaría defraudando a todo el pueblo de Spring, así como a Doc. Pero eso es ridículo. —Se detuvo mientras le acariciaba la mejilla, luego le sostuvo la barbilla y la miró a los ojos—. Me di cuenta de que la única persona a la que no debo defraudar es a ti. Si lo hiciera, me merecería el infierno en el que he estado viviendo. —Le pasó el pulgar por el labio inferior y ella tembló un poco—. Anoche fui a ver a Doc y le dije que me sentía muy mal dejándolo en la estacada, pero que tenía que irme. Dijo que él también te elegiría a ti y a San Francisco, si fuera yo. En realidad, lo que dijo fue que, si Sarah no estuviera en el pueblo, él tampoco estaría.

Le sonrió a Riley, sintiéndose absolutamente bendecida.

—Hombre inteligente, ese Doc Cuthins.

—Hombre afortunado, este Riley Dalcourt. —La abrazó.

Y entonces el nuevo prometido de Sophie la besó.

Epílogo

Riley ya no estaba en primera fila. Los asientos en la sala de conciertos eran muy solicitados; de modo que tenía una silla fuera del escenario, para las actuaciones de su esposa a las que podía asistir. Esa noche era especial porque cuando terminara, él la llevaría a la encantadora posada de Egbert y Carling en Sonoma, para que conocieran a su bebé recién nacido. Esperaba despertar el instinto maternal en Sophie, o al menos divertirse intentándolo.

Era agradable estar solos, ellos dos, después del alboroto del año anterior. Su noviazgo había sido un torbellino en el mejor de los casos, pues ninguno de los dos podía esperar a compartir la cama todas las noches. Y no habían esperado. ¡Maldita propiedad! Habían pasado por demasiadas separaciones como para dejar que una pequeña cosa como una licencia de matrimonio los separara.

Para sus votos matrimoniales, sin embargo, permitieron que la familia de Sophie se hiciera cargo de la Iglesia de la Trinidad en las calles Post y Powell. No solo asistieron la madre y las hermanas de Sophie con el marido de Elise y sus hijos, sino que Reed y Charlotte fueron con Emory, el bebé, y sus dos hijos adoptivos mayores. También, el hermano de Charlotte, Thaddeus, que era amigo de la infancia de Riley, junto con Doc y Sarah. Además, participó de la unión parte de la orquesta de Sophie y, gracias a las conexiones de Henry Hadley, muchos de los notables de San Francisco también.

Y en medio estaban los padres de Riley, que se enteraron de la boda de su hijo a tiempo para dejar de vigilar el territorio en la frontera norte de Canadá y llegar a la iglesia para la ceremonia.

Era un día inusualmente claro y sin niebla. Con Dan como padrino y Carling como dama de honor, la única decepción de Sophie fue no poder tocar su propia marcha nupcial, que Henry realizó admirablemente en su nombre.

Evelyn Malloy insistió en quedarse en San Francisco con la feliz pareja una semana más para ayudar a su hija mediana a establecer un hogar.

—Lamento decir que no estás preparada para tal cosa —declaró su madre—. Sin sirvienta ni cocinera—. Le había lanzado a Riley una mirada severa—. Estoy segura de que pronto contratará ayuda.

De hecho, iban a tener ambas, ya que sus salarios lo permitían. Sin embargo, Sophie aprendió a cocinar algunos platos e incluso a golpear una alfombra, pero se limitó a zurcir las medias.

—Compraré medias nuevas —susurró Riley al oído de Sophie, antes de mordisquear su lóbulo.

Su suegra resoplaba, mientras murmuraba algo sobre «los jóvenes con sus extrañas costumbres».

Sus padres se habían quedado una semana más en el Hotel Palace, donde muchos de los invitados de la boda de la Costa Este y de Colorado disfrutaban de sus comodidades. Egbert usó sus antiguos contactos para conseguirles a todos una buena tarifa e invitó a los más allegados a que fueran a la zona vinícola y se alojaran en Hull Inn.

—Si tienen tiempo, nos encantaría tenerlos con nosotros —repetía, repartiendo los folletos de la posada en la multitudinaria recepción.

El último día de los Dalcourt, presentaron a los recién casados un mapa enmarcado de los Estados Unidos con un sendero marcado desde Boston a Spring City y San Francisco. Riley lo colgó inmediatamente en el salón.

—Mi dulce niño —proclamó la señora Dalcourt, mientras pellizcaba la mejilla de su hijo.

Sophie se acercó por detrás y le pellizcó la otra mejilla, haciéndolo saltar.

—Ese es el Doctor Dulce niño —bromeó su padre, que había visto a Sophie hacerlo.

Ella decidió que sus suegros eran extraños y encantadores, pero deseaba que se fueran, junto con su madre.

—No lo olvides —advirtió la madre de Riley, mientras se ajustaba el sombrero—. Me encantan los bebés.

—Tanto que solo tuvo uno —añadió su marido.

—Adoro los bebés de otras personas —aclaró la mujer.

El matrimonio siguió discutiendo aquel tema, mientras salían por la puerta principal de la nueva casa de Sophie y Riley en la Plaza del Álamo.

Esa noche, Riley pensó que Sophie tocaba mejor que nunca. Pero lo que más le gustaba era que, cuando las notas finales se apagaban en la abarrotada sala de conciertos y los aplausos alcanzaban un crescendo, después de que los músicos se inclinaran, sonrieran y aplaudieran a su director, Sophie iba directamente a sus brazos.

La besó apasionadamente. Los músicos ya estaban acostumbrados a ver besarse a la adorable pareja y continuaron con sus cosas sin mirarlos.

—Esta es mi parte favorita de la noche —reconoció Sophie, cuando él la dejó respirar.

—Creo que puedo hacerlo aún mejor —prometió Riley.

Se mordió el labio. Sus palabras le provocaron estremecimientos por todo el cuerpo, como siempre le ocurría con la pasión que sentía por su marido. Era como escuchar una melodía irresistible que la llenaba de excitación.

—Dios sabe que te quiero, doctor Dalcourt.

—Desearía poder llevarte a la cima sobre tu piano de cola, señora Dalcourt.

Ella comenzó a reírse tanto que casi se atragantó y él tuvo que golpearla en la espalda.

—Ya estáis haciendo un espectáculo, como siempre —advirtió Henry, arrojando su capa sobre sus hombros. Miró a Sophie y agregó, alejándose—: Como vuestro director, todo lo que puedo decir es: continuad.

—Oh. Esta noche vamos a casa de Carling —recordó Sophie.

—Podíamos dejarlo para mañana —sugirió él, inclinando la cabeza—. Te voy a recetar unas horas en la cama.

Su sonrisa se volvió malvada, sus rodillas se debilitaron y decidió que su marido era muy listo.

—Bueno —aceptó, extendiendo su mano hacia él—. Tú eres el médico.

Nota de la autora

Debo confesar que me tomé algunas libertades, en el tiempo, con la creación de la Sinfónica de San Francisco. No se formó oficialmente a mediados de 1880 como lo hace en mi historia. En realidad, no fue hasta después del terrible terremoto de 1906 que un grupo de hombres de negocios decidió que una orquesta de clase mundial debía ser parte de su ciudad reconstruida.

Aunque había algunas orquestas locales con las que Sophie Malloy pudo haber tocado, incluyendo la Orquesta Sinfónica de San Francisco en 1896, la Sociedad Sinfónica de San Francisco en 1897, y la Orquesta Filarmónica en 1898, ninguna de ellas fue duradera.

La orquesta a la que me refiero en esta historia nació en 1911 cuando Henry Hadley, el 8 de diciembre de 1911, dirigió su primera actuación. Hadley también está en esta historia, junto con muchos músicos de la vida real que lo acompañaron a San Francisco. También cambié su programa, haciendo que se concentraran, en su serie de apertura, en un compositor clásico cada noche. En realidad, Hadley llegó al público con cuatro grandes nombres en la noche de apertura: Wagner, Tchaikovsky, Haydn y Liszt.

Sherman Clay and Company era una verdadera tienda de música, que abrió en 1870. Fue fundada por Leander Sherman, que dejó Boston para ir a San Francisco, al igual que Sophie. La tienda podría, de hecho, haber proporcionado a la orquesta su piano de cola de concierto. De hecho, todos los pianos mencionados y descritos eran reales, y algunos todavía existen, incluyendo el exquisito Broadwood & Sons de Sophie que su padre le compró.

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