1º Edición Marzo 2021

©Sydney Jane Baily

UNA REDENCIÓN APASIONADA

Título original: An Impassioned Redemption

©2021 EDITORIAL GRUPO ROMANCE

©Editora: Teresa Cabañas

tcgromance@gmail.com

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, algunos lugares y situaciones son producto de la imaginación de la autora, y cualquier parecido con personas, hechos o situaciones son pura coincidencia.

Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en las leyes, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier método o procedimiento, así como su alquiler o préstamo público.

Gracias por comprar este ebook.

Índice

Reconocimientos

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Epílogo

Serie completa

A Pandora

Mi hija independiente y con voluntad de hierro

Que personifica la valentía y la lealtad a diario

¡Te quiero más de lo que puedas imaginar!

Reconocimientos

Sinceramente, gracias a mi querida amiga y colega escritora Marliss Melton, que echó un vistazo a esta historia, ofreciéndome invaluables consejos sobre los tipos de personalidad. La escritora E. Ayers, que generosamente dio su tiempo para leerla y guiarme en la dirección correcta. Wendie Grogan, que descubrió errores tipográficos, inconsistencias y algunas malas elecciones de palabras. Este libro fue mejorado por todas ustedes.

Capítulo 1

1889, Keokuk, Iowa

Jameson Carter entró en El Cerdo y la Golondrina con la esperanza de poder verla, como siempre. Sin embargo, ella era escurridiza. La encantadora señorita Josephine Holland no era una visión común, nada de ella era común. Con su recia melena castaña y sus rasgados ojos verdes, que le recordaban al gato que llevaba a bordo en su barco, podía tener a cualquier hombre que quisiera a ambos lados del río Mississippi.

De vez en cuando, se sentaba en una mesa privada, tomaba alguna bebida y charlaba con un afortunado cliente al que había invitado a sentarse a su lado. En escasas ocasiones, ojeaba un libro de contabilidad con una expresión concentrada en su exquisito rostro. Aquella noche, no había ni rastro de ella.

Jameson se sentó en el bar, hizo un gesto a Pete para que le sirviera un whisky y revisó la estancia. Vio una o dos caras conocidas, hombres que a veces se sentaban en su propio establecimiento, el mejor barco de juego en aquel tramo del Mississippi, por no decir en todo el maldito río. Y con aquel pensamiento, siempre agradecía mentalmente a una tal Eliza Prentice Stoddard Sanborn, que hubiera hecho todo lo posible por él. La valiente dama le entregó el anillo de su marido muerto y su barco; luego, se fue con el amor de su vida.

Jameson sabía lo que era el amor, porque reconocía que se había llevado la mejor parte del trato.

Aquella noche, le apetecía un trago sin agua y algo de compañía femenina. Podía conseguir ambas cosas en su barco de apuestas atracado en el lado de Hamilton, pero tenía la política de no llevar a ninguna de sus empleadas a la cómoda cama de su camarote. Eso era malo para el negocio. Lo lógico era que, después, se dieran aires de superioridad sobre las otras mujeres que empleaba para entretener a los jugadores, cantar, bailar y, en general, para alegrar el lugar.

No, era mejor ir a otro lugar y El Cerdo y la Golondrina era su salón favorito, al otro lado del río en Keokuk. Las mujeres eran jóvenes, aunque no demasiado. Estaban bien cuidadas, así que conservaban todos los dientes y no se arriesgaba a la viruela francesa por acercarse a ellas. Podían incluso charlar sobre variados asuntos y el estado de la política, o podían dejar de hablar y hacer cosas deliciosas al cuerpo de un hombre. Y siempre quedaba la posibilidad de ver a Josephine Holland, que era la dueña del lugar junto con su socio, Pete Carlisle.

Cuando Pete hizo un gesto para preguntarle si le servía otra copa, Jameson asintió con la cabeza. Tenía claro que Josephine era la luz que guiaba el éxito del salón y, probablemente, solo se asoció con el camarero porque era más seguro para una mujer tener un hombre a su lado. En el fondo, sabía que no había nada más entre ellos, solo por la forma en que se trataban.

De hecho, nunca había visto a Josephine llevarse a nadie arriba, aunque no era de su incumbencia.

Jo bajó la escalera del segundo piso que albergaba su dormitorio y los de otras cuatro mujeres... sus hijas, como pensaba en ellas. Echó un vistazo a su establecimiento y se detuvo en el último escalón cuando sus ojos se posaron en el hombre de negro. Carter. Nunca habían sido presentados formalmente, pero meses atrás, ella preguntó a uno de los clientes habituales de su salón sobre él.

Jameson Carter era el dueño del animado barco de río donde una vez pasó la noche con su anterior dueño, el difunto Jack Stoddard. Esa había sido una noche para recordar, aunque no por Jack. Por desgracia, o afortunadamente, según el punto de vista de cada uno, el hombre había sido tan incapaz de tener relaciones con ella como uno de los gusanos del pequeño pero próspero jardín que había al lado de su salón.

Fue memorable porque ayudó a su buen amigo, Thaddeus, un hombre del que se había enamorado. Sin embargo, después de verlo cuidando de la mujer de Stoddard y observar cómo se miraban, Jo se dio cuenta de que lo que sentía por él no era amor en absoluto. En lugar del dolor de un corazón roto, cuando Thaddeus se marchó con Eliza, Jo sintió una pequeña punzada de locura al reconocer que no se había enamorado del hombre en sí, sino de la idea de que alguien la rescatara de su vida, tal como era.

Después de aquella noche, decidió que no necesitaba que nadie la liberara. Su vida era muy buena. Ningún hombre la poseía ni le decía que tenía que hacer. Además, su taberna ganaba un dinero decente, por indecente que fuera.

No tenía ni idea de por qué se acercó a Carter, puso su mano en su hombro y se presentó. Bueno, en realidad sí la tenía. Él despertaba en ella un interés que simplemente no estaba permitido. ¡Un interés por algo más!

Por supuesto, sabía que podía tenerlo en su cama si quería. Toda su vida le habían hablado de su atractivo, era curvilínea en todos los lugares correctos y llevaba los labios pintados de rojo, algo que atraía y gustaba a los hombres.

Sin embargo, en aquel momento, se dio cuenta de que no podía usar sus labios para sonreír o incluso para hablar. Simplemente no sabía cómo acercarse a un hombre que le hacía sentir algo.

En lugar de eso, Jo se deslizó en silencio hacia su mesa privada. No quería hablar con Carter con su condición de dueña de una taberna y la señora de El Cerdo y la Golondrina, lo que deseaba era acercarse como una simple mujer y conocer todo sobre él.

También quería pasar sus dedos por su pelo marrón oscuro y mirar sus inteligentes ojos color caramelo. Pero ella era la dueña y señora de un salón, ¡y eso era todo!

Oh, ella lo deseaba en su cama, después de todo él era la esencia del fuego y el atractivo sensual. Quizás era por la edad, porque anhelaba un hombre interesante como él en otros aspectos de su vida. Alguien con quien cenar, con quien asistir a una obra de teatro, con quien sentarse en una tarde soleada y hablar de los acontecimientos del día, o con quien leer el periódico local. Y las mujeres como ella simplemente no tenían esa oportunidad, excepto la parte de la cama y solo por una noche.

No importaba lo gratificante que resultara aquel arreglo, ya que eso no era lo que ella quería de Jameson Carter.

De espaldas a él, Jo sacó su silla, lo que hizo un estruendoso sonido de raspado que sonó tan fuerte como un disparo. Se avergonzó, cuando las cabezas empezaron a girar y Carter miró alrededor.

Al escuchar otro disparo, Jo se dio cuenta de que no había sido su silla la que había hecho el primer ruido. Se desató el infierno.

Mientras su corazón saltaba a la garganta, se arrodilló y se metió debajo de la mesa. Los tiroteos no eran habituales en su establecimiento y, si lo había, el mayor daño era una ventana rota. Todo el mundo sabía que aquello no era el salvaje oeste de hacía veinte años, y no iba a consentir que su local cobrara mala reputación porque algún idiota hubiera bebido demasiado.

Deslizó su pequeña Derringer de su funda de tobillo y se asomó por encima de la mesa. No había mucho que ver, después de los primeros disparos. Todos se habían cubierto lo mejor que pudieron. Echó un vistazo a la barra, donde los ojos de Pete la miraban fijamente, apenas visible sobre el mostrador de roble pulido junto con su rifle Purdey de doble cañón. A su lado estaba Carter, que debió saltar sobre la barra y apuntar junto a Pete.

Con su revólver sobresaliendo sobre el borde del mostrador, una mano en el gatillo y la otra en el martillo, presentaba una imagen que la cautivó durante un instante: tranquila y controlada, con sus ojos marrones vigilando la habitación.

Sí, Jo sintió que tenía todo el apoyo que necesitaba.

Volvió a dirigir su mirada a la habitación. Las mesas volcadas escondían a la mayoría de los clientes en la repentina y mortal quietud.

—¿Quién diablos está disparando en mi casa? —exigió Jo en el silencio.

No hubo respuesta al principio.

Entonces, de repente, la mesa más cercana a ella se hizo a un lado y cayó en picado. Frank Hirsch se puso de pie, sosteniendo a una de sus chicas, Madeleine, una dulce rubia que era popular por lo que podía hacer con su lengua. Algunas noches, sin embargo, era tan exigente como una princesa virgen, especialmente cuando se trataba de hombres como Hirsch, un poco pesado y poco atractivo con gran papada que le hacía parecer una ardilla. Para él, la preciosa mujer solo se sentaba en su regazo y le vendía la mejor bebida de Pete.

Jo lo evaluó con rapidez porque sabía que Frank Hirsch le había propuesto matrimonio a Madeleine, más de una vez, y había sido rechazado en cada ocasión. Frank era un tipo extraño, un predicador evangélico que siempre llevaba una biblia en el bolsillo y un vaso de whisky en la mano.

¡Diablos! Si no hubiera estado tan distraída por Carter, habría notado que surgirían problemas en cuanto entró en el local.

—Frank, cariño, ¿qué demonios haces? —le preguntó.

—Quiero que la señorita Madeleine me lleve arriba —dijo él, con la voz tomada por el alcohol y agarrando por la cintura a la joven que luchaba por liberarse a empujones—. Y nadie va a detenerme —añadió en tono belicoso.

Jo levantó las cejas. ¿Creía que disparando su arma conseguiría lo que quería? Era evidente que el licor había hecho papilla su cerebro. La expresión de asombro de Madeleine, mientras se retorcía en sus brazos, dejaba claro que temía la imprevisibilidad de Frank.

—Nadie obliga a mis chicas a nada —espetó ella, sabiendo a lo que se arriesgaba.

Se puso en pie muy despacio y, por el rabillo del ojo, vio cómo se elevaba la cabeza de Pete por encima de la barra. Incluso, creyó ver a Carter sacudir la cabeza en señal de advertencia.

—No quiero forzarla, solo deseo gustarle —anunció el hombre.

Agarró más fuerte a la muchacha para impedir que siguiera moviéndose y, cuando eso no le impidió luchar, puso la pistola en sus costillas.

—¿Quieres que te prohíban la entrada a El Cerdo y la Golondrina? —inquirió Jo, alejándose de su mesa con su pequeña arma escondida en la palma de su mano.

—No, señora. Pero estoy harto de sus juegos. Puedo ayudarla a ver la luz del evangelio y a convertirse en la esposa de un buen predicador. Solo tiene que someterse a mí, eso es todo.

—Frank, escúchame y escúchame bien. Guarda tu arma y deja que Madeleine se vaya. Si no lo haces, antes de que cuente cinco, no podrás volver a poner un pie aquí. Uno —empezó a contar.

—Quiero tenerla —insistió él.

—Dos —dijo Jo.

—Ya he esperado bastante.

—Tres.

—Eso no es justo —gritó Frank—. Deje de contar.

—Cuatro.

Jo sintió el sudor deslizarse por su columna vertebral y supo que era de miedo. Lo último que quería era decir —cinco— y que él siguiera sujetando a Madeleine. ¿Y luego qué? Tendría que dispararle o perder todo el control de la situación, sin mencionar la autoridad para el futuro.

Frank movió su peso de una pierna a la otra y alejó el arma de Madeleine.

—Nunca te llevaré arriba —siseó la rubia y Frank aulló antes de disparar al techo con rabia.

—Cinco —gritó Jo, atrayendo su atención hacia ella.

Y Frank volvió con toda su fuerza, nivelando su arma directamente hacia ella.

El sonido de tres disparos rompió el aire al mismo tiempo.

Capítulo 2

Jameson saltó sobre la barra mientras las reverberaciones se desvanecían, viendo como Frank Hirsch golpeaba el suelo, la sangre saliendo de debajo del cuerpo. Madeleine empezó a gritar y a llorar, pero Jameson comprobó que no estaba herida. Inmediatamente, otra de las chicas de la taberna la arrastró a un lado y la abrazó para consolarla.

Su instinto le decía que el hombre estaba muerto. Pete y él habían disparado al mismo tiempo, pero ¿quién había hecho el tercer disparo? Se giró hacia Josephine y observó el cañón de su pistola que todavía humeaba. La sostenía a la altura de la cadera y comprendió que ella también había disparado al hombre. No era de extrañar que Hirsch hubiera caído como una piedra.

Josephine se quedó inmóvil, paralizada, mientras miraba fijamente al hombre muerto en el suelo de su salón. Jameson dio un paso hacia ella, sin saber lo que iba a hacer. Tal vez, consolarla. Interceptó su mirada fija en él y no pudo apartar los ojos de los suyos, de color verde brillante. Entonces, se dio cuenta de que su boca, su hermosa y exuberante boca, estaba temblando.

Parecía tranquila al tiempo que lo miraba. Parpadeó, se levantó la falda unos centímetros y guardó su arma con agilidad, lo que hizo que se fijara en los zapatos de tacón y sus delgados tobillos. La vio asentir con suavidad, aceptó su gratitud, y giró sobre sus talones para dirigirse a las escaleras. Sus delicados pies golpeaban con los tacones los peldaños de madera que subía con rapidez.

De regreso a su camarote en el barco, Jameson se quitó la cartuchera y la dejó sobre la mesa, junto a su cama. Las cosas estaban más tranquilas en su casino flotante que cuando lo dirigía Jack Stoddard. Era menos peligroso. Solo alguna paliza a puñetazos y, raramente, un disparo hacia la barandilla de la cubierta, cuando alguien se alegraba demasiado si ganaba a lo grande. No obstante, se sentiría desnudo sin su pistola de seis tiros y gracias a Dios que la llevaba encima aquella noche.

El rifle de Pete le había dado a Frank Hirsch en el brazo izquierdo. «Que su alma torturada descanse en paz». La bala de Josephine le había dado justo debajo de la clavícula y la de Jameson había ido directamente a su corazón.

Se estremeció al darse cuenta de que Frank solo estaba enfadado y aun así había disparado a Josephine a muy poca distancia.

Se pasó una mano por los ojos y se tumbó en la cama.

Era tan preciosa que casi le dolía mirarla. Y apenas tuvo oportunidad de hacerlo, ya que desapareció muy rápido, sin decir una palabra. Mañana por la noche, volvería y comprobaría que estaba bien.

¡Diablos! Sabía que ella estaba bien. Era evidente que se trataba de una mujer fuerte, que podía cuidar de sí misma y su negocio. Pero como un picor que tuviera entre los omóplatos, y no llegara para rascarse, tampoco podía ignorar la persistente necesidad que sentía por volver a verla.

Resultó que no tuvo que esperar a la noche siguiente ni salir de su barco. A mediodía, almorzó con Ben, su mano derecha. Tal vez, la única persona en el mundo a la que confiaría su vida, su barco y su negocio. Al terminar, Jameson vio el carruaje de la señorita Josephine Holland a través de las puertas abiertas de la sala principal de juegos en el segundo nivel.

Su corazón dio una rápida sacudida y se levantó de su asiento para tener una mejor vista.

Sí, no había duda, era ella, en un glamuroso carruaje con adornos rojos. Su pequeño caballo castrado trotaba hasta su muelle y se detuvo con gracia.

Ben salió a la cubierta primero.

—Aún no hemos abierto, señora.

Jameson se puso a su lado y no pudo evitar la sonrisa que se dibujó en su cara, nada más verla.

—Está bien —gritó para que lo oyera—. Suba a bordo, señorita Holland y luego venga aquí.

La vio bajar del carruaje y deseó haber estado más cerca para poder tomar su mano. Tal como estaba, habría parecido un tonto si hubiera bajado las escaleras, cruzado la cubierta y bajado por la pasarela plana y ancha del muelle. En cambio, trató de no dejar que su impaciencia se manifestara mientras esperaba, apreciando la visión de ella que caminaba con un leve contoneo.

Momentos después, subió a su barco y se alejó de la vista por el camarote principal. Luego subió la escalera interior y él entró a saludarla, mientras entraba en la sala de juegos del segundo piso donde estaba parado.

Nada más verla en medio de su barco le invadió una sensación extraña. Era una delicia, pura y estimulante.

—Señorita Holland —la saludó—. Es un placer volver a verla.

¡Maldita sea! ¿Estaba sudando?

Sin embargo, ella asintió como si esperara sus palabras y no añadió que el placer era suyo, como solía hacer mucha gente. Aquello le gustó, que no fuera una mujer aduladora.

—Puede llamarme Jo. Así me llaman mis amigos. —Ladeó la cabeza.

—No es lo suficientemente bonito —dedujo—. De todos modos, ¿somos amigos? —Jameson esperaba que sí. No es que le agradara ser solo su amigo. pues su instinto le decía que necesitaba algo más.

Ella mantuvo su mirada fija en la suya, sus ojos verdes brillando como si supiera lo que le provocaba, simplemente por estar de pie en su barco, pareciendo el sueño de cualquier hombre.

—Puede que ayer me salvara la vida. En mi mundo, eso nos hace amigos.

Él asintió con la cabeza.

—No hemos sido presentados formalmente. Soy Jameson Carter.

—Ya lo sé. —No dejó de mirarlo ni descendió las pestañas con timidez.

Al darse cuenta de que había perdido los modales junto a cualquier pensamiento inteligente, preguntó:

—¿Le gustaría tomar asiento? ¿Quizás tomar una copa conmigo?

Ella mostró una sonrisa encantadora.

—Sí, me encantaría.

Sin embargo, pasó por alto la silla que él indicaba y se dirigió al bar. Se paró junto a un taburete y esperó. Él corrió para sacarlo y disfrutó viéndola instalarse en él, colocando su retículo sobre el mostrador de roble pulido.

Hizo una pausa detrás de ella y estuvo tentado de inclinar la cabeza para oler su pelo. En lugar de eso, fue al otro lado de la barra y echó un vistazo a las botellas.

—¿Por qué bebemos? —Se interesó al ver que él se había decidido por un fino brandy añejo, a pesar de la hora.

Vertió dos dedos en cada vaso. Colocó uno frente a ella y se fijó en lo bonita que era su oreja, antes de dejar caer la vista sobre su escote, que era aún más bonito.

Tragó, su boca se secó de repente y permaneció de pie donde estaba. De alguna manera, la seguridad del roble sólido entre ellos parecía una buena idea.

—Bebemos por los peligros de tener un bar y sobrevivir.

Ella asintió con la cabeza y tomó un sorbo.

—Y por la amistad —añadió.

—Definitivamente, por la amistad. —Jameson sonrió—. Pero no tenía que venir hasta aquí para darme las gracias.

—No lo he hecho. —Arqueó una ceja—. Y no le he dado las gracias, si lo recuerda.

Frunció el ceño.

—Es verdad. No lo ha hecho. ¿Va a hacerlo?

Se bebió su bebida.

—No necesitaba su ayuda, Carter.

Le gustaba cómo sonaba su apellido en su lengua. Aunque, probablemente, le gustaría más tener otra cosa en su boca.

—Su puntería es buena —admitió—, pero puede que no lo detuviera en el acto.

—No me gusta matar a los clientes —le explicó y él vio un destello de emoción en su cara. Remordimiento, pensó.

—No se preocupe. No lo mató. Ni tampoco Pete. —Se bebió su bebida de un trago antes de agregar—: Fui yo.

—Gracias. —Vio el alivio reflejado en su encantadora cara. Entonces ella sonrió—. Ya está, ahora le he dado las gracias.

—No tenía por qué hacerlo. Y no tenía que venir aquí hoy. Iba a cruzar el río para ir a su casa. —Se apoyó en los codos, su vaso vacío entre las manos—. No sé por qué soy yo el que siempre va allí.

—Porque El Cerdo y la Golondrina tiene abundancia de alicientes. —Puso un toque de diversión en su voz.

—También mi barco —le advirtió—. Buen licor, juego limpio.

—Las mujeres también —señaló ella a su favor.

—Ninguna tan bonita como sus damas —reconoció con un gesto—. Además, las mías no cumplen el mismo papel que las suyas.

Ella levantó ambas cejas.

—¿En serio?

—De verdad —aseveró—. Las mías hacen compañía a los jugadores, ayudan a vender unos tragos, calman a los perdedores, pero solo en los salones públicos. Y a veces cantan y bailan si tienen talento.

—Supongo que su barco ofrece muchos alicientes.

—Me faltan dos damas en este momento —confesó—. ¿Alguna vez, se ha escapado una de las suyas, para casarse con un cliente, como hacen las mías?

—No, pero supongo que es porque, como usted dice, las mías no son como las suyas. Imagino que si sus chicas recibieran a los hombres en sus habitaciones como las mías, ellos no querrían casarse con ellas.

No pudo contener una risa.

—¿Cree que los jugadores se casan con mis mujeres solo por un asunto amoroso?

Jo se encogió de hombros.

—Hay peores razones para casarse.

¡Qué mujer tan inusual era Josephine!

—¿Por qué no viene alguna noche, como invitada de la casa? —sugirió como si acabara de ocurrírsele.

Una sombra atenuó sus perfectos rasgos.

—Ya fui invitada antes.

Las tripas de Jameson se tambalearon de forma inesperada. No quería hablar de la última vez que Jo subió al barco. Sin embargo, lo tenía grabado en el cerebro y, probablemente, en el cerebro de todos los hombres que habían sido testigos. Él estuvo trabajando para Jack Stoddard, se dedicaba a vigilar todo y se aseguraba de que nadie alborotara, tratara de engañar a la casa, o saliera corriendo con una deuda.

Aquella noche, en la sala de juego del nivel superior donde estaban bebiendo, él oyó de su llegada mucho antes de verla. Recordó cómo empezaron los murmullos, las cabezas giradas y luego el silencio absoluto.

La señorita Josephine Holland había puesto un delicado pie en la lujosa alfombra y parecía como si hubiera llegado la Reina de Inglaterra. Era decir, si la reina hubiera llevado un vestido rojo ajustado, corto por abajo y corto por arriba. ¡Campanas del infierno, aquella mujer era todo un espectáculo! Se ceñía a su cuerpo como una segunda piel. Sus magníficos ojos cautivaron a su multitud de admiradores. Algún hombre aturdido le ofreció un trago y ella lo aceptó, tomando el vaso en la mano.

Aquella noche, no fue capaz de apartar la mirada de ella. Descubrió más tarde que había acudido al barco con una misión específica, distraer a todos a bordo para que su amigo pudiera rescatar a la señora Stoddard, que estaba cautiva de su propio marido. Y luego Josephine se había concentrado en el hombre. Solo en él.

Jameson vio a aquella exquisita criatura jugar a las cartas con Jack, sentarse en su regazo, incluso cantar de forma tan deliciosa que todo el mundo guardó silencio para escucharla. Y entonces, para su disgusto, dejó que Stoddard la llevara a su camarote, el mismo que él usaba ahora como suyo.

—Puedo ver por tu cara que recuerdas mi última visita. —Ella inclinó la cabeza, esperando algún comentario.

Él se encogió de hombros, mientras trataba de renunciar a la rabia que todavía sentía ante la idea de Stoddard, rechoncho y pequeño, acostado con ella. A pesar de que la personalidad de aquel hombre era mucho peor que su apariencia. Jack era tan insociable como cruel. Al parecer, Josephine tenía un trabajo que hacer y lo hizo a la perfección. Después de todo, era una profesional y él haría bien en recordarlo en lugar de ponerla en un pedestal.

Y Jack estaba muerto, lo que era algo bueno, porque en ese momento, Jameson podía estrangularlo alegremente por haberla tocado.

Por otro lado, si consideraba su visita como un agradecimiento por lo que hizo, podía ser porque no le gustaba que fuera a su local a ver a otras chicas, pero nunca a ella. Tal vez, esperaba que cuando volviera a El cerdo y la Golondrina… Tal vez ella había ido…

—¿Hizo una visita completa por el barco? —preguntó.

Ella frunció el ceño.

—No lo sé. ¿Qué quiere mostrarme?

¿Era una solicitud? Rodeó la barra y se paró frente a ella.

—¿Ha visto la cabina de mando?

—Este barco nunca va a ninguna parte —le recordó, como si por estar parado no tuviera lugar para pilotar.

—Pero podría —insistió—. Y hay una vista magnífica desde el timón.

—Muy bien —aceptó—. Ya que el tiempo es bueno.

No la tomó del brazo porque le pareció demasiado atrevido. Pero no pudo resistirse a poner su mano en la parte baja de su espalda, la primera vez que la tocaba. Y se sintió de maravilla.

Capítulo 3

La amplia palma de la mano de Jameson Carter enviaba un calor incómodo, a través de su chaqueta ajustada y su corsé de seda, hasta su piel. Hacía mucho tiempo que no la tocaba un hombre. Como propietaria de El cerdo y la Golondrina, no tenía por qué hacerlo. No tenía que hacer nada que no quisiera. Y Carter se tomó la libertad de hacerlo. Pero ella lo permitió.

Podría estar siendo simplemente caballeroso, para guiarla. El dilema era que él la considerara una chica fácil. Ella esperaba que no, o su nueva amistad terminaría con la misma rapidez que había comenzado.

No podía decir qué la había llevado a ir a buscarlo a su barco. No le gustaba deberle nada a nadie y, la noche anterior, cuando huyó con rapidez al santuario de su dormitorio, estaba en deuda y un poco conmocionada. Acostumbrada a tener el control, y encargarse de todo, había cuidado de sus hermanos cuando eran una pequeña familia con un borracho como padre. Luego cuidó de sí misma y ganó suficiente dinero como costurera para abrir su propio salón con Pete.

Cuando se trataba de Carter, Jo quería estar en igualdad de condiciones, no como una mujer que necesitara ser rescatada y, por supuesto, tampoco como una ramera cuyos favores pudiera pagar.

Dejó caer su mano cuando se acercaron a una puerta estrecha pintada de blanco brillante.

—Hay una pequeña escalera —le advirtió.

Al abrir la puerta, mostró un hueco del tamaño de un hombre con una pared, pegada a una escalera. Observó los siete peldaños y vio el puente de mando de arriba.

—Es extraño —comentó.

—Las damas primero —indicó él.

Había subido muchas escaleras en su vida, física y figuradamente, y no le molestaría una más, aunque fuera diferente.

Agarró el peldaño cerca de su hombro y puso un pie en el más bajo. Empezó a subir y jadeó.

Las manos de Carter estabilizaron su cintura y tuvo la sensación de que iba a sujetarla por el trasero mientras se elevaba. Frenó su progreso ascendente y lo miró por encima del hombro. Él estaba admirando su trasero y le llevó un momento darse cuenta de que se había detenido.

Además, sonreía de forma que no dejaba duda de que estaba disfrutando.

—Soy capaz de subir sin su ayuda —informó con cierto sarcasmo.

Él apartó sus manos de ella, inmediatamente.

—Mis disculpas —dijo, con la gracia de parecer avergonzado al ser sorprendido, tocándola sin motivo.

Jo subió al puente de mando, mientras se preguntaba si estaría tratando de echar un vistazo bajo sus faldas, pero sin preocuparse realmente de una manera u otra. De hecho, la vista después de que ella llegara a la cima era buena, aunque no mucho mejor que desde la cubierta de abajo. La única diferencia era que ahora podía observar todo el paisaje, sin que nada se interpusiera en el horizonte.

Con las manos en las caderas, esperó a que él se uniera a ella. Era un espacio cerrado y no era tonta. Él entró y casi chocaron.

—Por la noche, se puede ver el río iluminado por luces que parecen estrellas en la oscuridad. —Miró por las ventanas delanteras y por las de atrás, antes de regresar su penetrante mirada hacia ella.

—Uhm —murmuró ella, sin apartar los ojos de su cara ni un segundo—. Apuesto a que también se pueden ver desde la cubierta de abajo.

—O desde mi habitación —sugirió—. Tiene grandes ventanas.

—Lo recuerdo —le dijo con agrado, mirando sus fosas nasales y su mandíbula apretada. Así que no le gustaba pensar que estuvo con Jack Stoddard. ¡Bien! A ella no le gustaría pensar que a él no le importaba un ápice su virtud, por poca que le quedara.

Dio media vuelta y observó la rueda de madera con radios y las ventanas delanteras, antes de darse cuenta de lo que había detrás. A su espalda, más allá de las ventanas que había en una media pared, estaba la cubierta superior. Naturalmente, tenía una perfecta, aunque estrecha escalera para llegar al nivel inferior. Salió a la cubierta descubierta y Carter la siguió.

—¿Por qué no hemos subido por las escaleras? —Caminó hacia la barandilla. De todos modos, sabía la respuesta. Sin duda, Carter tenía una vena traviesa.

—No es tan divertido —admitió con un brillo en sus dorados ojos marrones.

—¿Está jugando conmigo? —preguntó ella sin rodeos.

Él estaba justo a su lado, inclinado, mirando hacia abajo donde se veía el agua al fondo. Se giró y la miró, antes de responder.

—No. No lo hago.

Sus caras estaban separadas por centímetros.

—Entonces, ¿qué está haciendo? —Contuvo la respiración, esperando su respuesta.

—No creo que haya cruzado el río para darme las gracias. Podría haberlo hecho la próxima vez que fuera a El Cerdo y la Golondrina.

Ella parpadeó. ¿Qué debería decirle? La verdad, no, desde luego. No podía contarle que había estado despierta toda la noche, reviviendo la conmoción de lo cerca que había estado de ser asesinada por Frank Hirsch. Su vida podría haber terminado sin previo aviso, así de fácil. Y con aquella sensación, tuvo el repentino deseo de buscar a Jameson Carter. No quería darle las gracias, en realidad, anhelaba empezar algo con él. Después de todo, tenía unos veintitantos años y no iba a rejuvenecer. No quería morir sin enamorarse... y ser amada.

Pero no tenía ni idea de cómo abordar un tema así.

Sin embargo, no tuvo que explicar una palabra. Él descendió su cabeza y, antes de que ella pudiera pensar, su boca estaba sobre la suya. Sus sentidos saltaron de alegría, al disfrutar del beso más placentero que jamás había imaginado. Y ella tenía una gran imaginación.

Inclinó ligeramente la cabeza y presionó más fuerte con sus labios, firmes, cálidos. Ella no lo dudó y separó los suyos para darle la bienvenida. Su lengua se deslizó entre ellos para acariciar la suya.

Sabía a brandy.

Podría hacer que ese primer beso con él fuera aún más intenso. Arqueó su cuerpo hacia el de él y deslizó las manos por su pecho y alrededor de su cuello. Había pasado mucho tiempo, pero recordaba cómo funcionaba. Jo internó los dedos en su pelo sedoso, había fantaseado muchas veces tocarlo de aquella manera y mantuvo su boca cerrada a la de él.

El anhelo se hinchó en ella cuando sus manos se deslizaron de su cintura, palmearon su trasero, y tiraron de sus caderas contra las de él. Su sangre hirvió, su cuerpo parecía zumbar y sus huesos se fundieron. Su aroma, una mezcla de hombre y ron de laurel, llenó sus fosas nasales.

Podría acostumbrarme a aquello, pensó. Pero en aquel momento, Carter retrocedió.

—Admito que llevo mucho tiempo queriendo hacer esto. —Su voz sonó rasposa y le puso la piel de gallina en los brazos y los muslos.

No pudo evitar sonreír ante su sinceridad, pero prefirió guardarse su propia respuesta. También la confesión de cómo había anhelado su beso desde la primera vez que lo vio en su taberna.

—¿Y ahora qué? —Se dio cuenta de que había alzado el tono. Ladeó la cabeza al comprender que él se preguntaba lo mismo.

Sus ojos se oscurecieron y supo al instante que Carter había decidido que quería acostarse con ella. ¡Por supuesto que quería! ¿Qué hombre no lo haría? Y sería muy fácil entregarse al deseo que se arremolinaba entre los dos; pero para ella no era suficiente tener sexo placentero, aunque fuera con un amante guapo y hábil, ya no era suficiente.

Aquel pensamiento hizo que recuperara el aliento la noche anterior. Quería algo más, algo que sabía que nunca podría tener. Y lo quería con Carter. Qué idea tan tonta, pensar que él podría verla como alguien más que una madame, como una mujer digna de una relación duradera y amorosa.

Jameson la tomó de la mano y la llevó a los escalones.

No quiso decepcionarlo y le permitió que pensara que estaba dispuesta a darse un revolcón. Bajaron de nuevo a la sala de juegos del segundo piso, estaba segura de que la llevaría a su alojamiento, el mismo donde entretuvo a Stoddard.

Sin embargo, justo cuando ella empezó a tirar de sus manos, él evitó el estrecho pasillo que llevaba a la proa del barco y a su camarote. En lugar de eso, Carter se dirigió al segundo tramo de escaleras. Desconcertada, le permitió mantener su mano hasta la sala de juegos del nivel inferior, en la cubierta y al otro lado del muelle. Desde allí, la acompañó hasta su carruaje.

Al principio, no supo qué decir. Parecía que la estaba despidiendo, pero de una manera muy amable. Pensó que debería estar aliviada de que no hubiera intentado seducirla; en cierto modo sintió aquel alivio, aunque no pudo evitar un leve temblor de decepción también.

—Le agradezco el brandy —repuso, tomando las riendas, sim permitir que se notara su desconcierto.

—Le agradezco el beso —respondió él con suavidad—. Me gustaría volver a hacerlo, alguna vez.

Aquello merecía una respuesta honesta.

—A mí también me gustaría —reconoció Jo.

Se apartó de su caballo y asintió con la cabeza.

—La veré pronto.

Volvió a casa con una extraña sensación de calidez y desconocimiento. No la había tratado como una puta.

Dos noches más tarde, Jameson regresó a El Cerdo y la Golondrina. Fueron dos noches y dos días interminables. Si hubiera esperado más tiempo, habría perdido la cordura. Sin embargo, su anticipación se extinguió, y su decepción creció más rápido que el fuego de una pradera con viento de cola, cuando miró hacia la mesa de Jo y la encontró vacía.

¿Qué esperaba? Por alguna razón, había creído que, después de su apasionado beso, ella estaría sentada en su mesa esperándole. Era un tonto, lo sabía.

Dejó que Pete le sirviera un whisky y se acomodó en un taburete del bar. Una a una, las chicas de Jo se acercaron a hablar con él, determinando si estaba allí por alguno de sus favores. Pero él las rechazó a todas de forma educada, vigilando las escaleras con la esperanza de que Jo bajara.

Al final, Pete apoyó un codo en la barra.

—Esta noche, la señorita Josephine no está aquí —le advirtió consciente de su interés.

Las palabras del camarero tuvieron el efecto de un cubo de agua fría, empapándolo de la cabeza a los pies y todas las partes intermedias.

Se vio tentado de preguntarle dónde había ido, mientras todo tipo de pensamientos inapropiados chisporroteaban en su cerebro. Tal vez, tenía una clientela habitual para la que hacía visitas a domicilio.

Se sintió como un tonto, al haber tenido sentimientos de afecto hacia ella. Después de todo, era una madame y, aunque no quisiera admitirlo, lo más probable era que también fuera una ramera.

Capítulo 4

Jo se despertó con el inconfundible olor acre del humo y el insistente tañido de las campanas. Se dispuso a gritar e inhaló una bocanada que le llegó a los pulmones, provocándole un ataque de tos. El crepitar que la había hecho salir de la cama de forma apresurada, sugería algo horroroso y se escuchaba cada vez más cerca. El Cerdo y la Golondrina estaba en llamas. Las campanas repicaban sin cesar y comprendió que la había despertado el estridente sonido.

Los gritos en la calle se intensificaron, probablemente, la gente se sentía atraída por el espectáculo, lo que significaba que el fuego se podía ver desde toda la ciudad. Jo no era de las que entraban en pánico, nunca lo había hecho, pero tampoco le gustaba la idea de asarse como si fuera carne de vaca un domingo. Y por Dios, el fuego se extendía lo suficientemente cerca como para hacer que sus ojos se humedecieran.

Al pensar en su salón y en sus chicas se le aceleró el corazón. Encendió la lámpara entre toses y agarró su bolso de viaje de cuero de debajo de la cama. Corrió de aquí para allá, moviéndose rápido como un pececillo, mientras recogía y metía media docena de cosas básicas en la maleta —incluyendo una fotografía enmarcada, su peine de plata y un trozo de encaje que era de su madre.

Con sus posesiones más preciadas a buen recaudo, levantó el colchón y agarró los fajos de dinero que guardaba allí para una emergencia. No era lo que estaba pensando en ese momento, pero lo metió en el bolso.

Después de atarse la cartuchera del tobillo y meter su Derringer en ella, se puso su abrigo favorito sobre su camisón de algodón. Luego cruzó a la puerta, pero ni siquiera necesitó agarrar la perilla para saber que estaba ardiendo. Podía sentir el calor del fuego a través de la madera pintada.

¡Que el Señor la ayudara! Eso no presagiaba nada bueno.

Retrocedió, dio dos pasos hacia la ventana y subió la cortina. Sacó la cabeza y, desde aquel ángulo, pudo observar las llamas escapando por la puerta principal y lamiendo el exterior de madera a su derecha. También pudo ver a sus damas caminando por la calle, con la esperanza de no estorbar a los hombres que habían venido a luchar contra el incendio. Con gratitud, notó que habían traído el camión de bomberos de pistón y la bomba química y, por supuesto, el carro de las mangueras. Muchos caballos tiraban de todo el equipo y causaban un gran caos en el camino frente a su negocio.

Se puso la correa del bolso en el hombro y subió al enrejado fijado que había junto al edificio. Bajar no debería ser muy difícil, pensó, dando gracias por no haber plantado rosas espinosas, sino flores amarillas y alegres.

Descendió mientras decenas de ojos las observaban y cuando sus pies tocaron tierra firme, varias manos serviciales la ayudaron a ponerse a salvo.

Jo sintió alivio; sin embargo, tan pronto como llegó, desapareció, siendo reemplazado por desesperación al ver su querido establecimiento envuelto en llamas. Los bomberos trabajaban al unísono, intentando por todos los medios evitar que el fuego se propagara hacia la escalera principal, aunque estaba claro que era una causa perdida.

¿Dónde estaba Pete? Seguramente, a aquellas horas, estaría en la cama con su amada Emily en el otro extremo de Keokuk. Lo más probable era que todavía no supiera nada de la tragedia. A pesar de que ya no se podía hacer nada, Jo se alegró haber estado allí y no quedarse en casa de su hermano, en Chicago, ni un momento más. Mejor verlo por sí misma que encontrarse su local convertido en escombros a la mañana siguiente.

Algunas de sus chicas estaban llorando. Habían perdido sus pertenencias y su lugar de trabajo de un solo golpe. Sin embargo, ni una sola lágrima humedecía los ojos de Jo, mientras miraba el creciente infierno. En su lugar, la atravesaba una ola de rabia, como sí hubiera sido golpeada con fuerza.

Parecía como si un montón de dinero se hubiera hecho humo.

Era el final de su ordenado y rentable negocio.

Tardaría mucho tiempo en recuperarse, tanto si abandonaba la ciudad para empezar de nuevo, como si reconstruía su local a orillas del Mississippi.

Dejó el bolso junto a los pies y contempló las llamas salir por la ventana de su dormitorio.

Acababa de perder el único lugar que había sentido como un verdadero hogar.

¡Maldición!

Jameson podía escuchar el frenético tañido de las campanas de alarma, una y otra vez. El río permitía que los sonidos viajaran arriba y abajo de la corriente y que se hicieran eco de orilla a orilla. Se paró ante el timón y miró hacia Keokuk, seguro de que el fuego no estaba en el lado de Hamilton, a pesar de no poder ver ninguna llama ni siquiera desde su posición de ventaja.

Había muchas estructuras de madera por todo el río y sucedían incendios casi todos los meses, entre los dos pueblos, la mayoría sin importancias y que se extinguían con facilidad. Como otras veces, se alegró de que su negocio y su casa estuvieran en el agua, relativamente seguros.

Solo por un momento pensó en cruzar el puente para ver de quién era la desgracia que causaba la alarma aquella noche, pero lo pensó mejor. Para empezar, habría una multitud de mirones. Aunque, si lo consideraba mejor, valía la pena el esfuerzo si podía visitar a Jo; pero ella había estado fuera la noche anterior y podría no haber vuelto. Y como un cobarde, no quería saber si ese era el caso.

Bajó a la cubierta inferior y se sirvió un whisky.

Jo se sentó en la cocina de Pete justo antes del amanecer. Se había quedado frente a El Cerdo y la Golondrina hasta que murió la última brasa, aunque no tuvo corazón para escudriñar las ruinas en busca de algo más que salvar. Le pagó a un hombre para que vigilara el lugar y luego tomó su caballo y su carroza de la caballeriza cercana. Se sintió muy mal al despertar a Pete de un sueño profundo, pero él tenía que enterarse de la horrible verdad.

Emily, su sencilla pero dulce esposa, preparó una jarra de café bien fuerte y colocó un plato de pasteles de crema de la noche anterior, en medio de la mesa de roble pulido.

Pete se sentó en su silla, aturdido y en silencio por las noticias de Jo.

Jo miró fijamente la taza que sostenía entre los dedos, pero no recordaba cuando se la habían servido. Sus ojos revolotearon hacia el rostro escarpado de Pete, luego dio un trago a la bebida caliente y dejó la taza en el plato con un estruendo que traicionó sus nervios tensos.

—Entonces, socio, ¿reconstruimos? —preguntó.

Al ver su expresión afligida, Jo no podía estar segura de su respuesta. Llevaban juntos en el negocio desde hacía cuatro años. Fue por casualidad y había funcionado de manera rentable para ambos. Ella había ganado mucho más como tabernera que como costurera y, además del dinero que llevaba en su bolso, tenía una buena suma guardada en el banco.

Pete había pasado de trabajar en un destartalado agujero de ron en Hamilton, cerca del ferrocarril, a ser su socio de confianza. Por casualidad, le preguntó si sabía dónde estaba el mejor bar a ambos lados del río.

—Aún no lo han construido —respondió él.

—Entonces hagámoslo —sugirió ella.

Y así fue. Hizo una buena sociedad con Pete. Nacido y criado en la zona, conocía a todo el mundo en los dos lados del río, el de Keokuk y el de Hamilton. A veces, Jo pensaba que era un hombre tan conocido y querido que debía presentarse a alcalde de cualquiera de los dos pueblos. Pero le gustaba ser camarero. Y la gente había entrado en su establecimiento sabiendo que Pete Carlisle era un trabajador honrado y se había quedado por las bellas damas de Jo y los precios justos.

—Hay otro edificio —dijo al regresar de sus recuerdos—. El viejo lugar de Sawyer. Un poco más grande que el nuestro.

Ella conocía aquel local, más cerca del río, en la calle 2. Lammy Sawyer regentó allí una tienda de productos secos y murió sin familiares. El lugar llevaba vacío más de dos meses.

¿Por qué diablos no había ardido en su lugar?

Asintió con la cabeza y trató de imaginar El Cerdo y la Golondrina en cualquier lugar, menos donde había estado. Le dolía el corazón al pensarlo. Le había encantado su salón y su ubicación. Tenía una buena clientela, a pesar del reciente encuentro con Frank. Aquella había sido una desafortunada aberración. Y también lo fue el incendio.

Dos golpes de terrible mala suerte. Si fuera una mujer supersticiosa, empezaría a cruzar los dedos y a mirar por encima del hombro.

Pero no lo era. Era práctica de principio a fin.

—Podemos ir a echarle un vistazo.

—Primero, veremos ver si queda algo —advirtió Pete—. Pero no ahora. Necesitas dormir un poco. Lo que quede en El Cerdo y la Golondrina podrá esperar unas horas.

La esposa de Pete se sentó con ellos y, en ese momento, cuando se enfrentaban ala idea de volver para mirar las ruinas de su bar, Emily le dio una palmada en la mano. Ella había dado a luz el año anterior y esperaba otro bebé para el próximo. Necesitarían un ingreso estable para mantenerse a flote.

Aquel pequeño gesto de consuelo hizo que le picaran los ojos a Jo de forma inesperada. Verlos en su cocina, juntos, hizo que comprendiera que ella no tenía a nadie que la consolara, ni tampoco en quién apoyarse, salvo en sí misma. Estaba sola. Su socia siempre podría trabajar en otro lugar, pero su compañera de vida, Emily, permanecería a su lado.

Decidida a desterrar la ridícula emoción sentimental y a descansar un poco, arrastró su silla y se puso en pie.

—Gracias por dejar que me quede aquí —les dijo—. Prometo que no será por mucho tiempo. —No lo sería. La cama era estrecha y delgada como una hoja y ya echaba de menos su suave alfombra y su bonito papel pintado.

Capítulo 5

Jameson vio a una joven marchar por el camino hacia su barco. Llevaba una bolsa en cada mano y, al acercarse, vio que tenía una expresión tan decidida como la de una mula que había echado a andar. Dejó sus bolsas en su muelle, cruzó los tablones de madera y subió a su barco sin permiso. Vio a Ben detenerla en el nivel inferior y escuchó sus voces.

—Señorita —dijo Ben con cortesía—. ¿Puedo ayudarla?

—Me gustaría ver al señor Carter. Necesito un trabajo.

Jameson vio a Ben revisarla. Vestida tan común como un penique de cabeza de indio. También tenía una cara bonita por lo que Jameson podía ver, pero nada que hiciera a un hombre sentarse y aullar.

Al parecer, Ben pensaba lo mismo.

—No estamos contratando. —Empezó a darle la espalda.

—En cualquier caso, quiero ver al señor Carter. —Su voz era tan firme como su expresión.

Después de una pausa, el hombre se encogió de hombros.

—Como quiera. —Miró a Jameson con gesto impotente.

Estaba claro que su amigo no quería la difícil tarea de decirle que no era lo suficientemente guapa para ser una de sus damas.

Él podía culparlo y alzó la voz.

—Hazla subir, Ben.

En un momento, la morena de dulces hoyuelos en la cara entró en la sala de juegos de arriba. Se veía más atractiva de cerca y debajo de su vestido de cuello alto, se adivinaban unas curvas suaves y una cintura delgada.

—¿En qué puedo ayudarla, señorita?

—Me llamo Lucille Strong —se presentó—, y necesito un trabajo.

—Estoy segura de que Ben ya le ha dicho que no estamos contratando. No necesitamos más damas por el momento.

—Pero he oído que a usted sí. Le faltan dos.

¡Maldita sea, sus palabras habían viajado muy rápido a lo largo del río! Frunció el ceño y la miró fijamente. Intentaba imaginársela vestida para trabajar en su barco.

Al darse cuenta de que la estaba midiendo, ella mostró una breve sonrisa que no llegó a sus ojos marrones y parpadeó con sus gruesas y largas pestañas, aunque se notaba que no sabía hacerlo de forma seductora. Desde luego, Josephine podía darle a aquella mujer algunos consejos.

—Puedo empezar a trabajar hoy mismo —indicó la muchacha—. Y realmente necesito un empleo.

Al notar el temblor de su voz, supo que la joven estaba en problemas. Odiaba decepcionar a una dama en apuros.

—¿Qué puede hacer? —Se oyó preguntar.

—¿Qué no puedo hacer? —respondió ella, con un aspecto más feroz que amistoso.

—Quería preguntarle, señorita, ¿puede bailar?

—Por supuesto, puedo bailar. Un carrete de Virginia o una polca.

No pudo evitar la sonrisa que se le dibujó en la cara.

—Sería más como un galope. Ya sabe, parejas bailando cerca.

—Podría aprender, supongo. —Se ruborizó y su tono mostró poco entusiasmo.

Jameson cruzó los brazos. ¿Cómo podía deshacerse de ella sin herir sus sentimientos?

—¿Sabe cantar?

Lucille asintió con la cabeza y pareció relajarse.

—¿Puedo escucharla? —A sus jugadores les gustaba oír cantar a una mujer. Los calmaba y les levantaba el ánimo cuando perdían.

Una de las damas que se casó y se fue del barco había sido su mejor cantante.

—Sí, cantaré para usted. ¿Puedo sentarme?

En respuesta, hizo un gesto hacia la barra, la precedió y sacó un taburete. Cuando ella tomó asiento, observó sus gruesas medias de lana y sus botas de abuela. De aquella guisa no atraería a ningún hombre.

Ella se aclaró la garganta.

—¿Puedo tomar un vaso de agua?

¡Agua! Suspiró. Menos mal que no tenía nada más que hacer que atender a aquella mujer. Nada como solucionar problemas, equilibrar los libros, pedir licor. Sabiendo que no habría agua detrás de la barra, desapareció por la puerta giratoria de la cocina. ¿Quién demonios pediría agua, si no estaba cavando una zanja o poniendo vías de tren?

—Tengo una actuación en vivo —anunció a las tres jóvenes que estaban sentadas a la mesa, comiendo unos bocadillos. Sacó un vaso de agua de la olla de la estufa—. Está a punto de cantar, si queréis venir a escuchar.

Se giró y volvió a hablar con la señorita Strong, mientras escuchaba cómo se movían las sillas y sus empleadas se ponían en movimiento para seguirlo.

Lucille jugueteaba con algo en su bolsillo, pero lo dejó cuando vio que se acercaban las damas.

—¿Una audiencia? —preguntó, frunciendo el ceño.

Él se echó a reír.

—Si trabajas para mí —la tuteó—, esta sala se llenará de gente, sobre todo, hombres y la sala de abajo también. ¿Es eso un problema? —Dejó el vaso a su lado, en el mostrador.

Ella olfateó su agua y dio un trago.

—No —repuso después de unos segundos—. En mis tiempos canté para grandes congregaciones.

Darla, una de las damas más antiguas soltó una carcajada.

 —¿Como en una iglesia, querida?

—Pues sí —dijo ella.

Jameson ya había tenido suficiente.

—Adelante, señorita Strong.

Dio un sorbo más y dejó el vaso. Si estaba generosamente dotada y tenía una cara con forma de corazón, la apreciarían los hombres que venían a jugar a las cartas y a beber en su barco, aunque tuviera una voz como la de una gata en celo. Pero Lucille no tenía un espléndido pecho.

Cuando abrió la boca y salió la primera nota pura, Jameson se quedó sin aliento. Pasó un minuto, luego otro. Su voz era como la de un ángel y cantaba sin música; no obstante, lo mantuvo embelesado. Y también era una canción popular, no un himno, como había temido.

Mientras ella terminaba la canción con un suspiro, él aplaudió y se unió a sus damas que se habían sentado a escuchar. Lucille permaneció en silencio, observándolos a todos con una mirada aguda.

—Tu canto es exquisito —observó—. Pero también tendrás que bailar. Hay mucho agarre y balanceo —indicó con un gesto—. Probablemente eres ligera de pies y eso es bueno porque tendrás que esquivar los pisotones de algunos hombres.

—¿Tendré? —Lo miró extrañada—. Eso suena como si tuviera el trabajo.

—Eso parece, ¿verdad? —Jameson se frotó la nuca con una mano y pensó durante unos segundos—. Creo que sí. Es tuyo.

Sonrió y un destello de placer parpadeó en sus ojos marrones.

—El baile no es tan malo —intervino otra de sus damas—. Y te deslizarán unos cuantos dólares, o incluso monedas de plata, si dejas que te sostengan cerca. —Con aquel consejo, las chicas regresaron a la cocina y a su almuerzo.

Jameson vio cómo una máscara de desaprobación se deslizaba por la cara de Lucille, pero tan pronto como llegó, desapareció.

—Me acostumbraré, estoy segura. —Comenzó a bajar del taburete, se le enganchó el tacón de la bota en el reposapiés y tropezó hacia él que la agarró.

De repente, la encontró en sus brazos.

Al mirar por encima del hombro, notó que Josephine había entrado en la sala de juegos sin avisar. Al verla, su espíritu se elevó, mientras que su ingle se apretaba y toda su energía comenzaba a chisporrotear.

Sonrió y, sin pensarlo, le guiñó un ojo.

Algo que no debería haber hecho, se dio cuenta en el acto, dada la posición comprometedora en la que se encontraba.

Por supuesto, Jo frunció sus bonitos labios rojos y miró a la mujer que se encontraba en sus brazos. Sin apartar sus preciosos ojos verdes, arqueó una ceja y esperó en silencio.

—Muy bien, señorita Strong —anunció Jameson, poniéndola de pie y soltándola—. Ya tienes un trabajo.

Creyó vislumbrar una mirada de desaprobación en su rostro. ¿O era un castigo por ser torpe?

—¿Y un lugar para vivir? —preguntó, antes de mirar por encima de su hombro, al darse cuenta de que estaban siendo observados.

—Ella es una amiga, la señorita Holland —la presentó Jameson, alejándose más de Lucille. Hubiera jurado que se estremeció como si la conociera, pero cuando Jo asintió levemente, fría como un arroyo de primavera, Lucille se adelantó.

—Soy la señorita Strong. —Jo apenas asintió y no dijo nada a cambio, así que Lucille se volvió hacia él—. Acabo de llegar a Hamilton y no tengo donde vivir. He oído que tiene habitaciones para algunas de sus chicas.

No estaba seguro de querer a aquella peculiar mujer viviendo en su barco, al menos hasta que supiera más sobre ella. Sin embargo, tenía un camarote libre y no tardaría en descubrirlo, en cuanto empezara a trabajar allí.

—Sí, puedo darte una habitación. Pero tendrás que pagarla de tu sueldo, setenta y cinco centavos a la semana, incluyendo las comidas —explicó, todavía distraído por la presencia prohibitiva de Jo.

—Se lo agradezco —aceptó Lucille. Su voz sonó como si estuviera apretando los dientes, pero sonrió, ligeramente—. Iré a buscar mis cosas.

—Espero que no sean demasiadas —advirtió él—. Las habitaciones en los barcos son pequeñas por naturaleza.

Lucille asintió con la cabeza y pasó junto a Jo, que parecía tan acogedora como un cartucho de dinamita en una herrería.

Después de que su nueva empleada se fuera, Jameson le dio a Jo su sonrisa más ganadora, pero ella no suavizó su expresión en absoluto.

—¿A qué debo este placer?

—Negocios, así de simple —espetó ella—. Es decir, si ya ha terminado de perder el tiempo.

Fingiendo estar herido, puso una mano sobre su corazón.

—Nunca pierdo el tiempo con mis empleadas.

—¿Cómo llama a tener a su empleada en los brazos y hacerle ojitos?

Jameson estuvo tentado de ponerse a bailar, al escuchar su tono.

—Vaya, señorita Holland. Suena como si le importara.

—No sea ridículo. —Ella barrió la declaración con un movimiento de mano—. Tengo una oferta de negocios para que la discutamos. ¿Le interesa o no?

—Me interesa. —Además de interesarle, no quería que ella se fuera pronto. Mantendría una conversación sobre tejer si eso le permitiera quedarse más tiempo.

En ese momento, Lucille volvió a aparecer.

—¿Dónde debería poner esto? —Llevaba sus bolsas con ella.

—Espera —le dijo a Jo y salió a la barandilla—. Ben —gritó.

Su mano derecha apareció en la cubierta de abajo.

—Enséñale a Lucille el viejo camarote de Rachel —le indicó al hombre—. Solo tienes que bajar esos escalones —indicó a la muchacha—. Ben te instalará.

—Gracias. —Lo miró a los ojos, sin nada que se pareciera a la gratitud.

El enigma reverberó en él. ¿Qué pasaba con la señorita Strong? Aunque, si lo pensaba bien, mientras cantara para sus clientes, podía ser tan extraña como quisiera.

—Esta noche trabajarás en la sala de juegos del piso inferior. La que está justo debajo de nosotros. Pídele a Ben que te dé un vestido y una pluma para el pelo. —Se dio la vuelta, esperando que comprendiera que la conversación había terminado.

Ahí estaba Jo, observando todo cuidadosamente.

—¿Tiene tiempo para hablar ahora? —Su tono seguía siendo bastante ácido.

Él la miró. ¡Le gustaba incluso estando enfadada!

—Sí, no tengo mucho que hacer hasta el anochecer. —Una vez que el barco se abriera, no tendría un momento de paz hasta la madrugada.

—Me arriesgué a venir, pensando que tendría tiempo tan temprano. Pete debería llegar, en cualquier momento.

—¿Los dos? —Se extrañó. Así que realmente era todo un negocio.

—Por supuesto. Es mi socio.

—Sentémonos mientras esperamos. ¿Puedo ofrecerle un trago? —ofreció.

—Esta vez, no.

Inmediatamente, los recuerdos de su anterior encuentro y su beso inundaron su cerebro. Apenas había pensado en nada más desde entonces, excepto en querer hacerlo de nuevo.

Antes de que pudiera sacar una silla, ella tomó asiento. Pensó que se veía diferente a lo habitual, un poco cansada, un poco preocupada.

—¿De qué se trata?

—Sin duda ha oído lo del incendio.

—Oí las campanas. —Se detuvo y el corazón le dio un vuelco, al comprender la horrible realidad—. No me diga...

—Era mi establecimiento —confirmó.

—Dios, Jo, lo siento. —Se hundió en la silla frente a ella—. ¿Se encuentra bien?

—Evidentemente.

—¿Hay algún herido?

Ella pensó en sus preciosas damas que dormían arriba y en la rubia Madeleine, sobre la que un hombre había muerto.

—No. Todas salimos y Pete vive en su casa, en el lado sur de Keokuk. Mis damas se despertaron cuando golpearon sus puertas, nada más comenzar el incendio. Eso es lo que me dijeron.

—¿Y usted?

—Yo no. —Entornó los ojos—. Por suerte, me despertaron las campanas de alarma y pude salir por la ventana.

—Maldición —juró en voz baja—. Lo siento mucho. ¿Se puede salvar el salón?

Sacudió la cabeza.

—Ayer recuperamos algunas cosas. Vasos, los grifos y una fea pintura que no se va.

Le gustaba su humor negro, pero se daba cuenta de que le dolía. En ese momento, se oyeron pasos en las escaleras exteriores y apareció Pete Carlisle.

Jameson se puso de pie y le dio la bienvenida a su mesa, estrechando la mano del camarero.

—Siento lo del fuego. Me acabo de enterar. —Regresó a su asiento.

Pete se encogió de hombros, dio la vuelta a una silla y se sentó a horcajadas.

—Ha sido mala suerte. Llevábamos una buena racha y, tal vez, era nuestro turno.

Jo parecía como si no estuviera del todo de acuerdo.

—He oído que tienen una propuesta de negocios para mí. —Jameson fue al grano.

Pete miró a Jo, que asintió con la cabeza para que se lo explicara. El hombre golpeó con sus grandes dedos sobre la mesa mientras hablaba.

—Planeamos abrir de nuevo, pero no en el mismo lugar. Hay otro local en Keokuk que nos gusta, pero necesitamos un inversor.

—Ya veo. —Él no estaba seguro de si quería la complicación que resultaría de enredarse con el negocio de Jo, justo en el momento en que intentaba enredarse con ella de otras maneras.

—«Necesidad» es una palabra muy fuerte —intervino Jo—. Probablemente, podríamos ponerlo en marcha con el dinero que tenemos, pero estaría ajustado y queremos que el nuevo establecimiento sea tan bonito como nuestra antigua casa.

Jameson asintió.

—Entonces, ¿quieren un préstamo?

—Sí —aseveró Jo.

—No —dijo Pete.

Jameson miró de uno a otro.

—Me alegro de que dos socios como ustedes estén de acuerdo con facilidad.

Jo habló primero.

—Prefiero un préstamo con bajos intereses, por supuesto, y no tener a alguien más que quiera una parte de los beneficios. Una vez que le paguemos, habremos terminado y estará fuera de nuestro negocio. Limpio y ordenado.

Pete sacudió la cabeza.

—Yo prefiero no pagar los intereses de un préstamo tan importante, para eso habríamos ido al banco. Estoy dispuesto a darle una parte y así, cuando consigamos beneficios, usted también lo hará. Además, podrá aportar buenas ideas, ya que dirige este lugar y conoce nuestro tipo de negocio. —Echó un vistazo a la lujosa sala de juegos.

Jo hizo un sonido que era pura exasperación.

Jameson se levantó y se dirigió al bar. No quería beber, pero necesitaba un momento para pensar. Los negocios eran negocios y no tenía una conexión real con Pete o Jo, excepto por aquel persistente tirón que sentía cada vez que pensaba en ella. Se sirvió un dedo de whisky.

—¿Alguien quiere algo?

Sus dos invitados se negaron. Ambos parecían dos cachorros abandonados y tristes e imaginó cómo se sentiría él, si se quemara su barco, perdiendo su sustento y su casa de un solo golpe. ¡Pobre Jo!

Agarró su bebida y caminó lentamente de vuelta a la mesa.

—Creo que los dos tienen buenos puntos de vista y hay una forma de comprometerme para que ambos consigan lo que quieren. Puedo darles un préstamo que podrán retrasar durante un año, más o menos, hasta que tengan beneficios. Si necesitara el dinero, no lo prestaría. Pueden pagarlo como si yo tuviera una participación en el negocio. Sin intereses —añadió, esperando no ser un tonto por el mero hecho de desear a cierta mujer—. En cualquier caso, ya tengo bastante con dirigir este lugar y no necesito una participación en su salón.

Jo frunció los labios y tuvo la sensación de que no estaba del todo contenta.

—No necesitamos caridad —aclaró.

Ah, eso era todo. Su orgullo estaba herido.

—Solo debes agradecer —aconsejó Pete, sujetando a su compañera con una mirada tensa.

—No es caridad —insistió Jameson—. Se trata del dueño de un negocio ayudando a otro. Además, siempre me ha gustado El cerdo y la Golondrina. ¿Adónde iré si no lo reconstruyen?

Pete sonrió.

—La señorita Josephine siempre se ha asegurado de tener las chicas más guapas.

Jameson hizo un gesto de dolor. No quería que Jo pensara en él acostándose con sus damas en ese momento.

—Me refería al excelente bar —corrigió—. Pero hablando de sus «chicas», ¿qué les pasará mientras rehacen el negocio?

—¿Supongo que no está contratando? —Pete preguntó.

Jo se puso de pie y los dos la imitaron.

—El señor Carter acaba de contratar a una muchacha, así que dudo que tenga sitio para alguna de las nuestras.

—Se equivoca —intervino Jameson, preguntándose si estaría celosa por haber visto a Lucille en sus brazos. Más bien lo esperaba, a pesar de que ella no tenía por qué preocuparse en ese sentido. Jo era como una botella de vino fino —tinto, por supuesto— delicioso, intenso, terroso, complejo y con mucho cuerpo. Mientras que Lucille era agua fría. Y ni siquiera las damas de Jo podían compararse con su señora. Eran más bien como la luz de la luna de los buenos tiempos. Y nunca le habían importado las consecuencias de la luz de la luna.

—Necesito una dama más y si regresa con usted cuando la necesite, será su decisión. Puede que le guste más estar aquí. Ya sabe que el trabajo es un poco diferente.

Pete y Jo intercambiaron una mirada, probablemente, contemplando cuál de sus chicas estaría feliz de no tener que entretener a los hombres en su habitación.

Jameson se encogió de hombros.

—Envíeme una que pueda bailar y coquetear. Ya tenemos cantante.

—Está bien —expuso Pete—. Aunque venga a su casa, regresará cuando se reconstruya El Cerdo y la Golondrina. Nadie es mejor jefa y compañera que la señorita Josephine.

Por primera vez ese día, Jameson vio su sonrisa.

—Es muy amable de tu parte decir eso, Pete. Creo que ya le hemos quitado bastante tiempo al señor Carter. —Se volvió hacia él, con un aspecto menos tenso que cuando entró. Sin embargo, estiró los dedos como si quisiera tocarlo y él la sujetó por los hombros para relajarla. Entonces, la besó con una pasión desmedida. Ella interrumpió sus pensamientos—. Mañana, enviaré a una de mis chicas. —Ladeó la cabeza—. No hemos hablado de números, pero imagino que tendrá una idea aproximada de la suma que necesitaremos para contratar carpinteros y comprar baldosas. Si hago un borrador con nuestro abogado, puedo traerlo en un par de días.

Jameson asintió.

—Iba a decir que podía pasar a recogerlo, pero estaba pensando en la calle Johnson. ¿Dónde será su domicilio, a partir de ahora?

—Estoy en el Hotel Fairview.

Él asintió con la cabeza, contento de tener información de dónde encontrarla. De alguna manera, se sintió mejor, aunque le hubiera gustado tener una habitación libre que ofrecérsela. ¡Diablos! Deseaba que se quedara en su camarote, pero sabía que ella lo rechazaría de plano.

Mucho tiempo después de que se hubieran ido, todavía estaba considerando lo fácil que había hecho una oferta tonta. ¿Había sido demasiado generoso? Por supuesto. Y Ben tendría algo que decir al respecto, eso era seguro, algo así como que había sido seducido por un rostro encantador.

Salió a cubierta y bajó las escaleras exteriores, pasó la rueda de paletas roja inmóvil y llegó al muelle. Echó un vistazo a su barco, sin nombre cuando era de Stoddard y todavía sin nombre, diez meses después. Todo el mundo lo conocía como el lugar para jugar y entretenerse de los alrededores. No necesitaba un nombre; pero, a veces, Jameson imaginaba unas letras pintadas de color negro intenso, incluso el rótulo podía estar contorneado en rojo o en oro, sobre el casco blanco. Aunque no se le ocurría qué poner.

Luego se olvidó de sus contemplaciones, cuando se dio cuenta de que Lucille Strong lo observaba a través de la pequeña ventana cuadrada de su camarote. Antes de que pudiera levantar una mano para saludar o incluso leer su expresión, se había dado la vuelta.

Capítulo 6

De vuelta en su habitación del hotel, Jo tomó aire y lo dejó salir con un resoplido. La tensión había hecho que se empequeñeciera hasta sentirse del tamaño de una niña, pero no quiso investigar a qué se debía aquella sensación. Sabía que, al día siguiente, tenía que volver al barco de Carter con los documentos legales, lo que le provocaba una gran indecisión que la ponía al límite. Pete estaba contento y la reunión posterior con el abogado había sido satisfactoria.

Por eso, no comprendía qué era lo que le pasaba. O tal vez sí, se dijo al sentir que se le encogía el estómago. No quería volver a ver a aquella mujer en sus brazos, nunca más.

Carter no era suyo, no podía reclamarlo. Incluso se había acostado con una o dos de sus chicas antes de que ella se diera cuenta de quién era; mejor dicho, de cómo le afectaba, pero eran sus chicas. Sabiendo lo poco que se interesaban en sus caballerosos clientes, no le molestaba demasiado.

Sin embargo, aquella morena flaca que había contratado era otro asunto. La miró de forma extraña nada más entrar en la sala de juego y resultaba una mujer desconcertante. Aunque ella le devolvió una siniestra mirada que no tenía nada que envidiar.

Paseó por la habitación para alejar aquellos sentimientos desconocidos y luego, puso las manos en sus caderas, sacudiendo la cabeza ante su propia estupidez. Estaba acostumbrada a ver a Carter tal y como era, en su territorio, y eso era todo lo que era. Nunca había visto sus manos sobre una extraña.

Además, no eran celos. Simplemente, estaba inquieta por su nueva situación.

Bajó al vestíbulo y pidió un trozo de papel al conserje del hotel. Escribió una nota a Carter, en la que lo invitaba a ir al día siguiente al elegante restaurante del Fairview, a media mañana, para revisar los papeles del abogado.

Más tarde, trató de pensar en qué emplear el tiempo.

Sin trabajo y sin una casa que ordenar, Jo decidió que era buen momento de reponer su vestuario, el cual había perdido en el incendio. Aquello significaba tener que ir a todas las tiendas de moda a ambos lados del río. Luego visitaría a la esposa de Pete, por si tenía algo de costura atrasada con la que pudiera ayudarla. Después de todo, nunca había sido ociosa.

No era de extrañar que estuviera inquieta y tendiera a hacer alarde de sus sentimientos por Jameson Carter. No podía esperar para empezar a reconstruir El Cerdo y la Golondrina.

A la mañana siguiente, Jo no hacía más que mirar el reloj del comedor, mientras trataba de calmar el temblor de sus manos, a medida que se acercaba la hora en la que había quedado con Carter. Media hora antes de su cita, subió a su habitación para refrescarse un poco.

Se miró en el espejo y se aplicó un toque de color en los labios, aunque su aspecto ya era de por sí ardiente. Se cepilló el pelo hasta que lo hizo brillar y lo recogió en un moño. Al darse cuenta de que estaba acicalándose para él, se quedó petrificada. Quería estar atractiva para él. ¡Para él!

Se preguntó si Carter habría pensado en aquel apasionado beso que habían compartido y que no hacía más que revivir. Si él también se estaría vistiendo como un pavo real para cruzar el río y visitarla. Y concluyó que la respuesta a ambas preguntas sería que no.

Golpeó la parte superior del escritorio con el cepillo y se regañó mentalmente. Nunca podría convertirse en lo que no era, una mujer normal como la que se balanceaba en sus brazos el día anterior. O como la dulce Emily de Pete, contenta de hornear tartas y tener bebés.

Minutos después, cuando estaba sentada en una mesa junto a la ventana, Jo miró al exterior y vislumbró a Carter que caminaba hacia el hotel. El corazón le dio un vuelco al ver su atractivo rostro. Aquel hombre era el más guapo que había visto en toda su vida.

Lo perdió de vista durante un instante, cuando entró en el Fairview, y luego apareció en las puertas dobles del restaurante. Lo vio buscarla por el comedor alfombrado hasta que sus ojos la localizaron.

Ella le hizo señas para que se sentara a su mesa y esperó mientras se acercaba.

—¿Cómo está? —preguntó él, con la mirada fija en su cara.

De repente, se alegró de haberse arreglado el pelo y pintarse los labios con su color favorito.

—Estoy bien. Sin embargo, un poco aburrida —admitió, sorprendida por lo cohibida que se sentía bajo su inquebrantable mirada.

—No hay nada peor que un descanso forzoso.

—Estoy de acuerdo. Para el próximo fin de semana, los obreros estarán allí arreglando el local. —Se aferró a un tema neutral como era el trabajo. No quería revelar la necesidad secreta que había tenido por verlo—. Es por lo que nos hemos reunido aquí. —Deslizó el sobre con los documentos sobre la mesa.

—Asunto de negocios —señaló con sarcasmo, aunque de forma amable.

—Me volveré loca si mi salón no está terminado muy pronto —admitió.

—La admiro por eso, Jo. La mayoría de las mujeres se conformarían con conseguir un marido y tener hijos.

Ella parpadeó. Vaya, aquello había sido bastante atrevido por su parte. No supo qué decir, así que no dijo nada, descendió las pestañas para ocultar sus sentimientos.

¿Por qué imaginaba que una vida hogareña no la satisfaría? Tenía razón, pero le dolía que no pensara en ella como en alguien que pudiera ser esposa y madre, aunque compartiera esos mismos pensamientos.

—Antes de que se dé cuenta, estará gobernando el gallinero de nuevo, no tengo ninguna duda —la animó, antes de abrir el sobre y comenzar a leer.

Ella aprovechó para estudiar sus rasgos. Fascinada, tomó nota de la pequeña cicatriz en su pómulo izquierdo, recuerdo de alguna pelea de bar, tal vez. La leve hendidura de la barbilla llamó su atención sobre la sensual curva de su labio inferior. ¡Había tenido una experiencia de primera mano con aquel labio!

Podría estar mirando su cara durante horas, pero él levantó la vista de repente y puso fin a su indulgencia.

—Todo parece estar bien —anunció con una breve sonrisa. Alargó la mano, tomó la pluma que había junto a su mano y rozó sus dedos al hacerlo. También pudo haberla golpeado con un mazo por la forma en que su corazón saltó.

Sus miradas se encontraron y observó cómo su sonrisa se extendía hasta sus ojos marrones. Parecía un desafío. Sin embargo, se negó a apartar los ojos.

¡Maldita sea! Ella era Josephine Holland, no una chica inexperta y mantendría sus reacciones bajo control, aunque fuera lo último que hiciera.

—¿Vamos al banco? —le preguntó, mientras intentaba controlar la respiración.

Él entrecerró los ojos, como si pudiera sentir su lucha interior, y firmó los documentos.

En pocos minutos, caminaban juntos por la calle principal y, para su sorpresa, no resultaba nada incómoda la compañía. Le habló de un cliente que casi se había caído por la borda la noche anterior y luego la hizo reír con otra historia de una esposa indignada, que encontró a su marido en mitad de una mala racha.

—He tenido que lidiar con algunas esposas indignadas —admitió, aunque estaban enfadadas por otro vicio muy diferente al del juego.

Asintió con la cabeza.

—Está segura de que quiere ser dueña de otro salón y no hacer otra cosa.

—¿Por qué iba a querer...?

El disparo que reverberó en el aire, y partió el poste de amarre junto a Jo, fue seguido por otro que envió por los aires trozos del marco de la ventana junto a ella.

Antes de que pudiera comprender lo que estaba pasando, Carter la agarró por la cintura y la arrastró a la mercería que había a su lado, dando un portazo.

—Agáchese —gritó Jameson mientras la empujaba al suelo a su lado. —Su corazón martilleaba con fuerza en el pecho, al ver lo cerca que había estado una bala de un tirador invisible de arrebatarle la vida a Jo.

—¿Yo?

—Estoy seguro de que esas balas eran para usted.

—¿Para mí?

—¿Quién demonios querría dispararle? —Inquirió con la voz tranquila a pesar de la situación.

Jo sacudió la cabeza, dudando de sus palabras.

—Eso no tiene sentido.

Él prefirió no decir nada más. Se apoyó en las manos y se puso en pie para asomarse por el escaparate. Otros peatones también se habían agachado para cubrirse, pero todo estaba tranquilo. No sabía desde qué ventana había disparado el tirador, pero agradeció que tuviera una puntería de mierda.

¡Maldición! No podía imaginar cómo se sentiría si Jo hubiera sido asesinada a su lado. Entonces, se dio cuenta de que podía imaginarlo con facilidad y se le encogió el estómago. Se había ganado la vida con su arma, protegiendo a la gente, los trenes y los envíos antes de empezar a trabajar para Stoddard. Ahora era un hombre de negocios legal y no quería regresar a aquellos tiempos.

Sin embargo, consideró si Jo podía tener razón y alguien de su pasado hubiera intentado derribarlo. Si era así, ese día había fracasado.

Miró alrededor y vio a dos mujeres y un hombre asustados, tendidos en el suelo de tablones barnizados. Escuchó a otra mujer llorando, detrás del mostrador y se fijó en que Jo no había perdido la compostura. La admiraba por eso.

—Será mejor que nos quedemos aquí unos minutos. —Se dejó caer a su lado.

—De acuerdo —aceptó ella—. Llevo uno de mis vestidos nuevos y no me apetece tener que arreglar ningún agujero de bala. —Él sonrió. Ella era increíble—. No parece muy nervioso —agregó. Sus ojos verdes lo miraron con aprobación—. Ha reaccionado de forma rápida.

Jameson consideró lo que quería decirle.

—Antes de hacerme cargo del barco de las apuestas trabajaba en el negocio de la seguridad.

—¿Un asesino a sueldo? —reflexionó.

No supo si lo que revoloteó por su impresionante rostro era disgusto. Esperaba que no y que fuera solo sorpresa.

Jameson se encogió de hombros.

—Imagino que algunos me llamarían así.

—¿Hizo todo lo que le pidieron, por un sueldo? —Su tono había tomado una nota un poco más dura.

Sí. Había hecho algunas cosas de las que no estaba orgulloso, pero no había cruzado la línea.

—Nunca maté a un hombre por dinero, si eso es lo que pregunta.

Jo sonrió brevemente y él deseó besarla más que nunca. Un hambre desmesurada por ella se apoderó de su cuerpo y le hizo hervir la sangre, causando que casi se perdiera su siguiente comentario.

—Bien. No me gustaría si lo hubiera hecho.

Parpadeó al tiempo que se felicitaba por haber pasado aquella prueba. La idea de no gustarle a Jo le molestaba mucho más de lo que creía.

—Estoy cansado de esconderme en el suelo. ¿Y usted? —Se levantó despacio, extendió su mano que ella agarró y la ayudó a ponerse a su lado—. Vamos. Salgamos de aquí.

Usaron la puerta trasera del comercio, que daba al callejón, y corrieron por el estrecho camino. Mientras tanto, él mantuvo su mano, permaneciendo alerta al peligro potencial.

Después, cuando ya se habían relajado dentro del banco, con el guardia de seguridad armado en la puerta principal, Jameson no pudo evitar escudriñar el interior por si había más problemas.

Jo hizo la transferencia de su cuenta a la que Pete y ella tenían para el negocio.

—¿Cuáles son sus planes? —Se interesó, mientras llamaba un coche de caballos para Jo, sin querer regresar al hotel caminando, a plena luz del día por la misma calle.

—Iré a ver a Pete. Querrá reunirse con los trabajadores de inmediato. Prefieren tratar conmigo, pero entonces no trabajan tanto ni ajustan el precio. —Lo dijo sin ningún rastro de malicia, solo una aceptación irónica de cómo funcionaba el mundo.

—Son idiotas —observó él.

—Gracias.

—Jo, tenga cuidado, por favor. Lo que ha pasado ha sido muy extraño, pero podría haber sido un atentado contra su vida.

No se puso pálida ni pareció asustada.

—Una esposa celosa, quizás —lo dijo de forma tan despreocupada que le dio escalofríos.

—¿Ha ocurrido esto en otra ocasión?

—La verdad es que no. Y no puedo imaginar ninguna otra razón por la que alguien quisiera matarme. De todas formas, solo soy la propietaria de El Cerdo y la Golondrina y no atiendo a clientes. Lo lógico es que una esposa fuera a por una de mis chicas.

Aquella declaración lo sorprendió. No atendía a los hombres que frecuentaban su casa. Se sintió aliviado, de mente y de espíritu, pero entonces recordó cómo había estado con Stoddard en su camarote para entretenerlo y utilizarlo como señuelo. Podía ser que no trabajara en su propio salón, pero vendía sus favores cuando era necesario y aquella idea le abría las tripas.

Se obligó a detener los derroteros que estaban tomando sus pensamientos.

—Deberíamos comprobar si alguien ha ido a por alguna de sus damas —sugirió.

—¿Nosotros? —Arqueó una de sus encantadoras cejas, tan perfecta que quiso pasar el dedo por encima.

—No me siento cómodo dejándola fuera de mi vista, al menos por un tiempo. —Era cierto. Su instinto protector le gritaba que cuidara de Josephine Holland... como si fuera suya—. Quiero decir que, si le pasara algo, mi dinero estaría en peligro —añadió, para dar una excusa más lógica de su repentina preocupación—. No creo que tenga el mismo éxito mágico en El cerdo y la Golondrina sin usted.

Vio cómo se iluminaba su rostro y le pareció tan atractiva que, en ese momento, habría pasado por alto sus clientes y le pediría que se casara con él. Entonces sonrió.

—Muy bien, Carter. Venga conmigo a ver a Pete y luego hablaremos con mis chicas. Sé dónde viven dos de ellas.

Capítulo 7

Cuando Jameson cerró las salas de juego a la una de la madrugada, seguía inquieto. El sexto sentido que conservaba de su anterior profesión, le susurraba que no tenía que olvidarse de lo ocurrido aquel día. Sin embargo, aparte de secuestrar a Jo y encerrarla en su camarote, no había nada que pudiera hacer para protegerla. La había dejado en su hotel, después de hacerle prometer que contactaría con él si necesitaba algo.

¡Cualquier cosa! Como un beso, reflexionó.

Tomar su mano había sido... perfecto. Le había hecho sentirse cariñoso, protector y emocionado.

¡Dios mío! Se estaba poniendo malo con la señorita Holland. ¿Quería eso? ¿O solo estaba muy cachondo y necesitaba una mujer? Al recordar que el establecimiento de Jo ya no existía se dijo que tendría que encontrar otras cosas para centrar su atención.

Afortunadamente, habían encontrado a sus chicas sanas y salvas. Candace decidió ir a trabajar para él y ocupó la vacante que quedaba. Fue una suerte que, las dos primeras mujeres supieran dónde se alojaban las otras y que no se hubieran sentido amenazadas.

Y ninguna de ellas despertó su interés ni le hizo sentir el más mínimo cosquilleo como le ocurría al tomar de la mano a Jo.

Al darse cuenta de que sus pensamientos habían regresado a Jo, soltó una maldición.  

—Señor Carter —lo llamó una voz femenina, interrumpiendo sus pensamientos.

Sumido en la melancolía, en una silla en la silenciosa sala de juegos del segundo nivel, Jameson se sorprendió al no haber escuchado llegar a Lucille.

Se levantó muy despacio mientras la miraba. Llevaba el mismo traje que todas sus empleadas, un vestido gris y blanco a rayas con cinta roja, escotado y sin hombros, mostrando las piernas desnudas por delante, bajo unos volantes blancos y plisados en la parte de atrás.

Sus chicas iban elegantes, limpias y muy sensuales. Excepto Lucille.

El amplio escote no mostraba tanto su pecho como su falta de él, pero la falda ofrecía una vista generosa de sus delgadas piernas, tan bien formadas como se podía esperar al llevar medias negras.

Dio gracias a Dios por las eróticas medias.

—¿Qué puedo hacer por ti? —preguntó, mientras ella se acercaba a él con su extraña y poco acogedora sonrisa.

Lucille se puso rígida.

—He tenido que estrechar el vestido aquí —Puso sus manos en la cintura—, y aquí. —Subió las manos—. Creo que ahora me queda mejor. ¿No está de acuerdo?

—No estás mal. ¿Has disfrutado de tus primeras noches?

—Sí. Las otras chicas son amables y los hombres son muy... amistosos. Además, parece que aprecian mis canciones. —Parpadeó sin dejar de mirarlo.

—Te oí cantar y estuviste espléndida —admitió.

Ella descendió la cabeza como si se hubiera sonrojado, pero no lo hizo.

—Empezaron a darme dólares cuando canté y no sabía qué hacer, así que los metí aquí. —Indicó el valle poco profundo entre sus pequeños pechos.

Jameson tosió y se aclaró la garganta.

—Bien pensado. —Cuando ella solo asintió con la cabeza, él añadió—: Tengo trabajo que hacer. ¿Necesitas algo más?

Aunque era evidente que lo único que estaba haciendo era contemplar el cielo nocturno.

Ella hizo una pausa antes de responder.

—No, señor Carter. Solo estaba dando un paseo. Quiero aprender la disposición del barco mientras estiro las piernas. Cuesta un poco acostumbrarse a vivir en el agua.

—Buenas noches —la despidió para que lo dejara a solas.

—Buenas noches. —Desapareció tan rápido como había llegado.

Jameson tuvo la impresión de que quería decirle algo más, probablemente, hablarle de algo que tal vez interesara a otro hombre, pero él no tenía ningún interés en absoluto.

Tan pronto como estuvo solo, el rostro perfecto de Jo con sus ojos inteligentes y labios sensuales flotó una vez más en su cerebro. Gimió.

Antes de pensarlo dos veces, cogió un lápiz y un papel de detrás de la barra y escribió una invitación rápida:

«Señorita Holland:

Le ruego que venga mañana por la noche a mi barco como invitada. Disfrutaremos de una buena cena y buena compañía.

Sinceramente, Jameson Carter.»

Entonces, se dio cuenta de que tendría que esperar hasta el día siguiente para verla, así que tachó las palabras «mañana por la noche» y escribió «esta noche». Pidió a Ben que llevara el mensaje al otro lado del río y luego inclinó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos mientras esperaba a que llegara.

Para sorpresa de Jameson, ya que estaba medio seguro de que ella lo rechazaría, Jo llegó en su elegante carruaje a la hora de la cena. Ben, como de costumbre, estaba al frente en la primera parte de la noche, saludando a los invitados y buscando señales de posibles problemas, como Jameson solía hacer cuando el barco era de Stoddard.

Observó a Ben ayudarla a bajar de su asiento y los vio intercambiar algunas palabras de cortesía que no pudo oír. Incluso aquel toque inocente de su amigo hizo que se le acelerara el pulso, como si estuviera listo para luchar por ella.

Sin embargo, Jameson no movió ni un músculo. Se dedicó a ver cómo paseaba por el muelle y entraba en su barco como si fuera la dueña del lugar. Le encantaba aquello de ella.

La saludó desde su posición, en la cubierta del segundo piso y la animó a subir en voz alta

¡Dios mío! Sonaba como un colegial ansioso. Su corazón temblaba y le golpeaba el pecho como el redoble de un tambor. Cuando ella subió los escalones de la cubierta exterior y caminó hacia él, deseó tomarla en sus brazos. Algo en ella le hizo sentir como si le perteneciera.

—¿Por qué esa sonrisa, Carter? —exigió, visiblemente luchando contra otra suya.

—Porque ha venido. —Fue sincero—. Tan simple como eso.

Un toque de color floreció en sus mejillas. ¿Placer o indignación?, se preguntó.

—Ya sabe que tengo poco que hacer —Su voz sonó demasiado severa—. Sabía que vendría, soy una apuesta segura. ¿No lo cree?

La decepción lo sacudió con fuerza al comprender que no había ido a verlo para estar con él, sino que había salido del puro aburrimiento.

«Ah, bueno».

Contempló su precioso vestido azul y sus tirabuzones cayendo sobre los hombros y volvió a sonreír.

No importaba la razón que la llevara hasta él, la aceptaría y ería agradecido.

El color de sus mejillas se intensificó.

—Si sigue mirándome así, Carter, la gente empezará a hablar.

Se echó a reír. Era tan directa. Decidió ser igual de franco, acortó la distancia que los separaba y, para su propio asombro, la tomó entre sus brazos.

Pudo ver que el deseo también ardía en sus ojos verdes y eso lo excitó, pero ella puso las manos sobre su pecho y lo empujó con suavidad, con su bolso colgando de la muñeca.

—Carter —ronroneó. Su voz tan ronca y baja que le produjo un escalofrío de placer.

—Jo —mantuvo el tono juguetón.

Y luego la besó, con un breve movimiento de sus labios sobre los de ella. Tenía que hacerlo. Tenía que probarla de nuevo. Fue un beso breve, pues enseguida dio un paso atrás.

Ella lo miró como si fuera a abofetearlo y cuando estaba a punto de pedirle disculpas por la afrenta, ella sonrió de forma maliciosa.  

—No ha sido tan bueno como la última vez —espetó, ladeando la cabeza—. Aunque puede servir como saludo. Por ahora.

Se dio la vuelta y entró en la sala de juegos delante de él, con las mejillas llenas de color.

Una embriagadora ráfaga de poder corría por sus venas. ¡Había hecho sonrojar a la indomable Josephine Holland!

Y ella no le había dicho que no la besara de nuevo. De hecho, había dicho «por ahora», lo que suponía que habría más después.

Jo observó las mesas que estaban casi todas llenas.

—Tiene una buena clientela —advirtió con una pizca de admiración—. ¿Debería empezar a ofrecer juegos de azar en mi nuevo salón?

—Eso la convertiría en competencia —le recordó.

—¿Tiene miedo de una pequeña competencia? —bromeó.

Él la miró a los ojos y vio el claro desafío bailando en las profundidades de los suyos verdes.

—Por supuesto que no. Pero odiaría ver que gasta mi dinero en obtener una licencia de juego, para descubrir después que los mejores jugadores y clientes están en mi lado del río

Ella se echó a reír. Se reía con ganas de él.

—Mis chicas siempre serán más guapas. Son la guinda de un pastel, la golosina que traería a sus clientes a mi lado del río.

—Puede que tenga razón. —Algunas de sus damas habían trabajado para Stoddard durante varios años y Jameson no tenía valor para despedirlas, a pesar de que algunas tenían cerca de treinta años.

Suspiró. Había muchas cosas que le gustaban de ser el jefe y otras que no.

—En su invitación decía que tendríamos una buena cena —le recordó Jo—. ¿Qué vamos a comer? No soy una de esas tontas que comen como un pájaro.

—No esperaba que lo fuera. —Como hombre que vivía del juego, habría apostado que ella tenía buen apetito, y no solo por la comida.

Jo dejó que Jameson la llevara a su mesa privada, en la espaciosa cabina en la parte trasera del barco, y hablaron como viejos amigos mientras comían. Con el telón de fondo de los juegos cerca, ella supo de su infancia en Montana y le contó la suya en Chicago. Se dio cuenta de que le impresionó su ingenio para pasar de costurera a dueña de un salón. Y en realidad, estaba contenta de que él hubiera dejado atrás el peligro extremo de ser un asesino a sueldo, para dirigir un negocio de apuestas en un barco de río.

Dos horas pasaron en un abrir y cerrar de ojos.

—Voy a empolvarme la nariz —le dijo.

—Su nariz es perfecta, como el resto de usted. —La recorrió con la mirada y la caldeó de la cabeza a los pies.

—De todas formas, iré.

Se levantó, algo turbada por el cumplido, y fue al baño de damas.

Unos minutos más tarde, cuando regresaba por el corto pasillo se quedó parada a medio camino al ver a Lucille Strong que miraba la sala de juegos, desde la parte de atrás de una cortina.

Pensó que la chica sería demasiado tímida para manejar a los jugadores, pero se fijó mejor y un escalofrío le recorrió la nuca, como casi siempre que percibía un peligro. La joven llevaba algo en la mano y esperó en silencio, intrigada por saber qué estaba haciendo.

Lucille levantó la mano y ella se quedó sin aliento, al tiempo que se llevaba una mano al pecho. El cañón de una pistola brilló en la penumbra y quizás Carter fuera el objetivo.

Sin dudarlo, corrió hacia ella y la sujetó. Ambas atravesaron la cortina y cayeron sobre la colorida alfombra del salón principal.

Alguien jadeó y varias personas gritaron, mientras las damas rodaban y golpeaban una silla, antes de estrellarse contra las piernas de un hombre donde finalmente se detuvieron. Jo aterrizó en la parte superior, sujetando a Lucille contra el suelo por los hombros.

—¡Cristo! —exclamó Carter antes de retirarla de su desafortunada empleada.

Jameson la retuvo a su lado y Jo vio a Ben que ayudaba a Lucille a ponerse de pie. En un instante, la morena apretó el rostro y pasó de la conmoción a la tristeza con un histérico llanto.

—¿De qué demonios va esto? —preguntó Carter.

Jo miró su rostro severo.

Antes de que ella pudiera responder, se volvió hacia la gente que permanecía en silencio y miraba el espectáculo con gesto perplejo.

—No ha pasado nada. Todos están invitados a una cerveza —agregó con una señal al camarero, al otro lado de la sala.

Mientras la mayoría de la clientela se sentaba o se acercaba a la barra, la atención de Carter regresó a las mujeres desaliñadas.

—¿Y bien?

—Me ha atacado como un animal —acusó Lucille entre sollozos.

—¿Jo? —inquirió él, mirándola con preocupación.

Se alisó el corpiño y la falda, asegurándose de que todo estaba en su lugar.

—Su señorita Strong merodeaba sospechosamente detrás de la cortina, espiando a la gente, y puede que tenga un arma.

—¡Una pistola! —exclamó la joven al mismo tiempo que Ben, que seguía a su lado—. Eso es absurdo. —Se liberó de su mano que la agarraba por el codo.

—¿Qué hacías ahí parada, escondida detrás de la cortina y observando a la gente? —preguntó Jo—. ¿Y qué sostenías en la mano?

Lucille miró a su jefe y alzó la cabeza con gesto altanero.

—Señor Carter, ¿tengo que responder?

—Sí, tienes que hacerlo —aseveró con gesto duro.

La muchacha fulminó a Jo con la mirada y se giró hacia él.

—Esperaba el momento adecuado para que el señor Arnold pasara por aquí. Pidió uno de los cigarros especiales y usted indicó que no se enteraran todos los clientes de que teníamos de esos cigarros porque todos querrían uno.

—¿Dónde está? —inquirió Jo.

—Salió volando cuando me golpeaste. —Estaba a punto de echarse a llorar de nuevo.

Jo la miró con los ojos entornados y luego escudriñó el suelo alrededor. Ben y Jameson hicieron lo mismo mientras Lucille se quedó de pie, con los brazos cruzados.

—Aquí. —Ben se agachó y recogió un cigarro que estaba bajo la mesa.

Jo esperaba que fuera una pistola, aunque eso hubiera supuesto un peligro para Carter. Lo vio tomar el cigarro de la mano de Ben y luego la miró con extrañeza.

Ella dejó escapar una exasperada bocanada de aire y aceptó su error encogiéndose de hombros. Más valía prevenir que curar.

—Maldita sea, Jo, ¿en qué estaba pensando? —Se notaba en su cara que estaba enfadado.

No había pensado mucho. Solo sabía que sintió algo, un poco de nerviosismo parecido al que la atenazó después de que le dispararan, una pizca de protección en caso de que Carter fuera el objetivo y, por supuesto, mucho miedo.

Sin embargo, no lo iba a reconocer. La hacía parecer vulnerable, por eso, simplemente alzó las manos a modo de derrota.

—La señorita Strong parecía sospechosa.

—Supongo que le debe una disculpa —le sugirió Jameson, mientras Lucille se limpiaba el último rastro de lágrimas de su cara. Su maquillaje se había arruinado.

Jo supuso que tenía razón, pero le resultaba imposible reconocerlo en voz alta. Tal vez era por su expresión engreída o por el destello despectivo en su mirada.

—Siento que hayas parecido sospechosa. —Se las arregló para salir airosa.

La joven apretó los labios en una delgada línea.

—Tal vez, la señorita Holland debería irse, para que todos sepan cómo manejamos los problemas —sugirió Ben.

—¡Problemas! —exclamó Jo.

¡Dios mío! Nunca antes se la habían relacionado con problemas.

Si lo pensaba bien, sí había ocurrido, pero no de aquella manera.

—En mi vida, nunca me han echado de ningún sitio.

—Estoy asustada —susurró Lucille con voz temblorosa, sin apartar la mirada de Jo—. Tú me das miedo. Me gustaría que se fuera —añadió, dirigiéndose a Jameson Carter.

Jo puso los ojos en blanco. ¡Qué mujer más débil!

Suspiró y luego miró alrededor, para comprobar si los clientes seguían mirando, junto con las otras chicas.

—Lo mejor será que se vaya, Jo. Por supuesto, puede regresar cuando quiera.

«Cuando el infierno se congele», pensó ella.

Aquello era más de lo que podía esperar en aquel maldito barco. ¿Cómo se atrevía a invitarla para decirle después que se fuera?

Sin decir palabra, se dio la vuelta y se marchó, despacio, con gracia y toda la dignidad que pudo reunir, considerando que minutos antes había estado rodando por la alfombra.

Carter la alcanzó cuando llegó a su carruaje.

—Lo siento, Jo. Es solo que... creo que Ben tiene razón, solo por esta noche.

—Creo que es usted una mierda de hombre. —Lo sorprendió hasta el punto que lo hizo retroceder un paso. Se acomodó en el asiento tapizado de su elegante carruaje y se arregló la falda—. Debería ser lo suficientemente valiente en su propio barco, para decirle a Ben que es usted el que manda y para enseñar a Lucille a recuperarse. Después de todo, no le dispararon.

—¡Usted abordó a la chica! —le recordó con brusquedad, dolido por el comentario que había hecho sobre su hombría.

Ella miró hacia otro lado con una incómoda sensación de vergüenza. Era consciente de lo que significaba dirigir un negocio y sabía que no podía consentir que dos mujeres se pelearan debajo de las mesas, en su sala de juego. Igual que ella no consentía que hubiera puñetazos en su salón. Pero no era así como deseaba que acabara aquella noche.

Aparentemente, él se sentía de la misma manera, porque saltó sobre el trampolín y la miró a los ojos.

—Lo siento. —Sonó sincero—. Los negocios son los negocios, pero aprecio que haya cuidado de mis intereses. Si Lucille hubiera tenido un arma, Ben y yo le estaríamos muy agradecidos.

Ella asintió, odiando lo tonta que se sentía. ¡Un maldito cigarro!

—Está bien. Ahora, bájese de mi carruaje. —Deseaba no parecer una arpía.

—Por favor, no se vaya enfadada. —Su mirada implorante llegó directamente a su corazón y descongeló su resentimiento.

Respiró hondo para aliviar la tensión que oprimía su pecho y se preguntó, qué habría hecho ella en su lugar. La respuesta fue que lo mismo.

—No estoy enfadada. —Procuró que sus palabras sonaran sinceras.

—¿En serio? —Sonrió y, alentado, se inclinó hacia adelante y la besó.

La sostuvo por los hombros y profundizó el beso mientras se arqueaba sobre ella. Acarició la comisura de sus labios con la lengua y ella los abrió con un suspiro.

Al final, cuando levantó la cabeza, ella respiraba con dificultad.

—No puede seguir haciendo eso —replicó. Sus besos socavaban su autoestima y la hacían desear más para poder sobrevivir.

—Yo creo que sí. —Él sonrió de nuevo, pero esta vez durante más tiempo.

—¿Qué significa que me bese así? —Ella fue directa al grano.

—¿Qué significa? —Se encogió de hombros—. Supongo que le estoy demostrando que me gusta.

Sus entrañas se agitaron ante su franca revelación.

—¿Y besa a todas las que le gustan?

—No, solo a usted. Y quiero conocerla mejor. ¿Le interesa?

Ella se quedó pensativa. Observó sus ojos marrones y apreció que brillaban de un modo especial, bajo la luz de las lámparas del muelle. Deseaba averiguar qué intenciones llevaba.

—Me interesa. —De momento, aquella confesión era suficiente. Puso una mano sobre su amplio pecho y agregó—: Hora de desembarcar, capitán Carter.

Él asintió con un gesto y saltó al suelo, en el mismo instante en el que ella tiró de las riendas, animó a su caballo y el carruaje se puso en marcha con un suave trote que terminó en galope.

Aquel hombre era peligroso y acababa de decirle que quería conocerlo mejor. ¿Y si él solo quería una cosa de ella? ¿Y si esa era su única intención? Aunque tal vez quisiera más.

Por un instante, se permitió un poco de esperanza en su corazón. Se imaginó una vida con Jameson Carter, incluso se vio viviendo bajo el mismo techo.

Se preguntó si podría ser posible, ya que era lo que deseaba, y supo que definitivamente podían ocurrir las dos cosas.

Capítulo 8

Jameson no sabía qué era lo que le hacía subir al puente de mando a altas horas de la mañana. Podía ser porque al no dejar de pensar en Jo, no conseguía conciliar el sueño. Incluso cuando no estaba con él, sus pensamientos se centraban en ella y no podía quitársela de la cabeza.

El cielo estaba muy oscuro y un millón de estrellas centelleaban a lo lejos. Al mirar al agua, parecían flotar en la superficie del río como si hubieran caído para jugar con los peces.

Dejó que la brisa le alborotara el pelo y alzó la cara para inhalar el olor del Mississippi. ¿Podría pedirle a Jo que fuera su amante? ¿Desearía ella aquel tipo de arreglo? Sí. Sabía que eso era lo que ella quería.

Jo le había confesado que no subía a ninguno de los clientes de El Cerdo y la Golondrina a su cama y ahora que sabía que no había otro hombre en su vida, le gustaría ocupar aquel puesto.

Un golpeteo lo sacó de su ensueño y dirigió toda su atención al barco.

—¿Qué demonios? —dijo en voz alta.

Miró a un lado en la dirección de la que creía que venía el ruido y se asomó al agua oscura. De vez en cuando, algún tronco o una rama grande se deslizaba río abajo y embestía contra el casco, pero aquella noche no podía ver nada. Ni siquiera con la pálida luz de la luna reflejada en el agua, excepto quizás una masa oscura junto al barco.

¡Crack!

Jameson pensó que esa vez la embarcación se había estremecido. Rápido, como una mangosta, bajó volando los escalones hasta el segundo nivel y luego las escaleras exteriores hasta la siguiente cubierta, donde corrió a babor para echar otro vistazo.

¡Maldita sea! Por fin pudo ver algo grande que golpeaba contra el costado de su barco. Además, estaba atascado. No había nadie a quien pedirle ayuda. Solo estaban él y las damas a bordo, ya que Ben vivía en tierra, al igual que su camarero.

Agarró una cuerda que había cerca, en la cubierta. Estaba enrollada y ató un extremo a una abrazadera de hierro en el suelo. Después de calcular la distancia hasta el agua, Jameson la aseguró alrededor de su cintura y deseó poder tener otro par de manos.

Pasó por encima de la barandilla, hizo lo que pudo para bajar lentamente, pero terminó cayendo desde la mitad del camino y se hundió en el agua fría, justo al lado de una monstruosidad de madera y metal que golpeaba el casco.

Afortunadamente, el objeto destructivo, que resultó ser una pequeña barcaza o balsa abandonada, ya había traspasado la popa y no estaba dañando el timón. Sin embargo, se habían enganchado algunos cabos en la rueda de paletas, detrás de la barcaza, por lo que el maldito objeto no se alejaba río abajo.

El ligero viento y la corriente lo hacían estrellarse continuamente contra el casco. Con su bote y la barcaza moviéndose, era más que difícil que se soltara. En el agua, Jameson utilizó su navaja bajo la tenue luz y un par de veces tuvo que apartarse el sudor de los ojos por el esfuerzo. En cualquier momento, podría hacerse un gran agujero en su querido barco si la barcaza no dejaba de golpearlo y arañarlo.

¡Mierda!

Al final, consiguió soltar la tabla de madera y metal. Exhausto, se liberó de su amarre y se subió a la barcaza abandonada, antes de apartarla del casco y empujarla hacia la corriente. Después de conducirla unos metros, hasta que quedó lejos de su barco y del muelle, saltó al agua y se dirigió a la orilla. Subió por el resbaladizo y fangoso margen del río y descansó unos segundos, antes de correr de vuelta al muelle.

Empapado, cruzó los tablones y se dirigió hacia la cabina principal. Después, con grandes zancadas se encaminó directamente a los dormitorios de las damas. Localizó aquel donde la barcaza podría haber causado daños y golpeó la puerta de Darla.

—Abre. Soy Jameson. —La puerta se abrió con rapidez, al no dejar de golpearla.

Empujó a su empleada y pasó con rapidez para encender una lámpara.

La muchacha lo miraba extrañada.

—¿Estás bien? —preguntó.

Examinó con cuidado el interior del casco. Parecía estar bien, pero podría estar comprometido.

—Suficiente ruido para despertar a las serpientes —respondió Darla aturdida—. Hace unos veinte minutos me levanté por el ruido y golpes que se escuchaban.

—Hemos tenido una colisión. —Pasó la mano por la madera detrás de su cama y pudo sentir el movimiento, como una tabla suelta que podría estar astillada—. No quiero que duermas aquí hasta que un carpintero revise el exterior del barco. Odiaría tener una fuga y arruinar tu precioso pelo. ¿No crees?

Ella palideció, probablemente ante la idea de hundirse en el fondo del río mientras dormía.

—¿Adónde voy a ir? —Agarró su bata y se la puso sobre los hombros.

Ninguna de las otras habitaciones tenía una segunda cama, excepto la que ocupaba Lucille.

—Ve a mi camarote. Esta noche no podré dormir.

Después de que ella se marchara, Jameson regresó a la cubierta principal y miró hacia abajo, a la parte oscura de su barco. Sabía que la barcaza ya estaría muy lejos, pero se quedó por allí, vigilando.

Se sirvió un trago de whisky y volvió a subir dos pisos hasta el puente de mando. Sabía que pasaría el resto de la noche mirando hacia la oscuridad, donde todo estaba felizmente silencioso, excepto por el suave chapoteo del río contra el casco. Si hubiera estado dormido en su camarote de proa, quizás nunca hubiera oído el ruido ni descubierto el problema, hasta que fuera demasiado tarde para hacer algo más que ver cómo se hundía su barco.

Eso suponiendo que él y sus damas hubieran salido con vida. No se necesitaba un agujero con una fuga constante para que todos estuvieran en el fondo del río.

Por la mañana, después del café, se deslizó a su camarote para cambiarse de ropa. Alejó los ojos de su cama y de la mujer que dormía en ella y abrió el armario. Darla no estaba de guardia hasta después del almuerzo, así que bien podría dormir. La habitación estaba oscura con las cortinas corridas, e intentó no mirarla por si se descubría.

Justo cuando se iba, escuchó un suave gemido que le erizó el vello de la nuca. No era el sonido de alguien que estuviera durmiendo tranquilamente, más bien era un quejido lastimero, de modo que se acercó para mirar a su mejor bailarina.

—¡Cristo Todopoderoso! —exclamó, al ver una mancha de sangre seca en las sábanas—. ¡Darla! Tiró de la ropa de cama y descubrió que sangraba por el hombro o por el pecho, no supo decirlo con exactitud. Era evidente que había perdido mucha sangre y se había desmayado, pero seguía respirando superficialmente—. Aguanta, cariño —le dijo antes de echar a correr a la cocina.

Allí encontró a Christine, otra empleada desde hacía mucho tiempo y con la que tenía mucha confianza. Estaba comiendo huevos y tocino salado, sentada a la mesa que había junto a la ventana.

—Han disparado a Darla —anunció Jameson sin preámbulos.

—¿Qué? —Empujó la silla hacia atrás y saltó tan rápido que derramó el té.

—Ve a su lado y trata de ayudarla —ordenó—. Iré a buscar un médico. —Se dirigió hacia la puerta, pero frenó sus pasos y se giró para advertirle—: Está en mi camarote. —Al ver que la mujer lo miraba extrañada, se apresuró a aclarar—. No es lo que estás pensando. Anoche hubo problemas y el suyo no era un sitio seguro.

—Al parecer, el tuyo tampoco —espetó Christine, antes de salir corriendo en dirección al alojamiento de su jefe.

Ella tenía razón. No lo había pensado, pero si él hubiera estado durmiendo en su cama, como era lógico, habría sido el único herido. ¡Alguien lo quería muerto!

Sus pensamientos se dirigieron inmediatamente a Jo y su corazón se detuvo de golpe.

¡Dios mío! ¿Podría ser la misma persona que había disparado a ella?

Capítulo 9

Jo saltó ante los golpes de alguien que aporreaba su puerta como una fiera. Alguien que tenía mucha prisa por verla. El tirador del día anterior pasó por su mente mientras se levantaba de su silla.

—¿Quién es? —Odiaba ser tan precavida, cuando nunca en su vida había tenido motivos para serlo.

—Soy Jameson. ¿Está usted bien?

Abrió la puerta para encontrarse ante un hombre que parecía desesperado, con la camisa desabrochada, el pelo revuelto y la ropa desordenada. Por extraño que pareciera, era como si se hubiera bañado con la ropa puesta, dejando que se secara sin quitársela.

—¿Qué le ha pasado? —lo miró extrañada.

—Una noche infernal. ¿Puedo entrar?

Se hizo a un lado y lo condujo al interior de la habitación, cerrando la puerta.

—Continúe. Siéntese y cuénteme lo que ha ocurrido.

Él se sentó en un lado de su cama, con aspecto tan cansado como un caballo de carreras. Jo se apoyó en el escritorio, con las manos apoyadas a ambos lados e inclinándose para escucharlo.

Él miró alrededor, como si buscara las palabras para comenzar su relato.

—Primero, creo que alguien intentó hundir mi barco —dijo sin preámbulos. —Ella jadeó al pensar en su hermoso barco bajo el agua, sin mencionar a sus ocupantes—. Entonces, descubrí que una de mis damas había sido disparada durante la noche.

—¡Dios mío! Eso es terrible. ¿Se pondrá bien?

—Todavía no lo sé. —Deslizó una mano por sus ojos cansados.

Jo frunció el ceño.

—¿Ha venido aquí para ver si yo he corrido la misma suerte? —Él asintió con la cabeza—. ¿Cree que esto está relacionado con el incidente anterior?

Al ver que volvía a asentir con la cabeza, entrecerró los ojos.

—Puede que con los dos incidentes anteriores —aclaró Jameson y ella lo miró con fijeza—. No solo nos dispararon a nosotros, también me refiero al incendio que destruyó El Cerdo y la Golondrina.

—Eso significa que tenemos un asesino loco entre manos.

—No es un asesino todavía. Al menos, espero que no. El doctor dijo que Darla tiene una oportunidad de salir adelante. No una buena, pero sí una oportunidad. —Jo asintió—. La bala iba destinada a mí.

—¿Cómo es eso?

—Darla estaba en mi cama.

El corazón de Jo pareció caer en picado a sus pies. Se alegró de tener el sólido escritorio firmemente detrás de su trasero porque sus palabras la afectaron como un golpe en su estómago.

—Oh. —Tuvo que preguntar—. Entonces, ¿cómo...?

—Su camarote estaba en la zona en la que había sido dañado el casco del barco y pensé que no estaría segura durmiendo allí.

—Ya veo.

—¿Me cree? —preguntó con una expresión curiosa, como si esperara tener que defender su caso.

Ella no tenía razón para pensar que él mentiría.

—¿Por qué no?

Jameson suspiró y después frunció el ceño.

—¿Piensa como yo que el incendio de su local fue deliberado?

Ella asintió.

—Sí, pienso lo mismo. No le dije nada a Pete porque no tengo pruebas, pero la cocina estaba cerrada y las chicas dormían. Llegué tarde y revisé las lámparas yo misma. No había razón para que mi casa se incendiara. —Él estuvo de acuerdo y Jo agregó—: Toda esta mala suerte, parece una extraña coincidencia.

—Soy de la misma opinión. —Bostezó ampliamente.

—Como puede ver, estoy perfectamente bien. ¿Por qué no se tumba y duerme una siesta?

—¿Y si alguien me encontrara en su habitación?

Parpadearon mientras se contemplaban y luego estallaron en risas.

Carter se quitó las botas y se acostó. En unos treinta segundos, estaba roncando tranquilamente, con un suave y relajante sonido que recordaba el zumbido de las abejas en verano, nada que ver con el terrible ruido que haría un serrucho de madera.

Sentada de nuevo en el escritorio, Jo regresó a su trabajo, haciendo listas de suministros y calculando los costos.

En poco tiempo, habían pasado de ser extraños a conocidos, hasta bailar al borde de algo mucho más. Y le sorprendía lo feliz que se sentía y de lo que esperaba que viniera después.

Claro, si descubrían quién era la persona que amenazaba sus vidas de forma tan peligrosa.

Cuando terminó con los asuntos del nuevo salón, giró su silla para mirarlo y lo vio dormir. Pasó otra hora observándolo, contenta de tenerlo en su cama, aunque solo fuera durmiendo. Ahogaría a quien se atreviera a decirlo. Lo negaría. Nadie podía saber cuánto necesitaba aquella sensación… No lo anhelaba, exactamente, solo lo analizaba; pero había algo tan relajante y seductor en las suaves líneas de su rostro, en la forma en que sus pestañas sombreaban sus orgullosos pómulos. ¡Qué guapo era!

En ese momento, Carter se movió. Cuando abrió los ojos, miró directamente a los de ella y sonrió.

—¿Qué pasa? —No sabía qué podía provocar aquella sonrisa sensual.

—No recuerdo haberme despertado nunca con una visión tan maravillosa.

Ella sacudió la cabeza.

—Es usted un zalamero.

Carter se puso serio.

—Lo digo en serio. —Abrió los brazos y le indicó que se acercara con un gesto.

Ella se quedó sin aliento y dudó.

Sabía lo que le ofrecía. Al menos, creía que lo sabía. Y si aceptaba su oferta, no había vuelta atrás, al menos para ella.

Se levantó sin poder negarse y dio un paso hacia él. Luego otro. ¿Era aquello lo que quería? ¿O quería más de lo que él podía darle?

Él la agarró por las manos y la tiró encima de él. Allí estaba ella, tendida sobre Jameson Carter... ¡por fin! Deleitándose con el olor a ron de la bahía y el calor de su cuerpo.

Internó una mano en su pelo y acarició la parte posterior de su cabeza, arrastrándola hacia abajo. Una última mirada a sus ojos, antes de que ella cerrara los suyos, confirmó un deseo tan intenso como el suyo. Dejó que la acercara los últimos centímetros hasta que sus labios se encontraron.

Y ella se derritió. Cada hueso de su cuerpo se convirtió en gelatina y se derritió contra él. Su lengua exploró su boca, lenta y profundamente, hasta que ella la chupó, deteniendo su progreso. Lo escuchó gemir y algo en su interior se agitó.

La agarró por las nalgas y tiró de ella con fuerza contra su dura masculinidad. Jo jadeó, sorprendida por la potencia del deseo que la recorría. Había pasado tanto tiempo desde...

Jameson murmuró su nombre contra sus labios y ella solo pudo gemir en su boca. No podía hablar. No quería hacerlo. El mundo se estaba inclinando.

No, ella lo estaba haciendo.

Carter se había dado la vuelta hasta que la acostó sobre su espalda, mientras contemplaba sus atractivas y varoniles facciones. Su querido rostro.

Se levantó, con las manos a ambos lados de ella.

—Te deseo tanto —confesó, haciendo que un brillo de felicidad se encendiera en sus ojos verdes.

«¿Para siempre?».

Ella desterró aquel deseo y asintió con la cabeza, lo que él tomó como una aceptación.

Se echó hacia atrás para poder empezar a desabrocharse la camisa, mientras ella lo miraba con interés. La tiró al suelo en unos segundos. Luego empezó a desabrocharle la blusa, lo que ella permitió hasta que se abrió en su cintura, exponiendo su corsé y la ropa interior.

—Tenemos demasiada ropa puesta como para desvestirnos correctamente acostados —señaló.

—Cierto. A este ritmo tardaremos un día.

Él tenía razón, y ella, por su parte, se sentía demasiado ansiosa para tomarse todo el día.

Ambos se levantaron y cuando Jo se quitó la blusa, él la miró, mientras que al mismo tiempo se quitaba los zapatos. Luego se desabrochó el cinturón, haciendo que su boca se secara. Finalmente, dejó caer los pantalones al suelo y quedó de pie, solo con los calzoncillos de algodón puestos.

Cuando por fin se desabrochó el corsé, solo le quedó la camisa de encaje, los calzones hasta mitad del muslo, las medias y una sonrisa.

—Señor, ten piedad —murmuró él.

—Me afectas de la misma manera, Carter —confesó ella al sentir que sus mejillas se calentaban.

—¿Por qué no me llamas Jameson? —pidió al ver que por fin empezaban a tutearse.

—¿Por qué no me besas de nuevo?

—Quítate la funda —ordenó, señalando su tobillo donde su Derringer brillaba con maldad—. Y lo haré.

—Me parece justo. —Se sorprendió de escuchar su propia voz como un ronroneo.

Desató la correa y la colocó al lado de sus zapatos.

Él se inclinó y le quitó las medias del liguero, que retiró con un rápido movimiento. Lentamente, le bajó las medias blancas por las piernas, dejando un rastro de carne cremosa que fue acariciando con lentitud.

Ella se estremeció.

Él se puso en pie y la acercó antes de besarla como había prometido, una larga y ardiente fusión de sus bocas que los dejó a ambos jadeando por más. Cuando rozó con los nudillos sus pezones todavía cubiertos por la ropa, ella se arqueó contra él. Jameson deslizó los tirantes de la camisa por sus hombros y la dejó caer, revelando sus generosas curvas.

—Tu cuerpo me ha atormentado durante mucho tiempo —reconoció. En un instante, sin saber cómo, Jo se encontró de nuevo de espaldas en la suave cama del hotel—. Te he querido completamente desnuda y acostada debajo de mí, durante lo que parecen ser cien años.

Ella se sintió mareada por el deseo y el placer y se echó a reír con suavidad al escucharlo, consciente de que él aplastaba sus pechos con su espléndido tórax.

Jameson la miró fascinado, descendió la cabeza y rozó sus labios contra un pezón oscuro. Luego contra el otro.

Jo murmuró suaves palabras inteligibles y permitió que él se diera un festín con sus senos, durante unos minutos.

—Cuando lo hagamos, serás mía —le advirtió con voz ronca—. Yo no comparto.

Eso la hizo erguirse de golpe. No sabía si ofenderse porque él la consideraba una mujer tan maleable que tenía que explicarle su filosofía, o si sentirse halagada por su tono posesivo.

—Lo mismo digo —respondió ella. La exclusividad le venía muy bien, especialmente en lo que a Carter se refería.

Podía haberse acostado en el pasado con un hombre por el simple placer de disfrutarlo, pero nunca lo había hecho cuando estaba comprometida con otro.

Tampoco quería un hombre que perteneciera a otra mujer.

Sin más preámbulos, Jameson se hundió en su resbaladiza calidez y la llenó, haciéndola aspirar su aliento.

—¿Demasiado rápido? —le susurró contra su cuello.

—Así está bien —aseguró ella.

Movió las caderas y él volvió a empujar, haciéndola jadear de nuevo.

Aquello era la felicidad extrema.

—Sabía que sería así contigo —murmuró contra su piel.

Entonces su boca dejó aquel lugar sensible en su cuello, levantó la cabeza y la miró a los ojos.

—Yo también —susurró ella.

Él se retiró y luego la llenó lentamente de nuevo. Jo no podía evitar cada gemido de puro placer, asombrada de encontrarse ya cerca del éxtasis.

Le temblaba todo el cuerpo, ardía y su sexo palpitaba.

Carter se apoyó en los antebrazos y se detuvo lo suficiente para reclamar su boca, besándola y mordisqueando sus labios, succionando y acariciando su paladar con la suya. Penetraba su boca mientras imitaba el empuje de su cuerpo.

Ella gimió y chupó su lengua hasta que él también gimió.

En otro momento, ella sintió que su boca trazaba un rastro ardiente, acariciando su garganta hasta donde él podía alcanzar, mientras que aún permanecía firmemente envuelta entre sus piernas.

Se arqueó y comenzó a temblar en respuesta a la tensión que apremiaba en el centro de su cuerpo.

—Preciosa —murmuró.

Ella se estremeció bajo él, mientras sentí que una inmensa ola de placer los arrastraba al mismo tiempo.

Jameson sintió que su liberación llegaba a su fin. Había sido tan larga y poderosa que lo dejó completamente agotado. Ella se estremeció bajo su cuerpo y él se mantuvo quieto, todavía dentro de ella, inmóvil, como si pudiera perpetuar aquel momento.

Un segundo después, se retiró y se quedó a su lado.

No se desplomó sobre ella, sino que rodó hacia un lado para que quedarse cara a cara, con la cabeza sobre la almohada y las piernas entrelazadas.

—¡Ten piedad de mí! —La miró con una mirada nada menos que aturdida.

Ella se imaginó que tendría una expresión similar y no supo qué decir.

—¿Crees que deberíamos salir de aquí, antes de que alguien incendie el hotel? —bromeó.

Algo cruzó por su rostro, como si se hubiera tomado en serio el comentario. Se suponía que era una pequeña broma, pero solo sirvió para desterrar su mirada soñadora y reemplazarla por una solemne.

—Creo que deberías mudarte a mi camarote en el barco, para que podamos cuidarnos mutuamente. —Acarició con un dedo su cara.

El corazón le dio un vuelco al escucharlo. Siendo de naturaleza práctica, le gustaba la imagen cuidarse uno al otro. Hubiera odiado que le dijera que debía protegerla como si fuera una dama asustadiza. En cambio, lo sugirió como algo recíproco.

A pesar de todo, por muy tentadora que fuera la oferta de Carter, estaba acostumbrada a cuidar de sí misma y tenía intención de seguir haciéndolo.

—Podríamos hundirnos juntos con la nave —le advirtió, para hacerle ver que no sería buena idea—. Tu barco no ha demostrado que sea un lugar seguro.

—Pobre Darla —recordó con un gesto de dolor—. Debería regresar para ver cómo está.

—Será lo mejor —Estuvo de acuerdo, pero notó que no se daba ninguna prisa en abandonar la cama.

Seguía trazando su mandíbula y luego le pasó el pulgar por los labios.

—¿Vendrás conmigo? —preguntó otra vez. Ella lo besó para que no siguiera haciendo preguntas. Cuando finalmente se separaron para respirar, agregó—: No creo que pueda soportar tenerte fuera de mi vista. Y si algo te pasara ahora, cuando por fin te tengo justo donde quiero... —Se alejó y sonrió, aunque se notaba que estaba preocupado.

—¿Quién querría matarnos a los dos? —Esquivó su pregunta.

Ese parecía ser el objetivo, aunque el asesino hubiera fallado dos veces.

—La única conexión que tenemos con la violencia es aquel hombre de tu salón.

—¿Frank Hirsch? —Jo recordó al hombre—. Pensó en el nombre del hombre por un momento—. Sabemos que él no puede ser.

—Pero podría ser una viuda enfadada —reflexionó Jameson, acariciando su hombro.

—No. —No podía creer que estuviera teniendo aquella conversación, mientras estaba desnuda en la cama con Carter—. Frank no tenía familia, al menos no en Keokuk o en Hamilton, que yo sepa.

—Que tú sepas.

—Bueno, yo sí voy a moverme —le recordó. Al darse cuenta de lo que implicaban sus palabras, desvió la mirada.

Le dolía imaginar lo que él pensara de ella y de su trabajo, pero Jameson la sujetó por la barbilla con dos dedos y giró su cara hacia él con firmeza.

—Todo está bien. Sé lo que querías decir. Se escucha de todo al ser el propietario. Yo también oigo de todo, aunque creo que los hombres son más comunicativos en El cerdo y la Golondrina que cuando están jugando en mi casa.

Igual que la otra vez, sonó un disparo por la ventana del hotel, que provenía de la calle.

Jo puso los ojos en blanco, más molesta que asustada.

—Tenemos que ocuparnos de esto —advirtió al sentarse en la cama—. Hay que pararlo.

—De acuerdo. —Carter estuvo de acuerdo, al mismo tiempo que la empujaba hacia abajo, sobre la cama con él—. Pero no puedes hacer nada con una bala en la cabeza.

Él se dispuso a recoger su ropa y ella hizo lo mismo.

Mientras se ponía la falda, la ira iba floreciendo en su interior, pasando de un hervor lento a uno continuo.

Sí, estaba muy enojada. Primero su salón, luego el barco de Carter.

Cuando una mujer empezó a gritar fuera del hotel, se le erizó el vello de la nuca, como solía pasarle otras veces. ¿Y ahora qué?

Capítulo 10

Jameson la sujetó por la mano para frenar su precipitada carrera por las escaleras del hotel hacia la salida. No podía borrar de su cabeza la escena que acababan de presenciar desde la ventana: El cuerpo del caballo de Jo en mitad de la calle, con un agujero enorme en su costado y la sangre formando un charco alrededor.

La espantosa visión que les esperaba le hizo detenerla en el rellano.

—Jo, espera. Podría ser una trampa.

—O una amenaza —respondió ella, sorprendiéndolo por mantener la cordura en aquel momento.

El brillo de las lágrimas en sus grandes ojos era la única indicación de que el horror que les esperaba fuera la había alterado.

Jameson no había visto nunca a Jo tan desquiciada.

Por lo que sabía, había escapado del fuego con aplomo y frialdad. Incluso había comprobado lo bien que manejaba que le dispararan. Ahora, al ver a su caballo con una bala en el costado, con los ojos desorbitados y sangrando por la boca, se le rompió el corazón por ella. ¡Quienquiera que hubiera hecho aquello era un malvado hijo de puta!

La abrazó brevemente antes de tirar de ella para que lo siguiera, mientras la conducía con cautela por la salida. Pasaron desapercibidos, la puerta estaba entreabierta por la gente que salía para presenciar la atrocidad, uniéndose a los que ya estaban en la calle.

—Háganse a un lado, por favor. Déjennos pasar —ordenó. Se sentía segura en presencia de tanta gente, incluso para exponerse ante quien hubiera disparado a su caballo.

Al llegar junto al animal caído, Jo se arrodilló, se inclinó y acarició su hocico, mientras murmuraba palabras tranquilizadoras sin dejar de mirarlo, consciente de la gravedad de su herida.

Sin embargo, cuando tendió su mano, Jameson no sabía lo que quería.

Al ver que él no respondía, ella se puso en pie y sacó su revólver de la funda. Hizo una pausa para reunir entereza, tragó saliva con fuerza, levantó el arma con una mano ligeramente temblorosa y disparó al caballo entre los ojos.

Jameson dio un respingo, a pesar de que lo había visto venir. El caballo quedó quieto, libre de su agonía.

Entonces, Jo se echó hacia atrás, se apartó el pelo de la cara, miró al cielo y gritó. No fue un grito de mujer aterrorizada, sino uno arcaico de ira que silenció a todos los que estaban alrededor. Casi se compadeció de quien había hecho aquello porque iba a hacer que lo pagara con su piel, sin piedad.

Se levantó del suelo y, sin mirarlo, le devolvió su revólver. Al llevar balas más grandes que las que ella usaba con su Derringer, había sabido que no fallaría al disparar al caballo y había hecho el trabajo.

Se dio la vuelta y regresó en silencio al vestíbulo del hotel.

Jameson pagó a un hombre para que se llevara el caballo y luego se apresuró a seguirla. Esperaba encontrarla llorando en la privacidad de su habitación. En lugar de eso, estaba en la ventana, mirando la escena del cadáver que retiraban.

—Quiero matar con mis manos a ese bastardo —dijo sin girarse a mirarlo cuando entró.

—Lo siento, Jo.

Ella levantó una mano.

—Solo era un caballo —murmuró, aunque él pudo escuchar su lamento—. Pero uno muy bueno que no se merecía eso.

—Lo sé. —Jameson puso una mano sobre su delgado hombro. No hacía ni una hora que había besado su piel sedosa en el mismo lugar.

Ella se estremeció y le permitió girarla hasta encontrarse cara a cara. Tenía el gesto apretado y él deseó que hubiera algo que pudiera hacer para quitarle el dolor y la ira.

—¿Cómo se llamaba? —preguntó.

Como si no hubiera esperado una pregunta tan sentimental, sus ojos se abrieron de par en par, brillando como las lágrimas que él había estado esperando y que hicieron su primera aparición.

—Daisy —susurró. Una gota salada y luego otra se deslizaron por sus encantadoras mejillas.

Ella las apartó con la mano antes de que él pudiera hacerlo y la vio recomponerse.

Se detuvo y frunció el ceño con gesto perplejo.

—Pero estaba castrado —dijo, dudoso.

Ella suspiró.

—Lo sé. Solo me gustaba el nombre.

Divertido por el inesperado capricho de ponerle a un caballo macho castrado el dulce nombre de Daisy, le rozó la frente con los labiosos y la mantuvo pegada a él. Se habría contentado con permanecer así el resto de su vida, con sus manos en la espalda, abrazándola.

Finalmente, ella respiró profundamente y lo empujó.

—Tienes que irte —le recordó—. Vigila a Darla.

—Lo sé —aceptó.

—Envíame un mensaje, diciéndome cómo está. —La voz de Jo volvió a ser firme y la admiró por ello.

—¿Por qué no vienes conmigo? —Volvió a hacerle su anterior oferta, a pesar de que ya sabía su respuesta.

Ella apartó la cara y se giró ligeramente.

—No, no me voy a mudar a tu barco. Yo no soy así, Carter, alguien que pasa sus problemas a otra persona, a ti. Ni tampoco me escondo de ellos.

—Este no es solo tu problema. Creo que es nuestro.

—No lo sabemos con certeza. De todos modos, estaré bien. Hay mucha gente alrededor y tengo mi arma.

—Y sé que la usarás. —Alzó el brazo para meterle el pelo detrás de la oreja. Entonces, surgió la pregunta más importante que estaba revoloteando en su mente—. Señorita Holland, ¿considerarías ser mi chica? —Su boca formó una deliciosa O. Al parecer, había logrado asombrarla y, por suerte, ella no frunció el ceño ni lo rechazó de plano—. No puedes estar sorprendida —añadió.

Estaba claro que sí la había sorprendido. Se puso las manos en las mejillas y se cubrió la cara.

—No es una pregunta que suela hacérsele a menudo a las propietarias de salones. Al menos, a esta no.

—¿Tengo una respuesta?

Ella alzó la barbilla.

—Supongo que necesito saber lo que implica ser tu chica.

Su respuesta práctica le hizo reír.

—Lo que quieras, Jo. Lo que sea que estés dispuesta a hacer. Soy bastante sencillo con los detalles. Mientras seamos solo tú y yo, nuestro arreglo funcionará.

Ella ladeó la cabeza, mirándolo de arriba a abajo como si fuera un costillar en la carnicería.

—En ese caso, supongo que no puedo decir que no. Ya ajustaremos los detalles la próxima vez que nos veamos.

—¿Y cuándo será? —inquirió, todavía reacio a dejarla atrás.

—¿Vas a exigirme todo mi tiempo? —bromeó.

Él deslizó sus brazos alrededor de su cintura otra vez.

—Todo el que me des.

Tenerla tan cerca le parecía lo más natural del mundo, así como despertar y verla había sido perfecto. Sabía que no pasaría mucho tiempo antes de pedirle la mano y ofrecerle su apellido.

Descendió la cabeza, rozó sus labios con los suyos y sintió que se derretía contra él. Jo era exquisita y cálida, curvas y suavidad, y él tuvo que recordarse que debía irse.

—Ya te ibas —dijo ella, leyendo su mente.

—Lo sé. Quiero verte más tarde. Volveré, ¿o quieres venir al barco? —Ella dudó—. Sé que no estás muy ocupada —le recordó—. No diriges ningún salón en este momento.

—Por desgracia, eso es cierto. Sin embargo, no quiero que te acostumbres demasiado a mi compañía.

—¿Por qué no? Acostúmbrame —insistió—. Creo que a ambos nos vendrá bien la compañía.

La besó de nuevo, sintiendo sus manos contra su pecho, agarrándose a su camisa.

—Vete —le pidió—. Te veré más tarde. Si no estoy en tu barco a las siete en punto, puedes venir aquí y cenaremos.

Sonrió.

—Trato hecho.

Para llegar a la casa de Pete, Jo tuvo que contratar un coche de caballos ya que Daisy se había ido. Reemplazaría a su caballo, pero no ese día. La sospecha de que todo estaba conectado con Frank Hirsch la tenía preocupada por Pete y su pequeña familia. Por lo que ella sabía, él no llevaba un arma, solo guardaba la escopeta detrás de la barra. Era un hombre musculoso y nadie se peleaba con su compañero. Pero quien disparara a un caballo por despecho no era normal.

Se sintió aliviada al ver a Emily colgando ropa en el patio lateral bajo el sol de la tarde. Pete se sentó en el porche y tenía a su pequeño con él, viéndole jugar mientras golpeaba con su mano el reposabrazos de su silla.

—Tú también atas los cabos sueltos —dijo Jo a modo de saludo—. He oído que has supervisado a los trabajadores hoy.

—Ya lo sabes. Lo haré todos los días y dos veces al día. No quieren volver a verme, pero están trabajando a destajo.

—Lo estás haciendo muy bien —le advirtió con admiración—. Acabo de estar allí y nunca he visto un edificio que se transforme tan rápido.

Asintió, haciendo un gesto con la cabeza para indicar el coche de caballos que la esperaba en su puerta—. ¿Qué pasa con eso?

Ella le contó brevemente que había perdido a Daisy, aunque sin mencionar cómo había tenido que darle el golpe de gracia.

Él frunció el ceño mientras ella contaba su historia.

—Es extraño e inquietante, señorita Josephine, y lamento la pérdida de un animal tan rápido e inteligente, pero despide al cochero. Te llevaré de vuelta más tarde. Quédate a cenar.

Dos pensamientos aparecieron en su cerebro. Uno, no quería que Pete dejara a su familia desprotegida. Nunca se perdonaría a sí misma si él la llevaba y alguien venía a por él, golpeando a su mujer o a su hijo. Y dos, había decidido ir al barco de Carter y, esa vez, comportarse bien y que no la echaran.

Sin embargo, solo se quedaría una noche y solo para explorar hasta dónde podría llevarla su nueva relación.

Pero tampoco quería que su socio supiera dónde iba a pasar la noche.

Jo rechazó su oferta, comprobó que todo estaba bien en casa de Pete y regresó al hotel. Cuando hizo todo lo posible en las tiendas de Keokuk, comprar ropa interior nueva y una copia de Madam Bovary para ver qué tipo de señora era, Jo tomó un coche para ir al barco de Carter.

Con el ajetreo de siempre, subió a bordo con facilidad, sin que nadie se diera cuenta. Había un escenario muy diferente a cuando su amigo Thaddeus le pidió que distrajera a todos los jugadores del barco para poder rescatar al amor de su vida.

En aquel tiempo, se aseguró de que cada hombre que trabajaba para Jack, viera su gran entrada y mantuviera los ojos en ella. No sabía si Carter fue testigo de su exhibición, o simplemente había oído hablar de ella. Si él estaba allí, ¿también se distrajo?

Jo se detuvo en el bar de la sala de juegos del nivel inferior y pidió una copa de vino. Vio a Lucille al otro lado, junto a un hombre de cara sonrojada y una pila de fichas delante de él, que no dejaba de extender una mano para apretar su trasero. O intentarlo. La muchacha lo esquivó con éxito y se notaba que se encontraba en una situación para la que no estaba preparada.

Jo frunció los labios. Sus chicas estaban acostumbradas a una clientela más exigente y rara vez se dejaban manosear. ¡Sus chicas! Dios, cómo las echaba de menos, a ellas y a su negocio. Pero eso era antes del incendio y el robo y antes de que las balas empezaran a volar en su dirección.

En ese momento, como si fuera una señal, sintió una mano en su hombro y casi gritó en voz alta.

Capítulo 11

Candace estaba a su lado y una enorme sonrisa adornaba su hermoso rostro.

—Oh, señorita Josephine, me alegro de verla. —La chica se acercó a los brazos abiertos de Jo para darle un abrazo.

—¿Cómo estás, cariño? ¿Te tratan bien? —le preguntó cuando pudo controlar sus ridículos nervios.

Candace miró la habitación llena de gente.

—Es diferente. La paga no es tan buena y las horas son más largas.

—Estás preciosa con ese vestido —observó Jo—. Elegante y descarada.

—Cierto. —La joven estuvo de acuerdo. Deslizó las manos hacia abajo, sobre sus generosas caderas.

—Ah, aquí está mi encantadora pareja de baile. —Las sorprendió un hombre guapo que se acercó por detrás de ella—. Tengo aquí un dólar que está pidiendo irse contigo.

—Es la cosa más tonta que he escuchado —comentó Candace—. ¡Un dólar mendigando! —Guiñó un ojo a Jo, antes de dejar que el hombre la condujera entre la multitud, para encontrar un lugar en la cubierta donde pudieran mecerse bajo las estrellas.

Satisfecha de que su chica fuera feliz, Jo subió a la cubierta en el siguiente nivel y buscó a Carter. No había rastro de él. Encontró a Ben que vigilaba el lugar y él la vio enseguida.

—Oh, Dios —murmuró, al ver que se dirigía hacia ella en una línea tan recta como si fuera un cuervo en el aire.

—Bienvenida, señorita Holland —la saludó, sin parecer muy amistoso.

—No se altere —pidió ella, mostrándole la sonrisa que consiguió que un hombre le regalara una vez un rubí—. No he venido a causar problemas. He sido invitada.

—La invitaron también, la última vez, lo que no le impidió atacar a nuestra nueva empleada.

Aquel comentario resultó demasiado grosero para mantener la sonrisa y decidió cambiar de táctica.

—¿Cómo está la señorita Darla?

Ben se relajó un poco.

—Sobrevivirá, a menos que se produzca una infección. El señor Carter se siente fatal porque ella recibió una bala que iba destinada a él.

—Sé que lo siente —reconoció—. ¿Y el barco?

—Ahora suena como un dólar de oro. Fue un daño mínimo. Lo he reparado esta tarde.

Su postura se había suavizado, la tensión inicial se había ido. Jo sabía que estaba haciendo las preguntas correctas.

—Eso es bueno. ¿Dónde está Carter?

—Creo que en la cubierta superior. ¿Quiere que le diga que está aquí?

—No, gracias —respondió con alivio, al ver que solo se había ofrecido en lugar de escoltarla fuera del barco—. No quiero interrumpirle más. Seré buena, lo prometo —añadió con una mirada hacia atrás.

Esta vez, Ben le devolvió una sonrisa irónica y ella supo que se lo había ganado. Si iba a ser la chica de Carter, sería mejor que se llevara bien con su mano derecha, que claramente también era su amigo.

Carter estaba hablando con otros dos hombres, pero se excusó en cuanto la vio subir las escaleras.

—Aquí está mi dama —dijo, mientras ella se acercaba.

Jo tomó aire para ocultar el placer que la embargaba. Aquello resultaba demasiado «formal», ¿no? Pero no podía echarse atrás, ya se había comprometido.

—Ben dijo que Darla está estable —comentó a modo de saludo. —Al verlo asentir con la cabeza, pensó que parecía cansado—. Supongo que sois como una pequeña familia. Igual que Pete y yo con nuestras chicas.

—Así es. De modo que has venido —afirmó él, aunque era obvio.

—Pensé en ahorrarte otro viaje al otro lado del río —explicó el motivo.

Él se acercó un paso más.

—Cruzaría el río cincuenta veces al día para verte. —Sus ojos ardían de deseo. Después, agregó—: Te agradezco que hayas venido porque llevo dos días infernales. ¿Te quedarás a pasar la noche?

Ella quedó hipnotizada. ¿Se quedaría? Inclinó la cabeza y pareció considerar, a pesar de haber tomado ya una decisión.

—Ya que no tengo quien me lleve de vuelta... —Su sonrisa se extendió lentamente y rozó deliberadamente sus dedos con los suyos—. ¿A qué hora vas a cerrar?

—A la que quieras.

Eso la hizo reír.

—Esa no es forma de llevar un negocio, Carter.

—Cerraría todo el maldito barco y arrojaría al río a todos, si me lo pidieras.

Sus ojos se abrieron de par en par.

—Debo haber sido muy buena esta mañana.

Hizo una pausa y juntó las cejas.

—No se trata solo de eso y tú lo sabes. —Ella sonrió satisfecha y su expresión se iluminó—. Pero sí, has estado muy bien esta mañana.

Después de aquello, lo dejó solo para que charlara con sus clientes y resolviera una disputa en una de las mesas de juego de abajo. También pidió a las damas que cantaran para distraerlos.

No había vuelto a ver a Lucille ni tuvo que oír sus gorjeos. Le impresionó lo hábil que era Carter para manejar cada situación, aunque no se sorprendió en absoluto.

Mientras, ella jugó y ganó a unos cuantos juegos de mesa y ordenó una cena que corría por cuenta de la casa cuando trató de pagar. Aparentemente, Carter ya había dicho a cada uno de sus empleados en qué punto estaban los dos.

Era un hombre asombroso. Había explicado a su personal que su «chica» era la dueña de un salón y una madame.

Ella nunca había esperado aquel reconocimiento. Mucho menos, después de que en las pocas veces que viajaba a Chicago, la gente con la que se cruzaba por la calle, solía criticarla directa e indirectamente. Incluso evitaban saludarla o dirigirle la palabra, fingiendo que estornudaban, se ataban los zapatos o miraban las nubes.

Sin embargo, tenía la sensación de que a Carter le importaba un bledo lo que pensaran los demás y sonrió ante su buena suerte.

Horas más tarde, una irritante voz sonó en su oído.

—No puedo creer que esté aquí otra vez —chilló Lucille en un tono que ponía los pelos de punta—. ¿No tiene vergüenza?

Jo tuvo la tentación de tirar a la chica al suelo por segunda vez, pero recordó que había prometido a Ben que no causaría problemas. No obstante, quedó satisfecha al lanzar una mirada asesina a la muchacha.

—¿Hay alguna razón para que me hables? No quiero bailar contigo, ni me importa cómo cantas. No vuelvas a acercarte a menos que te llame para que me traigas una copa.

Lucille la miró fijamente.

—Lo más probable es que se la tire a la cara.

Jo levantó una ceja.

—Espero que lo hagas. Será el fin de tu empleo en este barco y no tendré que mover un dedo para deshacerme de ti.

Lucille dio una patada al suelo.

—Lo lamentará. De hecho, ya lo hace, solo que todavía no lo sabe.

Se dio la vuelta y se alejó.

Jo no comprendió sus palabras. Era como si la amenazara de algún daño físico. Sin embargo, prefirió no dedicarle más tiempo y liberó sus pensamientos sobre Lucille, como un pescador cuando atrapaba un bagre en un ojo de buey.

El resto de la noche pasó con creciente anticipación. A última hora, escuchó a Ben dar un toque a sus clientes, de la misma manera que Pete lo haría en su salón. Poco después, los jugadores nocturnos se marcharon y Ben y Carter escoltaron al exterior del barco a los rezagados.

Ben se fue a su casa en Hamilton, con su esposa y dos hijas que lo esperaban, como le dijo a Jo.

Por fin, vio a Carter acercarse a ella. Estaba esperándolo junto a la barra, sentada en un taburete y charlando con el camarero.

—¿Pasando un buen rato? —le preguntó, con los ojos brillantes cuando la miró.

Jo podía jurar que le cosquilleaba la piel dondequiera que la tocara su mirada.

—Sí, así es.

Él cruzó los brazos.

—A estas horas suelo estar bastante cansado, pero esta noche me siento cargado de energía.

—¿Significa eso que no estás listo para acostarte? Jo abrió los ojos como si acabara de hacer una pregunta inocente.

Carter entornó los suyos con diversión, lo que indicaba que no se había creído tanta ingenuidad.

—Harry, sírveme un brandy doble y vete a casa —le dijo a su camarero sin apartar la vista de ella. Esperó a que su bebida se deslizara por el mostrador hacia él y luego tomó su mano—. Ahora estoy listo.

El corazón de Jo galopaba como un pony salvaje en la llanura. Con una sensación de déjà vu, acompañó a Carter al camarote del capitán. Las circunstancias eran muy diferentes a las de la última vez que estuvo allí.

Jo se mordió el labio. Nunca había explicado a nadie su vida, pero al entrar en el camarote, sintió la abrumadora necesidad de que Carter supiera que no iban a revivir viejas experiencias.

Dejó su bolso de mano en el escritorio, desabrochó su corta y ajustada chaqueta de seda y la dejó en una silla. Carter se apoyó en la puerta mirándola, con los brazos cruzados y el brandy en una mano.

Ella sabía lo que estaba en su mente, el pasado... su pasado, para ser precisos.

—Para que lo sepas y, solo lo diré una vez y listo, tu antiguo jefe no pudo hacer un saludo completo. Tenía un «lóbulo perezoso», si entiendes lo que digo.

—Oh. —Carter no dijo nada más. Solo entornó los ojos. Probablemente, imaginando qué más podría haber hecho ella con su antiguo jefe.

—Hice un espectáculo para Stoddard, nada más. Él quedó contento, así seguía manteniendo su fama, y yo también, ya que eso era todo lo que pretendía darle.

Con su explicación, esperaba eliminar cualquier duda que Carter pudiera tener, sobre si mantenía relaciones sexuales, como muchos imaginaban al tacharla de ramera especial.

Él apretó la mandíbula y Jo pensó que, incluso con aquella información, era demasiado para que la aceptara. Tal vez, ya se arrepentía de su oferta de tenerla como su chica.

Sin embargo, después de un momento, asintió con la cabeza y bebió otro trago, luego le dio el vaso a ella.

—¿Me darás un espectáculo? —Su voz sonó esperanzada.

Jo soltó el aire que contenía en los pulmones y se sintió aliviada. Tomó un sorbo de brandy y, de repente, supo que Carter nunca la dejaría ir.

—Lo haré —prometió, dejando el vaso a un lado—. Y mucho más.

Se quitó el vestido mientras él la observaba. Había sido muy cuidadosa al elegir su ropa interior de seda y encaje de color rojo. La había comprado aquella mañana, temprano.

La mirada oscura de Carter indicó que había elegido bien. Cuando sus fosas nasales se dilataron, ella caminó hacia a él, muy despacio. Al llegar a pocos centímetros, él la tomó en sus brazos más rápido que un pato zambulléndose en un estanque en el mes de junio.

—Eres exquisita —le dijo—. ¿Por qué no te ha cazado ningún hombre?

Ella levantó los brazos y le rodeó el cuello, disfrutando de la sensación de sus pechos que sobresalían del corsé y presionaban contra el chaleco y la camisa.

—Algunos lo han intentado, pero no han captado mi interés. ¿Por qué no te han atado a los cordones del delantal de alguna dama preciosa?

Le acarició el cuello con los labios y fue dejando un rastro de besos que le erizaron la piel. Era como estar en el paraíso.

—No soy de ese tipo de hombres que se ata a un delantal. Prefiero una mujer independiente y con iniciativa.

—¿Y yo tengo iniciativa? —inquirió, mientras él bajaba una mano para acariciar su trasero cubierto de cordones.

—La tienes en abundancia, Jo.

Su otra mano se deslizó a lo largo de la clavícula y luego se sumergió por debajo de la parte superior de su corsé, para rozar sus pezones. Uno y luego el otro.

—Se me doblarán las piernas en unos diez segundos —confesó con un gemido—. ¿Podemos continuar en tu cama?

En respuesta, la levantó en sus brazos y la puso con suavidad sobre la colcha. Estaba a punto de besarla cuando alguien llamó a la puerta con los nudillos.

—¡Cristo! —exclamó, molesto por la interrupción. Luego, preguntó en voz alta—: ¿Quién es?

—Soy Lucille.

Era el turno de Jo para jurar, pero Carter le puso una mano en los labios.

—No es un buen momento, señorita Strong —gritó.

—Ha venido una mujer que se llama Emily Carlisle —insistió la joven—. Dice que su marido ha sido herido.

Jo jadeó ante la inesperada declaración.

—Es la esposa de Pete. —Empujó a Carter por el pecho para poder sentarse.

Él rodó en la cama y ella saltó, vistiéndose tan rápido como se había desnudado. Sin embargo, antes de que terminara, Carter se había escabullido de la habitación.

Cuando Jo lo encontró en la sala de juegos, estaba con Emily que lloraba con su hijo en brazos.

—Oh, señorita Josephine —gritó cuando la vio—. Pete está malherido.

—¿Cómo ha ocurrido? —Estaba aterrorizada al imaginar que le habían disparado.

La visión del charco de sangre junto a Daisy regresó a su mente y se llevó una mano a la garganta.

—Ha sido de lo más extraño —explicó la mujer—. Dio la vuelta a la casa y pisó una trampa para coyotes.

Jo cerró los ojos por un segundo, como si pudiera ocultar la noticia de la lesión de Pete.

—¿Es muy grave? —Escuchó a Carter preguntar.

—Bastante grave. Nada le da miedo a mi Pete, pero gritaba como si quisiera despertar a los muertos. Nos costó mucho a mi padre y a mí quitarle la trampa. Si la hubiera pisado nuestro pequeño... —Abrazó al niño y comenzó a llorar de nuevo.

—¿Dónde está Pete ahora? —preguntó Jo.

—En casa con el doctor. Pete me dijo que viniera a decírselo, a cualquiera de los dos.

Jo echó un vistazo a Carter.

—No hay duda de que lo ocurrido está relacionado.

—Estoy de acuerdo. —Su expresión coincidía con su sombría conclusión.

—Vamos, Emily —la animó ella—. La llevaré a… Oh, por el amor de Dios, no tengo mi carruaje o un caballo.

—Yo la llevaré —decidió Carter—. De paso, veré cómo está Pete y comprobaré que no hay más peligros. Tal vez, debería contratar a alguien para que vigile su casa. Señora Carlisle, ¿puede su padre quedarse con usted para protegerla en caso de que haya problemas?

Emily frunció el ceño y la miró a ella.

—¿De qué está hablando, señorita Josephine? ¿Qué clase de problemas?

—Respóndele al señor Carter, cariño —pidió Jo. —¿Está tu padre en forma y puede usar un arma?

—Sí. —Su voz apenas fue un murmullo.

—Por otro lado, tal vez debería traerlos a todos aquí —sugirió él a Jo.

Le encantó que lo ofreciera, aunque no había suficiente espacio a menos que empezaran a dormir en las salas de juego.

Emily sacudió la cabeza.

—El doctor dijo que, de momento, no puede desplazarse. Me gustaría volver con él ahora. Ustedes me están asustando.

—Todo irá bien, señora Carlisle —la tranquilizó Carter y Jo rezó al cielo para que tuviera razón.

—Asegúrate de que todo se arregla —le pidió ella manteniéndole la mirada—. Creo que es buena la idea de contratar a un hombre.

Capítulo 12

Desde la barandilla en la oscuridad, iluminada solo por las lámparas que Ben había encendido, Jo los vio partir. Siguió mirando hasta que no podía verlos. Después, supo que no estaría tranquila hasta que él regresara. Debería haber insistido en irse con él.

¡Dios, pero estaba exhausta! Apoyó la barbilla en las manos y los codos en el hierro forjado. Pensó en Carter y se dijo que él estaría peor, ya que había pasado la última noche sin dormir, excepto por la siesta en su habitación de hotel, por la mañana. ¡Aquella mañana!

Su mente voló al delicioso encuentro. La forma en que la miraba, la tocaba, le susurraba al oído. Se estremeció solo de pensar en él. En su risa, en sus ojos. Sus labios sensuales y firmes sobre su piel. Todo su cuerpo se excitaba al recordarlo encima de ella.

¡Cómo amaba a aquel hombre!

Se cubrió la boca con la mano como si hubiera hablado en voz alta. Luego gimió en la oscuridad. Dios, estaba perdidamente enamorada de Jameson Carter.

Golpeó la barandilla con nerviosismo y necesidad. Anhelaba que regresara. ¿Qué podía hacer para mantenerse ocupada?

En ese momento, se apagó una de las luces del muelle con una extraña explosión.

¿Qué demonios? Aunque se sentía exhausta, sintió que la energía nerviosa pasaba a través de sus miembros y la activaba. Escudriñó desde el muelle oscuro hasta la popa del barco que permanecía en la penumbra. Escuchó con atención, pero no vio nada ni oyó nada.

Y entonces, se apagó otra lámpara. Podía jurar que se le habían puesto de punta todos los pelos de la cabeza.

—¿Quién está ahí afuera? —gritó.

Silencio.

Unos pasos a su espalda, la hicieron girar, nerviosa como un gato junto a una mecedora. Se topó de frente con Candace que iba envuelta en un chal.

—Me has asustado —admitió Jo—. ¿Por qué estás levantada?

—Todavía me parece un poco extraño, dormir en un barco. No es natural. Estaba despierta y fui a por un vaso de vino. —La joven aclaró su comentario—. El señor Carter dijo que no le importaba que nos sirviéramos un poco de vez en cuando. Cuando oscureció de repente, pensé que se avecinaba una tormenta.

Jo echó un vistazo al muelle oscuro.

—No, solo se han apagado algunas lámparas estropeadas, supongo.

Candace asintió.

—Estas cosas pasan en el río.

Eso no ayudó a calmar los nervios de Jo. Y cuando Candace se despidió, estuvo a punto de pedirle a la muchacha que se quedara con ella, pero no lo hizo.

«Contrólate, Jo», se regañó antes de regresar a la sala de juegos.

Decidió servirse una copa de buen brandy del que bebía Carter, con la idea de que así se calmaría y ayudaría a hacer más llevadera la espera.

Solo estaban en el barco las chicas y ella, pero tenía su Derringer y, a menos que alguien lanzara un cartucho de dinamita desde el agua, estaba decidida a defender el barco en ausencia de Carter.

Jameson hizo un gesto de dolor al ver los profundos cortes en la pierna de Pete Carlisle. El hombre tenía suerte de no haber perdido el pie. Afortunadamente, usaba botas de piel de búfalo, que sufrieron el impacto y probablemente le salvaron de perder la pierna por completo.

Emily se preocupaba por su marido y su hijo no se separaba de su lado.

Jameson llamó a su padre para hablar en privado fuera.

—Tiene que estar armado y permanecer vigilante. Esto no ha sido un accidente.

—Ya lo imaginaba —escupió el hombre—. Nadie pone una trampa como esa al final de los escalones, a menos que esté enfadado con alguien.

—Las dos cosas. —Jameson estuvo de acuerdo—. ¿Tiene un arma?

—Sí, y dispararé al primer hombre que venga a amenazar a mi Emily o a mi familia.

—Creo que el objetivo volverá a ser Pete.

El anciano asintió con la cabeza. Jameson volvió a entrar para hablar con el socio de Jo.

—Tiene que proteger a la señorita Josephine. —Fueron las primeras palabras que salieron de su boca.

Jameson asintió.

—Voy a insistir en que se quede en el barco conmigo. El Hotel Fairview es demasiado expuesto. Sería vulnerable a cualquiera que entrara y subiera directamente a su habitación. Ella cree que puede protegerse con...

—Con esa pequeña pistola de juguete —interrumpió Pete. Luego hizo una mueca mientras se movía—. Me siento como un maldito tonto. O como un ternero atado a un cerdo. Apenas puedo moverme.

—Todos hemos sido objetivos —anunció Jameson—. Será mejor que regrese. Su suegro cuidará de su casa y resolveremos esto antes de que alguien más salga herido. —Eso esperaba.

Cada vez estaba más inquieto por haber abandonado a Jo en el barco y no estar a su lado. Corrió hacia su caballo y galopó a toda velocidad, cruzó el puente y regresó al muelle. No ayudó mucho a su ansiedad cuando se acercó y vio que no había lámparas encendidas. Siempre dejaba una al menos en la señal de sotavento.

Quizás Jo las había apagado, preocupada por si se producía un incendio. Tal vez había habido una avería y Jo no se había dado cuenta porque se había dormido. Eso no sería una sorpresa, él podría dormirse de pie.

No escuchó ni un solo sonido desde el barco cuando cruzó el muelle. Incluso el río estaba quieto, apenas un susurro y unas leves olas golpearon el casco, cuando subió a bordo. Sus propias pisadas sonaban fuertes en el silencio y un inesperado escalofrío de miedo ascendió por su columna vertebral.

Estaba seguro de que Jo esperaría despierta para oír la noticia del estado de Pete. Las otras damas, por supuesto, estarían en sus camas.

Al entrar en la sala de juegos del nivel inferior, subió la escalera interior a la lujosa sala del nivel superior. Al oír sus pasos, una lámpara se encendió y durante una fracción de segundo, empezó a sonreír, imaginando que Jo lo esperaba en la oscuridad con su pecaminoso satén rojo.

Sin embargo, la escena que surgió no fue un sueño sensual sino una pesadilla. Jo estaba sentada en una mesa en la que la lámpara acababa de encenderse, junto a una copa de brandy vacía. Lucille Strong, de pie al otro lado de la mesa, arrojó un fósforo apagado en la copa. Tenía una pistola que apuntaba hacia Jo.

—Ah, la víbora ha vuelto a su nido —entonó la muchacha, girando la pistola hacia él.

—¿Qué demonios ocurre aquí? —preguntó Jameson. ¿Habían discutido otra vez y Jo se encontraba en el lado perdedor?

No. Sabía que había algo más.

Luego, se dio cuenta de que Jo estaba amordazada con un paño atado detrás de la cabeza. Sus manos, sin embargo, estaban sobre la mesa a plena vista. Lo más probable es que Lucille no hubiera querido acercarse lo suficiente para atarla en caso de que Jo la dominara en el proceso.

—Siéntate —ordenó Lucille, dejando las formalidades a un lado. Entonces suspiró—. ¿El señor Carlisle no está contigo? Esperaba que lo trajeras, para facilitarme las cosas. Bueno, lo traeré mañana. —Inclinó la cabeza y miró su cartuchera—. Creo que usaré tu arma para matar a su compañero. Buen toque, ¿no crees?

—¿Por qué haces esto? —le preguntó, sin dar un paso más hacia la mesa. Ella quería que se sentara, pero una vez que lo hiciera, sería un blanco fácil. Y no tenía intención de caer.

—Es muy sencillo. Ojo por ojo. Mataste a mi hermano a sangre fría. —Amartilló el gatillo—. He dicho que te sientes.

Él dio otro paso de forma deliberada. Jo se había equivocado al decir que Frank no tenía familia. Se arriesgó a apartar los ojos de la cara lívida de Lucille y miró a Jo que parecía más enfadada que asustada. Sus ojos iban de la hermana de Frank a él, estrechándose cuando se encontraban con los suyos, tal vez como advertencia.

—¿Puede quitarse la mordaza? —preguntó Jameson, esperando conseguir un poco más de ayuda si Jo podía hablar.

—Ha sido un placer hacerla callar —espetó Lucille— Y callarla para siempre será mucho mejor. —Él pensó que aquella mujer estaba loca—. Pero si te sientas y pones tu arma en la mesa —añadió—, dejaré que se la quite. Un movimiento en falso y le meteré una bala en el corazón rápidamente.

—Entendido. —Se arriesgó a echar otra mirada a Jo, preocupado por la reacción que pudiera tener—. Compórtate tú también. Nada de heroísmos —le advirtió.

Su combativa dama puso los ojos en blanco en respuesta.

Lucille observó cómo se sentaba y sacaba muy despacio la pistola, antes de ponerla sobre la mesa.

—Puedes quitarte la mordaza —ordenó a Jo, sin quitarle los ojos de encima a Jameson.

Ella desató el paño de la cocinera y lo lanzó lejos.

—Es asqueroso —declaró, limpiándose la boca.

Jameson se dio cuenta de que solo había devuelto una de sus manos a la mesa. La otra desapareció en su regazo.

—Cállate —gritó Lucille con brusquedad—. ¡Eres repugnante! Atraer a mi hermano, un predicador al servicio de Dios, a tu sucio establecimiento y luego... luego —titubeó—. Lo asesinaste, como Jezabel asesinó a los profetas.

Jo miró a Jameson.

—De modo que, ¿eres la hermana de Frank? —Trató de distraerla y calmarla con una breve conversación, para que apartara la atención de Jo.

—Cállate —gritó, otra vez—. No te atrevas a decir su nombre, a menos que lo hagas con respeto.

—Está bien —Jameson lo intentó de nuevo—. ¿Reverendo? ¿Hirsch tenía más familia? —«¿Otros lunáticos que vendrán a por nosotros si fallas?», pensó.

—Solo yo. Cogiste al único pariente que me quedaba en este mundo y lo enviaste a casa en una caja de madera. ¿Y todo para qué? ¿Para acostarte con ella? —Hizo un gesto con la cabeza hacia Jo.

Jameson pensó que Jo no corregía a Lucille para proteger a sus damas, particularmente a Madeleine. No había necesidad de poner en peligro el verdadero objeto de lujuria de Frank y la verdadera causa de su locura por la frustración.

—Llevaba tanto tiempo sirviendo al Señor —continuó Lucille—, que probablemente quería ayudar a esta ramera a ver sus errores, para ayudarla a escapar del fuego del infierno. Intenté enviarla a la condenación eterna y que ardiera, pero ahora os enviaré a los dos por lo que hicisteis. por el fuego. ¿Quién quiere dejar el primero el cuchillo o el tenedor? —inquirió, balanceando el arma de uno a otro.

Capítulo 13

Jo estaba a punto de echar humo. Primero, pensó que el eufemismo para la muerte era particularmente vulgar. El único lugar donde quería poner un cuchillo o un tenedor era en el corazón de Lucille. En segundo lugar, aquella loca la había cogido desprevenida y por sorpresa, sacando una pistola mientras se sentaba y esperaba a Carter. No había sido capaz de hablar para salir de la emboscada y ahora él estaba en problemas.

—¿Cómo vas a poder seguir viviendo con los remordimientos de haber herido a gente inocente? —le preguntó a la hermana de Frank.

—No lastimaré a ninguna persona inocente.

—Ya lo has hecho —insistió Jo—. Todas mis chicas perdieron su casa y están sin trabajo.

La muchacha se encogió de hombros y agitó la pistola en el aire para desestimar la declaración.

—¡Las putas de salón no son gente inocente!

—¿Y mi caballo? —preguntó Jo, pensando en su dulce Daisy.

Lucille la miró como si fuera tonta.

—¡Un animal! Estamos hablando de mi hermano. Abatido a sangre fría en tu asqueroso burdel, atraído por tu bebida y tus mujeres fáciles y por ti.

Jo decidió que hablar mal de Frank, diciéndole a Lucille la verdad sobre las veces que la visitaba, no iba a ayudar. Lo más probable era que le disparara antes.

—¿Y qué hay de mi camarero? ¿Por qué le tendiste una trampa? —Sin embargo, antes de que Lucille pudiera responderle, Jo se volvió hacia Carter—. ¿Cómo está Pete?

Y así de fácil, mientras Lucille se distraía con su conversación, Jo empezó a deslizar la mano por su pierna hacia su funda. Vio que los ojos de Carter se abrían levemente mientras seguía sus movimientos.

—Pete está sufriendo —explicó—. No es nada fatal, pero cojeará.

—No, no lo hará —interrumpió la muchacha—. No cojeará porque tengo la intención de matarlo. La trampa era solo para entretenerlo y saber dónde encontrarlo cuando termine con vosotros. Si lo hubieras traído aquí, como el ángel del Señor, os habría atrapado juntos, igual que asesinasteis a Frank.

—No matarás —le recordó Jo, pensando que nada impresionaría a la hermana del predicador excepto las palabras de la biblia.

Lucille la miró fijamente.

—Compórtate como un bárbaro y serás tratado como tal.

—Llamas bárbara a la señorita Holland, cuando pones a un hombre una trampa para coyotes —se burló Carter.

Jo lo miró agradecida por volver a llamar la atención de la joven.

—¡Ese hombre terrible! —gritó Lucille—. Pregunté por ahí y escuché el cuento. Sé que tu camarero le disparó a mi hermano a diez pasos.

Su voz se alteró por la emoción y empezó a bajar el arma.

Jo esperaba que Lucille se derrumbara. Sería mucho más fácil consolarla que dispararle. Pero como una planta marchita al regarla, Lucille centró la mirada en Carter y se irguió al paso que la apuntaba con la pistola.

Hizo una pausa y dejó de deslizar la mano por su pierna para alcanzar la funda del tobillo. Jo hizo una pausa.

—Ya hemos perdido mucho tiempo —anunció la hermana de Frank—. Discúlpate ahora mismo por matar a mi familia. O me verás matar a esta aventurera primero. —La señaló con el arma—. ¿Dolerá más si disparo a su vientre?

—No. —La voz de Carter sonó con firmeza, rompiendo el silencio y en aparente calma.

Jo, sin embargo, sintió tanto terror que tuvo la sensación de que se deslizaba en forma de gotas por su columna vertebral. Si Carter sentía lo mismo, lo ocultaba tras una cara de la que cualquier jugador de cartas estaría orgulloso.

¿Era aquel su indigno final? Todo porque se había atrevido a regentar un salón y responder a la necesidad de los hombres de tener mujeres dispuestas.

¡Algunos días, no merecía la pena ser una persona acomodada!

Lucille miró directamente a Jo, aunque apenas parecía verla, sus ojos estaban llenos de venganza y furia.

—No sé qué es lo que vio mi hermano en ti.

—A lo mejor era por sus encantadores tobillos —sugirió Carter, haciendo que ambas volvieran a centrar su atención en él.

Jo notó la mirada esperanzada en su rostro. Asintió con la cabeza y continuó con la mano hacia abajo tan rápido como pudo.

—¡Sus tobillos! —se burló la muchacha.

Todo lo que Carter tenía que hacer era distraerla y procurar que no los mataran. Fácil. Esperanzada, Jo llegó hasta debajo de su dobladillo y enroscó los dedos en la culata de su Derringer.

En ese momento, Lucille giró la pistola hacia Carter y disparó.

Jo saltó ante la fuerte reverberación.

—¡Carter! —gritó, sin mirarlo y encontrándolo inmovilizado contra su silla por la fuerza de la descarga de la pistola, con los ojos cerrados y maldiciendo, pero estaba vivo.

Palpó su Derringer y se enderezó. Y entonces todo pareció suceder tan lento como la melaza en un día frío.

La joven dejó de mirar a su víctima y se giró con el arma hacia ella.

—El precio del pecado es la muerte —advirtió en tono solemne.

Jo contuvo la respiración. Iba a apretar el gatillo contra una mujer y eso era un acto terrible. Algo que no había considerado nunca, pero era disparar o que le disparara.

Ni a la cabeza, ni al pecho. ¡No podía hacerlo! Por suerte, el uniforme de las chicas del barco era lo suficientemente escaso como para ver una gran extensión de sus piernas.

Jo apuntó bajo y disparó. Sangre roja y brillante floreció en el muslo de Lucille.

—Eso es por mi caballo —murmuró Jo, mientras Lucille gritaba y trataba de mantenerse erguida.

Tropezó y se agarró a la mesa, dejando caer su arma. En ese momento, se desplomó con fuerza contra el suelo.

Jo saltó, ignorando sus sollozos y gritos. Se detuvo para dar una patada al arma de la mujer y la envió lejos, deslizándola sobre el suelo hasta el otro lado de la habitación. Entonces Jo rodeó la mesa.

¡Carter!

Se inclinó hacia atrás, con aspecto ceniciento por el dolor mientras sujetaba su hombro izquierdo con la mano derecha.

Jo tocó su brazo y luego se arrodilló a su lado para inspeccionar la herida.

—Jameson, cariño, no creo que sea muy grave.

Él parpadeó.

—Dios, debo estar muriendo.

Su estómago se tambaleó. ¿Le había disparado más de una vez?

—No, ¿por qué dices eso? Parece una simple herida en el hombro —aseguró, preocupada. No parecía grave, pero le aterrorizaba ver su sangre.

—Porque me has llamado por mi nombre de pila —aclaró—. No lo habrías hecho si no pensaras que me dirigía a las puertas del cielo—. Entonces, su cara se iluminó con una sonrisa y un gesto de dolor y ella casi le dio un golpe amistoso en el otro hombro.

Él la agarró con la mano que había estado sujetando su herida. Y a pesar de la sangre en sus dedos, ella le permitió tomar su mano y se aferró a él.

—Jameson —repitió. Luego se inclinó y lo besó—. Estamos vivos. Tuve mis dudas durante unos minutos —murmuró contra sus labios.

En ese momento, aparecieron en la sala de juegos las chicas que trabajaban en el barco porque habían oído los disparos. Candace iba con ellas.

Lucille no dejaba de lloriquear en el suelo y él la besó con fuerza, para reafirmar que llevaba razón, que estaban muy vivos.

Ella quería quedarse allí, con su boca sobre la de él, sin moverse ni un centímetro, pero Carter la liberó al darse cuenta de que había más gente en la sala.

—Menos mal que es una tiradora terrible, pero es mejor que envíes a una de las damas a buscar a Ben —aconsejó.

—Y un médico —añadió Jo.

Él asintió con la cabeza e hizo un gesto de dolor al moverse. Debía dolerle muchísimo.

—Yo iré. —Empezó a levantarse

—No. Quédate aquí, donde pueda vigilarte. —Tenerte conmigo, dulce dama, es el único tónico que necesito. Nunca más te tendré lejos —enfatizó sus palabras apretando su mano con más fuerza

—Está bien. —Le devolvió la sonrisa—. Déjame resolver las cosas primero.

A regañadientes, Jo se puso de pie y se enfrentó a las mujeres aturdidas.

—Hemos tenido un pequeño problema. —Echó un vistazo a Lucille que estaba callada y con los ojos cerrados, ya que respiraba con dificultad—. Todo está controlado. Christine —se dirigió a la empleada de Carter—, por favor, ¿podrías ir a buscar a Ben? ¿Sabes dónde vive? ¿Puedes conducir el carruaje?

—Sí, señora. —Corrió hacia las escaleras.

—Y un médico también —le recordó Jo. Luego miró a las otras chicas—. Creo que una de vosotras debería ir con ella. Aseguraos de traer un médico.

Otra asintió con la cabeza y corrió tras Christine.

—¿Puede alguien traer una manta y una almohada para Lucille? Pero no la mováis o sangrará más. —Regresó la atención hacia Jameson, que la miraba con admiración—. Y una toalla para el señor Carter, rápido ahora.

Su corazón galopaba frenético ante sus palabras, mientras alguien le pasaba una toalla limpia para presionar la herida. Él la amaba como ella lo amaba a él.

Epílogo

Jo levantó la vista del anillo de rubí que brillaba en su dedo. Tenía la mano entre las suyas y decidió que sus ojos, como las más finas esmeraldas, lo superaban con creces. Le había propuesto matrimonio con nerviosismo, en la oscuridad, junto al río. Y sabía que si no contestaba pronto se le iba a salir el corazón del pecho.

Su preciosa dama giró la cara hacia la proa del barco, parecía aturdida y se fijó en los últimos rayos de un ardiente sol anaranjado, que se hundía despacio en el río Mississippi.

¿En qué demonios estaba pensando? Necesitaba saberlo.

Jo cruzaba el puente dos veces al día. Por la mañana, iba a Keokuk para atender sus asuntos y, a veces, Jameson la acompañaba para pasar la tarde en tierra firme en el nuevo El cerdo y la Golondrina, más grande, mejor y más animado que el anterior.

Era evidente que sus chicas eran felices, Pete era feliz y Jo parecía contenta. Tenían una habitación privada en su salón, pero solía cruzar el río de nuevo y pasaban las noches juntos en su barco.

Eso había sucedido durante meses, desde que habían descubierto a Lucille. Ahora sentía lástima por la mujer. Afortunadamente, la hermana de Frank fue encarcelada en el Hospital psiquiátrico del norte de Illinois, en lugar de terminar colgada del extremo de una cuerda. Y dio gracias a su estrella de la suerte de nuevo, de que fuera una tiradora tan mala.

Cuando oyó tocar las campanas de la alarma de incendios una noche, se llevó un susto grandísimo. Cruzó el puente de Keokuk a toda velocidad, hasta que comprobó que se trataba de un pequeño incendio en un almacén abandonado. Probablemente, algún vagabundo había intentado cocinar algo y perdió el control de la situación. Pero algo cambió esa noche en él.

Había decidido que quería saber si ella sería su dama para el resto de sus días. Él era suyo, totalmente, y fue a comprar un anillo.

Jo descendió los ojos de nuevo hasta la joya y él creyó ver lágrimas.

—¿Por qué? —Su voz apenas por encima de un susurro. —Jameson frunció el ceño. No esperaba aquella reacción, ni su pregunta. ¿Por qué diablos no? Ella levantó la mano y le acarició la mejilla con suavidad. la mejilla—. ¿No crees que, si soy una mujer legalmente casada, arruinaré la imagen de una madame de salón?

Él apretó su mano entre las suyas.

—Eso es ridículo. Te quiero para mí.

—Soy completamente tuya —prometió—. Ya lo sabes. Y ya vivo contigo.

—Podrías mudarte, definitivamente —protestó. ¡Maldita sea! Esto no era lo que había previsto.

Pensó que ella tomaría el anillo, le daría un beso y diría un rotundo «sí». Después, irían a su camarote, se desnudarían y harían el amor. Sin debatir los beneficios y los puntos más delicados del matrimonio.

Ella puso los ojos en blanco.

 —Podría mudarme de todos modos, casada o no. —Jameson la miró, como si esperara que dijera algo más—. No tengo pensado hacerlo —añadió con rapidez, comprendiendo el mensaje—. Me encanta nuestra vida. —Entró en el círculo de sus brazos y le acarició el cuello—. Te confesaré en este momento, por si no lo sabes, señor Carter, que te amo.

Él liberó el aire que contenía en los pulmones. Solo quedaba una cosa por decir.

—Yo también te amo. Te quiero tanto como grande es este río.

Ella se echó a reír con un sonido deliciosamente sexy y él la apretó con fuerza contra su cuerpo.

—Solo quiero que todos sepan que eres mi amante.

Inclinó la cabeza y reclamó sus labios. Al principio fue un beso suave, luego penetró su boca con la lengua y sintió que ella le daba la bienvenida.

Cuando se separaron, Jo le quitó el anillo y lo deslizó en su mano izquierda, en el dedo correspondiente, justo donde pertenecía. Movió su mano arriba y abajo, admirándolo.

—Mostraré este anillo y les diré a todos que tú lo has puesto en mi dedo —explicó, emocionada.

—Tal vez cambies de opinión sobre dejarme hacerte mi esposa —bromeó, sintiendo que podía hacerlo—. Tal vez, te haga cambiar de idea esta noche.

—Tal vez —concedió ella, chupándose el labio inferior de una manera que lo volvió loco de lujuria—. Al menos, nos divertiremos intentándolo.

Una semana después, cuando Jo volvió a casa desde El Cerdo y la Golondrina, todas las luces estaban encendidas como de costumbre, lo que permitía que pudiera ver el barco desde su lado del río y dar un agradable paseo hasta el muelle.

Sin embargo, a medida que se acercaba, pudo ver dos nuevas lámparas colocadas que iluminaban el casco de estribor.

Josephine.

¡Dios mío! Miró fijamente las preciosas letras rojas, bordeadas de negro.

Saltó del asiento de carruaje y dejó el caballo justo donde estaba.

—¡Carter! —llamó, mientras volaba hacia la pasarela.

El deleite y el asombro competían en su pecho por ver cuál ganaba.

—Aquí estoy. —La detuvo a mitad de su carrera.

Estaba parado a su lado, en la oscuridad, en las sombras, para poder observar su reacción.

—¿Has puesto mi nombre al barco? —El gesto significaba mucho para ella. Mucho más de lo que él podría pensar.

Jo se acercó y lo abrazó.

¡Una enorme embarcación llevaba su nombre! Era la cosa más gloriosa que alguien había hecho por ella.

—¿Está bien? —preguntó él, tomándola en sus brazos.

Ella escuchó la precaución en su voz. ¡Qué adorable! No estaba seguro de sí mismo. ¿Estaba bien? Sí, sí que lo estaba. Un sentimiento de pertenencia embargaba su corazón, aquel barco flotante parecía sólido y permanente. ¡Estaba en casa!

Supuso que tendría que dejar que se casara con ella, después de todo. Le echó los brazos al cuello y respiró el familiar olor a ron de la bahía de su hombre. Lo amaba, lo amaba.

—¿También tengo que poner tu nombre en el lateral de mi salón? —Se burló, arqueando una ceja.

Él soltó una carcajada.

—Solo si trae más clientes.

Ella ladeó la cabeza.

—Es más probable que los asuste.

—¡Qué amable, Jo! —La abrazó con fuerza.

—No te enamoraste de mí porque fuera amable —le recordó.

—Es verdad. —Inclinó la cabeza y le mordisqueó el cuello hasta que ella gritó—. Pero sí me enamoré de ti con toda mi alma y ahora eres mi reina del barco.

¿La reina del barco? A ella le gustó mucho eso.

—Muy bien —lo animó—. Subamos a bordo del Josephine.

—Oh, tengo intención de hacerlo. —La tomó en brazos y arqueó las cejas, moviéndolas con malas intenciones, mientras ella se disolvía en carcajadas—. Es una apuesta segura.

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