1º Edición Octubre 2020

©Sydney Jane Baily

UNA SITUACIÓN INAPROPIADA

Título original: An Improper Situation

©2020 EDITORIAL GRUPO ROMANCE

©Editora: Teresa Cabañas

tcgromance@gmail.com

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, algunos lugares y situaciones son producto de la imaginación de la autora, y cualquier parecido con personas, hechos o situaciones son pura coincidencia.

Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en las leyes, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier método o procedimiento, así como su alquiler o préstamo público.

Gracias por comprar este ebook.

A mi excepcional padre

James George Baily

a quien echo de menos todos los días

Muchas veces te llamo.

Agradecimientos

Quiero expresar mi más profundo agradecimiento a mis tres lectores beta: Toni Echols (la mejor hermana mayor de todos los tiempos), Holly Meyerhoff y Pamela Schwotzer; a Gregory Smart, bibliotecario de la Biblioteca Pública de Boston, por facilitarme la información y las imágenes que necesitaba sobre Boston en la década de 1880; a la editora Victoria Piercey, por encontrar una serie de graves errores; a Marliss Melton, que no solo es mi querida amiga, sino que también me allanó el camino como autora de best-sellers de suspense romántico; a mis hijos, por aguantarme mientras estaba sentada en mi escritorio escribiendo, mirando, escribiendo, mirando y vuelta a escribir. Y, por supuesto, a mi madre, Beryl Baily.

Capítulo 1

1884, Spring City, Colorado

Charlotte oyó las ruedas del carruaje y los cascos de los caballos desde su escritorio, y un ceño fruncido alteró sus serenos rasgos.

—¡Diablos! —exclamó. No esperaba a nadie. Además, aparte de Sarah Cuthins, la esposa del doctor, Charlotte y sus otros vecinos no eran, bueno, lo bastante atentos como para prodigarse en visitas inesperadas. Y ella sabía, a juzgar por el sonido, que no era la calesa de Sarah la que se aproximaba por el camino de tierra.

De todos modos, aunque intentara mirar por la ventana, los libros apilados junto al cristal le impedirían ver de quién se trataba. De hecho, estos eran el rasgo dominante en el estudio: libros sobre historia, lenguas modernas y antiguas, arquitectura clásica, matemáticas, incluso oceanografía, entomología y geología.

Charlotte se encontraba sentada frente a su gran escritorio, que una vez fue el de su padre, rodeada de muchos de esos volúmenes, periódicos y un montón de papeles. Un descolorido globo terráqueo reposaba en una esquina en precario equilibrio, y una lámpara en la otra.

Levantó los dedos del teclado de la máquina de escribir. El invento en sí tenía más de una década. Sin embargo, su máquina —la única compra extravagante que había efectuado ese año—, todavía estaba como nueva. Cualquier cosa que la apartara de su uso, le resultaba una gran molestia.

Se puso en pie y se pasó un mechón de pelo detrás de la oreja con aire distraído, pero después cambió de idea y se recogió la melena en un moño sobre la nuca. No era perfecto, pero era mejor que ir a abrir la puerta con el cabello suelto hasta la cintura.

El coche se había detenido frente a su entrada, así que no tenía otra opción que salir a saludar a sus pasajeros. Señor, ella esperaba que nadie quisiera café. De hecho, esperaba que nadie quisiera nada, ya que la cocina se encontraba tan escasa de comida como ella de hospitalidad y tiempo para interrupciones.

Charlotte caminó a través de la gastada alfombra amarilla y azul y pasó sobre el pequeño agujero del suelo del vestíbulo. Tomó nota del desorden formado por sus zapatos, abrigo, paraguas y varias chucherías, y se encogió de hombros con una ligera incomodidad.

Cuando un golpe seco resonó con demasiada fuerza desde el otro lado de la puerta, Charlotte se congeló. Luego respiró hondo.

—Ya voy. —Esperaba no parecer tan irritada como se sentía. ¡Nadie respetaba hoy en día el valor de la paciencia!

Abrió la puerta de un tirón y casi la cerró al instante por la sorpresa.

—¡Oh, Dios! —exclamó dando un paso atrás.

Ante ella había un hombre alto, de pelo oscuro y con los ojos azules más llamativos que había visto jamás. Llevaba un elegante traje oscuro de raya diplomática. ¡Aquí, en medio de la nada!

Sin embargo, lo que causó a Charlotte un extremo desconcierto no fue solo la impoluta apariencia del recién llegado, sino sus acompañantes: Una niña con dos perfectas trenzas rubias, sujeta a la mano del hombre, y que la miraba con fijeza, y un niño pequeño, cuyo cabello tenía un notable parecido al de Charlotte, brillante con todos los colores del otoño, y que se aferraba con fuerza al hombre por debajo de su rodilla, arrugándole el costoso traje.

—Tengo entendido que esta es la casa de los Sanborn.

Su voz, profunda y agradable, le devolvió a Charlotte su atención. Ella miró hacia arriba aturdida, y parpadeó a causa de la luz del sol de primavera. Tal vez la aparición de aquel hombre guapo y los niños podría desaparecer en el acto si ella así lo deseara.

—Soy Charlotte Sanborn —dijo, a la vez que le extendía su mano derecha.

Él la miró con gesto desconcertado.

—¿El escritor?

Charlotte se contagió de su expresión, y un temblor ascendió por su columna vertebral.

—¿Cómo diablos...? —comenzó a decir. Nadie fuera de Spring City sabía que ella era Charles Sanborn, el aclamado escritor, y dudaba que incluso allí mismo lo supiesen todos o que les importase.

—Disculpe —añadió el hombre—. Sabía que era una mujer, pero pensé que sería mayor. Es decir, estoy encantado de conocerla. —Una sonrisa genuina cruzó sus rasgos por primera vez cuando le estrechó la mano con firmeza.

Charlotte sintió un choque de calor y fuerza, y se dio cuenta de que hacía mucho que no tocaba la piel de otra persona.

—Es un honor y un placer —continuó él—. He leído su trabajo.

Su voz era tan cálida como su mano, y ella se sonrojó.

Charlotte estaba acostumbrada a los elogios al haber sido aclamada por los editores con los que había estado en contacto en los últimos años como una voz de su tiempo. Tuvo éxito a su manera, sin celebraciones y en el silencio impuesto por su seudónimo.

Sin embargo, el saber que este desconocido se había sentado con su trabajo en sus manos, la hizo sentirse extrañamente expuesta.

—Gracias —dijo ella y se detuvo. Los dos se quedaron a la espera de que el otro hablase. Los chicos también, pero con un menor autocontrol. El niño volvió a tirar del pantalón al que se agarraba.

—¿Vamos a entrar? —le preguntó este al hombre, quien le respondió con una sonrisa que despertó el sentimiento de Charlotte.

—Oh, discúlpeme —murmuró ella, pensando aún en la genuina sonrisa del hombre—. ¿Dónde están mis modales?

La niña se quedó mirando como si se preguntara lo mismo, y Charlotte se hizo a un lado con rapidez para que entraran en su casa. De pronto sintió una oleada de realidad, como si hubiera salido repentinamente de su propia vida. Hacía un momento, no habría podido imaginar a un hombre y dos niños parados en su entrada.

—Siento irrumpir en su casa, señorita Sanborn —dijo él, mientras captaba el desorden y el mal estado de la estancia con una ojeada—, pero después de llegar a Spring City, descubrí, por supuesto, que aún no había ningún sistema telefónico.

«Deben ser del este», pensó ella.

—Creo que pasará un tiempo antes de que podamos disfrutar en Colorado de los beneficios del invento del señor Bell —argumentó Charlotte, esperando de nuevo a que él se explicara.

—Confío en no haberle causado ningún inconveniente —dijo el hombre—. A pesar de algunos percances durante el viaje, intentamos acudir lo más cerca posible de la hora señalada. —La declaración provocó la risa de los dos niños, por lo que Charlotte supuso que habían sido el motivo de alguno de esos percances.

—¿La hora señalada, señor? —le preguntó con el ceño fruncido.

—Los trenes se retrasaron en la línea Topeka-Santa Fe. Un coche cama Pullman había volcado.

Charlotte asintió con la cabeza, sin encontrar nada más que decir, ya que toda la conversación hasta el momento no tenía sentido para ella y, por lo general, se enorgullecía de su rápida comprensión.

Después de una larga pausa, el hombre adoptó una expresión preocupada.

—Señorita Sanborn, los niños están cansados. Nos detuvimos brevemente en Spring City para obtener indicaciones, y estoy seguro de que se beneficiarían de una corta siesta mientras hablamos de su situación. Entonces, quizá deberían cenar.

—¿Cenar? —repitió Charlotte. La situación no estaba mejorando. ¿Por qué esta familia vendría a su casa y exigiría un lugar para dormir y comer?

Se presionó las sienes con sus manos. Después de trabajar durante días para cumplir con el plazo de entrega de su editor, se encontraba agotada. Charlotte estaba segura de que esa era la razón por la que nada de esto le quedaba claro.

—Señorita Sanborn, ¿va todo bien? —El alto y guapo desconocido parecía un poco agitado. Sus cejas oscuras formaban un extraño patrón de líneas rectas al juntarse sobre el puente de su nariz.

—Todo va de perlas —afirmó Charlotte—. Excepto que debo confesar que no tengo la menor idea de quién es usted.

—¿Cómo es posible? —preguntó el extraño—. Yo mismo envié la carta.

—¿La carta? —Al menos, esta no parecía ser una visita al azar de unos lunáticos en busca de comida. Quizá pronto llegaría al fondo de todo y podría volver a su trabajo.

—Sí —dijo el hombre—. ¿Me está diciendo que no ha recibido el aviso de las oficinas de Malloy y Asociados, enviado hace un mes y medio?

—¿Malloy? —El nombre le sonaba familiar, pero no recordaba de qué.

—He estado muy ocupada, señor…

—Malloy. Reed Malloy. —El visitante dijo su nombre lentamente, como si le hablara a un niño, pero su voz registraba un tono de clara molestia.

—No tiene por qué ponerse de morros, señor. No me di cuenta de que usted se refería a… —Charlotte se calló, decidida a ignorar su tono—. Déjeme echar un vistazo en mi estudio. Es posible que algo se me haya pasado por alto. Los editores me reenvían mucho correo de mis lectores. No siempre tengo la oportunidad de revisarlo de inmediato —agregó con una disculpa.

Charlotte le dio la espalda y entró en su estudio, pasando de puntillas sobre el antiestético agujero. Dios sabía que a menudo dejaba que los papeles y sobres se amontonasen en una pila. Era un hábito desafortunado, y ahora tenía que dejar que él pensara que la había puesto en un compromiso.

Oyó que la seguían hasta su escritorio y allí comenzó a ordenar los papeles en el borde del mismo. Cuando estos se deslizaron al suelo, se inclinó para recoger otro montón que ya se había caído de una pequeña mesa ovalada de Pembroke, con sus alas siempre hacia arriba para acomodar más papeles y libros extraviados.

—Es asombroso que su trabajo, que parece provenir de una mente tan ordenada, pueda ser creado aquí, en medio de este caos —observó el hombre detrás de ella.

Charlotte se giró para mirarlo. Parecía genuinamente disgustado, y ella se sintió como una colegiala traviesa delante del profesor. Los ojos de zafiro del señor Malloy se clavaron en los suyos por un segundo, y sintió la misma sacudida que cuando él le tocó la mano.

Ella fue la primera en apartar la mirada, ignoró su comentario y continuó hurgando en los periódicos. Luego se dirigió a una pila de Scientific American mezclada con la Revista Literaria de Yale.

Charlotte quería contarle cómo se organizaba, que tenía comida en la despensa, madera lista para el fuego y ni una pizca de polvo en ningún sitio. Quería hacerlo, pero sería una mentira descarada. Siempre había sido así, caótica, en el mejor de los casos. Su mente, sin embargo, era aguda y ordenada y con ella había escrito obras que eran concisas, fáciles de entender, y un paso por delante de sus colegas.

—Algunos tienen tiempo para hacer las tareas domésticas —comentó ella en tono casual—, mientras que otros ponemos nuestra mente en cosas más importantes, como... ¡ajá!

—¿Rescató algo, señorita Sanborn?

Charlotte se puso de pie y se enfrentó a ellos, agitando con aire triunfal el sobre de color crema con el logotipo de Malloy y Asociados resaltado en letras azules en una esquina.

—Aquí está. —Recordó haberlo recibido, incluso haber advertido la identidad del remitente, pero había dejado el sobre encima de su escritorio para leerlo después de la cena, y luego...

Ella miró con remordimiento al extraño de pelo oscuro con sus ojos parpadeantes. El sello ni siquiera estaba roto.

—Tal vez debería abrirlo y ver por qué estamos aquí —sugirió él, con los brazos cruzados sobre su amplio pecho—. Aunque tal vez podría hacerlo en algún lugar donde todos podamos sentarnos. Los niños se están cansando.

—Por supuesto. —Regina, la madre de Charlotte, se habría horrorizado por su falta de modales, a pesar de que, por el bien de su padre, se había vuelto tolerante con la falta de convenciones sociales del oeste. Sin embargo, había tratado de inculcar a su estudiosa hija un sentido de la educación y la elegancia más fina.

Charlotte estaba fallando en todos los aspectos, y sabía en su corazón que por eso acogía con agrado su propio aislamiento.

—Por favor, vengan por aquí. —Pasó entre el niño y la niña, los cuales todavía la miraban como si fuera una exposición de premios en la feria, y se dirigió por el pasillo hacia el salón.

Abrió la puerta con decisión y se detuvo en el umbral. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que había usado este cuarto? Estaba oscuro y mohoso, y francamente, olía como una manta de caballo.

—Disculpe el estado de la sala. No suelo venir aquí a menudo. Déjeme airearla un poco, pero entre y busque un asiento.

En la oscuridad, apenas podía distinguir los muebles, todos reliquias de sus padres. Se acercó a las ventanas, corrió las pesadas cortinas y abrió las persianas. El aire fresco de la primavera inundó la estancia, trayendo consigo el aroma de las flores púrpura de adelfilla que crecían alrededor de la casa.

Por desgracia, cuando llegó a la tercera ventana y abrió las cortinas, vio los cristales agrietados y la tabla clavada en los marcos desde el exterior. Cerró rápidamente la cortina, con la esperanza de que el elegante hombre no se hubiera dado cuenta.

Charlotte se volvió hacia sus invitados, quienes se aproximaban con cautela. Por su gesto, era innegable que el señor Malloy había visto el pobre trabajo de reparación. El niño se sentó justo al lado del hombre en el sofá de respaldo alto frente a la chimenea de piedra tosca, con un salvafuegos desgastado y un viejo rifle colgado encima. La niña había cogido una de las sillas acolchadas y apolilladas, hechas con esfuerzo y mérito por la madre de Charlotte.

Consciente de que el polvo seguía flotando en el aire, notó la mueca de desaprobación de Reed Malloy. Mortificada en su interior y con el estómago tenso por la peculiaridad de la escena, se acomodó en el único asiento que quedaba, una pequeña silla de color malva con trozos de crin de caballo que sobresalían por donde no debían.

Sacó la carta de la cintura de su falda y comenzó a leerla. Al cabo de unos segundos, se quedó paralizada.

—Supongo que ha llegado a la parte en la que... —dijo el señor Malloy.

—¡Diablos! —Charlotte saltó de su asiento—. ¿Ann me ha dejado a los niños? ¿Acaso está loca? ¿No entiende que...?

—Ha fallecido, señorita Sanborn.

Charlotte se sentó de nuevo lentamente, con la mirada fija en los pequeños, que no parecían entender que los adultos estaban hablando de su madre, Ann Connors. Volvió a mirar a Reed Malloy, que la observaba con una expresión grave y las cejas unidas en una línea recta y feroz.

—Sí, lo sabía —afirmó ella—. Y lo siento. Mi tía Alicia, la abuela de los niños, me escribió para darme la noticia de la tragedia.

Charlotte no se molestó en agregar que era la única vez que había sabido de su tía desde que sus propios padres habían muerto casi una década antes.

—Debe comprender, señor Malloy, que nunca conocí a mi prima y que solo intercambiamos algunas cartas durante estos años. Decir que no éramos íntimas, sería un epíteto suave. Mis padres se mudaron aquí desde Boston antes de que yo naciera —concluyó, recordando lo que decía la carta de su tía—. Fue un choque entre el carruaje de mi prima y un coche de caballos, según recuerdo. Sé que es doblemente duro, ya que su padre murió hace dos años...

—Tres —corrigió Reed Malloy, con su brillante y decidida mirada.

—Tres. —Charlotte asintió con la cabeza—. A la luz de esto, quisiera preguntarle, ¿por qué he de ser yo la tutora de los niños? ¿Por qué no lo es su abuela?

El señor Malloy extendió un brazo a lo largo del respaldo del sofá, miró a los huérfanos, y luego clavó su vista en ella.

—Para empezar, la tía de usted tiene casi setenta años. No creo que su prima pensara que Alicia Randall fuese la madre ideal.

¡Setenta! Charlotte no sabía que la hermana mayor de su madre era tan anciana.

—En segundo lugar —continuó—, mientras que usted quizá no haya pensado mucho en la rama de su familia afincada en el este, resulta obvio que su prima sí lo hizo. Ann Connors leyó todo su trabajo. De hecho, fue ella quien me introdujo por primera vez en su trabajo literario. Era una de sus mayores admiradoras.

Charlotte sintió como si le hubieran dado un golpe en el estómago, y se le hizo un nudo en la garganta al pensar que su prima la conocía tan bien, y que ella ni siquiera había sentido demasiado dolor por su muerte... hasta ahora.

Sin embargo, Charlotte tenía su vida organizada, y le gustaba tal y como estaba. No tenía amigos íntimos, solo conocidos con los que mantenía correspondencia. Varios editores se comunicaban con ella para asignarle un artículo o presionarla para que cumpliera con un plazo. Y tenía un hermano menor, Thaddeus, que aparecía de vez en cuando y al que extrañaba después de cada visita.

La suya no era una vida apropiada para los niños, y ella no era la mujer apropiada para criarlos. ¿Cómo pudo su prima imaginar algo tan absurdo?

—Es imposible, señor Malloy. Lamento profundamente que usted y los niños se hayan molestado en viajar hasta aquí. Y me disculpo por no haber abierto antes su carta. No reconocí el sello y asumí que era una carta de un lector, la cual pensé en leer después.

Charlotte se levantó y se preguntó si había una manera de parecer menos dura, pero no se le ocurrió ninguna.

—Sin embargo, estoy segura de que usted puede ver por sí mismo que no hay nada que yo pueda hacer —dijo, a la vez que se encogía de hombros.

Reed Malloy no respondió y se limitó a escudriñarla con sus ojos azules. Luego se puso de pie también, llenando la habitación con su estatura.

Charlotte contuvo el aliento un instante mientras él parecía reflexionar. Ella esperaba que él le gritara, agarrara a los niños y saliera de su casa.

—Soy yo quien lo siente, señorita Sanborn, pero no hay otra alternativa —dijo él al fin, con un perfecto autocontrol.

Charlotte se dispuso a protestar, pero él continuó antes de que ella pudiera decir una sola palabra.

—Tiene mucho espacio, lo cual era mi principal preocupación para una mujer que vive sola, aunque la casa necesite algunos arreglos. En cuanto a sus objeciones, no ha hecho ninguna válida ni puede hacer ninguna, según lo veo yo.

—En serio, señor Malloy…

—Señorita Sanborn, sus jóvenes primos no serán una carga financiera para usted, ya que se han provisto fondos para su educación. Todo lo que necesita ofrecerles es refugio, bondad humana básica, y un ejemplo moral e intelectual, el cual creo que usted es capaz de otorgar, si he leído sus obras correctamente. ¿No puede darles eso?

¡Claro que sí! Esa no era la cuestión, sino que nadie le había preguntado y, de haber sido así, ella habría respondido con un categórico «no». Nunca había tenido el deseo de ser madre, y ahora tampoco lo tenía, ni siquiera con estos dos dulces mocosos sentados en su salón. Y se negaba a ser intimidada por sus tácticas.

—Señor Malloy, no se trata de mi carácter ni de mi casa.

Él inclinó ligeramente la cabeza al reconocer la maniobra de Charlotte para escapar de la trampa.

—El verdadero motivo —agregó esta—, tiene más que ver con mi disposición, del todo negativa. Llevo una vida solitaria. —Hizo un gesto con su mano para abarcar la casa y el terreno que la rodeaba.

Su padre había erigido su hogar a quince minutos a pie de las afueras de la ciudad, no muy lejos de un campamento minero en las colinas, pero lo bastante alejado del bullicio de Spring City como para que los carruajes no pasaran ante sus ventanas a cada minuto, ni siquiera cada día.

En los últimos años, la ciudad no había cambiado mucho, y la paz de su casa solo era turbada cuando los mineros cruzaban discutiendo sobre las huelgas de oro, o cuando los viajeros confundían la zona con una de las termas curativas. Las atracciones de Spring City se reducían a un único teatro, tanto para la ópera como para las representaciones de obras, y amenazaba con cerrar en cualquier momento.

—No hay otros niños cerca, aunque la ciudad dispone de una escuela —añadió pensativa, y luego se mordió la lengua antes de continuar—. Señor Malloy, no soy una persona sin corazón. Es solo que deseo lo mejor para los pequeños.

Ella los miró. Habían comprendido que los adultos estaban discutiendo sobre dónde iban a vivir, y su instinto les dijo que allí no eran queridos. «Sin duda, estarán aliviados», pensó Charlotte. Se pusieron de pie y se agarraron una vez más a Reed Malloy, quien acarició con aire distraído la cabeza del niño.

—Honestamente —se apresuró a decir Charlotte, sintiéndose tan desalmada como había negado ser—, no sería beneficioso para ellos vivir en un entorno aislado, con una aburrida y sedentaria escritora que no tiene ni idea de cómo criarlos. ¿Es que no lo entiende?

—Al menos, estamos de acuerdo en que ambos queremos lo mejor para los niños —declaró él, como si no hubiera escuchado nada más de lo que ella había dicho. Bajó su vista hacia los huérfanos, y Charlotte pudo ver que le importaban de verdad. Luego, su mirada se posó en ella de nuevo—. Respecto a si es usted o no la persona idónea, tenía mis dudas, por eso no seguí ciegamente los últimos deseos de Ann Connors, sino que los acompañé yo mismo hasta aquí. —Pensó un momento—. Sí, si a ambos nos preocupa lo mismo, la respuesta parece obvia, ¿no está de acuerdo?

Charlotte comenzó a asentir con la cabeza incluso antes de hablar.

—¿Y cuál sería esa respuesta?

—Pues quedarme aquí con usted y los niños, por supuesto, para evaluar la situación. Si encuentro que usted no es adecuada para educarlos, después de todo, entonces telegrafiaré a su abuela y veremos si se pueden hacer otros arreglos.

El señor Malloy pareció satisfecho por su decisión y se dirigió hacia la puerta, llevando a los niños consigo.

—Vamos, pequeños, arriba, a vuestro dormitorio. La tía Charlotte os mostrará el camino. ¿No es cierto? —Él la miró con un gesto desafiante y la retó a contradecir sus palabras.

Charlotte aún se tambaleaba por su actitud prepotente, por la forma en que parecía tratarla, como si ella estuviera en una audición para conseguir un papel en el escenario. ¡Aquello era inaceptable! Por no mencionar el liberal tratamiento de «tía» y la sugerencia totalmente impropia de permanecer bajo el mismo techo que ella.

A pesar de todo eso, después de mirar otra vez las caras de los niños, ella asintió de nuevo. Pasó por delante de ellos y caminó hacia las escaleras. Estaba segura de que había dicho que no, y con bastante firmeza, además. Sin embargo, de alguna manera, parecía que los tres iban a quedarse en su casa.

—Mientras tanto —agregó Reed Malloy—, iré a la ciudad y enviaré un telegrama a mi oficina para informar de que me retrasaré por un tiempo indefinido. ¿Necesita que traiga algo para la cena, señorita Sanborn?

—Oh, sí —dijo Charlotte agradecida, olvidando por un momento que, si no fuera por él, no necesitaría preparar la cena para nadie más que para sí misma. Él era la fuente de toda esta confusión, pero ella solo pensaba en los armarios y estantes vacíos de su despensa. ¡Incluso el sótano estaba desierto!

—Sí, traiga lo que usted y los niños prefieran, señor Malloy.

Él inclinó la cabeza con rapidez y abandonó el vestíbulo. Aquel hombre infernal parecía estar bastante satisfecho consigo mismo. Para su repentino horror, Charlotte se dio cuenta de que la había dejado sola con los niños y ni siquiera sabía sus nombres.

Capítulo 2

—Bueno, aquí estamos —dijo Charlotte, con una ligera sonrisa—. Lo primero es lo primero. —Se volvió hacia el chico, que parecía unos años más pequeño que su hermana.

—¿Cómo te llamas? —preguntó, pensando lo terrible que era no saber los nombres de sus familiares.

Por su gesto malhumorado, el niño pareció estar de acuerdo. Después, se puso rojo como la remolacha y comenzó a llorar, enganchado a la manga de su hermana.

—Él es Thomas, señora —dijo la niña de inmediato—. No le gustan los extraños. ¿De verdad es nuestra tía? ¿Por qué está sola? ¿Es una solterona?

—Oh, querida —murmuró Charlotte. Tal vez los niños eran tan difíciles como ella siempre había sospechado. Se había rendido con su hermano, Thaddeus, al que dejó correr libre después de la muerte de sus padres. A ella le había ocupado todo su tiempo mantener a la familia unida y la comida en la mesa. Algunos decían que él había resultado ser un huevo podrido, aunque nadie se atrevió a afirmarlo en su presencia.

Sin responder a ninguna de las preguntas de la niña, Charlotte lo intentó de nuevo.

—¿Y tú? ¿Cuál es tu nombre? —Esperaba una respuesta mejor que la que había recibido del joven Thomas.

—Soy Lillian Winifred Connors.

¿Era la imaginación de Charlotte, o había un tono de superioridad en la voz de la chica?

—Bueno, señorita Lillian, en cuanto a sus preguntas, sí, puede considerarme su tía. —Pensó que era mejor no entrar en el tecnicismo de que en realidad eran primos segundos—. Estoy sola porque es lo que he elegido, aunque creo que tienes razón al clasificarme como solterona.

Charlotte subió las escaleras de madera astillada y sin balaustre, seguida por los niños.

—Cuidado con el quinto escalón —les dijo. Cuando llegaron al rellano, ella abrió la segunda puerta de la izquierda—. Me temo que ambos tendréis que compartir esta habitación, si el señor Malloy se va a quedar también. No hay juguetes ni... —Charlotte se calló y dejó que los niños inspeccionaran el cuarto iluminado por el sol.

Era bastante agradable, con una cama de cuatro postes y un escritorio que había pertenecido a su abuela, el cual sus padres habían traído del este. La mecedora de su madre presidía un rincón del dormitorio. Charlotte vio una telaraña en el otro y se acercó para quitarla con la mano.

—Os traeré unas toallas limpias. Bastará con un simple aseo con una esponja. El cuarto de baño es la puerta contigua, y el inodoro está al lado. Subiré un poco de agua.

Los niños no dijeron una sola palaba, y Charlotte pensó que quizá todo les resultaba muy diferente a lo que estaban acostumbrados, pero no se podía esperar de ella que tuviese dispuesta una guardería en su casa.

Al menos había un retrete interior, gracias a la insistencia de su madre y al ingenio de su padre, quien se sirvió de un pequeño molino de viento para instalarlo. Recordó el día en que ella y su hermano, todavía un niño, vieron a su padre colocar el artilugio que bombeaba agua a una tubería en el ático, donde la gravedad la enviaba al inodoro y al grifo de la cocina. Por desgracia, el agua solo llegaba hasta allí, lo que significaba que ella tenía que transportarla hasta el cuarto de baño.

Charlotte bajó a la bomba para sacar un cubo de agua fresca y limpia. En el baño, depositó la mitad en una jarra azul del juego de cámara y el resto en el lavabo que la acompañaba, sobre una mesa baja con tapa de porcelana. Luego fue a su dormitorio y cogió dos toallas.

A su regreso, los niños parecían un poco más relajados, ya no estaban juntos como ovejas acurrucadas. Thomas miraba por la ventana su nuevo entorno, y Lillian abría los cajones, los cuales cerró con un golpe cuando Charlotte entró en la habitación.

—Está bien, podéis echar un vistazo a los alrededores —les dijo ella. Los dos se quedaron mirándola fijamente cuando Charlotte puso las toallas en la cama—. ¿Por qué no os laváis y dormís un poco hasta que vuelva el señor Malloy? Entonces cenaremos. ¿De acuerdo?

Charlotte no tenía idea de cómo hablarles y pensó, camino de su estudio, que no lo había hecho demasiado bien. No le habían respondido, y Thomas aparentaba que iba a estallar en lágrimas en cualquier momento. ¡Por Dios! ¿Cómo podría hacer su trabajo y cumplir con el plazo en dos días?

Si el señor Malloy tenía la intención de ver si ella era apta para criar a los niños, le demostraría que era una completa inepta. Él comprendería por sí mismo que ella no tenía tiempo para esto, cogería a los niños, subiría a su carreta y luego al tren que se dirigía al este.

Con este pensamiento, se sentó aliviada detrás del escritorio de su padre. Todo esto terminaría pronto, si no de inmediato.

Treinta minutos más tarde, volvió a oír los cascos de los caballos. Se había perdido en su trabajo y no había oído a los niños hacer ningún sonido en la planta de arriba, por lo que supuso que habían optado por dormir la siesta en lugar de lavarse.

Quizá debería comprobarlo antes de que Reed Malloy entrara. Se levantó con un revoloteo nervioso en su estómago, pero volvió a sentarse de nuevo. No, por supuesto que no iba a hacer eso. Lo dejaría subir. Después de todo, ella no era del tipo maternal y no iba a empezar a serlo ahora.

Tras un breve golpe, el señor Malloy irrumpió en el salón delantero como si ya viviera allí y fuera un miembro de la familia, en lugar de un invitado no deseado. Charlotte se limitó a mirarlo desde su escritorio a través de la puerta abierta del estudio.

—Espero que no le importe —dijo él, mirándola antes de soltar en el vestíbulo unas grandes bolsas, las cuales ella supuso que contenían grano—. No están tan sucias como parecen —añadió. Se pasó una mano por el cabello oscuro y un mechón cayó con descuido sobre su frente—. Tengo unas cuantas más en el carro.

Charlotte se puso en pie y se preguntó por qué la visión de un hombre en su pasillo le provocaba esa ráfaga de sentimientos tan extraños en su cerebro, en el estómago e incluso en las rodillas, que comenzaban a tambalearse. Volvió a mirar las bolsas y advirtió que no estaban llenas de pienso, sino de manzanas, pan recién horneado, huevos, un jamón curado y algunas verduras variadas.

¡Aquello era demasiado! Ni siquiera cuando tenía que cuidar de su hermano Thaddeus había disfrutado de una comida semejante. De haber tenido los medios económicos o culinarios, ella le habría preparado un festín como este a diario.

Charlotte recibía en ocasiones platos cocinados que le enviaba su vecina más cercana, Sarah Cuthins, la esposa del médico de Spring City. Cuando la única hija de esta se trasladó al casarse hacía casi diez años, la mujer puso toda su atención en la excéntrica y joven escritora. A menudo, sin embargo, Charlotte iba a la ciudad a comer al mediodía.

Dios mío, quizá Reed Malloy esperaba que ella relegase su trabajo y se dedicase a cocinar para ellos. Su hermano podría haberle dicho que no fuera muy optimista en ese sentido. Las dotes de Charlotte como cocinera eran muy básicas, y no las había practicado en los últimos cuatro años, desde que Thaddeus se marchó.

Aun así, Charlotte decidió hacer un esfuerzo y comenzó a llevar la comida al final del pasillo y de allí a la cocina, equipada con algunas telarañas y una buena capa de polvo alrededor de unas pocas conservas y sacos de harina de maíz y patatas. Ella solo acostumbraba calentar agua para el baño, hacer café o té y cocer un huevo de vez en cuando.

Colocó las bolsas de comida en el centro de la mesa de madera de arce, donde la cocinera de su madre había realizado sabrosas creaciones antes de que Charlotte tuviera que despedirla tras la muerte de sus padres. Localizó un trapo y comenzó a limpiar la superficie. En ese momento, la cabeza oscura de Reed Malloy se asomó por la puerta.

—Son bastantes provisiones —le dijo ella—. Creo que bastarán para toda su estancia.

—Probablemente no, señorita Sanborn —le respondió, acarreando dos bolsas más—. Pero es un comienzo.

Charlotte le clavó su mirada. Aquella sensación la invadió de nuevo, la extrañeza de no estar sola y de que hubiera un hombre en su casa, un hombre muy atractivo. Ella vio cómo sus ojos azules y profundos tomaban nota del estado de desuso de la cocina.

—Tengo que decirle, señor Malloy, que encuentro esto extremadamente... excesivo.

Él levantó sus cejas oscuras, desconcertado.

—Incómodo, quiero decir —agregó Charlotte soltando el trapo—. El hecho de que se aloje aquí es poco ortodoxo, por no decir más, y...

—Si usted hubiera recibido a los niños con los brazos abiertos —la interrumpió—, tomaría el primer tren que saliera mañana de aquí. —Sus pupilas volvieron a tomar el aspecto del acero, como si pensara algo desagradable sobre ella.

Charlotte tragó saliva.

—Ya se lo dije, eso está fuera de discusión.

El señor Malloy juntó sus manos, desestimando el tema.

—Bueno, entonces, si puede limpiar un poco y llenar una tetera y otra olla con agua, traeré un poco de leña de… —Sus cejas se alzaron una vez más.

Ella se quedó sin habla unos segundos, atrapada por la forma en que él estaba invadiendo su cocina, sin mencionar su vida.

—La pila de madera está a la izquierda. Se la mostraré —añadió, sin poder evitar el tono demasiado dulce de su voz.

Charlotte empezaba a cuestionarse por qué no había vendido la pequeña casa y se había mudado a unas habitaciones en la ciudad. Él no habría podido dejarle dos niños si ella hubiera vivido encima de un restaurante o de una tienda. Hizo una nota mental para estudiar tal posibilidad después de que Reed Malloy se marchase con su carga.

—Por allí. —Hizo un gesto con la tetera hacia la madera apilada bajo una pequeña inclinación, y luego procedió a cebar la bomba con un vigoroso movimiento de arriba abajo. Por suerte, al primo de Sarah no le importaba partir la madera a cambio de un pequeño salario, y uno de los viejos amigos de su padre mantenía la bomba en funcionamiento.

Una vez más en la cocina, Reed encendió los fogones y Charlotte comenzó a limpiar la mesa y los mostradores por primera vez en mucho tiempo. Vació las bolsas sobre la mesa, ahora impoluta, y comenzó a organizar pilas de comida. De repente, levantó la vista y encontró los ojos azules de Reed sobre ella.

—La cena deberá estar preparada lo antes posible —dijo él con sequedad.

Charlotte asintió con la cabeza.

—Entonces, señor Malloy, hágalo usted mismo —dijo cruzándose de brazos—. Por favor, ya que parece considerar que mi casa es la suya y la de los niños, puede incluir también la cocina. Además, lo único que sé hacer es pudin indio, y dudo que haya usted comprado melaza. Ahora, si me disculpa, tengo trabajo.

Él la miró desconcertado. Sin esperar una respuesta, Charlotte se dirigió con rapidez hacia el pasillo, con la cara sonrojada y los oídos alerta, a la espera del sonido de sus pasos detrás de ella. Los oyó al cabo de un momento, pero estos pasaron delante de la puerta de su estudio y luego subieron las escaleras.

Hubo un breve silencio, hasta que la voz de Reed Malloy resonó en alto.

—Señorita Sanborn, ¿quiere subir un momento?

Ella suspiró. Él se estaba excediendo. «¿Qué pasa ahora?», pensó mientras arrastraba los pies por los peldaños.

—¿Sí? —Charlotte se detuvo junto a la puerta del dormitorio que había pertenecido a sus padres. Los niños aún estaban vestidos y sentados tranquilamente en la cama, con una expresión, si eso era posible, todavía más triste que antes.

Thomas abrió la boca y soltó un bostezo, y Lillian reprimió otro con su pequeña y blanca mano sobre los labios. Había círculos azulados bajo sus ojos y una ligera palidez en su piel.

Charlotte frunció el ceño.

—El plan era que se asearan y que después echaran una siesta. ¿Están enfermos? —preguntó dirigiéndose a Reed.

Él la observó como si fuera la persona más estúpida que jamás hubiera conocido.

—¿No se le ha ocurrido pensar que necesitan ayuda con la ropa y el agua caliente antes de irse a la cama? Señorita Sanborn, incluso usted tendría que ser capaz de ver que son niños pequeños a los que hay que tratar con algo de bondad y consideración, si no amor y cuidado maternal —concluyó con tono áspero.

Charlotte apretó los labios.

—Haré todo lo posible para ayudarlos y cuidarlos… durante el tiempo que estén todos aquí —precisó—. ¿Qué quiere que haga?

Ella evitó mirar a los niños, ya que estaba segura de que la estarían observando como si fuera un monstruo de uno de sus cuentos de hadas. Su hermano había sido como una marta o una ardilla, siempre sucio, pero capaz de asearse él mismo. Simplemente, Charlotte no había imaginado que los niños querrían un baño caliente en lugar de lavarse solo las manos y la cara.

Con su pequeña oferta de ayuda, sin embargo, la tensión disminuyó, y Charlotte pronto estuvo trabajando codo con codo con el abogado de los pequeños. Thomas y Lillian parecían tener más capas de ropa de las que ella y Thaddeus nunca tuvieron, y pudo ver por qué necesitaban ayuda para desvestirse.

Mientras tanto, el señor Malloy calentó agua en la planta de abajo y, en un momento, transformó su aspecto de bostoniano bien vestido al de una simple lavandera, con la camisa arremangada y listo para bañar al niño.

Aunque jamás se le podría considerar simple u ordinario, no con su llamativo perfil. Y luego estaban esos músculos bien definidos, que saltaban a la vista mientras él luchaba contra Thomas agarrándolo con su fuerte brazo mientras lo frotaba con el otro. Charlotte se sentó en la alfombra del baño con Lillian mientras Reed enjabonaba a Thomas.

Había mucha espuma suelta volando por el cuarto de baño, algunos resbalones en la bañera de patas, e incluso algunas risas. Charlotte notó la dulzura de Reed que brillaba a través de su firmeza, al mismo tiempo que trataba de evitar que todo el asunto se disolviera en un caos.

Cuando Thomas salió de la bañera, Reed lo recogió y abandonó el cuarto. Charlotte se olvidó de su preocupación por el plazo de entrega antes de ayudar a la chica con su aseo. Cuando terminaron, puso a Lillian en la cama junto a Thomas, ya dormido, y siguió a Reed al pasillo después de cerrar la puerta.

—Nada les sentará mejor que esa siesta —dijo Reed sin darse la vuelta.

Charlotte miró su espalda ancha y musculosa. Por desgracia, parecía otra vez irritado, y ella soltó un suspiro. Estar con gente era totalmente agotador.

Cuando él se giró, su rostro no mostraba la ternura que le había dedicado a los niños. En cambio, la frialdad había vuelto a su aguda mirada, a pesar de haberla ayudado hacía unos minutos.

—La dejaré trabajar, señorita Sanborn, y me ocuparé de la cena.

Ella dudó.

—¿En realidad sabe cómo hacer eso?

Él levantó las cejas, sorprendido, pero suavizó su tono.

—¿Qué? ¿Cocinar?

—Bueno, sí. La mayoría de los hombres... es decir, no creo que conozca a ninguno por aquí que pueda hacerlo por sí mismo. Excepto tal vez unas alubias y huevos cocidos. Aunque es cierto que mi círculo de conocidos masculinos no es muy grande. Aun así... —Charlotte cerró la boca para detener el balbuceo.

Él le dirigió una larga mirada.

—Le aseguro, señorita Sanborn, que sé cocinar. No un gran número de platos, pero sí un repertorio limitado que aprendí gracias a la insistencia de mi madre, dos tías y tres hermanas que estaban decididas a iluminarme, cuando yo habría preferido pasar todo el día jugando al aire libre. ¿Vamos abajo? —preguntó con amabilidad.

Ella movió la cabeza con gesto afirmativo, y se sintió tonta por haberlo interrogado. En cuanto a su «limitado repertorio», no tenía duda de que era más amplio y mejor que el suyo. Al final de la escalera, él pasó por su lado camino de la cocina sin invitarla o pedirle ayuda.

Charlotte se encogió de hombros. Bueno, era lo que ella quería. Volvió a su estudio, cerró la puerta y se obligó a concentrarse. A pesar de las distracciones, el artículo sobre las recientes reuniones políticas de los granjeros iba bien. Se sumergió en él y se olvidó de todo lo demás, hasta que el reloj de pie del vestíbulo anunció que habían pasado casi dos horas.

De pronto, escuchó la voz de Reed Malloy.

—La cena está preparada, dormilones, el último en llegar lavará los platos.

Charlotte oyó sus pasos al otro lado de la puerta, pero él se detuvo solo un momento antes de continuar hacia la cocina. Segundos después, el estruendo de una manada de bisontes bajó a toda velocidad la escalera.

Así que no iba a ser invitada a este banquete en su propia casa. Y los olores que venían de la cocina hacían que su estómago se estremeciera de hambre. Su última y verdadera comida había tenido lugar el mediodía del día anterior en la ciudad, en el comedor del Hotel Fuller. Esta mañana solo había tomado una galleta de la lata. Miró el recipiente, que estaba sobre su escritorio, pero se encontraba vacía, como ella.

Charlotte podía esconderse en su estudio y morir de hambre o salir y unirse a ellos. Después de todo, era su cocina. La alternativa era ir a la ciudad, pero eso les parecería ridículo a sus visitantes.

Dejó suelto el mechón de pelo que siempre se le escapaba del recogido, y se puso de pie. Por el amor de Dios, odiaba ser humilde.

No se molestó en ir a la cocina. Charlotte podía oírlos en el comedor, su comedor. No es que le importara, ya que no lo usaba. De hecho, le traía recuerdos del pasado, de manteles de encaje blanco y porcelana fina.

Recordó cómo su madre la obligaba a ella y a su hermano a comportarse lo mejor posible mientras su padre se sentaba con la nariz metida en un libro y, para disgusto de su madre, ni siquiera se daba cuenta cuando Thaddeus tiraba los guisantes en la alfombra.

Charlotte abrió la puerta en silencio, tratando de deshacerse de esos viejos pensamientos. Su mirada asimiló todo con rapidez: Reed Malloy en un extremo de la mesa, el de su madre, aún en mangas de camisa, y los niños a ambos lados, vestidos por sí mismos de manera informal.

Él les estaba sirviendo puré de patatas del tazón de porcelana de su abuela decorado con flores rosas, el cual se veía absurdamente femenino y frágil en sus grandes manos. Thomas hablaba animado de los animales que había visto desde la ventanilla del tren durante el viaje.

Un segundo después, Reed alzó la vista hacia ella. Thomas se calló y su hermana se giró para ver qué podía haber causado la interrupción. Charlotte se sintió como una intrusa. Se habría dado la vuelta para salir huyendo, pero Reed se levantó y le sonrió.

—¿Nos acompaña, señorita Sanborn? —Hizo un gesto a la silla que estaba frente a él, como si la invitara a su mesa.

—Sí, gracias, si está seguro de que hay suficiente.

Era dolorosamente consciente de que no había ayudado a cocinar aquella comida ni la había pagado.

—Por supuesto. Se lo habría pedido antes, pero no quería perturbar su trabajo. —Su amabilidad sonó genuina en los oídos de Charlotte—. Por favor, siéntese. ¿Quiere un poco de jamón y succotash[1]?

Charlotte se sirvió un plato del guiso y también un vaso frío de cerveza de jengibre de la jarra que había en la mesa. Las habilidades culinarias de Reed eran muy superiores a las suyas.

—Esto está delicioso —le dijo Charlotte con sinceridad.

Él se congeló con el tenedor a medio camino de su boca.

—Gracias.

Cuando ella le sonrió complacida, él se encogió de hombros.

—Es una sencilla receta de Nueva Inglaterra —declaró, y Charlotte se preguntó qué sería para él un plato elegante.

—Gracias a Dios que no es una cabeza de ternero —dijo ella después de una pausa. Reed se echó a reír, mientras Charlotte se ruborizaba por su propia franqueza. Algunos podrían llamarla blasfema por criticar la especialidad local.

Thomas olvidó cerrar la boca mientras masticaba y soltó un fuerte «uhg».

En cuanto a la compañía, Charlotte estaba gratamente sorprendida. Los niños se comportaban bien y eran participativos después de superar su timidez inicial. Thomas incluso se ofreció a hablarle de su habitación en Boston.

—Oh, estás aburriendo a la tía Charlotte —lo interrumpió Lillian. La niña se había acostumbrado a llamarla así en algún momento entre el reparto del puré de patatas y del pan. Charlotte lo encontró inesperado, pero no del todo desagradable, y consideró, mientras masticaba, que estos niños eran en realidad su familia.

—Tonterías, Lily. ¿Puedo llamarte Lily? —La niña asintió con la cabeza—. Deja que tu hermano me cuente todo. Estoy segura de que tenía una casa encantadora en Boston.

—Oh, sí, tía Charlie —dijo Thomas, probando el sonido de su nombre—. Mucho más grande y bonita que esta.

Lily jadeó, horrorizada como cualquier niña de ocho años lo estaría ante los modales de su hermano menor, pero Charlotte solo se rio, ya que nunca había tenido delirios de grandeza con respecto a la hacienda de sus padres. Además, sintió una extraña calidez en su pecho cuando Thomas, sin saberlo, usó el apodo por el que su hermano solía llamarla: Charlie.

Al captar la mirada de Reed Malloy, ella recibió un guiño amistoso de su parte. Charlotte notó el rubor en su cara y se alegró de que Reed se excusara para ir a buscar el postre de bayas frescas y nata.

En realidad, no podía recordar cuándo había disfrutado más de una comida, pero no creyó prudente decírselo a sus invitados, o podrían decidir que eso bastaba para quedarse de forma permanente.

Una vez terminada la cena, Charlotte ayudó a recoger todos los platos sucios y a llevar las sobras a la cocina. Luego empezó a caminar por el pasillo a su estudio.

—Disculpe, señorita Sanborn —dijo Reed Malloy, saliendo de la cocina después de ella—. Está el asunto de los platos.

Charlotte abrió la boca para protestar, pero entonces Thomas también salió.

—El último en llegar a la mesa —dijo el niño, señalándola.

Charlotte miró a Reed y a Thomas. No podía negarse delante del niño y, por la ligera sonrisa de Reed, se dio cuenta de que él lo sabía.

Reed se encogió de hombros.

—Es lo justo —dijo él, pero su mirada decía que estaba disfrutando de su consternación.

Enseguida, Charlotte se encontró fregando los platos y las ollas con los codos inmersos en espuma de jabón. Se había olvidado de cuántos preparativos se requería para preparar una comida.

—¿Quiere que termine yo? —se ofreció Reed, pero Charlotte pensó que lo dijo sin mucho entusiasmo. Ella debía hacer algo por haber disfrutado de la deliciosa comida, y así se lo hizo saber a él. El señor Malloy le sonrió, y Charlotte decidió que era muy eficiente en hacerle subir el calor por sus mejillas.

Ella sacudió la cabeza y se volvió hacia el agua jabonosa mientras oía cómo él se sentaba a la mesa de la cocina. Todas sus terminaciones nerviosas parecían ser conscientes de su presencia detrás de ella.

—¿Dónde están los niños? —le preguntó en medio del silencio.

—En su salón, leyendo —respondió él, sirviéndose una taza de café recién hecho—. He encendido la chimenea.

—¿Leyendo? —repitió Charlotte, algo sorprendida, y continuó fregando, pensativa.

—Sí, señorita Sanborn, ellos leen. Al menos Lily, y Thomas la sigue. Aunque aún no están listos para abordar sus artículos.

—Hablando de eso —dijo ella, de repente apurada—. Será mejor que me ponga a ello, o mi editor tendrá algo muy desagradable que decirme al final de la semana. —Enjuagó el último plato y lo dejó en el mostrador con el resto antes de coger una toalla.

—Deme, yo los secaré —dijo Reed. Le quitó la toalla de su mano con suavidad y rozó sus dedos un breve segundo.

Ella lo miró a la cara, sorprendida por la energía de este hombre, que no solo brillaba en la profundidad de sus ojos azules, sino que además hacía saltar chispas en las yemas de los dedos al tocarla. Charlotte se alejó con rapidez.

—Sírvase un poco de café —sugirió Reed, recogiendo el primer plato—, y hábleme de su trabajo antes de que se vaya.

Reed apoyó sus caderas en el mostrador y comenzó a frotar el plato con el pequeño paño blanco. Era la primera vez, que Charlotte recordase, que en lugar de sentirse segura de su capacidad y orgullosa de hablar de su trabajo, se sentía incómoda. Todo lo que sabía era que no quería parecer tonta frente a este hombre, el cual era obvio que estaba interesado y a la espera de oírla.

Charlotte apartó la vista, cogió una taza y vertió en ella el líquido humeante.

—Mmm…, achicoria —dijo mientras el aroma del café llegaba a su nariz. Él asintió—. Bueno, la historia tal como la conozco es que las pequeñas reuniones de los agricultores son cada vez más grandes y más políticas. ¿Está usted al tanto de Grange, señor Malloy?

—He oído hablar de eso, los Patrones de la Agricultura, pero no son muy activos en el corazón de Boston.

—No, supongo que no, pero podrían empezar a hacer sentir su impacto en su bella ciudad. Parece que están ganando poder en la regulación de las tarifas de los ferrocarriles, y opino que ya era hora. Después de todo, en el este, necesitamos sus cosechas, y los granjeros necesitan llevárnoslas. Y el ferrocarril necesita sobrevivir, pero con tarifas justas, no abusando de los granjeros.

Charlotte siguió sacando a relucir hechos y cifras hasta que Reed terminó de secar la vajilla. Tuvo el detalle de parecer impresionado, y Charlotte se dio cuenta de que ella seguía de pie junto a la puerta.

—Espero que no piense que es una grosería si cierro la puerta del estudio otra vez —declaró—. Le dejaré ahora para ir a ver a Lily y Thomas —añadió.

—No los molestaremos más esta noche.

A Charlotte no le pareció que hubiera ninguna condena en sus palabras.

—Bueno, entonces, señor Malloy, le deseo buenas noches. Gracias por la buena comida y por el café —se despidió alzando la taza.

—Cuando quiera, señora escritora —lo oyó murmurar al salir de la habitación. Debería estar molesta, pero en realidad, sintió un poco de emoción al escuchar sus palabras. De alguien más, ella las catalogaría de condescendientes, pero en boca de Reed Malloy sonaban como un genuino tributo.

Mientras se acomodaba detrás de su escritorio, Charlotte meditó sobre el hecho de que el calor que sentía no era solo por el café. También provenía del sentimiento innato de paz y seguridad de tener otro ser vivo, o tres, mejor dicho, en la casa.

Había echado de menos esa emoción cuando Thaddeus se fue, pero luego la olvidó. Ahora, que la experimentaba de nuevo, la acogió con agrado. Tal vez trataría de aprovechar al máximo esta inesperada visita de Reed Malloy y sus dos protegidos.

Eso fue lo que pensó, hasta que se desató el infierno alrededor de la una de la madrugada.

Capítulo 3

Charlotte saltó fuera de la cama y se puso en pie antes de estar despierta por completo. Su corazón latía incómodo y su mano temblaba mientras buscaba a tientas su lámpara de cabecera. Entonces escuchó el grito de nuevo, seguido por otro de Lily.

Charlotte abrió la puerta de su habitación y salió al pasillo, chocando con Reed Malloy. Al rebotar contra su duro pecho, casi dejó caer la lámpara de aceite al suelo.

—¿Qué demonios está pasando? —preguntó, mientras escuchaban la conmoción que venía de la habitación de los niños.

—Thomas tiene pesadillas —explicó Reed, a la vez que abría la puerta del dormitorio de los huérfanos.

Charlotte levantó la lámpara y captó la escena por encima del hombro de Reed. Lily estaba arrodillada en la cama, gritando a su hermano pequeño, que se revolcaba sobre el edredón. Thomas lanzó un aullido.

Reed estuvo a su lado en un instante. Cogió al niño por los brazos, lo sentó sobre el colchón y lo sacudió con suavidad. Al poco tiempo, el niño estaba despierto, mirándolo asustado con los ojos como platos. Entonces Lily abrazó a su hermano.

—¿Otra vez lo mismo? —preguntó la niña. Thomas asintió, y los dos se acurrucaron juntos bajo la manta. Charlotte sintió un pinchazo en el corazón. Perder a sus padres debía de ser para ellos mucho más difícil de lo que había sido para ella. En su caso, Charlotte era seis años mayor que Lily y no había sido llevada en tren a través de los Estados Unidos a la casa de un extraño, solo para encontrarse con que no la querían allí. La culpa la golpeó de inmediato.

Parecían estar bien en la superficie, pero por supuesto, en el interior, debían de sentirse vulnerables y desconcertados. Y se veían tan pequeños en medio de la cama de cuatro postes…

—¿Hay algo que pueda hacer por vosotros? —preguntó, todavía sosteniendo la luz delante de ella como si fuera un faro. Thomas gritó, sorprendido, y Lily se rio. Charlotte estaba asombrada por su resistencia—. ¿Tal vez un vaso de leche caliente?

—Creo que sería una buena idea —dijo Reed. Luego giró para encender una cerilla y la acercó a la mecha de la lámpara de cabecera. Un suave brillo ámbar llenó la habitación.

Después, siguió a Charlotte hasta el pasillo.

—Podría resfriarse por bajar las escaleras vestida así —le dijo a Charlotte cuando llegaron a lo alto de las escaleras.

Ella se volvió hacia él, vio dónde caía su mirada y miró hacia abajo.

—Oh —jadeó. Ella llevaba un camisón del más suave lino blanco. Y con la luz delante de ella mientras se abría paso, él había podido ver claramente la forma de su figura desde atrás. Ahora, sin duda, estaba haciendo lo propio con la parte delantera. Charlotte se sonrojó, le puso la lámpara en las manos y desapareció dentro de su habitación.

Por supuesto, el atuendo del señor Malloy, un pijama de seda negra, era perfectamente respetable, incluso si este enfatizaba la forma firme de sus músculos al moverse.

Al oírle bajar las escaleras, Charlotte se apoyó detrás de la puerta y sintió un extraño hormigueo en su estómago... y más abajo. Se preguntó si debía molestarse en acompañarlo. En unos segundos, buscó a tientas en la oscuridad su bata y se la puso antes de dirigirse a la cocina.

Reed ya estaba encendiendo el fogón cuando ella entró. Charlotte se dirigió a la fresquera y sacó una botella de leche de entre el hielo y la paja.

—¿Hace mucho que Thomas tiene pesadillas? —preguntó, midiendo dos tazas del espumoso líquido blanco en una olla. Cuando no hubo respuesta, miró a Reed.

Él estudió su nueva indumentaria desde la cabeza hasta los pies, que se asomaban por debajo del dobladillo. Charlotte movió los dedos y la mirada de Reed Malloy volvió a fijarse en su cara.

—Lleva usted un banyan[2] —comentó él, lo que a ella le pareció bastante grosero.

—Era de mi padre —murmuró Charlotte, alisando con sus manos la escandalosa seda azul pavo de su vestido indio, como ella lo llamaba. No había nada de sutil en las ricas ondas púrpura que se tejían en el damasco, pero cuando la bata de su madre se desgastó, Charlotte optó, con toda naturalidad, por hacer uso de la bata matutina de su padre. Hacía tiempo que había olvidado que tal cosa podía ser considerada impropia.

Reed sacudió la cabeza bruscamente como para sacarla de sus pensamientos, y luego respondió a su pregunta.

—Me enteré de las pesadillas de Thomas por primera vez en el tren. Cuando cogimos un coche cama en Baltimore —continuó, mientras le quitaba la cazuela y la ponía al fuego—. Lily me dijo que las tiene desde que se mudaron a la casa de su abuela. Thomas apenas conocía a su padre, por lo que su muerte no fue tan traumática. Ambos sienten mucho la pérdida de su madre —añadió pasándose una mano por el cabello—. Creo que solo necesitan tiempo y saber que están a salvo, no sentirse arrastrados de aquí para allá.

La mirada aguda de Reed Malloy la hizo sonrojarse de nuevo; no por timidez esta vez, sino por vergüenza. Este hombre esperaba que ella fuera esa seguridad que los niños requerían, y ella los había decepcionado. Charlotte señaló la cazuela, donde la leche comenzaba a burbujear, y él se dio la vuelta.

—Cuanto antes los lleve a casa, señor Malloy, mejor —declaró ella con un suspiro.

—¡A casa! —repitió él en un tono áspero—. No parece que tengan ninguna en este momento. ¿Sabe? Ni siquiera dudé cuando Ann me pidió que la pusiera a usted como su tutora en caso de que a ella le ocurriera algo. En sus escritos, señorita Sanborn, parece mucho más compasiva de lo que es en persona. Quizá se preocupa más por la situación de unos granjeros desconocidos que por la de su propia familia.

Reed vertió la leche humeante en dos tazas, lanzó una mirada mordaz a su ridículo traje y a su rostro encarnado, y luego pasó junto a ella para dirigirse al pasillo.

Charlotte se sintió mortificada. ¡Ella era compasiva! Solo que no era apta para... «¿Para qué?», se preguntó, apoyando las palmas de las manos en la mesa de trabajo. ¿Para ser maternal? ¿Para ser una esposa? ¿No era capaz de amar? ¿No podía simplemente tender la mano y ser como los demás? ¿Es que no necesitaba a nadie? Pensó en sus padres, en Thaddeus —su Teddy—, y en los años que pasó sola.

Se puso en pie. No, no necesitaba a nadie. Si así fuera, habría sido aplastada hacía años y ahora sería una mujer triste y solitaria. Y no lo era. No lo era en absoluto. Cansada, subió las escaleras y se detuvo un instante para escuchar las voces de Reed y los niños. Él les estaba contando un cuento. Un bulto se elevó en su garganta. A Teddy le encantaba que ella le contase historias antes de dormir. Era algo que a Charlotte siempre se le dio muy bien.

Dudó un momento antes de volver a su dormitorio. No era bienvenida en la habitación de sus invitados, no mientras las palabras de condena de Reed Malloy aún resonaban en su mente, no mientras la culpaba por ser la causa de que Thomas todavía tuviese pesadillas. Y era una extraña sensación sentirse apartada en su propia casa.

—Señor Malloy, esto es intolerable. —Charlotte había esperado a que los niños salieran a explorar su nuevo entorno después del desayuno, pero no pudo contener su lengua por más tiempo—. ¡No puede aparecer sin avisar...!

—Sí la avisé. —Él fue hacia el aparador para llenar su taza de café y se sentó junto a la mesa del comedor. Los restos de huevos, tocino y patatas empezaban a secarse en los platos.

—De acuerdo —bufó Charlotte—. Usted me envió una carta para informarme de la decisión de mi prima y de que iban a venir. Pero creo que es una práctica extraña y poco ortodoxa que no me comunicara la cuestión de la tutela cuando redactó el testamento.

Reed se encogió de hombros.

—Ann Connors me aseguró que se lo había consultado, por eso mi carta pueda parecerle poco delicada. Supongo que ella estaba preocupada de que rehusara. En cualquier caso, estos niños son sus parientes. ¿Cómo puede pensar en echarlos?

Sus profundos ojos azules se clavaron en los de ella como si se hubiera sentido personalmente ofendido por su insensibilidad.

Charlotte apretó los puños debajo de la mesa en señal de frustración. Este hombre era duro de mollera. Sabía que podría repetirle hasta quedarse sin aire que ella no era un tutor adecuado, y él seguiría obstinado en hacer cumplir los deseos de su prima. Incluso sus palabras, al tratar de manipular su conciencia y sus simpatías, eran un agravio.

—Los Randall no dudaron en alejarse cuando mi madre se casó con mi padre —le dijo, pensando en la pena mezclada con orgullo de Regina Randall Sanborn cuando esta fue apartada de su familia después de la boda.

De hecho, en más de una oportunidad, su madre se había referido a sí misma con un humor amargo como huérfana, todo porque contrajo matrimonio por debajo de su posición social, según un código de clase anticuado. Nadie del este envió tarjetas de felicitación por los nacimientos de Charlotte y Thaddeus, ni ella los había invitado a formar parte de su mundo.

—¿Y así paga el insulto? ¿Rechazando a unos niños pequeños? —Él levantó las cejas con una incredulidad exagerada antes de formar esa exasperante línea recta de reproche.

—No sea ridículo —respondió Charlotte—. Solo lo menciono para demostrarle que... que no es que no entienda la situación, pero las circunstancias son diferentes. Mi madre era una adulta, se casó con el hombre adecuado, al que amaba, y él correspondió a ese amor.

Quizá era una ligera tergiversación del extraño y algo tempestuoso matrimonio de sus padres.

—Pero estos niños vienen a mi cuidado cuando no estoy capacitada para ser madre —añadió ella—, ni estoy dispuesta a ajustar mi vida por tal motivo en este momento.

—Pero usted crio a su hermano —apuntó Reed Malloy.

Sus ojos se dirigieron a los de él. ¿Cuánto sabía este hombre de ella? Su expresión estaba cerrada ahora. No había condena, y tampoco juicio.

—No tenía opción —le contestó Charlotte con la voz seca. Alisó su servilleta entre los dedos y tragó saliva—. Éramos pobres, pero lo hice lo mejor que pude en mis circunstancias. No me veré obligada a ello de nuevo.

Una ola de melancolía la inundó y sintió que, contra todo pronóstico, iba echarse a llorar. El resentimiento por la muerte de sus padres, las dificultades que ella y su hermano habían soportado durante tanto tiempo, la presión que Charlotte sufrió a una edad tan temprana, ya que había luchado por mantenerlos vestidos y alimentados tanto a sí misma como a Teddy, y luego él la dejó sola. Había sido más que difícil.

Al fin, tuvo un éxito moderado en lo único que le importaba y que le exigía todo su tiempo y concentración, su escritura solo para que otra muerte horrible hiciera que el ciclo comenzase una vez más. ¿Por qué siempre le tocaba el extremo pequeño del embudo? ¿Por qué todo debía caer sobre ella para recoger los pedazos? Pero luego estaba el verdadero dilema de Thomas y Lily.

¡Quería desmayarse en ese mismo momento! En vez de eso, Charlotte se puso de pie, sin mirar la cara de Reed, el cual ella sabía que despreciaría lo que él consideraría un egoísmo total.

—Tengo recados que atender.

Charlotte debería haber vuelto a su trabajo, pero no pudo. Olvidó su sombrero hasta que fue demasiado tarde para volver por él, y se dirigió a Spring City a pie, a un ritmo lento para despejar su cabeza. Caminó sin apenas fijarse por dónde iba, mientras resolvía qué ajustes habría que hacer si los niños se quedaban, además de planear su futuro, cuando fueran mayores de edad y se marcharan, probablemente para dirigirse al este. Sabía cómo se sentiría entonces.

Teddy se había ido a los diecisiete años, y ella había deambulado por la casa durante días preguntándose cómo iba a arreglárselas con tanto tiempo en sus manos, sin nadie de quien ocuparse. Ya había empezado a escribir, y empleó todo su tiempo en ese esfuerzo, sometiéndose al criterio de cualquiera que leyera su trabajo.

En algún momento, el sentimiento de vacío desapareció. Pero los pequeños querían que ella abriera su corazón de nuevo, sin reservas. Ella lo sabía instintivamente.

Sin rumbo, Charlotte terminó en el cementerio, a poca distancia de la ciudad. Soplaba una ligera brisa y podía oler el aroma del cuidado césped y el frescor de las flores silvestres que bordeaban el área.

Abrió la puerta blanca de la valla que rodeaba las parcelas de hierba, y se dirigió a las tumbas de sus padres, situadas una al lado de la otra, juntos en la muerte, como lo habían estado en vida.

John Sanborn, amante esposo y padre, y Regina Randall Sanborn, amante esposa y madre. Se suponía que eso lo decía todo, pero no era así. No describía los tiempos felices en su hogar, con un padre fascinante y una madre hermosa y distinguida, una dama perteneciente a la más alta sociedad de Boston.

Charlotte sabía que Regina quería para ella y sus hijos algo más que vivir en Spring City, pero amó tanto a su marido, que estuvo dispuesta a hacer cualquier sacrificio.

Ocasionalmente, hubo momentos de tensión, sobre todo, cuando su padre se frustraba cada vez más por su incapacidad de encontrar algo que se pareciera a un golpe de fortuna, o cuando se recluía en su estudio durante días enteros para leer o escribir, hasta que Regina lo sacaba casi a rastras. Incluso entonces, él no soltaba el libro que tenía en sus manos.

Pero era un marido y padre cariñoso, intentaba compartir lo que lo cautivaba de la única forma que sabía, leyéndoles y contándoles historias. Cada vez que salía de su estudio, cuando podían arrastrarlo, era una aventura.

Y Charlotte había crecido rápido, como confidente de su madre, jugando a su propia versión de la sociedad en su pequeño salón, y como compañera de su padre, en las ocasiones en que llevaba a su hija pequeña a su despacho y le explicaba sus ideas. Esos habían sido tiempos relativamente despreocupados.

En silencio, Charlotte tocó cada lápida y luego se abrazó a sí misma antes de alejarse un poco para sentarse a la sombra de un gran abeto. Alrededor de su cara, haciendo cosquillas en sus mejillas, sentía los mechones de pelo que habían escapado del desordenado nudo.

Empezó a alisarlos, luego soltó el resto de su largo cabello castaño y peinó con sus dedos las madejas de seda para desenredarlas mientras pensaba.

Aquellos días terminaron demasiado pronto. Ella tenía solo catorce años y Thaddeus nueve. Apenas habían tenido tiempo para llorar, así que el shock fue muy grande.

El sonido de los cascos la sacó de sus morbosos recuerdos. La sensación de hundimiento en su corazón coincidió con la curva descendente de su boca cuando miró hacia arriba y vio que Reed Malloy se acercaba. Con suerte, tal vez continuaría hacia el pueblo. Pero él miró y la vio. Obviamente, la estaba buscando.

Charlotte permaneció en silencio mientras amarraba el caballo, que ayer había tirado del carro que él había alquilado para traer a los niños. Enseguida, Reed Malloy entró a zancadas en el cementerio.

—Señorita Sanborn, ¿se encuentra bien? —Se detuvo cerca, observándola.

Su pregunta la sorprendió, y ella bajó la mirada. Charlotte esperaba que él se quejara por haberse ido o que le gritara que los niños estaban hambrientos o molestos. Esperaba cualquier cosa, menos que se preocupara por su bienestar. Eso fue su perdición, ya que unas emociones que no podía identificar la gobernaban.

—Me siento nostálgica esta mañana —le dijo al fin, tragándose un nudo en la garganta. ¿Cómo podía explicarle sus preocupaciones, los fantasmas del pasado, o que temía dejar entrar a los niños en su vida? Él le había mencionado a sus propias tías, hermanas y a su madre cuando se refirió a sus dotes culinarias. Su infancia parecía rica en amor, protección y cuidado.

La noche anterior, durante la cena, Reed le explicó que su padre también había sido abogado, y que él había seguido, como era natural, su respetada trayectoria. Oliver Malloy había fallecido hacía tres años. Reed era devoto de su madre, Evelyn, y sus hermanas. ¿Cómo podría entender él que ella se había encerrado en un mundo de seguridad, en el que no necesitaba a nadie y nadie la necesitaba a ella?

Reed la sorprendió de nuevo al sentarse a no más de un metro de distancia.

—Parece pensativa. Y un poco triste.

Charlotte se sonrojó por el tono suave de su voz, similar al que usaba con los niños. Ella no había hablado con nadie de sus sentimientos desde que sus padres murieron. Esto le resultaba extraño. Miró sus tumbas, y él la imitó.

—¿Sus padres? —preguntó Reed.

Ella asintió con la cabeza, pero no dijo nada.

—Siento si nuestra llegada le ha removido en la memoria su muerte. Sé que entiende por lo que Lily y Thomas están pasando. Mejor de lo que yo podría hacerlo.

Sus ojos eran brillantes y azules, y ella sabía que podían dedicarle la más gentil de las miradas tanto como la más mordaz. Unos ojos tan inteligentes que reflejaban su razonamiento de que, si podía comprender cómo se sentían los niños, ella más que nadie debería querer acogerlos, a menos que fuera una mujer fría y sin corazón.

Sin embargo, su voz no sonó condenatoria. Charlotte respiró hondo para responderle.

—Mis padres murieron de cólera cuando yo era joven.

—Demasiado joven, quizá —declaró él.

Ella se encogió de hombros.

—Tenía catorce años. Y todavía me parece como si hubiera ocurrido ayer. Una epidemia de cólera arrasó Spring City con rapidez. Mis padres estaban en la ciudad cuando se impuso la cuarentena. Ya habían sido infectados por el agua del pozo que daba servicio al restaurante donde cenaron esa noche. —Charlotte tomó aire para poder hablar de manera uniforme—. Era su aniversario de bodas. El doctor Cuthins me envió un mensaje a mí y a todas las granjas de los alrededores para que no nos acercáramos a la ciudad. Todavía se pensaba que la enfermedad se transmitía por el aire. Se le llamó miasma, un vapor venenoso.

Charlotte sacudió la cabeza y miró hacia el pueblo, como si pudiera ver a través de los años.

—El siguiente mensaje que llegó, tres días después, decía que mis padres habían fallecido. Murieron con media hora de diferencia. —Ella se detuvo, preguntándose por su propia efusión de palabras sobre un tema que estaba enterrado en su interior.

—Lo siento mucho. —Reed extendió el brazo y la tocó, un solo roce momentáneo a lo largo de su mano, pero que la sacó de su ensueño. Charlotte se concentró de nuevo en su cara—. Debió de haber sido terrible para usted y su hermano. Recuerdo cuando la epidemia de cólera arrasó Boston. Yo era muy joven, pero nadie que lo viviera podría olvidar aquel verano del 54. Perdí una tía y un tío. Recuerdo todos los tratamientos que probaron: primero el láudano, luego el acetato, la morfina, incluso los pimientos rojos. Nada sirvió.

—No, nada —dijo Charlotte. Fue una pesadilla, pero ya pasó. Excepto que la prematura muerte de Ann Connors estaba sacando a relucir todo de nuevo.

La idea de convertirse en madre sustituta le recordó una vez más las luchas, los tiempos difíciles y la inevitable soledad, que había afrontado desarrollando una actitud autosuficiente y acorde a su manera de pensar. Y no volvería a relegar la escritura. Era lo único que la mantenía cuerda.

Lo miró directamente a los ojos.

—Entiendo las pesadillas de Thomas y las miradas tranquilas y solemnes de Lily —le dijo, con una voz tan suave como la brisa que le apartaba los cabellos de los hombros.

Reed levantó su mano, quizá para agarrar la de ella o para tocar uno de esos mechones errantes. Charlotte no esperó a averiguarlo. Se estremeció y se levantó en el acto. Le dio la espalda y caminó unos pocos pasos hacia la tumba de sus padres.

—Sé que los niños necesitan un hogar seguro y un corazón lleno de amor y generosidad para que esos mismos sentimientos crezcan en sus propios corazones. —Charlotte se agarró las manos al darse cuenta de que le temblaban, sin estar segura del motivo.

—¿Y no pueden encontrar eso aquí? —Reed se había acercado por detrás en silencio y ella dio un respingo al oír su voz profunda a centímetros de su oreja.

No confiaba en sí misma para hablar, ya que de nuevo se sentía al borde del llanto. Una parte de ella le gritó que ahora era su turno, que también merecía tener un hogar y recibir amor.

—Está equivocada, señorita Sanborn. Creo que tiene un mundo de amor para dar. —Charlotte sintió sus manos sobre sus hombros, manos capaces y fuertes que la hicieron girarse hacia él. Reed la miró a los ojos, brillantes y verdes como esmeraldas, y sonrió—. Sé que es capaz de sentir ese amor, aunque no se haya dado cuenta todavía.

El timbre de su voz sacudió su alma, y la chispa azul de sus ojos pareció haber encendido un fuego en lo más profundo de ella mientras él la rozaba y le hablaba de amor. Porque Charlotte sintió un calor que comenzó en la boca de su estómago y luego se expandió por todo su ser.

En ese instante, supo que todos los años que había vivido, orgullosa de su aislamiento autosuficiente, eran una farsa. Era una cobarde, temerosa de amar por el dolor que le causaba. Miedo, de hecho, de este mismo sentimiento que ahora la rodeaba.

«Que Dios me ayude», pensó. Amar y ser amada era lo que más deseaba en el mundo, si podía vencer su miedo. Contuvo la respiración y un remolino de reconocimiento y sensaciones invadió su mente y su cuerpo por la cercanía de Reed Malloy.

Un ceño fruncido arrugó la suave piel de las cejas oscuras del hombre. Él la miraba a los ojos y probablemente veía toda su alma desnuda en sus verdes profundidades. El ceño se profundizó un momento y luego él levantó su mano para sostener su mentón con suavidad.

Fue un toque atrevido, pero parecía tan hipnotizado como ella, como si no fuera consciente de lo que estaba haciendo. El impacto de las puntas de sus dedos en la piel de Charlotte la hizo jadear y el hechizo se rompió. Ambos dieron un paso atrás.

—Deberíamos volver. Dejé a los niños solos para ir a buscarla.

Su voz sonó ronca a sus oídos, y él ya se había puesto en marcha. Ella tuvo que moverse con rapidez si quería alcanzarlo.

—Deberían estar bien —declaró Charlotte—. Nunca pasa nada en Spring City —dijo, más bien a sí misma. Nada, excepto la emocionante llegada de Reed Malloy—. Aun así —añadió—, hay ciertas criaturas que pueden ser preocupantes si los niños están jugando fuera.

Llegaron junto al caballo de Reed.

—Caminaré hasta casa —dijo ella de inmediato.

—Tonterías —respondió Reed con voz firme—. El caballo es muy fuerte. Estoy seguro de que puede soportar nuestro peso.

Charlotte empezó a protestar y miró a sus espaldas por si alguien del pueblo la veía allí con un hombre extraño, pero, por suerte, el camino estaba desierto.

Antes de que ella se diera cuenta, él se agachó para formar un estribo con sus manos.

—Adelante, señorita Sanborn. Acérquese.

Ella lo miró con incertidumbre, pero hizo lo que él le pidió y colocó un pie entre sus manos. Tuvo que apoyarse en sus hombros, justo debajo de la nuca, mientras él la levantaba en alto. Él sintió una roca sólida bajo su toque. Ella se agarró a la silla y balanceó su otra pierna, aterrizando con suavidad sobre la gran yegua.

Cuando él se giró para desatar al caballo, Charlotte se arregló las arrugas del vestido. Mientras lo hacía, vio que Reed miraba de reojo su delgada pantorrilla, pero no dijo nada y él se limitó a entregarle las riendas. Entonces, para su asombro, le agarró el tobillo y ella jadeó.

Reed sacó su pie del estribo y empujó la pierna de Charlotte tan lejos como ella le permitió. Luego, metió el pie en el estribo desocupado y se balanceó detrás de ella.

Ella respiró hondo. Aquella sensación de sus muslos, musculosos y firmes, contra los de ella, era muy peculiar. Se sentó derecha para no apoyarse sobre su amplio pecho, pero no pudo hacer nada para evitar que su trasero se asentara íntimamente entre las piernas de él.

Las mejillas le ardían al pensar en su cuerpo tan cercano. Entonces, de pronto, los brazos de Reed la rodearon y ella lanzó un gemido involuntario. Se sintió una estúpida cuando él solo se movió para arrebatarle las riendas y hacer que el caballo echara a andar.

—Yo... yo puedo ir andando sin ningún problema —le dijo ella. Al volverse, el pelo le azotó en la cara—. Lo siento —murmuró, tratando de agarrar las hebras voladoras mientras el caballo se ponía en marcha a buen ritmo.

Él sonrió.

—Me gusta más su pelo suelto —declaró—. No sé qué es más bonito, si el suyo, o las crines del caballo.

Charlotte reconoció que él se reía de su incomodidad y miró con rapidez hacia delante, a la vez que se sujetaba con fuerza el cabello con una mano. Él debía de pensar que estaba tan nerviosa y atolondrada como una colegiala.

Ese pensamiento y la continua sensación de sus piernas cálidas contra las de ella, no ayudó a calmar el calor de sus mejillas. Se regañó a sí misma por sus emociones desbocadas. Después de todo, no era una niña, sino una mujer de veinticuatro años.

«Lo bastante mayor como para haber tenido ya un amante», se añadió a sí misma, «o para ser una mujer casada y con hijos». Y lo bastante mayor como para montar a caballo con un hombre. Pero este hombre en particular estaba haciendo estragos en sus sentidos.

—¿Esas son las «criaturas» que mencionó antes? —La voz de Reed le sonó muy cercana.

—En ocasiones, algún coyote —respondió ella sin girarse—. Y apenas alguna serpiente de cascabel. Solo hay que darles con una pala. Y lobos, una vez al año. O menos aún, por la recompensa por su captura, además de por sus pieles.

—Aun así, eso parece un número desmesurado de amenazas —comentó él.

Charlotte se rio, pensando en cómo debía sonar todo aquello a alguien que había vivido en la ciudad toda su vida.

—Thaddeus y yo siempre jugábamos fuera, y nunca tuvimos ningún problema. Si te topas con un lobo, pateas fuerte y gritas, y sale corriendo. Lo mismo con los coyotes.

A pesar de que eran unos pocos minutos a caballo, Charlotte nunca había estado más feliz de ver su casa como cuando rodearon la arboleda de pinos que crecían en el borde de la finca Sanborn. Estaba lista para saltar del caballo, pero esperó paciente a que Reed lo frenara durante los últimos metros. Ella tenía la idea de que él estaba disfrutando demasiado y divirtiéndose a su costa.

Ella lo soportó regiamente, incluso esperó a que la ayudara a desmontar después de que él lo hiciera. Charlotte logró bajar con una economía de movimientos, ya que no quería darle otra panorámica de sus medias de algodón.

Sin embargo, no pudo evitar el toque abrasador de sus manos en su cintura, que se extendió a través de su blusa hasta su piel cuando se deslizó de la silla de montar. ¡Demasiado cerca! Cuando la dejó, ella retrocedió con rapidez y rebotó en el costado del caballo sudoroso. No se perdió el brillo de una sonrisa en los ojos azules de Reed Malloy.

—Llevaré el caballo al establo —dijo él mirando su cara sonrojada—. ¿Por qué no va a ver a los niños?

Encantada de escapar, ni siquiera discutió y se apresuró a ir a buscar a Lily y Thomas. Resultó que jugaban felices en el salón, con un robusto castillo que habían formado con sillas. Solo una vez dentro y lejos de la presencia de Reed, Charlotte reconoció que la embriagadora sensación de estar tan cerca de él era bastante agradable, aunque desconcertante.

Con una vergonzosa audacia que la sorprendió, se preguntó qué se sentiría al tener todo su cuerpo contra el suyo. Después, se retiró arriba para tomar un refrescante baño de esponja, sin pensar en el artículo inacabado que esperaba en su estudio.

Capítulo 4

Charlotte se levantó temprano al día siguiente y se encerró en su estudio hasta casi el mediodía.

—¡Aleluya! —exclamó, saltando de su escritorio después de guardar el manuscrito en un gran sobre marrón. Nunca se había sentido más aliviada de terminar un artículo. Ahora, podría manejar con más eficacia a Reed Malloy.

Pasó sus dedos por su largo cabello, se aseguró de que no tuviera ningún enredo, y lo enroscó con rapidez en su habitual y práctico recogido. Charlotte abandonó el estudio y salió de la casa. Una vez fuera, oyó las risas de Reed y los niños.

Se detuvo en los escalones traseros al ver a Reed corriendo como alma que lleva el diablo para atrapar a Thomas, quien lo esquivaba con agilidad, hasta que al fin se metió entre las piernas de Reed.

—Todavía te toca, tío Reed —gritó Lily.

Charlotte vio a la niña en la rama inferior de su único manzano, que crecía cerca del pequeño prado. Alfred, el antiguo caballo de Charlotte, que estaba junto a la yegua alquilada de Reed, parecía mirar con cierto interés por encima de la valla.

Charlotte pensó que ella y el viejo Alfred tenían algo en común, ambos observaban, pero sin participar. Tenía hambre de la risa y el placer de las caras de los niños. Suspiró y se sentó en los escalones, sintiéndose tan cercada como su caballo.

Reed se giró y la vio. Para su asombro, después de una momentánea pausa, se dirigió directo hacia ella a toda velocidad. Charlotte retrocedió sobre los escalones, con los ojos bien abiertos, mientras él se detenía justo delante de ella. Sus ojos eran del mismo color que el claro cielo de Colorado, y el pelo, que solía estar pulcramente peinado, lo tenía alborotado por toda su cabeza, con un irresistible mechón colgando sobre una ceja. Charlotte deseó retorcer su suave y oscuro cabello entre las puntas de sus dedos.

Él le sonrió, y ella sintió que el aliento se le atascó en la garganta. La mano de él serpenteó y le dio una ligera palmada a la suya, dejando un ligero escozor.

Ella retiró el brazo y luego lo levantó, demasiado asombrada para hablar.             

—Ahora le toca a usted, señorita Sanborn. —Enseguida, Reed se lanzó a esconderse detrás del manzano, donde estaba Lily.

—Me toca —repitió Charlotte. Así que, no se le iba a permitir seguir siendo una observadora. ¡Qué maravilla! Recordaba este juego de su infancia, antes... antes de que se le hiciera imposible jugar. Más tarde, había visto a Teddy con algunos de los niños en el patio de la escuela, y había algunos movimientos que todavía recordaba.

—Entonces tengan cuidado, los tres —gritó. Se puso en pie y bajó los escalones con rapidez. Primero, fue en busca de Lily.

La niña corrió hacia el árbol, fuera del alcance de Charlotte. Reed había escapado en el momento en que Charlotte se levantó, así que ella se volvió hacia Thomas, que estaba cerca y ansioso por ser perseguido.

Este gritó de alegría cuando ella se acercó y luego corrió a su alrededor. Era bueno en esto —pequeño, escurridizo y rápido—, y Charlotte casi perdió el equilibrio. Ella hizo una pausa y, sin preocuparse por el decoro, se agachó y tiró del dobladillo trasero de su falda hacia adelante entre sus piernas para sujetarlo bajo la cinturilla.

Aunque se parecía a un turco de uno de los libros de historia de su padre, al menos no se rompería el cuello.

Sin importarle un comino sus medias blancas, fue en busca de Thomas una vez más mientras escuchaba a Reed animándola.

Por el rabillo del ojo, pudo ver que él se había relajado, parado casi lo suficiente para alcanzarlo. Lily se cayó al suelo, y Charlotte fingió que se dirigía hacia ella. En el último minuto, cambió de dirección, cargando directamente contra Reed.

Su cara registró su sorpresa, pero no tuvo tiempo de reaccionar antes de que ella se lanzara sobre él. Literalmente. Ella lo golpeó como un búfalo en una estampida, y él estaba indefenso para detener su impulso. Derribó a Reed, pero antes, la arrastró junto a él sobre la suave hierba. A Charlotte se le escapó un mechón del recogido, que voló a su alrededor en un salvaje remolino de color marrón rojizo.

Ella sintió el cuerpo cálido y duro de Reed bajo el suyo y después encima cuando rodaron. Había cerrado los ojos en el último momento y escuchó las risas de los niños.

Cuando abrió los ojos, vio a Reed mirándola, con su cabeza de pelo oscuro enmarcada por el claro y brillante cielo azul.

El frescor de la hierba se filtraba a través de su fino vestido de algodón, pero la parte delantera estaba en llamas por el peso de sus músculos, que la inmovilizaba. Era un calor delicioso. Su cuerpo entero se estremecía en un placentero chisporroteo. Abrió la boca para recuperar el aliento, y vio cómo Reed dirigía su mirada a sus labios separados.

—Ciertamente juega para ganar —murmuró él.

Teddy siempre había dicho lo mismo. Fue él, de hecho, quien le enseñó esa maniobra: golpear al oponente como una bala de cañón. Ella misma había recibido el embate una o dos veces. Sin embargo, nunca pensó que usaría el movimiento contra un hombre adulto.

—Lo he pillado, señor Malloy —dijo Charlotte sin pensar.

Él abrió la boca para responder, pero las risas de los niños le robaron la atención. Se puso rígido, todo su cuerpo se tensó encima de ella, como si lo hubieran cogido por sorpresa.

En verdad, las sensaciones que se arremolinaban a través de ella y el olor de la masculinidad de Reed, mezclado con la fragancia de la hierba fresca, la deslumbrante luz del día, la suave brisa que llevaba cientos de aromas primaverales, sin mencionar el tacto de sus muslos y su pecho, le habían hecho olvidar que ella y este hombre no se encontraban solos.

Reed la miró una vez más a los ojos, con una expresión ilegible, antes de rodar de lado para tumbarse de espaldas a su lado mientras los niños corrían.

—Eso fue genial, tía Charlotte —dijo Lily—. ¿Quién se la queda ahora?

—Él —respondió Charlotte, moviendo el pulgar hacia Reed. Ella se rio, sin aliento, y se sentó, congelándose un momento después al sentir la mano de Reed en su espalda. Él la deslizó de arriba abajo, y ella se sintió tonta al darse cuenta de que solo estaba quitándole unas briznas de hierba.

No importaba, su corazón latía al doble de su ritmo normal. Él estaba sentado a su lado ahora, y ella dejó caer la cortina de su cabello entre ellos para proteger sus ruborizados rasgos.

Reed se levantó, y Charlotte miró hacia arriba mientras él le ofrecía su mano. Ella dudó y al fin la aceptó. Fue como lo recordaba con su primer apretón de manos, cálido y fuerte, y esta vez sintió la amplitud de su palma mientras se cerraba alrededor de la suya.

Enseguida, él la izó como si fuera una pluma. No soltó su mano cuando sus miradas se encontraron de nuevo, y ella vio detrás de su gesto divertido un destello de alguna emoción oscura y misteriosa que se arremolinaba en sus profundidades. Al fin, él la liberó, y Charlotte reaccionó.

—¿Qué tal si almorzamos? —le preguntó ella. Podía ver por la posición del sol que era más de mediodía—. Los tres deben de estar hambrientos después del ejercicio. Charlotte reconoció que su constitución no estaría a la altura de ningún otro contacto físico con Reed Malloy.

Como si él hubiese pensado lo mismo, estuvo de acuerdo con ella.

—Vayamos a almorzar —le respondió, y los niños echaron a correr hacia la casa.

—Parece que ya ha terminado su artículo —aventuró Reed.

Se refería, sin duda, al hecho de que ella había salido por fin de su estudio. Charlotte le regaló una sonrisa llena de alegría por haber terminado de escribir, por haber compartido un momento encantador con los hijos de su prima y, sobre todo, por lo viva que él la hacía sentir.

—Tomaré esa hermosa sonrisa como un sí.

Esa tarde, Reed se ofreció a llevarla a la oficina de correos de la ciudad, la cual era solo un escritorio en la esquina de la tienda general. Su artículo saldría en el tren expreso. Mientras tanto, él podía atender su propio negocio gracias al sistema telegráfico de Spring City. Esto significaba, por supuesto, que se quedaría sola con Thomas y Lily.

Para asombro de Charlotte, disfrutaba sentada con los niños mientras estos jugaban. Había juegos de fantasía, seguidos por el escondite, primero en la casa y luego fuera entre las flores silvestres y los pinos que crecían en abundancia en su propiedad.

Lily dijo que era tan bonito como algunos de los Jardines Públicos de Boston donde su madre solía llevarla a jugar. Charlotte solo deseaba que el suyo volviera a estar como en los tiempos de su madre, con un jardín de flores cultivadas a cada lado de la puerta principal, un huerto en la parte trasera, y rosas rojas y amarillas trepando por toda la casa.

Al final de la tarde, cuando Charlotte oyó que se acercaba un caballo, levantó la vista esperando ver a Reed. En cambio, a quien vio fue a Sarah Cuthins, con su rostro redondo y sonriente que expresó su sorpresa al ver a dos niños jugando frente a la casa de Charlotte.

—¿Qué tenemos aquí? —preguntó su vecina sin fingir desinterés mientras detenía su caballo—. Vaya, qué pequeños tan dulces.

Charlotte fue a saludar a la esposa del doctor. De inmediato, Thomas se agachó detrás de Lily, quien se apoyó en Charlotte.

—Estos son mis jóvenes primos de Massachusetts. Lillian y Thomas Connors. Niños, saluden a la señora Cuthins, mi vecina.

Lily murmuró un educado saludo. Thomas, por supuesto, no dijo nada.

—Bueno, ahora entiendo por qué no has venido a comer, Charlotte. Estaba preocupada por ti. Pero parece que has tenido las manos ocupadas. —De repente su frente redonda frunció el ceño—. ¿Cómo han llegado hasta aquí? ¿Los estás alimentando?

Charlotte no se ofendió por eso. Sarah la conocía demasiado bien.

—Vinieron en tren, y sí, les estoy dando de comer. Tres veces al día. —No añadió que no era ella quien cocinaba. Sus vecinos no tenían por qué saberlo todo. Entonces, la figura de Reed Malloy sobre un caballo apareció alrededor de los pinos.

Charlotte sintió que las mariposas volaban en su estómago. No estaba segura de querer que Sarah supiera que en su casa se alojaba un soltero, y uno muy guapo, además.

La esposa del doctor se volvió hacia el sonido del caballo y miró a Charlotte con las cejas levantadas.

—¿Y ese es…?

—El abogado de los niños de Boston. —Charlotte terminó en un tono que esperaba que sonara como si no fuera a darle más información.

En todo caso, las cejas de Sarah se elevaron y sus ojos marrones y cálidos se abrieron de par en par. Para entonces, Reed había desmontado y se dirigía hacia ellos.

Llegó junto a Charlotte y los niños, y miró hacia abajo a la voluminosa figura de Sarah Cuthins. Charlotte se la presentó con rapidez.

—Encantada de conocerlo —dijo Sarah, con un tono coqueto ante el apuesto desconocido del este.

—El placer es todo mío, señora —respondió Reed.

—Bueno —dijo Charlotte—, es hora de que los niños se aseen y empecemos con... —vaciló. Era demasiado pronto para la cena.

—Con las tareas —intervino Reed—. Niños, ya habéis oído a vuestra tía. Despedíos de la señora Cuthins. —Los pequeños lo obedecieron de inmediato, como siempre, y murmuraron «adiós» antes de entrar en la casa.

Obviamente, Sarah quería quedarse a charlar. Sin embargo, como no había una invitación por medio, no pudo hacer otra cosa que dejar que Reed la ayudara a subir a su asiento del carro.

—Supongo que me iré entonces, ya que estás bien —declaró ella—. ¡Oh, la comida! Como ya está cocinada, es mejor que la disfruten hoy. Hay suficiente para todos —dijo, mirando interrogativamente a Reed. Él solo sonrió.

—Qué amable —dijo Charlotte, entregándole a Reed las dos cestas que Sarah llevaba en el carro—. Tus platos son siempre deliciosos.

—Sí, bueno, espero que a tu familia le guste, Charlotte. Te veré pronto. Que tengas un buen día. —Sarah tiró de las riendas, giró al caballo en un amplio arco, y comenzó a bajar por el camino. Tenía una sonrisa desconcertada en su cara cuando los miró al menos dos veces.

Charlotte gimió mientras caminaban hacia la casa.

—¿Ocurre algo? —preguntó Reed, deteniéndose en el porche delantero y balanceando la canasta casualmente contra una rodilla.

—Se sabrá en todo el valle antes de la puesta de sol —le dijo ella, sentándose en el columpio que había reparado muchas veces a lo largo de los años.

Reed empezó a hurgar en una de las cestas y al fin sacó un pastel de nata. Satisfecho por su elección, la miró.

—¿Qué se sabrá? —preguntó de nuevo antes de darle un gran mordisco al pastel.

Ella suspiró. ¿Cómo podía ser tan tonto?

—Que la extraña escritora está viviendo con un hombre con el que no tiene ningún parentesco y con dos niños.

—Pero sí tiene usted parentesco con los niños —afirmó Reed. Charlotte comprendió que él había sabido todo el tiempo lo que la preocupaba. ¡Y eso le divertía!

—No tiene gracia, señor Malloy. Tengo que vivir aquí. ¿Y si mis vecinos quieren sacarme de la ciudad en un tren?

Tal vez él intentó ponerse serio, pero no lo consiguió, y se terminó el pastel en dos mordiscos más.

—Creí que le importaría un bledo lo que la gente pensase sobre usted. Todos creen que es una excéntrica de todos modos, ¿no?

Eso le dolió a Charlotte. Ella anhelaba encajar, pero no sabía cómo conseguirlo. Durante años había temido que fuera demasiado tarde, que cualquier intento suyo de entrar en la vida social de Spring City fuera rechazado y que se rieran de ella.

¿Pero qué se creía Reed Malloy? ¿Que ella era rara, que no le importaba la opinión de los demás? ¿Pensaba que estaba hecha de piedra?

La expresión de su cara debió reflejar su disgusto, porque él se agachó ante el columpio y clavó su mirada en la de ella.

—Estaba bromeando. Estoy seguro de que la buena gente de Spring City piensa que usted es tan honrada y estrecha como ellos. O incluso más aún, ya que vive aquí como un ermitaño.

Ella hizo un gesto de dolor.

—Nunca quise ser un ermitaño. —Charlotte trató de reírse como si ninguna de sus palabras importara. Pero al fracasar estrepitosamente, bajó los ojos y empezó a jugar con el paño rojo que cubría la cesta sobre su regazo.

—¿Qué le pide a la vida? —le preguntó él—. No le gusta que la consideren una excéntrica, una ermitaña o una mujer insensata. —Reed le habló con tanta claridad que merecía una respuesta honesta.

—Supongo que, en este punto, me conformaría con lo ordinario.

Sin avisar, Reed le puso su mano en la barbilla y la alzó para obligarla a mirarlo.

—Usted nunca será así, señora escritora. No pretenda ser diferente a como es. —él se detuvo, pareciendo buscar en su mirada verde la esencia misma de su ser—. Pero tampoco se esconda de lo que la vida tiene que ofrecerle. Hay más en el mundo, señorita Sanborn, que esta casa en las afueras de un pequeño pueblo llamado Spring City.

Iba a besarla. Ella lo sabía por la mirada en su rostro y la intensidad de sus ojos azul zafiro. Su mano aún estaba en su barbilla. Todo lo que él tenía que hacer era sostenerla allí y luego acercar su boca un poco más.

—¡Tenemos hambre! —dijo Lily desde el otro lado de la mosquitera de la puerta.

Charlotte jadeó y vio cómo los ojos de Reed se abrían ligeramente con sorpresa. Entonces, él sonrió.

—En cuanto a los rumores, todos se desvanecerán —dijo, fijando en ella esa mirada intensa una vez más, llena de risas maliciosas—. O quizá les demos una verdadera razón para chismorrear.

Con esa declaración amenazadora, le quitó la cesta, recuperó la suya y la dejó sola en el porche, con el pulso todavía acelerado.

Charlotte lo miró fijamente, tratando de calmar el revoloteo que parecía haber tomado residencia permanente en su estómago.

Capítulo 5

La peculiar sensación de tenerlos en su casa comenzó a desaparecer a la semana siguiente. La incomodidad de toparse con Reed Malloy cuando ella iba al lavabo o salía del cuarto de baño, vestida con la bata de su padre, de encontrar una navaja de afeitar junto al lavabo de porcelana y unos calcetines de hombre colgados de la barra, todo parecía ahora un hecho natural, como si hubiera estado ahí siempre.

Para Charlotte era sorprendente que los objetos rotos durante años se arreglaran como por arte de magia, como el agujero en el suelo de su estudio y la grieta en la escalera. Ella escuchaba a Reed silbando afuera con una sierra en una mano y los niños sentados cerca hablando con él. Luego, al final del día, las reparaciones estaban hechas. Ella siempre se lo agradecía, y él se encogía de hombros, dedicándole una sonrisa enigmática.

Ella pensaba que, tal vez, él estaba usando su casa como un cambio bienvenido frente a todo lo que conocía en la ciudad. Se vestía con vaqueros comprados en la tienda local de Webster, apenas se peinaba, se sentaba en el columpio del porche a todas horas con uno de los libros de su padre en la mano —un día la Cabaña del Tío Tom, otro el Conde de Montecristo—, y empuñando un martillo con agrado cuando era necesario.

Después de casi dos semanas con sus visitantes, Charlotte empezaba a preguntarse cuánto tiempo podría seguir así, con ella escondida en su estudio, Reed y los niños descubriendo cosas que hacer durante el día, y luego todos reuniéndose para comer.

Por lo que Charlotte podía ver, esto no tenía nada que ver con que ella fuera una tutora adecuada cuando, excepto por echar una mano ocasional a la hora del baño, hacía poco en cuanto a los deberes parentales. Reed Malloy no solo lo hacía todo. Parecía estar disfrutando inmensamente de la tarea.

Y, por supuesto, a ella le gustaba verlo con sus vaqueros bien ajustados.

Esa noche disfrutaron de otra deliciosa cena, y Charlotte añadió un poco más de mantequilla a sus patatas hervidas mientras echaba una rápida mirada hacia el hombre del otro lado de la mesa. ¿Debería decirle algo esta noche?

Los niños habían reorganizado su habitación y hablaban de mandar a buscar sus juguetes. Reed parecía despreocupado por sus negocios en Boston, gracias a la capacidad de su socio.

La verdad era que, incluso ahora, cuando ella sabía que tenía que decir algo, se resistía a hacerlo para no perturbar el pacífico acuerdo al que habían llegado con tanta rapidez.

Su trabajo no se había resentido. De hecho, su escritura había mejorado al saber que había otras personas en la casa. Al no tener que ir a buscar comida al pueblo o a la casa del vecino, había tenido más tiempo para cumplir sus plazos.

Reed había enviado otro artículo para ella esa tarde en su viaje a la ciudad. Ella había pasado una tarde agradable jugando con los niños. Más juegos y recolección de flores y...

—¿Un baile? —El grito de Lily sacó a Charlotte de su ensoñación, mientras hacía un puré con una patata hervida bajo el tenedor, y se dio cuenta de que había estado mirando a Reed sin oír una palabra de lo que decía.

—Eso es lo que he dicho. —Él se sirvió otra ración de remolachas asadas—. Un baile de granero. Y estamos todos invitados.

Charlotte casi se atragantó con un pedazo de carne.

—¿Qué quiere decir con «estamos todos invitados»? —preguntó con los ojos llorosos, después de toser.

Reed la miró fijamente.

—Exactamente eso. Incluso usted, señorita Sanborn.

—Incluso yo —repitió indignada—. ¡Por supuesto, vivo aquí! Pero, ¿cómo es que lo han invitado? Quiero decir, nadie lo conoce.

—A pesar de eso, señorita Sanborn, es un pueblo amigable, y cuando estuve en la oficina de correos hoy, o más bien en la de Jackson —aclaró, refiriéndose a la tienda general que manejaba el correo, vi el aviso sobre el baile. Mientras lo miraba, una de sus vecinas, la señorita Prentice, creo, me pidió que asistiera, ya que así dispondrían de otra pareja de baile.

Charlotte pensó en la pequeña señorita Prentice, con sus rizos rubios y sus grandes ojos azules y se preguntó cuánto tiempo había durado su conversación con Reed.

Por supuesto, Eliza Prentice se aferraría a un soltero recién llegado en cuanto este llegara a la ciudad... No le preocuparía entablar una conversación con un extraño e de inmediato lo invitaría a bailar. Ella era una coqueta incorregible, a pesar de que ya estaba prometida. ¿Pero cuánto le había dicho Reed a Eliza sobre su alojamiento?

—¿Está seguro de que me está diciendo todo, señor Malloy?

Él abrió los ojos de par en par, pero no dijo nada. Los niños miraban de un adulto a otro, visiblemente excitados por la idea de un baile.

—¿Vamos a ir? —preguntó Thomas con entusiasmo.

—Sí. No —dijeron Charlotte y Reed a la vez.

Charlotte miró fijamente al abogado de la oposición.

—¿Sabe todo el pueblo que se aloja aquí o no, señor Malloy?

—Le aseguro que siempre mantengo la máxima discreción. Por supuesto, no sabemos lo que la señora Cuthins pueda haber contado —dijo él con una amplia sonrisa—. En lo que respecta a la bella señorita Prentice, le he dicho que estoy aquí por negocios, lo cual es cierto, ¿verdad? —Él no esperó a su respuesta—. Por supuesto —añadió—, todos verán que estamos juntos cuando entremos en el baile.

Los niños chillaron de nuevo, seguros ya de que todos iban a ir, pero Charlotte no se movió.

—Definitivamente no acudiré a ese baile —dijo ella—, y no estoy nada convencida de que sea apropiado para los niños, los hijos de mi prima, señor Malloy, pero estoy segura de que lo pasarán bien.

Esperaba que sus palabras sonaran firmes y definitivas, porque podía ver que Reed Malloy tenía otras ideas.

Como era de esperar, él le dirigió una mirada desafiante, acompañada de las protestas de los niños.

—¿Por qué no podemos ir, tía Charlie? —preguntó Thomas, metiéndose un trozo de carne en la boca.

—¿No te gusta bailar? —añadió Lily, mirando a Charlotte con asombro, como si no pudiera imaginar tal cosa.

—Estoy muy ocupada ahora mismo, niños. Y yo, bueno, no suelo ir a los bailes. Nunca… —agregó en voz baja—. En cuanto a vosotros...

—¿Quién lo hubiera pensado? —dijo Reed lentamente, interrumpiendo sus palabras—. La testaruda e independiente Charlotte Sanborn es un alhelí.

—¡Un alhelí! —dijo ella horrorizada. Gracias a Dios que los niños no sabían lo que eso significaba. Ella nunca lo habría expresado así.

—¿Una violeta encogida, entonces? —sugirió él con los ojos brillantes.

En realidad, era bastante tímida, y relacionarse con un grupo la hacía sentir un poco perdida. Todo lo que podía decir tan bien sobre el papel, nunca salía de su boca con la misma delicadeza y efecto.

Charlotte suspiró. Esto se estaba complicando demasiado. Cuanto antes salieran de su casa los niños y su guapo abogado, mejor. De repente, Lily dio un grito cuando su cuchillo se deslizó sobre su dedo. Charlotte se levantó de su silla al instante, agarró la mano de Lily y presionó con fuerza la pequeña herida con una servilleta limpia para detener la hemorragia.

Lily se veía muy pálida, y Reed se puso de pie y puso su mano sobre su pequeño hombro.

—Supongo que será mejor que les cortemos la carne —dijo.

Si Charlotte no lo hubiera sabido, habría jurado que él parecía un poco desorientado, sonando confuso por primera vez desde que lo conoció. Tal vez fue por la visión de la sangre en la mano de la niña.

Después de un momento, Charlotte retiró la servilleta.

—Bueno, no es nada, apenas un rasguño. Ya no sangras. —Teddy se había hecho cosas mucho peores a menudo—. Lily, vamos a limpiarte un poco.

Reed comenzó a seguirla, pero Charlotte sacudió la cabeza, todavía sosteniendo la mano de la niña. Él se estaba comportando como una anciana hipocondríaca, y eso solo hacía que Lily se asustara más.

—No hay necesidad de que venga, señor Malloy. Es un corte pequeño. Todo lo que necesita es un trozo de gasa limpio. Usted y Thomas pueden terminar su cena.

Ella empujó a la pequeña niña por las escaleras hasta donde guardaba algunos artículos medicinales. Charlotte empezaba a pensar que sería bueno para los niños experimentar la libertad del oeste. Parecía que estaban más mimados de lo que ella o su hermano nunca lo estuvieron. También era un alivio saber que Reed Malloy no se sentía del todo a gusto jugando a la gallina clueca. Ella había comenzado a creer que era casi perfecto en todo.

—¿Tía Charlotte? —Lily la sacó de sus reflexiones al removerse en la silla mientras Charlotte le aplicaba hamamelis con un trozo de tela de algodón limpio.

—Quédate quieta —le advirtió con suavidad.

—¿Tía Charlotte?

—¿Sí, Lily? —dijo mientras cortaba una tira de gasa.

—Podemos ir al baile del granero, ¿no? ¿Mi dedo no arruinará los planes?

Charlotte levantó la vista a la vez que sujetaba la gasa firmemente en su lugar. Pero no había ningún rastro de manipulación en la cara de la niña. Simplemente asumió que asistirían, y se culparía a sí misma de no hacerlo.

Charlotte sintió que su corazón se derretía. Ciertamente, a los niños les vendría bien un poco de diversión y alegría en sus jóvenes vidas después de haber experimentado tal duelo. Apartó la mirada de los suaves ojos marrones de Lily y empezó a atar el extremo de la gasa.

—No, cariño, tu dedo no arruinará nada. Para el momento del baile, ni siquiera tendrás que usar la venda. Ahora, ¿qué tal un postre?

Era tarde cuando terminaron de cenar. Los niños ya estaban bañados y acostados en sus camas. A la hora de contarles un cuento, ellos esperaban que Charlotte hiciera los honores, como cada noche, ya que el juego de la etiqueta los había unido a todos más estrechamente.

Aunque ella estaba segura de que a Reed Malloy se le daría igual de bien, este parecía contento de acomodarse en la mecedora junto a la ventana para escucharla. Charlotte se sentó en el borde de la cama de Thomas, de espaldas a Reed. A ambos niños se les ordenó que mantuvieran los ojos cerrados o se quedarían sin conocer el final de la historia.

Lily mantuvo su dedo vendado sobre la ropa de cama, y Thomas se giró a su lado. Ambos rostros tenían expresiones de entusiasmo mientras Charlotte conjuraba un reino de príncipes y princesas, de hadas buenas y un poco malas y, por supuesto, de dragones y grifos.

Cuando acabó de contarles el viejo cuento, recordó que su padre le había leído un gran libro con ilustraciones. Los niños se habían dormido profundamente. Charlotte se volvió hacia Reed y este asintió con la cabeza antes de apagar la lámpara. Juntos, salieron de puntillas de la habitación y bajaron las escaleras.

—Lo hizo muy bien esta noche —le dijo él mientras salían al porche para tomar el aire.

Charlotte se alegró de que la noche oscura ocultara su rubor.

—Gracias por decirlo, señor Malloy. Podría contar historias desde ahora hasta el Día del Juicio Final, y no creo que me canse jamás, aunque espero que la mayoría de mis lectores se mantengan despiertos hasta el final.

Él se rio, y a Charlotte le gustó el sonido, profundo y genuino.

—Es una consumada narradora de historias, señorita Sanborn, pero me refería a su manejo de la situación con el dedo de Lily.

—Oh. —Ella hizo un pequeño ajuste mental, retiró el primer cumplido equivocado y sustituyó el otro en su lugar.

—Me doy cuenta de que estar con los niños es más fácil de lo que imaginaba, pero entonces —continuó, moviéndose hacia el columpio del porche—, todos estamos jugando, después de todo. Aún no ha empezado la escuela, y no he cocinado una comida o comprado provisiones desde que usted llegó. —No pudo evitar sonreírle—. Ha estado aquí constantemente para echar una mano y mantenerlos ocupados mientras trabajo.

Reed la siguió hasta el columpio, y Charlotte se apartó con rapidez, sorprendida cuando él se sentó a su lado.

—No es la vida real, señor Malloy. —«Ojalá lo fuera», pensó para sí misma. Ciertamente podría acostumbrarse a esto, a todo y a todos.

Charlotte permaneció en silencio un momento, mirando al frente de su patio y a la larga línea de árboles que subía hasta el camino del pueblo. Era consciente de que su corazón latía más rápido, solo porque estaban solos y él estaba demasiado cerca. Se dijo a sí misma que era una tonta al emocionarse por la cercanía de ese hombre, pero la musculosa pierna de él contra su falda se sentía cálida y poderosa.

Ella tuvo que concentrarse cuando él empezó a hablar, y evitar pensar en los fuertes y sensuales labios que formaban sus palabras.

—No sé qué decirle, señorita Sanborn. No soy un hombre que se dé por vencido, y usted tampoco me parece una cobarde. Lo que me gustaría es que ambos estuviéramos del mismo lado, entonces estoy seguro de que podríamos resolver esto.

La miró.

—Su prima deseaba que usted fuera la tutora legal, pero lo rechaza por su trabajo. Los niños necesitan un hogar y están entusiasmados por vivir en el oeste. Aunque su abuela los acepta, Ann no quería que ella los criara. Tengo un bufete de abogados al que debo volver, pero no puedo eludir mi responsabilidad como albacea del testamento.

Movió un tobillo para que descansara cómodamente en la rodilla de su otra pierna y arrastró un brazo por la parte trasera del columpio de madera. Eso fue demasiado para Charlotte, la sensación de sus dedos apoyados detrás de su hombro izquierdo. Era como si toda su piel fuera magníficamente sensible, afilándose en cualquier parte de su cuerpo que se acercara a ella.

—Eres una mujer inteligente —concluyó él—. Dígame cómo debo atar todo esto en un paquete adecuado y hacer feliz a todo el mundo.

Ella lo miró fijamente y no supo qué decir. No podían estar del mismo lado, ya que tenían opiniones opuestas sobre dónde deberían vivir los niños. Si les dejaba quedarse, no sería lo mismo que ahora. Habría que resolver todos los pequeños detalles, y se preguntaba si el dinero de mantenimiento que él había mencionado cubriría su necesidad de contratar a una mujer para ayudar con la cocina y la limpieza.

¿Podría concentrarse en escribir con ellos en la casa? Ella viviría allí con ellos sola, y Reed Malloy estaría a miles de kilómetros de Spring City. Suspiró y se dio la vuelta. ¿Por qué debería ser eso lo más importante ahora?

—Gracias por la aportación —dijo él con ironía.

Ella se rio, y su risa sonó extraña en sus propios oídos. Se asustó y se llevó una mano a la garganta.

—Bueno, ha sido divertido.

—Eso era lo último que esperaba que dijera —declaró Reed.

—¿Parezco un palo? —Charlotte estaba muy interesada en conocer la percepción que Reed tenía de ella. Él era un hombre que debía de conocer a mucha gente, sobre todo, mujeres, y se preguntó cómo la compararía con ellas.

—No —dijo firmemente, con un movimiento de cabeza—. Su risa es encantadora, y no se escucha con suficiente frecuencia. Tiene sus prioridades, y no parecen incluir ninguna diversión. En lugar de ser un alhelí, señorita Sanborn, intente ser una flor silvestre.

Ella debería haberse sentido ofendida por su presunción, pero sonrió ante esa curiosa imagen que él había evocado.

—Tengo que mantenerme a mí misma, aunque necesito muy poco dinero para mi estilo de vida.

Charlotte se levantó, alejándose de él para apoyarse en la barandilla, con su cabeza contra el poste del porche. Observó las estrellas del cielo tan familiares para ella, consciente todo el tiempo de que él estaba estudiando su perfil.

—Honestamente, no sé cómo resolver esta situación —confesó ella—. Solo sé vivir mi vida, para bien o para mal. Parece que hasta ahora me ha ido bien. Si tuviera los niños, entonces necesitaría... una esposa, supongo.

Él parecía tan sorprendido como ella, y luego ambos se rieron. Reed también se levantó, y de repente el porche pareció ser mucho más pequeño. Con él de pie tan cerca, ella pudo sentir el calor de su cuerpo, y absurdamente, deseaba ser envuelta por ese calor. Reed Malloy la hacía sentir como si siempre ocurriera algo especial.

Quizá era por tener un hombre adulto en la casa, uno que no era su padre o su hermano. Pero ella no podía apartar sus ojos de su mirada azul, clavada en sus pupilas con gesto grave. No sabía lo suficiente sobre él como para adivinar si también le afectaba su presencia, pero tenía una expresión curiosa en su cara, por lo normal confiada.

—¿Y la responsabilidad de su carrera la obliga a no poder ir al baile del granero, señorita Sanborn?

Así que eso era lo que tenía en mente. Ella le dedicó una sonrisa torcida.

—No, creo que puedo manejar un baile, mucho mejor, de hecho, que puedo manejar a dos niños. —«O un hombre», pensó. Tenía que escapar antes de que algo tonto saliera de su boca.

Pero cuando ella se movió, él la sorprendió poniendo una mano firme en el poste del porche sobre su cabeza. Ella lo miró, solo para encontrarse con su vista fija en el punto expuesto de su delgado cuello.

—Señor Malloy. —Sin preguntas ni declaraciones, su voz susurrante le parecía ajena. Era más bien una súplica de misericordia, que hizo que sus ojos se fijaran en los de ella.

Él se quedó en silencio un momento. Ella casi podía ver la lucha que se estaba librando en su interior. Tuvo la sensación entonces, como la había tenido antes, de que él quería besarla, pero estaba desgarrado por algo, algo apenas lo bastante poderoso para contenerlo.

Reed levantó su mano hasta su cuello y, con un pulgar ligeramente calloso, acarició la piel blanca antes de acariciar su firme mandíbula inquebrantable. Una vez, dos veces.

—Señorita Sanborn —dijo él al fin, con un profundo sonido timbrado que vibraba con el ritmo de los latidos de su corazón—. Creo que es hora de que nos vayamos a la cama.

—Cama —repitió ella, abriendo los ojos y con el suelo del porche que parecía desvanecerse bajo sus pies.

Capítulo 6

Charlotte se quedó despierta hasta bien entrada la noche. Se mortificaba a sí misma por lo boba que debió parecerle a Reed al susurrar «cama», justo cuando él dejó caer su mano del poste y se movió para dejarla pasar. Por supuesto, él no le había hecho ninguna insinuación.

Ella se apresuró a darle las buenas noches y entró en la casa, pero lo oyó a través de la puerta con toda claridad: «Ya veremos, señora escritora, ya veremos».

Charlotte sabía que él solo se había referido a los niños. Sin embargo, en sus entrañas, estaba segura de que ahora bailaban alrededor de otro tema y que él estaba tan afectado por ella como ella por él.

Esa noche le resultaba mucho más difícil aceptar ser una virgen de veinticuatro años. Se sentía caliente e irritable al pensar en la cara de Reed, en sus manos y en esos músculos de su trasero, perfectamente definidos bajo los pantalones vaqueros. Había sido una larga noche, en efecto.

A la mañana siguiente, Charlotte no solo reconoció que sus visitantes se quedarían una semana más, sino que iban a ir a bailar juntos. Y lo estaba esperando, hasta que las preguntas empezaron a aparecer en su mente: ¿Reed era su acompañante o iba a bailar con todas las mujeres del lugar, incluida Eliza Prentice? ¿Y qué vestido iba a ponerse ella?

Cierto, era solo un baile de granero, pero toda su ropa estaba gastada sin remedio. No podía recordar la última vez que había ido a la casa de la señorita Finney en Denver o incluso a su pequeña «casa de modas» ubicada en una esquina de la tienda de artículos de Jeremiah Webster.

De vez en cuando, el señor Webster tenía ropa confeccionada, y aunque era bastante sencilla y práctica, al menos tenía un precio decente. Había comprado algunas blusas allí a lo largo de los años. Sin embargo, la mayoría de las mujeres de Spring City se surtían de sus catálogos de Sears Roebuck o Montgomery Ward, o bien cosían sus propias creaciones.

Por lo que Charlotte había visto, algunas de ellas eran muy hábiles con la aguja.

Por su parte, apenas sabía coser un botón, y mucho menos elaborar un vestido apropiado para un baile, incluso con mucho tiempo de antelación. Regina Sanborn solo sabía el arte del bordado y lo encontraba demasiado tedioso como para enseñárselo a su hija. Ella siempre había encargado sus vestidos a costureras cuando vivía en Boston, y Charlotte recordaba las salidas a Denver siempre que su madre necesitaba algo nuevo.

Los vestidos de Charlotte habían sido comprados en casa de la señorita Finney hasta los catorce años, y luego... Frunció el ceño.

Probablemente había adquirido dos vestidos sencillos en los últimos diez años. Todo lo demás lo había reciclado del armario de su madre. No le importaba lo más mínimo llevar su ropa, aunque había usado la mayoría de sus faldas, por no mencionar el hecho de haber crecido unos cinco centímetros más que Regina.

Sus ojos se volvieron a centrar en su trabajo. Se suponía que el artículo que tenía delante hablaba de los problemas entre los granjeros, que acordonaban más y más tierra con alambre de púas, y los ganaderos que se quedaban sin tener a dónde llevar su ganado. Apenas lo había empezado a escribir, ya que no podía concentrarse en la tarea que tenía entre manos.

—¡Diablos! —Miró a su alrededor con culpa, lo que la hizo enfadarse aún más. Esta era su casa, y podía maldecir o soñar despierta si quería, pero por Dios, no estaría soñando despierta si no fuera por ese abogado infernal que de alguna manera le había sido impuesto.

«Deberían haberse ido ya», pensó Charlotte, pero la verdad era que ella no estaba haciendo nada para echarlos. En cambio, había sido educada, atenta y casi... maternal. Y lo peor de todo, ¡estaba disfrutando demasiado de su compañía!

Todavía no sabía cómo responder a la pregunta de Reed de la noche anterior. ¿Cómo podía ayudarle a resolver el problema de Thomas y Lily? Solo sabía que hoy no estaba avanzando en su trabajo. También podría hacer una buena actuación en el único baile del pueblo al que probablemente asistiría.

Recogió su bolso de cuentas azules, se aseguró de que tenía suficiente dinero dentro, lo colgó de su muñeca y se colocó su sombrero favorito. Reed estaba afuera con los niños, los cuales tenían cuidado en no alborotar cuando ella escribía, o se suponía que escribía. Los tres se volvieron hacia ella tan pronto como salió por la puerta trasera, y experimentó un breve momento de pánico.

¿Cómo explicaría el abandono de su trabajo por un capricho tonto? Reed ya la estaba mirando con esa expresión confundida. No quería que él supiera que no tenía nada apropiado que ponerse o que eso le preocupaba. Entonces tuvo un golpe de brillantez.

—Vamos, Lily. Tenemos que conseguirte un vestido para el baile. —Charlotte vio que los tres se quedaron con la boca abierta—. ¿Y bien?

—Pero ya tengo un vestido, tía Charlotte.

—Oh. ¿Lo has traído contigo desde Boston?

La niña asintió con la cabeza y Charlotte vio una sonrisa en la cara de Reed. Pero no se dio por vencida.

—Umm… —vaciló—. ¿Qué hay de ti, Thomas? —Preferiría llevarse a la niña con ella, pero aprovecharía cualquier puerto en esa tormenta.

Él sacudió la cabeza. Entonces la cara de Lily se iluminó.

—Necesito un par de medias. Blancas —añadió para enfatizar.

—Bien —dijo Charlotte agradecida—. No puedes bailar sin medias blancas. Vamos, sube al carro. Señor Malloy, confío en que cuidará de Thomas.

—De hecho, necesito una nueva corbata —declaró Reed—. Iremos todos juntos a Spring City.

Esta vez le tocó a Charlotte quedarse con la boca abierta.

—De verdad, señor Malloy. Usted ya fue ayer a la ciudad. ¿Por qué no deja que le elijamos una?

Estaba decidida a no tener a Reed revoloteando mientras ella recogía la ropa de Webster. No podía pedirle a Lily que guardara silencio al respecto, pero al menos podía evitar que el hombre lo descubriera por sí mismo.

Parecía como si él fuera a discutir, pero entonces, para sorpresa de Charlotte, aceptó.

—Está bien, me parece perfecto. —Se inclinó hacia la niña—. Cuida de tu tía, y elígeme una corbata bonita. —Metió la mano en su bolsillo y sacó su billetera. Le entregó a Lily algo de dinero y le dio una palmadita en la parte superior de su sedosa cabeza rubia.

—Lo haré —exclamó esta, con los ojos tan grandes como platos por la responsabilidad de guardar cinco dólares.

Charlotte, sintiéndose victoriosa, condujo al viejo Alfred con más energía de lo habitual a la ciudad. Lily se agarró con fuerza a su lado con una mano, y con la otra seguía sujetando el dinero. La única conversación entre ellas se dio cuando Charlotte se giró para preguntarle si le dolía la herida de su dedo.

Cuando Lily la miró, ella vio de inmediato que la niña se estaba deleitando con el paseo rápido, y se sonrieron la una a la otra.

—Casi me había olvidado del corte —dijo Lily—. ¿Puedo conducir el carro, tía Charlotte? —agregó.

Charlotte consideró a qué edad había tomado ella las riendas por primera vez.

—Tal vez en el camino de regreso a casa puedas probar un poco, sentada aquí en mi regazo.

No estaba segura de si eso era lo que debía hacer una madre. Quizá debería haberle dicho que era demasiado joven. Pero viendo la creciente sonrisa de Lily, a Charlotte no le importó si era o no una respuesta maternal. No dijeron nada más hasta que llegaron a la ciudad.

—Es mucho más pequeña que Boston —observó Lily.

—Sí, estoy segura de que lo es.

Charlotte, por supuesto, había visto representaciones de artistas en los periódicos, incluso un daguerrotipo ocasional de ciudades del este, como Boston y Nueva York. Sabía que debían de ser diez veces más impresionantes en la realidad. ¿Qué se sentiría al caminar a lo largo de las amplias avenidas pavimentadas y ser testigo de las vistas y los sonidos?

Tomó la mano de la niña en la suya y se dirigieron a la tienda del señor Webster. Charlotte saludó con la cabeza a algunos transeúntes y a otros con unas palabras de cortesía. Sus visitas a la ciudad eran frecuentes, al restaurante y a la tienda para enviar sus artículos y para obtener información mientras investigaba sus historias, pero esta excursión era algo fuera de lo común.

Cuando se acercó a la sección de ropa confeccionada, la nieta adolescente de Webster, Anna, apareció de la nada para ayudarla, mirando tanto a su improbable cliente como a su desconocida compañera.

—Esta es mi prima Lillian, de Boston —explicó Charlotte—. Necesita unas medias blancas para el baile del sábado.

—Por supuesto, por aquí. —Anna se dirigió a un estante de medias y procedió a sacar un surtido para Lily, algunas lisas, y otras con un pequeño patrón de flores.

Charlotte solo tenía una vaga idea de lo que era apropiado para una niña y puso un ojo en el estante de vestidos del rincón.

—Lo que Lily quiera, estará bien. Estoy segura de que ustedes dos saben más de esto que yo.

Ni siquiera la escucharon, así que se levantó la falda y se acercó a los vestidos, con la esperanza de que pudiera elegir algo con rapidez y con un mínimo de atención. Pero apenas había empezado a mirar, cuando el señor Webster apareció.

—Ah, nuestra famosa escritora —dijo este con un brillo en los ojos.

Charlotte le sonrió.

—Es muy amable de su parte, señor Webster. —Ella recordó que le encantaba venir a verlo con su madre. Solía tener dulces en sus bolsillos para Charlotte y Thaddeus, y siempre una palabra agradable. Señor, debía de ser tan viejo como las colinas, pero aun así se veía igual.

—¿Nuestra rana más grande del charco está buscando algo especial? —Su voz era amable, pero Charlotte se preguntó si él también la consideraba extraña.

—Oh, nada especial, solo un vestido de baile, no demasiado llamativo. —Trató de sonar casual mientras seguía husmeando en el escaso surtido, pero ya sabía que no encontraría lo que ella esperaba.

—No hay nada ahí. —Él se hizo eco de sus pensamientos—. No creo que encuentre nada apropiado. —Lo dijo sin artificios, estudiándola de lejos y mirando él mismo los vestidos—. Pero déjeme pensar un minuto. Puede que tenga algo arriba. ¡Anna, ve a buscar ese vestido a mi oficina! —le gritó a su nieta.

—¿Qué vestido, Pappy?

—El de Denver. —Se volvió hacia Charlotte—. Fue enviado aquí por error, iba a devolverlo. —Miró a Anna, que aún no se había movido—. Tráelo aquí, chica, rápido.

«Precisamente lo que quería evitar», pensó Charlotte. Mientras Anna subía las escaleras, el señor Webster estaba armando un gran alboroto por su causa. ¡Qué vergüenza! En ese momento, Lily subió corriendo y con una amplia sonrisa.

—He encontrado la pareja perfecta, tía Charlotte. Mira. —En sus manos había un par de las medias blancas más transparentes que Charlotte había visto jamás, con una fila de perlas falsas a los lados.

—Oh, Dios mío. No creo que... tú... quiero decir, ¿es eso lo que llevas normalmente?

Lily se rio, y Charlotte pensó en lo bueno que era ver a la niña tan feliz. Se imaginó lo mal que lo había pasado durante los últimos meses. Odiaba tener que decirle que no, pero ¡esas medias!

—No son para mí, tía Charlotte, sino para ti, para el baile.

—Oh. —¿Qué más podría decir? ¿Cómo sabía Lily que anhelaba tener todas las galas femeninas necesarias para que fuera una noche memorable?—. Oh —dijo otra vez—. Eso es diferente. Déjame echar un vistazo.

Se emocionó en secreto al pensar en el fino y brillante tejido con la hilera de perlas diminutas en sus piernas. Sintió un cosquilleo solo de imaginarlo. Y el hecho de que la cara de Reed Malloy siguiera entrando en su mente no tenía nada que ver con eso, se dijo a sí misma con firmeza.

—Me las llevaré. ¿Pero qué hay de ti, Lily?

La niña no respondió y la miró boquiabierta.

—Ooh —murmuró.

Charlotte se volvió para ver lo que había capturado la atención de Lily, y su propio aliento se le quedó en la garganta. ¿Quién lo hubiera pensado, aquí mismo en Spring City, en la tienda de Webster? Allí estaba Anna, sosteniendo el vestido más hermoso que Charlotte había visto jamás, en el más cautivador tono verde esmeralda, adornado con encaje de color musgo.

En un instante supo por qué el señor Webster había pensado en ese vestido para ella. Charlotte recordó que cuando era pequeña, su madre le había comprado uno casi del mismo color para resaltar los tonos rojos de su cabello. Su padre la había llamado «su ángel», y todos en el pueblo estaban entusiasmados con lo bonita que estaba. Esa fue la última vez que Charlotte pudo recordar que sucediera algo así.

Sin decir nada, se lo quitó a Anna y lo sostuvo para ver su reflejo en el espejo de cuerpo entero que el señor Webster tenía en el perchero.

El vestido hacía que los rojos y los tonos más pálidos de caramelo de su pelo emitieran cálidos y deslumbrantes reflejos, y su piel adquirió un claro y delicado brillo. Aún más sorprendente para ella fue que sus ojos coincidían con el tono verde resplandeciente del vestido, los cuales siempre pensó que se asemejaban a la simple hierba.

Fue el señor Webster quien habló al fin.

—¿Quiere probárselo?

Charlotte asintió.

—Anna —continuó él—, ven aquí y dile a Beatrice que necesitaremos sus servicios de costura. Ella podrá hacer cualquier ajuste antes de que la señorita Sanborn se vaya.

Charlotte sabía que Beatrice tenía la primera y única máquina de coser de Spring City. Sin embargo, no hizo falta hacer un gran arreglo. Escogieron un par de medias blancas para Lily con una flor cosida en cada tobillo —algo atrevido para una niña, pero Charlotte pensó que no le haría daño—, y le dieron las gracias al señor Webster. Después, se dirigieron a comprar unos zapatos para Charlotte.

Estaban relajándose con una taza de té y un vaso de limonada en el comedor del hotel Fuller cuando Lily exclamó: «¡La corbata del tío Reed!».

—Oh, querida —dijo Charlotte—, no estaría bien volver a casa sin ella, ¿verdad?

Después de tomarse los refrescos, se encaminaron a la única tienda de ropa para hombres de la ciudad.

Después de pasar por alto los guardapolvos, las camisas de franela y los vaqueros, llegaron a la sección más pequeña de la tienda, que contenía las camisas de algodón fino y los pantalones de lana de estambre, las levitas y los Hessians. Allí, para deleite de Lily, había una pequeña selección de corbatas de seda.

—Dejaré esto a tu juicio, Lily. Yo no tengo ni idea —admitió Charlotte, que no quería que la culparan por lo que eligieran.

«Cobarde», se dijo a sí misma, pero Reed Malloy parecía ser un hombre exigente que preferiría ir desnudo antes que dejar que una mujer eligiera su ropa. Todavía se preguntaba por qué se había rendido tan rápido.

Resultó que Lily tenía un gusto tan excelente respecto a las corbatas de hombre como para las medias femeninas, y Charlotte elucubró cómo había sido la vida de la niña en Boston. ¿Podría haber conocido ya la alta sociedad a la tierna edad de ocho años? ¿Todo esto le resultaría aburrido y provinciano a su joven prima?

¿Y qué había de Reed Malloy? ¿Encontraría el baile del granero tan anodino como ella temía? Charlotte casi reconsideró la compra del vestido, pero Lily estaba demasiado entusiasmada cuando fueron a recogerlo.

Para colmo, se topó con Eliza Prentice, que compraba un rollo de encaje para añadir al vestido que su ama de llaves estaba cosiendo para ella. La señora Longwood era conocida en todas partes como una excelente costurera.

En la escuela, aunque dos años más joven, Eliza había sido un tormento para Charlotte, que siempre había sido muy tímida, excepto cuando leía en voz alta, y su relación no había mejorado al crecer. Incluso ahora, Eliza alzó las cejas ante la idea de que Charlotte asistiera a un baile y prácticamente le exigió ver lo que había comprado.

Charlotte abrazó la gran caja envuelta en papel marrón y atada con un cordel, notando la sonrisa de Eliza. Era evidente que ya había mirado en el estante de Webster y pensó que sabía con exactitud lo que contenía.

Charlotte casi se emocionó al mostrárselo, pero fue Lily quien la hizo entrar en razón, diciendo que sería mejor reservarlo como sorpresa.

Por supuesto, la niña tenía razón. Esperaba que fuese una devastadora y quizá desagradable sorpresa para Eliza. Y no la única, se dijo Charlotte mientras se despedían, pensando en lo orgullosa que estaría de aparecer con Reed y los dos niños.

¿Acaso no estaba Eliza feliz de haber atrapado y haberse comprometido con el joven más guapo de Spring City? Todos sabían que tan pronto como su prometido obtuviera su licencia, Eliza sería la esposa de un médico. ¿Qué más podría querer?

Charlotte no tuvo mucho tiempo para preguntarse por qué Reed los había dejado ir tan fácilmente. Había estado ocupado en su casa, lo vio plantando rosales en el jardín. Charlotte se quedó sin aliento cuando doblaron la esquina, y Lily se puso de rodillas para sujetar las riendas.

Reed y Thomas no estaban a la vista, así que las dos bajaron del carro. Había sido un día espléndido, y Charlotte ya estaba de buen humor, saboreando la satisfacción de volver a una casa que ahora parecía un hogar. ¡Y lo que Reed había logrado en tan poco tiempo!

—Es mágico —exclamó Lily.

Se detuvieron lo suficiente para desenganchar a Alfred del carro y llevarlo al establo, donde estaba el caballo de Reed. Aquí también hubo cambios. Reed había labrado la tierra donde su madre solía cultivar verduras, y había removido la capa superior del suelo, listo para plantar. Un montón de malezas se encontraba a unos pocos metros de distancia.

Charlotte sacudió la cabeza con asombro mientras dejaba libre a Alfred en el pequeño prado. Era su costumbre revisar su agua y llenar su comedero. Luego ella y Lily se apresuraron hacia la puerta.

Irrumpieron en la cocina y se detuvieron en seco. Obviamente se estaba preparando un verdadero festín. Thomas se sentó en el taburete, rompiendo las puntas de las judías, mientras Reed se ocupaba de algo en el horno que olía delicioso. Mientras se levantaba y se daba la vuelta, los ojos de Charlotte se abalanzaron sobre él.

Se había acostumbrado un poco a su presencia, pero no a la cruda belleza del hombre. Ahora, vestido con un pantalón de peto muy usado, una camisa de algodón azul claro, un pañuelo atado al cuello para recoger el sudor y unas cómodas botas de vaquero, parecía la personificación de un hombre del oeste.

—¿Sí, señorita Sanborn? —Había un placer absoluto bailando en sus ojos.

Ella fingió seriedad mientras fruncía el ceño y sacudía la cabeza ante él con simulado asombro.

—No sabía que los abogados del este pudieran ensuciarse tanto.

Él se rio en voz alta.

—Bueno, puede hacerse cargo de la cena ahora que está aquí.

Reed se rio de nuevo de su genuina mirada de terror.

—O al menos Lily puede tomar el control y usted puede ayudarla. Tengo que ir a darme un baño. No estoy en condiciones de sentarme a cenar con dos damas tan hermosas.

Lily se rio de esto mientras su hermano pequeño resoplaba con asco. Charlotte se quedó en silencio y una sonrisa asomó a sus ojos.

—¿Hay paquetes en la carreta? —preguntó él.

—Eh, sí —respondió Charlotte, recordando nerviosa su vestido.

Pero Lily hizo una advertencia mientras seguía a Reed a la puerta.

—No mires, tío Reed —lo llamó.

Charlotte se dispuso a ayudar en lo que fuera necesario, pero le costaba olvidar al hombre que estaba en la habitación de arriba. Después de que él calentó suficiente agua, Reed desapareció.

Pensó en él quitándose la ropa de trabajo y luego hundiendo su cuerpo en el agua hirviendo, primero sus pies, luego sus pantorrillas bien formadas y sus muslos duros, y luego...

—¡Azúcar! —exclamó, sorprendiéndose a sí misma con sus propios pensamientos.

—¿Qué? —Lily preguntó.

Sus mejillas le ardieron. Charlotte simplemente se encogió de hombros.

—Nada en absoluto.

Durante la cena, pensó más en el baile que en el suculento pollo asado.

—¿Perdón? —preguntó, dándose cuenta de que Reed acababa de hacerle una pregunta.

—Le pregunté sobre qué está escribiendo actualmente.

Ella le respondió, mientras su mente los imaginaba bailando a la luz de las velas del granero de Drake en la ciudad. Ella le sonrió a través de su ensueño, y él le devolvió la sonrisa antes de que ella reaccionara, sintiendo un repentino sofoco por la estúpida expresión que debía de tener.

Horas después, tras el inesperado placer de oír a Reed tocar el viejo y desafinado piano en el salón, Charlotte al fin se sentó a trabajar. Todavía se sentía soñadora mientras buscaba las palabras adecuadas para terminar su artículo sobre el alambre de púas.

¿A quién le importa el alambre de púas?

El golpe en la puerta la sobresaltó con remordimiento, como si Reed Malloy supiera que estaba allí pensando en él. Se decía a sí misma que era natural que le interesara el único varón que se había acercado a su puerta, ya que... bueno… ¡Era tan increíblemente masculino!

Entonces, de repente, su cabeza apareció por el quicio de la puerta.

Capítulo 7

—¿Le apetece una copa y algo de conversación?

Charlotte asintió sin decir palabra de forma instintiva. Reed abrió la puerta con su hombro, y ella pudo ver que llevaba dos vasos en una mano y una botella de brandy en la otra. ¿De dónde había salido eso?

—¿Está segura de que no la estoy molestando?

—Oh no —dijo Charlotte con rapidez—. No estaba trabajando. —Ella deseó de inmediato no haber dicho eso, ya que él se fijó en el comentario, como el abogado bien entrenado que era.

—¿Por qué, señorita Sanborn? —Se sentó en la silla al otro lado de su escritorio y, después de intentar despejar un lugar en la pequeña mesa de Pembroke, al fin puso los vasos encima de la pila de libros más cercana.

No la miró mientras servía, pero ella sabía que esperaba su respuesta. Para darse tiempo, se movió por el frente de su escritorio y se apoyó en él.

—Naturalmente, los eventos de las últimas semanas han causado un poco de confusión en mi cabeza.

—Sí, por supuesto. —Él le entregó un vaso—. Y supongo que cuanto antes termine todo, mejor para su carrera.

—Mis sentimientos no han cambiado nada, si es lo que me está preguntando. Sostengo que no estoy bien adaptada para ser una cuidadora a tiempo completo. —No podía creer que estuvieran en esto de nuevo a los pocos segundos de comenzar una conversación.

Reed entrecerró los ojos, tomando un sorbo del brandy.

—Ya veo. —Miró fijamente el rico líquido ámbar, y Charlotte se preguntó qué fue lo que vio.

Ella contempló su oscuro y espeso cabello, y el ahora familiar mechón de pelo que colgaba sobre su frente. Parecía cualquier cosa menos la idea que ella tenía de un estirado abogado de ciudad. Su mirada se dirigió a su boca, a sus firmes y bien definidos labios, los cuales ella había visto tanto sonreír como mantener en una lúgubre línea recta. Ella prefería la suave curva de su sonrisa.

Sus ojos parpadearon a la par de los de ella y sus miradas se encontraron. Charlotte no podía apartar la vista de su intenso azul.

—¿Qué tal un compromiso, señorita Sanborn?

No dijo nada, hipnotizada por su brillo sensual.

—¿Y si fuera su tutora a tiempo parcial? –añadió.

Charlotte frunció el ceño.

—¿Y cómo sería eso?

—No estoy del todo seguro, pero se me está ocurriendo una idea. ¿Qué tal si se muda al este con los niños, vive con ellos, y deja que su abuela los cuide cuando esté demasiado ocupada?

Charlotte lo miró fijamente durante cinco segundos. Estaba totalmente atónita de que él esperase que reorganizara toda su vida y se mudara a miles de kilómetros de su casa para facilitarle a él su deber como albacea. ¿Qué le hizo pensar que no tenía raíces aquí, ni amigos, ni intereses en su casa? ¡Qué descaro!

—Está balbuceando —apuntó Reed.

—Eso es porque apenas puedo articular una palabra civilizada para usted, señor Malloy. ¿Cómo se atreve a movernos a mí y a los niños a su gusto, como si fuéramos peones? —Miró su copa y tomó un sorbo de brandy.

Él había tocado un nervio con eso, y ella admitió —para sí misma, por supuesto—, que el cambio era una cosa que la aterrorizaba. Esta casa, y Spring City, eran todo lo que había conocido.

Sus ojos se abrieron de par en par, sorprendido por esta expresión de reproche. Se inclinó hacia adelante y la miró con seriedad.

—Creo que está poniendo excusas, si me permite que se lo diga. En cuanto a los niños, son jóvenes y no les afecta en absoluto todo este viaje. Lo encuentran excitante. En cuanto a usted. —Se detuvo. Ella miró fijamente los dos zafiros oscuros y quedó hipnotizada una vez más.

—En cuanto a usted —continuó—, no lo presumo, pero puedo sugerirlo. Creo que su carrera de escritora solo puede beneficiarse al trasladarse a una gran ciudad, en lugar de vivir aquí enterrada. Además, muchos grandes escritores y pensadores han salido de Nueva Inglaterra. Longfellow, Whittier, Hawthorne…

—Thoreau, Emerson —añadió ella, con una mueca involuntaria—. Todos hombres. Si me mudara a cualquier parte, señor Malloy, sería mejor que fuese a Wyoming. Al menos allí, podría votar y opinar sobre las leyes que tan acertadamente usa en la defensa de sus clientes.

Él le sonrió.

—Le aseguro que la Asociación de Sufragio Femenino está activa en Boston. Las mujeres de Massachusetts ya tienen mucho poder, señorita Sanborn. Quizá haya oído hablar del desfile de huelga de 1860 de los trabajadores del calzado. Fue liderado por ochocientas mujeres.

No estaba convencida. La cuestión no era, después de todo, que ella fuera una mujer en Boston. La cuestión era su propio terror a enfrentarse a lo desconocido, con dos niños pequeños a cuestas.

—De hecho —continuó él—, no solo encajaría bien en nuestra bella ciudad, sino que sería bienvenida como otra luz literaria si eligiera escribir con su propio nombre. Francamente, me encantaría tenerla como una adición a mi círculo de amigos y ayudarla a aclimatarse a su nuevo entorno.

Esta última noticia fue la que más le interesó. La idea de ser escoltada por Reed Malloy en Boston era muy atractiva. Pero a Charlotte le sorprendió esta repentina insistencia en mudarse al este.

—Mi carrera no está enterrada —dijo al fin, aferrándose a su primer punto como la única parte de su discurso que podía debatir—. Después de todo, usted ya había oído hablar de mí en Boston.

—Solo porque su prima lo hizo.

Ella dio otro sorbo a su brandy.

—Lo tomaré... en consideración, señor Malloy. No se me había ocurrido que podría compartir la responsabilidad de los niños.

Ella mintió. Se le había ocurrido, pero con la ridícula ilusión de hacerlo aquí mismo, en su casa, con este hombre guapo cuya voz parecía rasgar un acorde dentro de ella. Algún gesto debió de reflejar tal pensamiento, porque él le dirigió una mirada de desconcierto.

Reed inclinó su cabeza hacia un lado, y luego sonrió. La pura sensualidad de ver su boca hizo que el estómago de Charlotte se encogiera. Él se levantó, dejó su vaso en un movimiento lento y posó su mirada en ella otra vez.

—Nos facilitaría las cosas a los dos —dijo, y pareció inclinarse más, hasta que Charlotte pudo oler su limpio olor masculino, una fragancia de sándalo y el cálido aroma del brandy.

Su corazón comenzó a golpear en la base de su garganta. Sus intereses parecían cambiar de su discusión a algo más personal, mientras su mano se agachaba y tomaba una de las suyas con un firme y cálido apretón.

La sacudida que la atravesó al tocarla fue tan fuerte como el primer día que se conocieron, y ella aspiró su aliento mientras él lo llevaba a sus labios. Sus ojos dejaron su propia mirada verde y cautelosa solo una vez, notando el revelador latido del corazón que palpitaba al lado de su garganta, y ella vio cómo sus pupilas se dilataban.

Con suavidad, besó el dorso de su mano. Luego, para su asombro, y casi para su perdición, giró su mano y le marcó la palma con otro suave beso. Ella jadeó y la apartó como si se hubiera quemado. Su repentina inclinación fue clara para Charlotte, y lo más aterrador fue que ella quería seguir con lo que este atrevido bostoniano quería hacer.

—Será mejor que me vaya a la cama. —Se escuchó a sí misma decir antes de arder de vergüenza, esperando que él no pensara que ella tenía eso en mente. En silencio, maldijo. Era la segunda vez que se avergonzaba de la misma manera. Reed alzó sus cejas como si supiera exactamente lo que ella estaba pensando.

—Lo que quiero decir —añadió ella, alejándose de él y dirigiéndose a la puerta—, es que es tarde.

Reed sonreía como un gato con un canario al alcance de la mano, pero ella lo oyó darle las buenas noches mientras se escabullía por la puerta. No fue hasta que estuvo en las escaleras que se dio cuenta de que había huido de su propio estudio.

Cuando llamaron a su puerta la noche siguiente, no se sorprendió tanto. Él fue lo bastante amable como para dejarla trabajar durante el día, pero parecía que anhelaba algo de compañía adulta por la noche. Se había dicho a sí misma que si él volvía, no se dejaría asustar, sin importar el giro de los acontecimientos.

Charlotte respiró hondo, se alisó el pelo, se tiró distraídamente de su blusa blanca de algodón, que estaba metida en la cintura de su falda, y le hizo señas para que entrara.

Esta vez, se tomó dos tazas de café, pero su primer sorbo le dijo que había whisky en la taza. Se deslizó cálidamente por su garganta, y ella sonrió.

—Aprecio su consideración. Es un verdadero placer que me atiendan en mi propia casa, y hace mucho tiempo que no tomo una copa por la noche.

Él tosió y luego cruzó una pierna sobre la otra y la estiró.

—¿Qué pasa? —preguntó ella, viendo su divertida mirada.

—Es que no parece tener edad suficiente para haber tomado una copa en mucho tiempo, a menos que fuera una tisana antes de ir a la cama.

Se sonrojó por esto. Él la había sorprendido, pero ella se rio con buen humor de la imagen de ella con un gorro de punto.

—Bueno, tiene razón, señor Malloy. Este estudio no ha visto alcohol desde los tiempos de mi padre. Pero a veces tomo una copa de vino en el restaurante Fuller's de la ciudad.

Él bebió un sorbo, pensativo.

—Mencionó que su padre también era escritor, ¿verdad?

A Charlotte le resultó fácil hablarle a Reed de su familia. Sus vivencias de la infancia eran similares a las historias fantásticas que contaba a los niños a la hora de dormir, excepto que estas pertenecían a su pasado. Parecía que fue hace mucho tiempo cuando era una niña pequeña con unos padres. Le habló del amor de su padre por la historia y de su trabajo, el cual relataba las vidas de los primeros colonos de allí, aquellos que llegaron incluso antes de que se descubrieran las ricas vetas de oro.

—He leído mucha historia, señorita Sanborn, pero me disculpo, nunca he oído hablar de la obra de su padre.

Ella arrugó la nariz.

—Eso es porque sus manuscritos yacen aquí, en el cajón de este escritorio, sin publicar. Algún día, quizá lo remedie. —Se encogió de hombros—. De todos modos, continuó trabajando en ellos hasta su muerte, aunque para ganarse la vida tuvo que recurrir al campo más práctico de la enseñanza. Fue el maestro de la escuela de Spring City durante muchos años. Pero lo que quería era hacerse rico en una de las minas, y entonces... entonces no estoy segura de lo que habría hecho.

—¿No tenía confianza con él?

—No particularmente. No vio que yo tenía intereses similares, pero por aquel entonces no tenía intimidad con nadie, excepto con mi madre. Estaba absorto por completo en su trabajo. Supongo que eso lo heredé de él. Mamá vio que yo era muy parecida a él y quizá deseaba que fuera una niña normal. Sé que echaba de menos su antigua vida y todas las sutilezas sociales de la ciudad. Pero estoy segura de que usted sabe más de eso que yo.

—Algunas mujeres viven para ello —respondió él.

Charlotte tenía la sospecha de que no estaba hablando de su madre en ese momento, pero asintió con la cabeza.

—Por suerte, nunca he conocido otra manera de vivir, así que estoy contenta.

—¿Qué pasa con su hermano? —preguntó Reed, sorbiendo su café.

—Thaddeus tenía diecisiete años cuando se fue. —Se mordió el labio inferior—. Confieso que no fue un día feliz para mí cuando entré en esta casa después de que se marchara. Lo veo una vez al año, pero no estoy segura de dónde está ahora.

Mientras Charlotte hablaba, se alejó de su escritorio y se sentó en el suelo frente al fuego. Era extraño para ella ahora pensar en sus años de juventud. A veces, parecía como si hubiera llegado allí, completamente madura, para cuidar de Teddy y luego vivir su vida tranquila sin conectar con nadie. Sacudió la cabeza.

—¿Qué pasa? —preguntó Reed, viniendo a sentarse con las piernas cruzadas a su lado en el suelo—. ¿En qué está pensando?

—Me preguntaba cómo habría sido tener una educación al uso. ¿Me habría formado de forma diferente? Mi naturaleza ya estaba definida, tal y como mi madre solía decir. —Charlotte sonrió con ironía—. Pero me pregunto, conociendo a Lily y a Thomas, si el tono de la casa, con papá tan preocupado y mamá tan inquieta, debió de haber tenido algo que ver con que Thaddeus esté desarraigado y con que yo sea una especie de palo en el barro. —No importaba los momentos en los que se había sentido más cercana a la flor salvaje que Reed había mencionado—. No había sitio aquí para unos niños, no en la vida de mis padres —añadió.

—¿Y ahora? —preguntó Reed.

—Ahora tampoco —continuó ella—. Creo que si hubiera estado más apegada a la gente de niña, sentiría la necesidad de tener compañía de adulta y encontraría esta existencia solitaria más pesada. Una vez que me acostumbré a que Teddy no estuviera, este estilo de vida resultó ser una bendición. Puedo hacer lo que me plazca. —Sonrió con ironía—. Pero no hay muchos problemas en los que pueda meterme como mujer soltera en Spring City.

Ella sostuvo su taza con ambas manos y respiró el rico olor del café, preguntándose por qué estaba siendo tan habladora. Normalmente, pasaba semanas sin hablar con nadie, pero ahora se estaba desahogando con Reed Malloy, que parecía estudiarla con atención.

—Oh, estoy diciendo tonterías —terminó.

—No, creo que es interesante. —Sus ojos permanecieron fijos en los de ella—. Siempre he sido extrovertido y he disfrutado de una buena charla desde que era joven. Estoy seguro de que la confianza y la seguridad que me inculcaron de niño me llevaron a seguir a mi padre en el ejercicio de la abogacía.

Reed miró al fuego un momento, sonriendo a algo lejano en sus pensamientos.

—Y las burlas de mis hermanas me mantuvieron humilde, sin importar mis logros —añadió.

Pero la confirmación de su idea preocupaba a Charlotte, especialmente a la luz de cómo había resultado cada uno. Ella frunció el ceño, ya que consideraba la importancia de tener unos padres, una familia grande y un hogar seguro. Él levantó la mano y le tocó el profundo surco entre sus cejas, pero ella estaba demasiado distraída para alarmarse por este gesto íntimo.

—¿Qué pasa con Lily y Thomas? —preguntó ella de pronto—. ¿Sigue creyendo que soy lo mejor para ellos? ¿No se merecen un hogar normal?

Reed suspiró, y en lugar de responder con más razones por las que ella debería quedarse a los niños, se encogió de hombros.

—Ann Connors quería que usted criara a sus hijos. Nunca he sido un padre y no puedo decir qué es lo mejor. Confío en su instinto de que usted sería una influencia más vibrante que vivir solos con su abuela. No es solo por su avanzada edad. —Tomó otro sorbo de su bebida antes de continuar—. Alicia Randall tiene ideas anticuadas sobre la crianza de los niños, inclinada a que sean poco vistos y raramente escuchados. Por supuesto, ella ama a sus nietos, pero su sociedad es cerrada, incluso congestionada, y solo compuesta de adultos. Adultos bastante mayores. Los niños vivirían en una calle concurrida en el corazón de la ciudad, en una residencia fastidiosa. ¿Podrían ser niños allí? Esa es mi pregunta.

Ella miró su cara de preocupación. Era obvio que le importaban, y mucho. No era extraño, dada su dulce naturaleza. Habiendo escuchado su descripción de Alicia, Charlotte pudo ver como su propia casa, con sus prados abiertos, y su manera de dejar que los niños hicieran lo que quisieran, parecía preferible.

Podrían estar aún más aislados con su abuela que con ella. ¿Pero qué había de su idea de compartir los niños? En realidad, ella había pensado en su sugerencia de mudarse a Boston. Sin embargo, la posibilidad le provocó un terror tan intenso que la descartó con rapidez.

Sus ojos volvieron a su rostro serio.

—Entiendo que esto haya sido una sorpresa para usted —dijo Reed—, pero sé, dada su personalidad, que mantiene una mente abierta.

Ella sonrió ante eso.

—¿Ha deducido mi personalidad, señor Malloy’? ¿Ha sido por mis escritos o por la maravillosa hospitalidad y habilidad doméstica que he demostrado desde que llegó a mi casa?

—Como me dijo el día que nos conocimos, tiene cosas más importantes en la cabeza que las tareas domésticas, y no la culpo por la falta de habilidades culinarias. Tiene más que suficientes rasgos positivos para compensar eso.

—¿Los tengo? —preguntó Charlotte antes de bajar las pestañas. Dios mío, ella estaba coqueteando al hacer que la felicitara. Tomó un trago de la humeante bebida para cubrir su vergüenza, y se ahogó mientras el whisky le quemaba la garganta.

Él le dio una palmadita en la espalda, pero cuando ella le hizo señas para que se fuera, llevando su pañuelo a la boca, sintió su mano haciendo círculos contra la fina tela de algodón de su blusa. Él la empujó por encima del hombro con su largo pelo castaño, reluciente de brillantes rayas doradas. Se sintió encantada de ser tocada, de ser consolada, incluso por algo tan tonto como beber demasiado rápido.

Reed la miró con una mirada oscura e interesada que prendió fuego a las terminaciones nerviosas donde descansaba la palma de su mano.

—Supongo que los sorbos delicados no son uno de mis buenos rasgos —dijo ella.

Él no respondió. Su mano aún estaba sobre ella. Reed deslizó la palma hacia la parte baja de su espalda y luego hacia arriba, apoyándola en la nuca. Poco a poco, masajeó sus músculos, que estaban rígidos por estar todo el día sobre su escritorio.

Ella levantó la cabeza y luego la agachó, sin poder evitar cerrar los ojos y relajarse bajo su toque. Era una sensación celestial sentir sus músculos desanudándose bajo su suave masaje. Sentía como si fuese a ronronear de un momento a otro.

Luego, para asombro de Charlotte, creyó sentir sus labios tocando su cabello, sobre su cabeza. Pensó que sería su imaginación, y sonrió dejando escapar un suspiro.

Pero no se imaginaba el siguiente gemido que escuchó, haciendo que sus ojos se abrieran de golpe. Reed se inclinó hacia su cara levantada, con la mirada en sus labios. Viendo el parpadeo de la luz de fuego en sus tensos rasgos, estaba segura de que iba a besarla. Cada parte de su ser lo esperaba, pero luego, él se alejó de repente.

Charlotte podría haber gritado de frustración. El hombre parecía incapaz de apartar sus manos de ella, aunque al mismo tiempo trataba de contenerse, no sin dificultad.

Reed se puso de pie de forma abrupta, con gesto incómodo.

—¿Pasa algo malo, señor Malloy?

Él hizo una mueca.

—Usted es sin duda la mujer más cautivadora que he conocido. También puede ser extremadamente frustrante para un hombre, siendo tan ingenua como lo es. Pero, aun así, no cambiaría nada de su persona. Ahora, si me disculpa, me retiraré.

Fue a la puerta, y luego se volvió hacia ella justo antes de desaparecer.

—Me apetece mucho bailar con usted el sábado.

Charlotte no tuvo tiempo de responder. Se le ocurrió que esta noche él había sido el que se marchó —también con rapidez— de su estudio, dejando su taza de café atrás con las prisas. Sentada frente al fuego un rato más, ella desenredó sus palabras, se acabó el café, y al fin decidió que él la había halagado de una manera extraña. Ella nunca se había considerado ingenua, pero tampoco se había enfrentado a una situación así.

Ella también estaba esperando el baile del sábado y, sobre todo, que al fin la abrazara.

Capítulo 8

Charlotte estaba decidida a terminar todo su trabajo antes del sábado para poder pasar todo el día preparándose para el baile, si fuera necesario. A falta de un par de días, estaba llena de una mezcla de terror abyecto y de anticipación emocionante.

A la luz de la mañana, hizo una mueca frente al espejo que colgaba sobre el juego de cámara, mientras se secaba la cara y se peinaba. Probablemente le llevaría todo el día. ¿Y qué haría con su cabello? ¿Qué pensaría Reed de su vestido? Mil preguntas de este tipo le anudaron el estómago.

Reed había entretenido a Lily y Thomas con una salida temprano esa mañana, incluso con un desayuno de picnic, para que ella pudiera trabajar en absoluta paz, pero simplemente ella no quería hacerlo. Ella también quería salir, pero parecía que iba a quedarse encerrada en la casa de los Sanborn hasta que muriera, una solterona marchita.

Charlotte huyó de su reflejo ante ese pensamiento y se dirigió hacia abajo. La casa parecía vacía sin ellos. Sus pasos resonaban en el silencio como no lo habían hecho en las últimas semanas. Le recordaba dolorosamente a cuando Teddy se fue, y ella se abrazó con fuerza mientras cruzaba el pasillo hacia la cocina.

Tras saltarse el desayuno, se preparó una fuerte taza de té para llevarla al estudio. No había tenido que hacerlo ella misma últimamente, ya que Reed siempre se aseguraba de que se tomara un descanso ocasional o le preguntaba si quería una bebida por la tarde.

Charlotte atizó el fuego en la estufa hasta que ardió.

Así es como será todo cuando se vayan, por el resto de sus días.

¿Y qué? Será como era antes de que vinieran.

Pero has probado la compañía, y ahora será mucho más difícil.

No te llevará tanto tiempo superarlo, como cuando Teddy se fue.

Tal vez. Tal vez no.

Intentó detener la conversación en su cabeza mientras vertía el agua hirviendo sobre las hojas de té en la tetera, y esperó a llenar con el líquido ambarino su taza favorita. Pero los horribles pensamientos continuaron hasta que Charlotte corrió a su estudio en busca de refugio.

Al entrar, la recibió la inesperada imagen de Reed frente al fuego. Se veía misterioso y atractivo al mismo tiempo, arrebatándole el aliento con sus ojos, con su tacto. Luego se había ido, y ella había dejado de intentar escribir, ya no se sentía satisfecha trabajando hasta altas horas de la noche mientras todos los demás dormían en la planta superior.

Hoy, en lugar de sentarse frente a su máquina de escribir, abrió el cajón de abajo del viejo escritorio de su padre y sacó parte de su manuscrito, aproximadamente la mitad de las casi mil páginas escritas en su ordenado guion. Hacía mucho tiempo que no lo leía, mucho tiempo que no se preguntaba cómo sería su vida si él y su madre todavía vivieran. Pasó las páginas, haciendo que una brisa levantara mechones de pelo rizado por sus mejillas.

De repente, dejó las hojas sobre el escritorio. Esto no la llevaba a ninguna parte. Trabajó durante una hora, luego dos. Al fin, levantó la cabeza y se estiró. Le dolía el cuello. Lo que necesitaba era un baño, quizá con algunas de las mejores sales aromáticas de su madre para despejar su cabeza mientras tenía un momento de tranquilidad. Nada de niños gritando y corriendo por la casa... o riendo o jugando.

Le llevó diez minutos acarrear agua para llenar la bañera de patas de garra. Pero mientras se tranquilizaba con el líquido calmante y aromático, suspiró y consideró que valía la pena el esfuerzo.

Desde que Reed le aceleró el pulso a cien por hora dos noches seguidas, sentía ese calor solo de pensarlo. Necesitaba desprenderse de su tacto de inmediato, o no podría concentrarse en su trabajo durante el resto del día.

Permaneció en el agua fragante hasta que su piel comenzó a sentirse fría. Para entonces, el sol estaba en lo alto del brillante cielo de Colorado. Se puso su banyan alrededor de su cuerpo húmedo, bajó las escaleras y llevó una silla del porche al patio, poniéndola a pleno sol entre los nuevos rosales.

Sacó el peine de su bolsillo y comenzó a trabajar los enredos. No se dio cuenta de que la puerta estaba abierta a su derecha. No se dio cuenta del hombre que la miraba fijamente, absorto por su visión sentada en la silla, con una pierna de piel cremosa expuesta a través de su bata abierta, y su pelo brillante como una cascada de cobre. Pero entonces, escuchó sus pasos.

Charlotte no pudo evitar el jadeo que se le escapó cuando levantó la vista y encontró a Reed de pie justo delante de ella, con la cabeza enmarcada por la luz resplandeciente como si fuera un dios solar en carne y hueso.

Al principio, debido al ángulo, no pudo distinguir sus rasgos. Pero cuando se protegió los ojos con la mano, se quedó sin aliento ante la expresión de su cara, deteniéndose con el peine aún en su otra mano.

—¿Reed? —Escuchó la palabra desconocida de sus propios labios y se sonrojó, dándose cuenta de lo inapropiadamente íntimo que sonaba—. ¿Están bien los niños?

—Nos detuvimos en la casa de los Cuthins con las canastas de Sarah y sus platos, y quiere enseñarles a hacer mantequilla. Creo que tardarán.

—¿Pasa algo? —preguntó Charlotte cubriéndose con rapidez.

—Usted. —Su voz era baja y áspera—. ¿Tiene idea del retrato de belleza que representa, aquí sentada en su jardín?

Ella tragó saliva. Si se hubiera podido sonrojar más de lo que ya estaba, lo habría hecho.

—Oh, señor Malloy, no soy... quiero decir... ¡de verdad! —Ella apartó la mirada de su cara.

Él se rio de repente.

—Es realmente refrescante. —Se acuclilló a su lado y ella casi se cae de la silla. Reed acercó su mano para coger un mechón de pelo brillante, todavía húmedo y rizado—. Parece que no tiene idea de lo atractiva que es —continuó—. No solo su bello rostro —dijo, tocando su mejilla con la otra mano—, o su glorioso pelo —añadió, enroscándolo alrededor de su dedo—, sino también su admirable intelecto, señorita Sanborn. Debo creer que la razón por la que no ha sido arrancada del árbol de la mujer soltera es porque se ha escondido en este lugar tan primitivo.

Charlotte abrió la boca para defender Spring City lo mejor que pudiese, pero no consiguió elaborar un pensamiento completo con él arrodillado junto a ella sobre la hierba. No podía oír nada más porque la sangre le latía en los oídos, y podía sentir su corazón desbocado dentro de su pecho. Ella estaba en silencio, mirando a este hombre con su pelo alborotado, cuya hermosa cara se veía tan seria.

—Me pregunto, Charlotte Sanborn, si ahora mismo le importaría que la besara, porque en este momento, siento el fuerte impulso de hacerlo.

Durante una larga pausa, ella fue incapaz de encontrar su voz. Se perdió en sus ojos azules, que se habían vuelto tan familiares, ya fuese por su mirada frente a la mesa del comedor o con su parpadeo inteligente mientras conversaban en su estudio por la noche.

Sintió que su estómago saltaba como cuando se subía en el columpio de cuerdas que había compartido con su hermano de niña.

Reed Malloy ya no sonreía. Estaba muy serio, y eso también la hizo temblar. De hecho, en ese momento, ella quería desesperadamente que él la besara. Pero le avergonzaba decirle que sería la primera vez, y que no sabía cómo o qué esperaba él de ella.

Sin embargo, cuando abrió la boca para confesárselo, todo lo que dijo fue: «Sí».

Un fuego se encendió en los ojos de Reed, y la expresión de su rostro se volvió sensual ante su consentimiento, anticipando lo que vendría después. Con él de rodillas y ella en la silla, estaban cara a cara. Él solo tenía que inclinarse hacia adelante, y lo hizo.

Charlotte contuvo su aliento un momento, disfrutando del cálido aroma a sándalo, que siempre se aferraba a sus ropas, y del olor masculino que reconoció como solo suyo. Sus palmas se sentían húmedas, y dejó caer el peine cuando él se acercó.

Ella fijó su mirada en la suya hasta que cerró los ojos. Se entregó por completo, tanto su oído como su vista se perdieron en la sensación de su boca presionando la suya.

Sus labios fueron una dulce sorpresa, firmes pero suaves, ligeramente ásperos, y la aspereza fue una delicia inesperada. Sus manos no la tocaron en absoluto, sino que la encerraron apoyándose en los brazos de su silla. Se sintió envuelta, pero no atrapada. Su camisa le rozó el brazo, y ella se deleitó con la sensibilidad de su piel.

Ella quería que este momento durase para siempre mientras su beso se hacía más firme. Él no le sostuvo la cabeza, pero ella lo besó con una respuesta ferviente, como si lo empujara por detrás. Su lengua contra sus labios le hizo sentir escalofríos, que se deslizaron directamente a sus partes más femeninas.

Luego, poco a poco, él se alejó, apoyando su frente contra la de ella mientras sus ojos se abrían con asombro. Charlotte respiró hondo para llevar aire a sus hambrientos pulmones.

—Oh —jadeó ella. Él se sentó sobre sus talones con una mirada desconcertada acechando en sus brillantes ojos, y ella notó que su propio pecho subía y bajaba con rapidez.

—Gracias por el honor, señorita Sanborn. —Su voz era como la miel, como si se le atascara en la garganta. Luego, con un movimiento rápido y fluido, Reed se puso de pie y caminó hacia la casa.

Charlotte se quedó aturdida por lo que había pasado. Era como si lo hubiera conjurado con todos sus pensamientos esa mañana. Pero sospechaba que él se había apresurado a ocultar sus propias emociones turbulentas.

Tomó aire y lo exhaló con fuerza. Ese beso había sido maravilloso. Se inclinó para recoger su peine de la hierba, y vio la hendidura donde habían estado las rodillas de él.

¿Había estado realmente allí, hacía un momento, besándola? Era increíble. Y dentro de un día, ella iría al baile de su brazo. Sabía que no había nada que pudiera pensar que fuera mejor... excepto otro beso. ¿Cómo se había vuelto su vida tan emocionante con tanta rapidez?

Se detuvo cuando una oscura raya de soledad cortó sus pensamientos, insinuando lo que vendría cuando él y los niños al fin se fueran. ¿Soy una tonta por jugar con fuego? Sabía que se estaba apegando cada vez más a su nueva familia, y pronto se irían. Todo volvería a ser como antes.

Miró la casa tal y como era ahora, silenciosa y oscura, y deseó poder oír la voz de Lily y la risa de Thomas igual que las había oído tantas veces en las últimas semanas, bajando por la ventana de arriba.

Sí, todo sería como antes, todo excepto ella misma. Su corazón se desgarraría. Lo sabía con la misma seguridad con que sabía que se estaba enamorando de Reed.

Cuando él se fuera de Spring City, se le partíría el corazón, pero cerró los ojos y sonrió bajo el cálido sol. Sin duda, el dolor valía la pena. No se guardaría nada y apreciaría cada momento de su estancia. Saltó de la silla y se apresuró a entrar.

Encontró a Reed en su estudio, mirando fijamente los libros en las estanterías. Al principio no pensó que él la había oído llegar. Hasta que él habló sin darse la vuelta.

—¡Esto se está volviendo intolerable! —exclamó antes de sacar un libro del estante a la altura de los ojos.

Charlotte esperaba todo menos eso. Como no sabía a qué se refería, se mudó a un territorio familiar.

—¿Traerá Sarah a los niños a casa?

—Sí, más tarde, o pueden venir a pie. —Parecía ojear el libro Vida de George Washington, de Ramsay, con gran seriedad, mientras Charlotte se acercaba—. Parece que necesitaban un cambio, y no solo jugar con el «Tío Reed».

Ella se rio, esperando romper la tensión de su voz.

—Ha hecho un excelente trabajo con...

—Qué diablos —la interrumpió, y dirigió su aguda mirada hacia ella. Charlotte creyó haber visto que él se estremecía al fijarse en su escandalosa bata. Entonces sus ojos se encontraron con los de ella, y ella reconoció toda la pasión contenida, apenas insinuada en su beso. Estaba allí, brillando en sus ojos, y casi parecía que le dolía.

—Reed —se adelantó, sin pensar en lo impropio de usar su nombre de pila, permitiendo que sus fuertes sentimientos por este hombre la guiaran. Le quitó el libro de la mano y lo dejó en el escritorio—. ¿Qué es intolerable?

—No puedo quedarme aquí por más tiempo. Hay que tomar una decisión. Por eso he vuelto, para hablar de... —Entonces sacudió la cabeza—. Estoy mintiendo. Lo sabe, ¿verdad? Volví para estar a solas con usted.

Sus ojos se rasgaban sobre su cara, y ella podía ver la guerra que estaba librando.

—Se supone que soy un profesional y que debo ejecutar la última voluntad y testamento de mi cliente. Sabía que no eras «Charles Sanborn». Solo que no esperaba... —Extendió la mano y pasó los nudillos por la mandíbula de Charlotte—. No esperaba que fueras tan irresistible.

Ella sintió que un rubor se deslizaba por su cuello y se extendía con rapidez por sus ya ardientes mejillas.

—Maldición —juró Reed con suavidad, dando un paso atrás como si su vida dependiera de ello, pero chocó contra la estantería. Sacudió la cabeza, atrapado—. Ninguna mujer se sonroja en los círculos sociales de Boston, Charlotte. Ya no son capaces de hacerlo.

Ella puso las manos en sus mejillas con la esperanza de enfriarlas. Sabía a lo que él se refería. Deseaba que solo fueran un hombre y una mujer, pero el correcto y honorable Reed Malloy luchaba con el espíritu libre que había encontrado en su interior al venir al oeste.

Charlotte había resuelto su propia batalla personal más fácilmente. Él ya ocupaba un lugar en su corazón, y ella no tenía a nadie ante quien responder o rendir cuentas. Ni parientes preocupados ni amigos chismosos. Nadie a quien le importara si cedía a los sentimientos que habían surgido entre ellos con tanta fuerza en las últimas semanas.

Ella dio otro paso hacia él. Fue su elección salir de su mundo aislado para llegar a Reed y a todos los sentimientos que se había negado a sí misma durante tanto tiempo.

Él gimió, leyendo la mirada en sus ojos. Y Charlotte pudo ver en el acto que él estaba bajo la misma influencia que ella. La agarró por la delgada cintura y la atrajo hacia sí.

Charlotte expulsó el aliento que no sabía que había estado conteniendo. Fue un alivio físico y mental encontrarse al fin en sus brazos, contra su amplio pecho, y cedió al deseo de tocar su espeso cabello.

Deslizó sus brazos sobre su pecho y le colocó los dedos en la nuca por un momento antes de entrelazarlos en las ondas justo encima de su cuello. Una de sus manos estaba todavía en su cintura, sujetándola con fuerza, mientras que la otra vagaba por su cuerpo, hasta descender con suavidad sobre su trasero.

Ella jadeó por el calor que recorría el núcleo de su femineidad al sentir su mano a través de su bata.

Entonces él enterró sus dedos en su brillante cabello, como ella le hacía a él. Su otra mano se movió hacia arriba sobre su pecho para acariciarlo con delicadeza.

Charlotte tomó el aliento en sus pulmones y lo sostuvo mientras la mano de Reed se movía más arriba, abriéndose paso a través de su clavícula. Se detuvo allí un momento, antes de descender hasta el profundo escote.

Ella levantó la vista y se encontró con su mirada. Sus ojos parecían estar ardiendo con una llama azul. Pensó que se derretiría si los miraba demasiado tiempo.

—Charlotte, tengo una vida en Boston. Hay tantas cosas que no sabes. ¿Lo entiendes? ¿Quieres que me detenga? —le preguntó, con un áspero susurro que la hizo temblar.

Su mano aún descansaba en la apertura de su bata. Podía sentir que temblaba ligeramente. Fue el saber que él estaba tan necesitado como ella lo que calmó sus temores.

Charlotte no podía hablar. Lo intentó, y luego se lamió el labio inferior con el borde de su lengua húmeda. Tragó como si su propia garganta estuviera seca. Luego, en respuesta a su última pregunta, ella sacudió la cabeza.

Él se inclinó hacia sus labios, y la besó con más pasión que antes, en el jardín, cuando habían experimentado la suave corriente de deseo que había fluido entre ellos. Ahora, este deseo se había convertido en un río caudaloso después de las lluvias.

Mientras su boca reclamaba la de ella, atrayendo sus labios con su lengua, su mano detrás de su cabeza la sostuvo contra él. Era carnal y poderoso, y la excitación que ella sentía se intensificó casi más allá de lo soportable.

Charlotte sabía que quería estar unida a este hombre por completo, para calmar la locura que corría por sus venas, y se preguntó cómo las mujeres sobrevivían a tal encuentro sin desmayarse.

El beso de Reed continuó, incluso cuando empezó a apartar a un lado su bata, deslizando sus dedos por debajo de esta para facilitar su apertura.

—Quiero hacerte el amor —respiró contra la boca de ella.

—Pensé que ya lo estabas haciendo —dijo Charlotte jadeando mientras él la tomaba en sus brazos.

—Aquí no —respondió él—. No entre libros viejos y mohosos que hablan de alambres de púas y reuniones de granjeros.

La subió por las escaleras de dos en dos por el pasillo hasta su habitación. La suya era la más pequeña, con una luz tenue debido a las cortinas corridas. Charlotte se sintió segura cuando él la bajó y le apartó la bata de un hombro y luego del otro. Ella notó cómo el banyan se deslizaba por su piel ardiente y caía a sus pies.

—Eres exquisita —dijo Reed, mientras la acercaba de nuevo hacia él y la conducía hasta la cama.

«Esto está bien», pensó Charlotte para sí misma. Esto era lo que ella deseaba desde que Reed entró en su vida.

—Deja de mirarme así —gruñó él cuando empezó a desabrocharse la camisa—, o serás mi perdición.

Ella se rio al verle luchar con los botones, pero se calló en el momento en que él se dispuso a quitarse los pantalones de mezclilla que la habían vuelto loca. De repente, el relincho de un caballo sonó en el exterior. Ella se quedó paralizada, al igual que él.

Charlotte iba a levantarse, pero Reed fue a mirar a través de las cortinas antes de subir a la cama a su lado. La acercó a él y luego la dejó caer sobre su almohada. Una vez más, ella respiró su delicioso olor a sándalo.

—Es solo Alfred y mi caballo —dijo Reed.

Charlotte ya lo había olvidado, demasiado distraída por la sensación áspera de sus vaqueros contra su piel desnuda. Era como estar en el cielo. Elevó la parte inferior de su cuerpo, ansiosa de su encuentro. Reed la miró, al darse cuenta de su intento, y le sonrió.

—Eres tan sensual —dijo contra su pelo. Apoyó sus caderas contra las de ella, sujetándola hábilmente en su lugar—. ¿Es esto lo que quieres?

Pero ella no podía responder. Cerró los ojos y separó los labios, como si luchase para recordar cómo respirar. Su cuerpo estaba en llamas y humedecido al mismo tiempo por el mismo calor que recorría sus venas.

Ella sintió la dura cresta a través de los pantalones de Reed mientras él presionaba profundamente entre sus piernas, rozando la carne sedosa entre sus caderas.

—Ohh —gimió ella, agarrándolo por los hombros con dedos tensos, sabiendo que había más, que debía ser paciente y dejar que se quitara toda la ropa. En cambio, se estremeció, al intuir que ya estaba muy cerca de su destino y de que no había ninguna parada.

No quería que se detuviera la presión en su montículo o el roce entre sus muslos. Incluso creyó oír cómo se lo pedía ella misma con un jadeo suplicante.

Pero era Reed quien le hablaba en voz baja y tranquilizadora, continuando el suave asalto a su cuerpo y realzándolo con la creciente urgencia de sus caderas. Luego, él bajó la cabeza y tocó su pecho izquierdo con los labios. Ella sintió como si se estuviera rompiendo.

Inclinó sus caderas con un grito y agarró su cabeza mientras él mordisqueaba su seno. Ella estaba lejos, ligera como una hoja de otoño levantada por la brisa, y pensó que seguiría a la deriva sin cesar en las ondas de placer. Pero estas cesaron al fin, y empezó a volver poco a poco en sí.

—¿Estás bien? —le preguntó él. Charlotte abrió los ojos ante el sonido de su voz. ¡Qué pregunta!

—Pero yo... —Ella tropezó con sus palabras, sintiendo una punzada momentánea de egoísmo—. Ni siquiera dejé que terminaras de desvestirte…

Él se rio entonces, con un sonido masculino y áspero que la hizo temblar.

—No tienes idea de lo que es ver a una mujer mientras descubre su propia sensualidad. Nunca antes había experimentado algo así.

Charlotte consideró sus palabras. ¿Era eso lo que ella acababa de hacer? ¿Descubrir su propia sensualidad, y en los brazos de Reed? Para ella esto era algo nuevo, y no quiso preguntarle qué quería decir, aunque él había insinuado a las hastiadas y cínicas mujeres que conocía.

¿Podría ser cierto que ella era la primera mujer inocente con la que se había acostado? Le pareció que las vírgenes harían cola para tener el privilegio de que Reed Malloy las desflorara. Entonces recordó que aún no había sido desflorada, y decidió ofrecerle ese regalo, si lo aceptaba.

Él se inclinó para besarla de nuevo. Entonces ambos escucharon el inconfundible sonido del aullido de un lobo.

—Los caballos —dijo ella—. Alfred.

—Seguro que pueden cuidar de sí mismos —le aseguró Reed, pero ya estaba saliendo de la cama y abriendo las cortinas. La luz del sol entró a raudales—. ¿Has visto algún lobo por aquí últimamente? —preguntó mientras exploraba el prado que rodeaba la casa.

—No, solo durante los duros inviernos, nunca tan entrada la primavera. —Se sentó a su lado en la cama, agarrando las mantas para cubrirse—. Si no pueden encontrar ciervos, van a por el ganado. Pero este escasea, así que suelen pasar por aquí.

Luego lo escucharon de nuevo, un grito solitario que puso los pelos de punta de Charlotte.

—No sé mucho sobre ellos —dijo Reed—, pero estoy un poco preocupado por...

—¡Los niños! —Charlotte se levantó de la cama de un salto y se dirigió por el pasillo a su dormitorio. Escuchó a Reed bajar las escaleras momentos después, mientras se apresuraba a ponerse la camisa, la falda y la blusa, antes de correr para alcanzarlo. Él estaba en el salón, bajando el arma de encima de la chimenea.

—Un viejo Sharps —murmuró, mirando el rifle de un solo tiro—. ¿Funciona? —preguntó cuando ella se detuvo junto a la puerta.

—Funcionaba. Mi padre lo usaba. Sé que Thaddeus también lo utilizaba. —Cerró la boca al darse cuenta de que estaba balbuceando por el miedo—. Las balas están por ahí. —Corrió hacia los estantes de la esquina y llegó al más alto—. Las tengo. —Le entregó la pequeña caja a Reed.

—Vamos —dijo este.

Charlotte lo vio pasar de ser el amante apasionado de hacía un momento a ser el hombre con nervios de acero que había llamado a su puerta, listo para matar dragones, si hacía falta, para proteger a estos dos niños.

Capítulo 9

Ensillaron sus caballos sin sentir ninguna vergüenza. Era casi como si la intimidad entre ellos nunca hubiera existido. Cabalgaron hacia la granja de los Cuthins, a menos de una milla de distancia. Charlotte, tensa, se inclinó hacia adelante, buscando cualquier signo de una manada de lobos, mientras que Reed escudriñaba de lado a lado.

Escucharon el aullido del lobo otra vez, ahora más cerca. El miedo corrió por la columna de Charlotte, y Reed obligó a su caballo a galopar.

Y luego, escucharon un grito de Lily, nítido y espeluznante. Charlotte sintió que el corazón le saltaba a la boca y se quedaba allí. Aterrorizados, ninguno de ellos habló. No tenía sentido, no había tiempo. Simplemente se dirigieron al lugar de donde provenía el sonido, y luego lo escucharon de nuevo.

—Eso es bueno —dijo Reed por encima del ruido de los cascos—. La voz de Lily mantendrá a la bestia a raya. Thomas debería gritar también.

Sabía que compartían la misma preocupación. ¿Y si algo hubiera pasado y por eso no habían oído gritar a Thomas? Charlotte se estremeció al pensarlo, pero estaban cerca, y confiaba en que Reed era un hombre capaz e inteligente. Todo iría bien.

Se sorprendió a sí misma en ese instante, incapaz de creer que estaba confiando en alguien más. ¡Una confianza sin sentido! Reed no podía garantizar la seguridad de los niños más que ella, pero era reconfortante compartir la responsabilidad.

—¡Ahí! —gritó él—. Junto a esos pinos.

Charlotte miró hacia donde Reed había señalado. Por supuesto, allí estaba Lily, con la espalda contra un árbol alto, una pequeña rama en sus manos, y un lobo gris solitario, con su amplia cabeza y su largo cuerpo, agachado frente a ella. Thomas no se veía por ninguna parte.

Nunca había visto nada parecido, nunca había temido por su seguridad en todos estos años. ¿Por qué ahora? Charlotte rezó en silencio para que todos salieran sanos y salvos de esto.

Reed detuvo su caballo, desmontó con rapidez y se afirmó en el suelo con los pies separados. Disparó el rifle en el aire. El lobo apenas tardó un segundo en mirar hacia ellos antes de salir huyendo a toda velocidad.

Charlotte pateó a Alfred hacia adelante, cabalgando hacia Lily en una carrera de obstáculos antes de que su caballo se detuviera. Se arrodilló y cogió a la niña en sus brazos, cuyo pálido semblante estaba bañado en lágrimas.

—Está bien, cariño —le dijo acunando a Lily, que rodeó con sus brazos el cuello de Charlotte.

Esta oyó que el caballo de Reed se acercaba. En un instante estuvo a su lado en el suelo, con la mano extendida para tocar el brazo de Lily.

—Cariño, ¿dónde está Thomas? —le preguntó con la voz firme.

—Él... cayó —dijo Lily entre sollozos—. Estábamos juntos y luego, no sé… —gimió.

—Sshh… —Charlotte la abrazó de nuevo y le acarició el pelo, tratando de tranquilizarla.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Reed—. ¿Lo persiguió el lobo? —Charlotte podía oír la tensión en su voz mientras luchaba por no asustar a Lily con la urgencia de encontrar a su hermano—. Piensa, Lily, ¿hacia dónde se fue?

Charlotte sintió que la niña se ponía rígida en sus brazos.

—Una pregunta a la vez —advirtió Charlotte, tratando de evitar que Reed abrumara a la niña de ocho años.

Pero Lily se recompuso, enderezó sus hombros y miró a su alrededor.

—Fuimos a buscar oro —dijo—. Por ahí… —Señaló hacia las colinas. Charlotte se quedó congelada.

—Las minas —dijo—. Reed, fueron a las viejas minas. —Una noche, ella les habló a los niños sobre el campamento minero abandonado, como si fuera un cuento. Reed se puso de pie lentamente.

Lily continuó.

—El doctor Cuthins fue a atender un paciente, así que la señora Cuthins dijo que podíamos ir directamente a casa. Pero no lo hicimos. —Empezó a llorar de nuevo—. Sé que dijiste que no lo hiciera, tía Charlotte, pero solo queríamos echar un vistazo. —Se tragó el aire—. Hiciste que sonara tan emocionante…

Charlotte siempre supo que las minas eran particularmente peligrosas, porque era el único lugar al que su tranquilo padre les prohibía ir. Sin embargo, Thaddeus había explorado a fondo los túneles.

Miró a Reed.

—Hay pozos profundos. Están tapiados, por supuesto, pero la madera es muy vieja.

No tuvo que decir más. Podía ver en su cara que él entendía el peligro.

—Necesitaremos una linterna y una cuerda —dijo Reed—. Lily, cuando Thomas se cayó, ¿podías seguir viéndolo?

—No, pero pude oírlo. Estaba llorando, y le dije que iría a buscarte. Entonces vi al lobo.

—Iré a casa a recoger lo necesario —dijo Charlotte. Dejó que Reed le ayudara para montar en Alfred—. Seré rápida, sé dónde está todo. Y llevaré a Lily a casa. —Extendió los brazos para que Reed le entregara la niña.

—No —dijo Lily—. No me iré sin mi hermano —dijo con un sollozo de hipo.

Reed y Charlotte se miraron. Entonces, él subió a Lily a su caballo y se balanceó detrás de ella.

—Dime qué camino tomar.

—Hacia el oeste —señaló Charlotte—, justo sobre esa colina. No está muy lejos. Verás el viejo tanque de agua. Y hay una cabaña, pero está en ruinas.

Él asintió con la cabeza. Charlotte pudo ver, por los pliegues de su frente, que él ya estaba concentrado en encontrar al niño.

—Nos encontraremos allí —le dijo, e instó a su caballo a avanzar.

Por un segundo, Charlotte deseó que se llevara a Lily con ella. La quería a salvo en su casa. ¿Pero dónde podría estar más segura que en brazos de Reed? Él ya no la tocaba, pero aun así ella sintió su fuerza y se consoló.

—Vamos, muchacho —le dijo a Alfred y volvió a casa tan rápido como pudo.

Charlotte había corrido a una velocidad vertiginosa hacia su granero para recoger las provisiones, pero aun así se sentía cada vez más frustrada por la cantidad de tiempo que le había llevado. Al acercarse a las minas, deseaba fervientemente que Thaddeus estuviera cerca para ayudar a encontrar a Thomas.

El sol de la tarde ya se estaba ocultando cuando ella coronó una colina y vio el caballo de Reed atado a un árbol frente a uno de los pozos de la mina. Lily estaba sentada junto al árbol, pero no había señales de Reed.

—¿Dónde está el señor Malloy? —le preguntó Charlotte a la niña mientras desmontaba y ataba a Alfred.

—No lo sé. Me dijo que me quedara aquí quieta.

—Y estás siendo una chica muy buena. Vigila los caballos. —Caminó a unos pocos metros de distancia—. ¡Reed! —gritó, rompiendo el silencio de los alrededores.

Su voz parecía resonar sobre las dormidas colinas, y esperó una respuesta. Nada. Su piel se volvió húmeda. ¿Y si él también tenía problemas?

—¡Reed! —gritó de nuevo, escuchando el ligero pánico en su propia voz.

—¡Estoy aquí!

Charlotte casi lloró de alivio al escuchar el sonido de su profunda voz, y corrió hacia él.

—¡Ten cuidado! —gritó Reed mientras ella tropezaba con la cubierta de una mina y casi aterrizaba en el agujero abierto de otra—. Son pozos de aire —le dijo, surgiendo de la nada junto a la entrada de uno de los viejos túneles.

—¿Lo has encontrado? —preguntó ella, sintiéndose ya mejor al verlo.

Reed agitó la cabeza.

—Me pareció oír un sonido hace unos minutos, pero ahora, nada. Está claro que nadie ha estado aquí en años. Es una trampa mortal.

Ella asintió.

—¿Por dónde deberíamos empezar?

—Por donde lo haría un niño de cinco años —dijo Reed, mirando a su alrededor—. Probablemente...

—¡Auxilio!

La voz era débil y sonaba a lo lejos. Convirtió la sangre de Charlotte en hielo y confirmó sus mayores temores. No había duda ahora. Thomas estaba bajo tierra.

—¡Socorro! —Lo escucharon de nuevo.

Estaba quizá a solo unos metros bajo sus pies.

—¡Estamos aquí, Thomas, justo aquí! —le respondió ella.

Reed no dijo nada mientras estudiaba el terreno.

—Allí —dijo, caminando con cuidado, pero decidido, para cubrir la distancia entre las llamadas de ayuda y el pozo de aire—. Debe de haber caído justo aquí.

Charlotte se acercó a su lado. No era más que un agujero negro en el suelo, un agujero aterrador que se había tragado a un niño. Cayó de rodillas en la tierra. ¿Y si no podían alcanzarlo? ¿Y si estaba herido?

—Thomas, estamos aquí, cariño. ¿Estás bien? —No hubo respuesta al principio. Trató de reprimir sus miedos. No sería de ayuda si entraba en pánico. Luego volvió a escuchar el grito. «¡Ayuda!».

Reed se levantó y la miró de pies a cabeza.

—Es demasiado pequeño para que yo quepa ahí —declaró él con tranquilidad.

Ella respiró hondo, sabiendo a qué se refería, y no dudó.

—Voy a entrar. Puedes bajarme fácilmente.

—¿Estás segura?

El miedo a descender en la oscuridad, a criaturas que se arrastran, a asfixiarse, a ser sepultada viva, y a un millón de cosas sin nombre, se arremolinaron en su cabeza.

Pero, en lugar de huir de sus temores, hizo lo mismo que cuando se dispuso a jugar con los niños. Se sujetó el dobladillo de la falda en la cintura y se arremangó la camisa.

—Será mejor que te ates el pelo también. Podría engancharse en algo.

Rápida, eficiente, pero con manos temblorosas, Charlotte retorció el largo de su cabello en un nudo y lo apretó con fuerza contra su cuello.

—¿Conseguiste una lámpara?

—La dejé con Lily.

Reed se apresuró a ir y volver en un instante, guiando a su caballo. Tenía la linterna en una mano y la cuerda en la otra.

—Solo una de las sogas es lo bastante larga para servirnos. Tendré que bajarte primero, y luego bajaré la lámpara.

Ella asintió.

—Iremos despacio —dijo Reed, sin esperar su consentimiento para empezar a atar la cuerda a su alrededor. La pasó alrededor de sus muslos y creó una especie de arnés. Mientras hacía un nudo seguro delante, sus dedos trabajaban hábiles, sin dejar de mirarla a los ojos.

—Si pudiera, lo haría yo mismo.

—Lo sé —respondió ella. Deseaba que su voz no hubiera salido como un débil susurro. En ese momento, Thomas volvió a gritar.

—Date prisa —añadió Charlotte, casi desesperada por empezar su parte en el rescate. Cuando Reed terminó de asegurar la cuerda a la silla de su caballo, volvió a donde ella estaba junto al oscuro agujero. Por alguna razón, Charlotte susurró su nombre.

—Reed…

Sin avisar, él bajó la cabeza y la besó. Fue rápido, cálido y ferviente, y le dio el valor que necesitaba.

—Ni un momento aburrido desde que llegamos, ¿eh? —dijo él, comprobando la cuerda.

—Hay mucho que decir en favor del aburrimiento. —Charlotte no podía creer que estaba bromeando con él cuando se acercó al conducto de aire, pero se puso de rodillas y bajó la cabeza. Sí, aquello era muy negro y mohoso.

—Los pies primero —le dijo él, y ella se sentó en el borde de la oscuridad, balanceando sus piernas en el aire húmedo.

—Ahí voy. —No dudó más, pero permitió que Reed la ayudara a entrar.

Por un momento, se preguntó si sería capaz de meter sus caderas en el agujero, pero empujó y, de repente, estaba dentro. Sus hombros se deslizaron con facilidad por donde los de Reed se habrían quedado atascados.

Colgada en la oscuridad, con la cuerda cortando sus manos y solo su falda como protección, pensó que podría gritar. Lo hizo, pero fue el nombre de Thomas el que salió de sus asustados labios. Por un momento, no escuchó nada, y luego lo oyó.

—¡Estoy aquí, tía Charlie!

No sonaba tan lejos después de todo. Reed la bajó poco a poco, hasta que su pierna rozó algo. Ella sacó su mano con pánico e hizo un gesto de dolor cuando sintió que se cortaba.

—Trata de no balancearte —le dijo Reed, tenso, y Charlotte se obligó a quedarse quieta mientras se adentraba cada vez más en la oscuridad—. ¿Estás bien? —le preguntó él. Charlotte miró hacia arriba y vislumbró la forma de su cabeza enmarcada por la luz.

—Creo que sí. Estoy casi en el... —Sus pies tocaron el suelo—. ¡Estoy en el fondo!, ¡Lo logré!

—Desata la cuerda y bajaré la lámpara.

A Charlotte le pareció que sus dedos tardaron una eternidad en funcionar. Sus manos le temblaban, y respiró hondo para no ceder al terror de la negrura total. Reed estaba justo ahí, encima de ella, y Thomas estaba en algún lugar cercano. Al pensar en criaturas que se arrastran y se deslizan, se le puso la piel de gallina.

—Está suelta. Cógela —le dijo él, y el último contacto tangible con Reed desapareció por completo. Ella esperó, agradecida de que él mantuviera un flujo constante de comentarios mientras le decía exactamente lo que estaba haciendo. De repente, sintió que algo rozaba su pie, y no pudo evitar el grito estridente que salió de ella.

—Espera, Charlotte. La linterna está bajando ahora. —Ya la había encendido y la luz brillante descendía como un faro. Ahora podía ver estructuras de madera a su alrededor, con al menos algunos de los postes en posición recta, y rezó para que la tierra no se derrumbara sobre ellos.

Pronto, la lámpara estaba colgando a su lado, con un halo brillante a su alrededor.

No era tan malo como ella esperaba una vez que la lámpara de aceite iluminó los pasajes a su derecha e izquierda. Había telarañas colgadas de las vigas de madera que cubrían los túneles, y una escalera con peldaños rotos contra la pared cavernosa, pero nada aterrador a la vista. Entonces vio lo que la había tocado cuando una larga cola rosada pasó ante ella. Charlotte se estremeció.

—Thomas, ¿dónde estás?

—¡Aquí! —dijo el niño. Charlotte se dirigió hacia su voz. Resultó que no se había arrastrado muy lejos en la oscuridad. El alivio fue inmediato, pero también lo fue su sensación de que algo iba mal.

—Me duele el brazo.

Charlotte dejó la linterna y se agachó a su lado. Thomas acunó su brazo izquierdo en su regazo. Su cara sucia mostraba las líneas de las lágrimas, pero ella se sintió tan aliviada, que podría haberse sentado y llorado a su lado. Lo atrajo hacia sí, intentando de no ejercer ninguna presión sobre su brazo.

—¿Todo lo demás está bien? ¿Cómo están tu cabeza y tu barriga?

—Tengo hambre —dijo Thomas, y Charlotte sonrió. Esa era una excelente señal.

—Cenaremos pronto y comeremos pastel de cereza de postre. Pero primero tenemos que salir de aquí.

Ella lo sintió asentir contra su pecho mientras se agachaba para enganchar la linterna en su muñeca y mantenerlo seguro al mismo tiempo.

—Charlotte. —La voz de Reed sonó ansiosa desde arriba.

—Lo tengo —le respondió ella—. Se va a poner bien.

Era tarde cuando se sentaron juntos como una familia. Tomaron pastel de cereza, como Charlotte había prometido, los cuatro en la mesa de la cocina. Thomas cogió su porción con su mano derecha. El Doctor Cuthins le había puesto el brazo roto en un cabestrillo.

—El color está volviendo a sus mejillas —comentó Charlotte, contenta de que el chico recuperara con rapidez el ánimo después de su terrible experiencia. Sarah había necesitado sales aromáticas cuando Reed fue a buscar a su marido, mortificada por haber dejado que los niños volvieran solos a casa.

Reed le dijo más tarde a Charlotte que tuvo que convencer a Sarah de que no fue culpa suya, sino una cuestión de mala suerte unida a la desobediencia de los niños.

—¿No fue terriblemente aterrador? —preguntó Lily por enésima vez. Sus ojos marrones fueron de Thomas a Charlotte—. No podría soportar estar en un agujero.

—No era un agujero —se burló Thomas—. Era un túnel.

—Tiene razón, pero es peligroso. —Reed aún no había terminado con el incidente. Había estado extrañamente tranquilo desde el rescate—. Voy a hablar con su... ¿sheriff? —le preguntó a Charlotte.

—Alcalde —dijo ella, poniéndose de pie para empezar a calentar agua para los platos—. Alcalde Lang. Se le puede encontrar casi todos los días... durmiendo en el Ayuntamiento.

—¿Durmiendo? —Tres voces sonaron al unísono.

Charlotte asintió.

—El alcalde Lang ya era un hombre mayor cuando yo tenía la edad de Lily. Ahora es un anciano. Pero todo el mundo le quiere, y siempre es reelegido, así que...

—Creo que lo entiendo —dijo Reed, mientras se servía una taza de café—. Si quieres que se haga algo, hazlo tú mismo.

Charlotte se encogió de hombros.

—De lo contrario, tendrías que avisar al gobernador, pero eso puede llevar meses. Además, no estarás aquí lo suficiente para poder hacer algo al respecto.

Desearía no haber dicho eso, ya que una sombra cubrió la pequeña llama de jovialidad que habían disfrutado esa noche. Los niños guardaron silencio ante su comentario, pero cuando Reed contestó, su tono fue natural.

—No tardaré mucho en hacer lo que pretendo, si consigo las herramientas adecuadas y suficiente madera.

«No tardaré mucho», repitió Charlotte para sí. Ese era todo el tiempo que les quedaba. Ella hundió sus manos en el agua caliente y jabonosa y gimió.

—¿Qué pasa? —Reed estuvo a su lado en un instante.

—Me olvidé de la astilla —admitió, girando la mano para mostrar una larga y oscura línea, donde la madera se había roto. La piel que la rodeaba estaba roja e irritada.

—Eso parece doloroso —comentó Reed—. Deberías haber dicho algo antes, cuando el Doctor Cuthins estuvo aquí.

Charlotte luchó por no sentirse herida por la dureza de su tono.

—Comparado con el brazo de Thomas, apenas parecía...

—Está bien pedir ayuda —la interrumpió, con la voz áspera por la irritación—. No significa que pierdas tu independencia. ¿Tienes una aguja?

Minutos después, él estaba pinchando la profunda astilla con una aguja esterilizada sobre la llama de una vela. Los niños miraban fascinados. Charlotte se mordió el labio inferior y contuvo la respiración mientras Reed trabajaba eficiente, pero dolorosamente. Después de todo lo que había pasado hoy, estaría condenada si llorase ahora.

—Ya casi está —dijo él, levantando la vista para ver su pálido rostro. Miró por encima de su cabeza y se dirigió a los niños—. ¿Por qué no subís las escaleras y os preparáis para ir a la cama? Lily, puedes ayudar a tu hermano a quitarse la ropa, ¿no?

Cuando se quedaron solos, Reed le dedicó una sonrisa.

—Vamos, señora escritora —añadió, con una voz ahora más suave—. He visto lo valiente que puedes ser. No te ablandes conmigo ahora.

Cuando terminó, Charlotte aceptó una copa de brandy, preguntándose si se debía mencionar lo que había pasado entre ellos hacía tantas horas. El silencio absoluto en la cocina parecía tangible, hasta que Reed se hizo cargo de los platos.

Tomó un pequeño sorbo del líquido calmante, seguro de que él podía oírla tragar. Pero ¿qué podía decirle?

—Charlotte.

—Reed.

Hablaron a la vez. Reed estaba inmóvil, apoyado en el mostrador con un plato que goteaba en una mano. Luego, le regaló a Charlotte una sonrisa torcida que le hizo querer deshacerse de su ropa y sus inhibiciones.

—Creo —dijo él, pero Lily la llamó desde las escaleras. Parecía que se volcaban en ella más y más a medida que pasaba el tiempo.

—Será mejor que vaya a ver lo que quiere —dijo Charlotte, un poco aliviada por la interrupción, pero también castigándose por su cobardía.

Él asintió con la cabeza. Para cuando los niños estuvieron dormidos, ella apenas podía mantener sus propios ojos abiertos. Sentada en su cama, Charlotte tenía la intención de descansar un momento, sabiendo que Reed probablemente la esperaba abajo o en el porche. Sin embargo, en lugar de eso, cayó casi de inmediato en un sueño profundo.

Capítulo 10

Reed subió al carro al día siguiente después del desayuno. En su ausencia, Charlotte terminó su artículo y comenzó a desbrozar su nuevo jardín al final de la tarde. Empezaba a preocuparle el incidente en su dormitorio el día anterior.

Apenas habían tenido un momento a solas desde que el incidente con el lobo y, cuanto más tiempo pasaba, más cohibida se sentía al derretirse en sus brazos. ¿Pensaría él que ella se estaba mostrando cruel?

Ella todavía estaba distraída con ese pensamiento cuando apareció Reed, conduciendo el carro a un ritmo lento. Incluso desde la distancia, podía ver que estaba cansado por el trabajo del día, y al acercarse, también vio que estaba sucio desde la parte superior de su pelo negro de cuervo, ahora cubierto de polvo, hasta los pies. Charlotte fue adentro para empezar a calentar agua.

Antes de que se diera cuenta, llegó la hora de la cena. Los niños estaban tan entusiasmados con el baile, que Reed apenas pudo decir una palabra sobre el tosco trabajo de carpintería que había hecho. Junto a dos hombres del pueblo, Dan, quien llevaba la tienda de piensos, y Ely, el barbero, habían clavado tablas en cada agujero que encontraron.

Lily ya tarareaba y golpeaba con los dedos de los pies. Y Thomas, a pesar de su brazo roto, no le iba a la zaga, decidido a no dejar que su brazo le arruinara la diversión. En cualquier caso, Charlotte no tuvo el corazón para sugerir que se quedaran en casa por eso. A decir verdad, no creía que pudiera soportar la idea de perder la oportunidad de bailar con Reed.

Después de la comida, todos se dispersaron para hacer varias tareas, y luego llegó el momento de bañar a los niños. Más tarde, por la noche, Charlotte se refugió en el salón.

—¿Me estás evitando? —le preguntó Reed, entrando en la habitación tan silenciosamente que no tuvo tiempo de ordenar su falda ni sus pensamientos.

—Por supuesto que no —dijo ella, a la vez que soltaba el libro que había estado mirando durante diez minutos sin leer una palabra. No es que temiese este encuentro, ¿o sí?

—Entonces, ¿no te estás escondiendo aquí? —repitió Reed mientras se sentaba y apoyaba su cabeza contra el sofá. Ni siquiera la miró. Su pregunta parecía ser una excusa para conversar, no porque creyera lo que le estaba preguntando.

Era cierto que ella rara vez venía al salón. Pero este había tomado un aire diferente desde que los niños empezaron a usarlo como un lugar para jugar, borrando la tristeza de años de desuso. Esta noche, sin embargo, con Thomas y Lily en la cama, Charlotte sabía apreciar su tranquilidad.

—No has respondido a mi pregunta. —Reed giró la cabeza en su dirección. Sus ojos, de un azul cálido esta noche, reflejaban un hombre con un duro día de trabajo detrás de él.

—¿De qué me tengo que esconder? —preguntó ella.

Reed le sonrió antes de cerrar los párpados.

—Una buena pregunta. Veamos —dijo—. En lo que a mí respecta, de nada. Anoche, apenas pude dormir. Seguía teniendo fantasías infernales sobre lo que podría haber pasado si no hubiéramos llegado a tiempo para rescatar a Lily y a Thomas. Todavía no puedo creer lo afortunados que fuimos. No podía soportar la idea de...

Él se calló de repente, y ella lo vio pasarse la palma de su mano sobre los ojos. Era obvio que su cansancio le hacía decir más de lo que pretendía, pero ella archivó esta pequeña información para otro momento en el que estuviera más dispuesto a discutirlo.

Charlotte le tocó el hombro, casi sin quererlo, y lo vio sonreír de nuevo, con los ojos todavía cerrados. Luego, él respiró hondo, y continuó.

—Había otras razones por las que me costaba dormir.

Ella sintió un abrupto torrente de sangre en su cara, y agradeció que él no la mirase.

—Mientras estaba en las minas hoy, me preguntaba qué podrías estar pensando.

—Estaba pensando en ti —le dijo ella con sinceridad—. Yo me preguntaba lo mismo.

Sin levantar la cabeza, Reed extendió la mano y tiró de ella para que se apoyara en su pierna, manteniendo su otra mano firme en la parte superior.

—Deberíamos discutir... todo. Hay mucho que hablar y… —Se detuvo para bostezar—. Hay algo que tengo que decirte.

Charlotte forzó a su mente a anular el influjo inmediato de unas ideas salvajes. «Deja que te lo diga antes de caer en un miedo infundado», se regañó a sí misma. Y mientras Reed relajaba su agarre sobre su mano, ella se calmó. No parecía nada grave. Aun así, él permaneció en silencio.

—¿Reed? —dijo ella.

El sonido de un ronquido profundo llegó a sus oídos.

El sábado hubo un trasfondo de excitación en la casa de Charlotte. Antes del almuerzo, Reed había preparado las patatas fritas de su tía Maya para la cena. Lily había querido bañarse temprano, y luego se sentó en su cama a leer para mantenerse limpia. Charlotte mantuvo a Thomas alejado de su ropa de fiesta hasta el último momento. Al fin, al atardecer, todo el mundo estaba casi listo.

El mejor recuerdo del día de Charlotte, pensó esta mientras terminaba de vestirse, era el de Reed al lado de la mesa de la cocina preparando sus dos platos de tarta, cubiertos con una mezcla de avena y canela.

Cuando ella entró en la cocina, él la había mirado con ojos de mapache en una cara empolvada de harina. Y contra todo pronóstico, el abogado de Boston la había sonreído y se veía más atractivo que nunca.

Después de una última mirada en el espejo ovalado, que estaba en su marco de arce en la esquina de su habitación, Charlotte se dirigió a las escaleras. Le pareció notable que los cuatro se las arreglaran para estar listos a tiempo.

Oyó a Reed tirar del carro. El primero en saludarla, sin embargo, fue Thomas, de pie en la puerta con los ojos bien abiertos. Entonces Lily salió del salón.

—Estás preciosa, tía Charlotte.

Les dio las gracias a ambos, bendiciendo en silencio a la niña, porque sus palabras eran el voto de confianza que Charlotte necesitaba. Ahora, solo quedaba Reed...

La puerta principal se abrió, y Charlotte se giró lentamente, sintiendo un hormigueo de anticipación. Ella quería deslumbrarlo. Pareció tener éxito. Reed se quedó boquiabierto al verla, igual que Thomas. Después, le dedicó un largo silbido que la hizo sonrojar y luego la miró de arriba abajo, comenzando por su brillante pelo castaño. Ella llevaba un broche de terciopelo negro para apartarlo de su cara, con elegancia, y que dejaba caer en cascada por su espalda los rizos sueltos y cobrizos.

Sus ojos se detuvieron en el profundo escote de su vestido, donde las suaves curvas de sus pechos se elevaban por encima de la oscura camisa de encaje. El color pálido de su piel contrastaba tentadoramente con el verde brillante del tejido.

El corte del vestido acentuaba su pequeña cintura, que se hundía en una profunda forma de V antes de ensancharse en una campana de seda esmeralda. Lo único que no podía ver eran las medias transparentes, y Charlotte tuvo la audacia de decidir que se las mostraría más tarde. Pero por ahora, tenía que romper el hechizo.

Miró a Reed a su vez, y asintió con la cabeza. Se veía bien. Sus pantalones gris oscuro se ajustaban a sus muslos bien formados y una camisa recién planchada marcaba la extensión de sus hombros. Como le prometió a Lily, llevaba su nueva corbata de seda, verde oscuro con pequeñas rayas negras.

Charlotte puso sus manos en sus caderas y le silbó, haciendo reír a los niños.

—Usted, señor, parece un arándano entre la hierba.

Reed se rio a carcajadas de eso mientras buscaba su chaqueta, colgada sobre la puerta de su estudio, fuera del alcance de los niños.

—Cojamos las patatas fritas y pongámonos en marcha —añadió Charlotte, pasando a zancadas junto a él hasta la cocina.

—¿Dónde te has estado escondiendo? —le dijo él.

—Se llama tía Charlie —dijo Thomas encantado, tratando de resolver la confusión de Reed.

—Creo que tienes razón, Thomas —le respondió Reed—. Y creo que la tía Charlotte hará que todas las cabezas giren en su dirección esta noche.

Oh, ella estaba bastante segura de que iba a ser así. ¡Charlotte Sanborn en un baile! ¡Con un hombre! De todos modos, ella atesoró sus palabras, sin mencionar su calurosa mirada, que había hecho que las mariposas revolotearan en su estómago. Ella deseaba más que nada en el mundo que él la tomara en sus brazos de nuevo, que la besara y que continuara con lo que habían empezado.

Charlotte le dio a cada uno de los niños un pastel y les dijo que salieran. Reed se detuvo para recoger su chal negro del perchero del pasillo.

—Te ves muy bien para ser una escritora del oeste. Un dulce y delicioso arándano —le murmuró al oído, haciendo que le temblaran las rodillas—. ¿No es eso lo que dijiste?

Luego, él le cubrió los hombros con el chal y le ofreció su brazo.

—Su carruaje la espera, señora mía —dijo con ironía, refiriéndose a su vieja carreta—. Y puedo decir que tu belleza se desperdiciará en un baile de granero. Deslumbrarías a toda la sociedad de Boston. Piénsalo.

Ella lo hizo durante medio segundo, y luego la duda se deslizó en sus pensamientos. ¿Intentaba que aceptara mudarse al este para poder cumplir con sus deberes como albacea del testamento de su prima?

Charlotte trató de deshacerse de esa decepcionante posibilidad, pero él parecía un abogado eficaz. Ciertamente, no estaría más allá de sus habilidades manipular sus sentimientos. Sin embargo, los besos habían sido reales. La intimidad que habían compartido había sido mágica.

Reed la ayudó a subir al asiento delantero, mientras los niños se sentaban sobre la manta limpia que cubría la parte trasera.

—Sin alborotos ahí detrás, Thomas —advirtió Charlotte—. Y Lily, querida, ten cuidado con esas medias.

—Suenas casi maternal —dijo Reed al subir a su lado y tomar las riendas—. Pero esta noche —añadió inclinándose sobre su oído para que Lily y Thomas no pudieran escuchar—, pareces cualquier cosa menos una madre. Te ves más bien como una tentación.

Charlotte se estremeció ante sus palabras y el timbre de su voz. Durante unos minutos, olvidó su ansiedad. Pero las luces de la ciudad aparecieron ante ellos demasiado rápido, y ella se mordió el labio. Era una ocasión trascendental que atraería miradas y susurros hacia ella, pero aparecer con un hombre guapo y dos dulces niños, provocaría una gran cantidad de chismes y especulaciones.

Reed los llevó por la calle principal hasta el granero de Drake. Por la cantidad de carros y caballos, Charlotte sabía que la mayoría de la gente del pueblo ya había llegado. Reed dio vueltas alrededor del enorme edificio de madera hasta que encontró un lugar en la parte de atrás donde Alfred podía pastar. Entonces lo desenganchó y lo ató.

—Vamos allá —dijo Reed volviéndose hacia los niños, que empezaron a correr hacia el granero antes de que Charlotte hubiera bajado.

—¡Alto! —dijo Reed.

Charlotte los vio detenerse, apenas conteniendo su emoción por las luces brillantes, la música y las voces que salían del edificio que tenían delante.

—Mi señora… —Reed le extendió su mano.

Ella la aceptó, se puso de pie y colocó un zapato de satén verde en el estribo. Pero, de repente, él la rodeó por la cintura. Ella jadeó mientras él la levantaba y la dejaba con suavidad sobre la hierba. Sus manos se detuvieron un momento, y ella le miró a la cara.

Él sonrió, y ella tragó con fuerza, sintiendo su corazón latir en su garganta, nerviosa por el baile y dulcemente aterrorizada por la fuerza de su reacción hacia Reed. Entonces, él la acarició con sus pulgares a través del vestido de satén, y ella perdió por completo la sensación de terror.

—Recuerda —dijo, mirándola a sus claros ojos verdes—, conoces a esta gente desde siempre, pero ellos no te conocen a ti. —La soltó, la tomó del brazo y se dirigió hacia el granero bien iluminado. Los niños parecieron tomar esto como un permiso para seguir adelante y corrieron hacia las grandes puertas abiertas.

En la entrada, Charlotte jadeó ante la transformación del sencillo y práctico granero. ¡Así que esto era lo que se había perdido! Era un mundo de hadas con lámparas de aceite, mesas llenas de comida por todo el perímetro, el olor fresco de la cera de abejas, e incluso una plataforma de madera y heno fresco para los músicos.

En ese momento, Anna Webster pasó junto a ellos con un pastel y un saludo.

—Ese vestido te queda absolutamente perfecto, Charlotte —le dijo la joven—. ¿Y tú acompañante?

Charlotte se ruborizó. «Sí, también es perfecto», pensó ella.

—Anna, este es el señor Malloy, de Boston. Señor Malloy, esta es la señorita Webster. Su padre es el dueño de la tienda de artículos de segunda mano.

—Encantado —dijo Reed.

—Lo mismo digo. —Anna era todo sonrisas—. Espero que más tarde pruebe mi pastel.

—Oh —exclamó Charlotte, recordando las patatas fritas. En su excitación, los niños las habían dejado en el carro.

—¡El postre! —repitió, a punto de ir a buscarlas ella misma, pero Reed la detuvo.

—No, no —dijo él—. Tengo la sensación de que si te dejo ir, no volverás. ¿Por qué no nos sirves un poco de ponche y voy yo a por los pasteles?

¡Diablos! La estaba dejando sola. Los niños habían desaparecido entre la multitud, y Anna ya se había dirigido en dirección a las mesas de comida. Charlotte pensó que había escuchado murmurar su nombre, e imaginó que varias cabezas se giraban hacia ella, susurrando tras unos abanicos.

Las palmas de sus manos comenzaron a humedecerse, y ella sonrió de forma enfermiza a los invitados. Por suerte, la siguiente persona que vio fue Sarah, quien le hizo un gesto para saludarla. Charlotte le devolvió el saludo.

—¿Esa no es Charlotte Sanborn? —dijo una voz fuerte cerca de su oído, seguida de un tirón en su brazo. Era Jessie Hollander, la camarera del restaurante Fuller—. Chica, te has metido en un buen lío.

—¿Por qué? —dijo otra voz—. Ruth, ven aquí y echa un vistazo a Charlotte Sanborn.

—¿Charlotte, aquí? —preguntó alguien con el mismo tono agudo. Para entonces, otras personas habían comenzado a reunirse en torno a Charlotte, que se sentía como si fuera la nueva exhibición de un espectáculo itinerante.

—Qué... qué bueno verlos a todos —se las arregló para decir. Luego, vio a Eliza Prentice empujando a la multitud hacia ella. Llevaba un vestido de un color azul frío que hacía juego con sus ojos y que resaltaba su pelo rubio.

—¿De dónde sacaste ese vestido? —dijo Eliza casi con un grito, justo delante de todos.

—Lo compré en la ciudad, por supuesto. Pero el tuyo es una delicia casera. —Eliza abrió los ojos como platos y se le dilataron las fosas nasales ante la puya de Charlotte.

Pero la bonita rubia se recuperó.

—Esperen a que les presente al magnífico hombre que conocí en la ciudad —dijo a las otras damas—. Yo misma lo invité al baile —añadió con una sonrisa.

Charlotte abrió la boca para explicar lo de Reed Malloy, pero antes de que pudiera hacerlo, vio que Eliza ya no le prestaba atención. Sabía a quién estaba mirando sobre su hombro, ya que la mano de la joven se levantó de inmediato para acicalarse el pelo.

Era demasiado tarde. Reed eligió ese momento para aparecer, sosteniendo los platos de la tarta apilados uno sobre otro.

—Por fin la encuentro —dijo él. Eliza le dedicó una brillante sonrisa, que desapareció al instante cuando Reed se fue directo al lado de Charlotte—. Apenas podía verla a través de su multitud de amigos. Buenas noches, señoras, y... umm... Señorita Prentice, ¿no es así? —Reed saludó con la cabeza a cada uno de los presentes—. Señorita Sanborn, ¿dónde está nuestro ponche? ¿Y los niños? —Reed le dio a esta las patatas fritas y la impulsó lejos del asombrado grupo, ahora silencioso, con una mano firme en su espalda.

—Eso ha sido malvado —le dijo ella con una sonrisa, colocando su ofrenda en el extremo de la mesa con los otros pasteles y dulces—. Pero gracias.

—Me encanta rescatar a una dama en apuros —le dijo él a la vez que le entregaba una taza de ponche—. Especialmente, una tan hermosa como tú.

Ella le sonrió y bebió a sorbos la bebida de frutas.

—Esta tiene que ser una de las noches más emocionantes de mi vida. Y pensar que nunca habría tenido la oportunidad si no fuera por ti…

Reed le devolvió la sonrisa.

—Entonces aprovechemos al máximo. ¿Bailamos?

Charlotte dejó su taza sobre la mesa.

—Lo creas o no, eso es algo que sé hacer. Mi madre insistió en que aprendiera, bendita sea, aunque fue hace mucho tiempo.

Reed la condujo hacia el piso barrido mientras comenzaba una nueva melodía. Era lenta y dulce, y Charlotte se relajó en los fuertes brazos de Reed.

Era como estar en el cielo, lejos de los plazos editoriales y de su estudio desordenado. La presión de sus manos, una en su cintura y la otra sosteniendo su mano con firmeza, la hacía sentir como... como una mujer completa.

—Tu madre te enseñó bien —dijo él, apretando con suavidad su mano.

—¿Y dónde aprendió a bailar usted, señor Malloy?

—Un poco por aquí y por allá. Y ahora es el momento de ser Reed y Charlotte, ¿no crees?

Ella asintió. La intimidad de usar sus nombres de pila en público hizo que le diera otro escalofrío. ¿Qué pensaría Eliza de eso?

—Mañana tenemos que hablar —añadió, mirando a los otros bailarines.

—Mañana —repitió ella, y los ojos azules de Reed se encontraron con los suyos. Esta noche, sin embargo, no había necesidad de palabras. La siguiente melodía aceleró el ritmo, y Charlotte pronto estaba dando vueltas por la pista de baile.

—Todo el mundo es tan elegante… —observó mientras él la atraía hacia sí—. Como flores recién cortadas, ¿no crees?

Reed sacudió la cabeza.

—No tienes ni idea de que eres la mujer más radiante de aquí.

Charlotte se detuvo un momento y contempló su hermoso rostro, que se había vuelto muy querido para ella. Él la agarró con la mano, la sacó de la pista de baile y la condujo a un lugar tranquilo, junto a uno de los puestos vacíos.

—Hay algo tan vibrante en ti, Charlotte… —declaró Reed—. Eres muy diferente a nadie que haya conocido. No puedo evitar preguntarme cómo sería estar contigo en casa. En Boston, quiero decir.

Él inclinó la cabeza hacia ella, y Charlotte se atrevió a posar la palma de su mano en su pecho. Podía sentir el latido de su corazón, acelerado por el baile.

—¿Te convertirías en una de esas mujeres que frecuentan los interminables y tediosos salones de Boston?

Ella se encogió de hombros, sin querer romper sus reflexiones despreocupadas y sin saber cómo se comportaban aquellas otras mujeres.

—No lo creo —continuó él—. Dudo que ningún entorno pueda cambiar a la franca y directa Charlotte Sanborn. Nada ni nadie sojuzgará tu voluntad. Tienes inteligencia para hacerte respetar, y belleza para ganarte la admiración de los hombres y la envidia de las mujeres.

—Oh, Dios —rio ella—. Suena como si fuese un modelo de virtudes. —Si Reed trataba de persuadirla, casi lo estaba logrando. Charlotte estaba a punto de hacer sus maletas.

—Espero que no demasiadas —dijo él con suavidad, cambiando de tono. Su mirada se dirigió a sus labios llenos y luego a los ojos hambrientos de Charlotte, quien deseaba con desesperación estar a solas con él.

—¿En qué piensas? —le preguntó Reed, inclinando la cabeza aún más. A ella no le importaba el áspero roce de la pared de madera del granero ni que todos sus vecinos se encontrasen a unos metros de distancia. Tampoco le importaba que le pusiera la mano en la cintura en público o que su pierna estuviera cerca de sus faldas. Solo quería que él la besara en ese momento.

—Solo estoy imaginando cómo sería...

Fue interrumpida por Lily, Thomas y otros tres niños que Charlotte conocía del pueblo. Todos hablaban al mismo tiempo, y ella y Reed se separaron con rapidez.

—Silencio, por favor —les pidió Reed. —Su voz no era severa ni fuerte, solo dominante, y le obedecieron al instante—. Muy bien, ¿qué ocurre? Y de uno en uno —les ordenó cuando todos abrieron la boca de nuevo—. ¿Lily?

—El último tren ha llegado desde el este, y dicen —señaló a un grupo de mujeres chismosas, Eliza incluida— que en él venía gente de casa.

—¿De casa? —dijeron Reed y Charlotte de inmediato.

—De Boston —aclaró Thomas.

Charlotte sintió que se le encogía el estómago. ¿Podría ser que la abuela de los niños viniera a buscarlos?

Alarmada por la oleada de protección y posesividad que experimentó, reconoció que no quería dejar ir a los niños, y que el sentimiento no estaba relacionado con Reed.

Anheló que estos extraños no tuvieran nada que ver con Lily, Thomas o su abogado. Las cosas estaban bien así, y lo único que necesitaba era un poco más de tiempo.

La estación estaba casi desierta cuando llegó el último tren. Solo dos ocupantes se bajaron en Spring City. Fueron directos al hotel y reservaron dos habitaciones separadas. Como casi toda la ciudad estaba en el baile del granero, los viajeros se refrescaron y caminaron hasta el final de la calle, donde las brillantes luces del granero de Drake les dieron la bienvenida.

Una vez allí, Helen Belgrave buscó a su prometido, y John Trelaine a su socio legal: Reed Malloy.

Capítulo 11

Charlotte vio que Reed se envaraba, y siguió su mirada hasta las puertas abiertas. Si su propia e inesperada aparición había causado un revuelo, la llegada de los forasteros provocó una absoluta vorágine de murmullos. Era fácil seguir la ola de susurros y miradas para descubrir hacia dónde miraba Reed.

A unos metros dentro de la entrada, buscando entre la multitud, había una elegante dama, acompañada por un caballero de la misma edad que Reed y vestido de forma similar con un traje oscuro.

La impresionante mujer estaba sin duda acostumbrada a ser el centro de atención, y bajó la cabeza para hablar con el hombre sin mostrar interés en el público que la observaba. Su pelo azabache estaba recogido en un suave moño, y llevaba un sofisticado vestido de color crema con un ribete de satén negro.

Charlotte vio el gran contraste que hacía la pareja con el resto de los asistentes. Excepto con Reed. Todos tenían aspecto de provincianos, a la sombra de su educado comportamiento. Incluso ella misma era muy consciente de su anticuada crinolina, en comparación con el refinado atuendo de la dama, su falda plisada y su estilosa cola.

Charlotte ya sabía la respuesta, pero le preguntó a Reed de todos modos.

—¿Los conoces?

Él asintió con la cabeza, sin dejar de mirarlos hasta que al fin lo vieron. El hombre le hizo un gesto con la mano. La mujer, incluso desde esa distancia, pareció saludarlo con sus ojos, con una expresión relajada en su rostro e incluso en su cuerpo.

Cuando la pareja se dirigió hacia ellos, Reed clavó sus ojos en Charlotte.

—Parece que se nos ha acabado el tiempo —le dijo a esta—. Mi vida en Boston no podía esperar más.

—Reed, te hemos buscado por todas partes. —El hombre habló primero, obviamente aliviado. La mujer estudió a Charlotte, y luego observó a Reed.

—Me habéis encontrado —dijo Reed con cierta rigidez—. John, quiero presentarte a Charlotte Sanborn, la prima de Ann Connors. Señorita Sanborn, este es mi compañero, John Trelaine.

—Cuánto me alegro de conocerla. —El hombre tomó la mano de Charlotte e inclinó la cabeza.

A Charlotte le gustaron en el acto sus amables ojos marrones, y se preguntó qué habría traído a otro abogado al centro de Colorado. Enseguida lo comprendió.

—Reed —dijo la mujer—, insistí en que John me acompañase hasta aquí. Estaba preocupada por ti —añadió, a la vez que rozaba su mejilla con sus perfectos labios rojos. Charlotte sintió una mezcla de emociones que iban desde la ira a una profunda tristeza.

—No tenías que haberte preocupado, Helen, y no deberías haber molestado a John. —La voz de Reed era firme, pero Charlotte detectó una nota de irritación—. Helen, esta es la señorita Sanborn.

Charlotte constató, con dolor, que la intimidad de llamarse por sus nombres de pila había dado paso de nuevo al uso formal de los apellidos. Ahora, era esta mujer la que estaba en obvios términos familiares con Reed.

Los ojos de Helen Belgrave se deslizaron sobre ella. Eran insondables charcos de oscuridad. Pero sus palabras fueron corteses.

—¿Es usted la hermana de Charles Sanborn? —Su tono era tan suave como su cabello negro.

John Trelaine aclaró su garganta. Estaba claro que él lo sabía.

Reed respiró hondo, como si se preparase para la batalla.

—Charlotte Sanborn es Charles Sanborn —explicó.

La boca de la mujer se abrió por unos breves segundos y luego se cerró, mientras el color inundaba su adorable rostro. Charlotte pensó que estaba ante un problema.

—Es un placer conocerla —le dijo esta—, aunque me temo que usted tiene la ventaja. —Charlotte miró a Reed con gesto interrogativo. Su cara mantenía una sombra de cautela que era un rompecabezas para ella.

—Señorita Sanborn —dijo él—. Esta es la señora Belgrave.

—Su prometida —añadió la belleza, poniendo su mano enguantada en el brazo de Reed.

John Trelaine tosió en ese momento como si se estuviera ahogando. Charlotte agradeció que el sonido sofocase su ligero jadeo. Su mirada voló hacia Reed. Él no había dejado de mirarla. Y ahora entendía el motivo. Había estado a la espera de su reacción ante la noticia que sabía que ella iba a escuchar.

La mandíbula de Reed se endureció. Sus labios eran una línea recta que coincidía con sus cejas. Charlotte estaba segura de que no era un hombre inclinado a la mentira... Aunque, por lo visto, no le había importado ocultar la verdad.

—Su prometida —repitió Charlotte, en un tono que confiaba que sonara ligero y alegre—. Señor Malloy, debería habérmelo dicho. Yo no le habría permitido quedarse tanto tiempo en este lugar tan atrasado mientras la señora Belgrave esperaba su regreso.

—Le aseguro, señorita Sanborn —dijo él con ecuanimidad, sin apartar sus ojos de los de ella—, que no dejo que nadie me obligue a hacer nada que no quiera hacer.

—Reed suele dejarse atrapar por su trabajo —declaró Helen Belgrave, ya recuperada de su sorpresa al descubrir que «Charles» era una mujer. Su voz era calmada, pero su acento carecía de diversión.

Charlotte sintió la misma inquietud, y se preguntó si los besos que ella y Reed habían compartido, por no mencionar su apasionado interludio en su dormitorio, estaban escritos en su cara.

—Mi Reed es muy minucioso en todo lo que hace —continuó Helen—. Su ética le exige que cumpla con sus asuntos de negocios antes que con cualquier otra cosa.

«Mi Reed». Charlotte notó como si el suelo se moviera bajo sus pies. Apartó la imagen de Reed y Helen Belgrave en un restaurante caro de Boston, en una cena romántica, antes de ir juntos a su casa para...

—Helen —dijo Reed, de un modo que parecía más una advertencia que un apelativo cariñoso—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Charlotte apenas escuchó su respuesta, distraída en elucubrar por qué se había enredado con ella. ¿Lo hizo solo para convencerla de que aceptara a los niños? No lo sabía. ¿Cómo podría saberlo? Después de todo, había llegado a su vida hacía unas semanas. Qué estúpida había sido al pensar que lo conocía.

Helen Belgrave continuó su discurso, y John parecía tan incómodo como Charlotte. En cuanto a Reed, ella no podía ni siquiera mirarlo a los ojos en ese momento, así que decidió dirigirse a su socio.

—Señor Trelaine, debe de estar sediento después de su largo viaje. ¿Le gustaría tomar un refresco? —Charlotte lo tomó del brazo y se puso en marcha antes de que él respondiera con una entusiasta afirmación. Al darse la vuelta, casi se tropieza con los niños, que se habían quedado a escuchar atentos el intercambio.

—Vamos, Lily, Thomas. El señor Malloy necesita un tiempo a solas con su… —casi se ahoga al decirlo— prometida.

Los niños huyeron con sus amigos y desaparecieron entre la multitud, probablemente para contar todo lo que habían oído.

—La palabra se le ha atascado en la garganta, ¿no es cierto? —le preguntó John Trelaine a Charlotte. Esta lo miró, ruborizada. ¿Podría él intuir que ella sentía algo por Reed?—. En la mía, desde luego que sí —añadió, sin esperar una respuesta—. Y he tenido mucho más tiempo para acostumbrarme a la idea. Esa mujer no ha dejado de parlotear a lo largo de ocho estados. Por suerte, fue un breve viaje en tren y no un largo camino en carruaje. Aun así, escoltar durante tres días a la señora Belgrave va más allá de mi deber como compañero y amigo.

—Es comprensible que esté preocupado por el señor Malloy —dijo Charlotte, tratando de sonar amable cuando en realidad tenía ganas de escupir serpientes—. Ella debe de amarlo mucho para venir hasta aquí.

Se detuvieron en la mesa de ponche. John Trelaine le sirvió una taza a Charlotte y tomó otra para él, a la que añadió un poco del contenido de un frasco de plata que guardaba en el bolsillo de su abrigo.

—¿Le gustaría agregarle algo más sustancioso? —Hizo un gesto hacia la petaca.

—Sí, gracias —le respondió Charlotte, dejándole verter un generoso chorro. Ambos se volvieron hacia la hermosa pareja que habían dejado cerca de la pista de baile.

—Oh, no permita que este dramático viaje al oeste la engañe. —Él le dirigió una mirada directa.

Charlotte confirmó su primera impresión. El señor Trelaine tenía ojos amables, pero ahora había en ellos un velo de disgusto.

—Si puedo serle sincero, señorita Sanborn, solo hay una cosa que la señora Belgrave ame: la señora Belgrave.

Charlotte no supo cómo responder, así que dio un sorbo al ponche. La abrasadora bebida le hizo toser y miró a Reed, que conversaba con la belleza de cabello negro como el ala de un cuervo.

En verdad, él no mantenía el tête-a-tête propio de un enamorado. Reed se mostraba taciturno y sombrío, y apretaba los labios mientras escuchaba a su prometida.

Helen, a su vez, parecía de piedra, y usaba palabras cortas. Su educación y sus modales dictaban que conservase un gesto frío y sin emociones. Cuando alguien se acercaba, ejecutaba de inmediato una sonrisa deslumbrante, la cual desaparecía con la misma rapidez al volverse de nuevo hacia Reed. Al fin, sus ojos se encontraron con los de Charlotte, de pie al otro lado de la habitación, y su máscara se deslizó para revelar una ira genuina.

Charlotte se estremeció y se giró hacia John Trelaine.

—¿Es viuda?

—Sí, desde hace unos cuatro años. Su marido era de sangre azul, originario de Boston, según dicen. Casi tan viejo como Matusalén —añadió, tomando otro trago de ponche.

—Bueno, a veces el amor aparece en formas inesperadas —supuso Charlotte.

John Trelaine le lanzó una aguda mirada.

—Es usted una mujer inteligente, señorita Sanborn. He leído su obra. Creo que también es previsora en cuestiones sociales. ¿Estoy en lo cierto?

Ella asintió, aunque no podía imaginar a qué se refería.

—Por lo tanto, no creo que le sorprenda oír que creo que esa es una unión sin amor —dijo mirando a Reed y Helen—, pero tal vez podría sorprenderle si le digo que han sido una pareja de conveniencia durante tres años. Y aun así, no se ha leído ninguna proclama en la iglesia, ni ha habido anuncios en los periódicos, y no hay anillo en su dedo. Creo que la conveniencia está del lado de Reed.

La ceja desconcertada de Charlotte le hizo sonreír.

—La mantiene cerca para que los demás no se acerquen —declaró él—. Ninguna mujer de Boston se atrevería a cruzarse en el camino de Helen Belgrave. Pero usted...

—¿Yo? —lo interrumpió Charlotte. Sin duda, este abogado era tan perspicaz como su compañero. Ella tomó otro trago de su ponche.

—La señora Belgrave no es ninguna tonta. Sabe tan bien como yo que Reed podría haber enviado a uno de nuestros jóvenes asociados para llevar a cabo esta tarea. Pero no lo hizo. En vez de eso, recorrió más de tres mil kilómetros para conocerla, después de leer todas las obras suyas que pudo conseguir.

Ella se sonrojó, incapaz de evitar mirar a Reed de nuevo, esta vez con más atención. Tal vez no amaba a la mujer que estaba a su lado, pero ¿cómo pudo Charlotte pensar que se interesaría por ella de esa manera? Aun así, él había venido, si John tenía razón, con objeto de conocerla, y no solo por los niños.

—Ah, veo que no le dijo que es un admirador.

—El señor Malloy mencionó que mi prima le había mostrado mi trabajo. Pero supuse que había tenido que venir él mismo para llevar a cabo los deberes de albacea.

John Trelaine guardó silencio un momento.

—Pero la señora Belgrave sabía lo contrario —dijo al fin con naturalidad—. Y eso no le gustaba, y menos ahora que ella ha descubierto que es una mujer y que Reed lo supo todo el tiempo.

Charlotte lo meditó un instante. Así que Reed se había interesado por ella como escritora, y solo por curiosidad se ocupó de los deseos de su prima personalmente. Pero, ¿había algo más de lo que había ocurrido entre ellos? A ella le dolía la cabeza al pensarlo, de imaginarlo en su casa, al recordar su breve coqueteo y cómo se había sentido bailando entre sus brazos.

Miró a John Trelaine, con sus ojos inteligentes y su gentil expresión, y le mostró su sonrisa más deslumbrante antes de mirar hacia la pista de baile. Los que no estaban todavía de pie chismorreando y observando a los recién llegados, bailaban con entusiasmo.

Él captó la indirecta y tomó su taza vacía.

—¿Qué tal si olvidamos las tribulaciones de mi socio y la indómita señora Belgrave, y nos dedicamos a la más placentera tarea de bailar?

—Me encantaría, si es que no está muy cansado de su viaje.

—Su compañía refresca mi constitución a cada minuto —murmuró él, acompañándola al centro del granero.

A pesar de todo, Charlotte se estaba divirtiendo, aunque la magia de los primeros bailes con Reed se había ido para siempre. El calor del whisky, combinado con una atenta pareja de baile, sirvió para aliviar el disgusto inicial que Charlotte había sufrido. Bailó con John Trelaine el resto de la noche y evitó encontrarse con la mirada de Reed.

Pero no pudo evitar notar que él no bailaba con la señora Belgrave, ya fuera por elección de su prometida o por la suya propia. Ninguno de los dos parecía pasárselo bien, y eso hacía la velada de Charlotte más llevadera. Ella y John Trelaine cenaron juntos en las largas mesas bajas de madera que se habían colocado alrededor del perímetro.

Ella lo escuchó suspirar.

—Creo que he comido demasiado y tal vez ahora no pueda ponerme en pie —dijo con buen humor, pero eso no le impidió examinar los postres. Más tarde, sentados en un fardo de heno, Charlotte reprimió un bostezo mientras comían una porción de Brown Betty en silencio.

—Creo que tengo espacio para un poco más —observó el señor Trelaine, levantándose para ver lo que quedaba. Charlotte suspiró ante la ocurrencia.

En ese momento, Eliza Prentice se acercó y se plantó frente a ella.

—Parece que el señor Malloy pasa por las mujeres tan rápido como su amigo pasa por los postres.

—No es «mi» señor Malloy —dijo Charlotte, con la esperanza de sonar desinteresada mientras miraba a cualquier parte menos a Eliza.

—No, por supuesto que no. Él lo ha hecho evidente esta noche, a pesar de todas tus fanfarronadas. Por otro lado, se dice que se aloja contigo, en tu casa.

Charlotte no dijo nada en respuesta, y continuó sin mirar a la rubia menuda.

—Los dos, solos —insistió Eliza una vez más, y Charlotte pudo ver que la mujer se moría por herirla.

—Al contrario —dijo Charlotte al fin, poniéndose de pie—. Los niños están con nosotros. ¿Y dónde está tu joven médico esta noche? ¿Estudiando? ¿No puede acompañarte, como siempre? —le preguntó Charlotte con sarcasmo. Eliza tenía demasiado tiempo libre y lo gastaba en ocuparse de los asuntos ajenos.

—Me parece que lo mejor es que te preocupes por tu propio hombre, Eliza, y de cuántas jóvenes puede conocer en esa escuela de San Francisco.

Charlotte cruzó corriendo hacia la puerta del granero, sin querer escuchar más comentarios mezquinos de Eliza. No había duda de que, si había un soltero cotizado en la ciudad, Eliza solo tendría que hacer señas con el dedo, con sus brillantes rizos rubios y sus ojos azules. ¿Qué demonios intentaba demostrar?

Todo lo que Charlotte quiso siempre era mantenerse alejada de todos. El mundo había venido a llamar a su puerta, no al revés. Y justo por eso, estaba pagando un precio.

Se detuvo junto al gran roble que hacía sombra al granero y a la caballeriza del pueblo. Nadie sabía cuántos años tenía, pero cada uno de los habitantes de Spring City había trepado sus ramas de niño o se habían sentado a su sombra de adulto. Charlotte ahora descansaba contra él, con los ojos cerrados y reconfortada por su solidez.

Entonces, de repente, apareció Reed. Lo sintió incluso antes de abrir los ojos y ver cómo se acercaba, ya a pocos metros de distancia. Sin duda, él la había seguido. Ella suspiró.

Todo había cambiado. Todo. Y ella no podía, en conciencia, encontrarse con él aquí a solas, junto a este árbol, mientras su prometida estaba cerca. Charlotte trató de alejarse, pero él fue demasiado rápido, la agarró del brazo y la apoyó contra el árbol.

—¡Suéltame! Por el amor de Dios, la señora Belgrave está al otro lado de ese muro.

No la liberó y ella lo intentó de nuevo.

—Al menos —le dijo—, hazlo por el bien de mi reputación…

Reed dejó caer su brazo de inmediato.

—Estás muy bien acompañada por John —murmuró él.

—¡Diablos! —juró Charlotte, exasperada—. ¡No intentes decirme que estás celoso de que baile con tu socio, mientras tú pasas la noche con tu prometida! —Ella pasó por delante de él, sintiéndose traicionada—. Todo esto es absurdo.

—¿Quieres escuchar un momento? —Su mano tocó su hombro otra vez.

—No, no creo que lo haga —le dijo ella. Estaba tan enfadada como un tejón acorralado y se sentía como una tonta, para colmo. Lo último que quería hacer era charlar. Pero mientras se movía, Reed la alcanzó de nuevo y tiró de ella hacia él.

Charlotte luchó durante unos segundos, y odió la respuesta de su cuerpo, que aún clamaba por su roce y parecía arder donde sus manos sostenían la parte superior de sus brazos. Ella empujó contra sus hombros.

—Si no te quedas quieta y me escuchas, Charlotte, te besaré.

Era la amenaza más extraña que había oído jamás, pero se ajustaba a lo bien que él la conocía, o a la reacción que esperaba de ella. Porque eso la tranquilizó. Lo miró fijamente y deseó incluso entonces el calor ardiente de su boca, sabiendo cómo sus terminaciones nerviosas se sacudirían en respuesta y que se sentiría como si estuviera volando. Era humillante.

Su salvación vino de forma inesperada. Helen Belgrave apareció en la puerta. Reed vio la mirada en el rostro de Charlotte cuando esta advirtió la presencia de la mujer. Él se giró para ver el rostro de su prometida, retorcido por la rabia, pero cuando su mirada volvió a Charlotte, su expresión era impasible.

—Me escucharás más tarde —juró antes de soltarla y permitirle que se alejara del árbol.

Charlotte aprovechó esta oportunidad para huir. Ignoró el frío semblante de la señora Belgrave y se deslizó detrás del edificio para llegar hasta su carro. Ya había enganchado a Alfred cuando John Trelaine se le acercó.

—Disculpe mi grosería, señor, pero ya he terminado por esta noche —le dijo ella. Había visto a Reed irse sin mirar atrás, con su mano en el codo de Helen Belgrave, sin duda, para llevarla a su hotel.

—¿Puedo acompañarla a casa? —le preguntó John.

Ella le devolvió una sonrisa agradecida a su agradable, pero cansada expresión. Había sido una escolta impecable toda la noche, a pesar de su largo viaje.

—Le aseguro que soy perfectamente capaz de llevarme a mí misma y a los niños a casa.

Después de conseguir que le prometiera que conduciría con cuidado y directa a casa, él le dio las buenas noches y se dirigió al hotel. Para cuando ella acomodó a los niños en el carro, Thomas ya estaba bostezando con los ojos cerrados, y Lily, acurrucada junto a él, estaba a punto de quedarse dormida.

Aferrándose a la barandilla lateral, Charlotte levantó sus faldas y colocó un pie vestido de satén en el estribo cuando, de pronto, unas manos fuertes a la altura de su cintura la levantaron como si fuera una pluma. Por un segundo, pensó que el señor Trelaine había regresado, pero luego lo supo, incluso antes de que se sentara y se volviera hacia él.

Reed la miró.

—¿Lista para irnos?

Lo miró con la boca entreabierta. Luego la cerró con un chasquido. Él la observó, a la espera de su respuesta.

—¿Has perdido el sentido? ¿O es que eres completamente estúpido? —La voz de Charlotte sonó fuerte y chillona en la oscuridad creciente.

—Ninguna de las dos cosas. Yo te traje aquí y yo te llevaré a casa. Y te recuerdo que los niños están durmiendo.

Charlotte bajó la voz.

—He ido y he vuelto de casa a la ciudad durante más de una década. Creo que puedo arreglármelas sin su ayuda. Le insto a que regrese al hotel junto a su prometida, señor Malloy.

Después de todo, pensó, de eso se trataba. No importaba que John Trelaine le hubiera dicho que Reed había venido a propósito a Spring City para conocerla. La había engañado en más de una ocasión.

—La señora Belgrave está a salvo en la mejor habitación de Fuller, señorita Sanborn, y ahora tengo la intención de verla a salvo a usted también en su casa—. Además —añadió— todas mis cosas están allí.

Charlotte tuvo la tentación de decir «mala suerte» y marcharse, pero no lo hizo, y nunca sabría por qué se movió para dejarle subir al asiento de al lado. Charlotte se apartó aún más cuando su muslo caliente tocó el de ella. No había mucho espacio, e intentó mantener la mayor distancia posible con el hombre que había tocado su corazón con demasiada facilidad.

—Pensé que quizá sería demasiado tarde, que John ya te habría acompañado él mismo —dijo él con voz firme mientras salían de la ciudad.

—Se ofreció a hacerlo —respondió Charlotte envarada, con el mismo tono decidido—. Pero rehusé su oferta. Estaba muy cansado después de llevar a tu preocupada prometida al otro lado del mundo para encontrarte.

Eso cerró la conversación durante el resto del trayecto. Ocho minutos de silencio puro y helado. Charlotte no pudo evitar mirar las ventanas del hotel al pasar, y se preguntó si Reed le había dado un beso de buenas noches a la señora Belgrave al despedirse.

Aun así, pensó, con una pequeña satisfacción, que podría haberse quedado con su prometida, si hubiera querido. Nadie en Boston habría sabido de esa violación de la intimidad, aquí, en el salvaje oeste.

«Si él hubiera querido», repitió para sí, y se sintió mejor a pesar de la tensa quietud entre ellos, que la forzó al apartar la cara.

Ahora, solo quería llegar a casa y quitarse el ridículo vestido de fiesta y las medias de seda que ni siquiera la habían puesto a la altura de Helen Belgrave. Luego, escondida bajo las mantas, intentaría olvidar toda esa noche.

Capítulo 12

Sin embargo, Reed no iba a dejar que ella se escabullera tranquilamente a su habitación. Después de meter a los niños en la cama, arrastró a Charlotte hasta el porche envuelto en el aire fresco de la noche. Se sentó en el columpio y la invitó a acompañarlo, con su vestido ondeando sobre las piernas de ambos.

—Siento que haya pasado esto —dijo él. Era la primera vez que Charlotte lo veía tan preocupado, excepto en su visita a las minas.

—¿Qué es lo que sientes exactamente? —le preguntó ella, con la voz baja y cansada. En realidad, no estaba a la altura de la ira que había sentido antes. Estaba tan cansada como los niños, aunque por razones diferentes—. Tal vez lamentas que tu prometida haya llegado antes de que hayas podido terminar lo que viniste a hacer. O tal vez lamentas no haberme dicho que estabas comprometido y que haya descubierto tu engaño.

Ella notó cómo tomaba aliento para responder.

—Lamento en lo más hondo que estés herida. Nunca pretendí engañarte.

Reed se rio entonces, apoyó la cabeza en el columpio y miró las estrellas.

—No, lo digo en serio, Charlotte. Iba a contarte mi situación con Helen la otra noche. —Hizo una pausa—. Y, por supuesto, íbamos a hablar mañana, pero se nos acabó el tiempo.

Su situación con Helen. Qué manera tan extraña de describir un compromiso. Aunque según John Trelaine, no era un compromiso tradicional en absoluto.

Charlotte cerró los ojos y recordó que Reed quiso contarle algo la noche anterior, cuando se quedó dormido en el sofá. Pero debería habérselo dicho antes del primer beso en la hierba.

—Se nos ha acabado el tiempo —aceptó Charlotte.

Sintió cómo le quitaba la mano de su regazo y, como ya había hecho antes en su porche, Reed le acarició la palma de la mano con el pulgar.

Ella la retiró despacio y la colocó sobre su falda.

—Estáis en el buen camino —le dijo sin mirarlo—. Todo es diferente ahora.

—¿Lo es? —Reed la giró para que se enfrentara a él con una mano fuerte bajo su barbilla, mientras ella apretaba sus párpados cerrados—. No siento nada diferente por ti. Nada ha cambiado para mí —juró.

Charlotte se quedó quieta como una estatua. Podía sentir el áspero roce de su pulgar a lo largo de su mandíbula, y quería girar su cabeza para alcanzar sus labios. En vez de eso, contuvo la respiración.

—Charlotte, mírame.

—No —dijo. Si abriera los ojos y viera su cara familiar y su profunda mirada azul, estaría perdida.

—Charlotte…

Entonces sintió que sus labios tocaban los suyos. Primero, solo una suave caricia, luego otro beso más insistente.

—Charlotte, la situación no es lo que parece.

Sabía que hablaba de Helen Belgrave y quería creerle.

La besó de nuevo, más profundamente y, al alejarse, Reed le mordió el labio inferior durante unos segundos, haciendo que el estómago de Charlotte diera una agradable voltereta.

—Sabes lo que siento por ti. No ha habido ningún engaño en lo que a eso se refiere.

Necesitaba creerle. El temblor en su interior, como un tigre listo para saltar, se estaba convirtiendo en una pasión indomable. Una pasión que estaba a punto de estallar.

—Por favor, mírame, Charlotte. —Fue el tono ronco de su voz lo que casi la atrapa. Luego sintió el suave mordisco en el lóbulo de su oreja derecha, junto a su pendiente de perlas. No podía soportarlo más. Las llamas del deseo rugieron a través de ella.

«¿Por qué no?», se preguntó a sí misma, manteniendo los ojos cerrados, pero con los brazos alrededor de su cuello. ¿Por qué no debería sentirse así, solo por una noche? Luego, Helen Belgrave podría tenerlo de vuelta.

Se estremeció. Nunca podría hacer eso. Pero ahora él estaba besando la columna de su cuello. Llegó al hueco de su garganta. Charlotte dejó escapar un suspiro y luego sintió que él se alejaba.

Al fin, Charlotte abrió los ojos, y allí estaba su fino rostro, sus labios cálidos ligeramente abiertos, sus ojos azules mirando a los suyos. Se lamió los labios y lo oyó gemir antes de que su boca volviera a aplastar la suya con un beso tan feroz que la habría asustado si no hubiera intentado devolvérselo con igual ardor.

Él la abrazó con fuerza, aplastando la fina tela de su vestido, la cual se deslizó sobre sus pezones tensos. Aferró su nuca, con los dedos entre su cabello, forzando sus labios contra los de él mientras su lengua entraba en su boca, saboreando su dulzura. Reed sabía a ponche de frutas.

Cuando él apartó su boca, el trueno en su cabeza se calmó un poco, y Charlotte abrió los ojos de nuevo para mirar los suyos. El deseo que vio no la alarmó. Después de todo, reflejaba su propia necesidad ardiente, que él había despertado con extrema facilidad. Ella no podía negar el calor sedoso que se acumulaba en su interior.

Estaba cansada de esconderse en su casa, lejos de la vida que solo conocía a través de los libros. Ahora quería experimentarla, probar la emoción de estar con un hombre, no como lo había hecho el otro día, sino completamente, mientras veía cómo Reed obtenía el mismo placer. Nunca se había sentido más segura.

Él rozó su nudillo con delicadeza sobre su vestido, a través de sus pechos sensibles. Al contemplar su mirada expectante, estuvo perdida. El rugido volvió como un viento sobre las montañas.

—Reed… —Fue todo lo que pudo decir.

—Dios, ayúdame, Charlotte —su voz era ronca, y pronunció las palabras dejando caer besos en su cara, primero en sus labios y luego en sus sienes, a la vez que acariciaba la suave piel de su cuello—. Te deseo tanto que no podré detenerme. Será mejor que te vayas.

Charlotte no lo obedeció. Levantó su mano para tocar su mejilla, antes de trazar la línea de sus sensuales y fuertes labios.

Cerró los ojos un momento, aún luchando, pero luego no dudó más. Reed se puso en pie y la arrastró con él hacia la casa.

Al final de la escalera, la levantó en sus brazos y se dirigió a su habitación, al otro lado del pasillo del cuarto de los niños. A Charlotte ni siquiera le importó haber perdido sus dos zapatos de color verde en las escaleras.

La dejó en medio de su dormitorio, donde se había vestido para el baile unas horas antes. Parecía que habían pasado eones desde entonces. La luz de la luna atravesó la ventana, iluminando el espejo ovalado de su abuela y su propia cama de cuatro postes.

Se quedó mirando un momento y luego fue a correr las cortinas, pero Reed la detuvo.

—Bajo esta luz pareces una esmeralda, una preciosa joya.

Charlotte tembló ante su tono y ante su tacto, cuando él empezó a sacar la pinza que sujetaba su pelo.

—Tu cabello es glorioso, y quiero sentirlo en mi pecho cuando te tenga encima de mí.

Sus rodillas se debilitaron y se balanceó hacia él. Por Dios, era magnético y ella no podía resistir su intensa atracción.

Él la besó de nuevo, sus dedos se movieron a través de sus mechones de seda que caían sobre sus hombros, perfumados con el delicado aroma de lavanda. Ella le devolvió el beso con todas sus fuerzas. Perdió la noción del tiempo mientras se devoraban el uno al otro.

Cuando sus manos recorrieron su espalda, ella ronroneó de placer, hasta que él se detuvo, apoyando su frente contra la suya.

—Tu vestido es la creación más hermosa que he visto, pero tendré que arrancártelo si no te quedas quieta. Mejor aún, date la vuelta.

Reed la giró en sus brazos y le levantó el pelo por encima del hombro. Teniendo libre acceso a su vestido, desenganchó con rapidez los cierres, y ella pronto estuvo de pie solo con sus enaguas, corsé y medias. Enseguida, sus enaguas también se deslizaron al suelo.

Salió del envoltorio de tela verde y se giró lentamente. Reed Malloy pareció estar asombrado, y Charlotte se sintió emocionada de haber inspirado tal expresión. Sus ojos permanecían fijos en la hinchazón de sus pechos, que se elevaban por encima del corsé blanco y la camisa sin mangas que llevaba debajo.

—Lily eligió mis medias —susurró ella, sintiéndose tonta de inmediato. Pero entonces Reed clavó sus pupilas en el encaje blanco y en sus medias.

—Tiene un gusto impecable. —Su voz sonaba llena de deseo, mientras su intensa mirada se elevaba para encontrarse con la suya—. Aunque creo que estarías encantadora sin llevar nada en absoluto.

Lentamente, mientras hablaba, Reed deslizó los tirantes sobre sus amplios hombros, y luego se quitó el cuello y la camisa blanca. Ambos cayeron al suelo. A diferencia de hacía dos días, Charlotte tuvo tiempo de notar los músculos que se movían a través de su pecho y que esculpían la parte superior de sus brazos. Luego sus ojos viajaron hasta la línea de su cintura y más abajo.

Al tragar, con la boca seca, ella siguió su mirada hasta su cara. Reed no sonreía, y se quitó los zapatos lanzándolos hacia la puerta cerrada. Solo le quedaban los pantalones...

Charlotte contuvo la respiración. Sentía un delicioso terror y una desesperada anticipación que luchaban dentro de ella. Estaba contenta de haber esperado y no haber aceptado la oferta de un chico vecino cuando tenía diecisiete años. Pero, por Dios, habían pasado muchos años desde entonces, años en los que había deseado que un hombre la tocara.

Ella dio un paso adelante, y Reed la arrastró hacia él, barriéndola contra su cuerpo y dejándola sentir la ardiente dureza de su deseo, antes de que él la bajara con suavidad hasta la cama.

«El hombre más guapo que he visto jamás, me quiere como yo lo quiero a él», pensó.

Mientras Reed se quitaba sus pantalones y los calzoncillos negros, Charlotte lo miró con descaro. ¡No tenía ni idea de qué hacer!

—Dios mío… —murmuró al ver su hombría, orgullosamente erguida, y al propio Reed, sin avergonzarse de sus francas miradas. Se unió a ella en la cama.

Ella apartó el rostro de aquel misterio que anhelaba comprender, y lo miró a los ojos.

—Estoy un poco asustada —confesó.

Él sacudió su cabeza oscura.

—Solo déjame adorarte.

Ella asintió con la cabeza y él comenzó a desatar las cintas que sostenían sus medias. Empujó la tela transparente por sus largas y delgadas piernas con una facilidad sensual, una a una.

Por un momento, a Charlotte se le puso la piel de gallina desde el tobillo hasta el hombro. Luego, dejó que sus manos se deslizaran por sus piernas, deteniéndose en los cordones.

—Tu corsé —dijo él con una determinación sombría y un fuerte suspiro. Sus hábiles manos aflojaron los lazos y desataron los ganchos, antes de tirar la prenda a un lado, y al fin sus pechos quedaron sueltos contra su camisa de algodón a la altura de la cadera. Él la acarició por encima de su ombligo.

Charlotte jadeó mientras él inclinaba su cabeza para besar su suave estómago, justo sobre sus calzones de encaje.

—Esto tiene que desaparecer —afirmó él. Desató el cordón y tiró de ellos bajo sus caderas delgadas.

—Reed —susurró Charlotte, con las mejillas ardiendo por la vergüenza y la emoción.

Ella escuchó su risa gutural mientras él le quitaba la chemise, desnudando su cuerpo ante su mirada y su tacto. Charlotte gimió cuando sus manos se cerraron sobre sus pechos, aliviando un poco la tensión creciente en su cuerpo. Su boca cubrió primero un pezón y luego el otro con delicadeza.

«Así debe de sentirse estar en el cielo», pensó Charlotte. Pero el palpitar entre sus piernas y el temblor en la boca del estómago le dijeron que necesitaba algo más.

Reed parecía saberlo, ya que, sin previo aviso y con su boca aún sobre un pecho, deslizó su mano más abajo de su estómago. Cuando la cálida palma se cerró sobre el montículo cubierto de un suave vello, Charlotte abrió los ojos de golpe y arqueó su cuerpo contra él por su propia voluntad.

Reed levantó la cabeza para besar sus labios, y mientras tocaba la punta de su lengua con la suya, deslizó su dedo entre los pétalos húmedos y calientes de su centro, y tocó el pequeño brote palpitante.

Ella gimió contra sus labios. El tacto de sus dedos y el olor de su cálida piel abrumaban todos sus sentidos. Estaba drogada por las sensaciones embriagadoras, incapaz de moverse, aunque quisiera.

—Eres exquisita, Charlotte Sanborn —murmuró Reed, sin levantar su boca—, y esta noche serás mía. —Besó el borde de sus labios y su mandíbula, y luego se movió para mordisquear el lóbulo de su oreja—. Toda mía —añadió con voz ronca, con el mismo deseo que mantenía a Charlotte indefensa bajo su toque.

Pronto, ella no pudo pensar más, ya que el ritmo de los dedos de Reed y el ardor de su boca en su piel le quitaron todo pensamiento coherente de su cerebro. Ella cerró los ojos con fuerza y apretó sus hombros con sus manos mientras él la enloquecía.

Charlotte sintió como si volara cada vez más alto. Si él detenía el movimiento constante, que hacía eco del imaginario batir de las alas de su espíritu, entonces ella se derrumbaría en agonía.

Pero no se detuvo, y ella se asustó por un instante al pensar que podría desintegrarse con los poderosos temblores que la destrozaban. Cuando terminó, se sintió difuminada con el calor que inundaba sus miembros, que se habían vuelto líquidos con el esfuerzo de sus propios músculos.

Charlotte levantó los ojos y vio que Reed la miraba con fuego en sus pupilas bajo la luz de la luna. Lo alcanzó, con ambos brazos alrededor de su cuello, y lo atrajo hacia ella. Lo besó con una gratitud plena.

Él gimió junto a su boca y luego se quedó en silencio.

—¿Reed? —preguntó ella, pero ya tenía una idea de lo que le estaba causando molestias, porque había habido momentos en los últimos minutos en los que el placer se había acercado al dolor, y si él se había detenido antes de que ella terminara...

Ella lo miró fijamente antes de agarrar la firme protuberancia —como el pedernal envuelto en terciopelo— que presionaba contra su cuerpo. Él se estremeció y se inclinó para besar un húmedo mechón sobre su sien. Ella aferró el palpitante eje con más fuerza y lo acarició con cautela de arriba abajo.

Él soltó un gruñido. Se incorporó, colocó sus brazos musculosos a cada lado de ella, le separó las piernas con su rodilla y se colocó entre ellas.

Apoyado en sus antebrazos y con su cara a pocos centímetros de la de Charlotte, sus ojos la mantenían cautiva. Ella vio la pregunta que esperaba allí y sonrió ligeramente. Con esa respuesta, sintió que Reed la presionaba contra su cálida hendidura, húmeda e hinchada de placer. Para su sorpresa, aunque se había creído satisfecha unos momentos antes, sintió que el deseo se agitaba de nuevo en su interior.

—Has estado sola —dijo él con suavidad, y ella sintió que la punta de él entraba en ella—. Ahora estaremos juntos.

Ella se excitó hasta el límite. Era emocionante y temible al mismo tiempo. Sintió una leve molestia cuando él continuó presionándola, y un destello de dolor, como una picadura de abeja, que produjo colores deslumbrantes que se arremolinaban ante sus ojos, haciéndola retorcerse.

—¡Dios! —exclamó él, tratando de controlarse con gran dificultad—. No te muevas, mujer, o yo...

Pero ella continuó sacudiéndose de forma involuntaria, sin hacer caso al ardiente escozor.

Él se calló, la miró a los ojos, y entró en ella como una espada en su vaina, hasta la empuñadura. Charlotte gritó, incapaz de reprimirse, y él se detuvo, con la frente bañada en sudor.

—¿Estás bien?

—Creo que sí —le dijo ella, el dolor ya se disipaba mientras su cuerpo se ajustaba y cerraba alrededor de su erección—. ¿Dolerá más? —preguntó.

—No —dijo él con la voz entrecortada—. No lo creo. —Movió sus caderas, y luego se quedó quieto—. ¿Todo bien?

—Muy bien —contestó ella, asombrada por la nueva sensación de estar íntimamente unida a Reed. Era una plenitud caliente y sensual, y que podía arrastrarla por su potente hombría—. Más que bien —susurró.

Con eso, Reed cedió a la pasión y la acarició lentamente, hasta que ella se aferró a sus hombros, instándole, exigiéndole más. Él aumentó la intensidad, acelerando su movimiento a medida que la tensión aumentaba para ambos.

El cuerpo de Charlotte entendía el antiguo ritual mejor que su mente, ya que igualaba el ritmo de Reed con un fácil movimiento de sus caderas. Las manos de él vagaban por su amplia espalda, y ella sentía el brillo de la humedad en su piel. Acarició su pelo, sus pechos y sus nalgas, apretándolas y separándolas mientras él se mecía dentro y fuera. Y entonces otra vez, ella empezó a elevarse, subiendo más y más alto con cada embestida profunda en su interior. Pero ahora Reed compartía su placer, unidos como uno solo.

Cuando llegó su temblorosa liberación, fue respondida por el temblor de su propia estructura musculosa, mientras la presionaba una y otra vez, llenándola de calor líquido. Su boca estaba contra la piel húmeda de su cuello, murmurando palabras primitivas de pasión.

Al fin, se desplomó sobre ella, agotado y aparentemente exhausto, antes de rodar a un lado.

Cuando ella volvió en sí, su cuerpo se calmó por segunda vez. Él la sostuvo con sus fuertes brazos, y Charlotte se dejó caer sobre su amplio pecho. Reed besó con suavidad la parte superior de su cabeza mientras ella se adentraba en la oscuridad.

Capítulo 13

Con los ojos cerrados, Charlotte extendió su mano para tocar a Reed como lo había hecho más de una vez durante la noche. Pero él se había ido. Charlotte oyó a los niños afuera, jugando en el patio, se desperezó y sonrió. Se sentía... tierna... por todas partes. Excepto en los dedos de los pies. Los movió. No, no le dolían. Luego escuchó la voz de Reed.

Bajó las escaleras un poco avergonzada, un poco incómoda, sobre todo, cuando vio sus zapatos de satén verde alineados en el pasillo. Todavía no había rastro de Reed. Charlotte fue a calentar agua y, diez minutos después, se hundió en un baño caliente con alivio. Pero no se quedó allí por mucho tiempo.

Lavar las huellas de la pasada noche no hizo desaparecer el recuerdo que ardía en su cerebro. Había sido maravilloso. Miró su reflejo desnudo en el espejo de su abuela. «Y no me arrepiento ni por un momento. Soy una pecadora que no busca el perdón».

A través de la mirada de Reed, ahora veía su cuerpo diferente, lleno de belleza y placer.

—Quizá no encuentre a la señora Belgrave tan deseable —le dijo a su reflejo.

Después de vestirse con cuidado con su mejor vestido de día, bajó las escaleras una vez más. Su despacho estaba vacío, al igual que el salón. Se dirigió al comedor y a la cocina, ambos desiertos. Luego salió, y Lily le dijo que Reed había bajado las escaleras y que había ido a los establos. Eso fue casi una hora antes.

Se había ido directamente al pueblo. «A ver a Helen Belgrave», pensó Charlotte, con una punzada en su estómago. Había ido directo desde su cama al encuentro de su prometida sin ni siquiera decirle adiós. ¿Ya había conseguido lo que quería? Charlotte se volvió con rapidez hacia la casa.

—Tía Charlotte. —La voz de Lily la detuvo—. ¿No era hermosa su amiga?

Ella asintió con la cabeza y trató de sonreír. Entonces Thomas se puso a cantar, tomando prestada la palabra de Lily: una «pincesa».

—Princesa, Thomas, con una r. ¿Has desayunado? —Quiso saber Charlotte, preguntándose si su voz sonaba tan tensa como creía.

Lo habían hecho, así que ella era libre de subir y revisar la habitación de Reed. Para su sorpresa, sus pertenencias todavía estaban allí. Así que iba a volver.

Mientras se maldecía a sí misma por ser una tonta romántica, no podía negar que se sentía aliviada de que él no hubiera salido de su vida para siempre. Aunque no sería menos de lo que ella merecía, de haberlo hecho. Charlotte se había comportado de forma escandalosa, como una aventurera de uno de los infames burdeles de Denver.

Se detuvo un momento en lo alto de las escaleras. ¿Qué iba a hacer? ¿Cómo pasaría el tiempo hasta que regresara? Mientras hacía el té, cortó una gruesa rebanada de pan y la untó con mantequilla.

«Déjame amarte», le había dicho él. Quizá se refería a algo más que al acto físico. O tal vez no. Reed la quería más allá de la razón, más allá de su capacidad de controlarse. No debía de sentir eso por Helen Belgrave, o habría pasado la noche con ella.

Sin embargo, era difícil aferrarse a esa creencia allí sentada en el comedor, mientras escuchaba el tic-tac del reloj sobre la chimenea e intentaba sofocar los sentimientos de inquietud, la culpa mezclada con la felicidad, y el asombro con la tristeza.

Pero no lo lamentaba.

Y luego estaba el persistente temor de que lo que habían hecho tendría efectos de largo alcance. Ella ni siquiera había considerado el delicado asunto de tomar precauciones, pero creía que él tampoco lo había hecho.

Y así, ella esperó, agitando su té ya frío, incapaz de pensar en el trabajo, incapaz de dejar de pensar en su noche juntos. Sus oídos se tensaban ante cada ruido, esperando oír el sonido de los cascos de su caballo. Y al fin, él llegó.

Escuchó a Reed saludar a los niños, y se puso de pie. Lo oyó subir los escalones traseros y luego recorrer el pasillo, y se sentó de nuevo. Luego, sus pasos se detuvieron en su estudio, obviamente para buscarla y, al fin, apareció en la puerta del comedor.

—Hola —dijo él con naturalidad, aunque se quedó allí parado y no dijo nada más.

Por su parte, Charlotte se dio cuenta de que había perdido la voz al verlo.

—¿Puedo pasar? —preguntó él.

Ella debió de haber asentido con la cabeza, porque él entró en la habitación y se sentó enfrente.

—Reed.

—Charlotte.

Los dos hablaron a la vez. Él le sonrió. Ella se sonrojó al primer contacto visual prolongado, y dejó su cuchara.

—Sé que tienes una vida lejos de mi casa —comenzó a decir Charlotte—. Una vida a la que debes volver. Sabía que lo harías, tarde o temprano. —Ella comenzó a balbucear y se detuvo, tratando de concentrarse en el asunto importante que tenía entre manos.

Había tomado una decisión. Tuvo toda la mañana para considerarlo y reconsiderarlo mientras esperaba a Reed. Tal vez su elección había sido influida por el miedo que había sentido en el baile, cuando pensó que alguien había venido en tren para llevarse a Thomas y Lily.

Tal vez había hecho su elección incluso antes, pero estaba demasiado asustada para admitirlo. En cualquier caso, Charlotte sabía que, con algún cambio en su vida, podría convertirse en una madre adecuada para sus primos.

—He decidido ir a por todas y quedarme con los niños. Thomas y Lily pueden quedarse conmigo. Ya has cumplido con tu deber como albacea del testamento de mi prima. Puedes irte —dijo con más autoridad de la que pretendía, y luego le dio un sorbo a su té tibio.

Reed la miró fijamente.

—¿De verdad quieres a los niños, o lo dices para deshacerte de mí?

«Qué pregunta tan extraña», pensó Charlotte. ¿Por qué querría deshacerse de él? Entonces se dio cuenta de que Reed estaba sonriendo. Ella respiró hondo y se relajó.

—He llegado a amar a los hijos de mi prima, y les daré un buen hogar. —Resultó que su amor había surgido con la misma facilidad que la respiración, tanto por Thomas y Lily... como por Reed.

—Me alegro de que lo sientas así.

Sin embargo, no sonaba como ella había imaginado que lo haría. Esto significaba el fin de sus asuntos aquí. Ahora, Reed podía regresar a Boston, sabiendo que había cumplido su compromiso con Ann Connors.

—Creo que tú y los niños hacéis un buen equipo —añadió él—. Si los educas para que se parezcan a ti, todo irá bien.

Charlotte asintió con la cabeza, aceptando el cumplido y reconociendo que le gustaría tener un propósito para vivir, aparte de su escritura. Pero, aun así, le dolía un poco el corazón, ya que sabía que nada sería lo mismo cuando solo fueran ellos tres. Ella podría vivir sin Reed Malloy. Claramente, tendría que hacerlo. Y cuanto antes empezara, mejor.

—Fui a la ciudad esta mañana. No quería despertarte —continuó Reed en voz baja, a la vez que miraba nervioso por encima del hombro, temiendo que Lily o Thomas pudieran oírlo—. Fui a ver a John... y a Helen.

Charlotte empujó de pronto su silla lejos de la mesa, derribando lo que quedaba de su té. Todo era demasiado civilizado. Primero, discutir sobre los niños como si fueran ganado en lugar de personas. Y ahora, hablando de su prometida, cuando él acababa de desflorar a Charlotte y le había dado la noche más increíble de su vida. Ella no era una mujer de mundo para poder manejar esto.

—Traeré una toalla —dijo mientras salía corriendo de la habitación.

—Charlotte —la llamó Reed, pero ella no se detuvo y siguió adelante por el pasillo y hacia la puerta trasera. No redujo su ritmo hasta que salió del patio y se dirigió al campo de flores silvestres contiguo.

Se dio cuenta de que había hecho justo lo que Reed le había dicho que hiciera: deshacerse de su fachada de seguridad y experimentar un poco más de la vida. ¿Pero a qué costo?

Al oírle decir su nombre otra vez, supo que iba tras ella. También sabía que era inútil. No quería enfrentarse a lo que habían hecho la noche anterior... de buena gana... y más de una vez. Y no quería que Reed le explicase lo que había discutido con su prometida esa mañana.

Él estaba cerca de ella ahora y, con el sol en su cara y sus pulmones exhaustos, Charlotte se detuvo al fin y se quedó quieta, excepto por la subida y bajada de su pecho.

—Charlotte —dijo él otra vez. Ella no se giró del todo, pero pudo ver que él también estaba sin aliento, por la forma en que estaba agachado con las manos en las rodillas. Ella quería tocarlo y decir: «Lo he pillado, señor Malloy». Pero esto no era un juego.

Cuando él extendió la mano para alcanzarla, ella se lo permitió. Pero tan pronto como los dedos de Reed se cerraron en su brazo, sintió que su cuerpo reaccionaba. Un simple roce y ella deseaba besarlo. En lugar de eso, se liberó.

—¿Tengo que oír hablar de tu escapada matutina a la ciudad para estar con Helen Belgrave? Espero que hayas llevado a tu prometida a casa de la señora Cassidy. Es el mejor desayuno de la ciudad. Y espero que se haya ahogado con sus huevos revueltos.

—Ella se ha ido.

—¡Pensé que podrías ser mío por una noche! —dijo Charlotte sin escucharlo—. ¡Y Dios sabe lo que piensas de mí ahora! ¿Qué clase de mujer hace lo que yo hice, sabiendo que no hay futuro para nosotros? O tal vez eso sea normal para algunas de tus conocidas, y era lo que esperabas. Pero no es normal para mí, y no acostumbro a conocer a la prometida de un hombre y dejarlo entrar luego en mi cama, pero yo...

—He dicho que se ha ido. —La voz de Reed era tranquila, pero esta vez ella lo oyó y se detuvo a mitad de la frase con la boca abierta. Sus palabras no tenían sentido.

—¿Qué quieres decir con se ha ido? Tu prometida ha cruzado el país llena de preocupación por ti...

—Pensé que querías que se atragantara con su desayuno…

¿Reed lo encontraba divertido?

—¡La enviaste lejos después de una noche! —le espetó ella—. Y ni siquiera la pasaste a su lado. Si fueras mi prometido, no lo soportaría. Ni tu coqueteo con unas chicas provincianas ni que bailases con ellas, por no mencionar que las beses y luego te las lleves a la cama. Y en cuanto a que te ausentes durante semanas y luego me envíes a hacer las maletas, por qué, si fuera tu prometida...

—Si fueras mi prometida, no tendrías que preocuparte de que me marchase durante semanas o de que me entretuviera con otras mujeres. Porque estaría contigo, así... —La tomó en sus brazos y la atrajo hacia él—. Y no besaría a nadie más que a ti, así... —Con su mano en su barbilla, Reed inclinó su cabeza y la besó con una presión firme antes de tirar de su labio inferior con sus dientes.

Incapaz de detener el gemido que se le escapaba, Charlotte respondió sin siquiera considerar el asunto. ¡No tenía conciencia, ni moral, ni vergüenza! Entonces, la risa suave de Reed invadió sus sentidos, y ella lo apartó, sin duda con una expresión de indignación en su cara mientras jadeaba por el aire que sus pulmones necesitaban.

—Oh, hermosa Charlotte, no me estoy riendo de ti —declaró él—. Estoy encantado y profundamente honrado de haber sido quien ha descubierto lo que hay debajo de la mujer distante que proyectas al mundo. Eres una mujer cálida y vivaz, que se enciende a mi toque e inflama mis propias pasiones. Todo lo que ahora deseo es tumbarte en la hierba, subir tu vestido hasta la cintura, separar tus muslos de seda y...

—Detente, Reed, por favor. —Charlotte se puso de color rojo remolacha desde los dedos de los pies hasta las raíces del cabello—. ¿Y la señora Belgrave? —Odiaba mencionarla de nuevo, sobre todo, porque el nombre de la mujer era como agua helada en un fuego ardiente.

Reed se encogió de hombros y dejó caer su mano del brazo de ella.

—Helen y yo hablaremos más tarde. Y además, no es mi prometida.

La boca de Charlotte se abrió de nuevo. Este hombre infernal le iba a volver loca.

—¿No es tu prometida?

—En realidad no.

—¿Cómo que en realidad no?

—Nunca se hizo un compromiso formal —admitió él—. Nunca he pedido su mano. Intenté explicárselo anoche, primero en el baile y luego en su porche. Ella y yo teníamos un acuerdo. —Se pasó la mano por el pelo—. Al menos, eso creía, aunque cada vez es más confuso. Le dije en el hotel anoche que ella no debería haber venido y que nuestro acuerdo había terminado.

Charlotte parpadeó. Anoche. Charlotte tomó nota de que, después de todo, no se había acostado con un hombre prometido.

—Esta mañana hablamos —dijo él, indeciso, y Charlotte no podía creer que esa conversación transcurriera sin mayor alboroto—. Al final, la metí en el tren con rumbo a San Luis. Helen tiene una hermana allí a la que pretende visitar de camino a casa.

En casa, en Boston, cerca de Reed. Charlotte dudaba de que la señora Belgrave se retirara en silencio de su vida. Seguro que podría ser bastante convincente cuando se lo propusiera, sobre todo, si su reputación estaba en juego.

—¿Se la conoce como tu prometida? —le preguntó Charlotte—. Quiero decir, en Boston. Aquí. se presentó como tal, y John lo confirmó.

—Sí, se nos reconoce como pareja —admitió él—. Se supone que nos casaremos algún día. Ella comparte mi estilo de vida y la sociedad en la que me muevo. A decir verdad, durante el último año, creo que ella disfrutó de ello mucho más que yo. Pero Helen sabía que éramos una pareja pragmática, en el mejor de los casos, útil el uno para el otro.

—¿Útil? —repitió Charlotte, pensando en los muchos usos que Reed podría tener para una mujer como Helen.

—No, tontina —dijo él al leer sus pensamientos—. Llevar a Helen del brazo evitó que cada madre con una hija casadera llamase a mi puerta, dejara tarjetas, enviara invitaciones y me asaltara en el teatro. Ella ha jugado su papel con eficacia y ha ahuyentado a un gran número de mujeres...

—Has estado muy agobiado por la persecución —dijo Charlotte, con su voz llena de sarcasmo.

El suspiro de Reed fue audible.

—Para muchos hombres, no sería el peor estorbo, lo sé, a no ser que fuera un soltero convencido. —Se encogió de hombros.

—¿Por qué un soltero convencido, Reed?

Su pregunta rápida y directa lo cogió desprevenido. Ella pudo verlo en la expresión vulnerable que cubrió sus rasgos. Luego se relajó visiblemente.

—¿Por qué? Porque ninguna mujer estuvo a la altura de la primera a la que amé, aparte de mi madre, por supuesto.

Los ojos de Charlotte se abrieron de par en par. No se lo esperaba.

—¿Fue muy doloroso? Cuando rompisteis, quiero decir...

—Siempre fue doloroso —respondió Reed—. Me golpeaba sin piedad, me sermoneaba, demostraba mi menor inteligencia delante de mi padre. Pero nunca hemos roto.

Charlotte jadeó justo antes de darse cuenta de que estaba bromeando.

—Hablo de mi hermana mayor, Elise —rio él—. Ahora está casada y tiene dos hijos.

Ella se dio cuenta de que él evitó explicarle por qué prefería la soltería.

—Entonces, ¿esta... relación con la señora Belgrave es platónica? —le preguntó Charlotte, dispuesta ahora a saber toda la verdad. Había llegado hasta aquí, y todas sus respuestas habían sido menos dolorosas de lo que ella había previsto.

Él la miró sin rastro de culpa, aun así, tuvo el detalle de sonrojarse un poco.

—Soy un hombre adulto, Charlotte, y Helen no carece de encantos.

Charlotte se encogió de hombros, había visto cuán encantadora era Helen, y no quería imaginarlos juntos, igual que ellos lo habían estado.

—La respuesta a tu pregunta es poco delicada —continuó él —. No he sido un monje, y a Helen Belgrave no le ha importado tener encuentros ocasionales, aunque nunca pareció obtener el mismo placer que tú.

¡Oh, Dios! ¡Las estaba comparando! Charlotte se cubrió los oídos con las manos.

—¿Cómo puedes decir esas cosas en voz alta?

—Bueno, ¿cómo puedes tú preguntarlas? —Reed sonó enfadado—. No soy un niño pequeño. Soy un hombre, con deseos e impulsos como cualquier otro. No estoy enamorado de Helen Belgrave, ni lo he estado nunca. Y aunque la he llevado a mi cama, no me he llevado su inocencia.

—Está claro que no —dijo Charlotte—. Es viuda. —Levantó la ceja y recordó lo que John Trelaine había dicho sobre el anciano señor Belgrave. Era posible que Helen Belgrave saliera de su matrimonio tan pura como había entrado en él, o como fuera antes del mismo.

Charlotte sacudió la cabeza. No le importaba si la señora Belgrave se había ido a su lecho matrimonial ya desflorada o si Reed la había convertido en una viuda alegre. De hecho, si Charlotte se casara mañana, tampoco sería ya un ejemplo de inocencia.

—No debería hablar de la dama en cuestión —dijo Reed—, y no lo haría con nadie más que contigo. Ella ha sido una buena distracción a veces, incluso una compañera. Sin embargo, a pesar de nuestro supuesto compromiso, a la hora de la verdad, no es el tipo de mujer con la que quiero pasar mi vida —declaró con el ceño fruncido—. Ni con ella ni con nadie de su clase. Sin embargo, estoy seguro de que hay muchos hombres que estarían felices de obtenerla. Y no deseo hablar más de ella. —Se cruzó de brazos.

Charlotte lo miró. De repente, quiso estar sola en su estudio para considerar sus palabras, por más impropias que fueran. La idea de que él discutiera su virginidad con otra persona era insoportable, pero ella confiaba en que no lo haría.

En cuanto al resto, ella sabía que era un hombre inteligente desde el primer momento en que se conocieron. Incluso había sentido que podía ser persuasivo, si no totalmente manipulador, y que usaba esas cualidades en su profesión. Sin embargo, ella no había pensado antes en él como alguien frío y calculador. Pero debía de ser justo así para mantener una relación con una mujer durante tres años solo para mantener a las demás alejadas, y luego despedirla con tanta rapidez y crudeza.

Ahora era él quien la contemplaba con sus ojos azules como el zafiro. Cuando Reed dio un paso adelante, ella retrocedió.

—Los niños —dijo Charlotte con desgana, volviéndose hacia la casa. Dios mío, casi se había olvidado de los pequeños, que jugaban cerca, en el patio delantero. Sus habilidades maternales estaban bajo mínimos. Sentía su cerebro hecho avena.

—Sí, los niños. —El tono de Reed se volvió serio y echó a andar junto a Charlotte—. Como he dicho, me siento aliviado de que se queden contigo. Después de verte con ellos, sé que es lo mejor. Sin embargo, John y yo tuvimos una charla esta mañana durante el desayuno, y me confirmó lo que me temía: su abuela ha amenazado con impugnar el testamento.

Charlotte empezó a protestar, pero él la interrumpió.

—Por ahora, son tuyos, según lo especificado por su madre, y debes actuar en consecuencia. No creo que un juez anule los deseos de Ann en ningún caso, dada la edad de Alicia. Sin embargo… —Reed hizo una pausa y ella se detuvo a su lado.

—¿Qué? —le preguntó Charlotte, sin que le gustara la seriedad de su expresión.

—Sería mejor que no se supiera que un hombre soltero se aloja en tu casa. Moralmente, debes estar por encima de toda duda.

Aquello tendría que enfadarla. Debería decirle que era un poco tarde para su consideración en ese sentido. Después de todo, no le agradecería que alguien cuestionara su moral.

En cambio, Charlotte le preguntó lo que más le preocupaba.

—¿Te irás pronto, entonces?

Él asintió con la cabeza.

—En el tren de mañana por la mañana, con John. Me quedaré en el hotel esta noche —añadió, apartando la mirada de Charlotte. Pero luego la enfrentó—. Tengo que volver a mi despacho antes de que mis clientes empiecen a preguntarse si aún los represento. Como John me recordó esta mañana, tengo responsabilidades fuera de aquí.

«Respira hondo, mantén la calma», se dijo a sí misma, luchando por sofocar la desesperada tristeza que se apoderó de ella, como un puño apretando su corazón. Ni siquiera tendría una noche más con él. Levantó la mano con el fin de proteger sus ojos del sol. En realidad, no quería mirarlo por miedo a que él descubriese sus emociones.

¿Y qué si la compadecía? Pronto, todo volvería a ser como antes. Sin una navaja de hombre en el lavabo, sin risas masculinas, sin nadie en quien apoyarse cuando ella lo necesitase, sin un cálido roce. Pero tendría dos hijos maravillosos.

—Será mejor que regresemos, o Lily y Thomas se preguntarán adónde hemos ido —dijo ella, y empezó a caminar de nuevo.

—Charlotte. —Reed la agarró de la mano—. No sé cuándo volveremos a tener un momento en privado, y quiero hablar de lo que dijiste antes sobre lo que pienso de ti.

Ella bajó la mirada al suelo, sintiendo el calor subir por su cuello una vez más. Él le sostuvo la barbilla con la otra mano y la miró a los ojos.

—Lo que pasó entre nosotros fue inusual —afirmó—. No solo para ti, sino también para mí. De hecho, fue extraordinario. —Ella le sonrió con timidez, y él continuó—. Nunca he pensado ni por un momento en ti como nada menos que la dama más inteligente e íntegra que he conocido. También sé que mantienes un espíritu apasionado bien controlado, y desearía poder quedarme para tentarte de nuevo.

—Yo también —dijo Charlotte, con total honestidad—. Pero tienes una vida en Boston, y eso lo supe desde el principio.

—Y te pedí que consideraras la posibilidad de trasladarte allí —le recordó él.

Ella no podía mentir en ese momento.

—Esto es todo lo que conozco, Reed. Estaría perdida. Nada me asusta mucho en estos días. —«Excepto estar obsesionada por el pensamiento de tu toque por el resto de mi vida», pensó—. Pero empezar de nuevo en la ciudad me parece aterrador. Nunca he usado mi sexo como excusa, pero estoy segura de que no sería fácil para una mujer sola.

—Tienes veinticuatro años, no setenta y cuatro. Tu vida acaba de empezar. Sin embargo, entiendo tu deseo de quedarte donde tu familia te crio. Debes de tener lazos estrechos con esta tierra. Me sentiría igual si me pidieran que me fuera de Nueva Inglaterra. Pero si alguna vez cambias de opinión, estaría más que feliz de...

Sintió que él estaba luchando con algo más que quería decir. Lo vio respirar hondo y pasar su mano por su grueso cabello. Luego, con un rápido movimiento, Reed tocó con su pulgar los labios de Charlotte.

—Estaría encantado de ayudarte a establecerte allí y de introducirte en los círculos sociales de Boston.

No era la petición apasionada que esperaba, y ella tampoco podía cambiar de opinión.

Más tarde, Charlotte se sentó en el columpio del porche donde él la había besado con pasión la noche anterior, y repitió sus palabras. Si él las hubiera dicho de otra manera, si le hubiera pedido que se mudara al este por su propio bien, probablemente lo habría hecho... y lo habría hecho a lo grande, confesando el poco amor que sentía por esta casa donde había conocido tanta soledad.

De hecho, si él hubiera insinuado que ella ocuparía un lugar especial en su vida y que no sería solo alguien a quien él presentaría a los demás para hacerla sentir bienvenida, no habría dudado. Si tan solo...

Sacudió la cabeza ante sus ideas románticas. ¿No había buscado él la compañía de Helen Belgrave para evitar a las jóvenes en busca de un esposo? ¿Por qué se imaginaba que él podría querer atarse ahora a una esposa e hijos?

Reed había dejado caer su mano cuando se acercaron a la casa. No le había llevado mucho tiempo hacer las maletas. Tanto Thomas como Lily lloraron. Desde la muerte de su madre, él había sido su única constante. Les dio un sentido abrazo a ambos niños y prometió escribirles.

—Cuida de tu tía Charlotte, de los dos —le dijo Reed a Lily.

Charlotte no podía hablar, con las lágrimas en su garganta. Solo podía escuchar atenta sus palabras y observar la neblina en los ojos azules de Reed, mientras este le revolvía el pelo a Thomas y apretaba la pequeña mano de Lily.

Se sorprendió cuando, delante de los niños, le dio un abrazo firme y rápido antes de irse. No dio ninguna indicación de que volvería, ni siquiera para una visita. Después de todo, se recordó a sí misma que, en última instancia, esto era solo su trabajo.

Aunque Reed Malloy había permitido que se volviera algo personal, ella tenía el presentimiento de que ahora consideraría toda la aventura como una tarea cumplida. El vehículo que él había alquilado en la caballeriza de Spring City desapareció en la carretera, dejándola a ella y a los niños en una nube de oscuridad.

Charlotte se dio cuenta de que tenía que hacer algo, y pronto.

—¿Sabéis lo que esto significa? —les preguntó a los niños, quienes sacudieron sus cabezas con mal humor—. Bueno —dijo, tomándolos de  la mano—. Cada uno tiene su propia habitación. Y vamos a empezar a reorganizarlas ahora mismo, justo como las queréis.

Sus baúles llegarían en menos de una semana, gracias a la promesa de Reed de enviar un telegrama a Boston antes de irse. También depositaría una suma de dinero en la cuenta de Charlotte para su mantenimiento. El dinero llegaría a intervalos regulares, y ella le enviaría un mensaje telegráfico si había una emergencia.

Todo parecía funcionar perfectamente, excepto que su corazón iba en el tren que se dirigía al este con un hombre que no deseaba marcharse.

Con suavidad, se balanceó y cerró los ojos, poniendo las manos sobre su estómago. Había encontrado, después de que Reed se fuera, un paquete en su cama que contenía una jeringa precargada con una solución comercializada para «damas casadas». Sabía para qué servía, sabía lo que contenía, sobre todo vinagre y jugo de limón. Debería usarlo lo antes posible, por si acaso, pero hasta ahora, no había hecho nada más que guardar la nota que la acompañaba en su joyero:

«Charlotte, no pretendía ser descuidado. Por favor, perdóname. Si ocurriera algo, avísame de inmediato. Tuyo, Reed».

Continuó balanceándose y miró las estrellas. Por el momento, su espíritu apasionado, como Reed lo había llamado, estaba condenado a permanecer oculto del resto del mundo, ya que el único hombre con el que quería compartirlo pronto estaría a miles de kilómetros de distancia.

Capítulo 14

Boston, Massachusetts

«Querida Charlotte,

Me encuentro con la desagradable tarea de escribirte una vez más para un propósito nada feliz. Espero que este asunto no resulte tan grave como la muerte de mi querida hija, Ann.

Aunque eres por nacimiento una Sanborn, como hija de tu madre, siempre te he considerado una Randall. Por lo tanto, doy por sentado que llevas una vida honesta y virtuosa. Así pues, es impensable para mí que ciertas sórdidas acusaciones, que no dejaré por escrito, no sean más que tonterías.

Sin embargo, como estas afirmaciones provienen de una fuente que parece fiable, no tengo más remedio, Charlotte, que pedirte que tú y mis nietos vengáis de inmediato a Boston para una visita temporal.

Durante ese tiempo, estoy convencida de que este asunto podrá resolverse. ¿Cómo podría descansar sin asegurarme de que mis nietos estén en un hogar de la más alta moralidad?

No me gustaría verme obligada a usar medidas legales para desafiar los últimos deseos de mi hija, por muy desacertados que crea que son, ni quiero que nuestra familia sea expuesta al público. Sin embargo, haré lo que sea necesario en nombre de mis únicos nietos. Espero tu oportuna respuesta.

Tuya, con todo mi amor,

Alicia Winifred Elms Randall».

Charlotte dejó la carta sobre la mesa cubierta de tela del vagón comedor del tren. Había leído y releído las palabras de Alicia Randall, pero el resultado seguía siendo el mismo. Ella y los niños iban de viaje a Boston.

No se había dado tiempo para pensar en lo que estaba haciendo, o para cambiar de opinión. Precisamente tres días después de recibir la carta, con dos niños emocionado sujetos a sus manos, subió al tren en dirección al este. Esperaban con ansias regresar a «casa», como todavía se referían los pequeños a Boston, a pesar de que había pasado un mes desde que Reed se fue. Y Charlotte sintió que no podía retrasar el viaje. Todo tenía que arreglarse antes de que la escuela comenzara en otoño.

En Spring City envío dos telegramas, uno a su tía para anunciarle su viaje, y otro a Reed explicándole que iría a Boston y el motivo. Ella no quería que él pensara que lo estaba siguiendo por cualquier otra causa que no fuera los niños. Aun así, su corazón se iluminó al saber que pronto estarían en la misma ciudad.

Dobló la carta y la devolvió a su bolso. La primera emoción de Charlotte había sido la rabia de que su tía diera crédito a rumores, sobre todo, cuando se dio cuenta de que la única fuente posible tenía que ser Helen Belgrave. Nadie más tenía conexiones en el este, excepto John Trelaine, el cual sabía dónde se había alojado Reed durante su visita a Spring City, y a nadie más podría importarle eso.

Ella sola había lidiado con la preocupación después de su desinhibida noche con Reed, hasta dos semanas después de su partida, cuando tuvo su flujo menstrual. Al menos, el único resultado de su unión había sido su propia melancolía.

Mientras veía a los niños terminar su comida, Charlotte sabía que ir al este a enfrentarse a su tía era la decisión correcta. Aunque Ann Connors había pensado que la vida de su prima era adecuada para sus propios hijos, quizá había tenido la idea equivocada de que Charlotte vivía una existencia más interesante, más en contacto con los centros de progreso y educación, incluso en una ciudad real. No una pequeña y seca ciudad que ya no era útil como refugio para los mineros.

Tal vez Alicia Randall podría dar a los niños un mejor comienzo en la vida. O tal vez Charlotte podría hacerlo por sí misma... en Boston, si pudiera demostrarle a su tía que era apta para criarlos.

Sin embargo, cuando se encontrase con Reed Malloy, como seguramente lo haría, iba a ser mucho más difícil mantener una imagen de decencia en lo que a él se refería. ¿Y si a ella le gustaba estar allí? Entonces, Charlotte supuso que echaría nuevas raíces y se quedaría.

Mientras masticaba un panecillo de mantequilla, esperaba no engañarse a sí misma, usando la amenaza de Alicia Randall como excusa para seguir a cierto abogado atractivo. Después de todo, él le había advertido que su tía podría impugnar el testamento. También pensó que, con toda probabilidad, la mujer mayor perdería. Charlotte sabía que no debía preocuparse por nada. Pero ¿había tenido Reed en cuenta la posibilidad de que su breve incorrección llegara a oídos de Alicia, por no hablar de un juez?

Charlotte repasó una y otra vez las preguntas en su cabeza durante tres largos días. Tomaron el ferrocarril de Topeka y Santa Fe a San Luis, pasando por Dodge City, la capital de la industria ganadera, y Kansas City a lo largo del camino.

En San Luis, Charlotte pudo haber descansado un día, pero en lo único que podía pensar era en que Helen Belgrave había parado en ese pueblo para ver a su hermana. Ahora, la mujer estaba difundiendo historias maliciosas, aunque ciertas, posiblemente por todo Boston.

Ella y los niños siguieron su viaje y subieron al tren de Baltimore y Ohio con destino a la costa este. Pasaron a través de Baltimore, Filadelfia y Nueva York.

Cuando llegaron a la estación de Providence en Boston, Charlotte se sintió lista para enfrentarse a Reed Malloy, Helen Belgrave y la tía Alicia Randall, todos a la vez. Por desgracia, ninguno de los tres apareció para recibirlos.

Se regañó a sí misma por no recibir confirmación de su telegrama. ¿Y si nadie sabía que estaban aquí? Se vería obligada a hacer el camino con los niños y sus baúles hasta Beacon Hill. Ni siquiera sabía cómo contratar una berlina o cuánto costaría.

Justo cuando sus temores aumentaban, vio la figura familiar de John Trelaine que se aproximaba a ellos a través de la bulliciosa multitud, como una respuesta a sus oraciones.

—Gracias a Dios, señorita Sanborn —dijo él, tomando su bolsa de viaje—. Me retrasé por el tráfico. Tengo mi coche esperando.

—Es muy amable de su parte, señor Trelaine. No esperaba que nos recogiera. —Como no quería decir quién esperaba que lo hiciera, Charlotte cerró la boca.

—¿Qué tal el viaje? —preguntó él, atento.

—Largo y cansado. No pudimos conseguir un coche hotel con tan poca antelación, pero sí un coche cama. Fue una aventura. —Ella miró a los niños. Se mostraban igual que el día que Reed apareció por primera vez en su puerta, cansados y ligeramente polvorientos, pero sin esa mirada perdida. En su lugar, parecían reforzados por el entusiasmo de haber regresado a la ciudad que conocían.

—¿Supongo que tiene equipaje? —La voz de John irrumpió en sus pensamientos.

—Sí, bastante, me temo. —Los niños se rieron de esto. Habían insistido en traer mucho de lo que se había enviado a Spring City unas semanas antes, ya que no querían quedarse de nuevo sin sus pertenencias.

—Hablaré con el portero, y haremos que lo envíen todo a casa de tu tía. Ahí es donde piensa quedarse, ¿no es así?

Ella le aseguró que estaba en lo cierto y, en un instante, él hizo los arreglos oportunos y consiguió otro vehículo para llevar sus baúles directamente a la residencia de Alicia, en la calle Chestnut.

—La señora Randall contactó con mi despacho y se disculpó por no venir ella misma, pero no está a la altura de todo el alboroto.

—Oh, está bien, señor Trelaine. —Le sonrió—. Pronto estaremos bajo su escrutinio.

Él le ofreció una mirada compasiva. Viajaron a paso lento por la ciudad, pasando por parques y largas avenidas. Las calles eran todas empedradas. No había un camino de tierra a la vista. Y las aceras eran de granito sólido. Desde la ventanilla del tren, Charlotte pensó que había visto suficientes maravillas para una vida entera, pero ahora, toda la ciudad era una nueva y emocionante aventura para explorarla a su antojo. Eso le recordó al hombre que nunca estaba lejos de sus pensamientos, el que se había ofrecido a mostrarle su ciudad natal.

—Esperaba que el señor Malloy nos recibiera, dado su interés por los niños —mencionó, esperando no parecer demasiado decepcionada.

John se veía incómodo, parecía estar de pronto demasiado atento al trayecto. Señaló la cúpula de la Casa de Gobierno mientras se acercaban a Beacon Hill.

—Acaba de ser cubierta de pan de oro —añadió con orgullo, mientras el sol la golpeaba, deslumbrándolos momentáneamente. Charlotte ya estaba tan abrumada por la altura de los edificios, muchos de ellos de más de cinco pisos, que se limitó a levantar la mano para protegerse los ojos mientras miraba embobada esta nueva maravilla. Entonces, él se aclaró la garganta.

—La verdad es, señorita Sanborn, que Reed nunca recibió su telegrama. Ya se había ido de la ciudad cuando usted llegó.

—Oh, bueno, en ese caso, aprecio aún más que haya venido a la estación. —Era innegable que Boston había perdido un poco de su atractivo ahora que Charlotte sabía que Reed estaba fuera.

—Señorita Sanborn… —dijo él.

—Por favor, llámeme Charlotte.

—Solo si usted me llama John.

Los niños, sentados en silencio en el asiento de enfrente, se rieron de este intercambio, y el socio de Reed se sonrojó. Empezó de nuevo.

—Charlotte, hay más. Reed estaba en camino a Spring City.

Sus palabras resonaron en su cabeza, pero no tenían ningún sentido. Ni un poco.

—¿Para qué? —preguntó ella mientras la absurda imagen de sus trenes pasando uno al otro en la pradera abierta se le vino a la cabeza. Además, su corazón empezó a latir un poco más rápido. Cualquier cosa que tuviera que ver con los negocios, Reed la habría manejado por telégrafo o correspondencia regular.

—Me temo que no hay nada más que pueda decirle. Reed le explicará cuando regrese, estoy seguro.

Charlotte abrió la boca para hablar, pero le sorprendió el grito de una voz áspera.

—¡Tijeras para afilar! —Charlotte giró la cabeza a la derecha para ver a un hombre pequeño, con manos nudosas y un molinillo portátil en el pavimento, muy cerca del carruaje, ejerciendo su oficio de afilador de cuchillos. Ella respiró hondo, pero John no la dejó hablar.

—Por favor, no me haga ninguna pregunta —le pidió él—. Sé que no le sentaría bien a Reed si le dijera algo más. No es que sepa mucho… —Volvió a guardar silencio mientras el cochero maniobraba su carruaje a través del tráfico—. Le he enviado a Reed mensajes en las estaciones a lo largo de la ruta, y probablemente ya esté de regreso. —El conductor hizo otro giro rápido en una pequeña calle que se inclinaba con suavidad hacia arriba.

—¡Es la casa de la abuela! —estalló Lily, mientras los dos caballos los arrastraban sin cesar por la calle Chestnut, sin dejar tiempo para más preguntas.

Charlotte miró a lo largo de la discreta y elegante calle con todas las casas adosadas. Tenía aceras de adoquines y luces de gas en cada esquina.

A mitad de la cuesta, su carruaje se detuvo, y ella miró la estrecha, pero imponente estructura de ladrillo de cuatro pisos que Lily señaló como la casa de Alicia Randall. En una ventana del segundo piso, Charlotte estaba segura de que vio las pesadas cortinas color rosa hacerse a un lado y cerrarse una vez más.

Sabiendo que su familia nunca había sido bienvenida allí, después de que su madre se casara con su padre, Charlotte se preguntó cuál sería ahora su recibimiento. Alicia era la hermana de su madre, doce años mayor, pero también era una extraña. Aun así, después de haber hecho todo ese camino, no era el momento de dudar.

Minutos después, subió los seis escalones de la puerta principal arqueada, que se abrió antes de que tuvieran tiempo de llamar. Fueron conducidos al vestíbulo de mármol rosa por un hombre encorvado y canoso con enormes cejas blancas.

—Buenos días —le dijo Charlotte en voz baja.

Detrás del mayordomo, bajando las escaleras, estaba Alicia Randall, de baja estatura, ligeramente ancha de cintura y caderas, y vestida de luto por su hija. Se veía casi tal y como Charlotte había esperado, excepto por su cabello grisáceo peinado en lo alto de su cabeza y adornado con tirabuzones postizos a los lados. Al acercarse, fueron los ojos de Alicia los que capturaron la atención de Charlotte, con el mismo verde vivo y brillante de los suyos y los de su madre.

—Charlotte, querida —dijo su tía, extendiendo una mano.

Charlotte la tomó en la suya mientras su tía se inclinaba para besar el aire entre ellas.

—Tienes la mirada de mi pobre y dulce hermana. Nunca he perdonado a tu padre por llevarse a Regina a ese bárbaro territorio de Colorado.

No parecía ser una apertura auspiciosa, y Charlotte se preparó antes de responderle.

—Fue su decisión de casarse con mi padre, y también la de marcharse. —Trató de no parecer irrespetuosa, pero quiso dejar claro desde el principio que no toleraría que menospreciara a su padre. Sabía que él se había esforzado al máximo y que había amado mucho a su madre—. Siempre habló muy bien de ti, tía Alicia —añadió, estirando la verdad como un caramelo caliente.

—Sí, bueno, conocía a una buena mujer cuando la veía —dijo su tía, más tranquila—. Déjame ver a estos niños. —Ellos se movieron tímidamente hacia adelante y se detuvieron frente a ella, alineados como les habían enseñado.

—Umm… Lillian, creo que has crecido.

Charlotte casi se rio. El tono de la señora mayor rayaba en la desaprobación, como si la chica lo hubiera hecho sin su permiso.

—Thomas, eres la viva imagen de tu padre. —Charlotte pensó que eso fue amable de su parte, aunque no por mucho tiempo—. No sé cómo lo voy a soportar —agregó Alicia—. ¿Tenéis apetito? He retrasado la comida del mediodía por vosotros. Todos arriba para lavarse y cambiarse. —Alicia aplaudió mientras cumplían sus órdenes—. Nos reuniremos en el comedor en quince minutos. Gerald, muestra a mi sobrina y a mis nietos sus habitaciones —añadió, volviéndose hacia el viejo.

Charlotte se dejó llevar, por el momento, y deseó que John se hubiera quedado a comer, en vez de tener que ocuparse de asuntos urgentes. Caminó detrás del encorvado Gerald, subió las suaves curvas de la escalera al final del vestíbulo y a lo largo de un pasillo, bordeado por un lado por pinturas. Al otro lado, estaba la escalera que llevaba al siguiente nivel.

Insistió en ver las habitaciones de los niños antes que la suya, y subió al tercer piso. Reed tenía razón en cuanto a la falta de comprensión de su tía por los caprichos infantiles. Si sus habitaciones en Spring City eran sencillas, la idea de Alicia Randall de una habitación para niños era muy sombría. Los oscuros muebles, las camas con pesados doseles, las cortinas aún más pesadas y el papel pintado de color oscuro, no hacían nada para inspirar alegría juvenil ni para ahuyentar la melancolía por haber quedado huérfanos.

Tan pronto como deshicieran su equipaje después del almuerzo y sacasen sus cosas, las habitaciones se verían más alegres, se aseguró Charlotte.

Gerald estaba de pie al final de las escaleras cuando ella bajó. La llevó a lo largo del pasillo, le abrió la puerta del dormitorio y le hizo señas con su mano enguantada para que entrara.

—Señorita —dijo, con una ligera inclinación.

Ella entró y se giró para darle las gracias, pero la puerta ya estaba cerrada. Miró a su alrededor y silbó como hizo Reed cuando la vio con su vestido verde esmeralda.

Decir que era grandioso sería quedarse corta. A diferencia de Thomas, que se había arrojado en medio de su gran cama con dosel, Charlotte tenía miedo de sentarse en el cobertor de seda, que no tenía ni una arruga.

Dejó su mejor sombrero y su chal en la silla en forma de corazón junto a una ventana, y salió al balcón privado a través de unas puertas de cristal.

Se alegró de ver que estaba en la parte trasera de la casa, con vistas al pequeño jardín y a los establos de ladrillo y la cochera. Parecía un lugar muy tranquilo, aunque no hubiera tiempo para quedarse.

Volviendo a entrar y se miró en el espejo sobre el aparador de caoba. Alicia le había dicho que se cambiara, pero su ropa seguía guardada, su baúl aún no estaba en la habitación. Sin embargo, vio un peine con mango de marfil, que usaba para ordenar los mechones de pelo que habían escapado de su moño.

Había agua fría en la bonita jarra de flores del juego de cámara, y ella vertió un poco en el gran tazón que estaba en su mueble de caoba. Después de lavarse la cara y las manos, se alisó el pelo una vez más, esta vez con las palmas húmedas.

Guiada por Bridget, la criada personal de su tía, que la saludó al pie de las escaleras, Charlotte se dirigió al comedor. Podía oír que los niños habían llegado antes que ella, ya deleitando a su abuela con historias del oeste.

Al entrar en la habitación, con su enorme chimenea y su gran araña de cristal, Charlotte se estremeció al oírles hablar de Reed y su baile.

—Qué interesante —dijo Alicia, y sus ojos se fijaron en Charlotte, que se sentó junto a Thomas en la mesa pulida, con su tapete de encaje y sus gruesos manteles individuales.

Charlotte le devolvió la mirada a la mujer mayor sin parpadear. Si esto fuera una prueba de voluntad, no se inclinaría, ni siquiera ante su imperiosa tía, que estaba sentada tan regiamente en la cabecera de la mesa. Lily se sentó frente a Charlotte a la izquierda de su abuela, y una joven de unos dieciséis años estaba ocupada sirviendo la comida.

Cuando empezaron a comer, por cortesía, se callaron durante unos minutos, disfrutando de una sopa de verduras, pollo asado, chuletas, patatas y judías verdes con salsa. Fue un cambio bienvenido comparado con la comida del tren y del hotel.

—He invitado a una nueva amistad a tomar el té mañana por la tarde —dijo Alicia.

Charlotte sonrió educadamente, y limpió la salsa de la barbilla de Thomas mientras una sirvienta llenaba su taza de café.

—Gracias, ¿eh...?

—Soy Lacey, señorita —respondió la chica, con un fuerte acento irlandés, que sonaba exótico a oídos de Charlotte.

—Creo que ya la conoces —continuó Alicia, como si su sirvienta no hubiera hablado.

Fue la forma en que lo dijo lo que atrajo la atención de Charlotte y le dio la pista de quién podría ser la invitada. Por dentro, se sintió molesta, pero por fuera, se siguió ocupando de Thomas, sin dejar que su agitación se notara.

Alicia se enfadó cuando Charlotte no le preguntó la identidad de su conocida, pero eso no impidió que su tía hablase con voz triunfante.

—Sí, una tal señora Helen Belgrave, una mujer simpática que fue a visitarte hace poco. Creo que es amiga del abogado de mi difunta hija.

—Sí, creo que sí —dijo Charlotte. Así que las pesquisas comenzarían casi de inmediato, y Alicia traía al testigo estrella.

A pesar de la sensación de hundimiento, se las arregló para beber su café, terminar su último bocado de patatas, y remover unas cuantas judías en su plato. Lily y Thomas reanudaron sus historias de Spring City, el viaje en tren, y cada cosa que se les ocurrió.

—Los niños deberían descansar y luego podemos deshacer las maletas —dijo Charlotte, arrastrando su silla—. Mañana me van a mostrar su ciudad. ¿No es así, Lily?

La niña estuvo de acuerdo, aunque su abuela parecía que iba a protestar. Charlotte la miró. Después de todo, ella era su tutora legal, al menos por el momento. Sin embargo, podía ser amable al respecto.

—¿Le gustaría acompañarnos?

—Oh no, querida. No hay nada ahí fuera que no haya visto antes. Encontraremos algo más que podamos hacer juntas, tal vez un paseo en carruaje o una noche en la ópera. Quiero pasar tiempo contigo, querida —añadió Alicia— y conocerte de verdad.

«Y escarbar en mi vida personal tanto como sea posible», pensó Charlotte, a la vez que se levantaba y cogía a Thomas de la mano.

—En cuanto a la visita turística de mañana —continuó Alicia—, debo insistir en que la pospongas, al menos por un día. Tenemos mucho que hacer. Primero, tenemos que equiparte con un nuevo vestuario, apropiado para la ciudad, y a toda prisa, por lo que parece… —añadió con una mirada a Charlotte de pies a cabeza—. Y necesitarás todo tipo de accesorios. A final de la semana, iremos a una pequeña fiesta en la Casa Tremont.

—¿Una pequeña fiesta? —preguntó Charlotte. La idea de ser empujada tan pronto a la sociedad de Boston hizo que se le fuera de la cabeza cualquier pregunta sobre qué accesorios podría necesitar.

—Bueno —dijo Alicia—, confieso que es más bien un baile. Bailas, ¿verdad? Por supuesto que sí —añadió, sin duda recordando que su sobrina y sus nietos habían estado bailando en un granero—. Mi hermana era una excelente bailarina —concluyó con nostalgia.

Entonces su tía le dedicó a Charlotte una pequeña sonrisa.

—Es una ocasión especial tener a la hija mayor de Regina al fin en casa después de todos estos años. Mis amigos se mueren por conocerte, y es una oportunidad espléndida. Por supuesto, mantendré mi luto y no bailaré, pero eso no tiene por qué impedir que entres en sociedad.

Charlotte pensó que la bienvenida de su tía sería tibia en el mejor de los casos. En cambio, Alicia parecía estar extendiendo una alfombra roja real. Y Charlotte podía imaginarse perfectamente cayendo en esa alfombra, frente a todo Boston.

—Tía Alicia, no creo que esto sea una buena idea. Al menos, no tan pronto.

—Tonterías —insistió la señora mayor, y luego sus ojos verdes se estrecharon—. A menos que tengas una buena razón para no querer alternar en una sociedad elegante.

—Por supuesto que no —dijo Charlotte con los dientes apretados—. Pero… la ropa nueva… Apenas puedo permitirme tal gasto.

—Nada de eso. Es mi regalo para ti por todos los años perdidos. No me envidiarás el placer de hacer esto por la única hija de mi única hermana.

Charlotte apenas podía luchar con ella por eso. Además, Alicia parpadeaba en un gesto de súplica.

—Supongo que un nuevo vestido... —cedió Charlotte.

—Bien —la interrumpió Alicia—. Ahora podéis marcharos. Bridget os ayudará a instalaros. Los baúles ya deberían estar en vuestras habitaciones. Dormid una siesta. Lacey, ya puedes recoger. —Después de dar las órdenes, Alicia los despidió con una palmada.

Con un niño a cada lado, Charlotte subió las escaleras. De ama de su propia casa, saltó a recibir órdenes de su tía. Y ella iba a ser exhibida en una fiesta como si fuera el último espectáculo del misterioso Oriente.

Lily bostezó, y Charlotte apretó su mano alentadora mientras subían la segunda escalera detrás de Bridget. A pesar de lo que Alicia le hiciera pasar, Charlotte estaba segura en su corazón de que quedarse con los niños era lo correcto, sin importar lo que eso implicara.

Capítulo 15

A la mañana siguiente, Charlotte fue despertada por Thomas cuando este saltó justo en medio de su cama.

Lily estaba tirando de las sábanas.

—Vamos, tía Charlotte, Thomas y yo queremos salir.

—Santo cielo —exclamó Charlotte, mirando el reloj sobre la chimenea—. ¡Ya son las ocho! —Su primera mañana en la ciudad, y se había quedado dormida. Carruajes y silbatos, bocinas y gritos la habían mantenido despierta la noche anterior, y ahora se sentía un poco mareada.

—Espera a ver las tiendas. La abuela dice que iremos a todas las que sean necesarias.

—¿Necesarias para qué? —preguntó Charlotte, tratando de luchar contra Thomas.

—Para vestirte apropiadamente para Boston —dijo Lily, haciendo una buena imitación de su abuela.

Charlotte se quejó por dentro. «Voy a seguir con esto», se prometió a sí misma, «aunque solo sea para no avergonzarme delante de los conocidos de Alicia. O de Reed», añadió, recordando lo elegante que se mostró Helen en el baile de Spring City.

Recién lavada y vestida, Charlotte bajó al vestíbulo. Podía escuchar un buen número de carros afuera, así como vendedores ambulantes. Aparentemente, el lechero ya había hecho su entrega, porque Lacey dejó que Thomas llevara una botella.

—Cuidado, señorito Thomas. No la derrame.

«Dios mío, estoy en Boston». Charlotte quería abrir la puerta principal y salir al corazón de la ciudad. ¿Por qué pensó que tendría miedo? La gente era gente, no importaba dónde viviera, y ella la había estudiado desde los confines de su estudio.

Sabía por qué los artistas iban al extranjero en busca de inspiración y por qué los granjeros se quedaban a arar sus tierras. Sabía por qué los políticos hacían promesas y las rompían tan fácilmente. Sabía por qué algunos banqueros de inversión se hicieron ricos mientras sus inversores se arruinaron. Y aquí había una amplia franja de gente sobre la que había escrito. Había muchos más de lo que ella había soñado.

—Charlotte, ¿qué demonios estás haciendo? Cierra la puerta.

Ella había, en efecto, abierto la puerta principal y se había quedado mirando como una tonta. La cerró con culpa, contenta de que su tía no hubiera podido ver su cara.

—Buenos días, tía. Estaba comprobando el tiempo. ¡Qué día! Y qué contenta estoy de estar aquí con usted.

—¿Lo estás? —le preguntó Alicia acercándose, todavía de negro y el mismo recogido. Aún más alto, comprobó Charlotte, con una capa extra de rizos—. Estoy tan feliz de oírte decir eso, querida. Temía que estuvieras enfadada conmigo por haberte pedido que vinieras hasta aquí.

—No —dijo Charlotte. «Bueno, ya no», pensó—. Puede que yo hubiese hecho lo mismo en su lugar.

La señora mayor colocó el brazo de Charlotte sobre el suyo.

—Ven, desayuna un poco. Tenemos un día muy apretado.

No mucho después, estuvieron paseando a lo largo del Boston Common en la calesa blanca descubierta de Alicia. Los niños jugaban en la hierba, la gente cruzaba y volvía a cruzar el estanque en botes de remos, y las mujeres empujaban a sus bebés en los más extravagantes coches que Charlotte había visto jamás, con finos encajes y los laterales pintados.

—Iremos por lo peor primero y dejaremos lo mejor para el final —dijo Alicia.

—¿Lo peor? —preguntó Charlotte.

—Oak Hall, querida. —La nariz de Alicia se arrugó bastante mientras decía las palabras—. No está en la parte más bonita de la ciudad, pero es la tienda de ropa más grande para el prêt-à-porter, y es el mejor lugar para empezar cuando necesitas de todo.

Charlotte estiró con fuerza su chal, sintiéndose como si no llevara nada más que harapos.

Vio una señal para la calle North cuando el cochero dobló la esquina, y luego surgió ante ellas un gran edificio de madera con nueve globos de luz de gas adheridos a su exterior, diez altos pináculos y una enorme bandera americana. Para Charlotte, era casi tan impresionante como la cúpula dorada del parlamento de Boston.

—Oh Dios —exclamó mientras se bajaba de la calesa.

—¿Qué pasa, querida?

—Los aromas —respondió Charlotte—, son muchos.

Se dio la vuelta, tomando la concurrida calle que la rodeaba, tan diferente de la sofisticada atmósfera del residencial Beacon Hill de su tía. Alicia se limitó a mirarla fijamente, al igual que los niños.

—¿No los oléis? —les preguntó Charlotte a los tres—. El cuero y el... ¿qué es eso? ¿Lino? Y el té y el café, y en algún lugar... — Levantó la cabeza para captar el olor—. ¡Debemos de estar muy cerca del mar!

Sus tres parientes se miraron con diferentes grados de sonrisa.

—También puedes oler a los proveedores navales —añadió Alicia—. Amarras, alquitrán y aire salado. Pero no hay tiempo que perder. —Alicia hizo un sonido de tu-tu.

Entraron y salieron de Oak Hall en menos de dos horas, con paquetes de todas las formas y tamaños, todos para Charlotte, y que contenían varios pares de zapatos, un surtido de gorros y retículas[3] de cordón a juego, una pelisse[4] gris azulada, varios pares de calzones de seda y bombachos de algodón.

—Adelante con las tiendas más exclusivas —ordenó Alicia.

Se dirigieron al otro lado de la ciudad, de vuelta al Common, donde Thomas vio de inmediato una tienda de dulces. Con una pequeña bolsa de caramelos cada uno, los niños estaban cada vez más contentos.

Alicia hablaba incesantemente de los diferentes modistos que frecuentaba, y pronto llegaron frente a la puerta del primero.

Antes de que Charlotte se diera cuenta, estaba en un camerino con una chica de la tienda que le ponía un vestido de lino de Dolly Varden. Una sobrefalda floreada de color rosa y malva, pegada al corpiño y con un elegante polisón[5], y que estaba abierta de la cintura hacia abajo para mostrar la falda interior de color rosa claro.

Este traje fue aprobado por su tía y luego Charlotte fue desnudada y vestida con un simple corpiño y falda color crema.

—Esto es una sorpresa —dijo Charlotte volviéndose hacia su tía, pensando que la simplicidad era mucho más su estilo, cuando la dependienta le entregó una chaqueta de seda azul turquesa—. No estoy segura —protestó Charlotte, pero luego miró en el espejo los prolijos pliegues verticales y la cintura ajustada. Tocó los botones de cristal de color agua que adornaban la parte delantera. Las mangas largas y ajustadas, con sus hombros abullonados y las cintas y lazos de grosgrain a juego en el puño, mostraban un trabajo exquisito. Y el color realzaba su pelo cobrizo a la perfección.

«¿Qué podría superar esto?», se preguntó. Lo supo al cabo de un minuto, vestida con un corpiño de chaqueta y una falda a juego en el más suave satén marrón chocolate. Era la última moda para el día, y su tía asintió con la cabeza. Le hicieron probarse un conjunto similar en gris paloma.

—Una tienda más —dijo Alicia.

Charlotte palideció.

—Creo que tengo más que suficiente.

—Para el día, tal vez, pero ahora necesitas ropa más formal, querida.

Alicia fue recibida por Madame Merrianne, la dueña, con una sonrisa deslumbrante y una mirada suave. Charlotte se quedó boquiabierta ante su colección: vestidos de satén, de corte atrevido, y vestidos de seda de gala colgados en todos los maniquíes.

Mientras Charlotte y Lily miraban con asombro un vestido cubierto de plumas de pavo real, de los más brillantes tonos, Alicia consultó con Madame Merrianne, que luego llevó a Charlotte a un probador. Le gustó todo lo que se probó, y su tía eligió dos de las más bellas creaciones, una en raso negro y otra en un cálido organdí de ámbar que complementaba el cabello de Charlotte.

—Uno más —dijo su tía.

Cuando Charlotte se puso el último vestido, sonrió a su imagen en el espejo. El satén índigo, atravesado por hilos dorados, se aferraba a sus delgadas caderas. Girando de lado, se movió y vio cómo los pliegues de tela que partían del polisón se balanceaban sugestivamente. Era diferente, sin arcos y con pocos adornos.

Pensó que era el mejor, y a juzgar por el asentimiento de su tía y la exclamación de Lily cuando entró en la tienda, ellas estaban de acuerdo.

Por fin, habían terminado. Estaba muy endeudada con su tía, pero que así fuera. Imaginar la cara de Reed cuando la viese tan elegante como Helen Belgrave, hizo que valiera la pena.

En casa, en la calle Chestnut, Charlotte vio a Gerald y al cochero tambalearse bajo la carga de sus paquetes. Algunos de los trajes habían llegado a casa con ella, mientras que otros se habían quedado en el modisto para hacer pequeñas alteraciones. Sin embargo, los ojos de Bridget brillaban, y Charlotte sabía que la criada no podía esperar a ver el nuevo atuendo.

—Vamos a guardar todo esto —dijo Charlotte, haciendo un gesto para que Bridget la acompañara.

Alicia se detuvo en su camino a la cocina con la intención de pedir pastel y hojaldres de limón a la cocinera.

—Bajarás a tomar el té.

No era una pregunta.

—Antes de eso, espero. —Charlotte no había olvidado el temido té con Helen Belgrave ni un momento en todo el día, pero estaba decidida a mantener su nerviosismo bajo control.

Dejó que Bridget se probara su nuevo sombrero cuando estuvieron a solas, y se rieron mientras se preguntaban en voz alta cómo iba a caber toda la ropa nueva en el armario y en la cómoda.

—Creo que tenemos un armario de repuesto con puertas dobles en el ático —sugirió Bridget con la misma cadencia irlandesa que Lacey—. Puedo pedirle a Gerald que lo baje.

Se miraron la una a la otra, imaginando al mayordomo anciano haciendo tal tarea, y sonrieron.

—No me gustaría ser la causa de que sufra una lesión —protestó Charlotte, pensando que sería mejor que ella, Bridget y Lacey trataran de moverlo.

Todavía estaban discutiendo el escandaloso precio de la seda cuando Bridget oyó la campana antes que ella.

—Esa será su invitada, señorita —dijo la criada.

—No es mi invitada —murmuró Charlotte, dejando el nuevo retículo[6] con cuentas de ámbar y malva. Pensó que ya sabía lo que se siente al ser un cordero que va al matadero. Pero peor aún, porque sabía lo que le esperaba.

Mirándose en el espejo, se sintió aliviada cuando Bridget habló.

—Se ve bien, señorita.

—Debí haberme tomado mi tiempo para ponerme algo nuevo —dijo Charlotte, alisando su falda tostada y su corpiño a juego—. No importa ahora. Gracias por tu ayuda, Bridget.

La chica se puso roja de placer y salió corriendo delante de Charlotte.

Charlotte bajó las escaleras detrás de Bridget, y se dio cuenta de que Thomas y Lily habían llegado del jardín.

—¡La princesa! —Oyó exclamar a Thomas y aceleró sus pasos. Demasiado tarde. Entró por la puerta a tiempo para verlo alborotando junto al sofá en que estaba sentada Helen Belgrave, envuelta en un elegante vestido burdeos de algodón de la mejor calidad.

—Basta —regañó Helen, con una expresión de horror que arruinaba sus atractivos rasgos mientras él tocaba la manga de su vestido con los dedos embarrados.

Charlotte vio el ceño fruncido de su tía. Evidentemente, ambas sabían que a Helen Belgrave no le gustaban los niños.

Sin embargo, la elegante mujer se las arregló para reorganizar sus rasgos en una máscara neutra, mientras Lily se adelantaba y tomaba a su hermano de la mano, arrastrándolo del sofá.

—Niños —los llamó Charlotte, esperando sinceramente no haber tenido la horrorosa expresión de Helen en su propio rostro cuando Reed les presentó por primera vez a Thomas y Lily—. Dale los buenos días a la amiga del señor Malloy y luego ve a lavarte. Estoy segura de que la cocinera tendrá un regalo para ti en la cocina.

Apenas murmuraron una frase de despedida antes de correr hacia el pasillo.

—Muy enérgica —dijo la señora Belgrave, cepillándose la manga antes de tomar una taza de té de la bandeja que Lacey había colocado en la mesa baja frente al sofá.

—Mmm —sonrió Charlotte, tomando asiento en el otro extremo del sofá y sirviéndose un hojaldre de limón—. ¿No es maravilloso?

—Debo decir —añadió Alicia— que solo tenía a mi Ann, y ella era bastante menos entusiasta que Thomas, pero me encanta tener a mi familia en casa de nuevo.

Para Charlotte, la sonrisa de su tía parecía completamente genuina, y no podía evitar sentir cariño por ella.

—Eso me recuerda —continuó Alicia— que he contactado con la antigua institutriz de los niños que ayudaba a Ann. Puedes decirles que verán a la señora Hunnewell a final de semana.

Charlotte les preguntaría si querían ver a la señora Hunnewell, pero tenía la intención de examinar a la mujer y sus lecciones cuidadosamente, ya que no permitiría que Lily y Thomas tuvieran una institutriz de mal genio y mente cerrada.

—Volvamos a usted, señorita Sanborn —comentó Helen Belgrave, girándose hacia Charlotte con brusquedad—, debe tomarlo todo como una enorme interrupción en su tranquila vida literaria. Parece que lo tenía todo perfectamente organizado.

Charlotte cogió una taza y un platillo. ¿Era una trampa? ¿A qué estaba jugando Helen?

—Me gusta mi vida en Spring City —le respondió con cautela—, pero también disfruto mucho de Boston. Por supuesto, solo llevo aquí un día.

—¿Y criar a los niños no le da una pausa? —Helen continuó.

Charlotte frunció el ceño. Pensó que hablaba de su comportamiento indecoroso, del baile en el granero y de dejar que Reed se quedara en su casa. Esto era demasiado fácil.

—Al principio me pregunté si estaba a la altura. —Charlotte se volvió hacia su tía—. Aunque su madre me había elegido a mí, y naturalmente me sentí halagada, no pude evitar estar nerviosa.

Alicia asintió con la cabeza, como si la entendiera.

—Pero después de pasar un tiempo con los hijos de mi prima, capturaron totalmente mi corazón. ¿Cómo podrían no hacerlo?

De nuevo, Alicia asintió con la cabeza.

—Mis nietos son maravillosos, de hecho.

Helen, que parecía estar sacudiendo la cabeza en desacuerdo con las maravillas de los niños, convirtió el gesto con rapidez en un asentimiento.

—Bueno, entonces, debemos llegar al meollo del asunto —dijo con un suspiro, como si le doliera sacarlo a relucir—, respecto a si es usted la tutora adecuada y a su comportamiento —comenzó a decir Helen, pero Charlotte la interrumpió.

—Sé a lo que se refiere, señora Belgrave. Sé que ya le ha mencionado a mi tía sus preocupaciones.

Helen tuvo la gracia de parecer desconcertada, y Alicia miró su té y se agitó distraída.

—Pero las cosas son diferentes en Spring City —continuó Charlotte.

—La moral es la moral en todas partes —dijo Alicia.

—Por supuesto. —Charlotte estuvo de acuerdo—. Y me considero una persona con una moral elevada, educada por unos padres decentes.

—No puede haber duda de que mi hermana estaba por encima de cualquier reproche en esa área —convino Alicia.

—¿Por qué entonces...? —dijo Charlotte.

—A tu padre, sin embargo —continuó Alicia—, no lo conocían mis padres. Los suyos estaban muertos cuando conoció a mi hermana, y los Sanborns no eran una familia de Boston. De hecho, todos ellos han muerto.

—Excepto yo —dijo Charlotte—, y mi hermano. Somos Sanborns —insistió.

—No sabía que tenía un hermano —dijo Helen, y Charlotte pudo ver las ruedas girando en su cabeza. Tal vez ella también tenía la intención de tratar de desenterrar algo sucio de Thaddeus.

—En cuanto al tema que nos ocupa —dijo Charlotte, mirando a Alicia—, mi padre era un buen hombre, un hombre tranquilo, que no bebía, no fumaba y tampoco jugaba. Y amaba a mi madre.

—Aparte de tus padres… —Helen interrumpió esta lista de virtudes—. Lo que se cuestiona es tu idoneidad para criar a los niños.

—¿En serio? ¿Usted la cuestiona? —preguntó Charlotte, sorprendida por su descaro.

—Por supuesto que no. —Helen parecía nerviosa—. No tiene nada que ver conmigo. Solo me aseguraba de que la señora Randall, a quien todos quieren en Beacon Hill, supiera la situación de sus nietos. —Volvió a tomar su té, recuperando la compostura mientras Alicia le agradecía su amabilidad.

Charlotte, por otro lado, se preguntaba cuán ansiosa estaría Helen por terminar su taza de té y salir huyendo si su cuestionable arreglo de conveniencia con Reed salía a relucir. La tía Alicia de seguro no lo aprobaría. Sin embargo, Helen aún no había terminado de intentar desacreditar a Charlotte.

—Creo que vi un comportamiento más apropiado para una mujer soltera que para una madre —añadió Helen.

—¿Por ejemplo? —«Vamos, atrévete, te reto», pensó Charlotte.

—Bueno —dijo Helen, frunciendo los labios como si fuera algo de mal gusto—, no pude evitar notar que había permitido que un caballero solo se alojara con usted.

¡Se atrevió!

Alicia bajó su taza de té y su platillo con un golpeteo. Por lo visto, habían ido más allá de si Charlotte había bailado en el granero de Drake y habían ido directamente al quid de la cuestión. Helen estaba celosa del tiempo que Reed pasó con Charlotte. Sin embargo, en lugar de sentirse culpable, el rencor de Charlotte floreció.

—No juguemos, señora Belgrave —dijo Charlotte con más firmeza de lo que pretendía. Pero, Dios mío, no se dejaría abatir por alguien como Helen Belgrave, a quien no le importaba compartir sus favores con un hombre soltero, con el pretexto de un vago entendimiento, y disfrazarlo como un compromiso de buena fe.

Al menos Charlotte se había entregado al hombre al que también le había dado su corazón, sin importar lo precipitado que pudiera haber sido.

—Tía Alicia, el único hombre que se ha quedado en mi casa desde que mi hermano se fue, ha sido el señor Reed Malloy.

Alicia soltó un notable jadeo y Charlotte se apresuró a seguir adelante.

—Pero fue por necesidad. Él no dejaría a esos niños conmigo a menos que estuviera seguro de que yo estaba capacitada.

—¿Por qué no se quedó en un hotel? —preguntó su tía.

—Sí, ¿por qué? —Se hizo eco Helen—. El alojamiento, aunque rústico, era adecuado. —Miró a Charlotte por encima de su taza de té. —Satisfizo todas mis necesidades.

Charlotte tosió, pero sus pensamientos buscaron con rapidez una respuesta, una buena.

—Porque Thomas estaba teniendo pesadillas —le respondió—. Y como yo era una extraña para ambos, el señor Malloy no se sentía cómodo abandonando a sus protegidos. Además, los niños estaban allí para acompañarnos, y mi vecina, la esposa de un médico, nos visitaba regularmente —añadió para mayor seguridad—. En cualquier caso, señora Belgrave, aunque usted y yo no nos conozcamos, ¿puede cuestionar el comportamiento de su propio prometido? Está comprometida con el señor Malloy, ¿no es así?

Charlotte vio a Helen cerrar su mano izquierda en una bola en su regazo, ocultando la falta de un anillo. Pero no tuvo que responder, pues Alicia intervino.

—Estuvo mal por tu parte, Charlotte. No importa el carácter del hombre, debes pensar en tu propia reputación. Estoy segura de que mi hermana no lo habría aprobado. —Con un chasquido de su lengua, sacudió la cabeza—. En realidad, es peor de lo que pensaba. Creí que la única preocupación era un baile sin acompañante y de tu brioso despliegue no con uno, sino con dos hombres.

Alicia buscó la mirada de Helen para confirmarlo. Esta apenas asintió, sometida por el curso de la discusión.

Charlotte se dirigió a su tía.

—Desearía que no se molestara tanto. Spring City no es Boston. Es mucho más… —consideró la palabra correcta— informal. En cualquier caso, tía, puedo decirle esto, nunca haría nada que dañara a Lily y Thomas. Y lo hecho, hecho está.

—Lo que está hecho, hecho está —repitió Helen en voz baja antes de mirar directamente a los ojos de Charlotte, que no podía evitar ruborizarse, y estaba segura de que, en ese instante, Helen sabía con certeza lo que ella y Reed habían hecho.

La viuda se levantó de repente.

—Gracias por una tarde interesante, señora Randall. Espero que no haya sido muy incómoda para usted.

—No, querida. La repetiremos, estoy segura —dijo Alicia, sonando feliz. Asintió con la cabeza a Charlotte, que también estaba ya de pie, insegura del protocolo. ¿Debería ser ella la que acompañase a Helen a la puerta? ¿Dónde estaba Gerald?

Encogiéndose de hombros, Charlotte siguió a su invitada hasta el vestíbulo. En la puerta, Helen se detuvo para ajustarse el sombrero y ponerse los guantes.

—¿Cuándo vuelve a Colorado? —le preguntó esta sin preámbulos.

—Por el momento, no tengo planes de regresar —respondió Charlotte.

—Bueno, le sugiero que haga algunos. —Helen abrió la puerta de un tirón y bajó con suavidad los escalones delanteros.

Charlotte observó el polisón de la viuda mientras se dirigía a su carruaje y era ayudada por su chofer. ¡Diablos! Parecía que la mujer se había convertido en un enemigo mucho más serio que antes. Charlotte había lidiado con Eliza Prentice y su afilada lengua toda su vida, pero el arsenal de armas de Helen podría ser de un calibre muy diferente.

Charlotte tragó con fuerza, sintiendo que un hilo se enrollaba alrededor de su garganta, y cerró la puerta.

Capítulo 16

Cuando llegó la tarjeta de visita, con una gran F dorada, Charlotte no le dio importancia. Varias de ellas habían sido entregadas el día anterior. Al menos, aparentemente, la gente estaba interesada en la rama perdida de la familia Randall.

Charlotte lo atribuyó al aburrimiento social, pero también se sintió halagada de ser objeto de tanta curiosidad.

Sin embargo, aún no había noticias de Reed. Dejó la última carta sobre la mesa del pasillo y se fue a desayunar. Solo cuando Gerald le llevó las cartas a Alicia en una bandeja de plata después de la comida, Charlotte supo a quién pertenecía aquel sobre bruñido.

—Jason Farnsworth, III —exclamó Alicia—. Qué honor tener a un Farnsworth pidiendo una presentación, y al hijo mayor también. —Ella tocó la tarjeta, pensativa—. Debemos responder de inmediato, Charlotte, entonces tendrás una escolta innegablemente aceptable para el baile.

Charlotte no podía expresar su deseo de que Reed Malloy la acompañara, sobre todo, cuando su tía había bajado un poco la voz, como si los dos niños estuvieran interesados en la charla de los adultos—. Y podemos dejar atrás todo el asunto desagradable de tus indiscreciones anteriores —añadió Alicia.

Charlotte pudo ver la conveniencia de tener a un respetable bostoniano a su lado. Además, ahora que su tía sabía que Reed había sido su huésped, la próxima vez que sus caminos se cruzaran, Alicia la vigilaría con extrema vigilancia. Tendrían que tener cuidado de no dar ningún indicio de impropiedad.

Si todo lo que hacía falta eran unas cuantas salidas respetables con el señor Farnsworth para despejar los ojos de su tía, Charlotte pensó que valdría la pena.

—¿Y cómo hago para conocer al señor Farnsworth?

—Oh, no, querida —dijo Alicia horrorizada—. Yo me encargaré de todo. Prepárate para hacer turismo por la tarde, acompañada, por supuesto, y tal vez con los niños. Ponte el traje gris para este primer encuentro.

Charlotte estaba más tranquila de lo que había previsto para su entrada en la alta sociedad de Boston. Algo en la relación que había comenzado con Reed, le había dado confianza en sí misma y en su habilidad para mantener una conversación con un hombre. Podría pasar una tarde con un extraño, que no le importaba nada, sin problema.

—Señorita Sanborn, es un placer —dijo el hombre alto y rubio, después de que Gerald lo llevara al salón y desapareciera.

Sin saber cómo, ella podía ser encantadora aún sin hablar. Charlotte se levantó para saludarle, encontrándose con él en medio de la alfombra oriental de colores brillantes. Él se llevó su mano a los labios antes de soltarla.

—Es muy amable de su parte pasar por aquí —dijo ella.

Él le sonrió ampliamente, y ella pensó que debía hacerlo a menudo, ya que se le formaba un hermoso conjunto de hoyuelos.

—Señora Randall. —El señor Farnsworth saludó a su tía y se acercó al sillón de Alicia—. Le agradezco que me haya dado la oportunidad de entrar en su encantadora casa y conocer a su sobrina.

Fue un buen comienzo que fue a mejor. Jason Farnsworth se reunió con los niños y les dio un dulce a cada uno. Cuando todos se saciaron con té y sándwiches, Jason invitó a Charlotte a dar un paseo. Caminaron hacia el distrito comercial, seguidos discretamente por Bridget, Lily y Thomas.

Charlotte se maravilló de los cientos de hombres de negocios que parecían ir deprisa de un sitio a otro. Jason señaló dónde tenían oficinas los Farnsworths.

—Entiendo por mi tía que su familia se dedica a la importación y exportación —comentó Charlotte, encontrando fácil conversar con su jovial acompañante. No había ninguna corriente de tensión, ni la sensación de que saltarían chispas si su brazo rozara el de ella. Solo era una compañía relajada.

—Desde que Boston tiene puerto —respondió Jason, lanzándose a una historia familiar a la que Charlotte dedicó toda su atención hasta que vio el cartel de Court Street. Scollay Square estaba cerca.

Sin quererlo, había estado buscando ese letrero de la calle y el lugar donde sabía que estaban las oficinas de Malloy y Asociados, donde Reed había ejercido su profesión durante casi una década. ¿Estaría él allí ahora? Anhelaba saber si realmente se encontraba a menos de cien metros del hombre que tanto había cambiado su vida.

En su camino de regreso a Spring City, la frase de John se había repetido en su cerebro una y otra vez. ¿Qué estaba haciendo Reed? Le daba vueltas la cabeza y ni siquiera estaba allí. Permitió que Jason dirigiera sus pasos a través del distrito financiero hasta que estuvieron directamente frente al Faneuil Hall.

—La Cuna de la Libertad —comentó, refiriéndose a las reuniones que tuvieron lugar allí el siglo anterior.

Jason arqueó una ceja.

—¿Le interesa la historia?

—Mucho más que las compras —dijo Charlotte.

Parecía sorprendido.

—Creo que no conozco a muchas mujeres que se interesen por este tipo de cosas —dijo—. Disculpe, eso sonó grosero.

—Para nada —respondió ella. Probablemente no era propio de una dama querer entrar en el edificio, pero no podía dejar pasar la oportunidad. Si no había ninguna reunión en marcha, podían pasear a su antojo.

—¿Entramos?

—Como quiera —dijo Jason, sosteniéndole la puerta.

—He pasado muchas horas placenteras leyendo los discursos de James Otis y Samuel Adams —explicó Charlotte, mientras entraban al gran auditorio donde se reunían los llamados Hijos de la Libertad. En su mente, ella conjuró una imagen de la sala llena hasta rebosar, los balcones alineados con rostros preocupados, mientras las voces debatían el destino de un nuevo país.

Un escalofrío recorrió su columna vertebral. Estaba en el corazón de una ciudad que había dado forma a su nación. Sin embargo, al poco tiempo, Thomas dio un gran bostezo.

—Es hora de irse —dijo ella, asegurándose de que Bridget y los niños la siguieran.

—Debes ser inteligente como una trampa de acero después de leer tanto —comentó Jason cuando salieron, y Charlotte no pudo decir si él estaba siendo condescendiente. Ella decidió darle el beneficio de la duda y sonrió. Después de todo, ¿quién podría ofenderse o enfadarse al salir al medio del mercado de Quincy? Los vendedores ambulantes estaban por todas partes y Charlotte se maravilló de su vivacidad.

—¡Maíz caliente! —gritó una mujer—. ¡Manzanas frescas! —gritó otra. No pudo resistirse a dejar que Jason comprara hielo de limón raspado para cada uno de los niños. Pero se dio la vuelta con aprensión cuando un niño, no mucho mayor que Lily dio un grito.

—¡Otro asesinato! ¡Compren la gaceta!

—¿Qué tal si damos un paseo ahora? —ofreció Jason, sonriéndole mientras le hacía un gesto en el aire al cochero con una mano casual sobre su hombro. De inmediato, el vehículo que los había estado siguiendo toda la tarde estaba justo al lado de ellos.

Charlotte colocó sus faldas en el asiento negro de cuero marroquí del elegante carruaje con la gran F dorada blasonada en su lado color ciruela. Lily se sentó a su lado, con Thomas enfrente, entre la criada de Alicia y Jason Farnsworth.

Charlotte no pudo evitarlo. Dejando a un lado el decoro, se quitó discretamente un guante para poder frotar las palmas de las manos contra el suave asiento de cuero de cabra. ¡Qué lujo! Relajándose, habría cerrado los ojos si Jason no hubiera estado allí, ya que el desacostumbrado alboroto de Boston al anochecer le había impedido dormir por las noches. Pero eso sería más que grosero, y hasta ahora, se las había arreglado para comportarse lo mejor posible, sin hacer nada que su tía pudiera censurar.

Aun así, por un momento, a pesar de la amistosa actitud de Jason, la calidez de su carruaje le recordó su pacífico estudio, su cómoda silla y su soledad. Ella suspiró.

—¿Qué pasa, señorita Sanborn? —El tono suave de Jason parecía coincidir con la tapicería de su lujoso vehículo.

Charlotte se rio de su propia estupidez.

—No quiero sonar provinciana, pero no puedo creer todo lo que ha pasado en tan poco tiempo. Si pudiera ver dónde estaba hace una semana y ahora…, ¡estoy paseando por Faneuil Hall!

—Nunca podría ser provinciana —dijo él, haciéndola sonrojar—, pero espero que nuestra animada ciudad sea, sin duda, un gran cambio desde... Spring City, ¿no?

—Sí, donde...

—Usted y Thaddeus crecieron.

Charlotte cerró la boca con rapidez, ya que sus palabras la tomaron por sorpresa.

—¿Cómo sabe...? Es decir, ¿conoce a mi hermano? —preguntó, con su corazón acelerado ante la idea de ver a Teddy.

—Lo conocí en un viaje por el noroeste. —Jason le contó una historia que la hizo casi desear ser un hombre. Parecía que había conocido a su hermano poco después de que Thaddeus se fuera de casa, dos jóvenes de orígenes muy diferentes, ambos en busca de su propósito en la vida.

Charlotte estaba asombrada.

—¿Por qué no me dijo eso desde el principio? ¿Y cómo demonios supo que estaba aquí, señor Farnsworth? —preguntó.

—Por favor, llámeme Jason. ¿Qué cómo lo he sabido? —Golpeó el costado de su bombín negro con su bastón de mango de marfil—. Conozco mi ciudad, Charlotte. Mantengo mi oído atento a su funcionamiento y sé quién es quién. —Miró por la ventana un momento, como si contemplara el paisaje—. Thaddeus me habló maravillas de su hermana mayor, la renombrada «Charles Sanborn». Así que cuando me enteré de que una tal señorita Sanborn venía a visitar a su tía, pensé para mis adentros, ¿podría ser ella? La hermana mayor de Thaddeus vive en Colorado, a casi dos mil millas de aquí, pero seguro que era usted. Envié mi tarjeta tan pronto como supe que había llegado.

Ignoró la libertad que se había tomado al usar su nombre de pila, y el hecho de que no le había dicho directamente a su tía que conocía a su familia. Después de todo, él era amigo de su hermano, y ella decidió entonces que le gustaba este hombre, a pesar de sus maneras un poco desordenadas.

Sin embargo, lo que a ella más le preocupaba era una pregunta, y se la hizo directamente.

—¿Sabe dónde está mi hermano ahora?

Jason Farnsworth sacudió su cabeza rubia.

—Ni una pista. Thaddeus Sanborn viene y va, siempre un vagabundo, pero seguro que aparecerá alguna vez, sin duda cuando menos lo espere.

Eso era cierto. Aparecía de la nada, una o dos veces al año, se quedaba una semana, dos, como mucho, y luego se marchaba.

Aunque siempre se tuvieron mucho cariño, Teddy nunca ocultó su desagrado por la rutina de la vida diaria en Spring City. Y Charlotte trató de que su corazón no se rompiera cada vez que la dejaba.

En lo alto de los escalones delanteros de Alicia, Jason hizo una pausa.

—Espero que me permita llevarla de paseo al atardecer para ver el lado más brillante de Boston. Tal vez sin sus jóvenes pupilos —añadió, haciendo un gesto después de que los niños hubiesen entrado en la casa con Bridget.

Intrigada, a Charlotte no se le ocurrió ninguna razón para negarse. Así que así se sentía al estar con un miembro del sexo opuesto, sin el ardiente deseo que la invadía cada vez que Reed estaba cerca. Esto era agradable, más tranquilo en comparación, pero también menos agotador. Habían disfrutado de una calma uniforme toda la tarde.

¿Pero qué había de Reed? Se suponía que él era quien iba a mostrarle su lugar de nacimiento, y ella deseaba más que nada compartirlo con él. Ella odiaría estar ausente cuando él regresara de su viaje. Por otro lado, Jason había sido más que amable.

De seguro, una velada con él sería una grata distracción mientras esperaba el regreso de Reed. Miró los ojos castaños de Jason, y asintió con la cabeza.

—Me encantaría —le dijo Charlotte—, pero no podría decir cuándo —añadió, al recordar que Alicia prefería manejar sus compromisos sociales, sin mencionar que no tenía idea de si sería aceptable que saliera con Jason sin acompañante.

—No se me ocurriría comprometerla… —dijo él, apoyándose en la puerta para molestar a Gerald, que esperaba para cerrarla— con una cita.

Charlotte sabía que lo estaba haciendo, y le sonrió. Sería agradable pasar más tiempo con uno de los amigos de Thaddeus.

—Oh, qué sonrisa tan deslumbrante —declaró Jason—. Me atravesó el corazón. —Se sujetó el pecho melodramáticamente—. No se preocupe por decir cuándo. Dejaré mi tarjeta de nuevo y espero que nuestros planes coincidan por una noche. El paseo fue encantador, como usted. —Tomó su mano y la besó de nuevo.

Mientras su carruaje se alejaba, Charlotte se deleitó con sus halagos por un momento, aunque era obvio que era un coqueto desvergonzado. Apenas entró por la puerta cuando su tía salía del salón.

—¿Ya usamos el nombre de pila? —Alicia no parecía del todo disgustada. Parecía que se podía familiarizar con un hombre si se le consideraba el tipo de hombre correcto y en la situación correcta.

—Resulta que es un viejo amigo de Thaddeus —comentó Charlotte—. Ni siquiera sabía que mi hermano había estado en la mitad de los lugares que Jason mencionó.

—Bueno —dijo Alicia—. Si ha estado en Boston, ciertamente no se ha puesto en contacto conmigo.

—El señor Farnsworth no dijo que Thaddeus había estado aquí —dijo Charlotte, tratando de calmar a la mujer mayor. Se llevaban tan bien, a pesar de Helen Belgrave, que Charlotte odiaba que algo rompiera la paz entre ellas.

Parecía que el tema de su comportamiento cuestionable se disiparía si se quedaba bajo el techo de Alicia y permitía a su tía vigilarla. Naturalmente, Charlotte se comportaría de forma impecable en el baile. ¿Asistiría Reed? La esperanza de volver a bailar en sus brazos era demasiado emocionante como para renunciar a ella por decoro.

Por desgracia, cuando llegó la noche del baile, Reed no apareció. En el transcurso de la semana, Charlotte conoció a dos damas que vinieron a presentarse a la sobrina de Alicia Randall, pero Charlotte no recibió ninguna visita de Reed, ni oyó que estuviese de nuevo en Boston.

En cambio, con la aprobación de su tía, fue Jason Farnsworth quien la había llevado a una excursión el día anterior y que ahora la acompañaba a la Casa Tremont. Se puso su nuevo vestido azul medianoche y permitió que Bridget la peinara como Alicia había sugerido, con un elegante moño que mostraba la elegante curva del cuello de Charlotte.

Mientras descendía del carruaje de Jason para unirse a él y a su tía en la acera, no pudo evitar desear estar en Spring City en el granero de Drake con Reed y los niños y el dulce olor del heno. Pero los pequeños estaban en casa con Bridget, Reed no se veía por ninguna parte, y el olor del perfume de las mujeres impregnaba el aire nocturno.

Con la tía Alicia frente a ella, Charlotte caminó entre las cuatro columnas dóricas de la entrada del hotel con su mano en el brazo de Jason y una sonrisa tentadora en su rostro.

—Reconozco con un solo vistazo que eres la mujer más hermosa de las presentes —murmuró Jason en su oído mientras bajaban los grandes escalones del salón de baile—. Es decir, si pudiera quitar mis ojos de ti.

Charlotte ya estaba acostumbrada a los cumplidos fluidos de Jason. Sin embargo, ahora se sentía muy complacida por estar con al menos una cara familiar.

En cuanto al resto de la brillante multitud, no conocía a nadie, hasta que vio a John Trelaine al otro lado de la sala.

Unas pocas mujeres se sentaban en un semicírculo con los hombres revoloteando a su alrededor como abejas sobre las flores. John le entregó una copa a una mujer de mejillas redondas y luego miró hacia arriba, llamando la atención de Charlotte.

Ella sintió una punzada de culpa cuando él lo vio acompañada por Jason, pero la desechó como una idea ridícula. Después de todo, John no podía saber con certeza que algo había ocurrido entre ella y Reed, no a menos que este se lo hubiera confiado a su amigo. Ella dudaba que él la hubiera comprometido de esa manera. Antes de que pudiera acercarse a John, escuchó la voz de su tía.

—Tienen una mesa reservada para nosotros, Charlotte —dijo Alicia, abriendo el camino a una posición de honor sobre un estrado en un extremo. No solo les daba una vista dominante de todo el salón, sino que también les daba a los otros invitados una oportunidad perfecta para admirar a la recién llegada del oeste.

Charlotte se acercó al estrado próximo a unas grandes puertas francesas que conducían a una amplia terraza. Las puertas estaban abiertas para dejar entrar el aire fresco de la noche. Fue Jason quien habló primero.

—Como prometió, tía Alicia, su fiesta es obviamente la comidilla de Beacon Hill esta noche.

Alicia miró a Jason con cautela. Había un brillo en sus ojos, mientras lo amonestaba.

—En primer lugar, no soy su tía, ni le he dado permiso para que se dirija a mí como tal. Segundo, esta no es mi fiesta, aunque creo que no podría haberse producido si no fuera por mi participación. —Sonrió con satisfacción, y luego miró a su sobrina.

—Debes conocer a los anfitriones, mi buena amiga Amelia y su marido, Oliver. Ya los he visto junto a los violinistas.

Escuchar el nombre de Oliver hizo que Charlotte se asustara, recordando que era el nombre del padre de Reed, y se preguntó si todo lo concerniente a Boston la haría pensar en él hasta que al fin apareciera.

—En ese caso, señora Randall —enmendó Jason, con un beso en la mano enguantada de Alicia— permítame comenzar las rondas. Conozco a casi todo el mundo y me encargaré de que Charlotte también lo haga. Por supuesto, como usted dice, empezaremos con el estimado señor y señora Wendell Holmes.

—Parece que no tengo nada que decir en el asunto —dijo Charlotte—, pero parece que voy a ser paseada como un caballo de carreras. —Y entonces, la importancia de sus palabras se hizo sentir—. ¿Debo encontrarme con el señor Oliver Wendell Holmes, el poeta local? —Giró la cabeza para buscar a uno de los más grandes escritores de América, que tenía un lugar en su estantería junto con Longfellow, Whittier, Lowell y Bryant. ¡Dios mío! Reed tenía toda la razón sobre las oportunidades en Boston.

Alicia solo se rio, y Charlotte permitió que Jason comenzara las presentaciones.

—No será tan malo —prometió él, pensando que ella estaba renuente—. La alejaré de los tigres.

Una hora y media después, a Charlotte le pareció que Jason conocía a todo el mundo, y ahora, ella también. O por lo menos, conocía sus caras, aunque no podía recordar todos sus nombres, excepto los famosos que ya conocía. Su emoción por haber estrechado la mano de Holmes y la de su amable esposa, la mantenía en un constante estado de excitación.

—Señor Charles Greene —dijo Jason, y Charlotte se giró para saludar a un invitado más—, le presento a Charles Sanborn.

Ella jadeó por el uso de su seudónimo y empezó a protestar, pero Jason continuó.

—Charlotte, este es el señor Greene, del Boston PoSan

—Oh, señor, es un honor conocerlo. —Pasaron diez minutos en los que hablaron de editores que ambos conocían y escritores que admiraban, y luego fue casi la hora de que comenzara el baile.

—Si me disculpan un momento, señor Greene, señor Farnsworth. —Charlotte se despidió de ellos y se dirigió a donde había visto a otras señoras que iban a retocarse el peinado. Al salir del tocador, para su sorpresa, se encontró con una cara familiar.

Helen Belgrave parecía más una loba en busca de su presa que una invitada.

—Deberíamos tener un tête-à-tête, ¿no está de acuerdo, señorita Sanborn? Creo que le gusta la intimidad de una conversación cara a cara.

Había un tono en su voz que Charlotte no iba a soportar.

—Tendrá la amabilidad de ser cortés —dijo—, o no tendremos esta discusión en absoluto.

Helen entrecerró sus oscuros ojos hasta que solo fueron unas rendijas.

—En nombre del diablo, ¿qué está haciendo realmente en Boston?

Charlotte levantó las cejas. Demasiado directo para una ciudad tan elegante.

—Pensaba que era obvio. Después de todo, fue usted quien habló con la abuela de los niños sobre mi idoneidad como su tutor.

—¡Oh! —Helen sonó enfadada y exasperada al mismo tiempo—. Como si hubiera soñado que eso la traería hasta aquí. ¿Qué es lo que él ve en una criatura insignificante como usted?

Charlotte palideció ante esta mención indirecta de Reed. Era extraño, de hecho, discutir con una desconocida de sus asuntos privados. Pero Helen solo estaba empezando.

—¡Eres una solterona tímida que vive en mitad de la nada, un ratón de biblioteca! Cuando llegó a San Luis...

—¿Reed fue a...? —Charlotte se interrumpió a sí misma, avergonzada de haber admitido su interés en sus idas y venidas. Era demasiado tarde. Helen se agarró a su lapsus como un gato a un ratón.

—Reed —se burló ella—. ¿Con qué derecho llama a mi amante por su nombre de pila?

Charlotte sabía que Helen decía la verdad. Reed y Helen habían sido amantes. Él lo había admitido, pero ella también notó que Helen había dejado de fingir que estaba comprometida. En cualquier caso, a Charlotte no se le ocurrió ninguna respuesta.

—Bueno, nosotros también fuimos amantes —respondió—. Así que puedo tomarme esa libertad. —Charlotte se ruborizó por sus propios pensamientos.

Helen notó su sonrojo.

—Incluso la palabra amante es demasiado para una rareza tan primitiva y seca como tú. —Alisando sus faldas de satén, le echó a Charlotte otra mirada directa y sonrió. Era una expresión terrible, carente de toda calidez o amabilidad.

—Supongo que no le dijo, cuando me envió a San Luis, que se reuniría conmigo de camino a Boston. Reed siempre ha amado esa ciudad, y era el lugar perfecto para recuperarnos de nuestra pequeña disputa.

—Sé que usted tiene una hermana que vive allí —comentó Charlotte, manteniendo su voz calmadamente neutral. La idea de que Reed la había dejado en Spring City, después de su emotiva conversación, para ir a reunirse con Helen, fue un golpe devastador, pero tenía que averiguar si algo de lo que había dicho era cierto.

—Sí, lo sé.

Helen pareció sorprendida de que Charlotte tuviera esa información, pero volvió a sonreír con malicia, haciendo que a Charlotte se le erizara el pelo de la nuca.

—Mi hermana Isabel es una mujer moderna, una sufragista. Y como soy viuda, no tengo restricciones bajo su techo. Voy y vengo cuando quiero y con quien quiero.

Helen parecía sentir que había ganado una ventaja, porque continuó con audacia.

—Reed y yo no podemos intimar fácilmente aquí en Boston, donde todos nos conocen. Pero cuando viajamos, somos más libres, para nuestro placer. —Ladeó la cabeza e inclinó la barbilla hacia arriba—. Reed es un hombre de gran pasión.

—Sin embargo, tengo entendido que usted no lo es —dijo Charlotte—. Una mujer apasionada, quiero decir, según Reed.

No sabía cómo se le escaparon esas palabras de los labios, pero no pudo evitarlo. ¿Y por qué no debería decir lo que piensa? No podía quedarse ahí, indefensa, mientras Helen la insultaba sin control.

Charlotte estaba satisfecha de ver lo bien que sus palabras habían cumplido su objetivo. Helen parecía como si la hubieran abofeteado. Sus ojos estaban muy abiertos por el shock.

—¿Cómo puede saber...? Él no... no se lo diría.

Charlotte eligió retirarse a un territorio de conversación más seguro. Después de todo, cualquier mención de Reed debía ser hecha solo como abogado de su prima fallecida.

—Tuvimos muchas discusiones mientras arreglábamos los asuntos de los niños.

—¡Los niños! —siseó Helen, sonando como si los culpara de todos sus problemas con el guapo señor Malloy—. Pequeñas criaturas lloronas, sucias y ruidosas, siempre estropeando los muebles o rasgando la ropa. Pensé que usted, entre todas las personas, lo entendería. —Miró a Charlotte con el ceño fruncido—. Cuando me enteré en ese sucio granero que el erudito «Charles Sanborn» era en realidad una mujer, pensé que la entendía. Usted vivía una vida de libertad, aunque en aislamiento. Pensé que detestaría la intrusión no deseada de esos pequeños brutos. —Sacudió la cabeza lentamente, como si no pudiera comprender a Charlotte en absoluto.

Fue doloroso que Helen pudiera haberla captado tan bien, al menos a la antigua Charlotte. Pero Helen no sabía del amor que había crecido en el corazón de Charlotte o de la alegría que sentía al compartir un abrazo y una sonrisa con Lily y Thomas. Y entonces se dio cuenta.

—No pensó que lucharía por ellos —susurró Charlotte. Tenía sentido. Cuando Helen murmuró sus escandalosos secretos al oído de Alicia Randall, no tenía intención de hacer que Charlotte viniera a Boston para enfrentarse a una inquisición moral. Más bien, Helen pensó que Charlotte acogería con agrado la excusa de renunciar a los hijos de su prima, cortando así todos los lazos con Reed, incluidas las obligaciones legales.

Se estaba haciendo evidente que la renuencia de Helen tenía más que ver con tratar de conservar a Reed, que con vengarse de Charlotte. Al parecer, Helen pensó que, si Charlotte caía en desgracia con Reed enviando a Lily y Thomas de vuelta a Boston, su mirada de aprobación caería una vez más sobre la atractiva viuda.

—No le gustan los niños, señora Belgrave —dijo Charlotte al final.

—Por suerte, mi marido ya tenía hijas adultas cuando me casé con él. Los niños resultan estresantes, e imagino que una larga exposición a ellos dañaría mi delicada constitución de forma irreversible. Creo que es evidente para cualquiera que me conozca cómo me siento.

«Reed incluido», pensó Charlotte. Pero a él le gustaban los niños. Mucho. «No es la clase de mujer con la que quiero pasar mi vida», le había dicho a Charlotte en el prado. Y obviamente, le había gustado ver cómo ella había intimado con sus jóvenes primos.

—¿Por qué esa sonrisa tonta? —preguntó Helen—. Su venida aquí fue un error. No hay nada aquí para usted.

Charlotte estudió a la mujer agitada que estaba frente a ella. Ahora tenía claro que Reed admiraba en una mujer algo más que un aspecto impresionante, pero no estaba segura de si la admiración podía traducirse en algo más.

Además, la idea de que Reed se hubiera detenido en San Luis de camino a casa, rompió todas las certezas de Charlotte de que había sido absolutamente sincero con ella. Sería demasiado fácil para él continuar la conveniente asociación que tenía con Helen.

En reacción al silencio de Charlotte, la belleza de pelo oscuro dio un paso adelante.

Charlotte suspiró.

—Podría decirle a mi tía que usted se equivocó, y retractarse de sus acusaciones sobre mi moralidad. Después de todo, el baile del granero era completamente inocente. Entonces, podría coger a los niños y regresar a Colorado.

Helen pareció considerar la posibilidad.

—Sin embargo —continuó Charlotte—, me gusta mucho Boston, y para Lily y Thomas, es su hogar, después de todo. Con toda probabilidad, ahora que estamos aquí, nos quedaremos, sin importar lo que le diga a mi tía.

Helen Belgrave explotó, furiosa.

—Si crees que voy a dejar que una solterona como tú me convierta en el hazmerreír de mi ciudad, te equivocas. Si te quedas, te juro que destrozaré tu reputación hasta que todos los puteros de Boston vengan a llamar a tu puerta, y no me importarán las consecuencias para Alicia Randall.

En un remolino de faldas rojas, Helen se marchó. Solo entonces Charlotte notó que Jason estaba mirando desde el otro lado del parquet. Se acercó a él lentamente.

—¿Qué fue eso? —preguntó él, con su sonrisa complaciente reemplazada por una genuina curiosidad.

—Uno de los tigres, me temo —murmuró Charlotte, deseando que la mujer no tuviera la capacidad de hacerla sentir tan agitada. Pero hasta que pudiera hablar con Reed sobre las amenazas de Helen, tendría que manejarla lo mejor posible. Por suerte, no hubo tiempo de explicarle nada a Jason, ya que su tía le hizo un gesto imperioso.

—Es hora de bailar, querida. Vamos, señor Farnsworth, debe cumplir con su deber con mi sobrina.

Antes de que se diera cuenta, Charlotte estaba girando en la pista de baile en los brazos de Jason. Era tan buen bailarín como conversador, así como un fantástico jinete, como ella había descubierto el día anterior cuando habían dado un paseo, con Bridget como chaperona. Y, si sus palabras eran ciertas, también era un excelente tirador y cazador.

—Nos vemos divinos juntos —le dijo él, inclinándose para hablarle al oído—. Ninguna pareja del lugar brilla como nosotros. Sin duda, ninguna mujer es tan elegante, y no me importa decir que tampoco ningún hombre.

Él era demasiado atrevido, pero ella no pudo evitar sonreírle.

—Su autoconfianza parecería presumida y grosera en la mayoría de los hombres, pero de alguna manera, en usted, es un rasgo entrañable.

—Sí, soy bastante singular —admitió Jason.

La sonrisa de Charlotte se convirtió en una risa genuina.

—Singularmente ufano de sí mismo —añadió, pero él no parecía ni un poco avergonzado. Con perfecta sincronización, la conducía por la pista de baile—. No me sorprendería que...

Charlotte se detuvo cuando vio la cara de Reed, sin sonreír, guapo y muy enfadado.

Capítulo 17

Reed supo el momento exacto en que Charlotte lo vio aparecer. Advirtió cómo sus palabras morían en sus labios llenos, mientras la sorpresa dilataba sus brillantes pupilas verdes.

—Ah, señor Malloy —entonó Alicia Randall, tendiéndole la mano—. Estoy tan contenta de que haya venido a la fiesta… No he tenido la oportunidad de darle las gracias por manejar los asuntos de Ann con tanta suavidad. Las secuelas de la muerte de mi hija han sido más llevaderas gracias a su eficaz ayuda.

—Es muy amable de su parte decirlo, señora Randall. —Reed soltó su mano—. Sé que no todas las decisiones de Ann fueron de su agrado. Sin embargo —dijo sin poder evitar que su mirada viajara hacia Charlotte, que bailaba con un arrebatador vestido azul—, parece que todo salió bien.

Alicia miró a su sobrina, entre los brazos del rico y cotizado Jason Farnsworth III.

—Creo que sí, señor Malloy. Tenía algunas aprensiones, como sabe, y entiendo que usted también estaba preocupado. —Ella se detuvo y lo miró fijamente—. Tanto que sintió la necesidad de quedarse en casa de mi sobrina para tranquilizarse.

Reed se sorprendió por un instante al saber que Alicia Randall tuviera tal información, pero le devolvió la mirada con aplomo. Él había perfeccionado su mirada inocente en los tribunales, y la usó ahora para proteger a Charlotte lo mejor que pudo.

—Naturalmente, no podía dejar a sus nietos en medio de lo que hasta hace poco era un desierto, con una mujer a la que su madre apenas conocía. Cumplí con mi deber como me pareció oportuno —añadió, incapaz de creer su propia audacia.

—Umm… —murmuró Alicia, al parecer satisfecha de momento—. Su diligencia, aunque admirable, fue irresponsable en lo que respecta a mi sobrina. No quisiera que se corriera la voz aquí ni que hubiera ningún indicio de conexión entre usted y ella antes de su llegada a Boston. ¿Está de acuerdo?

Reed asintió con la cabeza, con la cara sombría. Estaba claro que no iba a poder bailar con Charlotte esa noche, después de todo.

—Oh, señor Malloy, ¿por qué esa cara sombría? —le preguntó Alicia—. Estoy disfrutando de tener a mis nietos conmigo, y a Charlotte también, por supuesto. Es decir, cuando la veo. Ella está ahora con el joven señor Farnsworth —señaló la dama—. Hacen una bonita pareja, ¿no cree?

Reed no podía decir lo que creía. No en voz alta. No en una sociedad educada. Y lo que deseaba decir, haría que lo echaran de Tremont. Si pudiera, entraría en la pista de baile, estamparía su puño en la cara de Farnsworth, y se llevaría a Charlotte cargada sobre su hombro.

Una vez que la apartara del baile, la besaría hasta que no recordara haber estado en brazos de otro hombre, y entonces la desnudaría y...

—Señor Malloy, ¿se encuentra bien?

Él se giró hacia Alicia Randall, al darse cuenta de que había estado observando como un idiota a la mujer más cautivadora del salón.

—Muy bien —dijo, incapaz de evitar volver de nuevo su mirada hacia la pista de baile. Había anhelado reencontrarse con Charlotte más de lo que quería admitir. De repente, un hermoso rostro bloqueó su vista.

—Buenas noches, Reed.

—Helen. —Él le dedicó un gesto de cortesía.

—Empezaba a preguntarme dónde te estabas escondiendo. —Puso su mano en su brazo antes de volverse hacia Alicia—. Señora Randall, su peinado es exquisito.

—Vaya, gracias, señora Belgrave —dijo Alicia, apretando la mano de la joven.

—No sabía que se conocían —dijo Reed, al sentir que un dolor de cabeza empezaba a golpear justo en medio de su frente. Este se intensificó cuando Helen le dirigió su sonrisa más felina.

—Nos acabamos de conocer.

—La señora Belgrave fue, digamos, decisiva para que mi sobrina viniera a Boston, donde ella y mis nietos pertenecen.

—Sí, bueno, algunas consecuencias son totalmente imprevistas —dijo Helen, mirando fijamente a Reed—. Pero me temo que la señora Randall no ha visto mucho a Charlotte. Jason Farnsworth la ha acaparado por completo. Todo el mundo los ha visto juntos por la ciudad. Creo que ayer mismo los vi cabalgando por el parque. ¿No es así, señora Randall?

—Si me disculpan, señoras. —Reed asintió con la cabeza—. Voy a buscar algo de beber. He tenido un largo día y un viaje aún más largo.

Se alejó antes de que Helen se ofreciera a acompañarlo. Quería estrangularla, sabía que, de alguna manera, ella era la causa de que él hubiera atravesado medio país para descubrir que Charlotte ya se encontraba allí.

Su humor no había mejorado cuando se enteró de que ella llevaba en Boston más de una semana, y que había pasado mucho tiempo en compañía de uno de sus solteros más cotizados, que era un vago, además, a cubierto por el dinero de su familia.

Ese pensamiento no hizo mucho para disminuir la niebla verde de celos que nadaba ante sus ojos, el mismo color de la chispeante mirada de Charlotte. Reed bebió un gran vaso de whisky y se sintió fortalecido.

Después de todo, él estaba en casa y Charlotte estaba aquí. Miró hacia donde ella todavía se balanceaba en la pista de baile y fue recompensado con sus ojos, que lo buscaban. Puede que estuviese bailando con Farnsworth, pero él sabía que tenía sus pensamientos puestos en él. ¡Bien!

Después de pasar un mes infernal lejos de ella, al fin se había dado cuenta de que tenía que tenerla en su vida, y estaba decidido a conseguirla. De ahí su infructuoso viaje de vuelta a Colorado. No esperaba verla con un aspecto tan bueno en el salón de baile de Tremont. Ciertamente, no tenía ese vestido en Spring City.

—Cuidado, Reed, estás casi babeando.

Se puso tieso mientras Helen se apoyaba en él, de cara a la pareja de baile.

—Si sigues mirando así, su querida tía podría pensar que estás intentando corromper a su sobrina, y entonces te encontrarás sin una lucrativa cuenta familiar, por no mencionar el desaire del círculo de Alicia Randall. Además, parece que Jason te lleva ventaja.

—¿En qué parte de esto has participado?

Ella parpadeó, pero no pudo ocultar su satisfacción.

—Relájate, Reed, y disfruta de la fiesta. Pareces un poco frustrado. Tal vez, si eres muy bueno, podamos disfrutar el uno del otro más tarde.

La miró directamente, observó su piel clara y pálida, sus ojos oscuros y sus labios de rubí. Cada cabello estaba en su lugar, cada detalle, cuidadosamente planeado para un efecto óptimo. El escote de su vestido mostraba lo suficiente para atraer sin ser vulgar.

Y no sentía nada.

—Pensé que había dejado mi posición lo bastante clara en San Luis.

Reed miró hacia donde Charlotte estaba siendo escoltada desde la pista de baile, después de ese interminable vals, y no podía negar que estaba, de hecho, frustrado. Y solo cierta mujer de pelo castaño, con ojos como esmeraldas, podía satisfacer su necesidad.

Observó cada uno de sus movimientos. Reed vio cómo tocaba a Farnsworth en el brazo, cómo le sostenía el codo. Necesitó cada gramo de autocontrol para volver a prestar atención a su antigua amante.

—Siempre he sido honesto contigo, Helen, ¿no es así?

Ella lo miró con ojos de lince.

—Tal vez sí, tal vez no, pero ¿lo estás siendo contigo mismo? ¿Qué crees haber encontrado en la señorita Sanborn, que no pudiste encontrar aquí en Boston? Mírala, Reed. ¿Es realmente diferente del resto de nosotros?

Helen había dado en el punto que lo había estado royendo desde que llegó al baile. Miró a Charlotte. Parecía como si estuviera en su elemento, segura de sí misma, hermosa, y del brazo de uno de los hombres más valorados de Boston.

No parecía fuera de lugar o incómoda, ni una mujer recién llegada de Colorado. ¿Dónde estaba su sencillo moño, que siempre se le deshacía? ¿Cuándo había sido reemplazado su vestido verde brillante de fiesta por este sofisticado y atractivo vestido?

Charlotte hablaba animadamente con Charles Greene, el jefe del periódico más influyente de la ciudad. Y estaba claro que él se bebía cada una de sus palabras. Sintió un nudo de celos en su garganta, pero Reed sabía que estaba siendo egoísta. Le había prometido que su escritura tendría en Boston nuevas oportunidades y salidas. En aquel entonces, sin embargo, creyó que él sería quien la introduciría en ese camino.

—Parece como si hubiera crecido en nuestros salones y bailes, ¿no es así, Reed?

Sintió su mandíbula rígida. ¿Qué es lo que menos quería en este mundo? ¿Una señorita de sociedad? Pidió otro whisky a un camarero que pasaba y ni siquiera le importó que Helen lo cogiera del brazo.

—Olvídate de Charlotte Sanborn por un momento. Ya ves que está ocupada. ¿Has comido?

Reed miró a Helen. Un par de meses antes, habría dicho que era la mujer más hermosa de todas y, probablemente, la habría llevado a su cama cuando la incesante y aburrida ronda de sutilezas sociales terminase. No era la criatura más apasionada una vez desnuda, pero al menos, nunca había hecho ninguna protesta moral al amanecer.

Ahora, la mujer que quería estaba lejos de él, rodeada de admiradores, y ella no escaparía de ellos, aunque pudiera. No acudiría acudir a él bajo la mirada vigilante de su tía. Y Reed lo entendía.

¡Diablos, claro que lo entendía!

¿Un saludo pasajero haría caer la ira de Alicia Randall sobre el bonito cuello de Charlotte? Él lo dudaba. Pero no se atrevió a acercarse a ella después de la velada advertencia de su tía, y menos aquí, mientras gran parte de Boston la observaba y se hacía preguntas sobre ella. Alguien como Alicia Randall o incluso Farnsworth, tendría que facilitarle una oportunidad, y eso no iba a suceder.

El segundo trago le había quemado en la parte posterior de la garganta y se había asentado en su estómago vacío, dejándolo exhausto. Esto no le llevaba a ninguna parte. Era una tortura pensar que había sido el único hombre en acercarse a ella, y contemplar ahora cómo atraía a un enjambre de admiradores como un imán al hierro. Estaría condenado si fuera a pedir el favor de un saludo.

—Tienes razón, supongo. Podemos cenar en algún lugar lejos de aquí, ya que es exactamente lo que necesito. —Dejó que Helen lo acompañara hacia la puerta—. Siempre que entiendas que esto no cambia lo que discutimos en San Luis —le dijo Reed—. Nos conocemos desde hace tres años, y me gustaría pensar que todavía podemos ser amigos.

—Amigos —repitió Helen con una de sus más brillantes sonrisas—. Por supuesto.

Charlotte los vio irse juntos, y sus esperanzas se fueron con ellos, su corazón se hundió en las suelas de sus encantadores zapatos de baile. Había tenido una noche casi perfecta, a pesar de sus preocupaciones iniciales, e incluso había sido invitada a almorzar por Charles Greene con la promesa de un encargo. Para culminar el clímax, Reed había regresado a Boston. Entonces, ¿por qué, de repente, quería ir a casa y llorar?

No había creído a Helen del todo respecto a su encuentro romántico en San Luis, pero los había visto con sus propios ojos cuando salieron del salón de baile. Y Reed no se había acercado a hablar con ella. Ni siquiera para saludarla, después de todo el tiempo separados. En realidad, él estaba fuera de su alcance.

Las suposiciones que ella había hecho sobre el viaje de regreso de Reed a Spring City, tenían que estar equivocadas, porque definitivamente no actuaba como un hombre que había viajado a través de las llanuras para estar con ella. Más bien, era como si quisiera retorcerle el cuello.

—Pareces un poco cansada, Charlotte. Es mucho para asimilar por una noche. ¿Estás lista para ir a casa? —le preguntó Jason.

—Sí. —Todo el evento había perdido su brillo rosado—. Iré a ver si le parece bien a mi tía.

—Por supuesto, querida, puedes irte —confirmó Alicia unos momentos después—. Pero debo acompañarte. No sería conveniente que estuvieses a solas con el señor Farnsworth, sobre todo, después de haber bailado con él.

Charlotte quería poner los ojos en blanco ante una idea tan tonta. Era una mujer adulta, que había cuidado de sí misma durante años.

Pero Jason asintió con la cabeza, solemne.

—Muy bien —convino.

Alicia frunció el ceño.

—Aunque esperaba hablar con la señora Peabody sobre la Sociedad de Sangre Azul. Iba a invitar a la señora Belgrave a unirse, pero se ha marchado. ¿Viste al señor Malloy, Charlotte?

—Sí —dijo, ruborizándose a su pesar.

—Se fueron sin despedirse —dijo su tía con un resoplido—. Violación de la etiqueta, según lo veo yo —añadió Alicia—. Pero él ha estado fuera, y entiendo que quisieran tiempo a solas para ponerse al día.

Alicia miró fijamente a Charlotte, como para recordarle lo impropio que había sido dejar que el abogado de la familia durmiera bajo su techo.

—Puede que tengamos una boda de otoño a la que asistir —ofreció Jason, haciendo que el ya blanco rostro de Charlotte palideciera aún más.

—Vaya, te ves agotada, querida. —Alicia se dirigió a Jason—. Creo que le ha hecho a mi sobrina bailar demasiado. Tal vez le permita llevarla a casa después de que me despida apropiadamente.

Charlotte no podía creer que su tía la dejara subir a un carruaje sola con un hombre. No lo iba a hacer. Su tía llamó a un camarero que pasaba cerca.

—Por favor, traiga a una de las camareras enseguida.

Y con eso, Alicia determinó que una perfecta extraña, siempre que fuera una mujer, acompañase a Charlotte a su casa, previo pago de un estipendio. Uno de los empleados de Alicia tendría que llevar a la chica al hotel, ya que ella tampoco podía estar a solas con Jason.

Era una operación complicada, pero preferible a que su reputación se viera manchada.

—Ten cuidado de tomar el camino más corto, sin perder el tiempo— añadió Alicia, mientras Jason besaba la mano de la mujer mayor una vez más.

Luego, esta besó a Charlotte en la mejilla.

—Iré directamente, tía —dijo Charlotte.

—Por el camino más corto —afirmó Jason. Y fiel a su palabra, la dejó en la puerta de su tía solo minutos después.

Charlotte asumió que Gerald ya se había retirado cuando tuvo que usar su llave para abrir la puerta principal. La casa estaba en silencio. Bridget había acostado a los niños horas antes y probablemente estaba en la cocina, esperando que su amante llegara a casa.

Acompañó a la empleada del hotel al salón para que la esperara.

De repente, ella y Jason se quedaron solos. Charlotte tuvo un inesperado momento de ansiedad, miró más allá del brillo de la lámpara de gas en el vestíbulo, por el oscuro pasillo, y sintió a Jason cerca de ella. Apaciguó sus miedos con una silenciosa advertencia, se recordó a sí misma que él era un miembro de la alta sociedad y se giró para enfrentarlo.

Jason se apoyó en el marco de la puerta, con un aspecto atractivo e incluso un poco desgarbado. Sus párpados se entornaron perezosos mientras la miraba.

—Ha sido una gran noche para mí. Espero que para usted también lo haya sido.

—Oh, sí —dijo Charlotte, sin ser del todo sincera. No era culpa de Jason que la miseria se cerrara a su alrededor después de que Reed se fuera de Tremont—. Gracias por todo su esfuerzo en presentarme a sus amigos y conocidos. Me sentí muy bienvenida.

—¿Entonces por qué esa cara tan larga? —preguntó él en voz baja mientras se acercaba para acariciar su mejilla. Charlotte no se apartó como su instinto le pedía que hiciera. Eso sería una grosería. Y hasta donde ella sabía, él era inofensivo, aunque un poco atrevido.

—Supongo que a veces siento un poco de nostalgia —mintió. Nadie en Boston podía saber de sus ardientes sentimientos por Reed. La posibilidad de que pudiera perder a los niños era demasiado grande.

Jason sonrió.

—Pensé que podría ser algo así. Por favor, hágame saber si hay algo que pueda hacer para que se sienta más como en casa.

Jason se inclinó hacia adelante, y ella se dio cuenta con consternación de que iba a besarla. Retrocedió de forma involuntaria y chocó contra algo, haciendo que jadease. De repente, Gerald estaba allí a su lado, con gesto grave ante la escena. Ella respiró hondo, contenta por la presencia del mayordomo.

—Le doy las gracias —le dijo a Jason—. Buenas noches.

Dejó que Gerald fuese a cerrar la puerta, obligando a Jason a salir del umbral. Charlotte se dirigió al salón para poder despachar a la sirvienta, y se aseguró de que la última visión que tuvo de él, con una mirada hostil, incluso malévola, no había sido más que el juego de sombras nocturnas.

Capítulo 18

Apenas capaz de dormir después de las emociones y la decepción de la fiesta, Charlotte al fin soñó con Reed, como lo había hecho tantas veces durante el último mes. Así, se despertó a la mañana siguiente envuelta en un halo de fantasía y un poco confundida, pero segura de haber escuchado su profunda voz.

Al darse cuenta de dónde estaba y de la posibilidad real de que lo había oído, saltó de la cama, deteniéndose al ver su vestido de gala sobre la silla Hepplewhite. El recuerdo de Reed marchándose con Helen regresó sin ser invitado. ¿Habría visto él siquiera su vestido?

Charlotte se lavó la cara y se cepilló el pelo, que aún conservaba una suave onda del peinado de la noche anterior. Sin embargo, a su tía le daría un ataque si apareciera en público con el cabello suelto sobre sus hombros. Se tomó su tiempo para recogerse el pelo en un moño ordenado con los alfileres que tenía repartidos por su tocador. A continuación, se puso su nuevo vestido de algodón color melocotón, con cintas azul índigo que le recordaban los preciosos ojos de Reed.

Bajó las escaleras y se dirigió hacia el salón, de donde provenía el sonido de una risa, ¡una risa cálida y masculina!, además de las de unos niños.

Se quedó casi sin aliento cuando entró y vio a Reed con Thomas apoyado en su cadera derecha, y a Lily pidiéndole un abrazo. Su corazón se aceleró y se llenó de felicidad al instante. Thomas hablaba de un saltamontes, y Charlotte supo que estaba contándole a Reed su viaje a Faneuil Hall, con su caprichosa veleta en forma de saltamontes.

Al oír los pasos, Reed se dio la vuelta y la vio, de pie en la puerta. Una expresión de asombro cruzó su rostro, muy parecida a la que ella sentía en su interior. Aun así, la sonrisa que él le dedicó estaba llena de cautela.

Charlotte se había imaginado su primer encuentro muchas veces, pero los había imaginado solos, sin espectadores. La habría envuelto en sus brazos, la besaría y le diría palabras de amor. Algo muy diferente al fresco recuerdo de él con Helen Belgrave. Pero él estaba allí, a solo unos metros de distancia.

Reed dio un rápido beso en la frente de Thomas, lo dejó en el suelo antes de dar un paso hacia ella, y luego se detuvo.

—Tienes buen aspecto, Charlotte. —Su tono, como su sonrisa, parecía contenido.

Antes de que pudiera responder, Lily corrió hacia la puerta.

—¿Cómo estuvo el baile, tía Charlotte? La abuela no nos dejó despertarte esta mañana. Dijo que volviste tarde.

Charlotte se sintió culpable y miró a Reed, que la observaba sin ninguna emoción.

—No tan tarde —dijo ella. ¡No había hecho nada malo! Era él quien había salido del Tremont con la mujer que ya no debía tener un lugar en su vida.

—Tan tarde como el señor Malloy —añadió Reed.

—¿Usted también estaba allí? —preguntó Lily, dirigiéndose a Reed.

—¿Y tu princesa? —intervino Thomas.

Reed frunció un poco el ceño.

—¿Mi princesa?

—Se refiere a la señora Belgrave —explicó Charlotte dulcemente, observando a Reed con atención—. Sí, Thomas, la princesa del tío Reed también estaba allí. De hecho, tuvimos una conversación bastante interesante.

—No sabía que ustedes dos habían hablado —dijo Reed, cruzando sus brazos sobre su pecho.

—Más de una vez —dijo Charlotte, frustrada por haber pasado los primeros minutos de su reencuentro hablando de Helen.

Eso pareció poner a Reed de un humor igual de desanimado, a juzgar por la forma en que sus cejas se habían juntado.

Charlotte levantó las manos para asegurar el nudo de su pelo antes de darse cuenta de que su moño no corría peligro de soltarse. Simuló colocarlo en su lugar, pero se sintió fuera de lugar e incómoda.

Su tristeza debió de reflejarse en su cara, porque Reed barrió la suya de su rostro y le mostró una sonrisa mucho más familiar. De nuevo, se acercó a ella.

Charlotte retrocedió alarmada. Sus ojos tenían una intención inequívoca: la de abrazarla. Ella le estrechó la mano antes de que él consiguiera su propósito. Señor, ¿estaba loco ese hombre?

—Reed —protestó ella.

—Charlotte, yo...

—Mmm...

A sus espaldas, Charlotte escuchó el inconfundible sonido de Alicia Randall aclarando su garganta. Notó que Reed se ponía tieso, y dijo una de las maldiciones de su hermano en voz baja. Él le soltó las manos tan despacio que parecía que nunca podría darse la vuelta y enfrentarse a su tía, pero quizá era así mejor que separarse de forma abrupta.

Solo había pasado cinco minutos con Reed, ¡y ya estaba en problemas!

Se alejó un paso más de él y se giró para mirar la sobria figura de su tía, que llevaba un delantal de jardinería sobre su vestido de seda de día, una cesta de rosas en su mano derecha y unas tijeras de podar en la izquierda.

Sin embargo, Alicia tenía un aspecto nada idílico. Se veía muy disgustada.

—Señor Malloy —dijo Alicia Randall a modo de saludo, sin asentir con la cabeza siquiera—. Gerald dijo que usted estaba aquí. Y qué exhibición está haciendo con mi sobrina frente a los niños. Thomas, Lily, arriba. Es hora de vuestras lecciones de música, y la señora Hunnewell está esperando.

Charlotte vio a los niños irse con caras de luto. Lily arrastró a Thomas de la mano. Querían a la señora Hunnewell, pero parecían adorar aún más a Reed.

—Mis disculpas —dijo este de inmediato después de que se fueran. Su voz era suave como la crema de jerez—. La señorita Sanborn y yo no tuvimos oportunidad de intercambiar un saludo en el baile de anoche, y después de todo lo que pasamos en Colorado, la considero una sólida conocida.

Los ojos de Charlotte se abrieron como platos. ¿Qué demonios estaba diciendo? Su tía era capaz de echarla a la calle en cualquier momento por un comentario así. De hecho, su tía los estaba mirando fijamente.

—¿Todo lo que han pasado? —repitió Alicia con voz alterada.

—Le contó usted lo del pozo de la mina, y lo del lobo, ¿verdad? —le preguntó Reed a Charlotte.

Ella jadeó.

—Yo... es decir, yo...

—No, no lo hizo —la interrumpió Alicia—. Definitivamente, no mencionó un lobo.

—No pensé que fuera importante —dijo Charlotte—. Quiero decir, no es probable que haya ninguno aquí, en la ciudad.

En realidad, Charlotte no quería darle a Alicia ninguna razón para pensar que Spring City era un lugar inadecuado para criar a los niños, en caso de que terminara regresando allí. Les había advertido de lo molesto que sería para su abuela si se enteraba de los aterradores incidentes, y habían sido obedientes al no mencionar ese horrible día.

Ahora, de repente, Reed hacía que su casa pareciera como si fuera poco más que una trampa mortal. Parecía totalmente impávido ante la mirada de desaprobación de Alicia.

—La señorita Sanborn fue una heroína, señora Randall, mostrando algunas cualidades realmente excepcionales. Es obvio que no se parece a usted.

Charlotte solo pudo observarlo sin más. Ella pensó que él se había sobrepasado, pero Alicia sonrió.

—Vaya, gracias, señor Malloy. —El tono de la mujer mayor se había suavizado de forma apreciable, y Charlotte pudo ver que había logrado distraer a su tía de la comprometedora situación en la que los había encontrado.

Alicia dejó sus rosas y tijeras de podar en la mesa a su lado.

—¿Ha venido a hablarme del lobo?

Reed se rio.

—Dejaré que la señorita Sanborn lo haga más tarde. Vine a ofrecer mi ayuda para vender su casa.

Era lo último que Charlotte esperaba que dijera. Ella ni siquiera había pensado en esa transacción o en si debía llevarla a cabo. Y no pudo evitar la ola de decepción que sintió, habiendo asumido que él había venido solo para verla.

—Eso es muy de agradecer —respondió Alicia—. ¿No es así, Charlotte?

Ella apenas asintió con la cabeza.

—Por supuesto, voy a necesitar los servicios de Malloy y Asociados cuando llegue el momento —dijo—. Pero por ahora...

—Por ahora —interrumpió Alicia—, ustedes dos tendrán que arreglárselas sin mí. Me temo que debo prepararme para mi reunión. Soy responsable de las decoraciones —añadió, señalando las rosas—. Enviaré a Gerald. —Reed se inclinó, y Alicia se deslizó hacia afuera con un movimiento hacia atrás de su mano.

—¿Su encuentro de mujeres sufragistas o el amor libre con Victoria Woodhull? —preguntó Reed, con una mueca.

Charlotte reprimió una risa al imaginar a su tía luchando por el derecho al voto, sin importarle el derecho a salir con un hombre fuera del matrimonio.

—Nada de eso —le respondió Charlotte—. Ciencia Cristiana con Mary Baker Eddy. —Pero la referencia a las sufragistas le recordó la mención de Helen sobre la hermana de esta. Antes de que pudiera preguntarle a Reed sobre su misterioso viaje al oeste, una voz en su oído la hizo saltar.

—El té se servirá en el jardín, señorita Charlotte. —Gerald había entrado en la habitación sin hacer ruido.

—Gracias, Gerald —le dijo Charlotte, tratando de parecer como si estuviera acostumbrada a ser atendida. Se volvió hacia él, pero el eficiente Gerald ya había desaparecido por la puerta, y se encontró hablando a un espacio vacío.

La divertida mirada en la cara de Reed le dijo a Charlotte que había fallado en su pretensión.

—¿Puedes quedarte? —le preguntó, con el corazón a flor de piel.

Como respuesta, él le hizo un gesto para que la guiara hacia el jardín.

Afuera, en el patio de ladrillos, entre el recortado césped y los parterres, Lacey había puesto la mesa para el té y ya estaba sirviendo. Sin decir nada, Charlotte se sentó, sin saber por dónde empezar. Esperaron a que Lacey se marchara.

—Es difícil creer que realmente estés aquí, en Boston —dijo Reed tan pronto como se fue la doncella.

—Podría decir lo mismo de ti. Nunca se me ocurrió que podrías estar lejos cuando llegué. —Ella esperó su respuesta.

—¿Qué te dijo John de mi viaje? —preguntó él jugueteando con su taza de té.

—Nada, solo... nada —concluyó ella, dándose cuenta de que era la verdad. Reed tendría que ser quien lo explicara si quería.

—Ahora no es importante —dijo Reed, poniendo más distancia entre ellos. Si había regresado a Spring City para invitarla a venir al este una vez más, ¿por qué no se lo decía?

Charlotte inclinó la cabeza para ocultar su confusión y respiró el rico aroma de las rosas que su tía cultivaba. Le recordaron las que Reed había plantado para ella fuera de su casa.

—¿De verdad has venido aquí para ayudarme a vender mi casa?

Él le dirigió una sonrisa irónica y sacudió la cabeza. Un mechón de pelo se agitó sobre su frente y ella quiso tocarlo. Pero hacerlo fue lo que la metió en problemas.

—¿Has leído el telegrama que envié? —le preguntó—. ¿Sabes de la amenaza de mi tía y por qué?

Charlotte se preguntaba si él intuía, como ella, que Helen era la fuente de los rumores.

Reed asintió con la cabeza.

—Te advertí que esto podría pasar. Sin embargo, parece que te estás ganando a tu tía.

Charlotte se encogió de hombros.

—Es una mujer decente que ama a sus nietos. —Ella miró el hermoso rostro que tanto había echado de menos, y esperó que pudiera arreglar las cosas—. Reed, ¿sabes que Helen ha hablado con mi tía?

—Soy consciente de que se conocen —admitió.

—Le insinuó a Alicia que yo había actuado de manera cuestionable en el baile.

Él asintió de nuevo.

—Creo que dijo más que eso. Le contó que me había alojado en tu casa.

Charlotte se mordió el labio.

—No, en realidad, lo hice yo.

Reed abrió la boca, desconcertado y sacudió la cabeza. Antes de que él pudiera hablar, ella trató de explicarse.

—Era solo cuestión de tiempo que Helen lo dijera, así que me adelanté.

Reed suspiró, y Charlotte pensó que quizá lo había decepcionado.

—Helen no sabía nada con certeza —dijo él—. No sabía lo que había ocurrido antes de llegar o incluso si dormía en una habitación en Fuller's la noche del baile. Puede que le hayas dado un arma peligrosa.

—No se la di exactamente —protestó. Aunque la dama en cuestión sin duda iba a usarla—. Pero tienes razón. Helen me ha dicho que si no me voy de Boston, intentará destruir mi reputación de cualquier manera.

Él no parecía preocupado.

—Lo ha intentado con tu tía. No veo qué más puede hacer.

Charlotte suspiró al darse cuenta de que iba a barrer la participación de Helen bajo la alfombra. ¿Por los viejos tiempos o por el presente? Sus siguientes palabras fueron en una dirección completamente diferente.

—Ojalá hubiera estado aquí cuando llegaste, pero parece que te has estado divirtiendo.

Charlotte dejó de pensar en la amante de Reed por el momento y, en cambio, recordó su viaje de compras y sus excursiones diarias con los niños. Asintió con un gesto, sin darse cuenta de cómo sus ojos brillaban con el placer de su nueva y excitante vida.

—De hecho, me lo he pasado muy bien —declaró ella.

—Farnsworth sabe cómo moverse por la ciudad —comentó Reed, con un tono algo severo—. Estoy seguro de que ha sido un guía adecuado.

Charlotte pensó en Jason y en cuántas veces en los últimos días había deseado que su compañero fuera Reed.

—Ha sido muy amable —dijo ella.

Le pareció como si Reed resoplara. Era un sonido tan extraño y tan distinto a todo lo que había oído de él, que lo miró fijamente a sus ojos azules.

—¿Pasa algo malo?

—No —respondió escueto.

—Jason conoce a Thaddeus —añadió ella.

—¿Tu hermano? ¿Está aquí?

—No. Nadie sabe dónde está.

—Ya veo. —Reed revolvió su té una vez más.

Se sumió en un tenso silencio. ¿Dónde estaba la fluida conversación que tanto le gustaba, junto con un brandy en su estudio? ¿Por qué de pronto se sentía incómoda, y por qué Reed parecía que su cuello era demasiado pequeño? Ella lo intentó con otro tema diferente.

—Conocí a Charles Greene en la fiesta de anoche.

—¿El editor del Post? Sí, te vi hablando con él.

Él la había estado observando, incluso cuando ella pensaba que estaba profundamente absorto en su conversación con Helen.

—Espero conseguir una asignación. Me daría mucha confianza saber que puedo mantenerme aquí por mí misma. Entonces, si decido quedarme, comenzaré a investigar sobre la vivienda en la ciudad. Creo que lo mejor es dejar el techo de mi tía. Entonces tendría que vender la casa de mis padres, como sugeriste. Jason dice que conoce algunas residencias con un precio bastante razonable a unas pocas calles de aquí, al otro lado del Common.

Esta vez no se equivocó, ya que una mirada de desprecio cruzó la cara de Reed. Se le ocurrió que a él no le importaba Jason Farnsworth, III. Ni un poco. Casi tan poco como se preocupaba por Helen.

Resolvió ser totalmente sincera.

—Me sorprendió verte con Helen anoche después de... después de todo lo que me dijiste en primavera.

—La noche de ayer nos deparó algunas sorpresas a los dos —respondió crípticamente. Se levantó de nuevo y comenzó a caminar por el patio. Ella pudo ver por la expresión cerrada de su cara que debía dejar el asunto, pero no pudo.

—Reed, debo preguntarte algo.

—¿Preguntarme qué, Charlotte?

Ella tragó saliva.

—¿Paraste en San Luis después de salir de Spring City?

Se detuvo un momento, obviamente sorprendido por la pregunta.

—Lo hice —respondió al fin.

¿Eso fue todo? ¿Eso era todo lo que iba a decir? Charlotte comenzó a enfurecerse.

—¿Hay algo de esa visita que crees que debería saber?

—No —respondió con sus penetrantes ojos azules fijos en ella.

—Ya veo.

Charlotte también se levantó lentamente. Esto no la llevaría a ninguna parte.

Entonces él suspiró, exasperado.

—Lo que quiero decir, Charlotte, es que cuando nos separamos en Spring City, te dije que planeaba hablar con Helen. No hay nada nuevo que contarte. En lo que a mí respecta, mi acuerdo previo con ella ha terminado. Helen lo sabe, y la gente también lo sabrá.

—No, si sigues como anoche —le espetó, lamentando de inmediato lo celosa que sonaba. En cualquier caso, Reed no parecía ni un poco culpable. Cruzó los brazos.

—Estabas ocupada en otras cosas —señaló él—, y yo estaba hambriento.

«¿Hambriento de qué exactamente? Y qué conveniente», pensó Charlotte. Cuando Reed necesitaba un compañero de cena, no tenía problema para que fuese la señora Belgrave. Y cuando quería terminar algo, lo consideraba terminado. Pero las consecuencias eran las amenazas de Helen.

—¿Hay algo más sobre anoche que desees discutir? —le preguntó él cuando ella se quedó callada.

—No, nada —concluyó Charlotte.

Él ladeó la cabeza, y ella pensó que tal vez él sí tenía algo más que preguntar.

—Será mejor que me vaya a mi oficina —dijo Reed.

No sabía cómo reaccionar ante este distante desconocido, que no era en absoluto el hombre divertido y cariñoso que se había apoderado por completo de su afecto. Tal vez así era como tenía que ser en la ciudad.

Se sintió triste y nostálgica por primera vez. Dejó el té intacto, y pasó junto a él para entrar en la casa.

—Charlotte.

Ella se detuvo y se volvió, expectante.

Sin decir una palabra más, él la agarró de los brazos y la giró hacia sí. Antes de que ella pudiera averiguar lo que estaba sucediendo, los labios de Reed estaban sobre los suyos, firmes e insistentes.

Preparada o no, su reacción fue inmediata y sin limitaciones. Le devolvió el beso con fuerza, respirando su olor familiar y recordando todo acerca de este hombre que la sostenía estrechamente contra su pecho.

No era un extraño después de todo. Podía hacer chisporrotear todas las terminaciones nerviosas de su cuerpo, y la besaba con una posesividad que la emocionaba. Sabiendo que su tía podría estar todavía en casa, miró por una de las ventanas traseras y solo le dedicó un pensamiento fugaz.

—Parece que hace toda una vida que no pruebo tus labios —dijo él cuando por fin la dejó tomar aire, con una intensidad en su voz que tocó el corazón de Charlotte. Aquí estaba el Reed que ella amaba, con sus ojos brillantes como la luz del sol sobre un claro y azul lago de Colorado.

Mientras él presionaba su boca contra la de ella una vez más, Charlotte sintió que su lengua se deslizaba por su labio inferior. Otro instante más y le dejó entrar en su boca. Un pequeño gemido se le escapó.

Ella quería decirle entonces cuánto lo amaba. Quería verle sonreír a sus palabras, llevarlas dentro de su corazón y devolvérselas con la misma pasión.

Más tarde, Charlotte no estaba segura de que si las circunstancias no hubieran intervenido, podría haberle confirmado su amor, evitándose así el daño que vino después.

—En el jardín, dices —dijo una voz masculina familiar desde el otro lado de la puerta.

Charlotte se apartó de Reed al instante. Si Jason los veía juntos y se lo mencionaba a su tía, o a cualquiera, seguramente Alicia sabría lo que había ocurrido entre ellos en Spring City. Su indiscreción sería obvia y notoria.

Sin embargo, Reed no parecía querer dejarla ir. Ella se las arregló para soltarse justo antes de que Jason pisara el camino de piedra. Sonrojada, miró a Jason, que se paseaba por el jardín como si fuera el dueño del lugar.

—Creo que ustedes, caballeros, se conocen —dijo ella, rompiendo el pesado silencio.

Capítulo 19

—Por supuesto. —Jason fue el primero en hablar, después de mirar con curiosidad la cara roja de Charlotte y la expresión molesta de Reed—. El señor Malloy se ha ocupado de los asuntos de mi familia desde... desde siempre.

—Le aseguro —dijo Reed— que solo parece que ha sido desde siempre. Mi padre manejaba las cuentas de su familia mucho antes de que yo me convirtiera en abogado. Pero usted era demasiado joven para recordarlo.

Jason se sonrojó ante la insinuación de su inexperiencia. Charlotte había visto, desde el corto espacio de tiempo que conocía a Jason, que él cultivaba una imagen mundana. Por desgracia, junto a Reed, esa faceta de Jason parecía solo eso, una imagen, mientras que Reed destilaba una sofisticación natural y una autoridad incuestionable.

En ese momento, sin embargo, Reed destilaba una irritación natural y un incuestionable disgusto porque Jason había interrumpido su beso.

—El señor Malloy también se ocupa de los asuntos de la familia de mi tía —dijo Charlotte—. Supongo que eso me incluye a mí. No lo sabía hasta hace unos meses, así es como nos conocimos.

Ahora le tocó a Charlotte sonrojarse de vergüenza cuando se dio cuenta de que estaba parloteando para aliviar la tensión que florecía con más fuerza en el jardín que las rosas de su tía.

—Me trajo a Colorado los hijos de mi prima.

—Sí —dijo Jason—, usted me lo contó cuando salimos a cabalgar, creo. Estaba por encima y más allá del llamado del deber, diría, para hacer ese viaje él mismo. Creo que su empresa es lo bastante grande como para tener subordinados que puedan ocuparse de asuntos tan polvorientos.

Charlotte vio cómo Reed apretaba la mandíbula y luego respiraba hondo.

—Le doy a su preocupación por el funcionamiento de mi empresa todo el respeto que merece, señor Farnsworth. Sin embargo, usted sabe tan poco de mi negocio como del de su familia. Hay que trabajar en algo para conocerlo íntimamente —continuó, echando un vistazo a Charlotte—. En cuanto a mi viaje a Colorado, era indiscutiblemente lo mejor para mí. Y lo que me interesa, es bueno para mi negocio. Hablando de eso, debo regresar a él.

Jason se quedó en silencio atónito, como Charlotte, hasta que Reed le tomó la mano. La rozó ligeramente contra sus labios en una parodia de lo que había ocurrido antes de que Jason entrara en el jardín.

—Le deseo un buen día, Charlotte. La veré pronto, espero.

¿Qué podía hacer ella, sino asentir con la cabeza, al darse cuenta de que Reed había usado de forma intencionada su nombre de pila delante del otro hombre? Ella estaba más que alarmada al pensar que Jason descubriera que había algo entre ella y el abogado de su familia. Por su parte, Jason apenas pudo hacer el mismo gesto que ella cuando Reed pasó a su lado.

—Qué grosero —murmuró Jason.

Charlotte se sintió responsable por el inexplicable y desagradable encuentro.

—Lo siento. Normalmente no es así. —Los ojos de Jason se abrieron un poco más—. Quiero decir —corrigió con rapidez— que en mi trato con el señor Malloy, siempre lo encontré agradable y amistoso.

—¿En serio? —Jason la miró con demasiada perspicacia. Y a ella no le gustó.

—¿Qué está haciendo aquí? —le preguntó Charlotte, y luego sonrió para suavizar el tono de sus palabras.

Él no se quedó atrás.

—Pensé en sorprenderla y asegurarme de que se había recuperado completamente de la otra noche.

—Como puede ver, estoy bien.

—De hecho, puedo ver que está perfecta. —Había regresado a su ridículamente halagador y entrañable estilo.

—Bien —dijo ella—. Entonces debe irse. Porque gracias a usted, voy a almorzar con el señor Greene, y tengo que prepararme.

Jason fingió estar enfurruñado.

—Pero, ¿cuándo la volveré a ver? ¿Cómo puede desterrarme de su vista?

Ella se apretó las manos.

—Dios mío. Nos hemos visto casi todos los días desde que llegué, y con toda honestidad, no quiero darle una impresión equivocada. Disfruto de su compañía, pero desde el principio, debo decirle...

—¿Darme una impresión equivocada? —Se rio—. ¡Nunca! La impresión que me da siempre es la correcta. Es decir, siempre es de belleza y dulzura. Y mientras encuentre mi compañía agradable, seré un hombre feliz. La dejo para que haga su paseo matutino. Que tenga mucha suerte con Charles Greene.

Le besó la mano, como lo había hecho Reed, aunque se demoró un poco más, y luego se fue sin que ella pudiera explicarle que, de hecho, no deseaba verlo tan a menudo.

Lo siguió hacia la casa, y Charlotte consideró su nueva vida. Hacía unos meses estaba sola. Hoy, la habían visitado dos hombres en el jardín y tenía otro esperándola para el almuerzo. Ella sonrió. Cuando llovía, ciertamente llovía a cántaros.

—Me alegró mucho que aceptara reunirse conmigo, señorita Sanborn —dijo Charles Greene, mientras esperaban su comida.

—Yo soy quien está extremadamente complacida, señor —respondió Charlotte— y me siento honrada. —Con la esperanza de presentarse como una mujer de mundo ante el conocido editor, se había vestido con su nuevo traje marrón chocolate, con su larga y recta falda y su elegante chaqueta sobre una blusa color crema con pequeños volantes de encaje.

Después de la partida de Jason, pasó el resto de la mañana ordenando los recortes de periódico de sus artículos y paseando por el salón. Al fin, a las doce y media, se subió al carruaje de su tía. No muchos minutos después, se encontró frente a los alegres toldos a rayas del restaurante de pescado más famoso de Boston.

Respiró hondo y arrugó la nariz.

—Umm…, pescado —dijo en voz alta, antes de decirse a sí misma que se relajara. ¿Qué tan aterrador podría ser discutir su carrera de escritora junto a un abadejo y un café? Se apresuró a entrar.

—Honestamente, no esperaba tener un trabajo tan pronto —le dijo Charlotte al hombre con gafas y pelo canoso después de que este revisara su portafolio—, pero estoy ansiosa por empezar a escribir de nuevo. No estoy acostumbrada a tener tanto tiempo libre.

—En la fiesta me pareció que Farnsworth estaría encantado de ocupar parte de ese tiempo —dijo el señor Greene de buen humor, inclinándose hacia atrás en su silla y empujando sus gafas de acero azulado sobre su nariz.

Cuando Charlotte sonrió educadamente, él tosió.

—A decir verdad, recibí una carta de Frank Hudson y la habría buscado a usted, aunque no hubiéramos tenido la circunstancia fortuita de ser presentados en el Tremont. Hud y yo nos conocemos desde hace muchos años. Tengo entendido que ha hecho un excelente trabajo para su periódico recientemente.

Les sirvieron ostras, las cuales Charlotte removió en su plato sin poder comer una sola, y una deliciosa sopa mantecosa adornada con perejil, que sí se tomó hasta la última gota deliciosa. Al final de la comida, ella había conseguido un empleo que la mantendría ocupada durante las próximas semanas.

Su primer instinto al separarse de Charles Greene fue localizar a Reed y contarle su buena suerte. En lugar de eso, le pidió al cochero que la llevase de vuelta a la casa de su tía. Alicia la recibió con la noticia de que Jason le había enviado una invitación para cenar.

—¿Algo más? —preguntó Charlotte mientras se quitaba el sombrero y los guantes.

—¿Qué más quieres que haga el chico? —dijo Alicia—. ¿Emitir una propuesta de matrimonio después de conocerte hace apenas una semana? No es que fuese la primera vez que le pasa eso a un Randall.

—Oh, Dios mío, no —protestó Charlotte. Una petición de matrimonio era lo último que quería, al menos de Jason.

—No, me refería a si no hay nada de nadie más.

—No, querida —respondió Alicia, y luego le dirigió una mirada sagaz—. ¿Esperabas la tarjeta de otra persona?

Charlotte estaba entrando en un territorio peligroso.

—Por supuesto que no. Pero espero que después de la fiesta de anoche, haya otras personas con las que pueda socializar. No quiero pasar demasiado tiempo con el señor Farnsworth. Dará a la gente una impresión equivocada.

—Precisamente —Alicia sonrió con aprobación—. Pero el señor Farnsworth es conocido como uno de los solteros más ricos. O al menos su familia lo es, así que no veo ningún problema. ¿Por qué no me cuentas todo sobre tu almuerzo con el señor Greene?

Charlotte estuvo indecisa toda la tarde: ¿debería salir con Jason otra vez esa noche o declinar su invitación? Odiaba alentarlo, y él parecía pensar que su amistad progresaba hacia algo más. Sin embargo, no quería hacer sospechar a Alicia, particularmente después de la comprometedora escena en la que su tía la encontró esa mañana mientras Reed sostenía sus manos.

Además, Reed sabía dónde estaba. Podría haberle enviado una invitación si así lo hubiera querido. Si él comenzaba a cortejarla, entonces Alicia no tendría ninguna queja, pero por el momento, parecía como si no fuera a hacerlo en absoluto.

Charlotte se sumergió en un baño caliente después de enviar un mensaje a Jason para aceptar su oferta en el último minuto. Y lo hizo en parte por despecho, estaba segura. Mientras se enjabonaba con el mejor jabón aromático de su tía, no podía negar que esperaba que Reed descubriera de alguna manera que estaba saliendo de nuevo y con quién.

Suspiró. ¿Por qué estaba jugando? Lo que realmente quería era estar con Reed, no intentar ponerle celoso, si eso era posible.

Charlotte no tardó en ponerse el nuevo vestido negro que Alicia había elegido.

—La capa palatina será ideal —añadió su tía, sacando el satén negro del armario de Charlotte justo cuando llamaron a la puerta.

—Adelante —dijeron ambas a la vez.

—El señor Farnsworth está aquí —dijo Bridget con su acento irlandés. Al ver a Charlotte, se quedó sin aire—. ¡Oh, señorita, está preciosa!

Charlotte no podía acostumbrarse a tener una sirvienta. Le encantaría poder contarle a Bridget sus fuertes sentimientos por cierto abogado, pero sabía que era imposible. Charlotte solo podía dejar que la chica terminara de peinarla antes de seguir a su tía por las escaleras.

El carruaje de Jason por la noche, con sus cinco lámparas brillando en el pulido exterior, era impresionante, no importaba cuántas veces lo viera Charlotte. De manera caballerosa, después de ayudarla, también le dio a Lacey, que los acompañaría como chaperona, una mano para subir al interior. La chica se acomodó en un extremo y trató de desaparecer.

Con tantas precauciones solo para poder salir por la noche, Charlotte decidió pasar una espléndida velada y no pensar en Reed o en lo que él podría estar haciendo.

Además, Jason era un compañero cordial y divertido, aunque algo cínico en sus bromas y comentarios. Curiosamente, lo que Charlotte encontró más aceptable de su compañía fue que no sentía nada por él.

Eso respondía a una pregunta que la había estado molestando: si se había aferrado a Reed solo porque era el primer hombre que le prestaba atención.

Pero aquí estaba un hombre de aspecto distinguido, atento e interesante, que le hacía todo tipo de cumplidos. Sin embargo, a pesar de su galantería y su elegante apariencia, Jason no le causaba ningún revuelo en la boca del estómago ni un hormigueo en su piel.

—Primera parada —dijo Jason—. El Teatro Gaiety.

—Oh, el ballet —exclamó Charlotte—. Es mi primera vez.

—Espero que podamos compartir muchas primeras veces —le dijo él.

Aunque no compartía su esperanza, ella le dejó tomar su mano mientras bajaba de su carruaje. Dentro del teatro, las mujeres lucían como joyas, y Charlotte apenas pudo contener su emoción cuando fueron escoltadas a los palcos de la familia Farnsworth. Había mucho espacio tanto para ellos como para Lacey, que se sentó dos filas más atrás.

Cuando el telón se levantó, Jason la miró y luego le tocó la mano.

—Charlotte, ¿estás bien?

Dejó salir su aliento con rapidez, y luego jadeó.

—Estaba aguantando la respiración —le dijo—. Estoy tan emocionada…

Horas más tarde, Charlotte sintió que la música seguía sonando en su cabeza mientras cenaban a altas horas de la noche. La única sombra de la velada era tener a Lacey sentada cerca, pero sola. Charlotte deseaba poder llamar a la joven, como si estuvieran en el café de la señora Cassidy en Spring City.

—No puedo agradecerle lo suficiente por esta noche —le dijo a Jason—. ¡Qué magníficos bailarines!

—La noche aún no ha terminado, querida Charlotte.

Luego, mientras tomaban unos tragos en la Casa Parker, Jason le presentó a Charlotte algunos de sus amigos. Ella recordó de nuevo la promesa de Reed de mostrarle los alrededores de Boston y sintió otra punzada de culpa.

Cualquier remordimiento se desvaneció segundos después cuando, para su asombro, Reed entró en el salón con una mujer impresionante, de pelo oscuro como Helen, aún más bella y mucho menos ingeniosa.

Esto hizo que el corazón de Charlotte se hundiera. Ni siquiera tenían una chaperona como Lacey, sentada cerca de ellos, aburrida. Por un momento, Charlotte no pudo apartar la vista de la llamativa pareja. Al parecer, Boston estaba lleno de mujeres guapas. Y Reed probablemente las conocía a todas.

Jason interrumpió la conversación que mantenía con un hombre a su izquierda y se dirigió a Charlotte.

—Reed Malloy. Dos veces en un día. ¿Conoce a la mujer que lo acompaña?

Ella no se molestó en negar que su interés y su mirada estaban errantes. Simplemente sacudió la cabeza. Jason sonrió, como si estuviera a punto de tomar una comida particularmente deliciosa.

—Tengo entendido que el señor Malloy está comprometido con la viuda Belgrave. ¿La recuerda, de la fiesta? Una mujer llamativa, aunque demasiado frágil para mi gusto. Parecida al mármol, creo. Considerada también una esnob.

Charlotte volvió a mirar a Reed y a su compañera.

—Aun así, la mujer quizá tiene sentimientos que podrían ser heridos, si supiera esto —declaró Jason.

Charlotte no quería oír nada más. Naturalmente, Jason asumió que Reed le estaba siendo infiel a Helen, y eso hizo que le hirviera la sangre. Si iba a ser infiel, ¡se suponía que lo haría con ella! De repente, se sintió muy tonta, comparándose con la mujer con la que él estaba conversando.

Ellos reían y hablaban seriamente. Le recordó cómo solían hacer lo mismo en Spring City, en su estudio, en su porche, en su cama. Sus pensamientos la empujaron a desear escapar de inmediato y sin que Reed la viera.

—Jason, estoy fatigada, sobre todo, después de anoche. Nos retiramos mucho antes de donde yo vengo.

Él miró su pálido rostro.

—Qué desconsiderado soy, querida señora. Vamos, la llevaré a casa en un instante. Caballeros, damas —se dirigió al pequeño grupo con el que estaban sentados—. Nos disculparán mientras llevo a mi encantadora compañera a casa.

Charlotte se alegró de ver la puerta de su tía casi tanto como Lacey, que corrió y se apresuró a entrar, obviamente considerando que su deber había concluido. Mientras Jason la acompañaba por las escaleras, ella le hizo la promesa que siempre exigía de volver a verlo pronto.

—¿Está bien, Charlotte? Parece demasiado tranquila, no es normal, desde que dejamos a mis amigos.

—Solo estoy cansada. —No era una mentira. Se había levantado temprano y acostado tarde el día anterior—. No todos los días tengo un almuerzo de trabajo tan importante, además de una visita al teatro y una cena fuera. ¡Qué vida estoy llevando!

—Habrá más tardes como esta en su futuro si yo tengo algo que ver en ello. —Jason tomó su delgada mano en la suya—. Es una mujer muy interesante, y me encantaría llevarla al ballet y tenerla en mi mesa para cenar el resto de mis días.

El tono de Jason sonaba serio, demasiado serio, y totalmente diferente a su habitual estilo exagerado. Y entonces, se inclinó hacia abajo, y no parecía como si estuviera apuntando a su mejilla.

Ella comenzó a moverse hacia la puerta abierta, pero su otra mano se extendió para detenerla. Parecía que no había ningún Gerald viniendo a rescatarla esta noche, y la tía Alicia también tenía que estar profundamente dormida para entonces.

Sus labios cayeron sobre los de ella segundos después, antes de que ella tuviera tiempo de protestar. Su beso fue duro y húmedo, y la sensación que la atravesó fue de alarma, no de placer. Ella se congeló.

Él levantó la cabeza después de un momento, y Charlotte respiró hondo.

—Jason, se ha sobrepasado, pero me temo que es por mi culpa. Me ha malinterpretado...

—No quise ofenderla —dijo él con rapidez, e instantáneamente, ella miró el rostro contrito del hombre jovial que había llegado a considerar como un amigo—. Solo quería expresar mi profundo respeto por usted, Charlotte.

—Eso... eso está muy bien. —Pero tuvo que luchar contra las ganas de limpiarse la boca.

—Por favor, no piense mal de mí —suplicó.

—No, no, por supuesto que no.

—Dios, Charlotte, si he arruinado el vínculo entre nosotros... —Se separó, pareciendo angustiado y se pasó una mano por el pelo—. Es solo que siento algo muy fuerte por usted. —Ahora podía ver que él estaba realmente arrepentido de haberse tomado esa libertad con ella.

—Está bien —le aseguró.

—No lo volveré a hacer hasta que me dé permiso.

—Le veré de nuevo, pronto, Jason.

Él le recordó su promesa de hacer exactamente eso, y luego se fue.

Aliviada de cerrar la puerta tras ella, no luchó más contra el impulso, sino que se frotó la mano enguantada en los labios. No había sido nada parecido al beso de Reed, nada en absoluto. Y ella sabía que no lo sería, incluso antes de que ocurriera. En su corazón, Charlotte estaba segura de que ningún beso de otro hombre la haría sentir como el de Reed.

La casa estaba tranquila mientras subía de puntillas las escaleras. Se detuvo un momento en el rellano, pensando en ver cómo dormían los niños, cuando el primer grito rompió el silencio de la noche. Subió la segunda escalera y Charlotte llegó al dormitorio de los pequeños antes que los demás adultos, reaccionando al sonido tan familiar para ella como lo era ahora para Bridget, Lacey y la tía Alicia.

—Thomas —dijo, y luego repitió su nombre más alto al llegar a su cama. Él estaba golpeando de lado a lado, pero ella sabía qué hacer. Se despertó temblando y con los ojos enrojecidos.

—Tuve una pesadilla —le dijo mientras Bridget entraba corriendo y echándose el chal alrededor de sus delgados hombros.

—Lo sé —le dijo Charlotte, a la vez que acariciaba con suavidad su frente—. Pero recuerda, solo fue un sueño. Y cuando vuelvas a tenerlo, alguien que te quiere estará aquí de inmediato para sacarte de él. ¿No es así, Bridget?

—Sí, señorita.

En ese instante, la pequeña forma de Lily apareció bajo el umbral de la puerta abierta. Entró y se metió en la cama con su hermano.

—Me alegro de que estés en casa, tía Charlotte —dijo Lily—. Estaba preocupada.

Charlotte sintió un nudo en la garganta. ¿Cómo pudo haber pensado que estos dos niños eran una carga?

—¿Quieres acostarte con Thomas? —le preguntó Charlotte. Lily asintió.

—¿Te gustaría? —le preguntó al niño. Thomas sonrió en respuesta mientras su hermana lo abrazaba—. Está bien, pero no habléis. Quiero que ambos os durmáis enseguida.

No tenía que haber emitido su terrible advertencia, pensó Charlotte. Estaban dormidos antes de que ella cerrara la puerta.

—Pobrecito —dijo Bridget con un gran bostezo—. Buenas noches, señorita. —Y se dirigió por el pasillo a su habitación. Charlotte bajó todas las luces del tercer piso y descendió las escaleras.

Una vez en su habitación, se quitó la capa y la puso cuidadosamente en el armario. La cabeza le daba vueltas. No debería de haber sentido nada más que emoción al ver su primer ballet. En vez de eso, solo podía pensar en Reed, en la ciudad con otra mujer.

Reconoció unos profundos celos que la asustaron. ¿Habría sido mejor si hubiera sido Helen? Al menos, ella no era un misterio.

Encendiendo una lámpara baja, se sentó un rato en la silla junto a la ventana y pensó cómo, en tan poco tiempo, todo su mundo había cambiado. Si todo se desmoronara mañana, ¿podría verse a sí misma regresando a Spring City, viviendo sola en la antigua casa de sus padres, y sin volver a sentirse jamás como cuando estaba con Reed?

Se estremeció al imaginar la soledad y el vacío que la esperaban allí. Suspiró profundamente y se levantó.

Se desvistió tan rápido como pudo y se puso una chemise blanca y limpia, notando mientras lo hacía que Lacey había preparado su cama. Era pura felicidad, pensó, caer sobre el mullido colchón.

Al inclinarse para apagar la lámpara, escuchó un ruido en el balcón. No era un alma pusilánime por naturaleza, pero todos sus temores sobre Boston volvieron a aparecer cuando todos los males de la ciudad parecieron estar de repente en su puerta.

Capítulo 20

Charlotte pudo ver la silueta de una forma oscura en su balcón, justo cuando la manija comenzó a girar. Con un pequeño grito, saltó de la cama y casi había llegado hasta la puerta cuando escuchó una voz familiar.

—Shh… Charlotte —siseó Reed, deslizándose al interior después de dejar la puerta ligeramente entreabierta. La suave brisa del jardín llevaba consigo el aroma de las rosas bajo la luz de la luna, mezclado con su aroma a sándalo. Se apoyó en la puerta cerrada del pasillo, con el corazón aún latiendo por el susto.

—¡Por Dios! Si mi tía te descubriese… —susurró, y se alejó pensando en las terribles e irrevocables consecuencias.

—No lo hará —dijo él, acercándose a ella con calma como si se reunieran para tomar el té a plena luz del día.

¿Había perdido la cabeza? Ella pensó en el último lugar donde lo había visto, en el salón con una mujer atractiva, y en las cosas que un hombre puede hacer cuando se le anima con un poco de licor... o tal vez con mucho.

—¿Tienes un ladrillo en tu sombrero?

Él levantó una ceja.

—Respondería a eso si tuviera idea de lo que significa.

Charlotte suspiró.

—¿Bebiste demasiado en la Casa Parker?

—Podría preguntarte lo mismo. —¡Así que la había visto!

—Podrías —dijo ella en voz baja—, pero yo no me he metido en tu dormitorio por la noche como un zorro en un gallinero.

Él sonrió y la observó de pies a cabeza, mientras la brisa nocturna hacía cosquillas en la piel de Charlotte. Ella deseó poder ponerse su viejo y enorme banyan, por muy poco favorecedor que fuese. Por desgracia, Alicia lo había guardado.

Incluso en la penumbra de su habitación, vio el destello del deseo en sus ojos mientras él miraba su chemise sin mangas y sus largas y delgadas piernas visibles bajo el dobladillo. Entonces, su mirada se dirigió hacia sus pezones, que destacaban como lunas oscuras en el tejido blanco virgen.

Charlotte pensó que él la atraería hacia sí en ese momento, y ella quería que lo hiciera. Dejando a un lado su modestia femenina y la moralidad de su tía, deseó que Reed la tomara en sus brazos y la besara con fuerza.

—Tal vez estoy aquí para asegurarme de que llegaste bien a casa. —Él se movió hacia adelante, lo bastante cerca como para extender un dedo y acariciar la carne desnuda de su brazo, y luego, con igual lentitud, el pezón a través de la fina tela.

Charlotte jadeó y se apoyó contra la dura hoja de la puerta de madera mientras sentía la espiral de la pasión en sus caderas. No estaba segura de este Reed. Parecía de alguna manera peligroso. Temblando, se abrazó a sí misma.

—Llegué bien a casa.

—Evidentemente —Sus cejas se unieron—. Has estado ocupada. Salir con dos hombres en un día. —Su tono era jovial.

La ira de Charlotte se encendió tan rápido como su deseo.

—¿Me has estado espiando? —lo acusó incrédula, abrazándose con más fuerza.

Tal vez él había olvidado que estaba tratando con una mujer que era independiente desde los catorce años.

—No lo toleraré, Reed. Además, tú también parecías bastante ocupado.

—¿Estás celosa? —le preguntó, con la más mínima sonrisa en sus labios.

Ella entrecerró los ojos hacia él. ¿Estaba jugando con ella?

—Estoy desconcertada, porque anoche saliste con Helen, hoy me besaste en el jardín, y esta noche has salido con otra mujer. ¿Sus pasiones son tan inconstantes, señor Malloy?

Él se rio con suavidad bajo la pálida luz. ¡Hombre infernal!

—Le aseguro, señorita Sanborn —dijo su nombre como una caricia, mientras extendía su brazo izquierdo sobre su delgado cuerpo, capturando su mano en la suya para ponerla con firmeza junto a su cabeza en la puerta de paneles detrás de ella—. Te has comprometido con mis pasiones y no tienes que preocuparte por mi volubilidad.

Claramente, no estaba contento con sus salidas. De hecho, era obvio que estaba tan celoso de su acompañante como ella de la suya. Él se inclinó para besar su cuello expuesto.

—Reed —dijo ella, con su voz ronca de advertencia, mientras se alejaba de él, empujando su pecho con su mano libre. Ella también podría haber empujado contra una pared de ladrillos. Él sonrió de nuevo y, tomando la mano de ella en la suya, la presionó contra la puerta en el lado derecho de su cabeza.

—La mujer con la que estaba —continuó, mientras su pulgar acariciaba su muñeca distraídamente, causando que su boca se secara por completo—, es alguien de quien ya te he hablado. —Se detuvo, mirando sus labios antes de girar la cabeza para dejar caer un beso en su hombro—. Mi hermana mayor, Elise, a quien con gusto te presentaré algún día.

¡Su hermana! Charlotte habría pensado que Jason conocía a todos los Malloys, pero a ella no parecía conocerla.

Antes de que pudiera pensar en eso, Reed le había separado las piernas y estirado la tela de su camisón con fuerza mientras su muslo se apretaba contra el centro de Charlotte. Ella se mordió el labio y vio que su mirada descansaba un momento en su boca, con las pupilas dilatadas.

—Si hubieras permanecido más tiempo en el salón, habrías visto al marido de Elise unirse a nosotros. No necesito espiarte, Charlotte. Esta ciudad es lo bastante pequeña como para conocer a casi todo el mundo. Cuando almuerzas con el editor más importante de la ciudad, me entero por John Trelaine en Ladd's una hora después.

Bajó la cabeza y, para su asombro, él rozó ligeramente su pezón a través del algodón.

Jadeando, ella lo interrumpió e intentó apartar sus manos de su agarre, pero no pudo. Si no estuviese segura de que no le iba a hacer daño, habría luchado. Al contrario, quería que la soltara para que pudiera envolver sus brazos alrededor de su cuello.

—Si vas al ballet —continuó Reed—, cenas luego en uno de los restaurantes más caros de Boston, y después de eso, vas a tomarte unas copas a la casa Parker, todo con el maldito Farnsworth. —Se detuvo para succionar su otro pezón en su boca, con tela y todo, y ella contuvo el aliento ante la sensación.

Cuando levantó la cabeza, él continuó.

—Entonces me encuentro en el mismo lugar y hago que media docena de sus amigos canten tus alabanzas en el momento en que te vas. —La miró directamente a los ojos—. No necesito que esos cachorros me digan lo atractiva que eres. Ahora mismo, la luz de la luna te baña en una luz celestial, y pareces un ángel.

Eso silenció cualquier réplica que ella estuviese a punto de decir.

Él soltó una de sus manos para poder acariciar con su pulgar sus labios rosados.

—Mis pensamientos, sin embargo, son todo menos angelicales.

Ella tragó con fuerza al sentir la sensación de grosor en su garganta. Su pulso se aceleró y apoyó su mano libre en su hombro, notando que su palma estaba húmeda.

Reed le rodeó la cintura con su mano, cerrando la puerta tras ella antes de soltar la otra mano y atraerla hacia sí.

—¿Me tienes miedo, Charlotte?

Sus labios se separaron, ya sea para protestar, para animarlo, o para recibir su beso, no lo sabía. Pero él no la besó todavía, aunque su mirada se quedó un momento en sus labios antes de fijarse de nuevo en sus amplios ojos verdes.

—Se me ocurrió esta noche, señora escritora, que con su falta de experiencia en algunas áreas —dijo mientras la llevaba hacia la cama—, puede que no entienda lo extraordinario que es este sentimiento entre nosotros.

La sentó sobre el colchón, dejándola sin dudas sobre qué área de experiencia se refería.

—Reed —dijo Charlotte y, por un momento, sintió un destello de aprensión. ¿Estaba realmente enfadado porque ella había salido con Jason?

—Si esto es parte de la nueva vida que quieres explorar mientras estás en Boston, te lo diré ahora mismo, Charlotte, no lo permitiré.

Ella no tenía intención de «explorar» nada con ningún otro hombre, pero eso no importaba. ¿Cómo se atrevía a darle órdenes?

—No lo permitirás —repitió incrédula.

—Ni con Farnsworth ni con nadie... excepto conmigo. —La presionó contra el colchón de lana, y al final, la besó.

«¡Por fin!» pensó ella. Cómo le gustaba besar a este hombre.

Suspiró contra sus labios, agarrando su pelo entre sus dedos antes de juntar sus manos detrás de su cuello. Él era minucioso cuando quería, haciéndole cosquillas en los dedos de los pies mientras le mordía el labio inferior y se lo metía en la boca. Pero después de un momento, se echó hacia atrás y miró a los ojos oscuros de ella con sus ojos ardientes.

—Esta pasión no se puede tener con cualquiera —continuó, capturando su barbilla con su pulgar e índice mientras ella se sonrojaba bajo su escrutinio e intentaba apartarse.

Su voz era baja y áspera.

—Si crees que vas a reaccionar ante él...

Charlotte empezó a sacudir la cabeza, pero él continuó hablando.

—Si crees que Farnsworth puede hacerte gemir como yo, te equivocas.

Ella estaba pensando en esa misma conclusión a la que había llegado respecto a ese tema a primera hora de la tarde. Jason la había dejado fría con su beso no deseado. Charlotte puso su mano involuntariamente en sus labios.

Reed pareció ver en sus ojos, y en su gesto, algo de lo que había ocurrido. Él lanzó un gruñido. —El mismo hombre refinado y urbano, que había escalado la casa de su tía y subido a su dormitorio, y que ahora, completamente vestido con su traje de etiqueta, se apoyaba con sus manos a cada lado de ella.

—He tenido el placer de conocer a algunas mujeres, Charlotte.

Ella cerró los ojos y deseó cerrar los oídos, sin querer saber nada de sus amantes.

—Mírame —dijo Reed con voz ronca.

Charlotte abrió los ojos y miró fijamente a los suyos. Los ojos de Reed eran casi negros, su deseo consumía el suave color azul de sus pupilas.

—Nunca antes había sentido la electricidad que surge entre nosotros. ¿Conoces la palabra?

Ella asintió. Había escrito sobre la magneto-electricidad y cómo se relacionaba con las máquinas, pero nunca lo consideró en relación con las personas. En ese momento, tenía perfecto sentido.

—Me siento atraído por ti en cada momento en que estás cerca. Es extremadamente diferente de todo lo que he experimentado. ¿No te sientes así con Farnsworth?

Fue media declaración, media pregunta, pero no se detuvo para su respuesta.

—Pensé en esperar hasta... —Se detuvo—. No importa. Tengo la urgente necesidad de recordarte exactamente lo raro que es entre nosotros.

—Ya lo sé —empezó a decir ella, pero él no iba a escuchar.

Reed la silenció con otro beso, uno que mantuvo todo el anhelo reprimido de casi dos meses de separación. Profundizó con un fuerte impulso de su lengua hasta que Charlotte tuvo que presionar sus hombros con las palmas de sus manos para que la dejara tomar una bocanada de aire.

Su respiración era tan irregular como la de ella. Apoyándose en sus codos, tomó su pálido rostro con ambas manos antes de trazar sus labios ahora rojos con sus pulgares.

El hombre civilizado regresó por un momento.

—¿Quieres que me vaya? —susurró—. Haré lo que quieras.

Lentamente, en respuesta, ella separó sus labios, permitiendo que uno de sus pulgares se deslizara dentro de su boca. Entonces, Charlotte hizo lo que su naturaleza sensual desatada exigía. Chupó su aspereza mientras Reed movía su otra mano hacia abajo para deslizarla bajo su camisón. Ella abrió los ojos de par en par, pero él no detuvo la exploración carnal de su pulgar sobre su lengua.

Mientras su mano acariciaba su muslo y luego se detenía en la hendidura caliente entre sus piernas, ella gimió como él había dicho que lo haría. Reed la acarició un momento antes de sumergir su dedo entre los suaves pliegues de su ya hinchada carne, acariciando el pequeño botón, erguido como una isla en un mar de calor húmedo.

Charlotte jadeó, cerró los ojos ante la embriagadora sensación y dejó que su cabeza se arquease con el placer de su toque.

Con su mano libre enredada en las gruesas hebras de su pelo cobrizo, su boca descendió de nuevo continuando su asalto sensorial. Reed deslizó su lengua dentro y fuera en una perfecta imitación de cómo su dedo bailaba ahora en el resbaladizo pasaje entre sus piernas.

—Cristo —dijo él contra sus labios—. Solo quiero estar dentro de ti, Charlotte.

Ella asintió con la cabeza, sin poder hablar, pero sus ojos se abrieron cuando él empezó a desabrocharle la camisa. Ella sintió que a él le temblaban las manos, al igual que el delgado cuerpo de Charlotte.

Cuando desabrochó los diez botones de perlas, Reed apartó el algodón de sus hombros y se lo bajó hasta la cintura. Mientras besaba su suave hombro, sus miembros se convirtieron en gelatina.

Entonces el aire fresco se precipitó sobre ella mientras Reed se levantaba para desvestirse.

Mirando con fascinación, ella se anticipó a cada centímetro de él mientras lo admiraba, casi desmayada por la lujuria de su tacto, sus labios, su forzada hombría. Pero también sintió algo parecido a un dolor en su corazón, un amor tan intenso, tan grande dentro de ella, que le producía un dolor físico.

Él se reunió con ella en su suave cama, pero bien podría haber sido sobre la tierra dura. Él entró en ella sin dudarlo, y ella disfrutó de la sensación de su cuerpo agarrando su masculinidad palpitante en lo profundo de su interior.

Cuando él se movía, Charlotte se movía con él, hasta que el ritmo instintivo de sus cuerpos se apoderó de ella, y no pudo pensar más. Charlotte solo podía aguantar mientras cabalgaban las olas de la pasión como si estuvieran en un corcel de puro placer.

Su cabeza estaba llena del olor de él, masculino y limpio con un toque de brandy. Su boca se llenó con su sabor mientras besaba cualquier parte de su piel que estuviera a su alcance: sus hombros tensos, la columna de su cuello, sus labios firmes…, a la vez que frotaba sus pechos levantados contra el pelo oscuro que le empolvaba el pecho.

Él respondió con besos caídos sobre sus párpados, su frente, sus labios, su barbilla, antes de doblarse para mordisquear la piel sensible de su cuello, y al fin dar un último beso ardiente a su pezón oscuro antes de que ella gritara, amortiguando el sonido contra su hombro.

A su vez, Reed ahogó un gemido contra su pelo enredado mientras su cuerpo se estremecía con sus últimos y duros empujones.

Ambos yacían agotados, enredados en las sábanas y sus miembros sudorosos. Charlotte pensó en ello como un abandono total al placer, sintiendo más amor por este hombre del que hubiera creído posible.

Sin embargo, cuando la neblina del deseo se disipó, ambos fueron conscientes de su peligrosa situación.

—Debo irme de inmediato —le dijo Reed acariciándole el brazo.

—Lo sé. —Ella le tocó la mejilla.

—Pero no quiero hacerlo —añadió él.

—Ya lo sé.

—¿Puedo acompañarte mañana a algún sitio? —preguntó Reed.

«Sí, a la iglesia, para casarnos», le dijo a Charlotte su corazón.

—¿Comemos juntos a mediodía? —sugirió.

Él hizo una mueca.

—Estaba pensando en un evento nocturno. Quiero volver a verte con ese vestido azul, y luego quiero quitártelo.

Charlotte respondió incorporándose y subiendo las sábanas para cubrirse.

—Me encantaría —admitió, incapaz de detener el efusivo rubor—, pero le prometí a la tía Alicia que pasaríamos una tarde tranquila hablando. No podría salir dos noches seguidas.

—¿Y desperdiciaste tu noche con Farnsworth? —Reed rodó sobre ella y plantó una mano en la almohada a cada lado de su cabeza—. El peor ejemplo de la aristocracia del bacalao.

Ella pudo ver que él estaba bromeando, y se agarró de sus muñecas, firmes como dos troncos.

—Puedo decir honestamente que la mejor parte de la noche la pasé con usted, señor Malloy. ¿Va a almorzar conmigo o no?

Bajó su peso sobre sus caderas de nuevo, y ella experimentó lo rápido que el deseo podía estallar, cuando solo unos momentos antes pensaba que ambos se habían saciado.

Qué celestial sería si pudieran pasar una noche entera juntos y despertar para tomar el desayuno sin vergüenza. Como marido y mujer. Miró fijamente la cara del hombre que amaba con todo su corazón.

Reed bajó la cabeza y la besó con la promesa de volver a la una del día siguiente. Casi se había levantado de la cama cuando se volvió hacia ella.

—Solo déjame... —No terminó sus palabras, pero la besó de nuevo, abriéndose paso por su garganta, tirando de la sábana, hasta que su lengua dio vueltas en el hueco entre sus pechos.

Ella se arqueó. Él gruñó. Sus labios se cerraron en su pezón de nuevo, torneando el extremo, tirando de él, y luego moviéndose hacia el otro. Sus dedos se agarraron a sus hombros. ¡Dios mío! Ella lo quería de nuevo.

—Charlotte —respiró contra su piel.

—Sí…

—Debería irme ahora —susurró.

—Mmm…—Ella lo agarró por la nuca y sostuvo su boca contra su pecho.

Pero entonces él bajó más y deslizó sus besos por su estómago plano. Ella contuvo la respiración.

—¿Reed?

Él sopló con suavidad los suaves rizos de cobre entre sus piernas.

—Yo... es decir... —No sabía lo que quería decir.

Reed volvió a soplar, luego bajó la cabeza y la besó allí.

Ella estaba mortificada. Sintió su lengua. ¡Estaba extasiada!

—¡Ohh! —gritó. Él se movió hacia arriba a través de su cuerpo y en un segundo la silenció captando el resto del sonido animal en su propia boca.

Un segundo más tarde, cuando entró en ella, dejó caer sus muslos a ambos lados en abandono.

—Reed —respiró ella contra sus labios.

Y no dijeron nada más mientras él se mecía hacia dentro y hacia fuera, más lentamente esta vez. Ella luchó por permanecer en silencio, con los ojos cerrados, la cabeza arqueada sobre la almohada, los labios separados, la garganta expuesta a la boca de él mientras se unían en largas ondas pulsantes.

Minutos después, ella lo vio escabullirse, cerrando la puerta del balcón tras él con un silencioso clic. Charlotte se levantó para recuperar su chemise del suelo y abrir la puerta en caso de que uno de los niños intentara entrar antes de que ella se despertara.

Inexplicablemente, las lágrimas le pincharon los ojos. Le hubiera gustado oír de él las palabras que no había oído a nadie decirle desde que era una niña.

Su corazón se sentía pesado por la incertidumbre. ¿Qué parte del amor era este deseo abrumador que ella sentía? Si Reed también lo sentía, ¿significaba eso que la amaba? Ella se tocó los labios. Por ahora, no podía negarse a sí misma la exquisita pasión que ardía entre ellos.

¿Cómo lo había llamado él? Electricidad. Al final, Charlotte sabía que la llama de su deseo se desvanecería sin el amor necesario para mantenerla encendida para siempre.

Solo cuando volvió a meterse bajo las sábanas desaliñadas, recordó que Reed aún no le había contado su razón para irse al oeste. Y entonces, ella se sentó de pie en la cama.

—¡Dios mío! —exclamó en un susurro. Lo habían hecho otra vez... ¡y otra más! Y él se había derramado dentro de ella las dos veces.

Ella también solía ser una persona muy cuidadosa, y asumió que Reed era meticuloso como corresponde a un abogado de éxito. Arrojándose de nuevo sobre las sábanas arrugadas, consideró cómo se podía conseguir protección en Boston. La vida se estaba volviendo mucho más complicada fuera de Spring City. Y aquí estaba ella, jugando con fuego.

Charlotte golpeó su almohada y suspiró. Se preocuparía por ello más tarde. Después de todo, no se podía pensar en salvar los caballos después de dejar la puerta del establo abierta de par en par. Esta noche tenía que dormir. Mañana comenzaba la investigación para su artículo con una visita al cuartel general de la policía.

Capítulo 21

Charlotte sonrió distraída mientras caminaba hacia la biblioteca pública, igual que lo había estado haciendo toda la mañana durante los momentos de tranquilidad. Se había vestido con prisa, sin permitirse el lujo de recordar su noche con Reed.

Ahora, sin embargo, estaba segura de que llevaba la misma sonrisa de satisfacción que había llevado a su tía a decirle que se veía «particularmente bien» en el desayuno.

Había salido por la puerta del departamento de policía situado en el Ayuntamiento para empezar su trabajo. Una hora y media más tarde, estaba cargada con notas de su visita a la policía de Boston, en su camino a lo largo del Commmon a la biblioteca.

«La mejor biblioteca del país», le habían dicho absolutamente todos. Se decía que albergaba cien mil volúmenes, cosa que ella apenas podía creer.

Disfrutando de los recursos a su disposición, Charlotte agradeció en silencio a Alicia por haberla hecho venir al este. Sin embargo, no se atrevió a dar las gracias a Helen. Aun así, Charlotte podía ver un mundo entero de posibilidades abriéndose ante ella.

«Escribo para el Post», se recordó a sí misma, tratando de frenar sus excitados pasos al entrar en el imponente edificio de ladrillo y arenisca con sus enormes ventanas en arco.

Delante de ella, vio dos grandes escaleras, una a la derecha y otra a la izquierda, que juntas abrazaban un pasillo abovedado que conducía entre ellas a la parte trasera del edificio. La gente subía y bajaba las escaleras, y un cartel a la derecha anunciaba un guardarropa en la parte superior, así que ella subió.

—Dios mío —murmuró, ante la visión que la saludaba mientras subía las escaleras. Justo delante había un gran escritorio semicircular. donde un bibliotecario la miró brevemente para asentir con la cabeza. Más allá del escritorio, las columnas corintias alcanzaban tres pisos más, soportando sin esfuerzo el extenso tejado que estaba encima.

Girando en un círculo completo, sintió que sus pies se deslizaban por el suave suelo de baldosas blancas y negras mientras dejaba que su mirada siguiera la línea de las columnas, de pie como soldados alrededor del perímetro. Detrás de ellas, en las alcobas que bordeaban la sala de lectura, había estanterías de libros del suelo al techo, con dos pisos más de estantes asomando por encima de la habitación a dos lados. Pese a todo el espacio ocupado, se sorprendió al ver más libros apilados en el suelo.

—Dulce Jesús… —Charlotte casi se rio cuando recordó lo orgullosa que estaba de la biblioteca de su padre. El pensamiento trajo consigo una punzada de tristeza por cómo ahora estaba sin usar, solo con Sarah Cuthins limpiando el polvo. Tendría que decidir muchas cosas... y pronto.

Un hombre subió las escaleras y pasó junto a ella, dirigiéndose directamente al escritorio del bibliotecario. Ella lo vio rellenar una tarjeta y dársela a una mujer de negro con un delantal blanco, quien la miró con los anteojos colocados en la punta de su nariz antes de que se dirigiera a las pilas para recuperar su pedido.

Aún levantando la cabeza para asimilarlo todo, Charlotte se dirigió al guardarropa y le entregó su chal a otra mujer vestida de blanco y negro. Estaba lista.

En lugar de ser un lugar solemne y grave, la biblioteca era un hervidero de actividad, ya que la gente iba y venía, y las mujeres con delantales revoloteaban llevando libros. Había más gente leyendo libros de lo que ella había visto jamás, y de lo que ella nunca podría haber imaginado.

Entre las columnas había filas y filas de pequeños cajones llenos de cartas con la lista de cada libro. A Charlotte no le llevó mucho tiempo descubrir el sistema, y con manos temblorosas, llenó tres tarjetas, las entregó y se sentó paciente en una de las mesas ovaladas.

La mayoría de las mesas tenían dos o tres personas sentadas y libros esparcidos por las superficies de caoba oscura. Su mesa, junto a una brillante estatua de mármol, tenía otro ocupante, un hombre con la cabeza enterrada en un grueso tomo.

Luchando contra la abrumadora necesidad de tararear por la emoción, Charlotte se sentó en silencio, frenando su deseo de hablar con el desconocido, de hacerle preguntas, de averiguar qué estaba leyendo.

A los pocos minutos, sus tres libros llegaron a su mesa y fueron colocados frente a ella. Recordó una Navidad de la infancia, mientras abría el primero con reverencia.

Horas más tarde, Charlotte estaba escondida detrás de una montaña de libros y artículos de periódico, junto con una pila de la Gaceta de la Policía Nacional y las Noticias Policiales Ilustradas. De repente, soltó un pequeño grito y puso su mano sobre su boca para sofocarlo.

¡Reed! De repente recordó su acuerdo para verse al mediodía. Y luego pensó en ello por el quejido de su estómago.

Charlotte miró el gran reloj de pie situado en un extremo de la sala. Ya era más de la una, la hora acordada para reunirse con él en su oficina. Era impensable desaparecer, especialmente después de su noche juntos. Tamborileando brevemente sus dedos sobre la mesa, tomó una decisión.

Dejó la pila de material de lectura a un lado, puso un pedazo de papel con su nombre encima, y bajó las escaleras. Una vez fuera de la biblioteca, el portero le pidió un cabriolet y se puso en camino.

Abrió su retículo un momento y sacó su espejo compacto. Con su pañuelo, se secó el brillo de su nariz, se revisó el pelo y se encogió de hombros. Tendría que conformarse con su apariencia. En menos de diez minutos, llegó a Malloy y Asociados.

Un portero la dejó entrar, y el penetrante aroma de cera de abeja le recordó la casa de su tía, ambas con la misma elegancia. Justo dentro, un segundo hombre se levantó de su escritorio, presentándose como el secretario. Tomó su nombre antes de acompañarla a un asiento en la sala de espera, donde un perchero le recordó a Charlotte que había olvidado su chal con las prisas.

Asegurándole que el señor Malloy estaba en el edificio, la secretaria desapareció arriba para notificarle su llegada.

Charlotte prefería estar de pie y caminó sobre la gruesa alfombra oriental mientras observaba las piezas de arte en las paredes. Había periódicos en estanterías de madera de cerezo oscuro y más esparcidos por las mesas a cada lado de los sofás, pero no tuvo tiempo de examinarlos porque escuchó una voz familiar en la puerta.

—Charlotte —la saludó John Trelaine, agarrando su mano con calidez—. Oí que estaba aquí. Reed estará con usted en breve. Le pidió a un cliente que viniese, y están terminando su reunión.

—Oh, está bien. Llego tarde... —Se detuvo cuando se le ocurrió que John presentaba una oportunidad de oro para averiguar más de Reed. La llama de la investigación encendida por su tarea de escribir se había apoderado de ella, junto con la vieja curiosidad.

—¿Se sentaría conmigo mientras espero... Si no está muy ocupado… —le preguntó ella con una sonrisa.

—No estoy ocupado en absoluto —respondió él.

Se sentaron en el largo sofá de felpa.

—¿Qué le parece Boston, hasta ahora? Tengo entendido que los intelectuales locales ya la han encontrado.

—Se refiere al señor Greene. Estoy encantada de volver a trabajar. Supongo que usted y el señor Malloy han trabajado juntos durante muchos años. —Charlotte se sintió descarada por su pregunta, pero él no pareció pensar que su cambio de interés fuera demasiado peculiar.

—Nos graduamos juntos en Harvard, en la Escuela de Derecho de Dane, hace unos diez años —le dijo John—. Yo respetaba mucho al padre de Reed, y siempre encontré a su hijo igual de hábil. Cuando se presentó la oportunidad, me convertí en socio.

Charlotte dirigió hábilmente la conversación hacia los aspectos más personales de la vida de Reed.

—Conociéndolo desde hace tanto tiempo, también debe conocer a su familia. Me ha hablado de su hermana mayor, Elise, creo.

—Sí, es una mujer encantadora, aunque tengo la clara sensación de que le gustaría que su hermano se estableciera, al igual que toda la familia Malloy —admitió John.

Charlotte se felicitó a sí misma, mientras se agarraba a la oportunidad que John le ofrecía.

—Eso parece tan fácil de lograr —señaló—. Continuando con nuestra breve conversación en Spring City, Reed parece haber hecho todo lo posible para poner una barrera para mantener a raya a las jóvenes solteras.

—Se refiere a la señora Belgrave —dijo John.

—Ella es ciertamente una barrera formidable —dijo Charlotte, y luego le ofreció una sonrisa irónica—. Debo admitir que me desconcierta que un hombre reflexivo que ha tenido éxito en su vida profesional y viene de una familia feliz, no quiera conocer esa misma felicidad.

—Sé que está tratando de esquivar a las mujeres con mentalidad de matrimonio, pero ¿por qué? —dijo Charlotte.

—¿No se lo ha dicho? —John Trelaine parecía sorprendido—. Bueno, no es un secreto, supongo. Él...

—Él… ¿qué? —preguntó Reed, sorprendiéndolos a ambos desde la puerta de la sala de espera.

John se puso de pie primero, con un aspecto mucho más tranquilo que el de Charlotte. Ella estaba segura de que a Reed le pareció como si estuviera fisgoneando, lo cual, por supuesto, era así. Y se dio cuenta con pesar de que John, que debía de ser un abogado tan astuto como Reed, también lo pensó.

—Probablemente debería hablarte él mismo de Celia —concluyó John, ignorando la mirada fulminante de Reed. John le estrechó la mano a Charlotte y se despidió.

Ella no pudo evitar notar que él tenía una mirada ligeramente engreída, sabiendo que había abierto la caja de Pandora con una simple y misteriosa palabra.

La molestia de Reed pareció desvanecerse junto con su socio. Tomó la mano de Charlotte, le sostuvo la mirada, y rozó ligeramente sus labios con los suyos, trayéndole el recuerdo de la noche anterior.

—Empezaba a dudar que pudiera verte. No esperaba encontrarte aquí en nuestro salón, en medio de una profunda conversación con John.

—Pido disculpas por mi tardanza —le dijo Charlotte, tratando de recuperar la compostura que perdió en el momento en que él la tocó—. Estaba atrapada en mi investigación y perdí la noción del tiempo.

Pensando en la biblioteca, casi rebotó de entusiasmo.

—He estado en la biblioteca durante horas. Oh, Reed, es... bueno, ¡es una maravilla!

—Al contrario, señorita Sanborn, ¡usted es una maravilla! —Sus ojos sonreían—. Además, tarde o no, debes comer, y yo también. Podemos hacerlo juntos, no importa el tiempo.

Su estómago volvió a retumbar con fuerza. Mortificada, hizo una mueca de dolor, pero aceptó agradecida.

—Supongo que mi estómago ha anulado mi cerebro, que se inclina a saltarse una comida por completo y seguir trabajando.

—Dejaremos el gran tour de mi establecimiento para la próxima vez —dijo Reed, con ironía, llevándola hacia la puerta—, cuando tu apetito sea menos exigente.

—¿Querías invitar a John a unirse a nosotros? —preguntó Charlotte mientras él saludaba a su cochero. Casi se muerde la lengua tan pronto como las palabras salieron de su boca, porque no podía esperar a preguntarle por la misteriosa Celia durante el almuerzo. Se le ocurrió pensar que Reed sabía mucho más sobre ella que ella sobre él.

—No, estoy seguro de que está ocupado —respondió Reed, demasiado rápido—. Tendrás que conformarte solo con mi compañía.

Charlotte trató de no parecer muy aliviada, sobre todo por la forma en que dijo «solo», haciéndole cosquillas. Pronto descubrió que, en realidad, lo decía en serio.

Cuando se bajaron del carruaje, no fue frente a un establecimiento de comidas, sino a una residencia privada. Ella lo miró con curiosidad.

—Almuerzo —dijo él—, preparado por el mejor cocinero que conozco.

—¿Tú? —preguntó Charlotte. Él se rio.

—Difícilmente, no estoy tan ilusionado con mis habilidades culinarias como para creer que eclipsan a los mejores restaurantes de Boston. Pero los de mi cocinero, sí. Ya lo verás.

Esa no fue la única sorpresa. El hogar de Reed era el de un antiguo capitán de mar, construido casi sobre los pilotes del muelle de la India.

—Es maravillosa —dijo Charlotte una vez dentro, mientras admiraba la casa del siglo XVIII. No podía imaginar lo que él había pensado de su pequeña casa sin salida al mar.

—No es tan arcaica como parece. La he modernizado con lo último en plomería interior e iluminación de gas. Aun así, la buena gente de Beacon Hill considera que vivo en el lado equivocado de Atlantic Avenue.

Ella se encogió de hombros. El lado correcto o el equivocado no significaba nada para ella. Todo lo que sabía era que los amplios suelos de pino cubiertos con alfombras orientales de ricos colores y las brillantes lámparas de latón, que atrapaban la luz en la planta baja, parecían la quintaesencia de Reed.

Su casa era masculina, pero no descarnada, y Charlotte pensó que era perfecta para él, incluso la impresionante vista del océano desde el salón de la parte trasera de la casa. Barcos de vela de todos los tamaños llenaban el puerto, y había un gran barco de vapor con banderas.

—Piensa en ello. Toda nuestra gran nación está a nuestras espaldas —dijo—. Simplemente estamos encaramados en el borde del continente.

Charlotte miró al mar, el cual le recordó a los ojos de Reed, pasando de un azul profundo a un azul grisáceo, dependiendo de la luz del sol.

—Es impresionante —dijo ella.

—Como tú —respondió Reed muy cerca, deslizando sus brazos alrededor de su cintura y apoyando su barbilla sobre su cabeza—. La vista es aún mejor desde arriba.

—¡De verdad! —advirtió, pero el toque de sus manos y el calor de su cuerpo contra el de ella había encendido instantáneamente el parpadeo del fuego. Tuvo que resistir el impulso de presionarlo, aunque podía imaginar vívidamente lo emocionante que sería hacer el amor con Reed con la magnífica vista del océano ante ellos.

—Monsieur Malloy—. La voz masculina la asustó y vio cómo Reed daba un respingo, aparentemente igual de distraído por las sensaciones embriagadoras que la hacían sentir como si fueran las únicas dos personas en el mundo.

Reed se recuperó primero.

—Pierre, esta es la señorita Charlotte Sanborn. Ya le he hablado de tus poderes mágicos en la cocina.

Pierre la saludó con una inclinación de cabeza y una sonrisa.

—Estamos listos —dijo Reed.

—Nunca antes había conocido a un francés —le dijo Charlotte al cocinero cuando entraron en el comedor formal, que también tenía una vista espléndida.

—Entonces me siento honrado —le respondió él, mientras Reed le retiraba su silla.

La mesa estaba preparada para un almuerzo íntimo, con ambos lugares en un extremo de una gran mesa de arce. Pierre sacó el primer plato, el tentador aroma del queso horneado y las picantes especias que salían de la cocina detrás de él.

—¿Dónde está Jeanine? —preguntó Reed mientras se sentaba.

—Se fue a hacer recados, en el momento equivocado, una vez más. —Pierre los dejó con dos pequeñas quiches y ensalada.

—Jeanine es la esposa de Pierre, mi otra empleada doméstica. Vinieron en pareja —añadió—. Ella es un prodigio de la competencia femenina y me facilita la vida, así que no hago preguntas.

Charlotte no sabía si envidiar a esta extraordinaria mujer o contratar sus servicios para una tutoría privada, pero anhelaba escuchar a Reed hablar en el mismo tono de admiración por algo que ella hubiese hecho.

Él habló a continuación como si fuera una señal.

—Ya que aún no me lo has dicho, seré audaz y te preguntaré en qué estás trabajando para el Post.

—Estoy trabajando en un artículo sobre la reforma penal. El señor Greene decidió probarme con un pequeño reportaje de investigación.

La expresión jovial de Reed desapareció.

—¿Es peligroso?

Ella estudió su cara de preocupación.

—No más que el hecho de estar aquí a solas contigo.

—Pero no estás sola —señaló Reed—. Está Pierre, y Jeanine volverá pronto.

—¿Y vendrán si los llamo? —preguntó ella, burlándose de él.

—No, si saben lo que les conviene —dijo él con una sonrisa de lobo—. Deben permanecer fuera de mi vista y de la vista de los demás, excepto para servir la comida.

—¿Haces esto a menudo? —Trató de mantener su tono ligero mientras pensaba que él tenía tête-à-têtes con Helen por las tardes.

—¿Te refieres a almorzar? —preguntó inocentemente.

Ella le golpeó con su mano libre, y él la agarró, llevándosela a los labios para darle un suave beso.

—Tú eres un caso especial, y se lo dije esta mañana.

—¿Esta mañana?

—Sí. Les dije a Pierre y Jeanine: Charlotte Sanborn es muy especial para mí.

—Oh, Reed, no dijiste nada que... —Charlotte retiró la mano, ruborizada, tratando de ocultarlo con otro bocado de la quiche cremosa.

—Por supuesto que no. —Le dirigió una sonrisa triste—. Intento no comprometer tu reputación, al menos por el resto del día.

Le pareció que él había sido el único que había comprometido su reputación desde que lo conoció, y ella lo aceptó de buena gana. La noche anterior, sin embargo, en el vacío después de que él se fuera, Charlotte experimentó la duda de que tal vez no había usado protección a propósito, sabiendo que estaba demasiado intoxicada por la locura de sus relaciones para considerarlo. La pregunta desconcertante era, ¿por qué se arriesgaría tanto?

No estaba segura de cómo sacarlo a relucir, o qué motivo podía atribuir a tal acción. Antes de que ella pudiera abordar el tema, Pierre reapareció con un faisán asado y patatas rojas, al que siguió un soufflé de chocolate.

—Pierre —dijo ella, atrapando al cocinero de Reed antes de que volviera a la cocina por tercera vez—, eres un arándano por encima del césped.

El francés frunció el ceño y miró a Reed.

—¿Soy una baya?

Reed no pudo evitar la sonrisa.

—Tómalo como un cumplido, Pierre.

—Lo es —aseguró Charlotte al hombre mientras le sonreía incierto y salía de la habitación—. Oh, querido. Espero que no se haya ofendido.

—No lo ha hecho. Pero estoy seguro de que no todos los días se le llama fruta.

—Se lo explicarás, ¿verdad? —preguntó.

—Lo intentaré. Ahora, mi señora escritora, ¿se ha saciado su apetito?

Charlotte gimió con un dolor simulado mientras caminaban hacia el salón.

—Si esto es lo que comes en el almuerzo, apenas puedo imaginar la extravagancia de tu cena.

—Cinco platos —admitió Reed—. Por eso me mantengo ocupado desde la mañana hasta la noche para digerir la comida.

Se rio. Su conversación volvió a ser tan fácil como siempre, como si su noche de amor hubiera derribado el muro que los separaba.

Charlotte sintió de nuevo la inusual paradoja de estar completamente relajada con este hombre y al mismo tiempo al límite, anticipando que su mano tocara su piel mientras disfrutaba del juego de ideas que fluía entre ellos.

Durante la comida, no había querido perturbar el agradable ambiente, pero ahora, pensó, era un momento tan bueno como cualquier otro para abordar el tema de Celia, quienquiera que fuese.

Por lo que ella sabía, John le había dado una especie de llave, y era hora de ver qué abría. Antes de que pudiera preguntar, Reed le tomó la mano.

—Charlotte Sanborn, me gustaría casarme contigo.

Capítulo 22

La mirada de sorpresa aturdida en su rostro debió de ser absoluta, pues Reed se rio y le tomó la otra mano, sujetando ambas entre las suyas.

—Lo siento. Fue una torpeza estúpida por mi parte. No es para nada como quería que saliera. Pero ahora, ya está hecho. Supongo que, ya que Alicia Randall es tu pariente vivo de más edad, debería haberle pedido permiso primero, pero has sido independiente durante tanto tiempo, que quizá podríamos pasar por alto esa formalidad.

—Considéralo pasado por alto —murmuró Charlotte, sin importarle en este momento si Reed estaba manejando la situación de manera poco convencional, o el hecho de que parecía haberle robado a Charlotte su balbuceo nervioso. Su mente se sentía casi congelada por sus palabras: «Me gustaría casarme contigo».

Sus ojos azules se volvieron oscuros como un cielo invernal de Colorado capturando los suyos en la intensidad de su mirada.

—Parece que no tuve elección desde el momento en que te conocí —dijo—. Cuando me ofreciste tu delicada mano para estrecharla, nuestra unión fue inevitable. Sin embargo, fue después de cometer el error de dejarte atrás que descubrí la absoluta necesidad de que estuviéramos juntos.

—¿Puedo suponer que por eso ibas en un tren con destino a Spring City cuando llegué a Boston? —Estaba sorprendida de cómo una frase sensata había salido de su boca.

Su cara se ensombreció y esas cejas familiares asumieron su línea recta.

—Creí que me habías dicho que John no te contó nada.

—Bueno —admitió Charlotte—, él me dijo que habías vuelto allí.

Los ojos de Reed se entrecerraron.

—No debería haberte dicho nada en absoluto. ¿No es el derecho de un hombre sorprender a una mujer cuando pide su mano en matrimonio? —refunfuñó.

—No lo sé, Reed. Nunca me lo habían pedido —le dijo ella de forma directa.

Él le mostró la sonrisa que siempre derretía sus pensamientos como la mantequilla cerca del fogón.

—Las semanas que estuvimos separados fueron arrastradas con la misma facilidad que Sísifo empujando esa maldita roca. Era incapaz de concentrarme en cualquier grado que fuera útil para mis clientes. Traté de distraerme en reuniones sociales, pero me creas o no, eran aburridas comparadas con Spring City y las tardes que pasé contigo.

Le llevó las dos manos de ella a los labios, primero una y luego la otra, y las besó antes de continuar.

—No podía pensar en nada ni en nadie, excepto en la bella escritora que había dejado atrás. Y cuando no pude soportarlo más, cuando supe que tenía que tenerte aquí en mi vida, y llenarla con tu honestidad y tu inteligente conversación, sin mencionar tu dulzura y… —Se detuvo con una sonrisa malvada—. Tu cuerpo bien formado.

—¿Mi qué? ¡Reed, de verdad! —Pero ella no estaba en absoluto molesta con sus palabras hasta ahora, excepto por una creciente decepción. No podía evitar pensar en el hecho de que él aún no había mencionado el amor, el amor que se había instalado en su corazón desde sus primeros días juntos.

Aun así, él había regresado a Spring City para buscarla, y no podía ser solo por su mente y su cuerpo, ¿verdad? Él debía de querer su corazón también. Su deseo de casarse con ella explicaría por qué no se había molestado en tomar precauciones la noche anterior.

Su gesto se volvió grave cuando la invitó a sentarse en el sofá, y luego, para su sorpresa, se puso de rodillas a su lado.

—Reed, la verdad, tú no...

—Ssh… —le dijo, y colocó su dedo sobre sus labios—. Puedo ver por tu expresión que he hecho todo mal, pero no tengo experiencia. —Sus ojos brillaban—. Ahora guarda silencio, mujer, y déjame hacer esto apropiadamente. Te lo mereces.

Ella le dejó tomar su mano y esperó, con un ligero temblor, mientras su comportamiento juguetón desaparecía una vez más. Ahora, ella estaba segura de que él diría las palabras.

—Charlotte Sanborn, eres una mujer extraordinaria. Yo mismo llevé a los niños al oeste, con el propósito específico de conocerte.

Ella comenzó a decirle que ya lo sabía, pero él la silenció con un movimiento de su cabeza oscura, haciendo que un mechón de pelo cayera sobre su frente en la forma que ella amaba.

—Cuando te conocí, no resultaste ser nada de lo que esperaba, excepto por tu inteligencia, por supuesto. Parecías una niña perdida en tu propia casa. Sin embargo, te comportabas como si nunca lo hubieras sido. Eres encantadora, frustrante, espontánea e insoportable, todo a la vez.

Inclinó la cabeza, sopesando sus siguientes palabras, y luego la miró de nuevo.

—Charlotte, he conocido a muchas mujeres. —Ella frunció el ceño ante esto. Le había dicho lo mismo en su dormitorio la noche anterior—. Quiero decir que he estado en compañía de muchas mujeres —corrigió—, en cada salón y sala de baile de esta ciudad desde que me creció la barba. Y todas ellas me aburrieron, me mintieron o eran simplemente tontas. Tenía en la cabeza que todas las mujeres serían así y estaba decidido a no atarme jamás a ninguna. —Le apretó las manos—. Tardé un poco en asimilar que yo podría, en efecto, cambiar de opinión una vez que encontrara una mujer que nunca hiciera todo eso, una mujer que solo fuese tonta cuando estuviera desnuda y en mi cama —concluyó, arruinando el discurso romántico con su alusión al sexo.

A ella no le importó, pero no podía detener el calor que coloreó sus mejillas con rapidez.

—Debo añadir a mis virtudes, que soy de una buena familia —continuó Reed—. Me gano bien la vida, y mi casa, aunque esté en una parte poco elegante de la ciudad, es cómoda. —Hizo una pausa, como si quisiera añadir una última cosa a su lista de razones por las que ella debía casarse con él. —Sonrió con timidez—. Y sé cocinar, como ya sabes. Así que, señorita Sanborn, ¿me haría el honor de convertirse en mi esposa y dejarme ayudarla a criar a Lily y Thomas y a cualquier otro niño que tengamos la suerte de tener juntos?

Ciertamente expuso su caso con toda la habilidad que ella esperaría de un abogado experimentado. Ella poseía todas las cualidades que él deseaba, y él era un compañero adecuado con muchos rasgos deseables. Y ahora esperaba la respuesta que ya estaba seguro de que ella le daría.

Sin embargo, lo que faltaba en el discurso de Reed era tan evidente que no pudo evitar centrarse en el único y terrible descuido. Todavía no había hecho ninguna mención al amor. Charlotte había esperado mucho tiempo —ya la habían llamado solterona al menos tres veces, que pudiese recordar— y podía esperar el amor un poco más. Y si nunca llegaba, sabía que podía arreglárselas bastante bien sin un marido.

Después de todo, era una mujer de mundo, una viajera intercontinental, una escritora que exploraba una ciudad estimulante. Y por primera vez, había descubierto que podía amar con libertad e incluso necesitar a alguien sin tener miedo. Reed y los niños le habían enseñado eso, y en poco tiempo.

Sin embargo, cuando ella miró la hermosa cara de Reed y sus intensos ojos, su estómago se encogió. ¿Qué tenía este hombre que le impedía amar? Ella lo amaba por completo, y no quería estar sin él. ¿No era eso suficiente para hacer que su matrimonio fuera feliz? ¿Incluso si él no estaba perdidamente enamorado de ella?

Era obvio que Reed se sentía impaciente con su silencio.

—Si estás esperando mi permiso para hablar, lo tienes —la instó.

—Gracias, señor Malloy, por su permiso y por su amable oferta. — Ella sintió cómo le acariciaba la mano con su pulgar. Lo más probable es que estuviera seguro de su respuesta, y eso la irritaba.

¿Debía estar tan agradecida de haber sido al fin arrancada del árbol de la soltería, como él lo describió una vez, que se conformara con una unión sin amor? ¿No se cansaría de ella en un par de años, como lo hizo con Helen, si no hubiera amor para mantenerlos juntos? Ella tragó y apartó su mano.

—Me temo que, tal y como están las cosas ahora, tendré que rechazarte.

Con una expresión aturdida, Reed se puso de pie de inmediato.

—Charlotte —comenzó a decir—, no eres el tipo de mujer que juega con un hombre. Dime qué te pasa y lo arreglaré.

Ella sonrió, se levantó del sofá y le tocó la mejilla en una suave caricia. Lo que él le había dicho era importante para él, a pesar de que iba en contra de la naturaleza de Charlotte confiar en alguien para arreglar las cosas.

Antes, su declaración incluso la habría hecho enojar, pero en este momento, ella estaba demasiado avergonzada para decirle lo que estaba mal o preguntarle directamente: «Por cierto, ¿crees que llegarás a amarme porque necesito oír esas palabras una vez antes de morir?». Sería más que un poco humillante recordarle al hombre que quería casarse con ella que primero debía declararle su amor.

En el fondo de su corazón, Charlotte creía que el amor seguía a la atracción y a la pasión, tan inevitablemente como el día seguía a la noche. Sin embargo, no quería cometer el error de casarse para esperar que llegase el amor.

Con una nueva confianza, decidió demostrarle todos sus encantos, a los que él no tardaría en sucumbir. Todo lo que necesitaban era un poco de tiempo, y la pareja sería tan ideal como él la había descrito. Mientras tanto, ella tenía que darle una razón.

—He llegado hace poco a Boston. En lo que respecta a la sociedad, parecería muy sospechoso e impropio que nos comprometiéramos con tanta rapidez.

—Maldita sociedad —empezó a decir él, pero ella sacudió la cabeza ante su violento juramento.

—No es solo por la apariencia. Con Lily y Thomas en juego, no puedo hacer otra cosa. Es justo como dijiste que sería. Aquí me siento liberada. Quiero experimentar mi nueva vida y asegurarme de que me gusta lo suficiente como para quedarme. Todo está sucediendo demasiado rápido. —Charlotte giró un poco la cabeza, incómoda por mentirle.

Reed tomó su barbilla en su mano y la obligó a mirarlo.

—Soy un hombre razonable, Charlotte. Entiendo tus dudas y las respeto, pero preferiría que vivieras la experiencia de la ciudad como mi prometida, y no como una mujer soltera sin acompañante.

—Entonces, lo serás siempre que quieras. —Ella le sonrió. Si pasaban más tiempo juntos, o Reed se enamoraba de ella o retiraba su propuesta.

Él intentó una vez más entender su vacilación.

—¿Tu negativa tiene algo que ver con mi anterior relación con Helen, o con algo que ella pueda haber dicho?

Charlotte consideró su respuesta, y se aventuró a hacerle la pregunta que la había molestado durante días.

—¿Está seguro de que toda tu relación con Helen pertenece al pasado? Te vi dejar el baile con ella.

—Y yo sé que tú te marchaste con Jason. ¿Debería preocuparme?

—No es lo mismo. Estoy tratando de protegerme de cualquier indicio de escándalo en lo que a ti respecta. Gracias a la señora Belgrave. ¿Has olvidado que me ha amenazado? Le encantaría que la tía Alicia me enviara a hacer las maletas con o sin los niños.

—Creo que Helen está fanfarroneando —dijo Reed—. No tiene nada que ganar haciendo que pierdas a los niños o que te vayas.

Charlotte levantó las cejas.

—¿Sabe ella eso? ¿Estás seguro de que entiende que ya no quieres lo que te ofrece? Porque creo que ella piensa que tiene mucho que ganar al sacarme de la ciudad en un tren.

—Le he dicho, en términos muy claros, que no tiene futuro conmigo.

—¿Cuando la viste en San Luis?

Reed expulsó su aliento en una fuerte bocanada.

—Ya hemos hablado de esto. Me detuve allí para hablar con ella y que entendiera la situación antes de que alguno de los dos volviera a Boston. —La miró directamente a los ojos—. Si aún te lo preguntas, en ese cerebro tan ocupado, la respuesta es no, Charlotte, no me acosté con Helen en San Luis. No la he tocado desde que te conocí.

Ella se miró los pies.

—Bueno, es agradable oírlo.

—¿Y Farnsworth? —preguntó Reed—. ¿Es solo por las apariencias?

—No exactamente —admitió Charlotte con sinceridad—. Ha sido muy amable al mostrarme los alrededores y asegurarse de que no me sienta como una extraña. Pero sobre todo, sí, admito que mi compañía con Jason ayuda a convencer a mi tía de que no soy una inmoral.

Reed permaneció callado, y Charlotte se apresuró a llenar el silencio.

—Solo por relacionarme con él, Alicia me ve como una joven respetable, cortejada por uno de los mejores caballeros de Boston, y él ni siquiera sabe lo útil que es para mí.

Reed se mostró sombrío.

—Estás aprendiendo a sobrevivir aquí con mucha rapidez. Usar a la gente para tus propios fines es sin duda la primera lección.

Charlotte se sintió como si la hubieran abofeteado. ¿Así era como él la veía?

—Le doy mucha importancia a tu opinión —dijo ella despacio—. Si tu acuerdo con la señora Belgrave es un indicio, entonces eres el maestro de la manipulación. Ahora, si me disculpas, debo...

La interrumpió la entrada de una dama, pequeña y de pelo castaño, que llevaba una bandeja con una jarra de café plateada y dos tazas de porcelana sobre dos platillos azules y dorados a juego. El aroma del rico café se mezclaba con la sutil fragancia floral de la propia mujer.

—Buenas tardes, Jeanine. Esta es la señorita Sanborn —dijo Reed, cuya voz había perdido el tono desenfadado que había usado para presentarla a Pierre.

La dama le sonrió y asintió con la cabeza, y luego dejó la bandeja. No dijo una palabra antes de salir de la habitación.

Reed se encogió de hombros.

—Su inglés no es tan fluido como el de su marido, lo que la hace un poco tímida con los extraños.

Charlotte estaba agradecida por la interrupción. La obligó a calmarse y a recordar que su desagradable intercambio había surgido del hecho de que Reed le había pedido la mano.

En realidad, le encantaría poder aceptar su propuesta, si solo estuviera segura de que podría ganar su corazón y no solo cautivar sus deseos. Como si leyera sus emociones cambiantes, Reed tomó su mano y la bajó a su lado en el sofá una vez más.

—Por supuesto, me cuesta pensar en ti como un extraño. —Su voz estaba calmada de nuevo, y parecía que él también había recuperado su buen humor. La sensación de su muslo presionado contra el suyo encendió la rápida pasión que siempre parecía surgir cuando estaban juntos.

Él se inclinó hacia ella, y Charlotte cerró los ojos. Unos segundos más tarde, sus labios estaban sobre los de ella, primero con ternura y luego con más insistencia. Ella le rodeó el cuello con sus brazos y lo sostuvo con fuerza.

—Cásate conmigo, Charlotte —susurró él contra su boca.

Ella sacudió la cabeza y él se alejó. Mirándola, él buscó en su cara desde sus ojos sinceros hasta sus labios. Entonces, Reed suspiró.

—¿Café? —le preguntó.

Ella casi se rio, tan sorprendida por la pregunta trivial.

—No —le respondió, sintiéndose agotada por los altibajos de su conversación—. Debería volver a la biblioteca, antes de que alguien revuelva mi material de investigación.

—Dime a qué hora terminarás y te llevaré en mi carruaje. —La detuvo cuando empezó a protestar—. Sé que dijiste que esta noche la pasarás con Alicia, pero al menos puedo verte a salvo en casa. Usa el teléfono público de la biblioteca para llamarme a mi oficina cuando estés lista.

La expresión de Charlotte lo dijo todo.

—No creí que lo recordases —declaró él, sin poder dejar de sonreír—. Estoy seguro de que la biblioteca tiene un teléfono, y por supuesto, tenemos uno en mi oficina desde hace unos años. La próxima vez que se retrase, señora escritora, podría llamarme.

«Qué estupidez», murmuró ella para sí misma, dejando que él la ayudara a subir a su carruaje unos minutos después. Pero, al reconsiderarlo, Charlotte se alegró de no haber pensado en usar el teléfono. Podría haber cancelado la reunión de inmediato, ya que se le hacía tarde. Y entonces se habría perdido una tarde extraordinaria con el hombre del que se estaba enamorando tan profundamente, el hombre que le había pedido que se casara con él, el hombre del que no podía suponer nada. Y, por supuesto, todavía estaba la misteriosa Celia.

De vuelta a su mesa en la biblioteca, trató de esbozar su artículo mientras estudiaba sus notas. La reforma penal, las instituciones de salud mental, el sistema judicial. Su talento era reunir lo que solía estar frente a las narices de la gente y sintetizar los hechos para que ellos explicaran de forma clara la historia general de principio a fin.

Sin embargo, Charlotte descubrió que ahora le era imposible concentrarse en nada, excepto en la extraña y pragmática propuesta de Reed. Hizo una lista detallada de sus fuentes y luego salió de la biblioteca. Necesitaba soledad, pero tenía un lugar más donde ir antes de terminar su trabajo del día.

A pesar de un rápido viaje en coche por Pleasant Street y a través del canal de Port Point hacia el sur de Boston, eran casi las cuatro cuando llegó al Hospital de Lunáticos, la única institución de Boston para enfermos mentales dentro de los límites de la ciudad.

Teniendo en cuenta el tamaño del edificio, Charlotte decidió que lo mejor que podía hacer, dada la hora tardía, era concertar una cita con el médico jefe y tal vez tener una idea de cuáles eran los criminales que alojaban allí.

Sin embargo, después de dar su nombre y la razón de su visita, no fue recibida por un médico, sino por el superintendente de la institución, el señor Mason.

De estatura y cuello grueso, el hombre de ojos negros y duros no la invitó a su despacho, ni siquiera le ofreció una silla. En cambio, la condujo por el largo pasillo de baldosas con un fuerte olor a lejía. Charlotte se llevó la mano enguantada a la nariz y se apresuró a seguirlo.

—Me temo que es imposible que entre aquí y hable con alguien —dijo el superintendente, con una voz tan ronca como una rueda de carreta destartalada. Prácticamente tuvo que correr para seguirle el ritmo.

—No lo entiendo —dijo ella—. ¿Por qué es así?

Él parecía burlarse mientras ella hacía todo lo posible por mantener la neutralidad profesional.

—¿Qué es lo que no está claro para usted, señorita Sanborn?

—Este hospital tiene la reputación de ser un centro de tratamientos experimentales. Además, es una institución pública, dirigida por el Estado. Los tribunales recluyen aquí a los enfermos para que se curen de su locura y vuelvan a su vida normal junto al resto de los ciudadanos de Boston. No veo cómo se puede decir que está fuera del alcance de los periodistas.

—Yo estoy a cargo de esto —dijo él—. Puedo responder a cualquier pregunta que tenga sobre los reclusos. Pero no hoy. Tendrá que volver en otro momento. En cualquier caso, no necesita ver al médico jefe. Es un hombre ocupado.

Llegaron a las grandes puertas dobles al lado del edificio. Charlotte se detuvo en seco.

—¿Es así como los llama, señor Mason?

—¿Qué? —Parecía aburrido y distraído.

—Reclusos. Supuse que serían considerados como pacientes.

Él se encogió de hombros. Eso casi destruyó el último rasgo de la profesionalidad de Charlotte. Ella sintió una oleada de furia.

—¿Hay algún problema con que encuentre las respuestas a algunas preguntas?

—¿Cómo cuáles? —La mirada impaciente de Mason estaba cambiando a una de irritación.

Charlotte sacó su cuaderno y estudió con rapidez su lista de preguntas.

—Necesito saber sobre los tipos de pacientes, la duración general de su estancia, y cuántos son consignados aquí por los tribunales por crímenes violentos, en lugar de, digamos, intemperancia. Y si hay ingresos voluntarios por parte de los miembros de la familia afectados.

El superintendente pareció pensar que la idea de una admisión voluntaria era más bien cómica y mostró sus dientes amarillentos en su versión de una sonrisa. Hizo que Charlotte se estremeciera al pensar en estar bajo el control de este hombre en este lugar.

—¿Por qué una bella dama como usted querría saber cosas tan deprimentes? Algunas de ellas están aquí por razones innombrables y viles. —Mostró sus dientes de nuevo con un gesto de sorpresa—. Apuesto a que hay muchos otros temas sobre los que podría escribir, como...

—Señor Mason —interrumpió ella, sin querer escuchar su criterio respecto a los temas adecuados—. Voy a tener que insistir en una cita con el médico jefe. Si cree que sería útil para mí hacerle algunas preguntas, me gustaría hablar con usted en una entrevista aparte. — Charlotte echó un vistazo a su reloj de bolsillo como si evaluara su precisión—. En cualquier caso, volveré a las diez en punto mañana por la mañana. Y le aseguro que si me rechaza, volveré al día siguiente, y al siguiente también, hasta que me reciba. La buena gente de Boston se enterará si insiste en no hacerlo.

Su sonrisa amarilla se convirtió más bien en una mueca.

—No hay necesidad de ponerse así, señorita Sanborn. No imaginaba lo importante que era esto para usted. Simplemente me cogió por sorpresa. Pero mañana es imposible —repitió, con gesto pensativo—. Los reclusos hacen ejercicio y reciben su tratamiento el miércoles. No habrá tiempo para que usted hable con el doctor. Pero al día siguiente… —Se acarició la barbilla—. Sí, el jueves estará bien. — Giró sobre sus talones y se dirigió de nuevo a lo largo del pasillo sin siquiera desearle los buenos días.

Charlotte se quedó quieta y lo vio irse. ¡Qué patán! Luego, dejó caer sus hombros. Había sido un día muy largo. Podía llevar el cabriolet directamente a casa y avisar a Reed, o podía parar en la biblioteca y usar el teléfono como había prometido. Se sonrió a sí misma. Como si hubiera alguna posibilidad de pasar unos minutos más con Reed.

El cochero la llevó a la biblioteca, donde vio con sorpresa, pero con alivio, el clarence[7] negro de Reed parado enfrente. Estaba más que lista para un viaje tranquilo a casa. Se detuvo al lado del carruaje, pero Reed no se veía por ningún lado, y su cochero, Forbes, estaba sentado arriba, medio dormido. Tal vez ella podía subir al interior para esperar y sorprenderlo.

Charlotte abrió la puerta y luego dio un paso atrás con asombro. Porque quien esperaba dentro era nada menos que Helen Belgrave.

Capítulo 23

—¡Tú! —le dijo esta en un tono petulante desde las profundidades del clarence. Luego Helen Belgrave salió del carruaje. Llevaba un favorecedor vestido de rayas rosas y blancas, con un sombrero y parasol a juego. Charlotte pensó que parecía un dulce de menta.

—¿Qué pretende al abrir la puerta del carruaje de Reed? ¿No sabe que dentro se realizan actividades personales y privadas?

Charlotte no se molestó en responder a eso.

—¿Dónde está Reed? —preguntó en cambio.

—¿Ni siquiera va a simular llamarlo «señor Malloy»? —remarcó Helen, ajustándose el sombrero con una mano—. Realmente, está haciendo una apuesta perdedora, mi querida Charlotte, y un día, estará frente a la persona equivocada. Un día... —terminó con un pequeño mohín en los labios y un encogimiento de hombros.

Amenazas apenas veladas de nuevo, pensó Charlotte.

—Helen, esto se está volviendo cansado. ¿Vino con Reed o no?

Helen sonrió. Obviamente no iba a decirle nada. Charlotte claudicó.

—Bien. Dígale a Reed que he hecho otros arreglos para volver a casa —dijo esta antes de marcharse. Pero ¿por qué se molestó en decirle eso a Helen? Sabía que la mujer no iba a darle ningún mensaje suyo, ni siquiera para salvarle la vida a Reed.

Charlotte caminó a un ritmo rápido, pero pronto disminuyó la velocidad al darse cuenta de que le dolían los pies. Había sido un largo día, y para colmo de males, encontrarse con Helen en el carruaje de Reed... bueno, fue suficiente para volverla salvaje como un cuchillo de carne. Sin embargo, ella tenía que creer lo que él le había dicho antes. Habría una explicación de por qué Helen estaba allí en su carruaje, pero era un fastidio en cualquier caso.

Cuando vio el coche de Jason siguiendo sus pasos, le habría gustado que el diablo se la llevara.

—Salió tarde a pasear, querida Charlotte —le dijo él por la ventana, antes de hacer que su cochero detuviera los caballos. Ella le devolvió una sonrisa cansada.

—Sí, y he tenido un día bastante completo. —Agradecida, tomó su mano y subió al coche color ciruela—. El cielo debe de haberlo enviado a rescatar mis pies.

No le importó si era correcto, y los apoyó en el asiento de enfrente mientras el cochero cerraba la puerta. Su salvador echó un vistazo a sus zapatos a su lado, antes de dirigirle una mirada amistosa.

—El cielo, por lo visto, la ha puesto en mi camino —convino—. Por desgracia, también ha enviado a otros salvadores.

Charlotte levantó las cejas, sin entenderlo. Él suspiró, pareciendo más viejo.

—Creo que vi al omnipresente señor Malloy, parece que la miraba desde su coche. ¿Esperaba usted que él la llevase?

—Sí, en efecto —admitió Charlotte, envarada. Reed la había visto subir al carruaje de Jason. Eso lo molestaría. Luego pensó en Helen, recostada en el asiento de cuero negro de Reed como un caramelo esperando a ser desenvuelto—. Pero su carruaje estaba ocupado.

No pudo evitar el veneno de su voz. Helen Belgrave era tan molesta como una avispa en verano. Si Reed también lo estaba, que así fuera.

Jason no hizo ningún comentario. Simplemente ladeó la cabeza y golpeó el techo del carruaje con su bastón.

Cuando se pusieron en marcha, él sonrió.

—Sin embargo, nos vieron, así que supongo que tengo que llevarla a casa yo mismo, después de todo.

—Por supuesto —dijo Charlotte, aunque algo en Jason parecía extraño—. ¿Adónde más podría llevarme, si no?

Ella empezó a retirar los pies del asiento, pero él le puso una mano sobre sus faldas y la obligó a dejar las piernas donde estaban.

Él sonrió.

—Sí, ¿dónde, si no?

Ella estaba más que feliz de llegar a casa. Charlotte era sincera cuando le dijo a Alicia que no había otro lugar donde preferiría estar antes que en su salón, con los pies sobre un cojín y bebiendo una taza de té muy fuerte.

—¿Qué tal un vaso de vino en su lugar? —le preguntó Alicia.

Charlotte sonrió.

—Aún mejor. —Todo era perfecto. Podía oír a los niños jugando en el jardín, y enseguida, todos entraron a cenar. Sí, era perfecto, excepto por el espectro de Reed en su cabeza pidiéndole que se casara con él. Y por todas las razones, excepto por la que ella anhelaba escuchar.

¡En serio! ¿Casarse con él sin una declaración de amor? El hombre necesitaba una buena sacudida.

—¿Qué pasa, mi niña? Pareces preocupada.

—Fue un día memorable, tía. Pero no quiero pensar en ello. De hecho, me estoy esforzando por no hacerlo. —Se detuvo, mirando la cara de Alicia. Había algo tan familiar en ella—. Háblame de mi madre —dijo al final.

—¿De qué, querida?

—De cualquier cosa, algo que me distraiga. Alguna historia de cuando erais jóvenes, algo que no conozca.

Y pasaron una agradable velada. Cuando se metió en la cama esa noche, mantuvo un ojo en la puerta del balcón, medio esperando que Reed apareciera. Después de todo, cualquier cosa que hubiera o no entre ellos, como el amor, podían entenderlo a la perfección, sin necesidad de hablar. Al fin, a pesar de los ruidos de la ciudad, se quedó dormida.

Incapaz de volver al Hospital de Lunáticos al día siguiente, Charlotte estaba en un callejón sin salida. Cepilló el cabello de Lily y dejó que Lacey la ayudase a trenzarlo. Le enseñó a Thomas a tocar La cuna del gato, e incluso le enseñó a Bridget a bailar una giga del oeste, que resultó ser similar al baile folclórico irlandés de la criada.

Después de su comida del mediodía, ella tenía que salir. Dio un paseo por el Common hasta llegar, sin darse cuenta, cerca del distrito comercial. Dudó en la esquina de la Scollay Square. Parte de ella quería ir a la oficina de Reed, tal vez para verlo solo un momento, tal vez para tener una charla de corazón a corazón. Parte de ella quería correr y esconderse.

Exhaló lentamente, con un abrumador sentimiento de confusión. ¿Cómo podía ser tan inteligente y al mismo tiempo tan tonto? ¿De verdad la quería a ella, Charlotte Sanborn, de Spring City, como su novia? ¿O solo le gustaba la idea de que no era de Boston y, por lo tanto, era diferente a las otras mujeres que decía conocer?

Incapaz de contener un gran suspiro, Charlotte le devolvió la sonrisa a una señora mayor que pasaba por allí, y luego se dio cuenta de que debía parecer una verdadera simplona, parada en medio de la calle y mirando a la distancia.

«Soy una tonta», se dijo a sí misma, dando la vuelta y pasando por el cementerio más antiguo de Boston, donde los ricos y famosos disfrutaban de su sueño eterno. Con la cabeza gacha, sintiendo que tenía que apagar su cerebro un rato, apenas había dado cinco pasos cuando se topó con él.

—Una cosa que debería decirte sobre vivir en la ciudad —dijo Reed, cruzando los brazos mientras se detenía para mirar su cara nerviosa—, es que tienes que mirar por dónde vas.

Ella pensó en su propuesta. Pensó en Helen. Pensó en la desconocida Celia. Tocó su sombrero para asegurarse de que seguía en su sitio, dándole un momento para retener las palabras que empezaban a burbujear en su boca como el agua en una fuente.

—Me disculpo por haberte pisado, Reed.

Él no sonrió.

—No he sufrido ninguna lesión. Pero me sorprende verte a pie. Tienes una tendencia a viajar en cierto ridículo coche de color violeta, ¿no?

Así que la había visto subir al carruaje de Jason. Y le había irritado, como ella sospechaba. Charlotte se ruborizó, deseando poder evitar que el color se le subiera a las mejillas.

—Necesitaba que me llevaran. El señor Farnsworth tuvo la amabilidad de hacerlo.

—Yo te ofrecí llevarte. Seguramente no crees que tu tía encontraría menos impropio que fueras sin una acompañante con Farnsworth, antes que conmigo.

—Supongo que eso depende del acompañante. Y no me importó especialmente el que tú habías elegido.

Reed entrecerró los ojos.

—¿De qué estás hablando?

—De la persistente señora Belgrave. —Deseaba no sonar tan malhumorada cada vez que mencionaba a esa mujer.

Reed se encogió de hombros.

—Estás hablando con acertijos. Siempre involucras a Helen, no importa cuántas veces te diga que no significa nada para mí. No he tenido la misma seguridad por tu parte respecto a Farnsworth. Sé que te ha besado.

Ella palideció.

—Sí, esa es la mirada exacta que me ha convencido de ello. ¿Fue ayer, en su carruaje?

Charlotte recordó de inmediato la mano de Jason a través de sus tobillos. Sus ojos se abrieron de par en par.

—Maldita sea, Charlotte —juró Reed—. No soy un hombre que se rinda, pero me estás sometiendo a una dura prueba.

Pasó junto a ella, sin mirarla de nuevo. Ni siquiera se despidió. Charlotte vio su alta figura alejarse rígida, y se sintió físicamente enferma. Haciendo caso omiso de las otras personas que paseaban por el camino, lo llamó.

—¡Reed Malloy, no te alejes de mí! —»Por favor».

Él se detuvo, pero no se dio la vuelta. Tal vez estaba sopesando sus opciones. ¿Valdría la pena girarse y enfrentarla? ¿Valdría la pena la molestia?

Le había ofrecido su mano en matrimonio, se recordó Charlotte. Ciertamente, ella podía dar el primer paso. Dio uno, luego otro.

—Reed —dijo de nuevo, con más firmeza.

Él se volvió, pero su cara seguía adusta. Charlotte se acercó hasta que estuvo a solo un metro de distancia, y contempló su mirada azul.

—Jason no me besó ayer en su carruaje. Me tomó por sorpresa anoche, tal vez estaba un poco bebido. —Dudó, recordando el sentimiento de repulsión—. No me gustó, y nunca le dejaría hacerlo de nuevo.

—¿Sabe él eso? —preguntó Reed, con la voz baja y un tono plano.

—Yo... yo creo que sí —respondió Charlotte. ¿Qué le había dicho exactamente a Jason?

—¡Lo crees! Sin embargo, eres muy clara al decirme que no puedes aceptar mi propuesta de matrimonio.

—Reed…

—Estás jugando con un hombre adulto.

Ella pensó que se refería a sí mismo, pero luego dudó.

—Si te subes al carruaje de Farnsworth a solas, le estás enviando una clara señal.

—Tu coche también estaba ocupado —declaró ella—. Aunque empiezo a pensar que no lo sabías.

Su cara pálida confirmó sus sospechas.

—Helen estaba dentro de tu carruaje, frente a la biblioteca —dijo Charlotte.

Parecía como si el amanecer se hubiera abierto sobre un océano agitado mientras él comprendía la situación.

—No estaba allí por invitación mía, Charlotte. —Él tomó su mano en la suya—. Lo juro.

—Te creo. —En verdad, ella lo había sabido todo el tiempo.

—Fui a la biblioteca para recogerte. Miré arriba y abajo, sin éxito. Cuando salí, pensé que podrías estar cerca y me dirigí a la casa de tu tía en mi carruaje. Yo solo —añadió—. Solo. Luego te vi desaparecer dentro del coche de Farnsworth. —Su agarre se estrechó.

—Si no me hubieran dolido los pies, no habría aceptado —prometió Charlotte.

—Si subes a su carruaje, si dejas que te lleve, lo animas a que te corteje —dijo Reed, dejando caer su mano.

—Eso no es justo —dijo ella, pero detuvo sus protestas cuando él juró en voz baja, mirando al cielo en busca de paciencia.

—No entiendes cómo funciona esto. Puede que no lo sepas, pero te digo, Charlotte, que si alguien te viese subir a su carruaje, tu comportamiento no se consideraría apropiado, por mucho que te dolieran los pies.

Ella lo miró fijamente, pero él tenía razón. Bajó la cabeza. Su comportamiento era el de una estúpida, el de alguien que, como Reed había dicho, no sabía nada.

Él le levantó la barbilla.

—Mírame.

Por alguna razón, la suavidad de su tono casi la hizo llorar, y cerró los ojos.

—Charlotte Sanborn. Mírame.

Ella tragó y respiró hondo hasta que la sensación pasó. ¿Por qué tenía que llorar? Cuando al fin levantó la vista, se encontró con una mirada azul y sensual.

—¿Vendrás conmigo?

—Pero acabas de decir...

—Eso no se aplica a mí, Charlotte. Te estoy cortejando —Le sonrió—. Y tú me animas a hacerlo, ¿verdad?

Ella asintió con la cabeza y le dejó tomar su brazo.

—¿Adónde vamos?

—Ya verás. —Fue su respuesta.

En su interior, sintió un delicioso cosquilleo al pensar en un misterio.

Al fin estaba sola con Reed en su bulliciosa ciudad. Él estaba a su lado, se llevaban bien y todo parecía ir bien con el mundo. Ella pensó que se dirigían a su oficina, pero entonces él dio un giro y entraron en la calle Washington.

—Ya casi hemos llegado —dijo, después de que hubieran pasado una manzana. Al minuto siguiente, llegaron a la esquina de la calle School, y ella jadeó.

—Oh, Reed —exclamó, examinando la señalización del edificio—, es increíble. —No fue la interesante arquitectura lo que causó su reacción. Porque, aunque el edificio de la esquina era antiguo, no era particularmente atractivo. Era la vista de todos los libros en venta en la gran y vieja librería.

—Estoy seguro de que podría obtener esa reacción particular de una mujer singular —dijo Reed, sin apartar la mirada de su rostro iluminado. La acompañó dentro.

—Háblame de este lugar —suplicó ella, mientras examinaba la primera línea de estantes.

Mientras otros hombres le susurrarían halagos, él le contó la historia del edificio. Erigido en 1718, había resistido muchos cambios y era un testimonio del valor permanente de la palabra escrita. A principios de siglo, la librería tenía la reputación de ser la más respetable casa de ventas y publicaciones de América, y fue una vez el lugar de reunión de Hawthorne, Emerson y Thackeray, e incluso Charles Dickens había estado allí.

Charlotte estaba encantada, más aún por el hecho de que Reed la había entendido lo suficiente como para saber lo que sentiría por ese lugar. Pasaron una hora en la tienda, señalándose pasajes de los libros, compartiendo sus gustos y aversiones.

—Escoge algo y deja que te lo regale —dijo él, mientras ella escudriñaba un estante de clásicos ingleses. Ella consideró su oferta.

—En primer lugar —dijo Charlotte, pasando la mano por el lomo de los libros frente a ella—, no estoy segura de que deba aceptar un regalo tuyo. Después de todo, no entiendo cómo funcionan estas cosas.

Le echó una mirada y vio que él sonreía con ironía.

—Y en segundo lugar, nunca podría elegir uno solo —concluyó encogiéndose de hombros ante los cientos de títulos disponibles.

—Funciona así —dijo él, agarrando su mano enguantada—. Vas a permitirme que te llene de regalos como me parezca, porque eso me causa una felicidad extrema. Y si no puedes decidirte, entonces elegiré por ti —respondió Reed, llevándola tras él para que se pusiera al lado del dependiente—. Quédate aquí —le dijo. Luego regresó a la tienda, donde se detuvo unos minutos hasta que al fin cogió un libro.

—Paciencia —dijo él sin mostrárselo, mientras el dependiente de la tienda envolvía el tomo en papel marrón. Una vez fuera, caminaron hasta una cafetería y se sentaron fuera. Solo después de pedir un refrigerio, Reed le entregó el pequeño paquete.

Charlotte abrió lentamente el papel, y luego recuperó el aliento mientras retiraba una copia encuadernada en cuero de la Ars amatoria de Ovidio.

Miró las elegantes letras doradas de la portada y leyó las palabras en latín mientras las traducía: El arte del amor. Por un momento, trató de convencerse de que era una tontería atribuirle un significado al fino volumen que sostenía en su mano, pero su corazón se aceleró de todos modos.

—¿Lo has leído? —le preguntó él al fin, cuando ella se quedó sin palabras.

—No, no lo he hecho.

—A decir verdad, yo tampoco —admitió Reed.

Charlotte se rio.

—Creo que la obra Metamorfosis habría sido más apropiada, dado el cambio que ha tenido lugar en mi vida en los últimos meses.

Su mirada no se apartó de su rostro.

—No, elegí el libro correcto. —Reed tomó la mano de ella en la suya, sin prestar atención a los transeúntes—. Una vez más, Charlotte, te pido que te cases conmigo, pero esta vez lo haré correctamente.

Capítulo 24

Reed metió la mano en su bolsillo y sacó un pequeño estuche de terciopelo negro. Lo puso sobre la mesa y, antes de que Charlotte tuviera tiempo de darse cuenta de lo que hacía, lo abrió.

Delante de ella había un anillo con un refulgente diamante de forma rectangular. Era tan claro y transparente que parecía casi azul.

—Es exquisito —murmuró ella, sin poder evitar inclinarse para verlo más de cerca.

—No iba a hacer esto ahora, ni hoy, ni de esta manera. Pero encontrarme contigo ha sido fortuito, y no puedo dejar pasar la oportunidad. Ayer, cuando me rechazaste...

—No hice tal cosa —interrumpió—. Es decir, rechacé tu propuesta, pero solo porque... —Se echó sobre el respaldo y se sentó con la boca cerrada.

—¿Por qué? —Reed insistió—. ¿Por qué?

Charlotte se quejó por dentro. Pensó que estaba siendo difícil, pero ¿cómo podía pedirle que la amara?

—Como he dicho —continuó Reed—, cuando me rechazaste, pasé la tarde casi trastornado por la frustración, sobre todo, cuando vi por mí mismo lo fácil que le resultaría a otro hombre alejarte de mí.

—No fue más que un viaje a casa, Reed —protestó ella, pero él no escuchó.

—Anoche pasé por delante de un joyero y lo vi claro, como un carruaje lleno de diamantes, supongo. —Sonrió con ironía—. Un hombre nunca debe pedirle la mano a una mujer sin poner en su dedo algo glorioso como este anillo.

Charlotte había estado escuchando sus palabras con creciente horror. Al final, se frotó las manos en la cara y suspiró.

—¿Es eso lo que piensas de mí? ¿Que no aceptaría ser tu esposa hasta que viera el tamaño de la gema? ¿Crees que he estado diciendo que no para conseguir el diamante más grande posible?

—No, eso no es lo que quise decir. Sin embargo, no se me ocurre ninguna otra razón. —Parecía exasperado—. Por favor, Charlotte, ¿cuál es el problema?

—El problema es —dijo Charlotte, pensando en decirle de nuevo que simplemente necesitaba más tiempo. Entonces, ella entrecerró los ojos hacia él. Tal vez no estaba usando la cabeza. Tal vez era hora de probar la llave que John Trelaine le había dado gentilmente—. ¿Te gustaría hablarme de Celia?

—¡Celia! —Era obvio que fue sorprendido con la guardia baja. Ella pudo verlo en la forma en que la miraba, sorprendido, como lo había hecho hacía mucho tiempo en su porche, cuando ella sugirió que necesitaba una esposa. Entonces, él sacudió la cabeza.

—Me preguntaba cuánto tiempo tardarías en preguntar. Admiré tu moderación durante el almuerzo de ayer. —Suspiró—. Qué lástima que os interrumpiera a ti y a John. Si no lo hubiera hecho, no te habrías molestado en preguntarme.

Ella se negó a retroceder en este punto.

—Eso no es justo, Reed. Hasta ayer, no sabía que había algo sobre lo que preguntarte. ¿No debería saber sobre el pasado del hombre que ya sabe prácticamente todo sobre mí?

La miró fijamente un momento antes de acomodarse más en su asiento y tomar un sorbo de café. Cuando dejó la taza, parecía resignado a la discusión que siguió.

—Muy bien. Pero te lo digo ahora. Celia no tiene nada que ver con nosotros, no más que Helen. ¿Entiendes eso?

Charlotte asintió.

—Por favor, continúa.

Reed suspiró.

—No sé por qué John la mencionó. Ni siquiera vive en los Estados Unidos desde hace una década. —Se encogió de hombros, como si todo esto fuera tedioso—. Era la chica más hermosa de Boston cuando yo era un inexperto joven de dieciocho años.

Charlotte trató de conjurar la imagen de un Reed inmaduro y nada sofisticado, pero falló.

—Nos movíamos en los mismos círculos. Su padre era banquero y su hermano estaba en la Escuela de Derecho Dane en Harvard, dos cursos por delante del mío. Naturalmente, me las arreglé para coincidir con ella, para aparecer en las mismas fiestas, y siempre para hacer de galán. Lo que en realidad hice fue el tonto.

Lo dijo como un hecho reconocido, sin vergüenza, humillación o incluso amargura. Charlotte permaneció en silencio, con las manos apretadas en su regazo, deseando que él continuara.

—Durante un año, la seguí, pensando que era la mujer más dulce y deseable del mundo. Mientras había otras chicas que mostraban interés en mí, y estoy seguro de que algunas eran bastante agradables, mis ojos no veían nada más que a Celia. A veces, pensaba que estaba cerca de ganármela. —Sonrió con ironía por su ingenuidad juvenil—. Bailaba todas las noches solo conmigo, o aceptaba ir a montar al Common. Al día siguiente, salía con otro joven. Empecé a perder la esperanza cuando de repente, ella vino a mí y me dijo que yo estaba siendo demasiado lento en cortejarla. No hace falta decir que eso me asombró y me dejó... extasiado. Una semana después, me acosté con ella.

Charlotte jadeó, y Reed la miró a los ojos.

—Querías saberlo.

—Sí —susurró ella a través del dolor abrupto que recorría todo su cuerpo, unos dolorosos celos por su deseo tan ferviente por otra mujer—. Continúa.

—Había pasado más de un año, después de todo. Aproveché la oportunidad que me dio, como un hombre que se ahoga y al final le tiran una cuerda. Créeme, nadie estaba más sorprendido que yo. —Se detuvo, con una mirada sardónica en su rostro—. Tal vez debería aclararte algo, sin embargo. Creo que fue ella quien me arrastró a su lecho, porque resultó que ella ya estaba encinta y solo buscaba un padre adecuado al que cargarle su culpa. Por lo visto, el hombre que plantó su semilla era del lado equivocado de la ciudad.

—¡Qué horrible! —exclamó Charlotte—. La mujer a la que pusiste en un pedestal...

—Resultó ser una perra manipuladora y confabuladora. Por desgracia, decidió que yo era la mejor opción como esposo, ya que destacaba en mis estudios, sobre todo, en las prácticas del juzgado, y pronto me graduaría en la escuela de leyes.

Reed tenía una expresión lejana, como si la recordara con vívidos detalles.

—Cuando su padre se enteró de su estado, vino a buscarme, a pesar de que había tomado todas las precauciones, a diferencia de cuando tú y yo intimamos. Por alguna razón, fui capaz de controlarme con ella. Contigo, no —añadió con tristeza.

Charlotte sintió el calor familiar inundar sus mejillas, pensando en su pasión desinhibida, que les hizo a ambos olvidar tomar precauciones.

—Casi logró convencerme para que me casara, incluso cuando se hizo evidente que había otros hombres como posibles padres del bebé. Luego trató de comprarme, como haría cualquier banquero, supongo. Al fin, amenazó con hundir mi carrera, y mi padre intervino.

Hizo una pausa, y Charlotte extendió su mano para tocar la suya, aunque él no pareció darse cuenta.

—Mi padre fue un excelente abogado en su época, por no hablar de un hombre formidable. Tenía una presencia que inspiraba respeto y, en algunos casos, terror. —Reed sonrió con ironía.

—Antes de que me diera cuenta, Celia estaba en un barco hacia Europa. Así acabó todo —dijo con firmeza, antes de apurar el café de un rápido trago.

—Y por eso renunciaste a todas las mujeres —dijo Charlotte, pensando en cómo usó él a Helen para mantener a las solteras a distancia—, y durante mucho tiempo, también al matrimonio. —¿Y qué había del amor?, se preguntó a sí misma.

—No era tan tonto como para creer que una mujer las representaba a todas, pero empecé a notar un patrón en mis círculos sociales. Algo parecido a las mujeres a la caza del hombre más cotizado a su alcance. —Reed se encogió de hombros—. Admito que la traición de Celia hizo crecer en mí una cierta desconfianza, y no fue difícil descubrir cómo las mujeres a menudo se enamoran convenientemente del hombre más rico o más influyente. A medida que me convertí en ambas cosas, me encontré siendo perseguido por más mujeres de las que podría haber imaginado, algunas de las cuales declararon amarme, casi a primera vista.

Charlotte quería defender a su propio sexo, pero no podía. Probablemente, él era acertado en su evaluación de las jóvenes que había conocido. Ella retiró su mano de la suya y esperó a que él continuara.

—Entonces me amargué, como tú dices. Terminaré diciendo que, al menos con Helen, sabía exactamente lo que iba a recibir.

¿Y ahora? ¿Había cambiado de opinión sobre las mujeres?

—Supongo que tu propuesta de matrimonio significa que conmigo, como con Helen, sabes exactamente lo que obtienes, excepto que me encuentras más aceptable como esposa que a ella.

Reed la miró a los ojos, y pensó que, tal vez, ella no estaba del todo contenta de ser una criatura que carecía de misterio.

—Esa parece una forma desapasionada de verlo —dijo—, sobre todo, porque ha sido poco convencional desde el principio. A decir verdad, Charlotte, nunca estoy seguro de lo que pasará cuando se trata de ti.

Ella se encogió de hombros y dejó que él le tomara la mano.

—Para mí —dijo Reed—, hay algo increíblemente atractivo en una mujer independiente que se mantiene a sí misma, que incluso rechaza toda compañía, tan reservada en apariencia, pero que esconde un espíritu apasionado.

Charlotte deseó que hubiera una forma de evitar que se sonrojara todo el tiempo. Ella debía de parecer un poste de barbero, pero él continuó.

—Y entonces, viajaste dos mil millas para luchar por unos niños que ni siquiera eran tuyos.

Reed se pasó la mano libre por su grueso y oscuro cabello.

—Sin embargo, tendría que decir que estás en lo cierto. Después de todo, siento que sé dónde estoy contigo. O al menos lo sabía hasta ayer. No creo que seas de las que juegan. Por lo tanto, estoy perdido, Charlotte. Sé que eres una excelente compañera, y confío en que puedo ser lo mismo para ti. Y nuestra compatibilidad en ciertas áreas —continuó, y ella no tuvo dudas de a qué se refería—, es evidente. No veo por qué no quieres casarte conmigo.

¿Cómo podía este hombre ser tan tonto y tan inteligente al mismo tiempo? Ella no podía preguntarle en voz alta: ¿me amas? Él, con toda probabilidad, respondería afirmativamente de todas formas, y ella siempre se preguntaría si le había forzado a hacerlo.

No, él tendría que llegar a eso por su cuenta o no llegar en absoluto.

—Ya te lo he dicho —dijo Charlotte, aludiendo a la multitud de razones inventadas que le había dado el día anterior. Suave pero firmemente, empujó la cajita con el diamante hacia él. Cogió su nuevo libro y su retículo y volvió la vista a las sombras gris azuladas de la acera—. Se está haciendo tarde. La tía Alicia se preguntará cómo pude caminar tanto tiempo.

Reed entrecerró los ojos. Su rostro se veía sombrío.

—Tu respuesta sigue siendo no.

—Sí —dijo ella con rapidez—. Es decir, no. Quiero decir, tienes razón, mi respuesta sigue siendo no.

Reed se puso de pie en silencio, luego tomó la cajita de terciopelo y la cerró con un fuerte chasquido. Retiró la silla de Charlotte, le ofreció su brazo y caminaron hacia el carruaje. Aun así, no dijo nada más. Cuando la puerta del coche se cerró detrás de ellos y se pusieron en marcha, Charlotte levantó la cabeza y buscó su mirada, pero él estaba observando el paisaje.

—Reed —dijo, pero se detuvo cuando él se volvió hacia ella con sus penetrantes ojos azules clavados en los suyos. Ella no estaba segura de lo que vio. Molestia, ira, quizá tristeza.

—No te molestaré de nuevo con mi oferta de matrimonio —dijo él entonces—. No hasta que hayas tenido suficiente tiempo para «experimentar tu nueva vida». Así es como lo dijiste ayer, ¿no?

Ella no había escuchado ese tono de él antes. Estaba claro que lo había herido, o quizá había herido su orgullo. En cualquier caso, tal y como estaban las cosas entre ellos, Charlotte no sabía cómo resolver la situación. Si él se distanciaba, ¿cómo se enamoraría de ella?

Charlotte se inclinó hacia adelante.

—He experimentado mucho más desde que te conocí, y contigo, de lo que nunca he experimentado en mi vida. He visto al elefante, como dicen.

—¿Y aun así? —dijo él, sin apartar su mirada.

Ella tragó, tratando de pensar en una manera de expresar lo que realmente quería de él.

Él habló antes de que ella pudiera hacerlo.

—Sin embargo, todavía crees que puede haber algo más ahí fuera, y no estás lista para conformarte conmigo.

Charlotte se agarró al libro sobre su regazo. ¿Conformarse con él? ¡Qué ridículo! Ambos sabían que Reed podía tener a cualquier mujer soltera de Boston, y probablemente a muchas de las casadas también. Aun así, ella temía que, al aplazar su respuesta, estaba hurgando la vieja herida dejada por Celia, que lo había usado de una forma horrible para conseguir lo que quería.

—Has vivido a salvo de la sociedad —continuó Reed, con una hipótesis de por qué ella lo rechazaba—. He tenido más experiencia con el mundo que tú, y por eso puedo pedirte, con total certeza, que compartas mi vida, a pesar de la brevedad de nuestra relación. La pregunta es, ¿cuánto tiempo estaré dispuesto a esperar a que tú pienses lo mismo?

Ella no pudo evitar erizarse ante su ultimátum velado. Claramente, le estaba diciendo que se diera prisa o que se arriesgara a no casarse. No tenía derecho a acusarla de ser ignorante o ingenua. Ella conocía su corazón y ya había decidido que él era todo lo que ella quería. Se detuvo antes de responder, reuniendo sus emociones y recordándose a sí misma que él estaba herido, después de todo.

—Tengo la esperanza —dijo con suavidad, atreviéndose a poner su mano enguantada en su brazo— de que puedas darme tiempo hasta... hasta que todo encaje. Tengo fe en que el momento llegará más pronto que tarde. —Básicamente, ella tendría que averiguar cómo hacer que él se enamorara perdidamente de ella y se lo confesase.

Reed suspiró entonces, y su cara se relajó.

—Estás siendo críptica, pero supongo que no de forma intencionada. —Puso su mano sobre la de ella—. Es obvio que están pasando demasiadas cosas ahí dentro —dijo, medio en serio, golpeando la sien de ella con su dedo índice—. Demasiadas —añadió—. ¿Por qué no pude haber elegido una mujer sencilla? —Su pulgar se movió lentamente hacia abajo para acariciar su mejilla. Un hormigueo comenzó a recorrer el cuerpo de Charlotte de inmediato y, como él había dicho antes, una corriente eléctrica.

—Porque te aburrirías —dijo ella, tratando de recuperar la compostura. Charlotte tenía que hablar con ligereza, o temía que acabaría rogándole que le hiciera el amor en el carruaje—. ¿No es por eso por lo que mantuvo a la señora Belgrave como su perro guardián?

La nube que cruzó sus rasgos pasó con la rapidez del parpadeo de la llama de una vela, pero sabía que la había visto. Había algo más, estaba segura, que lo había hecho apartarse del grupo de solteros elegibles, por la forma en que había concluido la lamentable historia de la hermosa Celia.

Además, su breve expresión le recordaba demasiado bien a la cara que solía mirarla desde su propio espejo ovalado. Reflejaba el mismo miedo que ella había conocido una vez. Y mientras que el suyo era el miedo a la soledad después de que Teddy se mudara, lo que Reed pudiera temer era desconocido para ella.

Se acercaron a la casa de su tía. Charlotte se dio cuenta de que, al menos por el momento, habían llegado a una tregua o a un punto muerto. No estaba segura de cuál. Mientras esperaba que Reed la ayudara a bajar, oyó un fuerte chasquido seguido del grito de advertencia de un hombre.

A través de la puerta abierta del carruaje, vio la cara de horror de Reed mientras este inspeccionaba la calle en busca del ruido. Apenas tuvo tiempo de reconocer la rápida oleada de alarma que erizó el pelo de su nuca, cuando un impacto la hizo salir volando.

Capítulo 25

Reed la atrapó en el aire mientras el clarence se tambaleaba hacia adelante. Los caballos se asustaron y corrieron unos metros, golpeando otro carruaje y una farola antes de que Forbes pudiera controlarlos. Charlotte y Reed aterrizaron juntos, con ella boca abajo frente a la casa de Alicia Randall.

—¿Estás bien? —le preguntó Charlotte a Reed, tendido de espaldas y con su cara apenas visible bajo sus faldas.

—Creo que yo debería preguntarte eso a ti —dijo mientras empezaban a desenredarse.

—Estoy bien, creo —balbuceó ella.

La puerta de su tía se abrió, y Gerald apareció seguido de Alicia.

—¡Caramba! ¿Qué ha pasado? —preguntó su tía, mientras Gerald bajaba las escaleras para ayudar a Charlotte.

—Parece que ha sido un carruaje desbocado —dijo Reed, limpiándose el polvo. Escudriñó la carretera—. ¡Pero ha desaparecido! ¡Forbes! —llamó Reed, mientras su cochero regresaba con dos nerviosos alazanes, aún enganchados al maltrecho carruaje—. En el nombre de Dios, ¿qué ha pasado?

—No lo sé, señor —respondió el hombre de pelo arenoso. Él también parecía agitado—. Escuché lo que sonó como un disparo, entonces un individuo dio un grito. Me di la vuelta y vi que el coche venía directo hacia nosotros. Sin cochero, como pude comprobar.

—¡Sin cochero! —exclamó Alicia, comprendiendo la seriedad de lo que acababa de ocurrir—. Podría haberte matado —dijo, abrazando a Charlotte, que aún se sentía un poco aturdida.

—Reed —dijo esta mientras su tía la liberaba—, ¿cómo es posible que no hubiese un cochero? Yo también escuché el ruido. ¿Fue un disparo?

Él estaba rojo de ira.

—Era un imbécil fuera de control. Por suerte, se trataba de un shay, una calesa de un solo caballo. De haber sido algo más pesado, puede que no estuviésemos aquí ahora mismo. —Reed estudió su clarence. Una de las ruedas traseras estaba agrietada, con los radios torcidos, y el eje trasero colgaba en un ángulo extraño.

Charlotte notó que no había respondido a sus preguntas y comenzó a preguntarse si sospechaba de algún tipo de juego sucio. Los caballos huían con sus carruajes todo el tiempo, pero los disparos en la ciudad eran poco comunes. Un nombre apareció en su cabeza, junto con su última amenaza. Sabía que Helen era capaz de calumnias viciosas y manipulaciones crueles, pero nunca pensó que las lesiones corporales estuvieran en su repertorio. Aun así, las apuestas, como el padre de Charlotte habría dicho, eran muy altas.

—Creo que es hora de retirarse, ¿no? —preguntó Alicia, que se veía pálida.

Charlotte asintió. Este no era el lugar ni el momento para discutir sus sospechas sobre Helen con Reed.

—Gracias por traerme a casa, señor Malloy —le dijo a este—, y por sus rápidos reflejos.

—¿Está segura de que se encuentra...? —comenzó a decir él.

—Estoy ilesa —concluyó Charlotte—. Al menos, nada que un baño caliente no pueda arreglar. Pero, ¿qué hay de su carruaje?

—Forbes cogerá uno de los caballos y traerá a un mozo de cuadra. Yo montaré el otro y me iré a casa.

Charlotte quería alisar la severa línea recta de sus cejas, pero no podía hacer nada delante de Alicia, que ya podía sospechar por qué pasaba tanto tiempo con el abogado de la familia.

Miró a sus espaldas y se aseguró de que su tía había subido los escalones, lo bastante lejos como para escucharla.

—Eres una excelente almohada —le dijo a Reed en voz baja, tratando de hacerle sonreír, sin éxito.

—¿Cómo está su sobrina esta mañana?

—Estoy bien. —Charlotte respondió a la pregunta de Jason dirigida a su tía mientras ella flotaba en el salón en una ola de determinación, dispuesta a atravesar las barreras del Hospital de Lunáticos de Boston en una hora. Verlo allí tan temprano, sin embargo, rompiendo la etiqueta de cortesía que había aprendido desde que llegó al este, le causó preocupación. Se estaba comportando con demasiada familiaridad hacia ella.

Una serie de emociones cruzaron la cara de Jason cuando la vio, la última parecía ser de la mayor felicidad.

—Escuché que hubo algunos problemas en la calle ayer, y me preocupé.

Charlotte se sentó en el salón mientras traían el té. El cálido y familiar aroma era tranquilizador.

—Una calesa desbocada, pero nadie resultó herido.

—Me sorprende que ya le hayan llegado las noticias, señor Farnsworth —dijo Alicia—. Seguro que nuestro pequeño percance no ha salido en los periódicos.

—No, quédese tranquila, querida señora —dijo Jason, tomando asiento—. Tengo otros amigos en esta calle y me enteré mientras tomaba café esta mañana. Pero me alivia ver que no les ha pasado nada malo a ninguno de los dos. —Se volvió hacia Charlotte—. ¿Le apetece montar a caballo hoy?

—Me temo que mis días de ocio han llegado a su fin, gracias a Dios. —Charlotte pensó que eso sonó grosero en el momento en que salió de su boca—. No es que no haya disfrutado del tiempo que hemos pasado juntos, pero como le mencioné antes, estoy acostumbrada a ser una mujer trabajadora. Y ahora que tengo una tarea a mano, estoy ansiosa por cumplirla lo mejor posible.

—¿Significa eso que me está dejando fuera de su nueva y ocupada vida? —preguntó Jason, sorbiendo el té que se había servido de la tetera—. No creo que pueda soportar tal destierro.

Charlotte sonrió, pero deseó que hubiera una manera fácil de deshacerse de Jason, ahora que sabía que le molestaba a Reed.

—Solo significa que tiene que encontrar alguna otra diversión por el momento. —Con suerte, su interés por ella disminuiría.

—¿Qué hay de la cena de esta noche? Parece que hace siglos que no comemos juntos.

Alicia tosió educadamente, y a la vista de Charlotte, asintió con la cabeza. Sin embargo, dudó. Mientras Jason y su tía esperaban que ella accediera, Charlotte no tenía ningún deseo de darle una idea equivocada sobre su relación.

Más importante aún, no quería causarle a Reed un arrebato de celos, no después de enterarse de las acciones deshonrosas de Celia. Ciertamente, no era la manera de ganarse su corazón.

—Cenamos juntos hace poco, según recuerdo. Además —añadió Charlotte mientras Jason empezaba a reflexionar—, tengo que ver a otras personas, gente que ha dejado tarjetas de visita desde la noche de la fiesta. —En realidad, no tenía intención de salir con nadie, excepto con Reed.

—Ahora, si me disculpan, debo prepararme para una cita.

—¿Puedo llevarla a dar una vuelta? —preguntó Jason poniéndose de pie con ella.

—Tengo la calesa de mi tía —le dijo Charlotte y continuó resistiéndose, incluso cuando él insistió—, y no estoy lista para irme todavía —explicó.

—Puedo esperar —declaró él.

Ella empezaba a molestarse, cuando él le mostró una hermosa sonrisa y sacudió la cabeza.

—No quise ofenderla. Quería pasar unos minutos más en su compañía. Eso es todo. Sin embargo, veo que me he quedado demasiado tiempo. No quiero cansarla, así que me iré. La llamaré de nuevo en unos días. La invitación a cenar sigue en pie, por supuesto —dijo antes de marcharse.

—Bueno, él solo se ha puesto en un apuro —comentó Charlotte, aliviada.

—Umm… —resopló la tía Alicia, a modo de acuerdo—. Me pregunto si al fin lo has ofendido.

Charlotte fue recibida con más calidez cuando regresó al hospital. El superintendente Mason se reunió con ella en la puerta principal a las diez en punto, y la condujo hasta su oficina.

—Mi única regla, y esto es por su seguridad —añadió, mostrando sus dientes amarillos—, es que permanezca con un miembro del personal en todo momento. —Se dirigió con rapidez a buscar al doctor.

Charlotte esperó, un poco nerviosa, oyendo de vez en cuando pasos a lo largo del pasillo, hasta que al fin un hombre entró a zancadas por la puerta de la oficina.

—Soy el doctor Pridgen. Creo que desea hablar conmigo.

Charlotte evaluó al hombre, de unos cuarenta años, ligeramente canoso en las sienes, con un rostro amable y ojos activos e inteligentes. Aquí, por fin, había alguien que entendería su proyecto.

—Estoy trabajando en un artículo para el Boston Post —respondió Charlotte, ofreciéndole su mano—. Gracias por dedicarme su tiempo.

—Por favor, siéntese. —Él se apoyó en el borde del escritorio del superintendente—. El señor Mason es un poco sobreprotector —dijo, encogiéndose de hombros—, pero yo siempre puedo encontrar tiempo para discutir mi trabajo con una bonita periodista.

Charlotte sintió que un rubor se le subía a la cara.

—Esperaba obtener su perspectiva clínica de cómo funciona el tratamiento para los criminales dementes. ¿Existe alguna posibilidad de recuperación para la sociedad? Además, me gustaría saber qué tipo de criminales son enviados aquí y cuál es la duración de su tratamiento. ¿Regresan a prisión después de ser liberados, o van a juicio? ¿Y alguno es devuelto a casa? —Charlotte se detuvo para tomar aire.

—Vaya, sí que quiere saber cosas. Supongo que tiene algún papel a mano.

Con eso, el buen doctor se lanzó a una larga discusión de cada aspecto de la institución que dirigía. Charlotte apenas podía seguirle el ritmo. Hasta que al fin, le ofreció una visita por las instalaciones.

No estaba del todo segura de querer ver a los pacientes, pero sabía que era su deber observar cómo vivían, si quería escribir tan a fondo como planeaba. Cerró su cuaderno, cogió su retículo y precedió al doctor a la salida.

—Eso es todo —dijo el doctor Pridgen, una media hora después, al salir del comedor y de las salas permanentes—. Lo ha visto todo.

—Lo he hecho, en efecto —dijo Charlotte.

Su mente era un remolino con las vistas y sonidos del hospital. La institución estaba terriblemente abarrotada, aunque el personal no tenía ningún control sobre eso y parecía hacer lo posible para que los pacientes estuvieran cómodos.

Había visto muchos tratamientos: hombres y mujeres atados en sillas y esposados a sus camas, pacientes afeitados y calvos, otros gritando, algunos tranquilos, otros inmersos en agua hasta el cuello, y muchos que parecían normales por completo mientras leían libros, tocaban música o hablaban entre ellos.

Sin embargo, al bajar la última escalera, notó un ala en la que no se habían aventurado.

—Es el almacén —dijo el doctor Pridgen—. Casi nunca bajo allí yo mismo. Suministros de limpieza, productos imperecederos, etc. El superintendente se encarga de todo eso.

—¡Doctor! —Una enfermera bajó corriendo las escaleras tras ellos—. Necesitamos su ayuda de inmediato.

—Estoy en camino. —Miró a Charlotte con un gesto de duda—. ¿Le importa?

—No, en absoluto. Has sido más que generoso con su tiempo. Me iré por mi cuenta a la oficina del señor Mason.

—Está justo ahí —dijo señalando hacia el frente del edificio.

Charlotte asintió y comenzó a dirigirse en la dirección que él indicó mientras él vacilaba un momento, observándola. Ella le dedicó una última sonrisa y aceleró el paso. Luego lo oyó subir las escaleras con la enfermera.

Más tarde, lo atribuiría a su instinto de escritora o a su intuición de mujer, no estaba segura de cuál, pero Charlotte sabía que tenía que echar un vistazo al último pasillo.

Rápidamente y en silencio, volvió sobre sus pasos. Había una serie de cuartos de almacenaje como el doctor Pridgen había dicho, cuartos que solían alojar a los pacientes antes de que se construyeran el segundo y tercer piso. Pero en el otro extremo, había una habitación que tenía una puerta de estilo antiguo con barras incorporadas a la altura de los ojos, que se asemejaba a los recintos del reformatorio cercano. La puerta estaba cerrada y bien asegurada por un gran candado.

Charlotte creyó escuchar un ruido dentro, algo raspando en el suelo, y se le puso la piel de gallina. Dio un paso adelante, pensando en echar un vistazo rápido a través de los barrotes, cuando una voz retumbó detrás de ella.

—¿Qué está haciendo ahí abajo?

Se paralizó, aterrorizada por un breve segundo. Luego respiró hondo y se volvió hacia la voz desconocida, agradeciendo al menos que no fuera el desagradable rostro del superintendente Mason.

—Soy la señorita Sanborn, una reportera del Post. El doctor Pridgen me estaba enseñando el recinto cuando lo llamaron.

El hombre parecía ser un conserje, tenía un cubo en una mano y una fregona en la otra.

—¿Sabe el señor Mason que está aquí?

—Sí, por supuesto. De hecho, voy ahora a su despacho. Supongo que me he perdido.

—Debe estar perdida, si cree que el superintendente tendría su despacho en una habitación como esa. —El hombre se rio de su propia frivolidad. Charlotte sonrió. Ella sabía cómo manejarlo.

—Si me dice su nombre y lo que hace aquí, le mencionaré en mi artículo. —Charlotte abrió su cuaderno de notas.

—¿En el periódico y todo eso? —le preguntó él con asombro.

Charlotte sonrió antes de anotar con rapidez su información personal. Luego hizo un gesto indiferente a la habitación que estaba a su lado.

—¿Puede decirme para qué sirve ese cuarto?

Él frunció el ceño, como si aún estuviera debatiendo si hablar con ella. Luego se relajó al pensar que un momento de fama valía la pena el riesgo.

—Por lo normal está vacío —le dijo—. Guardaba mis cubos y escobas y cosas por el estilo ahí hasta no hace mucho tiempo. Entonces el señor Mason me dijo que lo limpiara y que le pusiera algo de ropa de cama. Y luego metimos ahí al último tipo que espera para conseguir el vestido negro.

—¿El vestido negro? —preguntó ella.

—Sí, para ser sentenciado, ¿sabe?

Charlotte asintió, incapaz de reprimir un escalofrío. Había algo extraño en ello. El doctor Pridgen le había mentido, a menos que no supiera que había alguien ahí. Pero él era el médico jefe, ¿cómo no iba a saberlo?

—¿Por qué está este paciente aquí? ¿Cuánto tiempo se va a quedar?

El hombre se encogió de hombros.

—Pregunté lo mismo. No me importa que se apoderen de mi almacén. El señor Mason me dijo que dependía de su ocupante la duración de su estancia aquí. —El conserje señaló hacia la habitación, indicando la persona que estaba dentro—. Sufre de demen... demen...

—¿Demencia?

—Eso es —dijo el hombre, dejando su cubo—, y el señor Mason continuó: «Hasta que no recuerde quién es, un criminal culpable de asesinato, no podrá ser sentenciado». Pero me dijo que no importaba.

—¿Cómo es eso? —preguntó Charlotte, curiosa por ver el cuarto, que parecía más una celda de prisión que una habitación de hospital, al menos desde fuera.

—Bueno, el señor Mason dice que puede pasar el resto de su vida ahí. —Señaló una vez más con el pulgar la habitación cerrada—. Pretende ser alguien que no es...

—Se refiere a que sufre delirios —dijo Charlotte.

El conserje se encogió de hombros.

—El señor Mason dijo «fingir», estoy seguro de eso. O puede curarse de su demencia y volver a los tribunales, donde es más que probable que lo encierren de por vida en el internado.

—¿El internado? —preguntó Charlotte.

—Ay, ya sabe, la penitenciaría estatal. Eso, si no se le pone la corbata, por así decirlo. —Imitó a un hombre siendo ahorcado, simulando una soga sobre su propia cabeza—. Supongo que el superintendente tiene razón. No hay ninguna diferencia. Una celda es una celda.

Con eso, el conserje se hizo a un lado, permitiéndole mirar a través de los barrotes. Charlotte tuvo que ponerse de puntillas y se sintió un poco tonta, incluso avergonzada, como si estuviera mirando un animal en una jaula.

A través de la oscuridad de la habitación cerrada, con la única luz que entraba por detrás, pudo ver una forma acurrucada, apoyada en la pared desnuda de enfrente. Descansaba sobre lo que parecía ser un colchón de paja en el suelo de hormigón. Asesino o no, la celda no parecía ni para un animal, mucho menos para un ser humano.

Mientras su sombra caía sobre el recluso, este se giró, y Charlotte vio claramente el rostro desdichado y sucio de su hermano menor.

Capítulo 26

Charlotte huyó del edificio y corrió por los cuidados jardines hasta llegar al carruaje de su tía. Una vez dentro, trató de calmar su pánico, pero no pudo despejar de su cabeza la imagen de su hermano, sucio, con el pelo enmarañado, mirándola con ojos incrédulos, y luego levantando de forma inexplicable un dedo para pedirle silencio.

Con una mano sobre su boca, había sofocado el grito que había saltado a sus labios, y luego se marchó. Temblando por el shock, le dijo al custodio que se sentía mal y corrió como si todos los sabuesos del infierno la persiguieran. Tenía que encontrar a Reed de inmediato. Entonces pensó en el teléfono.

—Casey —se dirigió al cochero de su tía—, tan pronto como crucemos el canal, por favor, deténgase en el primer gran edificio de oficinas que vea. Cualquier lugar donde crea que habrá un teléfono.

El viaje de vuelta a Boston parecía interminable, aunque solo fueron unos minutos. Casey se detuvo en una calle comercial, y Charlotte se bajó del carruaje, reconociendo nada más que la gran fachada de piedra de un banco. Enseguida, exigió que llamaran a Malloy y Asociados.

No pasó mucho tiempo antes de que John Trelaine estuviese al otro lado de la línea. Escuchar su voz chispeante cuando le dijo que Reed estaba fuera, pero que volvería pronto, fue la cosa más extraña que ella había experimentado jamás.

—Estaré allí en breve. Si lo ve, dígale que es una emergencia. Dígale que encontré a mi hermano en el Hospital de Lunáticos.

Cerró los ojos, y todo lo que pudo ver fue la imagen de Teddy. Rezó para que Reed hubiera regresado para cuando llegara a la Plaza Scollay.

Charlotte caminaba por la sala bien equipada, incapaz de sentarse y alerta a cada sonido. Cuando llegó diez minutos antes, el portero le informó que John había salido a buscar a Reed. Y cuando ella pensó que ya no podía esperar más, lo oyó entrar.

El sonido de una voz femenina impidió que saliera corriendo del salón y se arrojara en sus brazos para que la consolara. Ella se asomó fuera de la sala de espera. Una mujer encantadora, vestida de forma impecable, cogió la mano de Reed.

—Estoy tan contenta de haberme encontrado contigo —le dijo ella, inclinándose hacia él—. París era celestial, pero habría sido mucho más divertido contigo allí. —Entonces, a la vista de todos, Reed la tomó en sus brazos, dándole vueltas con los pies en el suelo antes de dejarla caer y besarla en ambas mejillas. La sostuvo cerca un momento, de forma posesiva.

Charlotte sintió náuseas. Todavía se encontraba aterrorizada y confundida después de ver a Thaddeus. Ahora, estaba aturdida al ver a Reed sosteniendo a esta mujer en sus brazos. Nada era como debería ser, y no podía apenas respirar.

—¿Te veré esta noche? —le preguntó la mujer a Reed.

Charlotte había sido una tonta y lo seguía siendo. Sus palabras volvieron a ella: «He conocido a muchas mujeres. Una semana después, me acosté con ella. Soy un hombre, no un niño».

¿Por qué Reed no lo reconocía? ¡Era un mujeriego! ¡Un verdadero Don Juan! Podría haber usado a Helen para ahuyentar a las jóvenes ansiosas de lanzarse a sus pies para casarse, sin embargo, eso no le impidió jugar con las mujeres que quiso. Charlotte no podía culparlo por aceptar lo que le había ofrecido. ¿No había sido una mujer fácil, como cualquier Jezabel?

Se adelantó, sintiéndose desesperada por escapar. Los ojos de Reed se oscurecieron al ver los signos de agitación en su cara. Se alejó de la misteriosa dama, y le bloqueó el camino.

—Charlotte, ¿qué pasa? ¿Son los niños?

Por un momento pensó en decírselo, en derramar sus miedos frente a este gracioso extraño que la miraba con una mirada curiosa, pero entonces Charlotte sintió una fría furia.

¿Por qué corría hacia este hombre? Todo lo que él había hecho era ser el primero en acostarse con ella y hacer que le amara, para luego abandonarla al día siguiente, precisamente como todos los que ella amaba la habían abandonado.

Tal vez su propuesta de matrimonio era solo otra forma de conseguir una prometida a largo plazo, alguien que reemplazara a Helen, cuyo único crimen había sido convertirse en demasiado rutinaria. Por primera vez, Charlotte sintió un poco de lástima por la mujer, solo un poco. En cualquier caso, no pondría sus esperanzas de ayudar a Teddy en Reed.

—No. Fue un error venir aquí. —Ignoró las caras de asombro de ambos y pasó por delante de ellos.

—Charlotte —lo oyó llamarla, pero corrió a su carruaje, contenta de haber traído el coche cerrado de su tía y no su calesa descubierta.

—Dese prisa, Casey —exigió, cerrando de un portazo y girando la cerradura. Una vez dentro, vio a Reed, a pocos pasos de distancia. Aun así, la hizo saltar cuando este golpeó la puerta del carruaje un momento antes de que se alejaran de la acera.

Estaba de camino a casa de Alicia cuando pensó en Jason. Él era, después de todo, un miembro de una de las familias más ricas de Boston. Habló por la boquilla, un tubo que colgaba del asiento del conductor y a través del techo hacia el carruaje, instalado para que su tía no tuviera que golpear el techo o hablar por la ventana.

—Casey, ¿sabe cómo llegar a la residencia de los Farnsworth?

Al cabo de cinco minutos más, ella estaba allí, a un par de calles de la casa de su tía. El gran vehículo color ciruela junto a la acera nunca se había visto tan acogedor. Se apresuró a subir los escalones de la casa en Beacon Street, sin fijarse en el mobiliario mientras la conducían a un gran salón.

Charlotte contó los pasos que necesitó para cruzar la alfombra negra y dorada, en un sentido y luego en el otro, mientras esperaba que la criada llevara su mensaje a Jason.

Charlotte se dio la vuelta cuando él entró. Jason atravesó la habitación a grandes zancadas y tomó las dos manos de ella en las suyas.

—Mi querida Charlotte. ¿Qué ocurre? —La mitad de ella quería hundirse en sus brazos y dejar que él se encargara de todo, pero la otra mitad quería ir directamente a la comisaría y exigir al tribunal que anulara la orden que había recluido a su hermano en el Hospital de Lunáticos de Boston.

—Es mi hermano. —Ella vio el juego de emociones cruzar sus finos rasgos. Debería haber pensado antes en Jason. Después de todo, él conocía a Thaddeus. Él la ayudaría.

—Cálmese —dijo él con calma, tirando de ella para que se sentara a su lado en el sofá. Ella le explicó todo tan rápido como pudo, queriendo acelerar el proceso necesario para que Teddy volviera a ser libre—. ¿Está segura de que era él? —Había un tono de incredulidad.

—Sí, por supuesto.

Después de una pausa pensativa, Jason asintió con la cabeza.

—En ese caso, su hermano sabe que usted está aquí ahora, y sabrá que lo ayudará a liberarlo. Debe ser un gran alivio para Thaddeus descubrir que ya no está solo.

—No pensé en eso. —Charlotte estuvo de acuerdo—. Pero no puedo olvidar cómo se veía, igual que un animal enjaulado. Era horrible. Y que me hiciera un gesto para que no diera ninguna señal de reconocimiento, fue francamente aterrador. No puedo imaginarme por qué lo hizo.

—Tal vez temía por su seguridad.

Ella frunció el ceño.

—¿Pero por qué?

Jason se encogió de hombros.

—Eso es lo que tengo que averiguar.

—Tenemos que averiguar —lo corrigió—. ¿Adónde vamos?

Jason sacudió la cabeza al ponerse de pie.

—Usted, querida, no irá a ninguna parte. Así solo tendré que preocuparme por Thaddeus. Quédese aquí y no hable con nadie hasta que pueda determinar si está en peligro. Aún no le ha mencionado esto a nadie, ¿verdad?

Pensó en Reed, con esa mujer en sus brazos.

—No.

Jason pareció considerarlo un momento.

—Voy al Ayuntamiento a ver qué puedo descubrir. El nombre Farnsworth me abrirá las puertas de la comisaría y obtendré respuestas. Espéreme aquí, Charlotte, así sabré que está a salvo.

Ella hizo lo que le ordenó, pero solo hasta que el minutero del reloj de pared marcó que habían pasado siete minutos. Entonces, incapaz de estar sin hacer nada un segundo más, se puso de pie y miró sus manos, una sobre la otra. «Dios mío», pensó. «No me reduciré a una idiota que se retuerce las manos».

Agarró su retículo y se dirigió hacia fuera. El carruaje de su tía ya había desaparecido. Otro extraño suceso en un día ya de por sí desconcertante. Corrió por la calle, dobló la esquina y comenzó a caminar unas cuantas manzanas hasta la casa de Alicia.

Mientras Charlotte se quitaba el sombrero y los guantes en el pasillo, Reed salió corriendo del salón, Alicia lo perseguía de cerca.

—¿Qué diablos está pasando? —preguntó él, con los ojos brillantes—. ¿Y por qué saliste corriendo de mi oficina?

Charlotte lo miró con recelo. Este no era el hombre tranquilo y capaz de manejar cualquier situación, desde los lobos, hasta las mujeres.

—Todo está bajo control —le aseguró ella—. Jason me está ayudando.

—¿Farnsworth? —Reed parecía a punto de explotar.

—Sí. Tú estabas demasiado ocupado con tu... tu...

—Hermana —dijo él.

—Oh, ¿qué? —preguntó Alicia, ajena a la guerra que había estallado en su entrada.

—Sophie —respondió Reed sin apartar la vista de Charlotte, que comenzaba a adquirir un intenso tono rojizo.

Alicia sonrió.

—La que toca el piano. Una chica encantadora, muy refinada. Por favor, dele mis saludos la próxima vez que la vea. Charlotte, sería una amiga muy adecuada para ti. Vosotras dos debéis conoceros.

—Justo lo que estaba pensando —acordó Reed, mirándola fijamente.

¡Dos veces culpable del mismo crimen! Charlotte aceptó el hecho de que sus celos la habían llevado a una conclusión errónea. ¡Otra vez! Sin embargo, en su defensa, estaba demasiado angustiada por el pánico y la espera que parecía interminable. Solo esperaba no haber dejado que sus emociones fuesen un problema para ayudar a Teddy.

—¿Qué es eso de que tu hermano está en un manicomio? —preguntó Reed sin preámbulos.

—¿Cómo lo supiste? —Charlotte comenzó.

—John regresó cuando yo iba a buscarte.

—No tiene ningún sentido —interrumpió Alicia—. ¿Estás segura de que era mi sobrino?

Charlotte trató de no sentirse exasperada.

—Han pasado exactamente catorce meses desde la última vez que vi a Teddy, y no creo que aun así pueda olvidar cómo es mi propio hermano.

—¿Pero por qué no le explicaste a quien estaba al cargo que Thaddeus no es ningún demente ni un asesino?

Charlotte miró a Reed, luego trató de explicarle a su tía la advertencia silenciosa de Thaddeus, pero la mujer mayor no lo entendió.

Al oír un carruaje, Charlotte corrió hacia la ventana, pensando que tal vez Jason había regresado con noticias. En cambio, la sala pronto se llenó de voces excitadas cuando Thomas y Lily llegaron de regreso de una excursión con Bridget. Se agarraron a Reed y lo abrazaron con entusiasmo.

—Ya es suficiente, niños —dijo Alicia—. Subid a vuestra habitación y hacedlo en silencio, por favor. Charlotte, ¿por qué no le explicas los detalles al señor Malloy mientras trato de enseñar a mis nietos la manera civilizada de entrar en una casa? —Subió las escaleras, llevándose a los niños con ella.

—Dime qué está pasando, Charlotte —preguntó Reed mientras estaban de pie frente a frente en el salón.

Ella le contó exactamente lo que había ocurrido, y su expresión se volvió más y más grave. Al fin, Reed se pasó una mano por el pelo.

—Tengo contactos en el departamento de policía. He ejercido la defensa en algunos juicios. Al menos, debería ser fácil discernir quién acusó a su hermano y por qué.

Odiaba mencionar su nombre de nuevo, pero tenía que hacerlo.

—Jason ya se ha dirigido al Ayuntamiento.

—¡Deseo que se vaya al infierno! —exclamó Reed, con las manos cerradas en puños—. Mira, no voy a tratar esto ahora, pero en lo que respecta a Farnsworth, no quiero que compartas más información con él, que vayas a ningún sitio con él, ni siquiera que hables con él, hasta que te diga lo contrario.

—¡Diablos! —dijo ella, alejándose de él y volviendo con rapidez en un remolino de faldas—. Desde que llegué... no, desde que regresaste a Boston y conociste a Jason en el jardín de tía Alicia, no has hecho nada más que darme órdenes. Soy una mujer adulta, y tú has sido sobreprotector y dominante.

—Sobreprotector. Dominante. —Él repitió sus palabras, mientras ella temblaba de rabia. Reed dio un paso adelante, forzándola a retroceder si no quería estar a su lado—. Supongo que desencadenas en mí un impulso primario por protegerte. Pero al contrario de lo que crees, veo que te estás abriendo camino en Boston de una forma admirable, mejor de lo que podría haber esperado. Sin embargo, solo lo repetiré una vez. Aléjate de Farnsworth. Al contrario de lo que crees, sé que ignoras su verdadero carácter.

—Explícate —dijo Charlotte, con ganas de estrangularlo.

—¿Pierdo el tiempo hablando de Farnsworth, o voy a ver a tu hermano?

—Pero...

—Sin peros, Charlotte. No quiero que salgas de esta casa hasta que te diga que es seguro hacerlo.

Charlotte vio cómo su espalda alta y recta se retiraba del salón. Escuchó que la puerta se cerraba sin hacer ruido detrás de él. ¡Maldita sea! ¿Por qué le molestaba más cuando Reed le daba órdenes que cuando lo hacía Jason?

Al darse cuenta de que estaba retorciéndose las manos una vez más, las dejó caer a los lados. Un momento después, sin embargo, corrió arriba para comunicarle a su tía su intención de salir. Todo lo que tenía que hacer, entonces, era encontrar el carruaje de Alicia.

—Esto no es en absoluto una buena idea —dijo Alicia, parada frente a la puerta—. No puedo permitir que te escapes en el estado en que estás.

Charlotte se puso el sombrero y se ajustó el chal antes de respirar profundamente. Ella no iba a dejar a su tía a un lado. A menos que tuviera que hacerlo. Por otro lado, necesitaba controlar sus emociones y tratarla de manera racional.

—Estoy perfectamente tranquila, tía. Soy sensata y estoy decidida. Pero no puedo esperar más. El señor Farnsworth habló de la influencia de su familia, y el señor Malloy mencionó sus contactos con la policía. Bueno, como escritora del Boston Post, yo también tengo influencia, y hace dos días hice contactos en la comisaría. Estoy decidida a no quedarme aquí sin hacer nada mientras los hombres corren por ahí sin llegar a ninguna parte.

Sabía que Reed se pondría furioso. Pero Teddy era su hermano, y Charlotte tenía el derecho y el deber de cuidar de él como cuando eran niños.

Alicia frunció los labios y sacudió su cabeza otra vez, con sus rizos saltando desde las alturas alrededor de su pálido rostro.

Charlotte lo intentó de nuevo.

—Aprecio su preocupación, y actuaré con el debido cuidado, pero no puede… detenerme —dijo con voz suave.

Su tía frunció el ceño.

—He perdido a mi hermana y a mi hija. —Las palabras salieron sin vacilar. Era un hecho innegable que la anciana no buscaba compasión, sino hacerle una advertencia—. No me siento inclinada, Charlotte, a perderte.

—Lo sé. —La voz de esta se rompió—. Tampoco yo quiero perderte. Por favor, entiende, no fui criada para quedarme cruzada de brazos.

Alicia miró sus pies un momento.

—Sí, ya lo veo. Te pareces mucho a mi hermana en la forma y el espíritu. Entonces, te espero en casa para la cena.

Charlotte sintió una oleada de afecto por la mujer mayor. La familia era importante. Le dio un abrazo a su tía, quien se lo devolvió con fuerza, y Charlotte salió para subir al carruaje que la esperaba fuera. La misteriosa desaparición del cochero ya se había resuelto. Jason había despedido a Casey para que Charlotte no saliera de su casa. ¡Otro hombre prepotente tratando de envolverla en pañales de algodón!

«Sé discreta, cálmate», se dijo Charlotte de camino al Ayuntamiento. Lo que le preocupaba era que, sin duda, tenía que haber funcionarios que ya sabían que tenían al hombre equivocado. Si esos hombres descubrían que ella sabía quién era Thaddeus, ella podría, de hecho, estar en peligro.

Charlotte todavía se estaba dando consejos a sí misma cuando salió del carruaje. Antes de dar dos pasos, la agarraron por detrás y le sujetaron los brazos. Cerró los ojos e iba a gritar, pero una ráfaga de aire la balanceó contra el costado de la calesa, dejándola sin aliento.

—Debería estrangularte —le dijo una voz amenazadora al oído.

Capítulo 27

Charlotte abrió los ojos ante el sonido de la voz de Reed. Se giró a mirarlo, y vio que estaba lívido y tenía el ceño fruncido.

—¿Delante de la estación de policía? ¿En serio? —preguntó ella con suavidad, su corazón latía tan fuerte que estaba segura de que él podía oírlo. Reed había salido de la nada, dejándola sin aliento—. Podría hacer que te arrestaran por atacarme —añadió, para que la soltara. No tuvo éxito.

—Vas a volver a subir a este carruaje y regresar a la casa de tu tía. Y cuando llegues allí...

—No voy a ir a ninguna parte. ¿Y qué has logrado? Ha pasado casi media hora, y ya te llevo ventaja. Voy a entrar para hablar tranquilamente con algunos de los caballeros que entrevisté hace dos días. Estoy segura de que me ayudarán.

—Me detuve en la oficina para hacer algunas llamadas telefónicas discretas —le explicó él—. Tenía que confirmar algo sobre el carruaje que casi te manda por los aires el otro día.

—¿El shay? ¿Qué tiene que ver eso con mi hermano?

—Tal vez nada, tal vez todo. Pertenece a...

—Bueno, ¿no es esto entrañable? —Era Helen Belgrave, y todas las mejores intenciones de Charlotte de mantener la calma y ser discreta se esfumaron en el acto.

La mujer de pelo oscuro caminaba por la calle, con su retículo colgado de su muñeca, y su carruaje siguiéndola de cerca para llevar sus posibles compras. Pero la dama no parecía que estuviera de humor para ello. De hecho, la boca de Helen estaba llena de ira cuando se acercó.

—¡Así que ahora lo haces público, en medio de la calle! Reed —lo fulminó con la mirada—, esto no se puede soportar. No lo toleraré. Dejarás de relacionarte con esta provinciana, al menos hasta que le diga a nuestros amigos que ya no estamos juntos. No seré humillada por esta golfilla. He sido paciente, pero te prometo que destruiré su reputación y la tuya. ¿Está claro?

Reed abrió la boca para hablar, pero Charlotte, sin ánimo de ser educada, habló primero.

—No, señora Belgrave. Permítame dejar una cosa muy clara. Sus amenazas son aburridas e inútiles, sin mencionar que demuestran una educación vergonzosa. Su reputación en esta ciudad ya está arruinada, al contrario que la mía, así que le sugiero que cierre la boca.

Dio un paso hacia Helen, que se quedó perpleja al escucharla.

—El lodo que pueda arrojarme no me manchará lo más mínimo, sino que será visto como el amargo lamento de una mujer despechada que no tuvo la dignidad de dejar una relación cuando sabía, al igual que todo Boston, que era una conveniencia, en el mejor de los casos, y un entretenimiento físico ocasional. —Charlotte hizo una pausa, con el pecho agitado, y miró a Reed.

—Así lo llamaste, «ocasional», ¿no es así? —le preguntó Charlotte a él.

Él asintió con la cabeza, aturdido, antes de dirigir su mirada azul a Helen, que ahora los observaba a ambos con el rostro ceniciento.

—Helen, lo que la apasionada señorita Sanborn intenta decirte, es que estás luchando por una causa perdida. Te he explicado a fondo la situación más de una vez. Hemos terminado —dijo con voz firme, aunque no dura—. Realmente creo que te mereces algo mejor de lo que puedo darte —continuó—, y sé que quiero más de lo que teníamos. Además, no puedes dañar la reputación de la señorita Sanborn, ya que ya le he pedido que se case conmigo.

Sin pestañear, Charlotte dejó que Reed la acompañara hasta el Ayuntamiento. Una vez dentro, Reed la miró.

—¿Estás tranquila?

—Sí, aunque me siento como si me hubiera peleado con unos gatos salvajes.

Charlotte sonrió al sargento de guardia, el mismo con el que había hablado anteriormente. Parecía sorprendido de verla de nuevo, y más sorprendido aún de ver a uno de los principales abogados de Boston a su lado.

—La señorita Sanborn ha pedido mi ayuda profesional para su artículo —explicó Reed—. Como he representado a varios acusados en la misma situación que los que hay aquí recluidos, pensó que yo podría darle alguna información sobre cómo se comportaron los hombres antes del tratamiento. Confío en que usted tenga los registros detallados —mintió—, y me pregunto, Sargento, si podemos echar un vistazo a algunos registros de los juicios por asesinato recientes.

El hombre pesado consideró la petición.

—Como sabe, señor, los asesinos casi nunca terminan en el Hospital de Lunáticos —respondió el oficial—. Sin embargo, creo que hay algunos que lo han hecho. No puedo decir si usted los representó o lo hizo algún picapleitos.

Reed lo intentó de nuevo.

—Quizá podría dejarnos ver los registros de todos los asesinos que están ahora en el hospital. Aunque no me hubiese ocupado de los casos, podré darle a la señorita Sanborn mi opinión profesional.

El sargento suspiró, mirando el montón de trabajo en su escritorio.

—Es bastante tarde, casi la hora de mi cena. Si vuelve mañana...

—Tal vez, sargento —dijo Charlotte, entusiasmada por el éxito de su estratagema—, podría mencionar dos citas en mi artículo, algo así como: «el altamente profesional y cooperativo departamento de policía, que hace un trabajo tan espléndido al mantener a los peligrosos criminales fuera de la calle».

El hombre estaba visiblemente hinchado de orgullo.

—Creo que podría ayudarla con algo digno de mención —le dijo—. ¿Por qué no se sientan en esa oficina? El capitán está fuera hoy. Traeré los registros.

—Gracias, sargento —dijo Reed, acompañándola al interior, donde cada uno tomó asiento—. Eso fue muy sutil, señora escritora.

Al cabo de unos minutos, tenían una pila de papeles delante de ellos, la cual dividieron en dos montones.

—Saqué los registros de seis meses —les dijo el sargento—. Como dije, no hay muchos asesinos a los que se les permita rehabilitarse. La mayoría de ellos terminan muertos o en la prisión estatal de Charlestown. Ni siquiera el mejor de los abogados —añadió, señalando a Reed—, puede sacarlos con una treta legal a algunos hombres por el hocus pocus. Por cierto, esa no es mi cita oficial —le dijo a Charlotte.

—Sargento —le dijo Reed antes de que se fuera—, ¿ha venido hoy alguien más para ver estos registros?

—¿Por qué estaría alguien interesado en examinar lo que, si me permite la expresión, es tan aburrido como el juego de las damas? —preguntó por encima de su hombro mientras salía por la puerta.

Reed la miró. Ella lo miró a él.

—Tal vez Jason no pensó en ello… —dijo Charlotte.

Reed puso los ojos en blanco, pero permaneció en silencio mientras empezaban a buscar descripciones de los acusados y eliminando de inmediato los que no podían ser Thaddeus Sanborn.

—Creo que puedo haber localizado su expediente —dijo Reed unos diez minutos después—. Acusado de asesinato, un metro ochenta de estatura, pelo castaño, ojos verdes, una pequeña cicatriz en su mano derecha. —Levantó las cejas y miró a Charlotte para confirmarlo.

Charlotte palideció y asintió con la cabeza. Ella recordaba con toda claridad el día en que Teddy se había caído del gran árbol de su patio delantero.

—Tenía siete años —dijo en voz alta, pensando en cómo se había perforado la mano con una roca afilada. No había llorado ni en ese momento ni cuando su madre le limpió y le curó la herida—. Es una marca en forma de media luna en la palma de su mano derecha.

—Esa cicatriz y esa mano ahora pertenecen a un tal Jeremy Dawson —anunció Reed.

—¿A quién se supone que asesinó? —preguntó ella, aturdida.

—Aquí dice que le quitó la vida a Arthur Harvey, un marinero, hace unos tres meses. Eso explica por qué no me enteré del caso —añadió Reed—. Estaba en Spring City. El cuerpo de Harvey fue descubierto en los muelles, en Rowe's Wharf. Eso no está muy lejos de mi casa, por cierto —le dijo Reed, pensando en qué negocios había en esa zona—- El asesinato quedó sin resolver durante una semana —continuó—, y luego Jeremy Dawson, o mejor dicho, su hermano, fue depositado en la puerta de la comisaría con un feo golpe en la cabeza y el arma homicida en el bolsillo de su abrigo. También encontraron papeles sobre él que indicaban su identidad.

—Santo cielo —dijo Charlotte—, qué trampa tan obvia. Algún policía debió haberse preguntado quién golpeó a mi hermano y lo dejó en las escaleras. Claro que si nadie lo conocía en la ciudad y si tenía papeles que indicaban su identidad, no creerían nada de lo que les dijera.

—Especialmente con el arma homicida encima. Fue un cuchillo, por cierto, sin duda, con sus huellas dactilares. Su delito fue declarado como «hurto menor». —Reed dejó el archivo abierto—. Me pregunto por qué alguien quiso encerrar a tu hermano. Aquí dice que el fiscal presionó por la pena de muerte, o, al menos, una sentencia de por vida en Charlestown.

Una oleada de terror la atravesó, haciendo que su pulso se acelerara. ¡Qué cerca estuvo su hermano de ser colgado!

—¿Cómo terminó Teddy en el hospital?

—El juez decidió, por el golpe en la cabeza de tu hermano y la historia que aseguraba, que no era Dawson, sino Thaddeus Sanborn, de Colorado, y por eso lo enviaron al hospital psiquiátrico.

—¿Pero por qué no comprobaron su historia? Podrían haber telegrafiado a Spring City, donde habrían corroborado su identidad, o ¿qué hay de la oficina del secretario del condado, donde están archivadas nuestras actas de nacimiento?

—¿Y qué hay de tu propia tía, que vive a diez minutos de distancia? —añadió Reed—. Ah, ja. Aquí dice que toda su historia fue investigada, pero que nada ni nadie pudo confirmarla.

—Pero eso es imposible, a menos que...

—A menos que el oficial asignado para ello mintiera.

—¿Y ese oficial es? —preguntó Charlotte.

—Un tal sargento Sheffield. He oído su nombre en los tribunales, pero no me suena de nada en particular. Lo comprobaré. Quizá alguien le esté pagando.

—O eso —dijo Charlotte—, o es el peor detective de toda la historia de la policía. Me gustaría buscar al sargento Sheffield y decirle exactamente quién soy yo y quién es mi hermano.

Reed se puso de pie.

—No harás tal cosa. Creo que quien le haya hecho esto a tu hermano sabe exactamente quién es, y en ese caso, te conoce a ti, al menos de nombre. Tu presencia en Boston, sin mencionar que hayas venido aquí, a la estación de policía, lo pone en peligro. Por partida doble, si el culpable ya sabe que estás trabajando en un artículo que te traerá hasta el hospital.

Tomó sus manos y fijó su mirada en ella.

—Charlotte, no quiero que te pase nada.

—Yo tampoco —le dijo ella, conmovida por la emoción de su cara.

—Entonces sé una mujer inteligente y escúchame. No hay nada más que puedas hacer hoy. Voy a meterte en el carruaje de tu tía y te irás a casa, y quiero que te quedes allí hasta que yo mismo vaya a buscarte. Con suerte, volveré con tu hermano. Y hagas lo que hagas, Charlotte, no salgas con nadie, a menos que yo esté contigo. Especialmente con Farnsworth. ¿De acuerdo?

Su tono le quitó las ganas de actuar por su cuenta, pero, por el momento, no le importaba que Reed se ocupara de todo. Si él podía sacar a Teddy de allí, ella cumpliría con sus peticiones.

—Reed. —Quería preguntarle más sobre sus planes, pero sus labios se posaron sobre los de ella y sellaron sus palabras. El beso fue necesariamente breve, pero su impacto fue claro.

—No te resistas a esto, Charlotte.

Ella sacudió la cabeza.

—No lo haré.

Con un nuevo sentimiento de inquietud, Charlotte vio a Jason bajar de su carruaje, que se detuvo fuera de la casa de Alicia justo antes de la cena. Ya se sentía tan agotada, como la taza de té vacía en la mesa que estaba a su lado.

Aunque los niños querían que jugara con ellos, no pudo dejar el asiento de la ventana en la habitación delantera, aferrándose a la promesa de Reed de que regresaría si descubría algo más sobre su hermano. Y ella estaba a punto de saltar por la espera.

Cuando Jason vaciló al pie de los escalones de su tía, mirando a la puerta principal, Charlotte apenas se detuvo antes de apurarse a atravesar el pasillo y abrirle la puerta para encontrarse con él. Era posible, a pesar de las dudas de Reed, que Jason hubiera descubierto algo sobre Teddy. ¿Por qué otra razón habría venido, si no?

Gerald no se veía por ningún lado cuando bajó con rapidez por la escalera principal.

—Jason, gracias a Dios. ¿Averiguaste algo?

Para su alivio, él asintió con la cabeza.

—Lo hice, pero es... confidencial. —Miró a su alrededor, y luego sobre la cabeza de Charlotte—. Creo que será mejor que suba a mi carruaje para que podamos discutir esto en privado.

Ella miró la casa, la advertencia de Reed resonaba en sus oídos. Creyó ver a Alicia en la ventana de arriba, pero no podía estar segura de que no fuera solo el juego de la luz del sol en los cristales.

—Jason, entre y podrá contármelo durante el té.

—No hay tiempo para eso. Su hermano ya no está en el Hospital de Lunáticos —dijo, lanzando su mirada a los grandes ventanales de la casa de su tía. —Por lo tanto, debemos movernos con rapidez.

—¿Dónde está? —comenzó.

—Por favor, Charlotte, suba a mi carruaje y se lo explicaré todo. Solo será un momento.

Una vez más, se sintió enferma. Sus nervios estaban al límite, pero este era Jason, después de todo.

—Como quiera, pero debo advertirle que no estoy en el mejor estado de ánimo en este momento. Y no aprecio el suspenso adicional.

—Oh, querida —él la miró con preocupación, pero tomó su mano y la ayudó a entrar.

La conmoción de su toque le recordó que no llevaba sus guantes, sombrero, ni chal, ¡estaba casi desnuda en público!

Mientras subía al carruaje, desesperada por que le diera la noticia, se dio cuenta de que debería haber insistido en que entrara en el salón de Alicia para escuchar lo que iba a decirle.

Antes de que ella pudiera sugerirlo de nuevo, él se sentó frente a ella y golpeó el techo con su bastón. Con un repentino bandazo, el coche comenzó a moverse.

—¿Qué demonios está haciendo? —exclamó ella—. No estoy de humor para juegos.

—Nada de juegos, Charlotte —le aseguró antes de que su cara perdiera su barniz de buen humor caballeroso tan rápido como uno cerraba la persiana de una ventana—. La llevaré con su hermano.

—¡Mi hermano! —exclamó—. Jason, no lo entiendo.

Él sacudió la cabeza, con los ojos brillantes mientras la miraba, casi con alegría. Su continuo silencio la alarmó.

—Jason, por favor. ¿De qué se trata todo esto? Exijo que me lo diga de inmediato. —El pinchazo en la nuca fue una advertencia que llegó demasiado tarde.

—¿Exige? —Se rio, pero su diversión no se parecía a la risa cálida de Reed. Sonaba más como los duros frenos de un vagón de tren—. En caso de que no lo haya notado, no está en posición de exigir nada. Pero, por la bondad de mi corazón, la llevaré con él, y entonces los dos podrán morir juntos. Es lo menos que puedo hacer.

No estaba segura de si lo había escuchado bien. Un instante después, mientras él le miraba fijamente y le helaba la sangre, ella estuvo segura. Él estaba detrás de todo este lío y, como una idiota, ella había salido de la casa de su tía para subir a su carruaje, a pesar de las advertencias de Reed. Sin ni siquiera luchar.

Se le ocurrió entonces que el carruaje no era el de color habitual, con el monograma de la familia. Por supuesto, no usaría su propio coche para cualquier plan cobarde que tuviera.

—Oh, puedo ver sus pensamientos tan certeros como un reloj suizo sobre su cabeza —dijo con una fina sonrisa—. Por suerte para mí, no pensó demasiado. Me alegro de que el incidente del shay no funcionara. Me arrepentí casi al instante de ponerlo en marcha.

Se dio cuenta con horror de que Jason había intentado matarla con el carruaje fugitivo, incluso antes de que ella descubriera a Teddy en el hospital, lo cual él quería evitar. Y pensar que había sospechado de Helen…

Él sonrió y asintió con la cabeza a su expresión aturdida.

—Oh, pero qué suerte que su señor Malloy estuviera allí en ese momento. Aun así, aprecié cómo usted acudió a mí en busca de ayuda, sin saber que, todo el tiempo, podría acabar con usted a mi voluntad. — Había poca emoción en sus palabras, excepto los matices de diversión.

—Su hermano indicó que era algo reservada, a pesar de ser intelectualmente precoz, pero creo que es una criatura vivaz. En otras circunstancias —se inclinó hacia adelante para acariciar su mejilla, y ella se echó hacia atrás todo lo que pudo contra el asiento— podríamos haber pasado un rato maravilloso juntos, estoy seguro.

Charlotte se dio la vuelta y lo mordió.

Sin dudarlo, él le dio una fuerte bofetada en la mejilla. Ella no gritó, pero se sentó allí, aturdida. Era la primera vez que alguien actuaba con violencia contra ella. Y eso la llenó de miedo, aunque sobre todo de ira.

Resolvió entonces que, pasara lo que pasara, no dejaría que este hombre bruto destruyera su vida. No cuando había encontrado tanta felicidad con Reed y los niños, e incluso con su tía Alicia. No era el momento de morir.

—No haga las cosas desagradables, Charlotte.

—Entonces, no me toque de nuevo. —Su voz era tan fría como su mirada.

Jason la miró fijamente con los ojos entrecerrados y luego asintió con la cabeza.

—No queda mucho tiempo de todos modos. Ya casi hemos llegado.

¿Dónde estaba? No habían ido muy lejos. Ahora podía oler el aire del mar, y se le ocurrió que los Farnsworths eran una familia de mercaderes, «la aristocracia del bacalao», como Reed los había llamado, sabiendo que sus palabras despectivas habían sido solo para Jasón y no para toda su familia. En cualquier caso, lo más probable es que tuvieran un almacén en los muelles.

Su mente daba vueltas mientras pensaba en el cadáver del marinero en los muelles y en la inocencia de su hermano. Jason la había buscado tan pronto como llegó a Boston, y entonces ella le contó con gusto todo sobre el artículo en el que estaba trabajando, incluyendo su intención de ir al Hospital de Lunáticos. Y mientras tanto...

—Estoy segura de que su almacén estará desierto a esta hora de la noche. Como cuando asesinó a Arthur Harvey —dijo ella, mirando sus ojos abiertos por un breve instante. Se sintió mejor al ponerlo nervioso incluso con su pequeña pieza del rompecabezas. Entonces él le sonrió perezosamente.

—Me imagino que así será, y tal vez habrá tiempo para disfrutar de nuestras bajas pasiones después de todo. —Sin avisar, le metió la falda entre las piernas con el bastón de cabeza dorada que llevaba.

Ella se estremeció y lo apartó. Hasta ahí llegó el desconcierto. La próxima vez, ella mantendría la boca cerrada. Si es que había una próxima vez.

Capítulo 28

El carruaje de Jason pasó entre las puertas abiertas del almacén, que luego fueron cerradas con rapidez detrás de ellos por dos hombres corpulentos. Las ventanas del edificio habían sido bloqueadas con tablas en el interior, y las lámparas de aceite colgantes eran la única fuente de luz.

Mientras Charlotte salía del carruaje, vio a esos mismos hombres sujetando a Thaddeus, sentado en una silla.

—¡Teddy! —gritó, corriendo hacia él, mientras luchaba por liberarse. Un bulto enrojecido en su sien evidenciaba que había sido maltratado.

—Déjenlo libre —exigió ella, sintiéndose salvaje de ira y miedo.

Cuando Jason asintió, los hombres soltaron los brazos de Thaddeus, y él laabrazó en el acto con fuerza. Charlotte apenas podía creer que aquello era real, su corazón latía bajo su mejilla.

—Charlie —murmuró él sobre su cabello—. Empezaba a pensar que solo había soñado que te había visto.

Ella había empezado a pensar lo mismo, emocionada por tenerlo allí, en sus brazos, y no encerrado en esa lúgubre celda, hasta que se dio cuenta de que Teddy estaría más seguro si todavía estuviese en el hospital.

—Llevadlos a la tienda de especias hasta que llegue el barco —ordenó Jason.

Los hombres eran obviamente estibadores, con sus pañuelos alrededor de sus enormes cuellos y músculos abultados bajo sus delgadas camisas. Uno de ellos agarró a su hermano, ya debilitado por su herida en la cabeza y su largo encarcelamiento, y le dobló los brazos detrás de su espalda. El otro sostuvo a Charlotte por su antebrazo.

Llevaron a sus cautivos hacia la parte trasera del almacén, abriéndose paso a través de cajas y cuerdas apiladas, antes de detenerse en la puerta abierta de una pequeña habitación. Olía a todo tipo de especias.

Charlotte sintió una mano áspera en la parte baja de su espalda antes de entrar volando en la cámara sin ventanas, con el pelo cayendo sobre su frente mientras sus manos y rodillas golpeaban el duro suelo. Thaddeus se precipitó sobre ella y luego la puerta se cerró de golpe. Se quedaron sin siquiera la luz de una vela.

Charlotte se agarró con fuerza a su hermano en la oscuridad absoluta, y quiso preguntarle sobre todo lo que había sucedido, pero la mención de Jason de un barco pasó a primer plano de sus pensamientos.

—Si no salimos de aquí pronto, Teddy, nos llevarán lejos de Boston, y nunca nos encontrarán.

—Tal vez ese bastardo de Farnsworth nos venda como esclavos —dijo Thaddeus, y Charlotte sintió que le pasaba una mano temblorosa por su cabello suelto.

Ella palideció ante la idea de terminar en el harén de algún hombre. Entonces recordó las palabras de Jason en el carruaje.

—Jason dijo que pereceríamos juntos. Quiere matarnos. El barco es una forma conveniente de llevar nuestros cuerpos lejos, a altamar. No estaría bien que tu cadáver convicto y encarcelado apareciera en el puerto.

—Todo esto es por mi culpa —dijo Thaddeus.

—Realmente quiero oír el motivo por el que voy a morir, hermanito —le dijo Charlotte, alcanzando su cara en la oscuridad y sosteniendo sus mejillas en sus dos manos—, pero preferiría oír tal historia cuando estemos a salvo fuera de aquí—. ¿Alguna sugerencia?

Bajo sus dedos, sintió que él sacudía la cabeza.

—Viste a esos dos brutos. En un buen día, podría ser capaz de enfrentarme a ellos. Bueno, tal vez a uno de ellos... por un rato, al menos —dijo.

Charlotte pudo ver que su hermano ya no era el joven esbelto que pesaba apenas más que ella. Sin duda, ella estaba segura de que, cuando no estuviera agotado y medio muerto de hambre, podría defenderse bastante bien.

—Pero este no es un buen día —concluyó ella.

Él la apretó en otro abrazo cercano, y de nuevo, ella sintió su sonrisa torcida bajo la punta de sus dedos. No podían morir ahora, se dijo a sí misma. Tenía que pensar en Lily y Thomas. Ya habían quedado huérfanos una vez.

—Charlie, si salimos de esta, será porque tenemos un astuto plan que no tiene nada que ver con la fuerza física, o... ¿porque trajiste ayuda? —terminó con una pregunta.

Pensó en Reed. Incluso si ya había regresado a casa de su tía, ¿cómo iba a saber con seguridad que Jason se la había llevado, y cómo iba a averiguar dónde estaba?

—Me temo que depende de nosotros, Teddy, al menos por ahora, y creo que sé por dónde empezar.

—¿Por dónde?

—Por el mismo Jason.

—Ese cerdo despiadado —escupió Thaddeus—. Vendería a su propia madre. ¿De qué serviría hablar con él? ¿Crees que de repente entrará en razón y nos dejará ir? Ya tiene un policía que le apoya, y no hay duda de que alguien en ese infierno en el que me encerraron estaba en el ajo.

Charlotte recordó cómo el superintendente Mason la había querido alejar un par de días, quizá para verificar con Jason si le debería permitir hablar con el doctor. Y todavía se preguntaba si el doctor Pridgen había dejado pasar por alto la celda de Thaddeus a propósito.

—Me pregunto si podemos intentar un pequeño chantaje —dijo Charlotte—. Si cree que tengo algo contra él y ya se lo he dicho a alguien, podría retrasar nuestra muerte hasta que compruebe mi historia. No estoy totalmente sola en este rescate, Teddy. Creo que solo necesito ganar más tiempo.

Entonces recordó lo cerca que podía estar la ayuda.

—¡Sin mencionar el encontrar un teléfono!

No esperó a que su hermano le ofreciera un plan alternativo o que la disuadiera del que ya había formulado. Se incorporó, tropezó en la oscuridad y golpeó la gruesa puerta de madera hasta que uno de sus fornidos guardias la abrió, dejando entrar una brizna de luz.

—¿Qué pasa? —le gritó sin ceremonia, y ella casi perdió los nervios.

—Dígale al señor Farnsworth que quiero hablar con él, que sé lo del sargento Sheffield —añadió, suponiendo que el policía que no comprobó la identidad de Thaddeus era un corrupto.

El hombre dudó, pero luego dio un portazo. Charlotte escuchó sus pasos y luego el silencio. Thaddeus se puso de pie y puso sus brazos alrededor de ella.

—Sé que estamos condenados tanto si lo hacemos como si no, Charlie, pero ten cuidado. Y no te perderé de vista, por cierto.

—No te preocupes. Si la situación se sale de control, simplemente nos retiraremos. Entonces podemos morir juntos —añadió ella, con un toque de burla. Extrañamente, se sintió más valiente que nunca, ahora con Teddy a su lado, y con toda la agitación que ya había soportado en unos pocos meses.

Los pasos volvieron, y la puerta fue abierta a golpes. Uno de los hombres la agarró por la parte superior del brazo y la sacó a rastras.

—Es una dama —le gritó su hermano, siguiéndolo de cerca—. No seas tan rudo—. El otro hombre le dio un fuerte puñetazo en el estómago y lo empujó de vuelta al almacén.

Charlotte tuvo tiempo de echar una mirada hacia atrás a su hermano, doblado en el suelo, antes de que la puerta se cerrara.

«Pagarás por eso, también, Jason», ella juró en silencio.

—Entonces, sabe lo de Sheffield —dijo Jason, confirmando su suposición—. La pregunta es, ¿qué más sabe?

—No —dijo ella, tomando el asiento que él le ofreció en una pequeña sección dividida del almacén que servía de oficina. Jason se sentó detrás de un gran escritorio en cuya esquina había una pistola. Uno de los hombres se quedó bloqueando la puerta detrás de ella—. La pregunta es, ¿a quién se lo he dicho?

Pestañeó una, dos veces, y luego se rio con ladridos cortos.

—¿Desde el mediodía, cuando le dije que se quedara a la hora de la cena...? Lleva poco tiempo en Boston, Charlotte, y como la he acaparado casi todo el tiempo, no puedo pensar en quién creería su historia. Excepto tal vez su tía Alicia, y pienso ocuparme de ella pronto.

La amenaza a su tía la atravesó como un rayo de furia al rojo vivo. ¡Qué arrogancia que Jason se creyera libre de dañar a la gente como consideraba necesario para sus propios planes! Y entonces la imagen de Reed, poderosa, pero infinitamente gentil, apareció en su mente sin ser invitada.

Había creído lo que le dijo de Thaddeus, sin cuestionar si ella lo había visto en realidad. Qué hombre tan extraordinario el que había llegado a su vida. Ella estaría condenada si permitiera que Jason arruinara todo ahora. Su ira le dio el coraje necesario.

—En mi corto tiempo aquí, como sabe, he conocido gente, incluyendo al editor del Post. Y no se tarda mucho en coger el teléfono —añadió, al mismo tiempo que se dio cuenta de que no había ninguno en la oficina del almacén.

Jason le echó un vistazo de cerca.

—¿Es Greene, entonces? ¿Qué sabe él?

No quería poner en peligro al señor Greene diciendo nada más. Si no salía con vida, él sería el siguiente en la lista después de Alicia. Jason tomó su silencio como evidencia de no cooperar, y le hizo un gesto casi sin querer a uno de sus hombres.

Desde atrás, unas grandes manos le agarraron ambos brazos y los sostuvieron alrededor del respaldo de la pequeña silla de madera. Jason fue rápido entonces, moviéndose hacia ella mientras Charlotte todavía trataba de averiguar qué iba a ocurrir, hasta que vio el cuchillo que él tenía en su mano.

Charlotte abrió la boca cuando él la alcanzó.

—Grita y lo lamentarás —le prometió.

Ella reprimió su voz y su terror mientras él le abría la parte superior del vestido. Luchó por liberar sus brazos, sin conseguirlo. Se dio cuenta de que era el momento de retirarse a la relativa seguridad del almacén, pero aún no había logrado nada.

—Él vendrá. Estaba de camino a la casa de mi tía. Cuando se entere de que he sido secuestrada, sumará dos más dos y me encontrará.

Jason pensó claramente que ella seguía hablando de Charles Greene, el delgado editor con gafas de sol y modos afables. Riendo de nuevo, le arrancó un lado del vestido y le acarició el hombro.

Sin vacilar, Charlotte lo miró fijamente a los ojos.

—Así es como Jason Farnsworth tiene que conseguir una mujer —se burló, indignada.

La abofeteó por eso, como lo había hecho en el carruaje, y la mejilla le picó con el golpe. Sin inmutarse, Jason cortó una cinta. El corsé apareció debajo, junto a una vista completa de su enorme escote.

—No es la única manera, Charlotte —dijo con una sonrisa—, pero sí una innegable diversión. Y estoy seguro de que estarás de acuerdo en que soy infinitamente más atractivo que, digamos, Bertie, aunque sería un entretenimiento interesante... para mí, al menos.

La idea de Jason observando y disfrutando de tal asalto la revolvió.

—Eres vil —dijo, todavía luchando entre los dos hombres.

Jason inclinó su cara muy cerca de la de ella.

—¿Sabes? Creo que le dejaré tener su turno si hay tiempo cuando yo termine.

Charlotte inclinó su cabeza lo más lejos posible, entendiendo entonces que no estaba lidiando con un deseo sexual normal. Él disfrutaba de algo que implicaba dolor.

—Tiene una madre, una hermana —dijo ella mientras lo miraba hacer un gesto sobre su cabeza y luego sentía que Bertie comenzaba a atar sus manos—. ¿Permitiría que se les tratara de esta manera? No soy diferente a ellas —añadió.

Jason ignoró sus palabras. Envió a Bertie fuera de la habitación antes de levantarla de la silla e inclinarla hacia atrás sobre el escritorio, aplastando sus brazos debajo de ella.

—Hay una diferencia —le susurró ferozmente en la cara, mientras ella luchaba y le daba patadas en vano—. No eres mi madre ni mi hermana, y te estás interponiendo en mi negocio, que es hacer dinero.

—¿Y cómo le ayudará esto? —le preguntó Charlotte, tratando de torcerse y obstaculizar su progreso. No podía entender cómo le había parecido agradable. ¿Cómo es que tal horror se disfraza en la sociedad cotidiana como normalidad?

Charlotte necesitó todo su ingenio para no entrar en pánico, a pesar de su creciente temor. Sabía que su intelecto era lo único que podía salvarla, ya que las probabilidades de que Reed la encontrara a tiempo parecían escasas.

Jason había destrozado toda la parte superior de su vestido, así como su chemise, pero dejó de tirar de los cordones de su corsé. Sus ojos, clavados en las curvas de sus pechos, nunca se encontraron con los de ella, ya que empezó a subirle las faldas con una mano mientras se desabrochaba los pantalones con la otra.

—Me dará un gran placer saber que tu cuerpo no fue desperdiciado antes de morir. Aunque será el encuentro más breve, te mostraré qué placeres terrenales estás dejando atrás. Odio pensar que cualquier joven hermosa muera virgen.

Estaba aplastando su pelvis contra las caderas de ella, dolorosamente presionadas contra el borde del escritorio. Podía sentir la dureza en su entrepierna, y una ola de repulsión casi la hizo desmayarse.

Sin embargo, mientras las palabras de Jason se filtraban a través de su terror, le pareció a Charlotte como si una campana sonara en su cabeza. Él tenía ahora su boca sobre su pecho, y su mano se había abierto camino bajo su vestido para tocar el encaje en la parte inferior de sus calzones.

—Pero no soy virgen.

Cada asalto suyo, con su boca, y con su mano sobre su pelvis, se detuvo, congelado por sus palabras. Luego se relajó.

—Estás mintiendo. —Y la golpeó de nuevo, esta vez, atrapando su labio en los dientes, el cual empezó a sangrar de inmediato.

—Seré el único hombre que conocerás, querida Charlotte. Pero no te preocupes, ya he probado antes a otras vírgenes. Todas ellas están muy agradecidas de que yo...

—No estoy mintiendo —insistió ella, aunque ahora le dolía hablar. En un instante entendió al presumido y aparentemente demasiado confiado Jason Farnsworth. Era un hombre tan inseguro que solo podía tener relaciones sexuales con una mujer que nunca había estado con nadie más con quien se le pudiera comparar y encontrar inadecuado.

Un ejemplo clásico era el término que había leído en uno de los casos de estudio psiquiátricos de la biblioteca. Aquí en el mundo real, era aterrador, pero ella tenía que seguir adelante. Después de todo, ¿no había una copia de Psychologia Empirica de Christian Wolff en el estante de su padre en Spring City? Ella lo había leído y absorbido, y estaba bastante segura de que podía hacer uso de él.

—Ya he tenido un placer extremo con un hombre cuya destreza nunca podrías igualar. Cuando me quitó la virginidad, fue el día más maravilloso de mi vida. Su hombría era enorme. Su habilidad para hacer el amor era... era más que magnífica.

No podía creer que dijera estas cosas, pero el efecto fue casi inmediato. Él retiró su mano de debajo de sus faldas. Se puso de pie y la miró como si fuera basura.

—¿Quién es ese hombre?

—El mismo hombre que me rescatará —le dijo ella, luchando de nuevo por alejarse mientras él consideraba sus palabras.

Jason parecía desconcertado.

—¿Green?

—No. —Al responderle, una de las puertas del almacén irrumpió con tal fuerza que la madera se astilló en todas las direcciones. Jason agarró la pistola del escritorio, y Charlotte lo pateó mientras caía al suelo, haciéndose una bola para protegerse.

Ella oyó que la llamaban por su nombre. ¡Era Reed! Se oyeron pasos rápidos en el suelo del almacén y luego un disparo. Después, el silencio. En cuestión de segundos, Charlotte miró por encima del hombro para ver a Reed agarrando el ahora débil cuerpo de Jason. Lo soltó al instante y lo dejó caer como un saco de harina al suelo. Acto seguido, se precipitó hacia ella, cayendo de rodillas a su lado.

—Charlotte —dijo mientras la giraba para acceder a la cuerda que le ataba los brazos—. Todo va a salir bien.

—No sabía cuánto tiempo tardarías en llegar aquí —dijo ella en voz baja, sin tener en cuenta que todo su cuerpo estaba temblando—. Me estaba quedando sin formas de ganar tiempo. —No pudo continuar y decirle que quería cubrirse. En cambio, esperó a que él la desatara.

Cuando sus manos estuvieron libres, trató de cerrar su camisa hecha jirones y su vestido con manos temblorosas. Reed se quitó el abrigo, envolviéndola en él antes de ayudarla a pasar los brazos por las mangas y cerrarlo.

Charlotte irrumpió en sollozos, se sentía casi histérica por el alivio. Y entonces, él la sostuvo contra él, aplastándola contra su pecho, y ella no quería sentir nada más que su familiar y querido olor junto a su cara manchada de lágrimas.

—Charlie —escuchó la voz de su hermano, vacilante, como si no estuviera seguro de qué hacer con este extraño que consolaba a su hermana. Reed la apretó con fuerza y luego la soltó, y ella se volvió para ver a su hermano escoltado por un policía. Thaddeus abrió sus brazos, y ella se arrojó sobre él.

—Teddy —dijo, sin poder contener las lágrimas.

—Gracias a Dios que estás a salvo —le respondió, abrazándola. Pero entonces se apartó y le miró a la cara—. Ese bastardo te golpeó. Me gustaría...

—Demasiado tarde para eso —dijo Reed, haciendo un gesto hacia el cadáver, ahora cubierto por una sucia manta de lona, con dos policías a su lado esperando para retirar los restos de Jason. Podía oír las voces de otros hombres fuera de la habitación, incluyendo el hombre que la había atado, además de la de John Trelaine.

—Creo que será mejor que llevemos a tu hermana a casa —dijo Reed, aparentemente incapaz de evitar tocarla, mientras le acariciaba el pelo antes de dejar caer su mano.

—¿A casa? —preguntó Thaddeus mirando a Charlotte.

—De la tía Alicia —explicó ella—. Oh, Dios mío —añadió—. ¡Los niños! —No podía esperar a verlos.

—¡Niños! —exclamó Thaddeus.

Charlotte asintió.

—Tengo tanto que contarte, Teddy, y tanto que quiero oír…

Capítulo 29

Parecía que no habría fin a las revelaciones de esa noche. Después de un breve interrogatorio en la comisaría, Reed, Charlotte y Thaddeus, junto con John Trelaine, se sentaron en el salón de Alicia a beber brandy. Todos tuvieron un papel en el relato de los eventos del día, incluyendo a Alicia, que había observado por la ventana de su dormitorio cómo Jason se llevaba a Charlotte.

—Aunque no me pareció que la estaba obligando a subir al carruaje —añadió Alicia—. No sabía qué hacer…

Charlotte explicó su propia estupidez en ese asunto, haciendo que tanto su hermano como Reed fruncieran el ceño. Se alegró cuando John se hizo cargo, quitándole la atención no deseada.

—Antes de que supiéramos nada del secuestro de Charlotte, Reed habló con un amigo de confianza de la policía, que accedió a sacar al hombre conocido como Jeremy Dawson del Hospital de Lunáticos y colocarlo en la celda de detención del Ayuntamiento. Naturalmente, decidí acompañar al oficial.

Se detuvo para tomar una galleta de la bandeja a su lado, listo para explicar su parte en el procedimiento.

—Pueden imaginar mi sorpresa cuando la habitación del hospital estaba vacía y el superintendente actuó como si nunca hubiera habido un Jeremy Dawson. Era obvio que Mason escondía algo, así que el oficial se lo llevó para interrogarlo —explicó John—. Y según tengo entendido, confesó y señaló con el dedo al sargento Sheffield.

—Así es —ofreció Thaddeus—. Fue Sheffield quien vino a la celda y dijo que me iban a trasladar. Empezaba a dudar si había visto a Charlie o no, y no quería correr el riesgo de ir a un lugar donde no me encontrara. Por desgracia, no tenía otra opción. Mi cabeza había sido usada como un clavo por demasiados martillos.

Charlotte se acercó a su hermano y le frotó la parte de atrás de la cabeza. Reed no dejaba de mirarla. La había estado observando como un halcón a su presa desde que la rescató, como si temiera volver a perderla de vista. Había sido difícil conseguir que la dejara sola para que ella se cambiase de ropa cuando llegaron a la calle Chestnut.

—Jason no reveló todos sus motivos para hacer todo esto —dijo Charlotte, mientras se sentaba junto a Thaddeus—, pero dijo que yo le impedía ganar dinero. Aunque no he descubierto cómo podía obtener beneficio al matar a aquel hombre, incriminar a Teddy, y mi secuestro.

—Farnsworth era un comerciante del mercado negro, un contrabandista común —dijo Reed—. John me alcanzó después de su inútil viaje al hospital. Debo decir que fue más que nada el instinto lo que me hizo sospechar de Farnsworth.

—¿El instinto le hizo sospechar? —le preguntó Charlotte, con un acento dulce.

Reed se detuvo, con la boca ligeramente abierta. Inclinó la cabeza hacia un lado y alzó una ceja.

—Instinto —insistió, aunque ambos sabían que eran los celos los que habían hecho que a Reed no le gustase Jason desde el primer momento, cuando lo vio bailar con ella.

—Descubrí por casualidad que el shay que casi nos atropella el otro día, pertenecía al capataz de Farnsworth. Después de saber qué crimen se suponía que había cometido Thaddeus, consideré los muelles y el lugar donde se encontró el cuerpo de Arthur Harvey. Se me ocurrió que los Farnsworths eran dueños de algunos de los almacenes del muelle de Rowes.

—Pero ¿por qué incriminar a mi hermano? —preguntó Charlotte.

—Estoy llegando a eso —dijo Reed, un poco exasperado, aunque miró a Charlotte con una sonrisa torcida y una mirada cálida que no le pasó desapercibida a la tía Alicia ni a Thaddeus.

Charlotte, por su parte, bajó los ojos con recato, sin poder evitar el cálido cosquilleo que la atravesó como un rayo sobre una nube de tormenta.

—Creo que ya conocías a Farnsworth —continuó Reed, mirando a Thaddeus.

—Sí, fue hace unos años, cuando ambos estábamos viajando...

—Bueno, al menos eso era cierto —interrumpió Charlotte una vez más—. Me contó que te conoció un día, mientras paseábamos... —Charlotte se calló ante la mirada de Reed.

—¿Paseabais juntos? —exclamó Thaddeus.

Charlotte se encogió de hombros, avergonzada por su elección de compañía, la cual no fue muy acertada.

—Continúa —le dijo a su hermano.

Thaddeus sacudió la cabeza antes de respirar hondo y tomar otro sorbo de brandy.

—Jason me dijo que lo buscara si alguna vez estaba en Boston, lo cual hice hace unos meses. Me ofreció un trabajo para dirigir su contabilidad. Después de una semana o así, me di cuenta de que no me gustaba la forma en que hacía negocios, y se lo dije. No era suficiente para él tener un fondo fiduciario de sus padres. Quiere ser dueño de Boston vendiendo bienes ilegales y meterse en el bolsillo a cualquiera que pueda comprar.

—Pero, ¿por qué no viniste a verme, querido muchacho? —le preguntó Alicia, con aspecto de estar herida.

Thaddeus se sintió avergonzado.

—A decir verdad, tía, al no tener ningún contacto con la familia de mi madre, asumí que usted estaba cerrada a nosotros. Era bastante joven cuando murió, pero ella indicó que no debíamos esperar ser bienvenidos por su familia. Nunca se me ocurrió llamar a su puerta.

Era el turno de Alicia de parecer avergonzada.

—Deberíamos habernos mantenido en contacto con mi hermana —declaró—. Pero quiero que sepas que siempre serás bienvenido.

Después de eso, Charlotte deseó que alguien rompiera la tensa atmósfera de la habitación, pero las siguientes palabras de su hermano no ayudaron.

—Me enfrenté a Jason por sus negocios sucios, y lo siguiente que recuerdo fue que me desperté en una celda de la policía, acusado de intento de asesinato. Ya sabes el resto. Terminé en el Hospital de Lunáticos para ser evaluado. No puedo creer que nadie revisara la investigación de Sheffield.

—No tenían motivos para sospechar que le estaban pagando —le dijo Reed—. El sargento no se acercó demasiado a nada sucio, lo cual le vino bien a Farnsworth.

—Bueno, ahora lo hará —añadió John—. Sheffield estaba en la comisaría cuando volví del hospital con Mason. Fue más que conveniente, de hecho. Pasó de un lado a otro de los barrotes de la prisión.

Reed se inclinó y apuró la copa de brandy de Thaddeus.

—No creo que Farnsworth te hubiera mantenido mucho tiempo en el puesto de supervisor, aunque no le hubieras dicho lo que descubriste. Cualquiera que maneje sus asuntos aprende demasiado y se convierte en una amenaza. Sin duda, Arthur Harvey conocía desde hacía tiempo los negocios sucios de Farnsworth e incluso había empezado a usar la información para hacer su propia fortuna en el mercado negro. La noticia llegó hasta Farnsworth, y entonces hizo que lo mataran.

Charlotte se estremeció ante la brutalidad de los hechos.

—Tan pronto como Jason supo que estaba en la ciudad, me buscó. Pensar que pasé tanto tiempo en su compañía…

—¿Tú hiciste qué? —exclamó Thaddeus, horrorizado.

—Me temo que en parte es culpa mía —dijo Alicia, corriendo en defensa de Charlotte—. Los Farnsworths son una familia respetable, o eso es lo que siempre pensé.

—Es verdad —añadió Charlotte—, nunca habría aceptado su invitación si la tía Alicia no hubiera respondido por él. Además, fue muy persistente. No tenía ni idea de por qué estaba tan decidido a pasar tanto tiempo conmigo. —Ella miró a Reed, esperando que él no la considerara una completa imbécil.

—Aunque usted no hubiera aceptado sus invitaciones de buena gana, Farnsworth la habría alcanzado de un modo u otro —dijo Reed—. Entendió que era una amenaza, metiendo su lindo cuello en el departamento de policía y en el Hospital de Lunáticos.

—Que, por cierto, era donde Farnsworth almacenaba muchos de los bienes ilícitos para su distribución, con la complicidad de Mason, por supuesto —añadió John—. ¿Qué mejor lugar? Es privado, tiene celdas en las que nadie mira nunca. Además, está cerca de la estación de trenes, y a nadie le sorprendería el ir y venir de los carros.

Reed miró fijamente a Charlotte.

—Mientras Farnsworth le mostraba los alrededores de Boston, al menos podía vigilarla. Pero probablemente estaba planeando cómo secuestrarla, incluso antes de que viera a su hermano. Fue pura suerte que usted lo encontrase.

—Y estaba a punto de asegurarse de que Teddy y yo diéramos nuestro último aliento antes de ser arrojados al mar —dijo ella, pensando en esos aterradores minutos en el almacén de Jason.

Reed tomó un trago de brandy y reflexionó sobre los acontecimientos del día.

—Supongo que tuvimos más suerte de lo que creíamos. Después de reunirme con John de nuevo, vinimos aquí para informarle que Thaddeus ya no estaba en el hospital, solo para descubrir que usted se había ido.

Charlotte parecía avergonzada de su propia estupidez, pero Reed continuó sin condenarla.

—Cuando hablamos con la señora Randall, estaba casi segura de que era Farnsworth a quien ella había visto. Fuimos directamente a su casa. Estaba vacía, por supuesto.

Reed miró a John, quien asintió con la cabeza.

—Ese fue un momento difícil. Sin embargo, no lo fue el darnos cuenta de que nunca involucraría a su familia, es más, estoy seguro de que no saben nada de sus negocios. El siguiente lugar lógico para esconder gente, o cuerpos, era el almacén.

—Pero ¿cómo supo cuál? —preguntó Charlotte.

—En realidad no lo sabía, pero Farnsworth no me pareció tan inteligente. Él usa su dinero, no su cerebro. Así que fuimos a donde recogieron el cuerpo de Arthur Harvey, y usted no estaba muy lejos. No me importa admitir que no me habría sentido tan valiente, si no hubiéramos tenido a la policía con nosotros —confesó John Trelaine—, pero Reed noqueó a ese bruto de un puñetazo antes de derribar la puerta. Me impresionó bastante.

Reed se ruborizó ligeramente.

—Y luego vino el disparo —recordó Charlotte.

—¿Disparo? —repitió Alicia—. Oh, Dios mío. —Ella también tomó un largo trago del líquido ámbar.

—Farnsworth cogió un arma cuando entré, pero yo avanzaba tan rápido que no podía parar —admitió Reed—. En un instante, nos enzarzamos cuerpo a cuerpo y, a decir verdad, cuando el arma se disparó, no estaba seguro de quién había sido alcanzado, hasta que él se derrumbó.

—¡Reed! —exclamó Charlotte, poniéndose de pie—. ¡Podría haberle matado!

Dado el peligro que todos habían corrido, y ella más que nadie, los hombres estallaron en risas.

—Todos hemos tenido suficiente por un día, ¿no es así? —dijo Reed, después de que las risas se apagaran.

—Bien, entonces —dijo John, levantándose de su silla—. Yo me voy a casa a dormir.

Besó a Charlotte en la mejilla, le dio la mano a Thaddeus, quien le dio las gracias, y se despidió.

Alicia fue la siguiente.

—Te aseguro, Thaddeus, que encontrarás tu habitación bajo mi techo muy cómoda.

Después de besar a su sobrino y sobrina en la mejilla, declaró su intención de retirarse. Justo cuando llegó a la puerta, se volvió para dirigirle a Reed una cálida mirada.

—Gracias, señor Malloy.

—Un placer, señora. —Le hizo una pequeña reverencia con la cabeza.

—¿Se ha acabado de verdad? —preguntó Charlotte abrazando a su hermano, pero con los ojos puestos en Reed.

—Hay algunos asuntos legales que atender con respecto a su hermano —dijo este—, pero la policía no va a meterlo en una celda mientras lo hacemos.

—Qué amable de su parte —dijo Thaddeus, sin sonreír, incluso cuando le devolvió el abrazo a Charlotte.

—Podría haber sido peor —le dijo Reed—. Si el juez no hubiera tenido sospechas, te habrían mandado a la horca o a la penitenciaría del estado, y tu indomable e inquisitiva hermana nunca te habría encontrado.

Thaddeus apretó de nuevo los hombros de Charlotte, y luego, para asombro de Reed, cambió completamente de tema.

—Ahora, ¿por qué no me dicen qué está pasando entre ustedes dos?

Reed apenas pestañeó. Había descubierto que Thaddeus era un individuo astuto, y sabía que él había captado sus miradas yendo y viniendo por la habitación.

Era Charlotte la que parecía indignada.

—No creo que sea un tema de conversación apropiado.

—Lo es si el señor Malloy tiene intenciones hacia ti. Es mi deber asegurarme de que no ocurra nada impropio. Ni siquiera sabía dónde has vivido durante los dos últimos meses.

Charlotte se envaró y retrocedió.

—Todo este tiempo, Teddy, sabías exactamente dónde estaba, en Spring City.

—¿En Spring City? —repitió él, cruzando los brazos sobre su pecho—. ¿Cenando a salvo con el doctor y Sarah Cuthins?

—Bueno, lo estaba —insistió—. Tardaste demasiado tiempo en visitarme. —Charlotte sintió que iba a comenzar a llorar, y se regañó interiormente por ser demasiado emocional.

—Tienes razón, Charlie —admitió Thaddeus—. Estuve fuera demasiado tiempo, corriendo grandes aventuras. Pero también esperaba ganar una cantidad decente de dinero y llevártelo a casa. —Luego miró a Reed—. La vigilé de vez en cuando, incluso hice que otras personas lo hicieran cuando no podía hacerlo yo mismo.

—Lo que ella necesitaba —dijo Reed, con su voz ronca por el cansancio—, era compañía. Incluso la compañía fraternal habría sido mejor que tu control sobre ella desde lejos.

Thaddeus frunció el ceño, bajó los brazos y se dirigió directamente a Reed.

—Hay mucha gente en Spring City. Me imaginé que dejaría la escritura lo suficiente para socializar de vez en cuando. En cualquier caso, no pensé que le resultaría fácil atrapar a un hombre con su hermanito pegado a sus faldas.

Los dos hombres parecían como si fueran a darse un puñetazo, y Charlotte pensó que el día no podía ser más extraño.

—Me estoy cansando de que los dos habléis como si yo no existiera, así que basta. —Ella los miró uno por uno—. Reed, mi vida no era tan patética como tú crees. Antes de que tú y los niños llegaseis, estaba acostumbrada a estar sola.

Luego, se volvió hacia Thaddeus.

—Nunca esperé que me cuidaras, pero tal vez habría apreciado más de una visita anual. Y ahora tengo una nueva vida aquí en Boston. —«Y un hombre», dijo para sí—. ¿Qué dices a eso?

Para su sorpresa, él sonrió.

—Amén, Charlie. Te lo mereces, siempre y cuando no te importe que me quede en Boston por un tiempo. —Se relajó y le besó la frente. Luego le sonrió a Reed—. Además, apuesto a que el señor Malloy puede presentarme a un montón de mujeres hermosas.

—¡Thaddeus! —gritó Charlotte consternada, tanto por la imagen de su hermanito con una joven, como por su suposición de que Reed conocía a tantas mujeres.

Los miró a ambos con aire inocente por un momento, pero Reed intervino.

—Quizá sí que conozca algunas.

—¡Reed! —exclamó ella en el mismo tono que había usado con su hermano.

Ambos hombres se rieron de nuevo.

—Me temo que te decepcionarás, Thaddeus, porque ninguna es tan bella como la mujer que conocí en Spring City —añadió Reed, dejando de reír.

Thaddeus advirtió la forma en que ambos se miraron, y se retiró discretamente de la habitación.

—No hagáis nada indecoroso… —murmuró al salir, decidido a hacerse amigo de la dulce Bridget y obtener un poco de sustento nocturno antes de acostarse.

Tan pronto como la puerta se cerró detrás de Thaddeus, Reed rodeó a Charlotte en sus brazos y la besó.

—Ay —dijo ella.

—Lo siento —murmuró él, trazando su labio ligeramente hinchado y herido con su pulgar. Luego presionó su boca contra la parte superior de su cabeza, su frente, su nariz, sus mejillas y su barbilla—. Nunca he sentido tanto miedo como hoy, cuando descubrí que no estabas en lo que creía que era un refugio seguro. Juro que pensé que me volvería loco.

—La casa de mi tía es un lugar seguro, Reed. Fui una idiota por aventurarme a salir de ella. Lo que pasó con Jason fue solo por mi culpa.

Él se puso serio al oír mencionar a Farnsworth. Ella pudo ver que estaba preocupado cuando tomó su mano en la suya.

—No quería discutir esto delante de tu tía y los demás, pero quiero preguntarte si estás… bien. Aparte de tu labio, quiero decir. Cuando te encontré en el almacén, él te estaba atacando...

Charlotte sabía lo que él le preguntaba. Sacudió la cabeza antes de que Reed pudiera continuar.

—Jason Farnsworth no hizo más que rasgarme la ropa y asustarme casi hasta la muerte.

Charlotte no vio la necesidad de explicarle más sobre su asalto, no tenía sentido poner en la cabeza de Reed la vil imagen de Jason tocándola. Después de todo, el hombre estaba muerto, y su recuerdo se oscurecería con el tiempo. Ella no era de las que se hundían en el pasado, y ciertamente no se acobardaría por un incidente horrible.

Reed la miró fijamente a los ojos un momento, pero pareció aceptar su respuesta. Sonrió y se acercó para tocarle la mejilla con la punta de los dedos.

—Sabía que serías lo bastante inteligente como para encontrarme, solo tenía que ganar algo de tiempo. Casi se me fue de las manos, hasta que yo...

—¿Tú qué? —La había vuelto a acercar a él, y su tono se volvió menos serio mientras le acariciaba el pelo.

—Utilicé lo que se podría llamar psicología sobre él.

Reed la miró sorprendido.

—Eres una mujer increíble, Charlotte Sanborn. La mayoría de las mujeres se hubieran contentado con quedarse encerradas en el almacén donde estaba tu hermano. Pero tú... —Le sostuvo la barbilla e inclinó la cabeza hacia atrás—. Elegiste afrontar el peligro de frente. ¿Y con qué arma? —Le sonrió—. ¡Con psicología! Contra un loco, nada menos.

—Bueno, funcionó y todos estamos a salvo. —Charlotte exhaló un feliz suspiro antes de volver a los brazos de Reed, mientras pensaba que su hermano estaba sano y salvo en la casa de Alicia. Teddy había conocido a Lily y Thomas, quienes habían mostrado el mismo grado de timidez que cuando la vieron a ella por primera vez, pero Charlotte sabía que le darían su cariño. Sí, todo estaba bien en este momento.

Excepto que Reed estaba frunciendo el ceño.

—Nunca me sentiré tranquilo en lo que a ti respecta hasta que seas mi esposa, lleves mi nombre y vivas bajo mi techo.

Ahí estaba, la propuesta de matrimonio otra vez, tirada como un guante. Charlotte dejó de sonreír. Reed se pasó una mano por el pelo, haciendo que parte de él se pusiera de punta.

—El camino debería estar despejado para nosotros ahora, pero sé que no lo está —dijo él—. Puedo ver en tu cara que tu respuesta es la misma.

Charlotte no sabía qué decir. Sonrió con tristeza.

—Solo debería sentirme más que miserable por eso —continuó Reed—, pero todo lo que puedo sentir ahora mismo es agradecimiento. No creo que hubiera podido soportarlo si hubiera llegado demasiado tarde. Si te hubiera fallado... —Se alejó.

Charlotte supo instintivamente que esa era otra clave para su corazón cerrado, otra razón para su miedo.

—No habría sido culpa tuya. —Su voz era casi un susurro, ya que imaginaba cómo habría sido el final, si Reed hubiera llegado demasiado tarde—. Habría sido por mi culpa y la de Jason, por supuesto.

—A veces las cosas no son tan simples, Charlotte. La conciencia tiene una forma de hacernos responsables de la falta de acción, tanto como de la acción misma.

—No estás hablando de lo que ha pasado hoy, ¿verdad?

Él sonrió con cansancio.

—No, señora escritora, sino de hace mucho tiempo. —Tocó su mejilla, su pulgar apenas rozó el pequeño corte en su boca—. ¿Estás tan cansada como yo?

—Sí, supongo que sí. —Sabía que había cerrado el tema a propósito, pero tuvo que preguntar—. Reed, ¿me contarás lo que ocurrió en el pasado?

Ella vio la duda y el dolor en sus ojos, la misma sombra que antes había visto sobre él. Pero Reed asintió y, con un último y prolongado beso, se marchó.

Capítulo 30

La historia que Charlotte le entregó a Charles Greene unos días después no era la que había pensado escribir originalmente, pero llamó la atención de la ciudad de inmediato. Su artículo salió en primera página, y su nombre fue publicado como si fuera la escritora más popular desde Julio Verne.

Llegaron tarjetas de visita e invitaciones de todos los sectores de la sociedad, y una profunda disculpa de la familia Farnsworth, que tenía enormes coronas de luto negro adornando su residencia. Lo más importante, recibió un nuevo encargo de escritura y luego otro más. Su carrera de escritora estaba asegurada.

Al contrario que su relación con Reed.

—¿Puedes creer que estoy en medio de…? —le dijo Charlotte a Thaddeus durante la cena, tres semanas después de su rescate—. No —rectificó—. En realidad, soy la causa de este alboroto. El Hospital de Lunáticos está siendo investigado por el estado, el superintendente Mason está en la Prisión Estatal de Charlestown, y yo estoy más ocupada de lo que creía posible. Parece que tengo más compañía y más nuevos conocidos de los que hubiera hecho en toda mi vida en Spring City, pero...

—Estás muy sola —dijo su hermano.

Ella hizo una mueca.

—No, no exactamente. Sé cómo es la verdadera soledad. Además, te tengo a ti. —Lo que le preocupaba era que Reed no había vuelto a mencionar el tema del matrimonio, ni había hecho mucho por cortejarla, más allá de un ocasional beso clandestino en su carruaje.

El único beneficio real que Charlotte pudo ver desde la noche de la muerte de Jason, fue que Reed y Teddy se habían hecho amigos. Pero en cuanto a ella y Reed, había empezado a desesperarse por resolver su espera.

—Bienvenida al mundo de las relaciones, Charlie. —Thaddeus tomó un sorbo de cerveza—. Pero no veo qué es lo que está mal. Por lo que puedo decir, tienes la bendición tácita de Alicia para ti y Reed. Incluso os está dejando salir a los dos sin acompañante. Y parece que él hace de escolta obediente cada vez que se pide tu exaltada presencia en una fiesta, un baile, un cotillón o una cena. Demonios, probablemente te llevaría a un té para damas, si se lo pidieras.

—Teddy. —Ella le pellizcó el estómago para que dejara de bromear—. Reed parece como si estuviera «jugando» o más precisamente, actuando. Me recoge en su carruaje y me acompaña a donde quiero ir, y bailamos todos los bailes, y es sociable con todo el mundo... Pero… —Charlotte  suspiró—. Ya ni siquiera me molesta cuando nos encontramos con su antigua amante. Reed tiene esa forma de descartar esas colisiones con un movimiento de su mano. Pero tendrías que saber cómo era todo antes entre nosotros.

Thaddeus dio un mordisco al asado y masticó lentamente. Charlotte pudo ver que aún estaba saboreando su regreso al mundo real, con su deliciosa comida y su cerveza local. Él dejó escapar un sonoro eructo y la miró con su pensativa mirada verde.

—¿Había más pasión, quizá?

Charlotte asintió, incapaz de creer que estaba teniendo esta conversación con su hermano menor.

—Es como si estuviera siendo cuidadoso conmigo por miedo a que me quiebre.

—Lo que pasó debió de sacudir a Reed hasta la médula —observó Thaddeus—. A mí me afectó. Él te quiere tanto que no puede soportar la idea de que te pase algo malo.

Charlotte casi se atraganta con el vino.

—¡Me ama!

—Bueno, por supuesto. —Entonces, Thaddeus la miró con algo parecido al horror—. Dios, Charlie, ¿acaso tú no lo amas? Porque puedo decirte que no me gustaría estar muy cerca de ti si le dices lo contrario. Quiero decir, mira lo que le hizo a Farnsworth. Si estás jugando con los afectos de Reed... —Thaddeus se encogió de hombros, como si fuera demasiado horrible para imaginarlo.

—Por supuesto que lo amo —murmuró resentida. Y quería creer que Reed sentía algo similar por ella, en el fondo, aunque quizá no lo sabía o no reconocía el sentimiento. O tal vez simplemente no podía expresar lo que había en su corazón. O tal vez Teddy estaba equivocado.

Las dudas persistentes pesaban mucho en su mente. Ella suspiró. En este punto, se conformaría con las chispas que antes saltaban entre ellos, la forma en que él la abrazaba y luego la besaba profundamente. Hacía tiempo que había dejado de esperarlo en la puerta de su balcón.

Charlotte dejó su vaso y decidió que su única opción era provocar a Reed para que recuperase la pasión que ella confiaba que aún estuviera latente en él, pese a su tranquila fachada.

—¿Qué es ese brillo en tus ojos, hermana?

Charlotte se limitó a sonreír.

En cada oportunidad durante la semana siguiente, se rozó con Reed, se sentó cerca de él durante sus paseos en carruaje, e hizo todo lo posible por ser encantadora y tentarle. Pensó que podía hacerle reaccionar por la forma en que la miraba, la forma en que sus pupilas se dilataban cuando ella se acercaba, y por alejarse después como si ella le quemara.

Sin embargo, la siguiente vez que Reed entró en la casa de Alicia, recogió a Lily y revisó su rodilla magullada, admiró el corte de pelo de Thomas, e incluso habló de hombre a hombre con Thaddeus sobre el boxeo. Pero no se llevó a Charlotte a su cama ni él fue en secreto a la suya.

Charlotte pensó que se volvería loca. Era peor de lo que temía. No solo no la amaba, sino que ya tampoco parecía desearla.

Todo lo que ella había conseguido fue elevar su nivel de frustración al máximo, tanto que creyó que iba a gritar. Y Teddy lo veía todo con una engreída y sabia mirada de diversión. Quería retorcerle el cuello, y a Reed también.

Una tarde, sentada en el jardín de su tía, Charlotte se esforzó por leer su último artículo en el periódico, sin muchos ánimos. Las palabras pasaban ante ella sin verlas. Dejó el periódico a un lado y cerró los ojos.

Su mente estaba en Reed, en la primera vez que hicieron el amor después del baile del granero de Drake. Había sido mágico, la forma en que él tocó su piel febril, acarició sus pechos, susurró su nombre.

—Charlotte.

—Mmm… —respondió, con los ojos todavía cerrados. Casi podía oírlo.

Al sentir los labios calientes rozar los suyos, sus párpados se abrieron.

—¡Reed! —Fue exactamente igual que cuando ella se sentaba en su estudio, pensando en él, y luego él aparecía por las noches.

Él se sentó a su lado.

—Te ves tan tranquila, aquí entre las flores, que odio molestarte, pero también te ves cautivadora.

Charlotte dejó escapar un suspiro.

—Así es como me siento, cautiva —le dijo con sinceridad, sin importarle si él la consideraba descaradamente audaz.

Él le dedicó la sonrisa más sensual que ella había visto nunca, bajó la cabeza y la besó de nuevo, profundamente, hasta que sus pezones se endurecieron, sus dedos se curvaron y todo su cuerpo comenzó a derretirse.

 Al final, él levantó la cabeza y gimió.

—Por eso necesito hablar contigo. Si no llegamos a un acuerdo...

—¿Acuerdo? —repitió Charlotte, pensando en su acuerdo previo con Helen.

—Acuerdo, tratado, convenio, compromiso, como quieras llamarlo. De lo contrario, tendré que romper mi promesa.

—No lo entiendo. —Charlotte no recordaba ninguna promesa, a menos que…—. ¿Quieres decir que no estás dispuesto a esperar más? —No había dicho que sí lo bastante pronto a su propuesta, ¿y ahora qué? ¿Le estaba dando un beso de despedida?

—No puedo esperar —dijo Reed, confirmando su peor temor. Le tomó la mano—. La promesa que hice de que serías mi prometida antes de que hiciéramos el amor otra vez, fue con las mejores intenciones, pero es como si le pidieras a un hombre sediento que mirara un vaso de agua fría y cristalina y no tocara ni una gota con sus labios. Te necesito, no solo en mi vida, sino también en mi cama.

Estaba tan aliviada, que se sentía mareada. No era que no pudiera esperar más su respuesta. Era que no podía esperar más sin tenerla a ella.

—Estas últimas semanas, he intentado demostrar que puedo ser el pretendiente reservado y respetuoso que te mereces, pero maldita sea, Charlotte, no quiero ser tu paciente pretendiente. Quiero todos los privilegios y bendiciones que conlleva ser tu marido. Te tengo en la más alta estima, pero cada vez que estás cerca de mí, quiero quitarte hasta la última prenda de tu ropa, muy rápido, y hacerte el amor.

Ella se sonrojó hasta la línea del cabello, incapaz de sofocar la imagen que él había conjurado.

Reed, sin embargo, se veía sombrío.

—Pensé que si esperaba, sin que Farnsworth enturbiara las aguas y con tu carrera floreciendo, al fin aceptarías ser mi esposa, pero eso no ha sucedido. —Sonaba tan malhumorado, que las lágrimas saltaron a los ojos de Charlotte.

—No. —Ella sacudió la cabeza. Todas sus excusas para obtener más tiempo, para poner en marcha su plan, se estaban acabando con rapidez. Él quería ser su marido, la tenía en «la más alta estima». Pero ella no quería simplemente su estima, por muy alta que fuera. Ella quería su amor. Ella quería...

Charlotte miró el grave rostro de Reed y supo que lo que más deseaba era quitarle la sombra de su corazón, fuera lo que fuera lo que lo hubiera causado.

—Reed, háblame de lo que te ocurrió.

—¿Qué quieres decir? —Él frunció el ceño.

—Después de rescatarme del almacén, hablaste de conciencia y te hiciste responsable. Por favor, dime qué quisiste decir. ¿Tiene que ver con Celia?

Charlotte vio cómo su pecho se expandía mientras él respiraba profundamente.

—Nunca le he dicho esto a nadie —dijo Reed con voz áspera—. No se trata de Celia, sino del bebé que esperaba.

—El bebé que ella pretendía que era tuyo. ¿De quién era?

—No lo sé —respondió Reed—. Solo puedo asumir que ella sabía quién era el padre. —Se levantó y caminó a unos pasos de Charlotte—. Si hubiera seguido el plan de Celia —le dijo, dándole la espalda—, el niño sería ahora mayor que Lily.

—¿Qué le pasó al bebé? —le preguntó Charlotte, pero no quería oír la respuesta. O más bien, ya lo sabía.

A sus pies había una pequeña brizna de hierba, que había brotado en medio del exuberante césped de Alicia. De alguna manera, ella aún no se había dado cuenta. Reed se agachó y la arrancó con un rápido movimiento.

—Celia nunca tuvo el bebé. Se aseguró de que yo también lo supiera —dijo él mientras se ponía de pie—. Si hubiera sabido sus intenciones, creo que me habría casado con ella por el bien del niño. —Dejó caer la hierba de su mano.

Charlotte se levantó y acortó el espacio entre ellos en segundos. Desde atrás, ella puso sus delgados brazos alrededor de él y presionó su mejilla contra su espalda. Estaba aturdida por la crueldad de la mujer que Reed creía amar.

No había sido necesario que Celia le dijera que había terminado su embarazo, excepto para hacerle sufrir por haber arruinado sus planes egoístas. Y Reed, con su amor por los niños, se culpó a sí mismo durante todos estos años.

—Esto no tiene nada que ver con nosotros, Charlotte —dijo él, estrechando sus brazos bajo sus fuertes manos. Luego se giró sin soltarla.

«No tiene nada que ver con nosotros». Eso es lo que Reed le había dicho cuando le habló por primera vez de Celia. Sin embargo, Charlotte sabía que no era así. Su remordimiento sobre el niño no nacido y el miedo por las posibles consecuencias de amar a alguien, especialmente a la persona equivocada, crearon las reservas que ella había detectado en él.

Estaba claro para ella por qué había sido de suma importancia para Reed que amara a Lily y Thomas. Y entonces, un pensamiento la golpeó.

—Reed, ¿por qué no usaste ninguna protección la última vez que...?

Él apoyó su barbilla contra la parte superior de su cabeza para que ella no pudiera verlo.

—Sabía que estaría bien, de cualquier manera. Tengo la intención de tenerte en mi vida, pase lo que pase.

Charlotte sonrió para sí misma. Era una buena señal. Reed sabía que si se quedaba embarazada, ella querría al bebé con todo su corazón. Obviamente, él confiaba en ella.

Charlotte pensó en todas las Celias y Helenas del mundo que podrían haber ganado su corazón. Solo necesitaban mirar más allá del poderoso y atractivo abogado, y verlo como el hombre cálido y cariñoso que era.

Sin embargo, ella se negó a creer que cualquier mujer, por muy cruel que fuera, le hubiera arruinado por completo para el amor, o que pudiera cerrar su corazón con más seguridad que ella. Charlotte estaba lista para vivir sola el resto de su vida, antes que arriesgarse a perder a alguien más. Y la vida había resultado ser maravillosa desde que abrió su corazón para amarlo a él y a los niños. ¿Podría Reed Malloy tener tanto miedo como ella?

Él levantó la cabeza y la miró. Para asombro de Charlotte, su hermoso rostro se iluminó con una amplia sonrisa.

—Te pareces a Thomas mirando unos dulces en el escaparate —bromeó Reed.

«Oh, sí, querido Reed, estoy viendo algo muy dulce». Ella bajó su cabeza y lo besó.

Reed, de pie junto a la ventana de su sala de estar, miró hacia el mar. Era casi el final del verano, el final de otra prueba difícil, el final de un largo día, y muy cerca del final de su paciencia. ¿Qué le pasaba a Charlotte? Había sido mucho más sencillo cuando había estado con Helen.

Y mucho más solitario.

Se estremeció al pensar en sus años de interminables reuniones sociales, sonrisas simuladas y encuentros sexuales sin amor. Sí, a veces era extremadamente difícil con Charlotte, pero no cambiaría lo que tenían, por tenue que pareciera en ese momento, por nada ni nadie.

Se atusó el pelo, refrenando el impulso de darse un tirón.

Fiel a su palabra, a pesar de lo que le había dicho el día anterior, estaba decidido a no volver a acostarse con Charlotte hasta que fuera su prometida, hasta que pudiera hacerla suya. Sin embargo, empezaba a desesperarse por saber a qué esperaba ella. Y esperar era justo lo que ella estaba haciendo, mirándolo con anhelo en esos ojos esmeralda cada vez que estaban juntos.

Estaba casi listo para llevarla al altar de la iglesia por su propio bien.

La lluvia caía como agujas afiladas. A causa del fuerte viento, las aguas del océano golpeaban implacables en la orilla, haciendo que los pilotes bajo el Muelle de la India gimieran con la tensión.

No le preocupaba. Esos pilotes habían estado allí durante un siglo y continuarían haciéndolo durante muchos años, invencibles y tan inalterables como él se había sentido durante tanto tiempo. Hasta que conoció a Charlotte.

No podía señalar exactamente lo que había cambiado, pero algo parecía haberse abierto en él, se había liberado de un peso, y se sentía ansioso por empezar una nueva vida con ella, si es que ella se rendía y se lo permitiera.

—Monsieur Malloy. —Reed saltó al oír la voz de Pierre. Su cocinero se las había arreglado para entrar en la habitación sin hacer ruido.

—Mis disculpas —dijo Pierre, sosteniendo una copa de brandy caliente para su patrón—. Estaba distraído, como lo está a menudo últimamente.

Reed sonrió.

—Lo estaba, ¿verdad? —Tomó la bebida de Pierre y se sentó en el sofá.

Quizá le animaría una buena charla con el ingenioso francés, quien solía ganarle al ajedrez o le sorprendía con su visión de la escena política americana. Pero sus esperanzas de tener una conversación estimulante se vieron frustradas cuando notó que Pierre no había traído una copa para él.

—Espero que no le importe que me retire temprano esta noche, Monsieur Malloy.

—Para nada —mintió Reed. Odiaría pasar otra noche con sus propios pensamientos melancólicos como única compañía—. ¿Ocurre algo malo?

—Es Jeanine. Estas tormentas la asustan mucho. Y aunque siempre le digo que estamos a salvo... —Se detuvo y puso los ojos en blanco—. Mujeres, ¿eh? Pero el amor hace a un hombre esclavo, aunque, por suerte, también hace que las mujeres pasen por alto nuestras faltas. Mademoiselle Sanborn lo ha convertido en su esclavo, ¿no? —Se rio de buena gana—. Buenas noches, Monsieur.

—Buenas noches, Pierre —respondió Reed, pero no se dio cuenta de que el hombre se había ido. Pensó en Charlotte, en ser un esclavo de ella. El recuerdo de Celia regresó sin ser invitado, de la última vez que la vio, el día antes de que se fuera.

«Casi consigo hacerte mi esclavo, Reed», le había dicho ella, sin inmutarse por su humillación, sin avergonzarse de su propio engaño.

«Casi lo hiciste», le había respondido él. Después, Reed aceptó con amargura y con un voto silencioso que eso no volvería a suceder.

No, nunca más. Se había jurado a sí mismo que nunca dejaría que su corazón fuera esclavo de una mujer.

¿Podría ser la respuesta tan simple como eso? Aquello ocurrió hace mucho tiempo, pero por un momento, pareció como si fuera ayer, y los sentimientos lo asaltaron casi con la misma crudeza. Le había dicho a Charlotte que Celia no tenía nada que ver con ellos dos, pero quizá se equivocaba.

¿Había hecho responsable a Charlotte de los pecados de otra mujer? ¡Imposible! ¡Él amaba a Charlotte! La amaba con todo su corazón. Saltó del sofá. Dios mío, había sido un tonto, entonces y ahora. ¡Un completo imbécil! Y no podía esperar otro momento para decírselo.

Charlotte escuchó el golpe de la puerta y los pasos de Gerald en el pasillo, y dejó su libro en la mesa del salón. Sin embargo, prepararse para un visitante nocturno inesperado y ver a Reed, sin abrigo, con el pelo empapado, de pie en la puerta, la sorprendió hasta lo imaginable.

No podía controlar la sensación que comenzó en lo profundo de su interior ni el ritmo acelerado de sus latidos.

¿Qué demonios estaba esperando? ¡Este hombre quería casarse con ella! Ella se levantó y casi saltó a sus brazos.

Gerald se inclinó con discreción y cerró la puerta tras él.

—Reed, ¿qué pasa? Parece como si... —se calló, incapaz de decir lo que su expresión significaba, ya que nunca la había visto antes, ni en la cara de Reed, ni en la de ningún hombre—. ¿Ha ocurrido algo?

—Charlotte… —Él caminó hacia ella y la tomó entre sus brazos, sin importarle su ropa mojada, y dejó caer un beso en sus labios separados —. ¿No te casarás con el hombre que más te ama en este mundo?

Charlotte se sintió aturdida, las lágrimas le pincharon en los ojos al instante.

—¿Me quieres? —Su voz era poco más que un susurro.

Él parecía igualmente sorprendido por sus palabras. Al fin había adivinado el problema, pero no podía creer que eso fuera todo. Aun así, aquí estaba su prueba... ella no sabía lo que él sentía por ella.

—Por supuesto que te amo.

—Nunca lo dijiste —le respondió Charlotte, aliviada, pero segura de que se rompería en sollozos en cualquier momento. Él la amaba. Ella podía casarse con él. Respiró hondo.

Al tenerla cerca de él, Reed comprendió al fin que el único impedimento había sido su propia incapacidad para reconocer y admitir el amor que sentía. Charlotte le había dejado entrar en su corazón y esperó con valentía, incluso rechazando su propuesta. Y él casi dejó que un oscuro recuerdo se interpusiera en su camino como un gigante.

—No creí que necesitara decirlo —murmuró Reed, tomando el rostro de ella entre sus manos—. En realidad, me resistí a decirlo, pensando que podría salvar una pequeña parte de mí mismo de estar completamente en tu poder. No ha funcionado. Pero te prometo que no me di cuenta de que ese era el motivo por el que rechazabas mi propuesta. Pensé que había expuesto mi caso desde todos los ángulos.

—¡Como un abogado! —exclamó Charlotte. Se liberó de su abrazo y buscó un pañuelo en su manga.

—Pero soy abogado… —dijo él exasperado, entregándole un pañuelo de lino de su propio bolsillo empapado. Ella lo cogió y se frotó los ojos antes de encerrarlo con fuerza bajo los nudillos blancos.

—Y yo soy escritora, trato con palabras y necesito escucharlas. Con precisión y claridad —añadió, tomando aire—. Empezaba a pensar que nunca podrías amarme por culpa de Celia.

Reed pareció sorprendido.

—Eres una mujer más inteligente de lo que merezco. —Luego le levantó la barbilla, la miró a los ojos, de un cobalto ardiente y lleno de emociones oscuras—. Permíteme ser preciso y claro. Charlotte Sanborn, te amo con todo mi corazón.

Ella notó que una lágrima se deslizaba por su mejilla.

—Necesitaré oír esas palabras a menudo, no solo una vez —le dijo ella, con un nudo en la garganta.

Él sonrió ante sus lágrimas y su hipo, y la empujó hacia él otra vez.

—¿Esta es mi escritora independiente, empujada al llanto por meras palabras?

—No son meras palabras, Reed. Son las palabras que he esperado oír toda mi vida.

Él se puso serio y miró hacia abajo, a sus brillantes ojos verdes.

—Las palabras que yo he esperado decir toda mi vida —le aseguró—. Y te las diré a menudo. Te amo.

Ella se puso de puntillas, lo atrajo hacia sí y lo besó.

—No es que no me importe oírlos yo mismo —dijo él al cabo de unos segundos, con una sonrisa.

Ella le devolvió el gesto, feliz de que él la envolviera con sus brazos y, por primera vez, sabiendo que también la envolvía con su amor.

—Te amo, Reed Malloy, y sí, me casaré contigo.

Charlotte se bajó del carruaje y caminó por el sendero de la casa de la madre de Reed. En la cima de los escalones, en el gran porche abierto, la esperaba su prometido. Su imagen le robó el aliento e hizo que su corazón diera un salto mientras él hablaba con alguien fuera de su vista.

Su hermano y su tía ya estaban dentro, como invitados de honor de la madre de Reed, Evelyn Malloy. Charlotte se había quedado unos minutos con Bridget para llevar a los niños a la cama. Le encantaba la hora de acostarse, los cuentos y los besos cálidos y los abrazos extragrandes, y casi nunca se los perdía.

Una bonita joven, unos años menor que Charlotte, salió corriendo por la puerta abierta y se lanzó a los brazos de Reed. Él la atrapó en un cálido abrazo, en medio de grandes risas de ambos.

Charlotte ni siquiera dudó, mantuvo su sonrisa en su lugar y subió las escaleras de la entrada a su fiesta de compromiso. Reed la vio y sonrió ampliamente. Enseguida, extendió un brazo para darle la bienvenida mientras mantenía el otro alrededor de la cintura de la otra mujer.

—Esta debe ser tu hermana menor —dijo Charlotte, después de aprender la lección las dos primeras veces que se apresuró a juzgarla.

Él asintió con la cabeza antes de tomar su mano y llevársela a los labios.

—Odio los guantes —afirmó la joven—. ¿Quién quiere que le besen sobre unos guantes?

Charlotte se rio, y Reed puso los ojos en blanco.

—Esta es nuestra Rose. Rose, esta es mi futura esposa.

—Me alegro de conocerte por fin —dijo Charlotte.

—No tanto como yo —respondió Rose, quien acababa de regresar de un viaje a Londres con su madre.

Con los brazos en jarras, evaluó a Charlotte de pies a cabeza.

—Así que eres la mujer que al fin ha domesticado a mi hermano.

Charlotte se sonrojó y miró a Reed, cuyo rostro se había vuelto inexpresivo, negándose a dar a su hermanita alguna satisfacción.

—Rose, rápido, ven a ver este artilugio estereoscópico.

Charlotte reconoció la voz de la hermana mediana de Reed, Sophie, con la que ella había tomado el té el día anterior.

—Hasta luego, Charlotte —se despidió Rose, antes de pasar junto a su hermano para marcharse.

—No solemos mostrarla a la sociedad educada —dijo Reed, dedicándole a Charlotte una sonrisa irónica mientras volvía a tomarle la mano—. Pero francamente, yo también odio los guantes.

Luego, cogió la muñeca de Charlotte y procedió a quitarle el guante color gris paloma, un dedo cada vez.

La boca de Charlotte se secó ante los pausados movimientos. Reed hizo lo mismo con el otro guante, y ella se sintió como si la desnudara en público. Un escalofrío recorrió su columna vertebral.

Cuando él terminó, volvió a besar su mano, y luego entrelazó sus dedos con los suyos.

—Mucho mejor —dijo él. Guardó los guantes en su bolsillo y acompañó a Charlotte a la velada que se celebraba en su honor.

Reed hizo señas a un sirviente, cogió dos copas de champán y le dio una a Charlotte.

—No puedo esperar a desnudar el resto de tu cuerpo esta noche —murmuró para que solo ella pudiera oírlo.

De inmediato, Charlotte se ahogó con el líquido frío y burbujeante que acababa de beber. Cuando pudo respirar de nuevo, lo miró.

—Estoy encantada de saber que no lo he domesticado en absoluto, señor Malloy.

Él echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

Epílogo

Aunque el aire estaba helado con el frío del invierno de noviembre, era un día perfecto para Charlotte. Caminó decidida por el pasillo de la Capilla del Rey en el corazón de la ciudad que había llegado a amar.

Lily iba delante de ella. Llevaba una cesta de rosas blancas y rosas, y un vestido color crema que imitaba el de Charlotte. Thomas había llamado a esta «princesa», con su vestido de novia marfil, con su fina cintura, botones de nácar y mangas abombadas, que se estrechaban en unos elegantes y sencillos puños en el dorso de sus manos.

El polisón estaba coronado por un gran lazo de seda sobre una gran cola plisada y drapeada. Su cabello castaño, recogido en un moño suelto, estaba adornado con flores William blancas y púrpuras, y sobre él llevaba un velo de gasa.

Alicia había confeccionado el vestido por completo. Por su parte, Charlotte pensó que no le habría importado llevar un saco o nada en absoluto, mientras se abría camino entre los bancos llenos de gente.

Su hermano caminaba a su lado, contento de sustituir a su padre, aunque declaró no estarlo por entregar a Charlotte. Incluso a Reed Malloy, que vestía un frac gris pizarra con ribetes negros y esperaba impaciente junto a John Trelaine delante del altar. Al lado de este, Thomas sostenía un cojín blanco con los anillos de boda.

Charlotte se sintió feliz al ver la cálida mirada de Reed sobre ella. Tenía ese brillo especial, esa expresión de adoración, ¡e incluso tenía toda la ropa puesta! Reprimió aquellos pensamientos impropios en la iglesia, y minutos después ella y Reed fueron declarados marido y mujer. La tía Alicia los saludó con una sonrisa desde su lugar de honor en la primera fila.

Sus pensamientos ya no podían ser considerados impropios, y el corazón de Charlotte estaba lleno de felicidad. Reed levantó su velo, se inclinó y la besó. Al abrir los ojos, ella vio ese mechón de pelo tan familiar cayendo sobre su frente, y levantó la mano como haría cualquier esposa para colocarlo en su sitio.

Se volvieron juntos hacia los innumerables invitados, que habían llenado la Capilla del Rey para ver a uno de los hijos favoritos de Boston casarse con la aclamada escritora del oeste.

La propia familia de Reed, incluyendo a su madre, Evelyn, su hermana mayor, Elise, su marido y sus hijos, y sus dos hermanas menores, dieron grandes aplausos, inconfundiblemente satisfechos de que al fin hubiera tomado una esposa, a la que habían llegado a amar en los últimos meses.

La hermana del medio, Sophie, que había tocado la marcha nupcial de Mendelssohn cuando entró Charlotte, ahora comenzó una alegre melodía para acompañar sus primeros momentos como matrimonio. Rose saltó para ajustar la larga cola de Charlotte antes de que comenzara el camino de vuelta desde el altar como una mujer casada. Y Evelyn Malloy le guiñó un ojo a Charlotte mientras le daba la bienvenida a una nueva hija a la familia.

Charlotte soltó un profundo suspiro cuando al fin se fueron a la cama esa noche, después de horas de celebración con la familia y amigos en el Tremont. Había habido música y baile, y un festín de bodas propio de unos jefes de estado. Y sobre todo, hubo muchos buenos deseos.

Nunca se había sentido tan bendecida en toda su vida. Era como salir de una nube oscura que durante años había bloqueado los rayos de luz más débiles, y de repente se encontraba bajo un sol radiante. Aquí había gente que se preocupaba por los demás y por ella.

—Ahora has hecho un recorrido por toda mi casa —le dijo él, trazando su dedo a lo largo de su brazo, haciendo que se le pusiera la piel de gallina. Ella se rio. Charlotte había visto su dormitorio antes, y tuvo que fingir lo contrario cuando la madre de Reed la acompañó para aconsejarle sobre el cambio de la decoración.

Charlotte había guardado silencio en ese momento, sin intención de cambiar nada en la casa de Reed, excepto encontrar un sitio para todos sus libros, su escritorio, y algunos otros artículos que había enviado al este con la ayuda de Sarah Cuthins. Las habitaciones de invitados pasaron a ser de Lily y Thomas, que no podían creer la suerte de tener a Reed como padre. Esa noche, sin embargo, se quedaron a dormir con su abuela.

—Me encanta esta habitación —ronroneó Charlotte, a la vez que apartaba las gruesas cortinas junto a la cama, para poder mirar por la ventana.

Desde allí podía disfrutar de una vista del mar oscuro que se extendía hasta el lejano horizonte. A su izquierda, en la distancia, estaba el faro de Boston, brillando cada siete segundos con una reconfortante regularidad.

Pero Reed no estaba admirando las vistas. Al menos, no las de afuera. Tenía los ojos puestos en el encantador trasero de su esposa. De pronto, depositó un beso en él, haciendo que Charlotte estallara en risas.

Ella soltó la cortina y se dio la vuelta para ser capturada por sus fuertes brazos. Él la acalló con un tierno beso en sus labios, y luego arrastró suaves caricias sobre sus pechos y por su delgado estómago. Instantáneamente, ella se estremeció.

—Por favor —le dijo mientras liberaba su aliento.

—¿Por favor qué? —preguntó Reed juguetón, con un susurro sobre los rizos entre las piernas de Charlotte.

—Reed —insistió ella.

Su lengua la tocó, y ella se arqueó, mientras lo escuchaba reír de nuevo.

—¿Debería buscar protección? —se burló él.

Charlotte se limitó a sacudir la cabeza, sin molestarse en decirle que era demasiado tarde para eso. Lo agarró por los hombros y tiró de él para sentir su tentador peso sobre ella.

—Ahora, Reed —exigió en términos inequívocos.

—Sí, señora Malloy. Estoy a sus órdenes.

No volvieron a hablar durante muchos minutos. Cuando él al fin apoyó su cabeza en la almohada, ella puso la suya sobre su hombro.

—Entonces, mi señora esposa escritora, ¿serás feliz aquí?

—¿Cómo podría no serlo? Tengo un marido inteligente, guapo y divertido —puntualizó cada palabra con un beso en su pecho desnudo—, que me ama más que a nada en este mundo, y tengo dos brillantes y hermosos hijos que son muy felices en su nuevo hogar, y no he dejado de publicar desde que llegué aquí. —Se detuvo, asegurándose de que tenía toda su atención al besarlo en la boca antes de susurrar contra sus labios—. Y llevo un bebé tuyo en mi vientre.

Charlotte se alegró de compartir la alegría de su secreto recientemente descubierto. Apenas seis meses antes, se habría quedado petrificada ante ese pensamiento. Ahora, le gustaba la idea de ser la madre del hijo de Reed. En verdad, los niños eran criaturas desconcertantes que reclamaban tiempo y atención, pero también eran el mayor desafío al que se había enfrentado.

Por su parte, Reed estaba dividido entre la sorpresa y la felicidad.

—Tú eres... entonces yo seré... pero ¿cómo puede esto...? Bueno, por supuesto que sé cómo, pero...

—Shh… —Charlotte mandó callar a su nuevo esposo, deteniendo su balbuceo con otro beso—. Habla demasiado, señor Malloy.

Él estuvo de acuerdo y procedió a mostrar a su exquisita nueva esposa cuánto la amaba, de una manera tan intemporal como el mar que se estrellaba abajo contra las rocas.

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Este Libro de la serie Corazones desafiantes se puede leer de manera independiente

En el encontrarás personajes atractivos, atención al detalle y romance sensual, todo ello garantizado al tratarse de la escritora de Best Seller Sydney Jane Baily.

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— Una propuesta intrigante (precuela que aparecerá por Navidad)

— Una atracción ineludible, 3

— Un engaño inconcebible, 4

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★Novela finalista de los premios RITA como Mejor Primer Libro.★

Nota

[1] Guiso compuesto de maíz y legumbres.

[2] Prenda masculina del siglo XVIII, de origen oriental, que a menudo se usaba como bata de mañana o de abrigo informal.

[3] Conjunto de líneas o elementos dispuestos en forma de red.

[4] Era un abrigo largo y ajustado de mujer con mangas ajustadas y de cintura imperio con toques militares. Muy de moda en el siglo XiX.

[5] Almohadilla que se ata a la cintura y se coloca sobre la zona lumbar, debajo de una falda larga, para ahuecarla por detrás. En ocasiones servir de apoyo al vuelo trasero de la falda formando un amontonamiento y pequeña cola.

[6] O «ridículo». Pequeño bolso de mano que usaban las damas durante el siglo XIX.

[7] Coupé de cuatro ruedas tirado por caballos, que recibió su nombre en honor al duque de Clarence y se presentó por primera vez en 1840 en Londres.