1º Edición Diciembre 2020

©Sydney Jane Baily

UNA PROPUESTA INTRIGANTE

Título original: An Intriguing Proposition

©2020 EDITORIAL GRUPO ROMANCE

©Editora: Teresa Cabañas

tcgromance@gmail.com

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, algunos lugares y situaciones son producto de la imaginación de la autora, y cualquier parecido con personas, hechos o situaciones son pura coincidencia.

Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en las leyes, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier método o procedimiento, así como su alquiler o préstamo público.

Gracias por comprar este ebook.

Índice

Agradecimientos

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Epílogo

No te pierdas la historia de Reed

Extracto

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Serie completa

A mi más querida amiga,

Marliss E. Melton.

Has estado conmigo en cada paso del camino.

Honestamente, no creo que hubiera podido, o querido,

publicar mi primer libro hace tantos años sin tu apoyo.

Te quiero.

Agradecimientos

Quiero agradecer a mis lectores beta, Toni Young y PTPR. Esta fue una historia mejor gracias a vuestro aporte. Y ofrezco mi eterna gratitud a mi editora, Chloe Bearuski, que infundió a mi escritura su habitual gracia y estilo.

Prólogo

1877, Boston, Massachusetts

—Padre —dijo Elise después de golpear la puerta, que ya estaba ligeramente entreabierta. La familia lo era todo para Oliver Malloy, y su esposa o cualquiera de sus cuatro hijos sabían que siempre eran bienvenidos a su estudio.

Levantó la vista del periódico que estaba examinando.

—¿Sí, dulzura?

Dulzura era un apodo de niña, sin embargo, a los veintiún años de edad, Elise ya no lo era. Hoy quería pedirle un favor especialmente delicado, tal vez, la cosa más difícil que había hecho. Su estómago se encogió con aprensión.

—¿Estás muy ocupado? —Su corazón se aceleró.

—Nunca demasiado ocupado para ti. —Se quitó las gafas y le prestó toda su atención.

Rodeando el escritorio de su padre, lleno de papeles, Elise se apoyó en el borde del mismo mirando su rostro inteligente y amable.

—¿Recuerdas el hombre que conocimos hoy?

Arrugó la nariz mientras pensaba, un hábito que su hermana menor, Rose, también compartía.

—Varios hombres se cruzaron en nuestro camino hoy. —Sonriendo con suavidad ladeó la cabeza, antes cubierta de pelo oscuro que ahora era mayormente gris—. ¿Cuál de ellos?

—En el banco, padre. ¿Te acuerdas? El alto con el pelo color café y los ojos color avellana.

Las cejas de su padre se levantaron mientras sus ojos se abrían.

—¡Oh! Hmm… Déjame pensar. Ojos color avellana, pelo castaño. El joven apuesto, ¿correcto? —No pudo evitar burlarse de ella, que se ruborizó y asintió con la cabeza—. Supongo que estás interesada en él.

A ella le encantaba que su padre fuera directo al grano. Tímidamente, volvió a asentir con la cabeza.

—¿Podrías averiguar si está soltero?

Su padre la miró con sus ojos azul oscuro tan parecidos a los suyos. Alargando la mano, le dio una palmadita.

—Me alegro de que no sigas llorando por el joven Randall.

La mención de su querido amigo, que había muerto de tuberculosis dos veranos antes, provocó en ella una ola de soledad. Habían crecido juntos como vecinos, jugaron juntos, aprendieron a leer de las mismas cartillas, montaron a caballo y compartieron sus sueños. Se había asumido por todos que algún día se casarían. Su mente vagó por su pelo rubio y sus ojos azules. Le había tomado mucho cariño a Randall, pero nunca lo había amado.

—Primero necesitamos saber su nombre —dijo su padre—. No creo que recuerde...

Sus pensamientos volvieron al presente.

—Se llama señor Bradley —le dijo a su padre en voz baja—. Michael Bradley.

Capítulo 1

Dos años después

Elise miró fijamente la carta del Banco Nacional de Massachusetts mientras se mordisqueaba el labio inferior. Su primer impulso al ver la misiva había sido correr hacia su padre, pero él ya no estaba vivo.

Sus pensamientos se centraron en su hermano menor. Sin embargo, no quería molestarlo. Sabía que Reed andaba estresado en los últimos años, y no solo por ser el cabeza de familia. Un par de años antes, la chica que había amado había huido del país a raíz de un escándalo particularmente desagradable. Elise se alegraba de eso, ya que nunca le había gustado la vanidosa y superficial Celia.

Por supuesto, Reed había tomado de buena gana y eficazmente el mando de patriarca de la familia, después de la prematura muerte de su padre un año antes. El sorprendente y repentino fallecimiento de Oliver Malloy después de una breve enfermedad, los dejó a todos tambaleándose. Mientras su hermano había apoyado a su madre con compasión y fuerza, también había fundado su propio bufete de abogados, y se había hecho cargo no solo de los clientes de su padre, sino del poco envidiable papel de intentar mantener a sus hermanas a salvo y fuera de peligro.

En la actualidad, Reed estaba muy ocupado con un juicio importante que parecía ir terriblemente mal, aunque era considerado por todo Boston como el joven abogado inteligente que podía hacer todo bien. Viajaría a Portland, Maine, al día siguiente para deponer un testigo.

Elise tocó el grueso papel color crema del banco. Sí, Reed ya tenía suficiente con sus problemas.

Su madre, Evelyn, que se había hundido en un aislamiento de profundo dolor del que ahora estaba saliendo, estaba muy ocupada con las hermanas menores de Elise. El último deseo de Sophie de ir al extranjero a estudiar música, había encontrado una tibia reacción de su madre, aunque Elise pensaba que era lo mejor para su hermana. Sophie, que ya era una pianista consumada, estaba a la altura de las circunstancias y solo necesitaba tener a Reed de su lado para lograrlo.

Naturalmente, su madre se preocupaba por perder de vista a cualquiera de sus hijas, sobre todo a la más joven, Rose, una duendecilla parlanchina y una diablilla incorregible.

Elise suspiró. ¿Qué hacer? Probablemente, podría manejar el asunto por sí misma. Con ese pensamiento rompió el sello, abrió la misiva y la leyó. Sin embargo, apenas comprendió su significado hasta que llegó al nombre que aparecía al final de la página: Michael Bradley.

La carta podría haber venido firmada por cualquier otro oficial del banco, pero no fue así. Había venido de él, y le removió la humillación como si hubiera sido ayer. La discreta investigación de su padre sobre la situación social del señor Bradley había dado la indeseable noticia de que estaba viendo a una mujer, alguien a quien ella vagamente conocía por su nombre. Si eso hubiera sido todo, no habría supuesto más que una pequeña pérdida de tiempo; sin embargo, alguien con la lengua suelta había cuchicheado en la oreja del joven banquero. La siguiente vez que vio a Michael Bradley mientras esperaba en el juzgado a que Reed la llevara a almorzar, el hombre la había acorralado como un zorro a una gallina. En medio de la luz del día, el señor Bradley se había acercado a ella en el vestíbulo. A ella se le había congelado la sonrisa cuando, para su mortificación, le agradeció su interés en él.

¡Su interés en él! Dios mío, casi se murió en el acto.

Todavía recordaba la sensación de la completa y total humillación. Si hubiera sido un caballero, no la habría hecho pasar por eso, sino que habría fingido no saber nada. En todo caso, solo debería haber sonreído vagamente y asentido con la cabeza cuando la vio.

Incluso él le ofreció una disculpa, ¿una disculpa por qué? ¡No tenía ni idea! Y todo el tiempo tenía una sonrisa en la cara, como si estuviera completamente satisfecho consigo mismo.

«Bastardo engreído», pensó para sí misma en ese momento.

Ella apenas había tartamudeado una inútil negación cuando, por suerte, su hermano había llegado para acompañarla a almorzar. Ni siquiera pudo devolverle al señor Bradley el deseo de que pasara un buen día.

Le había llevado una semana salir de casa sin agachar la cabeza, imaginando que todo el mundo se reiría de ella. De la chica que había preguntado por Michael Bradley.

Había esperado otro año antes de volver a entrar en el banco y, esa vez, fue para acompañar a su madre después de la muerte de su padre. Se aseguró de mantenerse alejada de la oficina del hombre y agradeció no verle ni un pelo.

De repente, al leer su nombre en la parte inferior de la carta dirigida, simplemente, a la familia Malloy, Elise se sorprendió por el recuerdo inoportuno. Empezó a leer de nuevo desde el principio, pero las palabras eran oscuras, incluso vagas. Todo lo que pudo discernir fue que un representante de su familia debía presentarse en el banco para una reunión, debido a las —circunstancias inminentes— respecto a su casa en la calle Mount Vernon. No había ninguna pista sobre la razón, solo una fecha y hora señaladas.

Frunciendo el ceño, Elise arrojó la carta a la mesa del buffet del salón y empezó a alejarse. Pensándolo mejor, la recuperó, la dobló con cuidado y la metió en la cinturilla de su falda.

Reed se enfurecería si se enteraba de que se lo había ocultado y, en verdad, ella esperaba que nunca lo descubriera. Él había empezado a buscar una casa propia en el paseo marítimo, en un distrito que su madre nunca consideraría apropiado, pero que a Reed le gustaba. Si llegaba a enterarse de que la casa de su familia estaba en peligro, dejaría sus planes para centrarse en su bienestar.

No, ella no podía dejarlo hacer eso, podría poner en peligro su carrera, así que ella se reuniría con el hombre. Las palabras vagamente amenazantes podrían ser un malentendido, y ella podría resolver el problema sin que nadie de su familia se enterara.

Se sirvió una taza de café de la tetera de plata, añadió una cucharada de azúcar y un poco de crema antes de sentarse al sol de la encantadora mañana de junio. Tomó el Boston Post y miró la primera página sin verla realmente. No podía negar que estaba ansiosa. Sentía algo desagradable haciéndole cosquillas en la columna ante la perspectiva de volver a ver a Michael Bradley.

Con una respiración profunda aplacó la sensación. Había pasado mucho tiempo, su padre se había ido y ella había madurado. Ya no le importaba lo que el hombre pensara de ella.

No había vuelto a hablar con él desde aquel día en el juzgado. Por supuesto, ella se había encontrado con él una o dos veces en sociedad, o, mejor dicho, lo había evitado a toda costa cuando lo había visto en algún evento al que asistía. No es que ella lo hubiera buscado, sino que tenía el tipo de comportamiento, altivo y dominante, que sobresalía en una habitación, ya fuera el gran vestíbulo de mármol del banco o uno de los preciados salones de baile de Boston.

En cierto modo, le recordaba a su hermano, tanto por su altura como por su presencia y su reputada inteligencia. Sin embargo, había algo en lo que no se parecía en nada a su hermano. El señor Bradley había mostrado arrogancia.

—Cabrón engreído —declaró en voz alta y, finalmente, se centró en la noticia que tenía delante. «El primer ganador del Derby de Kentucky en Churchill Downs en Louisville, KY. El valiente Arístides, heredero de un nombre poderoso, que avanza al galope hacia la victoria». Y el caballo ni siquiera era de los favoritos.

De repente, su madre estaba inclinada sobre su hombro, pues había entrado sigilosa.

—¡Diez mil asistentes! Dios mío —dijo Evelyn Malloy—. Pensé que mencionaste algo sobre una pelea de gallos.

—No, mamá, una carrera de caballos. Ven a sentarte conmigo y toma un poco de café.

Elise bajó de su práctico transporte, un encantador carruaje biplaza Palmer & Doucet hecho en la costa norte de West Amesbury. Le daba cierta independencia, a pesar de que estaba bajo la protección de su hermano en la casa de su madre, como lo había estado bajo la de su padre antes de que muriera.

Dio unos pasos a lo largo de la calle Devonshire y miró hacia la desalentadora fachada de granito gris y los elegantes arcos del Banco Nacional de Massachusetts. Aunque era casi nueva, ya que la mayor parte de la calle se había quemado en el gran incendio unos años antes, parecía antigua e imponente.

Cuadró los hombros y se ajustó el sombrero antes de dar una palmadita a su bolso favorito de terciopelo azul con su asa de cordón de seda y cierre de clip seguro, asegurándose de que la maldita y ominosa carta del banco estaba segura en su interior.

Un portero vestido con bombín le abrió la puerta antes de que ella pudiera tocar la manija. Él se inclinó, ella asintió y luego dudó. Normalmente, se dirigiría a un empleado, pero hoy era diferente.

—Estoy aquí para ver al señor Bradley —le dijo al hombre—. Tengo una cita.

—De acuerdo, señorita —dijo él, e hizo un gesto a otro hombre que asintió con la cabeza mientras el portero lo instruía—. Por favor, acompañe a esta joven a la oficina del señor Bradley.

Elise siguió al hombre a través del suelo de mármol blanco, tan brillante que pudo ver su reflejo mientras miraba hacia abajo. Llevaba una de sus faldas pálidas favoritas de color melocotón y una chaqueta a juego, cuyo color resaltaba su pelo oscuro, un rasgo que todos los hijos de los Malloy habían heredado del lado irlandés de su padre.

No intentaba lucir lo mejor posible para impresionar al señor Bradley. ¡Claro que no! Solo quería la confianza que le daba tener buen aspecto. Además, esta falda tenía un precioso drapeado y una segunda falda de color melocotón un poco más pálido que le rodeaba las piernas. Se sentía muy segura.

Distraída por el chasquido de sus zapatos de tacón en el suelo, levantó la vista y se encontró en una pequeña sala de espera frente a una fila de puertas de oficinas. El hombre la dejó allí y Elise no tuvo tiempo de sentarse, ya que la alta figura de Michael Bradley apareció por una puerta, justo delante de ella.

Deteniéndose un momento, sus ojos se abrieron antes de que una amplia sonrisa se extendiera por su cara. Reanudó los pasos y se acercó a ella, tomando su mano en la suya incluso antes de que ella se la ofreciera. La sostuvo por un momento, mirándola con los encantadores ojos color avellana que ella recordaba. De repente, se hizo difícil respirar.

—Señorita Malloy —la saludó, su voz profunda mostrando apenas un rastro del acento de Boston.

—Señor Bradley —Fue todo lo que logró decir.

—Confieso que me sorprende verla.

Mientras Elise registraba sus palabras, él soltó su mano.

—¿Por qué? —preguntó—. Usted envió una carta a mi casa. Y no creo que esperara que mi madre viniera.

—No, pero seguramente su hermano...

—Está muy ocupado.

Él frunció el ceño.

—¿Demasiado ocupado para proteger el patrimonio de su familia?

Se puso furiosa, no le gustó la insinuación de que Reed no estaba cuidando los intereses de su familia. Al mismo tiempo, su corazón parecía patearle la garganta. ¿Cuál sería la gravedad del problema? Sonaba terrible.

—Habría venido si hubiera sabido lo de la carta —dijo.

—Ah. —La cara de Michael Bradley se suavizó—. Ya veo. Ha decidido venir en su lugar y sin mencionárselo.

—Bueno... sí —admitió Elise—. Comparto el mismo interés por el bienestar de mi familia, y me gusta pensar que mi mente es lo suficientemente aguda para comprender lo que tiene que decirme.

—Oh, estoy seguro de que es lo suficientemente aguda, señorita Malloy. ¿Quiere venir por aquí? —Le hizo un gesto para que lo precediera a su oficina con un movimiento de su brazo y una ligera reverencia—. Por favor, siéntese —añadió a su espalda, y ella sintió su voz sonora correr por su columna como las yemas de los dedos.

Rápidamente, tomó el asiento más cercano, que estaba tapizado en un brocado de rayas azul claro y oscuro alternado.

—¿Le gustaría tomar un té? —le preguntó.

—Prefiero café —dijo ella quitándose los guantes. En realidad, en ese momento, ella preferiría una copa de jerez para calmar sus nervios. Observó sus grandes manos mientras levantaba la cafetera del aparador. Elise respiró profundamente y dejó salir el aliento con lentitud. No había razón para estar nerviosa.

Después de servir el café, Michael Bradley deslizó la taza y el platito de porcelana blanca hacia ella.

—Normalmente, lo tomo ligero y dulce —dijo.

—Mis disculpas. —Frunció el ceño y miró hacia el aparador buscando los accesorios—. El empleado que se ocupa de las provisiones está fuera con alguna dolencia. Usted es mi primer cliente del día.

—No pasa nada —dijo ella, cogiendo la taza que le ofrecía.

Notó el roce de sus dedos y cada nervio vibró. Él la observó y, por un momento, se miraron fijamente. Después de un embarazoso y largo intervalo, Elise bajó la mirada.

—¡Maldición! —exclamó al ver lo que había hecho—. He derramado café en su escritorio.

—Es culpa mía —dijo él. Sí, lo era, por ser tan malditamente cautivadora.

—No, yo soy la responsable. Si pudiera darme una servilleta, yo...

Sin embargo, en lugar de eso, tomó un pequeño azucarero de vidrio del aparador y lo colocó en el escritorio. Luego volvió a mirar el aparador, como si esperara que una servilleta cayera del techo. Tras un instante de vacilación, Elise lo vio sacar un pañuelo blanco almidonado de su bolsillo y absorbió el líquido con él. Luego lo dejó junto a la cafetera.

Al ser incapaz de apartar la mirada de él, endulzó en exceso su café negro y lo hizo totalmente imbebible.

—Ya está, hemos conseguido solucionarlo —dijo, como si acabaran de descubrir la cura para la viruela.

—En efecto —dijo ella, relajándose un poco porque ahora él parecía genuino, y no tan insufriblemente arrogante como lo había imaginado. Pero luego lo arruinó todo.

—Así que su familia se ha metido en una situación un poco difícil, aunque no tengo ninguna duda de que puedo arreglarlo.

La arrogancia volvía a inundar su mirada, aunque si él pensaba que ella se iba a deshacer con él en gratitud, estaba tristemente equivocado.

—¿Cuál es, exactamente, la situación? Tal vez mi familia pueda salir adelante sin su ayuda. —Se inclinó hacia atrás, sorbió la rica bebida de sabor ligeramente ahumado y tosió, tratando de parecer desconcertada.

Él frunció el ceño y se aclaró la garganta.

—Para ser precisos, se pidió un préstamo a este banco usando su casa como garantía, pero se ha incurrido en impago. Si no paga la totalidad en el periodo de un mes, el banco se quedará su casa.

Se puso pálida. La nauseabunda imagen de su madre en la escalera de su casa con sus baúles y muebles en la acera apareció ante sus ojos.

—¿Quién pidió el préstamo? —preguntó.

—Su padre, por supuesto.

—Eso es imposible. —Sacudió la cabeza—. Papá tuvo un éxito increíble en los negocios. —Recordó que Reed se ofreció a ayudarlos a todos, aunque algunos pensaron que su hermano era demasiado joven para hacer el trabajo legal y de calidad de su padre—. ¿Mi hermano no sabe nada de esto? —Era una pregunta, aunque estaba segura de que la respuesta era no. Si Reed lo hubiera sabido, lo habría discutido con ella al menos, aunque se lo hubiera ocultado a su madre.

Michael Bradley se encogió de hombros.

—Eso, no lo sé. Su madre, por supuesto, ha heredado los pasivos de su padre, así como cualquier activo. Ella tiene que devolver el préstamo o arriesgarse a la ejecución hipotecaria. ¿Sabe lo que eso significa?

No había hecho la pregunta de forma grosera, sino con el sincero deseo de explicárselo todo. Aun así, le molestó. Colocó la taza de café en el escritorio con estruendo.

—Por supuesto que sí. —No tenía dudas de que Reed pagaría el préstamo él mismo, pero, probablemente, con algunas dificultades financieras.

—¿Puedo ver los documentos, por favor, señor Bradley?

—Sí, por supuesto —dijo, aunque ella pensó que tenía una expresión un poco condescendiente, como si dudara de su capacidad para entender un contrato legal.

Claramente, no tenía ni idea de lo que era crecer en una familia de abogados. Elise lo vio abrir una carpeta que había encima de su escritorio, sacó unas hojas de papel y se las ofreció.

—Este es el resumen.

Las tomó, esperando que su mano no temblara. Las examinó, pero cuando sus ojos vieron la cantidad adeudada no pudo contener el jadeo de consternación.

—¡Tres mil dólares! Pero ¿para qué necesitaba mi padre tal suma?

—Eso, señorita Malloy, no lo sé. El banco no pregunta por qué, solo cuánto.

¡Dios mío! Ella sacudió la cabeza. ¿Cómo iban a pagar esa cantidad lo suficientemente rápido como para salvar su casa ahora que no tenían los ingresos de su padre? Sí que tenían esa suma en el banco, pero era una cantidad considerable y, sin duda, les causaría un cambio en su actual estilo de vida. ¿Y qué pasaba con la educación musical de Sophie?

Mirando hacia arriba, Elise encontró la intensa mirada de Michael Bradley fija en ella. Tragó saliva.

—Ha dicho que podía arreglarlo. ¿Qué quiso decir con eso?

Le irritó preguntarle, le molestó aún más estar en deuda porque, hasta ese momento, estaban en igualdad de condiciones. Sin embargo, él no se mostró tan engreído con la pregunta como ella había supuesto, sino que su semblante era visiblemente de preocupación.

—Su familia es muy conocida y siempre ha estado al corriente con este banco, desde mucho antes de que yo viniera a trabajar aquí. La historia dice mucho en este caso. Podría hablar con la junta directiva y pedirles que alarguen el plazo del préstamo, crear un nuevo programa de pagos, algo así como un pequeño pago mensual.

Ella asintió. ¿Podría ser tan simple? Pero había algo que la desconcertaba.

—¿A dónde han ido las cartas solicitando el pago de la deuda? ¿A qué dirección? Alguien sabía lo del préstamo y ha ignorado las demandas de pago.

—Hay una dirección principal —dijo—, una residencia a la que siempre han ido las solicitudes de pago del préstamo. Todos se cumplieron hasta la muerte de su padre. Después se detuvieron y el banco, simplemente, esperó a que el préstamo entrara en mora.

—¿Me facilitará esa dirección?

¿Para quién habría pedido su padre un préstamo? Y ¿quién sería tan descuidado como para dejarlo sin pagar durante tanto tiempo?

—¿Me dejará que la lleve a cenar?

Capítulo 2

Sus palabras llegaron a su distraído cerebro un momento después de que las dijera, y le causaron un leve jadeo.

—¿Perdón? —¿Lo había escuchado correctamente?

—Le he preguntado si quiere cenar conmigo, señorita Malloy. —Con las manos en el escritorio, tenía una expresión seria, casi de súplica.

—Yo... —comenzó, pero se encontró sin palabras. ¡Michael Bradley la estaba invitando a cenar!

Él ladeó la cabeza ante su vacilación.

—¿Me va a dar una respuesta?

¿No habían estado discutiendo algo de vital importancia antes de que él cambiara el rumbo de la conversación?

—¿Me dará la dirección a la que se han enviado los extractos de los préstamos? —preguntó de nuevo.

—¿Está diciendo que sí a mi invitación? —insistió.

Parecía como si la estuviera coaccionando para que cenara con él. Y, por alguna razón, eso no la molestaba como debería, teniendo en cuenta que la había humillado en el vestíbulo del juzgado. La verdad es que su extraña invitación no la ofendió. De hecho, la idea de que ese hombre tan educado, con su traje gris bien confeccionado, usara tan primitivas tácticas para estar en su compañía era, tuvo que admitir, más que emocionante.

Sin embargo, ella no podía dejarle saber eso. Cualquier mujer que se precie debería estar indignada. Además, estaba el hecho de que él esperaba su consentimiento, sin duda pensaba que ella todavía tenía sentimientos por él. Suspiró. Siendo la mayor de las niñas Malloy y orgullosa de ello, era su deber sentirse avergonzada. Quitándose los guantes del regazo, se puso de pie.

—¿Sugiere que su oferta de ayuda en este asunto está condicionada a que cene con usted?

Él se levantó lentamente, la mirada seria se había esfumado y había sido reemplazada por el escudo de una máscara sin emociones. Supo que Michael Bradley mostraba ese disfraz para protegerse. Lo había visto en su hermano, un hombre reservado que prefería partirse las muelas antes que dejar que alguien lo viera vulnerable.

—Simplemente, señalo que los dos hemos sido... conscientes de la existencia del otro durante casi dos años. Después de pasar unos minutos en su compañía, sé que me gustaría conocerla mejor. Podríamos hacerlo durante la cena. —Se detuvo y miró por la ventana de su oficina antes de volver a enfocar la mirada en ella—. Soy consciente de que una mujer de su calidad tiene muchos pretendientes, así que supongo que estoy intentando destacar. Con tal propósito, le digo que sería más probable que defendiera su caso ante la junta si a su vez me diera la oportunidad de pasar tiempo con usted. —Ella frunció los labios. Eso sonaba a chantaje, aunque la cena con Michael Bradley parecía un precio fácil de pagar—. De lo contrario —continuó—, supongo que podría descartar mi invitación a cenar sin más, pero con el incentivo añadido, supongo que lo considerará con más atención.

A ella se le cayó ligeramente la mandíbula. ¿Por qué ese hombre deliciosamente guapo, por el que ya no podía negar su intensa atracción, se rebajaba a tales tácticas? No creía que hubiera ninguna mujer soltera que no aceptara su oferta para cenar. Estaba claro que él había dejado de ver en ella a la jovencita de hacía dos años.

Involuntariamente, su mirada se dirigió a la parte delantera de sus pantalones. Tan pronto como se dio cuenta de lo que había hecho, la levantó rápidamente hasta su cara de asombro. Sintió que las mejillas se le calentaban. Él podría pensar que ella estaba considerando tener relaciones íntimas con él para obtener su ayuda. Tuvo que ponerle fin de inmediato.

—Me temo que está fuera de discusión. —¿Por qué? Se reprendió a sí misma. Porque cualquier mujer que se dejara coaccionar para pasar tiempo con un hombre no era una dama. Su relación se ensuciaría desde el principio. Aunque, ¿qué relación?

—¿Por qué es imposible? —preguntó él manteniendo el tono razonable, aunque ella pudo ver que no estaba contento con su negativa—. Usted estaba interesada en conocerme hace un tiempo.

Ella sintió su antigua humillación como si acabara de suceder. ¡Él le había sonreído con suficiencia delante de todos en el tribunal! ¡La había avergonzado públicamente!

Pero ¿qué razón podía dar ella para no salir con él? «Piensa», se ordenó a sí misma. Su imaginación había ido demasiado lejos y ahora tendría que inventar una excusa.

—Porque tengo un pretendiente y estoy cerca de comprometerme. —¡Oh, Dios mío! Las palabras se habían pronunciado casi por sí solas. Ella lo vio fruncir el ceño, sin duda con incredulidad, y se oyó a sí misma añadir—: De hecho, podría suceder en la fiesta de los Crowninshields este mismo fin de semana.

Vio cómo sus fosas nasales se ensanchaban ligeramente al mismo tiempo que sus ojos se entrecerraban. Luego pareció descartar sus pensamientos con un levantamiento de hombros.

—Ya veo. Mis disculpas por haberme excedido. En realidad, era en parte una broma. Por supuesto, le daré la dirección del préstamo, e interpelaré a favor de usted cuando hable con la junta la próxima semana. —Cruzó los brazos.

¡Oh! Así que el chantaje era solo una broma. Él estaba jugando con ella, y ahora ella había creado un pretendiente imaginario. Honestamente, esa tonta espontaneidad se parecía más al modo de actuar de su hermana menor, Rose.

Elise sopló, y un mechón de pelo encontró salida por debajo del sombrero, cayéndole sobre la frente. Él la observó en silencio mientras ella se lo recolocaba. Entonces, como no podía volver a sentarse mientras ella permanecía de pie, se inclinó y sacó de su escritorio una hoja limpia en la que empezó a escribir. Eficazmente, secó la tinta, dobló el papel y rodeó el escritorio. Le extendió el papel y ella lo tomó, asegurándose de que sus dedos no se tocaran esta vez. A pesar de los pliegues cuidadosamente perfectos, ella lo abrió inmediatamente y frunció el ceño.

—¿Qué hay del nombre del propietario de la residencia?

Sacudió la cabeza.

—Solo tenemos el nombre de su padre. Ningún otro.

Ella asintió con la cabeza.

—Gracias, Señor Bradley. Aprecio su ayuda.

Sin embargo, si pensó que escaparía sin más consternación, se equivocó, pues él tomó su mano en la suya y se la sostuvo mientras el calor de su toque la quemaba.

—Espero que no se haya ofendido, señorita Malloy. Me equivoqué con la invitación. Si hubiera sabido que estaba relacionándose con alguien, no me habría atrevido a pedirle salir. No sabía que tenía un pretendiente firme. —Parecía molesto por su falta de conocimiento.

¿Habría estado preguntando sobre ella?

—No ha hecho ningún daño, de verdad —dijo ella, y tiró de su mano que le cosquilleaba.

—La veré el sábado por la noche —añadió.

—¿Qué quiere decir? —Su corazón pareció detenerse.

—Voy a la misma fiesta. Crowninshield es mi tío. Disfrutaré conociendo a su novio —añadió.

En realidad, él no sonaba como si fuera a disfrutar de eso en absoluto. Por su parte, sintió una ola de temor.

—Yo también disfrutaré presentándole —murmuró. Por favor, que no le preguntase su nombre. Se sintió aliviada cuando no lo hizo. Llegó a la puerta, su cerebro ya estaba girando en un torbellino. ¿Cómo iba a encontrar un pretendiente en tan pocos días? Entonces se le cruzó otro pensamiento—. Si es tan amable, por favor, no mencione el préstamo si se encuentra con otro miembro de mi familia, al menos, hasta que encuentre una solución.

Él asintió ligeramente.

—Buenos días, señorita Malloy —dijo, su mirada nunca se apartaba de la de ella.

—Buenos días, señor Bradley.

Elise condujo por las calles sin su habitual precaución. Eran muchos los problemas que le daban vueltas en la cabeza. Primero, cómo encontrar un hombre que quisiera casarse con ella. Segundo, cómo romper con él para poder empezar una relación romántica con Michael, como ella deseaba. Tercero, encontrar a la persona que había dejado de pagar el préstamo, y, cuarto, si era necesario, pagar el préstamo.

Estaba bastante segura de que la priorización de los problemas no estaba en el orden correcto, pero no podía evitarlo. Se mortificaría si no pudiera encontrar un hombre que pudiera presentar como su pretendiente al guapo banquero durante la fiesta.

Pensó en su grupo de amigos y, rápidamente, los descartó a todos. Entonces, reparó en Ethan Nickerson. Era lo suficientemente mayor para ser su padre, y pasaba tanto tiempo en compañía de su madre como con ella. Sin embargo, Elise estaba segura de que él se convertiría en un pretendiente obediente si ella le daba una señal. Si eso no funcionaba, le rogaría el favor. Después de todo, Nickerson seguía siendo un hombre bastante atractivo, tenía todo el pelo y caminaba recto y erguido. Algunos decían que era tan rico como Midas.

Por una noche, ella podría soportar tenerlo como su pretendiente, siempre y cuando pudiera romper con él cuando la noche terminara. Y, por supuesto, la alianza tenía que parecerle creíble a Michael.

Ese plan solucionaba con creces sus dos primeros problemas. Volvió a mirar la dirección escrita con la letra de Michael: 120 Warren Street, Roxbury.

Conocía la zona a las afueras de Boston. Era una bonita avenida con hermosas casas, y decidió conducir hasta allí inmediatamente para verlo por sí misma. Detuvo su carruaje en la calle ancha frente a una gran casa y pensó en quién estaría dentro. ¿Para quién habría pedido su padre un préstamo y por qué?

«¿Qué hacer, Elise?», se preguntó. Quería hablarlo con Reed, pero algo dentro de ella le susurraba una advertencia: si su padre no se lo había dicho a su hijo, debía haber una buena razón. Así que podía hacer dos cosas: ir hasta la puerta y llamar para descubrir de inmediato quién vivía allí, o volver al Ayuntamiento y buscar al dueño.

Se mordió el labio inferior y optó por bajar del carruaje. Se enderezó el sombrero y cruzó la calle. Pasó por la abertura de un muro de piedra bajo, caminó por el camino de entrada que se abría paso a través del bien cuidado césped, y se encontró en la impresionante entrada principal. Llamó a la puerta.

En un minuto, la puerta se abrió y apareció una criada elegantemente vestida.

—¿Puedo ayudarla, señorita?

—Estoy aquí para ver... —¿A quién había ido a ver?—. Me gustaría ver a su empleador.

—¿La está esperando, señorita? —La chica entrecerró los ojos.

—No —admitió Elise—. ¿Está ocupado? Tal vez podría ver a su señora, en su lugar.

La chica sacudió la cabeza y su rostro adoptó una expresión decididamente hostil. Después de todo, una criada puede meterse en serios problemas por dejar entrar a la persona equivocada.

—No hay ninguna señora Amory —dijo la criada—. Me temo que tendrá que irse ahora.

Elise nunca había sido rechazada de un hogar porque ella era una Malloy. Sin duda, solo tenía que mencionar su nombre y... Entonces se dio cuenta. ¡Amory! Solo había un Amory que tenía tratos con su familia. No, a Reed no le gustaría esto en absoluto.

—Por favor, dígale al señor Owen Amory que la señorita Malloy está aquí. No le quitaré mucho tiempo. Si está ocupado, dígale que acabo de llegar del banco. Estoy segura de que me verá. Ahora, me gustaría esperar dentro, hace un poco de fresco. —Y se abrió camino hacia el interior pasando por delante de la asombrada criada.

—Sí, señorita. Iré a decírselo. —Se fue corriendo. No pasó ni un minuto antes de que la criada regresara—. El señor Amory la verá en el salón, señorita. Por aquí. Lamento haberla hecho esperar.

Llevó a Elise a través del pasillo a una habitación ricamente amueblada, y le hizo un gesto para que se sentara en el sofá de terciopelo rojo, que ella rechazó. Haciendo una reverencia superficial, la criada desapareció por la puerta del fondo de la habitación.

Elise había entrado a la fuerza, pero ahora que esperaba al señor Amory su estómago se había encogido. El padre de Celia estaba detrás de este horrible negocio de préstamos, la misma Celia que había tratado de atrapar a Reed en matrimonio mientras gestaba el bebé de otro hombre. La misma chica que había convertido a su hermano, siempre jovial y alegre, en un hombre reservado y desconfiado.

El propio padre de Elise había hecho desaparecer a Celia del continente después de que Owen Amory amenazara la carrera de abogado de Reed. No era muy conocido fuera de la casa de los Malloy, pero dentro de su propia familia, el mal comportamiento de los Amorys era legendario.

Sí, su hermano se pondría furioso si supiera que ella estaba en la casa de los Amory.

—Vaya, vaya, vaya —dijo una voz masculina.

Cuando Elise se volvió vio al hijo de Amory, que había ido a la Escuela de Derecho de Dane en Harvard unos años antes que Reed. Buscó en su memoria su nombre de pila, pero no encontró nada.

—¿A qué debo este inesperado placer, señorita Malloy?

Nadie había conseguido que la palabra placer sonara menos agradable. Ella no respondió a su pregunta.

—Eres el hijo de Owen Amory, ¿no es así?

Mostró una sonrisa que no le llegó a los ojos.

—Lo soy. —Dio un pequeño chasquido con sus talones en el suelo, como si hubiera estado en el ejército, aunque ella estaba bastante segura de que no era así. Luego hizo una ligera inclinación de cabeza, que no representaba de ninguna manera un guiño de respeto. Finalmente, la miró a los ojos con atrevimiento—. Soy Jonathan Amory, a su servicio.

Ella lo dudaba. Él exudaba cualquier cosa menos servidumbre.

—Gracias por recibirme, señor Amory. Esperaba encontrarme con su padre.

—No la esperábamos en absoluto —respondió Jonathan—, o le aseguro que habríamos preparado una bandeja de té para una dama tan encantadora. —A pesar del cumplido, la expresión de sus ojos no se suavizó—. ¿No quiere sentarse?

En ese momento, tras un ligero toque en la puerta, otra criada entró con un servicio de té de plata. Elise suspiró. Las sutilezas habían comenzado. Ojalá pudieran hablar con claridad, pero no, tenían que tomar el té y bailar alrededor del tema hasta que uno de los dos lo mencionara.

Tomando asiento, permitió que la criada le sirviera el té que despreciaba, y luego tomó una galleta de mantequilla de la bandeja. Tras un rato bebiendo y mordisqueando, ambos volvieron a poner sus platitos y las tazas vacías en la bandeja.

—Siento venir sin ser invitada, señor Amory, y puede ser que tenga que hablar con su padre, pues quizás usted no esté al tanto de cierto acuerdo entre mi padre y el suyo.

—Por supuesto que estoy al tanto del acuerdo. —Apenas pestañeó y habló con voz fría, a pesar de la pequeña sonrisa que trató de esbozar.

—Entonces, debe de saber por qué estoy aquí.

—Le aseguro que no lo sé.

Se abstuvo de volver a suspirar.

—Es por el asunto del vencimiento del préstamo —le aclaró.

—Eso fue problema de su padre —dijo él inmediatamente, quitándose una migaja del regazo.

Elise apretó la mandíbula.

—Como bien sabe, mi padre ha fallecido.

—Entonces, el problema es de su madre.

—Si están al tanto del asunto, deben saber que las solicitudes de pago del banco han llegado a esta dirección y no a mi casa.

—El acuerdo que mi padre tenía era con su padre. En mi opinión, se anuló cuando su padre falleció.

«¡Bastardo de corazón frío!», pensó.

—¿Y qué era ese acuerdo, precisamente? —Apretó los labios—. Si no me lo explica, entonces debo insistir en hablar con el señor Amory padre.

—Está indispuesto.

Qué conveniente. La obstrucción era una táctica muy molesta.

—Supongo que todo esto tiene que ver con su hermana. —Jonathan se puso rígido y Elise continuó—. Obviamente, esto está relacionado con la intervención de mi padre para asegurarse de que ni Celia ni su padre acosaran más a mi hermano.

Jonathan Amory apretó la mandíbula.

—El acuerdo se llevó a cabo para resarcir a mi hermana, con la que su hermano tuvo una relación amorosa, permítame recordarle. Y ella se quedó embarazada.

—Pero no de mi hermano —señaló.

—Eso es lo que usted dice. —Cruzando los brazos, Jonathan se apoyó en el sofá.

—Eso dijo mi hermano, y él nunca miente —afirmó Elise—. ¿Puede decir lo mismo de su hermana?

Se estremeció como si ella le hubiera dado una bofetada.

—Su hermano no habría estado en el aprieto en que se encontraba si no le hubiera puesto las manos encima a Celia.

—De acuerdo —dijo ella. No había duda de que Reed había elegido a la joven equivocada, pero Celia había tenido más manos encima de ella que las de Reed, y eso era lo que la había metido en problemas. Llevaba el bebé de otra persona cuando decidió que Reed pagaría el precio—. Cuando su padre empezó a hacer amenazas —continuó Elise, tratando de mantener su tono tan serio como fuera posible—, ¿qué hizo mi padre, exactamente?

Jonathan suspiró como si no tuviera sentido seguir mintiendo.

—Se ofreció a pagarle el pasaje al continente y un pequeño piso en París.

Por lo menos estaban llegando al fondo del asunto, pero Elise no pudo evitar sacudir la cabeza.

—¿Qué hay del hombre que, finalmente, confesó que era el padre de su bebé?

—Está fuera de escena.

Elise decidió no seguir con ese desagradable asunto.

—Pero, ¿por qué mi padre...? —Se alejó.

—En ese momento, mi padre no estaba dispuesto a gastar un céntimo en ayudar a Celia. Estaba demasiado indignado, y con razón. Mientras le conseguía un marido, la envió a París con el dinero de su padre.

Elise asintió. Su querido padre. Evidentemente, Oliver Malloy habría hecho cualquier cosa para proteger la carrera de su hijo, que sin duda habría sufrido. Toda la reputación de Reed se habría manchado si se hubiera sabido de su coqueteo con Celia Amory, aunque el niño no fuera suyo.

Jonathan descruzó las piernas y se inclinó hacia adelante.

—En un momento de debilidad, mi padre accedió a devolver el dinero con el tiempo porque, en última instancia, Celia era su carga. Sin embargo, con su posición en el banco, no quería que su nombre se asociara al préstamo.

Entonces recordó que el viejo señor Amory estaba relacionado con las finanzas.

—Mi hermano no sabe nada de este acuerdo —dijo Elise, más para sí misma que para Jonathan Amory.

—Supongo que no.

No, porque Reed nunca hubiera permitido que su padre hiciera aquello. Oliver Malloy, que tenía tres hijas, seguro que sintió pena por la joven cuyo padre se negó a pagar para sacarla del país.

—Su padre pagó diligentemente el préstamo y luego dejó de hacerlo. ¿Por qué? —lo presionó.

Jonathan Amory se encogió de hombros.

—Su padre murió, y eso fue el final de todo.

¡Desde luego que no fue el final!

—Todavía queda una cantidad sustancial de préstamo. Y fue un grave descuido dejar que los pagos caducaran. Su padre incumplió, y el banco quiere nuestra casa.

El señor Amory no podría haber parecido menos preocupado.

—Supongo que tendrá que decirle a su hermano el precio tan alto que pagó por usar a Celia como su puta.

—No hizo tal cosa. Amaba a tu hermana —jadeó.

—Como he dicho, este acuerdo era entre su padre y el mío. —Se encogió de hombros—.  Y mi padre ya no está dispuesto a pagar por los errores de Celia. No ha tenido ningún contacto con nosotros desde que se fue a Francia.

—No puedo creer que un hombre de la posición de Owen Amory se comporte así.

—Mi padre no ha estado bien, y no va a seguir pagando para saldar esta deuda. —Apretó los dientes—. Eso es definitivo.

Elise se puso de pie, incapaz de permanecer sentada en su compañía.

—Alguien debería habérselo dicho a mi familia hace un año, cuando era una suma mensual y no un gran pago que podría arruinarnos.

Él también se puso de pie.

—Esta conversación ha llegado a su fin, señorita Malloy. Por favor, no vuelva. Si lo hace iré directamente a su hermano.

—¿Se está lavando las manos de su hermana?

Se rio sin ninguna alegría.

—¿Si pagaré esta deuda? No, en absoluto. Solo le llevaba dos años de ventaja a su hermano en Harvard, y nuestras carreras han sido bastante similares. Nuestras finanzas seguro que son iguales. Yo no tuve nada que ver en ese asunto. ¿Por qué debería pagarla?

¿Por qué? En efecto. Jonathan había dicho la verdad, pero la carrera de Reed había superado con creces la suya. De hecho, si alguien estaba en mejor situación financiera era, sin duda, su hermano.

—Espero que su padre lo reconsidere. —Sacudió la cabeza—. Actuaba de forma bastante honorable hasta el momento en que el mío murió.

—Honorable o tontamente, todo depende de cómo se mire. Si su padre quería financiar la emigración de Celia, era asunto suyo. Sin embargo, le sugiero que mantenga todo en silencio, señorita Malloy.

—¿Y eso por qué? El incumplimiento de su padre de un acuerdo entre caballeros solo puede afectar a su familia, no a la mía.

—Si se corre la voz de que Oliver Malloy pidió un préstamo para resolver el asunto de mi hermana, nadie creerá que Reed no fue el padre del hijo de Celia, ¿verdad? —Esbozó una sonrisa de desprecio.

Ella no se dignó a responder a su amenaza. Sin decir una palabra más, se volvió y dejó el salón y la casa en poco tiempo.

Conduciendo de regreso a casa, no podía culpar del todo al hijo. ¿Por qué debería pagar por los pecados del padre o de la hermana? Por otro lado, ¿por qué ella, su madre y sus hermanas tenían que pagar por Celia?

Reed había sido herido y engañado, y luego se había quedado sin nada más que un corazón endurecido. Y juró por el alma de su padre que nada de esto llegaría a oídos de su hermano.

Capítulo 3

El sábado llegó tan rápido que Elise sintió que el mundo giraba más deprisa que de costumbre. No era la más excitante de las fiestas, sin embargo, saber que volvería a ver a Michael le hacía esperarla con más ganas que cualquiera a la que hubiera asistido en todo el año, y estaba más que ansiosa por la hora señalada.

Vestida con un vestido burdeos de rico tafetán, hizo que la criada la ayudara a peinarse con un elegante moño. Por último, poniéndose sus zapatos de baile favoritos, Elise anticipó una noche gratificante.

La parte más difícil sería llegar lo suficientemente temprano para poder ver a Ethan Nickerson y tener una charla privada con él. Instar a sus hermanas y a su madre a que llegaran pronto a la casa de los Crowninshields sería agotador, así que inventó un dolor de cabeza.

—Será mejor que lleguemos rápido —dijo, poniéndose los dedos en la sien—, si queremos tener tiempo para socializar. Una vez que mi dolor de cabeza se haga más fuerte tendremos que irnos.

Ya tensa por haber engañado a su familia, Elise pensó que podría tener un dolor de cabeza real antes de que la noche terminara. Además, se preocupaba por Reed. Aunque había regresado de Maine, casi seguro que no asistiría. No le gustaban este tipo de asuntos sociales, ya que era presa de jóvenes mujeres esperanzadas. Elise rezó fervientemente para que no cambiara de opinión porque, con certeza, Reed animaría al señor Nickerson. Y si Michael apareciera y empezara a hablar con Reed, eso sería aún peor.

Por suerte, vio a su presa casi inmediatamente. Elise dejó a sus hermanas y a su madre todavía revisando sus abrigos y se apresuró hacia el señor Nickerson.

El distinguido caballero la vio acercarse con expresión de interés, y luego su rostro mudó a una mueca de asombro que se extendió por su escarpada cara.

—Señorita Malloy —la saludó con un gesto cortés—. Espero que esté bien.

Respirando profundamente, ella le ofreció lo que esperaba que fuera una sonrisa encantadora. No se le aceleró el pulso, como le había ocurrido nada más mirar a Michael. ¿Por qué no había aceptado la invitación del banquero a cenar? ¿Por qué tenía que ser tan orgullosa?

—Señor Nickerson, me alegro de encontrarme con usted.

—No es una reunión casual, señorita Malloy. —Le dirigió una mirada curiosa—. Mi secretaria me dijo que habló con ella directamente para preguntarle si yo asistiría.

¡Maldición! Se sonrojó.

—Cierto, lo admito —dijo, pero solo porque la habían pillado—. Es solo que esperaba verle aquí, pues ha pasado mucho tiempo desde que estuvo en nuestra casa y en mi compañía. —Sonrió con cautela. No era ningún tonto, y ella sintió una punzada de culpa.

Elise estaba a punto de poner su mano en su brazo y agitar sus oscuras pestañas como había visto hacer a su incorregible Rose, cuando Nickerson miró a su lado, sobre su hombro derecho. Esperando ver a su madre y hermanas, Elise se volvió para encontrar a Jonathan Amory muy cerca de ella, como si esperara su turno para hablarle.

Frunció el ceño. Estaba interrumpiendo su desesperado intento de conseguir un pretendiente, y lo último que quería hacer era discutir el préstamo bancario mientras su familia estaba cerca. Ella lo ignoró.

—Señorita Malloy. —La voz le llegó como si estuviera mucho más cerca—. ¿Puedo tener la cortesía de hablar con usted?

Respiró hondo y lo miró de nuevo. No parecía que se fuera a marchar, así que miró con tristeza a Nickerson.

—Disculpe. Volveré en cuanto resuelva un asunto. —Hizo una reverencia, le ofreció otra sonrisa deslumbrante y siguió al señor Amory.

Caminaron hacia una zona desierta de la habitación, junto a una ventana abierta, una planta en una maceta y, afortunadamente, una mesa llena de vasos de ponche de ron y cítricos.

Tomó un vaso y sorbió delicadamente. Estaba delicioso. Tomó otro sorbo. Él la miraba en silencio y ella no tenía tiempo para eso. Tenía un pretendiente al que convencer.

—¿Sí, señor Amory? ¿Qué más quiere decirme? Tras nuestro último encuentro no esperaba volver a hablar con usted, excepto quizás en la corte.

Él sonrió ampliamente, parecía diferente, menos hostil.

—He estado considerando su visita.

Permitió que una ráfaga de esperanza la invadiera. Tal vez él pagaría el préstamo bancario y ese problema, al menos, se resolvería.

—Puede que haya sido un poco brusco con usted —dijo, su tono mucho más agradable de lo que había sido antes—. Espero que mi familia no haya causado ninguna molestia a su madre viuda.

Bueno, si Elise se lo hubiera contado a su madre, entonces... Él prosiguió:

—Creo que he encontrado una solución que nos dará satisfacción a ambos.

—Muy bien, señor Amory. Lo escucho —dijo, notando que su mirada la recorría de la cabeza a los pies.

—Creo que deberíamos casarnos —dijo al final.

Elise roció la parte delantera del impecable abrigo del hombre con el ponche que estaba a punto de tragar. Tosiendo y asfixiándose al mismo tiempo, sintió que las lágrimas rodaban por sus mejillas mientras intentaba respirar. Mientras recobraba la compostura, su futuro prometido esperaba, limpiando cuidadosamente su chaqueta con un pañuelo.

—Le ruego me perdone —dijo Elise cuando recuperó el aliento y se limpió las mejillas con la punta de los dedos.

—Está bien —dijo—. Estoy seguro de que mi criado puede limpiarlo. Y nadie se dará cuenta cuando se seque.

—No, señor Amory. Quiero decir, ¿acaba de pedirme que me case con usted?

—Sí, lo hice.

—¿Por qué? —No le importó sonar descortés.

—Si fuera mi esposa —dijo en un tono silencioso—, pagaría el saldo adeudado al banco. No dejaría que la madre de mi esposa perdiera su casa.

—¿Y por qué querría hacer eso?

—A mi edad debería tener una esposa, aunque admitiré que hasta ahora no he estado muy motivado para adquirir una. —Se encogió de hombros—. Sin embargo, usted está disponible y es razonablemente atractiva —añadió, escudriñándola una vez más—, y de buena familia. Excepto por la indiscreción juvenil de su hermano con mi hermana. Y parece que tiene una mente sana.

Ella asintió a sus palabras, incluso a su extraña forma de hacerle un cumplido, hasta que mencionó a su hermano. A pesar de que él tenía razón en lo de la indiscreción juvenil de Reed, ella frunció el ceño.

—Nuestras familias se conocen entre sí —añadió el señor Amory.

Eso fue un eufemismo. Podía imaginar la reacción de Reed si anunciara quién sería su nuevo suegro, sin mencionar el hecho de tener a Celia como cuñada.

—¿Qué diría su padre de tal arreglo? —preguntó.

—Estaría feliz de ver a su único hijo casado al fin y, por supuesto, tener un heredero real, no un bastardo francés.

Ella se estremeció. Tal vez la idea tenía sentido, pero ¿tener un heredero con Jonathan Amory? ¿Tener una relación amorosa con él? ¡Dios mío! Ella lo miró de nuevo considerándolo. No tenía ni una pizca de interés, aunque no era ni feo ni tonto. Era, de hecho, atractivo, pero no era Michael Bradley.

Como si lo hubiera evocado con sus pensamientos, notó que el elegante banquero había llegado y estaba haciendo las rondas de la sala. Fue a tomar otro sorbo de su ponche solo para descubrir que su vaso estaba vacío, así que lo dejó y tomó otro.

Con mala suerte, Michael Bradley detuvo su avance para hablar con el señor Nickerson y, para su horror, miraron hacia ella y Jonathan. Solo había una cosa que Elise podía hacer sabiendo que la duración del engaño sería temporal, tal vez un solo día, dos como mucho.

—Bien, acepto. —Tomó un trago de su ponche y extendió su mano libre para que él la agitara en un trato, como había visto hacer a su hermano.

Jonathan le miró fijamente la mano y la estrechó. En ese momento, Michael se acercó.

—Señor Bradley —dijo ella, volviéndose hacia él y sintiéndose más encantada de lo que debería. No tenía mano para ofrecerle, así que asintió con la cabeza y bebió un sorbo. La habitación se estaba calentando mucho a pesar de que todavía no estaba llena. Luego espió a su madre hablando con el señor Nickerson y mirándola. ¿Por qué se había convertido ese hombre en el centro de atención?

Entonces se dio cuenta de que tendría que decirle a su madre la misma mentira que le iba a decir a Michael. Sintiendo el calor en sus mejillas, supo que debía de estar muy sonrojada. Se liberó de las garras de Jonathan con un tirón de su mano.

—Es un placer volver a verla, señorita Malloy —dijo Michael con su voz sonora, que le hizo pensar en el roble pulido.

—Es maravilloso verlo. —Estuvo de acuerdo, y no pudo evitar esbozar una amplia sonrisa. Se veía adorablemente atractivo con su traje oscuro. Ella creyó que él se había acercado aún más, pero se dio cuenta de que era ella la que se había inclinado hacia él.

Los ojos de Michael se abrieron de par en par ante su entusiasmo. Suspirando, ella lo miró fijamente hasta que Jonathan tosió. Elise le echó un vistazo.

—Este es el señor Bradley del Banco Nacional de Massachusetts. —Se volvió hacia Michael, olvidándose por un momento de presentar a Jonathan.

En cualquier caso, a Michael no parecía importarle quién era el hombre. Le echó una mirada superficial y le tendió la mano.

—¿Quiere bailar conmigo, señorita Malloy?

Asintiendo con la cabeza, ella tomó su mano extendida, recordando en el último segundo que debía darle a Jonathan su vaso. Michael la llevó detrás de él hacia donde los invitados se alineaban para el primer baile.

Ella había asistido a muchos bailes, cenas y veladas, e incluso había visto a Michael en una o dos, pero nunca había estado tan cerca de él, ni lo había tenido como pareja. Hizo una reverencia, y él se inclinó cuando empezó la música.

Como ella esperaba, era un excelente bailarín, y estaba muy agradecida de que su madre hubiera enseñado a sus cuatro hijos el arte de la danza. Podía deslizarse sin esfuerzo y seguir conversando, sabiendo que sus pies hacían lo que debían.

—Fue a la dirección que le di —dijo Michael.

¿Cómo lo había sabido?

—Sí, así es.

—¿Encontró una solución satisfactoria? —preguntó.

Pensó en el absurdo acuerdo al que acababa de llegar.

—Eh, eso parece. —Asintió con la cabeza mientras los hombres tomaban a sus parejas en sus brazos para dar una vuelta en el sentido de las agujas del reloj, alrededor del suelo de madera pulida. Michael también la hizo girar.

Elise recuperó el aliento y se acercó a él. Sus fuertes brazos la rodearon y el mundo se redujo a solo ellos dos. Él olía fresco y masculino, a vetiver y cítricos, y ella deseaba apretar la nariz contra su pecho y respirar profundamente.

¡Dios mío! ¡Ella, probablemente, olía a ron!

Mirándolo a los ojos, como en el banco, se sentía atrapada como un conejo en una trampa, incapaz de moverse, incapaz de mirar a otro lado. Y no le molestaba lo más mínimo, excepto por el latido de su corazón, que estaba segura de que él podía oír y sentir.

—¿Qué le pasó a su novio? —preguntó en voz baja y suave, pero con un toque de burla.

¿Qué pretendiente? ¡Oh! Ella sintió que sus mejillas se calentaban de nuevo. Quiso decirle a Michael lo precipitada que había estado al crear un pretendiente imaginario y lo encantada que estaría de ir a cenar con él, con un acompañante adecuado. Al abrir la boca para hacer exactamente eso, sintió que él se ponía rígido.

De repente, la sostenía ligeramente lejos de él, y ella casi protestó en voz alta, queriendo aplastarse contra su calor y sentir sus brazos rodeándola una vez más. Sin embargo, antes de que pudiera avergonzarse, otra mano le tocó el hombro.

Michael miró a su dueño, y la mirada de Elise lo siguió.

Jonathan Amory estaba a su lado y, antes de que ella pudiera decir algo para detenerlo, inclinó la cabeza y le preguntó:

—¿Me concede este próximo baile con mi prometida?

Elise vio cómo las fosas nasales de Michael se ensanchaban, su mandíbula se apretaba y sus ojos se abrían ligeramente cuando dejó de mirar a Jonathan y se fijó en ella. Elise tragó y le ofreció una sonrisa que, probablemente, parecería tan enfermiza como se sentía. Luego, sus encantadores ojos color avellana se estrecharon y él asintió ligeramente, soltándola como si fuera un hierro candente. Toda amabilidad se desvaneció.

—Desde luego —dijo Michael, su tono se volvió distante—. Le ofrezco mis felicitaciones. No me di cuenta. Sin embargo, supongo que el compromiso es bastante reciente.

—Pues… sí. Muy re-reciente. —Se oyó a sí misma tartamudear.

Por suerte, un camarero pasó y, aunque estaban en medio de los bailarines, ella atrapó otro vaso de ponche de la bandeja. Tenía la boca seca. Dio dos largos sorbos y, para su desconcierto, apuró la bebida. Miró a un hombre y a otro. Michael hervía a fuego lento con una emoción desconcertante, su mirada leonina penetrando en la de ella, y Jonathan mostraba desinterés, incluso aburrimiento.

—Se supone que ustedes, caballeros, deben darse la mano —dijo, sintiendo que el suelo se movía ligeramente.

Le dio hipo, y Elise levantó la mano tardíamente para cubrirse la boca. Ya no quería bailar más. No, en absoluto. Más que nada, quería sentarse. Mejor aún, quería estirarse sobre la superficie pulida de nogal y arce, y cerrar los ojos.

Michael miró a Jonathan con una irónica elevación de ceja.

—Le deseo buena suerte con ella, señor.

Sin embargo, justo cuando él se había dado la vuelta, ella dio un paso hacia él y extendió su mano, pensando en agarrarse a su robusta solapa. En vez de eso, se agarró a su corbata y empezó a deslizarse hacia el suelo. Sabía que se iba a derrumbar a sus pies y no podía hacer nada para detenerse. Sus piernas se habían convertido en gelatina.

Cuando empezó a descender, sus brazos la rodearon para sostenerla, y luego los pasó por debajo de sus rodillas para levantarla del suelo. Ella se agarró a sus hombros.

Un murmullo recorrió la multitud ante el espectáculo que ella estaba dando, pero le importaba un bledo. Celestial, eso es lo que era estar en los brazos de Michael. Ella le envió una sonrisa torcida, pero él frunció el ceño.

En ese momento, Elise oyó a su madre y, de repente, sus dos hermanas y Evelyn Malloy estaban a su alrededor. Justo después, él dejó de apretarla de mala gana mientras la trasladaba a los brazos de otro, y Elise miró el rostro desconcertado de Jonathan. No parecía muy contento de tener a una mujer desmayada en medio de la fiesta.

Michael se alejó y Elise levantó la cabeza para mirarlo.

—Gracias. —Escuchó a su madre decirle, pero Michael levantó una mano en gesto silencioso, sin darse la vuelta.

Inmediatamente, sus hermanas comenzaron a hacer preguntas y Sophie extendió la mano para tocarle la frente.

—Estoy bien, solo un poco caliente —dijo Elise. ¿Estaba arrastrando las palabras?

—Estás un poco verde —dijo su madre.

—Creo que necesito una silla. —Elise estaba desesperada por no ser más el centro de atención—. Quiero irme a casa —añadió.

—Estás borracha —le dijo Rose.

¡Maldición! Su hermana menor ni siquiera debería estar allí, pero su madre siempre insistía en traer a todas sus hijas.

—Shh —le dijo Sophie.

—Oh, querida —dijo su madre, haciendo un sonido de cacareo con la lengua—. Eso es lo que pasa por no comer antes de una fiesta. Evelyn miró al sufrido hombre que aún no le había sido presentado—. Mi hija dijo que no se sentía bien antes de que llegáramos.

—En efecto. —Fue todo lo que dijo Jonathan—. ¿Puede ponerse de pie, señorita Malloy?

—Creo que sí —dijo, aunque su estómago se retorció cuando la puso en pie.

—Llevémosla a casa —dijo Sophie, rodeándola con un brazo. Rose la tomó del otro lado, y se fueron con su madre abriendo el camino delante de ellas como la proa de un barco.

Elise se encontró alejada de la casa de los Crowninshields, agradecida de no haber tenido que explicar a su familia quién era Jonathan. Que se lo anunciara a Michael ya había sido suficiente sorpresa para una noche.

Michael salió de la fiesta y de la casa de su tío aspirando el aire de la noche en grandes bocanadas, aunque no quería nada más que darse la vuelta y recuperar a Elise Malloy de su supuesto prometido —¡qué montón de tonterías!—, y llevársela.

¿Llevarla a dónde? A cualquier lugar donde pudieran estar solos, donde pudiera tenerla en sus brazos otra vez. Se subió a su carruaje, tiró de las riendas y se fue.

Desde la primera vez que la vio, la quiso para sí mismo. Y, finalmente, había bailado con ella, sintiendo su calor, experimentando su espíritu, y perdiéndose en sus imposibles ojos azules.

Un momento después, ella se había derrumbado contra él como un inestable potro recién nacido. Sus instintos gritaron para protegerla, aferrarse a ella, pero, aun así, se había visto obligado a entregarla a Jonathan Amory.

¿Por qué fingiría que Amory era el pretendiente del que había hablado? Si eso fuera cierto, habría sabido quién vivía en la dirección de Roxbury que él le había dado. ¿Y por qué Amory, de repente, fingiría ser su prometido? Era locamente absurdo.

Condujo a casa demasiado rápido, subió las escaleras de su casa en la calle Beacon y fue directamente a su caja de cigarros caros. Cortados y encendidos, los cigarros le proporcionaron un cierto confort mientras se sentaba frente a su chimenea apagada y se ponía a pensar.

Estaba claro como el día, Elise le había mentido en su oficina sobre que tenía un pretendiente, lo cual él se merecía por la forma tan tonta en que la había invitado a cenar. Cuando ella apareció en el banco en lugar de su hermano, él se sorprendió y se alegró de verla de nuevo después de casi dos años. Esperaba que hubiera venido porque quería verlo, y pensó que se divertiría con su pequeña broma. Se había equivocado. También esperaba que ella cambiara de opinión sobre cenar con él durante el baile, porque estaba seguro de que no tenía novio. De nuevo, se había equivocado, ya que ella se había unido a Amory, el mismo hombre que amenazaba la casa de su familia renegando de los pagos. Aparentemente, su pequeña mentira para evitar aceptar su invitación se había convertido en un gran enredo. Parecía que Elise estaba dispuesta a hacer cualquier cosa con tal de no cenar con él.

O, tal vez, estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para no pagar el préstamo bancario, incluso casarse con un extraño.

Michael aspiró el humo de su cigarro. Por el bien de sus adorables ojos, llevaría su caso a la junta del banco, y, por su encantadora sonrisa, se aseguraría de que le dieran a los Malloy una prórroga basada en las dificultades tras la muerte del señor Malloy.

O pagaría el maldito préstamo él mismo.

Sobre todo, quería que ella lo mirara a los ojos y confesara que Amory no significaba absolutamente nada para ella.

Capítulo 4

Elise se despertó en la madrugada, cuando la luna aún estaba alta, y con el extremo de una pluma suave de su almohada clavada en la mejilla. Los recuerdos de la noche anterior volvieron rápidamente, y ella gimió.

Estaba comprometida, pero con el señor Amory, no con el señor Nickerson, y tampoco era un compromiso de mentira, surgido tras el estúpido propósito de mostrarle a Michael que no se podía jugar con ella. En cambio, Jonathan Amory se había ofrecido a pagar el préstamo a cambio de su mano.

Si Michael no se hubiera acercado tan rápidamente y si a ella no le hubiera gustado tanto el maldito ponche de ron, estaba segura de que no se hubiera comprometido.

Despierta durante mucho tiempo, Elise trató de ordenar sus pensamientos a pesar de su palpitante cabeza. Había aceptado la oferta de Jonathan con la idea de salvar las apariencias ante Michael, y ahora tenía una solución viable a su problema del difícil préstamo bancario. Podía casarse con el hombre para proteger a su familia de las pérdidas financieras y, al mismo tiempo, evitar un posible escándalo para su querido hermano.

Elise se puso de lado para evitar la luz de la luna, que lograba deslizarse por una rendija en las cortinas y lanzar su rayo brillante sobre su cara. Su razón para casarse con el señor Amory era admirable, seguro, pero no podía hacerlo. Por lo menos, no creía que pudiera. ¡Esto no era la Edad Media, por Dios!

Luego estaba Michael. Él le había dirigido una mirada desaprobatoria. Elise tenía la idea de que era poco probable que la invitara a salir de nuevo, ni siquiera después de que rompiera su compromiso espontáneo. Se había comportado terriblemente, bebiendo demasiado por los nervios y casi cayendo a los pies de Michael. La idea hizo que su estómago se revolviera.

Aun así, no podía negar que cuando bailó con él y la abrazó, aunque fuera brevemente, casi había hecho que todo el fiasco valiera la pena.

Cuando finalmente se volvió a dormir, la luz de la luna había sido reemplazada por los primeros rayos rosados del amanecer. Elise siguió durmiendo hasta que Rose entró sin ser invitada a su habitación a media mañana, parloteando como una urraca.

—Ja, hermana, anoche estuviste muy graciosa —dijo sentándose a un lado de la cama.

Elise bostezó ampliamente y se estiró.

—¿Lo estuve? —¡Dios mío! ¿Qué le diría a su madre? ¿Y tenía que mencionar el compromiso? ¡Claro que no! Tenía que llegar primero a Jonathan Amory y asegurarse de que no le dijera nada a nadie.

—Parecía que tenías dos caballeros interesados en ti anoche —continuó Rose—. Y no conozco a ninguno de ellos.

Dos caballeros anoche. Y uno le había pedido que se casara con él. Algunos podrían decir que ya era hora de que fuera esposa. Como hija mayor, su estado de soltera, probablemente, impedía que Sophie se comprometiera, aunque Rose era aún demasiado joven para pensar en ello.

Ciertamente, en los últimos años, Elise había recibido hombres que resultaban interesantes. Sin embargo, hasta que no vio a Michael Bradley ese día en el banco con su padre, nunca sintió la extraña y maravillosa sensación de querer conocer a otra persona profundamente. Tampoco había vuelto a sentirla desde entonces.

Tras volver a ver a Michael, el deseo de saber lo que le gustaba y lo que no, de saber qué lo alegraba, de saber cómo se sentiría su cuerpo bajo sus dedos...

—Elise, ¿estás escuchando?

—No —confesó—. Ve a asegurarte de que hay café y estaré abajo en unos minutos. Date prisa, sé una buena chica, y déjame en paz mientras me visto.

Rose sonrió y salió corriendo de la habitación con su energía interminable.

Elise suspiró. Ya no era una jovencita. Ya era hora de que considerara seriamente la idea del matrimonio. Pero ¿Jonathan Amory? ¿Era la mejor opción? Tal vez era su única opción. Intentó imaginarse que su próxima casa sería la mansión de los Amorys en la calle Warren y ese pensamiento no le trajo nada de felicidad, excepto ofrecerle la oportunidad de ayudar a su familia.

El día pasó sin más drama, y Elise mantuvo la cabeza baja y los pensamientos para sí misma. Sabía que debía contactar con su «prometido», pero no quería hacer nada más que... bueno, nada en absoluto. Desde que había abierto la maldita carta del banco, había estado saltando de una situación desconocida a otra.

Cuando Reed llegó a casa para la cena, Elise miró a su serio y sincero hermano y su corazón se derritió. Sabía que haría casi cualquier cosa para ahorrarle un momento de dolor, quizás incluso casarse con un hombre por el que no sentía amor.

—Has trabajado muy duro —le dijo mientras se sentaban uno al lado del otro en la mesa del comedor. No pudo evitar notar que él había traído un montón de papeles a la cena y tenía su maletín bajo su silla.

Con solo un año y medio de diferencia, estaban más unidos que cualquiera de los otros hermanos, y Elise siempre lo consideró también como su muy buen amigo. Era difícil no hablarle de la extraña situación en la que se encontraba.

Él le cogió la mano que estaba sobre la mesa, pero en vez de una expresión de cansancio, su cara se iluminó.

—Estoy en un punto de inflexión en el caso. Es increíble lo que sale en la corte cuando la gente está bajo presión. Justo hoy...

Evelyn Malloy interrumpió a su único hijo.

—Se lo dije a tu padre hace años, y te lo recordaré a ti, Reed Perry Malloy, nada de charlas legales mientras comemos. Es inquietante para tus compañeros de cena y malo para la digestión.

—Sí, madre, aunque recuerdo que nuestro padre rompía esa regla de vez en cuando. —Sonrió.

—Casi en cada comida. —Sophie también sonrió.

—Cierto. —Evelyn curvó los labios—. Muy bien, querido muchacho, dinos si vas a ganar o a perder, y luego déjalo. No deberías pensar en casos legales cada hora de tu día. El equilibrio es la clave.

—De acuerdo —dijo Reed—. Estoy ganando.

Le dieron un pequeño aplauso y lo vieron escarbar en su comida con gusto.

—Excelente —dijo su madre—. Entonces, en nombre del equilibrio, ¿cuándo te casarás y me darás un nieto?

Elise vio a su hermano congelarse con el tenedor de camino a la boca. Entonces, él reanudó el movimiento y lo metió, agitando su mano a Evelyn para indicar que no podía hablar con la boca llena.

Elise pensó que ese momento sería oportuno para quitarle la carga a su hermano. Mejor que nadie, ella sabía lo infeliz que era él por ser considerado uno de los solteros más elegibles de Boston. A cada paso, él era asaltado por jóvenes casaderas, a veces por sus madres, que intentaban alegar las virtudes de sus hijas. Elise podría anunciar su compromiso y Evelyn centraría la atención en ella. Sin embargo, no podía decir las palabras.

Al día siguiente, tenía la intención de visitar a Jonathan.

Esta vez, la criada y Jonathan la saludaron más calurosamente, aunque su padre no apareció.

—¿No desea su padre hablar conmigo de esto? —preguntó Elise, curiosa por su ausencia mientras bebían té con leche. No se imaginaba que su propio padre o su madre no hubieran estado presentes de haberlo sabido.

—Estará en la boda, os lo aseguro, y nos da su bendición —dijo Jonathan, aparentemente imperturbable.

¡La boda! Las palabras la llenaron de temor. No era la emoción adecuada para una futura novia.

—Mi hermano querrá hablar con ambos antes de la ceremonia, por supuesto —dijo ella, apenas capaz de creer que todavía estaba considerando esta locura.

—No estoy seguro de eso —comentó Jonathan—. ¿Cree que su hermano se pondrá violento?

Elise intentó no mostrar su sorpresa.

—Seguro que no. Sin embargo, si este matrimonio llegara a celebrarse, no quiero que le digan ni una palabra sobre el préstamo. Le hará saber que no quiere ninguna dote, solo hacerme feliz. De lo contrario, él le pondrá fin, estoy segura.

—Ya veo.

¿Qué es lo que veía, exactamente? Elise no podía entender su mirada velada. Entonces, se encogió de hombros y sonrió ligeramente.

—Por lo tanto, estamos de acuerdo —dijo, mirando hacia otro lado para rellenar su copa antes de que ella pudiera responder.

De repente, supo que no podía seguir adelante con ello. Tenía que haber otra manera. Pensó en si tendría alguna pertenencia de valor que pudiera vender por la suma total, para que nadie se enterara del maldito préstamo. No podía conseguir un empleo y ganar el dinero a tiempo para que el banco suspendiera la ejecución, ni podía hacerlo sin que su familia se enterara. Sin embargo, debía haber alguna solución que estaba pasando por alto.

Si tan solo pudiera hablar con Reed. Si fuera suyo el exquisito piano de concierto del conservatorio de su madre, podría venderlo, pero era de Sophie, se lo había regalado su padre.

¿Qué más? Entonces, recordó el libro.

«Cariño, las respuestas a la mayoría de tus preguntas se encuentran en un libro, pero las preguntas, esas vienen de vivir la vida», le había dicho su padre.

¿Y qué libro le había enseñado su padre el día que pronunció esas palabras, apenas dos meses antes de morir? Era un libro que lo había mantenido ocupado, uno que había estado leyendo en cada momento libre, y que había estado en su mesita de noche hasta el final.

Trató de recordar cuál era, un volumen de Wordsworth, tal vez.

¿Dónde estaba ese libro? Anhelaba leerlo y ver si las respuestas estaban realmente dentro.

Tenía que estar en su estudio, que Reed ahora usaba como propio. De vez en cuando, Elise se sentaba sola allí para hablar con su padre, aunque él había ido donde no podía ofrecerle su sabio consejo. Su madre nunca entraba en la habitación porque decía que era demasiado doloroso. Evelyn todavía podía oler el aftershave de su marido. Eso era lo que le gustaba a Elise del estudio, la sensación de que él seguía allí si cerraba los ojos y escuchaba.

—Por favor, discúlpeme —dijo, saltando y dirigiéndose a la puerta antes de que Jonathan tuviera tiempo de dejar su taza—. Estoy segura de que volveremos a hablar pronto.

Ella huyó antes de que él pudiera cuestionar su urgente partida.

Menos de una hora después, Elise abrió la puerta del que siempre había sido el santuario de Oliver Malloy. El gran escritorio estaba lleno de papeles y libros de leyes de Reed, que estaban abiertos en alguna página relevante. Su padre había muerto demasiado joven, aunque había vivido una vida plena. Tuvo a su amada esposa a su lado durante más de treinta años, y había visto a casi todos sus cuatro hijos en edad adulta.

Un dolor de cabeza, una fiebre, y una semana después se había ido. Pero todo aquí se veía igual.

Tomando asiento en su gastada silla de cuero, Elise apoyó las manos en los apoyabrazos y cerró los ojos. Inclinando la cabeza hacia atrás, olfateó el aire en busca del aftershave de su padre. Nada... excepto el ligero olor a sándalo de su hermano.

Abrió los ojos y escudriñó el escritorio. Nada privado de Reed, por supuesto. Nunca dejaría nada al descubierto. Ni una carta de amor o algo así. Sacudió la cabeza. ¿Por qué estaba su cabeza tan llena de amor, últimamente? El rostro de Michael apareció de inmediato en su mente aturdida.

Abrió el cajón del medio y vio que solo contenía utensilios de escritura, plumines metálicos, tinta extra y papel secante. En el cajón de arriba a la derecha, encontró un cuaderno de cuero. Miró dentro y vio el garabato familiar de su padre. La primera página decía:

«Una lista completa de mi colección de libros».

La lista estaba organizada, ordenada alfabéticamente. Había vendido algunos libros, en cuyo caso, el título estaba subrayado y no tachado, y en la columna de al lado estaba la cantidad de dinero que había recibido. En algunos casos, una cifra bastante generosa.

Observó los libros que su familia todavía poseía y entonces se fijó en la tercera página, en la que había una nota en el margen: Caxton para J.P. Morgan.

Las campanas sonaron en su cabeza como el domingo por la mañana en Beacon Hill. Junto a la nota, decía: «$4000».

¡Dios mío! Ella había tenido el dinero necesario todo el tiempo para saldar la deuda e incluso algo más.

Detrás de ella, en una estantería de suelo a techo, estaban los libros de su padre, excepto la primera edición de William Caxton. Estaba en su propia habitación, como lo había estado desde antes de su muerte. Le había dicho que mirara esa valiosa pieza de la historia antes de venderla.

Ella sonrió para sí misma y se dirigió a su habitación.

Unos días después, Elise entró en el banco, sintiendo como si hubiera recuperado una posición firme después de que todo hubiera estado patas arriba. Michael Bradley la esperaba, supuestamente, para contarle cómo le había ido en la reunión de la junta. En realidad, ella tenía poco interés en eso porque tenía la intención de pagar el préstamo en su totalidad.

Su única razón para ir una vez más al banco era lo mucho que quería volver a verlo, a pesar de saber que era imprudente. Su comportamiento no había sido el correcto, y él la consideraba una mujer comprometida. Sin embargo, cuando él le envió una misiva privada para que acudiera al banco, ella se aferró a esa excusa.

Sentada fuera de su oficina, sin embargo, sintió que las mariposas volaban en su estómago. ¿Cómo la trataría él después de su borrachera? De repente, se preguntó si debería haber venido.

La puerta se abrió mientras ella discutía consigo misma, casi lista para huir. Pero entonces lo miró a los ojos y no podría haberse ido ni aunque hubiera querido. Y ya no quería hacerlo. Todo en lo que podía pensar era en estar en sus brazos.

—Señorita Malloy, es... bueno verla de nuevo.

¿Había dudado? Tal vez no quería volver a verla, pero sentía que era su deber completar su negocio. ¿Qué podría decir que no sonara demasiado ansioso, demasiado ridículo, viniendo de una mujer comprometida como él creía que estaba?

Sí, todavía lo estaba, aunque no por mucho tiempo. Con el precioso Caxton en su poder, ya había ido a ver al comerciante de libros con el que su padre siempre trataba. Se había asombrado con el precio que el señor Morgan estaba dispuesto a pagar.

Sin embargo, hasta que la transacción se completara y el dinero estuviera en sus manos, no visitaría a Jonathan Amory ni cancelaría la boda. En su corazón, sin embargo, la farsa de un compromiso estaba casi terminada, y estaba aliviada de no tener que decirle nada a su familia sobre ello o sobre el préstamo.

Pero Michael lo sabía.

La invitó a entrar con una pequeña reverencia.

—Tome asiento. ¿Café, señorita Malloy? Nuestro empleado ha vuelto. —Le ofreció una sonrisa.

—Gracias, no. —Ella deseaba poder decirle que dejara de dirigirse a ella tan formalmente. Sin embargo, eso era imposible en esta coyuntura. Mirando hacia abajo, ella suspiró.

—¿Todo bien? —preguntó él—. Espero que se sienta mejor.

Sus ojos se dirigieron desde su regazo a su cara. ¿Se estaba burlando de ella?

—Sí, estoy bastante bien. Supongo que le debo no solo mi gratitud, sino también una disculpa. No tengo el hábito de beber tanto. No había comido nada y, entonces… —se encogió de hombros—, esos pequeños vasos de ponche eran...

—No eran tan pequeños —comentó.

Ella notó el humor bailando en sus ojos color avellana.

—Seguramente. —Ella se relajó, dada la facilidad con que él se comportaba—. Estaba delicioso…

—Tomaré nota de que le gusta el ron y los cítricos.

«¿De verdad?», se preguntó.

—Y el café —añadió ella.

Recordó que Jonathan insistió en ofrecerle té a pesar de que le dijo que no le gustaba.

Michael se inclinó hacia delante y sus ojos parecieron atraerla.

—Creía que iba a disculparse por otra cosa.

Elise abrió la boca y la cerró. Estaba tan desconcertada que, finalmente, preguntó:

—¿Por qué, exactamente?

—No importa. Quizás más tarde. —Se inclinó hacia atrás en su silla—. Por ahora, déjeme darle algunas buenas noticias.

Ella se olvidó de su confusión por su comentario y dijo:

—Sí, por favor, hágalo.

—La junta fue muy favorable en alargar el calendario de pagos y eliminar cualquier amenaza inmediata a su casa.

Respiró más fácilmente, aunque tendría la suma total en un día o algo así.

—Son excelentes noticias. Gracias, Michael. Quiero decir… Oh… —Sintió que sus mejillas se calentaban y supo que se estaba sonrojando. En su cabeza se había acostumbrado tanto a pensar en él por su nombre de pila, que se le había escapado. ¡Qué escandaloso!—. Quiero decir, señor Bradley —rectificó con suavidad, deseando poder desaparecer bajo la alfombra.

Ya fuera por el uso de su nombre de pila o por su evidente angustia, él asintió con la cabeza como si nada hubiera pasado.

—Por favor, llámeme Michael. —Ella deseó corresponderle de inmediato. ¡Cómo le gustaría oír su propio nombre en sus labios!—. Podemos empezar a enviar las cartas a su casa —dijo con esos atractivos labios cuando ella empezó a escuchar de nuevo.

—¡No! —Casi gritó. Luego se aclaró la garganta y colocó las manos en el regazo—. Eso no será necesario —añadió con rapidez.

Él frunció los labios.

—Entonces, supongo que prefiere que sigamos enviándolas a la residencia de su prometido. —Ella jadeó—. Parece angustiada, señorita Malloy.

—No, estoy bien. Yo solo...

—Le sorprende que yo sepa que Jonathan Amory reside en la dirección que le di. —Ella se quedó sin habla, sintiéndose como una estúpida—. Imagine lo extraño que me pareció que su novio, que tan rápidamente se convirtió en su prometido, perteneciera a la familia para la que se había pedido el préstamo. Y, aun así, usted no sabía que eran la misma persona, ni siquiera sabía la dirección de su pretendiente. ¿Qué puedo hacer con esa información?

Definitivamente, se estaba burlando de ella. Había enlazado las manos delante de él, en el escritorio, como hacía Reed cuando reflexionaba sobre las minucias de un caso particularmente difícil en el que estaba trabajando.

Ella tragó. Michael la había pillado en una mentira descarada. De repente, se dio cuenta de que ese era el asunto por el que él le había pedido que se disculpara.

Retirándose un mechón de pelo de la frente, Elise se mordisqueó el labio inferior. No se le ocurrió nada que decir que mejorara la situación, pero anhelaba las palabras adecuadas para que Michael la volviera a mirar como lo había hecho cuando estaban bailando...

—No debería intentar chantajear a las mujeres para que cenen con usted —murmuró.

Eso no era lo que quería decir, y desde luego no en ese tono cascarrabias. Las cejas de Michael se alzaron antes de que su boca formara una sombría línea de desaprobación.

—¿Está insinuando que, porque le pedí que cenara conmigo, le di motivos para mentir, para comprometerse con Amory, y para que se emborrachara hasta el estupor?

—¡Oh! —Se puso de pie de un salto. Había ido demasiado lejos.

Él se puso de pie también, pero no parecía arrepentido de sus palabras. De hecho, parecía tener más que decirle.

—Invitarla a cenar no es tan condenatorio como el hecho de casarse con un hombre que ni siquiera conoce por la mísera suma de tres mil dólares.

Elise sintió que sus mejillas se calentaban de nuevo, pero no tenía salida para su ira. Había hecho todo de lo que él la había acusado, y sonaba mucho peor al decírselo a la cara. La única persona con la que podía estar enfadada era con ella misma. Aun así, una mujer tenía su orgullo.

—Todo lo que hice... lo hice por mi familia. Y lo haría de nuevo.

No había necesidad de explicarle que no se había comprometido con el señor Amory por el dinero, ni que quería usar al señor Nickerson como pretendiente. De alguna manera, eso no la haría parecer más íntegra. Podía expresarle el miedo que había sentido por la posible pérdida de su casa o el riesgo de que el nombre de Reed se mencionara en relación con Celia Amory una vez más. Sin embargo, eso parecería manipulador, como si estuviera tratando de despertar su simpatía.

Que Michael pensara lo peor de ella, no le importaba.

Esta reunión había terminado. Se dio la vuelta y se dirigió a la puerta.

Capítulo 5

Michael Bradley se movió rápidamente, rodeó el escritorio y colocó la palma de la mano en la puerta, para impedir que se fuera. Ella sacudió el pomo inútilmente y, cuando se dio la vuelta, quedó engullida por él.

—¿Comenzó toda esta parodia porque no quería cenar conmigo? —preguntó.

—No. —Se irguió, pero miró al suelo, ya que si lo miraba a los ojos él se daría cuenta de cuánto le gustaba.

—¿Le gusta Jonathan Amory? ¿Lo conoce?

—Eso no es asunto suyo —señaló.

—Lo estoy haciendo asunto mío. ¿Le importa él?

Se acercó, su cuerpo se inclinó, pero en vez de sentirse asfixiada quiso presionarse contra él. No podía estar tan cerca y volver a mentir.

—No.

—¿Tiene usted, de hecho, un pretendiente? —exigió.

Su voz se había vuelto más ronca, haciéndola temblar. Se retorció, queriendo huir y, al mismo tiempo, no queriendo alejarse ni un centímetro de él. Si tan solo dejara de interrogarla.

—No —confesó.

—¿Por qué?

Su voz, definitivamente, parecía más baja, y le estaba despertando cosquillas en su interior.

—No he conocido al hombre adecuado. —Hasta ahora—. He tenido ofertas —añadió, tratando de salvar alguna pizca de dignidad.

—Sé que las tiene. —«¿Cómo lo sabía?», se preguntó ella—. Sé que estuvo relacionada con Randall Dexter —añadió—, y lamento su pérdida.

Si Randall no hubiera muerto, quizás ya se habrían casado. Pero, sinceramente, ella tenía un sentimiento más fraternal por él. Lo que Michael la hacía sentir eran emociones abrumadoras que nada tenían que ver.

—Señor Bradley, déjeme ir.

—¿Por qué no me mira? —preguntó.

Lentamente, ella levantó su mirada hacia la suya, y juraría que un rayo la atravesó. Viendo una respuesta similar en su expresión, Elise incluso sintió entre sus piernas un delicioso cosquilleo. Entonces, él bajó la cabeza, manteniendo los ojos en los de ella.

Iba a besarla. Estaban solos en su oficina, e iba a besarla. En el último momento, ella cerró los ojos y sus labios se tocaron. Casi gimió. Suave al principio y luego un poco de presión. Su beso se fue haciendo más firme.

¿Cómo podía ese simple toque crear sensaciones tan chispeantes en todo su cuerpo? Así era. Sus manos estaban repentinamente en su cintura, acercándola.

Ella también quería tocarlo, sentir su pelo, atar sus dedos detrás de su cuello y anclarlo, pero no pudo. Sería indecoroso. Pero, un instante después, estaba haciéndolo. Esa fue una señal para que él profundizara el delicioso asalto a sus sentidos. Su boca se inclinó y de alguna manera encajó en la de ella perfectamente. Con un pequeño movimiento él hizo que la punta de su lengua separara sus labios, y se sintió en la gloria.

Al mismo tiempo, la empujó para que encajara a lo largo de su cuerpo, mientras la presionaba contra la puerta. Elise sintió la dureza de la madera detrás de ella y la idéntica dureza de Michael por delante.

¡Qué maravilla! Y su cuerpo respondió. Su corazón latió en la base de su garganta con una sensación de eco entre sus piernas. Al oírse gemir, sintió que su cuerpo se tensaba en respuesta. Mientras que una parte de ella pensaba que estaría feliz de quedarse en sus brazos, besándolo hasta el día de su muerte, otra parte de ella reconocía el anhelo de algo más.

Sus instintos le decían que mordisqueara sus labios y frotara su lengua contra la de él, y lo hizo. Escuchó su respuesta, como un gemido o un gruñido, y envió un escalofrío a través de ella.

No supo decir durante cuántos largos y gloriosos minutos se besaron. Cien o diez. Al final, levantó la cabeza. Los dos tuvieron que respirar por la boca.

—¿Por qué me persigues? —preguntó ella cuando pudo hablar.

—Nunca he olvidado la dulzura con la que tu padre preguntó por mi disponibilidad, y la forma en que arruiné cualquier oportunidad contigo al ser demasiado atrevido en el juzgado. —Ella se ruborizó, pensando en ese encuentro crucial—. Fui grosero, pero estaba encantado de verte ese día y de saber que tenías interés en mí.

Ella asintió, incapaz de negar lo que sentía entonces y ahora.

Él sonrió y le colocó un mechón de pelo detrás de la oreja.

—Actualmente, estoy libre, y debo decirte a riesgo de humillarme, que tú eres la única razón.

—¿Yo? —Sus palabras salieron como un chillido.

—Confieso que me sentí halagado por la investigación de tu padre, pero fue mucho más que eso. Me sentí profundamente atraído por ti. No podía sacarte de mi mente, señorita Malloy. Lo digo con toda honestidad. La vergüenza que te causé fue totalmente involuntaria.

Con su sincera confesión, Elise pensó que podría salir flotando como una mariposa atrapada en una brisa fuerte. No tenía ni idea de que él había reparado en ella la primera vez que fue al banco. Ciertamente, cuando le pidió a su padre que averiguara si estaba libre, nunca imaginó que hubiera tenido algún impacto en Michael Bradley. Él había ocultado sus emociones, mejor incluso que su estoico hermano.

—Mi atracción por ti me obligó a romper mi relación con la dama con la que se suponía que formaba una unión duradera —añadió.

¡Dios mío! Ya no parecía el hombre de pacotilla que ella suponía que era.

—¿Me harías el honor de compartir una comida, Elise? —Sonrió ligeramente.

El nombre de ella en su lengua era tan atractivo como había imaginado. Era completamente sensual. Sin pensárselo dos veces, respondió:

—Sí, Michael.

—¿Mañana por la noche? —preguntó él.

Asintió con la cabeza, pensando brevemente si necesitaría una acompañante y, en caso afirmativo, a quién.

—¿Puedo recogerte a las siete en tu casa de la calle Mount Vernon?

Ella asintió de nuevo, y él le acarició el lado de la cara tan tiernamente, que casi se derritió contra él una vez más. Pero, entonces, él dio un paso atrás y pasó junto a ella para girar el pomo de bronce. Con la puerta abierta a la sala de espera, habló en un tono profesional.

—Me alegro de haber sido de ayuda, señorita Malloy.

—Gracias, señor Bradley —dijo ella con el tono formal, por si alguien los observaba. Esperaba que su pelo no estuviera desordenado o su ropa arrugada.

Elise se fue con la impresión de que caminaba sobre nubes mullidas. Sin embargo, cuando la ayudaron a subir a su carruaje, un solo pensamiento cayó sobre ella: «todavía estoy comprometida con Jonathan Amory».

«Tengo una cita con una mujer comprometida», pensó Michael, mirando la escena fuera de su ventana mientras la veía irse, antes de dejar que las persianas de madera volvieran a su lugar. Pero no era cualquier mujer. Deseaba pasar tiempo con ella desde que la había visto por primera vez.

La recordó entrando en el banco con su padre como si fuera ayer. Lo había cautivado con su belleza y elegancia, especialmente, para alguien tan joven. Sin embargo, fue el estimulante intercambio de palabras que escuchó entre ella y Oliver Malloy lo que realmente lo interesó.

Su padre le explicaba las cosas, no como se las haría entender a una hija aburrida o desinteresada, sino como a una igual. Ella escuchaba atentamente y hacía preguntas inteligentes. Sus ojos la habían seguido hasta que salió del banco aquel día.

Con un gesto de dolor, Michael recordó lo feliz que se había sentido al encontrarse con ella en el juzgado, sobre todo, después de que uno de sus amigos del banco le dijera que el abogado Malloy estaba preguntando por su situación amorosa. Sin pensarlo, se había acercado a ella como un torpe cachorro.

Incluso después de todo este tiempo, recordaba lo horrible que se sintió al ver su expresión disolverse en una horrorosa humillación.

Desde entonces, no había sido capaz de sacar a Elise de sus pensamientos, aunque lo había intentado por el bien de sus padres y de la amable hija de sus amigos, con la que su madre siempre había esperado que se casara. Cuando Elise volvió al banco acompañando a su madre viuda, rompió con Victoria esa noche. No podía estar con una mujer cuando se pasaba todo el tiempo fantaseando con otra.

Una mujer a la que, finalmente, había besado. Su ingle se tensó al recordarlo. De hecho, no pudo detenerse una vez que se acercó a ella. Era como si Elise ya hubiera aceptado ser suya. Sus ojos lo atrajeron, sus labios eran tan malditamente suaves, y sabía a menta. Luego estaba el olor de su piel y su cabello, como lilas. Quería enterrar su cara en su pelo. Ella había cumplido con creces su fantasía.

La única nube oscura era el hecho de que había aceptado tan fácilmente casarse con Amory. Michael tenía la sensación de que ella lo habría hecho si él no le hubiera arrojado a la cara lo que estaba haciendo. Ella era un misterio, pero él tenía toda la intención de averiguarlo.

Solo había una cosa que Elise podía hacer. Tenía que terminar la farsa de una vez. Se dirigió a la mansión Amory en la calle Warren. Jonathan no estaba allí, pero el viejo señor Amory estaba en casa. Aprovechando la oportunidad, le pidió a la criada que averiguara si él se reuniría con ella.

Después de unos minutos de espera apareció, con un aspecto mucho más viejo de lo que ella recordaba, pues no lo había visto en público en media década.

Dando pasos lentos y dolorosos, se apoyó fuertemente en un bastón negro y pulido, que golpeaba sobre la gruesa alfombra con cada paso que daba. Un gran mango de plata sobresalía de entre sus nudosos dedos.

Pacientemente y en silencio, ella esperó su acercamiento hasta que él se detuvo frente a ella.

—¿Nos sentamos, jovencita? —Y así hicieron. Su voz crujió, pero sus ojos eran brillantes y claros—. Han pasado muchos años desde que un Malloy estuvo en mi casa. —Empezó, y ella supo entonces que él no tenía conocimiento de sus anteriores visitas. Lo más probable es que no tuviera ni idea de que estaba comprometida con su hijo—. Se parece a mi Celia. —Fue su segunda declaración.

Elise recordaba vagamente a la hija exquisitamente hermosa que había cautivado a Reed. En su memoria, ella y Celia solo compartían un parecido pasajero debido a su pelo oscuro. Nada más.

—Gracias —dijo.

—¿Debo saltarme las bromas y preguntar por qué está aquí y no su padre?

Sus palabras la asustaron, y se preguntó si él tendría todas sus facultades.

—Mi padre falleció, señor.

Se detuvo, frunciendo un poco el ceño.

—Siento oírlo. Un buen abogado y un hombre justo. En un momento de tensión, supo mantener la cabeza alta.

—Señor Amory… —El hombre abrió los ojos de golpe.

—¿Qué necesita, señorita Malloy? Pago una multa mensual por la indiscreción de mi hija, por lo que intentó hacerle a su hermano. Fue su hermano, ¿correcto? —Ella asintió con la cabeza—. ¿Qué más puedo hacer?

Claramente, no sabía que los pagos se habían detenido hacía un año. Eso indicaría que otra persona, sin duda Jonathan, manejaba las finanzas de la familia. No estaba segura de si debía decirle algo al anciano Amory ahora. Estaba a su alcance pagar el préstamo ella misma, aunque no estaba segura de si eso era lo que su padre hubiera querido.

De repente, la puerta del salón se abrió de golpe y Jonathan se detuvo para mirar a su padre y a Elise.

Después de un momento de indecisión, su mirada se dirigió al anciano señor Amory, y Jonathan dijo:

—La criada me dijo que estaba aquí, señorita Malloy.

—Como puede ver, estoy aquí.

—¿Por qué has entrado así? —lo regañó su padre—. Esos no son modales. Podrías haber asustado a nuestra invitada.

—No, estoy bien —dijo Elise, poniéndose en pie—. Ya me iba.

—Pero no me ha dicho por qué ha venido, querida. —El señor Amory la miró con curiosidad.

Antes de que ella pudiera responder, Jonathan se acercó a su padre.

—¿Por qué no se echa una siesta, señor? Yo me ocuparé de la señorita Malloy.

—Tonterías, no estoy cansado —protestó el señor Amory, justo antes de emitir un enorme bostezo—. Hmm, tal vez necesite un corto descanso.

Hubo un momento de silencio mientras luchaba por levantarse, y luego comenzó a caminar por la habitación. Elise también se puso de pie, lista para partir.

—Fue un placer verla, jovencita —dijo sin darse la vuelta—. De nuevo, siento lo de su padre.

—Gracias, señor Amory —le dijo Elise a su espalda encorvada.

Después de salir, Jonathan comprobó que la puerta estaba bien cerrada. Luego se puso delante de ella, con un aspecto tan acogedor como un nubarrón.

—¿Qué puedo hacer por usted?

—Resulta que nada —dijo ella—. He venido a decirle que no me casaré con usted.

Su ojo izquierdo se movió, y un destello de emoción le recorrió la cara: frustración, exasperación.

—¿Por algo que haya dicho mi padre? —preguntó, sonando preocupado—. Puedo asegurarle...

Ella Inclinó la barbilla.

—Como dije, vine para cancelar nuestro compromiso en persona. Sin embargo, acabo de descubrir que su padre no sabía nada sobre el cese de los pagos del préstamo. Además, ni siquiera sabía que usted y yo nos habíamos comprometido. Me ha mentido en más de una ocasión.

Jonathan Amory no tuvo la deferencia de parecer avergonzado. En cambio, mantuvo su mirada un momento largo y escalofriante, hasta que se sintió incómodo, incluso amenazado. Parecía que estaba sopesando sus opciones, y apretó la mandíbula cuando pareció tomar una decisión.

—Necesito una esposa, al menos de nombre, y me he decidido por usted. Cancele el compromiso y le diré a todos cómo su padre sacó el préstamo para pagarle a mi familia. El nombre de su hermano volverá a la palestra por profanar a mi hermana. Y el nombre de su padre también, por mentir sobre ello.

—Eso es despreciable —dijo Elise, aunque sabía que el préstamo era una prueba irrefutable.

—Cásese conmigo y eso no pasará. —Se cruzó de brazos.  

—Ya no necesito su dinero —dijo en voz baja—. Tengo los medios para pagar el préstamo que su familia debería pagar.

—Eso no me importa. La arruinaré si se retracta de nuestro acuerdo.

Pensó que el suelo se movía ligeramente.

—Por el amor de Dios, ¿por qué?

—Como dije, un hombre en mi posición necesita una esposa. De lo contrario, surgen sospechas, algunas demasiado cercanas a la verdad —dijo, dejándola preguntándose sobre su significado. En realidad, ella nunca había visto a Jonathan Amory por la ciudad en compañía de una mujer. Sin embargo, su siguiente frase confundió aún más el asunto—: Y acostarme con usted, francamente, es una dulce venganza por toda la angustia que su hermano causó.

Ella palideció. Amory quería castigarla de la manera más íntima porque Reed había tenido relaciones con su hermana. ¡Qué monstruo!

—Esto es absurdo. Le contaré a mi hermano su maldad y su engaño.

—No, no lo hará. —Jonathan ocupó el asiento que su padre había dejado libre, y cruzó las piernas como si no le importara nada—. El respetable Reed Malloy, la cúspide de la aristocracia legal de Boston, mantiene a su hijo bastardo en Francia mientras su melancólica madre suspira por él. ¡Qué cruel! ¡Qué inmoral!

Su cerebro giraba, agarrando los pensamientos, tratando de imaginar una salida, una forma para que su hermano nunca se enterara del préstamo ni le perjudicaran las viciosas mentiras de Jonathan. Hacer que Jonathan se callara era la única respuesta.

—¿Cómo sé que no intentará arruinar a mi hermano después de que nos casemos?

—¿Por qué iba a dañar la reputación de la familia de mi esposa? ¿Es esa la acción de un hombre cuerdo?

¿Acaso era estar cuerdo actuar impulsado por una amarga venganza? Ella pensó que había un toque de locura en él. Queriendo posponer desesperadamente cualquier acción perjudicial que Jonathan pudiera hacer, murmuró:

—Debo pensarlo.

Sus ojos se entrecerraron.

—No lo piense mucho, Elise. —Su nombre sonó como el silbido de una serpiente—. Tengo la intención de obtener nuestra licencia mañana. El anuncio saldrá en todos los periódicos a finales de semana —se detuvo—. Si no, saldrá el nombre de su hermano. Se lo aseguro.

Con cara de desdén y sin decir una palabra más, ella huyó de su presencia.

Capítulo 6

Una vez en casa, Elise fue directamente a su habitación, evitando a su madre y a sus hermanas. Sentada en su cama, consideró sus opciones. Era demasiado tarde para decírselo a Reed. Él iría directamente a la casa de los Amory y, entonces, todo el escándalo le estallaría en la cara.

Jonathan lo arruinaría, y con gusto. Ella no dudaba de que el hombre sería vengativo. Estaba segura de que había algo más que resentimientos por el coqueteo entre Reed y Celia. También había celos profesionales.

La comunidad de abogados era tan pequeña que incluso Elise había oído hablar del error de Jonathan un año antes, cuando perdió un caso por su falta de investigación y preparación, por su incompetencia general. Reed le había dicho que Jonathan había perdido muchos clientes después de eso.

Una vez que ella se convirtiera en su esposa, ¿quién sabía hasta dónde llegaría? Podría insistir en que le pidiera a Reed que se asociara con él. Se mordió el labio inferior. ¡Qué situación! Había dos hombres a los que quería pedir ayuda, su padre y su hermano, pero ninguno estaba disponible.

Michael. Su nombre apareció en su mente seguido de su atractiva cara. Por un momento, consideró pedirle ayuda. Después de todo, él ya sabía lo del préstamo y parecía tener una fuerte opinión de Jonathan Amory. Sin embargo, ella descartó la idea con la misma rapidez. ¿Qué podría hacer Michael para no poner en peligro la posición de Reed?

Antes de irse a la cama, se sentó en su escritorio y sacó un trozo de papel de periódico. ¿Qué decirle a Michael? ¿Cómo decirlo para que él la creyera y no pensara mal de ella? No podía soportar la idea de su desaprobación, aunque sabía que sería casi imposible que mantuviera su admiración.

Después de que se publicara el anuncio de la boda, no podría volver a mirar a Michael a los ojos. Y tampoco podía ir a cenar con él la noche siguiente.

Querido señor Bradley,

Me disculpo por cualquier inconveniente que esta misiva pueda causarle, ya que sé que la recibirá la mañana de nuestra cita para cenar. Sin embargo, después de la debida reflexión, debo cancelarla.

En este momento estoy irrevocablemente comprometida con el señor Amory. Sería indecoroso para mí salir con usted en público. Además, si alberga la idea sobre la posibilidad de un compromiso entre nosotros, debe desistir.

En cuanto a cualquier otra revelación del banco, le pediría que me la enviara por correo. Si el negocio requiere de la presencia de un familiar, enviaré a mi hermana Sophie en mi lugar. Le pediría una vez más que no mencione el préstamo a ningún miembro de mi familia. La deuda será saldada en breve, ya sea por mí o por el señor Amory.

Sinceramente,

Elise L. Malloy

Lo leyó antes de doblarlo, sellarlo y guardarlo para dárselo a la criada por la mañana. Se la entregaría a Michael tan pronto como abriera el banco.

Elise pasó una noche agitada tratando de pensar en una salida a su dilema y, finalmente, cayó en un sueño agitado. Cuando despertó se aseguró de que la carta saliera inmediatamente. Después de desayunar, sintiéndose en vilo ante la idea de que Michael leyera sus palabras y de cómo podría reaccionar, decidió que era necesario dar un largo paseo antes de que el día se volviera demasiado caluroso.

Después de pasear por la calle Mount Vernon, por Walnut y por el Common, finalmente, se dirigió a casa por la calle Charles. Cuando giró a la derecha en la esquina hacia su casa, un carruaje se detuvo a su lado. El conductor no era otro que Michael Bradley.

—Señorita Malloy, ¿puede esperar un momento?

Quedó tan aturdida por su inesperada aparición, que miró a su alrededor para ver si alguien la observaba. Como la calle estaba tranquila asintió con la cabeza. En un instante, él estaba en la acera bloqueando su camino.

—¿Qué significa esto? —preguntó sin preámbulo. Sostuvo su carta, que revoloteó frente a sus ojos, como si la hubiera leído mientras conducía su carruaje.

—Creo que se explica por sí misma —dijo ella, nerviosa por su vehemencia.

—¿Es posible que quiera decir lo que ha escrito? —Parecía perplejo e incluso molesto—. ¿Ha cambiado de opinión y no quiere cenar conmigo?

De repente, al ver que apenas podía respirar, y mucho menos quedarse a hablar con él, Elise esquivó su imponente silueta. Ya sentía las emociones brotando en su garganta y asfixiándola. Indefensa ante la presión de su corazón, solo había dado unos pasos cuando su mano sobre su brazo la detuvo.

—Estoy comprometida —reiteró tan ferozmente como pudo, sin mirarlo. Liberándose, continuó por la acera hacia su casa.

—¿Estaba comprometida ayer cuando me dejó besarla? —le dijo a su espalda rígida, con su voz permaneciendo nivelada, no levantada, pero claramente enfadada.

Ella se giró rápidamente.

—¿Cómo se atreve a hablar de ello en voz alta?

—Solo estoy diciendo la verdad entre nosotros. Algo ha sucedido entre ayer y hoy. —Su voz se suavizó—. Por favor, Elise, dígame qué le pasa.

¿Podía decírselo? No. Lo había repasado una y otra vez en su mente. Sin decir una palabra más, apartándose de su querido rostro, comenzó a caminar hacia su casa de nuevo.

—Elise —volvió a llamarla.

—Lo siento mucho —dijo ella sin darse la vuelta. ¿Qué más podía decir? Sintiéndose tonta y con el corazón roto, caminó con rigidez y lo escuchó proferir un gemido exasperado, casi un gruñido. Ella sentía lo mismo. La apasionada criatura que llevaba dentro gruñía de frustración por estar tan cerca de ese hombre con el que su corazón estaba inexplicable e irrevocablemente conectado, tan cerca y, aun así, tan lejos.

Rose se encontró con ella en la puerta principal.

—Había un hombre aquí que quería verte, uno muy guapo —dijo su hermana con una sonrisa—. El de la fiesta de los Crowninshields. —Claramente, Rose estaba emocionada por la visita de un extraño, y Elise no podía culparla. Su hermana la observaba con atención para ver si había alguna señal de interés—. Era muy agradable a la vista —añadió.

Elise apenas asintió, se quitó el sombrero y los guantes, colocando todo cuidadosamente en la mesa del vestíbulo. Al parecer, Michael la había buscado primero en su casa.

—No quiso decir de qué se trataba —continuó Rose—. Era muy misterioso y dijo que solo hablaría contigo.

Elise solo ofreció silencio. ¿Qué sabía la joven Rose de hombres misteriosos y agradables a la vista? ¡Demasiado, aparentemente! Su hermana frunció el ceño, deseando una mayor reacción.

—¿Qué opinas?

Elise necesitaba poner fin al persistente interés de Rose.

—En realidad, no sabría qué decir. Gracias por el mensaje. Iré a pedirle a Cook que ponga el agua para el café.

Se alejó de ella rápidamente. No había necesidad de decirle a Rose que ya se había encontrado con ese hombre en la calle. Tal revelación provocaría un interrogatorio de proporciones épicas. Pero Rose preguntó de nuevo durante el plato principal de la cena, la que Elise se había perdido por no ser capaz de seguir su corazón y pasar la noche con Michael. No era de extrañar que la comida supiera a serrín.

Reed miró a Rose.

—¿Qué quería?

—No me dio ni una pista. —Rose se encogió de hombros como una dama—. Solo preguntó por Elise Malloy, y luego dijo que nadie más podía ayudarlo.

Elise fingió un intenso interés en su rosbif y decidió de nuevo no decir nada.

—Eso es extraño —dijo Reed—. ¿Estás segura de que no buscaba a la señora Malloy y mezcló los nombres? —preguntó después de considerarlo un momento.

—Oh, no. —Rose se rio—. No quería a mamá, necesitaba hablar con la señorita Elise.

Cuando Elise levantó la vista, encontró a Reed, Rose, e incluso a su madre, mirándola.

Reed le tocó la mano y ella tuvo que mirarlo.

—¿Sabes de qué se trata? —preguntó.

Respirando profundamente, le mintió a su hermano por primera vez en su vida.

—Ni idea. —Luego volvió a comer, sintiéndose, si era posible, más miserable que antes.

Su madre dejó su copa de vino.

—Reed, querido, quizás deberías ir al banco mañana y averiguarlo. Es el Banco Nacional de Massachusetts, ya sabes.

—No —dijo Elise en voz alta y con más fuerza de lo que pretendía. Esperaba que su madre se hubiera olvidado del hombre que la acunó en sus brazos en la fiesta. Ella no recordaba haberlos presentado.

Todos se volvieron para mirarla con interés. Incluso Sophie, que había estado estudiando una partitura que estaba junto a su plato, la observaba. Las cejas de Reed se levantaron extrañamente, y ella sabía que tenía que ser muy sutil o él se le echaría encima como el astuto abogado que era.

—Lo que quiero decir es que, si el hombre vino aquí a verme, entonces yo debería ser la que averiguara por qué. —Se dirigió a su madre—. Soy bastante capaz de ir al banco, madre. Además, puede haber sido un simple error, y sería una pérdida de tiempo para Reed. Está muy ocupado.

Reed le dedicó una mirada demasiado larga antes de dirigirse a su madre.

—No podría ir mañana, en cualquier caso. El tribunal está en sesión. —Se pasó los dedos por el pelo—. Tal vez al día siguiente, si Elise no lo ha resuelto para entonces. Siento no ser de más utilidad, pero estoy seguro de que ella puede manejar lo que sea. —Le ofreció a su hermana mayor un amplio guiño de ánimo.

—Supongo —dijo su madre—. Pero haznos saber si necesitas ayuda, querida.

Elise puso los ojos en blanco. Si su madre supiera… Suspiró de alivio. Su hermano debía de estar distraído por el trabajo, o se habría dado cuenta de su ligera agitación y la habría interrogado el resto de la noche.

Ella tendría que encontrar alguna razón por la que el banco había enviado a Michael a su casa. En ese momento, no se le ocurrió ningún propósito plausible para su visita. También necesitaba asegurarse de que no volviera a su casa.

Al día siguiente, ella esperó hasta que el banco cerró, a las cuatro en punto. A pesar de un repentino chaparrón de verano que evitó con el capó de su carruaje, Elise se atrevió a aparcar a una manzana de la puerta del banco. Sujetando las riendas de su caballo, esperó a Michael con el estómago apretado.

Cuando él apareció, su corazón se aceleró a un ritmo alarmante. No podía creer que se estuviera acercando a él de esa manera tan escandalosa. Él se cubría la cabeza desnuda con un periódico, pues no llevaba sombrero ni paraguas, y se apresuraba en la dirección opuesta. Ella tiró de las riendas y su caballo se movió hacia adelante. Colocando el carruaje a su lado, dijo:

—Señor Bradley, concédeme un momento, por favor.

Él la miró, su rostro era una imagen de asombro, y se detuvo en seco.

—¿Está jugando conmigo? —le preguntó, sonando extrañamente derrotado.

—Le aseguro que no —dijo ella, apenas escuchándose bajo la lluvia y con el corazón latiendo fuertemente—. Me gustaría hablar en privado con usted un momento. Por favor.

Miró a su alrededor. Apenas había nadie en la calle debido al aguacero.

—¿Por qué no ha entrado en el banco? —preguntó, una de sus manos descansando en la rueda delantera de ella como si quisiera mantenerla allí. Había bajado su periódico, y la lluvia goteaba sobre sus hombros, pero no parecía darse cuenta. Ella tembló.

Él sabía por qué no había entrado en el banco. No podía encerrarse con él en un lugar con tanta privacidad, con demasiada tentación.

Ella solo sacudió la cabeza.

—Muy bien —dijo—. Sin embargo, me niego a quedarme aquí empapándome. —Su tono era seco y enojado. Sin avisar, se subió al carruaje y le quitó las riendas de sus manos enguantadas.

—¡Dios mío! —exclamó.

Michael no dijo nada. Con un tirón de las riendas hizo que su caballo caminara lentamente por la calle. Elise se quedó en silencio. Sería la única vez en su vida que cabalgaría junto a Michael Bradley, y le pareció celestial. Su pierna se apretó contra la de ella, caliente a pesar de que su ropa estaba húmeda, su hombro se apoyó en su brazo, que se sentía confortablemente sólido.

Notó un hormigueo de pies a cabeza, y casi cerró los ojos para experimentarlo mejor, pero no quería perderse ni un solo momento.

¿Y si alguien que ella conocía los veía? El terrible pensamiento se le metió en la mente, pero se relajó al ocurrírsele lo que podía decir. Diría que su caballo le estaba dando problemas, y que el amable banquero que su padre había conocido se había ofrecido a ayudarla.

No podían ir a su casa a hablar. Estaba a punto de decírselo cuando se hizo evidente que no iban a ir a Beacon Hill. En su lugar, él condujo hasta Back Bay. Después de unos minutos, condujo su pequeño carruaje detrás de una fila de casas ordenadas y hacia el callejón trasero donde se estacionaban los carruajes y los caballos.

En unos momentos, un mozo de cuadra salió de una pequeña casa de carruajes y agarró la brida de su caballo mientras Michael bajaba del asiento. Girando, le levantó la mano.

Elise dudó. Sin embargo, obligada por su expresión franca, dejó que la ayudara a bajar y la acompañara al interior de la vivienda por la entrada trasera. En el interior del pequeño vestíbulo reinaba el silencio y, a pesar de que era temprano, también estaba oscuro debido a las nubes oscuras.

Deteniéndose en la penumbra, Elise se preguntó cómo había terminado allí. Michael la rodeó con calma y luego la miró.

—¿Viene al interior? —preguntó, señalando la puerta abierta que conducía a un largo pasillo también sin luz.

—¿Dónde está su ayuda? —preguntó ella, sin dar un paso adelante.

Él se encogió de hombros.

—Mis sirvientes no viven aquí. Una mujer de la limpieza viene cada dos días, y cuando necesito que me preparen la comida, otra mujer viene a cocinar. Normalmente, estoy fuera o en casa de mis padres. No me pareció que valiera la pena mantener un personal solo para mí.

Era una larga explicación para decir que estaban solos. Suspiró y alcanzó un nuevo nivel de indignación. ¡Ella, Elise Malloy, estaba sola en la casa de un hombre! Esperaba que su padre no estuviera mirando.

—Usted quería hablar en privado —le recordó, dando un solo paso y extendiendo su mano como si fuera a tomar la de ella.

Ella ignoró su gesto, manteniendo sus manos firmemente apretadas frente a ella. Pasando junto a él, continuó por el pasillo. Había pasado tiempo en casas similares de los amigos de sus padres, así que conocía instintivamente la disposición de la casa. Tomó el pasillo y luego cruzó la puerta de la derecha, la que daba al salón.

Michael la vio caminar por el pasillo de su casa, y supo que haría cualquier cosa para que eso fuera algo común, algo cotidiano, quería tenerla para él. Era fácil imaginarla como su esposa, su compañera para el resto de su vida, llevando su belleza y su toque femenino a su casa. No podía perderla por lo que fuera que la alejaba de él.

—¿Quiere una taza de café? —le ofreció.

Por un momento, ella solo lo miró fijamente, sus ojos azul intenso mostrando alarma. Tal vez, porque no había protección a los clientes del banco fuera de él; tal vez, por la posibilidad de que él le hubiera ofrecido un té.

En cualquier caso, ella negó.

—Nada, gracias. Hablemos, señor Bradley, y luego debo irme.

Así que, ella había vuelto al «señor Bradley». Bueno, él podía remediar eso. Se acercó a ella antes de que supiera lo que estaba haciendo, deslizó sus brazos alrededor de su delgada cintura y bajó la cabeza a su cara aturdida.

—Voy a besarte —le dijo un segundo antes de hacerlo. Sus manos se alzaron para presionar su pecho, quizás para alejarlo. Sin embargo, cuando su boca tocó la de ella y mientras inclinaba sus labios para que encajaran mejor, ella se relajó.

Sus manos dejaron de alejarlo y comenzaron a agarrar su traje, aferrándose en su lugar. No tenía que haberse molestado. Él no iba a ninguna parte, a menos que fuera arriba a su dormitorio con ella. Sonrió contra sus labios ante ese pensamiento salvaje y sintió su sonrisa también. Un rato después, separó su boca de la de ella. Necesitaba ver sus encantadores ojos azules enmarcados por gruesas pestañas de ébano. Tenía un delicioso y suave rubor rosado en las mejillas. No pudo evitarlo mientras se inclinaba para besarla de nuevo.

—Michael —suspiró ella casi sin aliento—. Tienes que parar. Debemos parar. Esto está mal.

—Es perfecto —la contrarió él.

—Tal vez, si fuéramos nosotros dos solos…

—Estamos solos...

—Quiero decir, solos para siempre, sin consecuencias, pero no lo estamos. Y estás mojado —añadió.

Estaba en lo cierto. Al alejarse de ella, se quitó el abrigo húmedo y lo arrojó sobre una silla, luego se sacudió el pelo como un perro y pasó los dedos por él. Después la tomó en sus brazos de nuevo, inclinándose para poder ver su cara mientras la abrazaba.

—¿Cómo puede nuestro amor...? —Se separó cuando sintió que ella se sobresaltaba con sus palabras, y casi se rio—. Sí, amor, porque juro que estoy total y absolutamente enamorado de ti, Elise Malloy, y lo he estado desde el momento en que te conocí. Quiero gritarlo. —Y lo hizo. Inclinó la cabeza hacia atrás y gritó—: Amo a Elise Malloy.

Sus palabras resonaron ligeramente en la casa vacía de tres pisos.

Sus ojos azules se habían agrandado, pero no parecía asustada por su estallido de entusiasmo. De hecho, parecía divertida por sus payasadas.

—Creo que tú sientes lo mismo —conjeturó.

Ella le miró el pecho, pero asintió ligeramente. Ese pequeño gesto, su admisión de tener los mismos sentimientos por él, causó un diluvio de calor a través de él. Y alivio.

—Te pregunto, entonces… —dijo él, levantándole la barbilla para poder mirarla a los ojos—, ¿cómo puede nuestro amor tener consecuencias que no sean buenas? ¿Cómo podemos equivocarmos?

—El señor Amory.

—No me hables de esa tontería. Ya me has dicho que ni siquiera te gusta. Solo dile: «gracias, pero no». O dile que se vaya al infierno. No me importa.

—No puedo —dijo, su voz un susurro miserable.

Él quería hacerla sonreír de nuevo, pero tenía el presentimiento de que un simple beso no serviría.

—¿Por qué no? Tienes sentimientos por mí, aunque no puedas declararlos en voz alta. Puedo verlo cuando te miro a los ojos o cuando estoy lo suficientemente cerca para tocarte. —Sus mejillas se enrojecieron—. ¿No lo niegas? —la instó.

Ella sacudió la cabeza.

—No, pero me temo que estoy metida en un lío. Jonathan Amory se niega a dejarme ir.

—Explícame lo que quieres decir. ¿Cómo puede negarse a dejarte ir?

—Chantaje —dijo ella.

Capítulo 7

Elise cerró los párpados y bajó la cabeza. Sin embargo, antes de que lo hiciera, él había visto lágrimas. Michael la llevó al sofá.

—Siéntate —le ordenó, y vio cómo se hundía en los cojines.

En el aparador, sirvió para ambos dos vasos de vino tinto español. Le ofreció uno y esperó. Ella levantó su mirada hacia él y alzó una ceja.

—No intento embriagarte, Elise. He visto lo confundida que estás, y ahora mismo quiero que tengas la cabeza despejada, pero también quiero que te relajes y me digas qué está pasando.

Tomó el vaso y lo sostuvo contra su pecho, temblando ligeramente. Colocando su propio vaso en la mesa baja frente al sofá, buscó carbón en la estufa de hierro de la chimenea y, al encontrarla llena, la encendió. A pesar de que era verano, esa tarde hacía frío.

—Mis disculpas por estar en esta fría habitación. Cuando estoy contigo, tiendo a no pensar en nada más que en abrazarte.

Ella se rio un poco, aunque el sonido aún mantenía la amenaza de las lágrimas. Apretó la mandíbula. Esta noche se lo sacaría todo, fuera lo que fuera, y lo afrontarían juntos.

Después de correr las cortinas encendió las lámparas de gas. La habitación se volvió acogedora, y el suave resplandor de las lámparas parpadeantes la bañó, haciéndola parecer un ángel de pelo de cuervo. Se sentó a su lado en el sofá, notando que ella había tomado unos sorbos de vino antes de bajar la copa.

—¿Te sientes mejor? —le preguntó a su perfil, mientras ella miraba hacia la ventana de cristal de la estufa de hierro.

—Sí, estoy más caliente por dentro y por fuera, pero no más cerca de una solución.

—Entonces trabajemos en eso —dijo—. Las soluciones son mi especialidad. —Sabía que sonaba idiota, pero no podía evitarlo. Haría cualquier cosa para borrar su tristeza.

Ella se volvió hacia él con la mirada fija en la suya.

—Como ya sabes, los estados de cuenta del préstamo se enviaban a la casa de los Amory. Después de la muerte de mi padre, parece que Jonathan se encargó de dejar de hacer los pagos, aunque su padre cree que aún se hacen.

Ella se detuvo. Se veía tan triste que Michael la abrazó y la llevó hacia él. Dejándola recostar la cabeza sobre su pecho, apoyó su barbilla sobre su cabeza. Le pareció el acto más natural del mundo.

—¿Quieres decirme por qué tu padre pidió un préstamo para los Amorys? —Sintió su suspiro.

—Era un asunto desagradable que involucraba a la hija del señor Amory y a mi hermano, pero no quiero decir más, y tampoco quiero que Reed sepa nada de esto.  

Ella levantó la mano y, distraídamente, le acarició las costillas, causando que todos los nervios de su cuerpo se incendiaran. Michael recuperó el aliento y trató de permanecer concentrado en sus palabras. Por muy fácil que fuera dejarse llevar por ella, tenía que ayudarla.

—Basta con decir —continuó Elise, sin darse cuenta de la tortura que le estaba haciendo pasar con su cercanía y su suave toque—, que querían aprovecharse de Reed. Mi padre intervino para ayudar.

Michael tenía otra pregunta para ella, y deseaba que hubiera una forma delicada de hacerla.

—Así que, ¿no tienes dinero para devolver el préstamo y te casas con Amory para que él lo pague?

Incluso cuando lo preguntó, sonaba de mal gusto e indigno de ella, pero supuso que una mujer en una situación desesperada podía actuar en consecuencia. Notó que se puso tensa. Entonces se alejó de él y se puso de pie. Instantáneamente, se arrepintió de haber preguntado.

—Eso es insultante. —Elise comenzó a caminar—. Esto comenzó como una ridícula mentira. Te mentí intencionadamente en tu oficina por vergüenza cuando dije que tenía un pretendiente. Tenía la intención de conseguir uno en la fiesta. Tenía la vista puesta en el señor Nickerson.

—Nickerson —balbuceó Michael, mientras bebía el vino—. ¿El viejo señor Nickerson?

—Amable y dulce señor Nickerson —enmendó—. Habría sido solo por una noche.

Sacudió la cabeza. Si no se hubiera precipitado tanto al pedirle que saliera con él. Si hubiera sabido que ella estaba dispuesta a aceptar la idea.

—Jonathan me pidió que me casara con él de la nada, en casa de tu tío, justo antes de que empezara el baile. —Ella se detuvo y lo miró fijamente, con ojos apasionados—. De repente, apareciste en el salón de baile de los Crowninshields, y yo estaba... un poco bebida. —Bajó la cabeza—. Le dije a Jonathan que sí de forma impulsiva. Pude ver que no me creíste desde el principio.

—Eso es porque unos días antes no tenías ni idea de quién vivía en esa dirección, así que supe que no era realmente tu pretendiente.

—Me arrepentí inmediatamente. —Levantó la mano—. Bueno, casi. Especialmente, cuando descubrí cómo pagar el préstamo sin que mi familia se enterara.

—Cuéntame —dijo.

—¿Por qué sonríes? —preguntó ella en su lugar.

—Porque eres tan malditamente hermosa que no puedo soportarlo. Y porque sabía que serías lo suficientemente ingeniosa para encontrar una salida a tu dilema.

—Tenía en mi poder una traducción del siglo XV de la Historia de Troya. —Hizo una pausa—. Por William Caxton.

—Eso debe de valer bastante dinero. —Silbó, y ella asintió—. ¿Has dicho que «tenías»?

—Lo vendí. Tengo más que suficiente para pagar el préstamo.

Sin embargo, Michael vio cómo se le ensombrecía la cara.

—Entonces, ¿por qué te sientes tan mal, Elise?

Ella tragó, y cuando habló le salió un susurro gutural:

—Dice que debo casarme con él o arruinará la reputación de Reed. —Michael se puso de pie, mirándola mientras cruzaba los brazos alrededor de su cintura de forma protectora—. Me amenazó con arrastrar el nombre de mi hermano por el barro, aunque lo que diga sea mentira. Dijo que el hecho de que mi padre fuera tan generoso y pidiera ese préstamo para los Amorys sería una prueba suficiente. —Lo miró, con sus ojos azules tormentosos—. No puedo dejar que mi hermano sufra.

—¿Te casarías con Amory para proteger a Reed?

Ella no dudó.

—Lo haría.

Con su respuesta, él se enamoró aún más de ella. ¿Cómo sería tener el amor y la devoción de una mujer así?

Michael se movió con cuidado alrededor de la mesa, que le apetecía hacer añicos, aunque no tanto como quería aplastar la cara de Amory. Le cogió las manos.

—No dejaría que te casases con ese bastardo, ni aunque no estuviera enamorado de ti. Ninguna mujer debería casarse con él.

—¿Por qué? —preguntó.

—Él no quiere realmente una esposa, o una mujer. —Él dudó si decir más.

—Pero, entonces, ¿por qué él...? —Frunció el ceño y se alejó, con aspecto de estar afectada—. Me dijo que se acostaría conmigo para castigar a mi hermano.

Michael apretó la mandíbula y tuvo que calmarse antes de hablar. Estaba tan indignado porque quisieran hacer daño a la encantadora criatura que tenía delante, que sintió que su cuello se calentaba y se tensaba. Pensó que su cabeza podría explotar si no controlaba la ira. Respiró profundamente para calmarse.

—Amory, probablemente, también lo habría hecho, pero solo por esa razón y para conseguir un heredero.

—Mencionó que quería un heredero —asintió.

¡Hijo de puta!

—Olvídate de Amory —le dijo—. Tú eres mía. Un anuncio de compromiso, anillos, una licencia, incluso una boda, son obstáculos sin importancia. Formalidades, si se quiere. Ya siento que me perteneces, Elise Malloy. ¿Estoy loco?

Ella colocó una mano en su mejilla.

—Aquel día le pedí a mi padre que averiguara si tenías una relación porque la primera vez que te vi supe que eras el hombre que quería para mí.

Michael capturó su mano y la giró para besar su palma. Sabía que estaba mal en ese momento cuando ella estaba angustiada por Amory, pero sintió que se agitaba y se endurecía. Quería llevarla arriba, o incluso al sofá, y hacerle el amor.

Algún día cercano, sabía que le quitaría todas las capas de su ropa y besaría cada centímetro de la suavidad aterciopelada de su piel. Cuando se colocara entre sus piernas y se moviera dentro de ella, vería cómo sus ojos azul oscuro se abrían en el preciso instante en que se unían. Luego haría que se empañaran y se desenfocaran de placer.

Apenas podía esperar para complacerla. Era inevitable.

—No tienes que casarte con Amory. Yo puedo, de hecho, resolver tu problema.

Elise experimentó un momento de puro alivio. Luego se disipó, reemplazado una vez más por la duda y la imposibilidad de silenciar a Jonathan Amory. Ella sacudió la cabeza.

—Eso es imposible.

Las manos de Michael se deslizaron en su pelo acunando su cabeza, y sus labios tomaron los de ella, robándole el aliento y sus pensamientos hasta que no hubo preocupación por el futuro de Reed o miedo a las represalias de Jonathan. No hubo préstamos, ni chantajes insidiosos. Solo Michael. El hombre que vivía en su corazón.

—No es imposible —dijo contra su boca.

Le mordisqueó el labio inferior, enviando oleadas de hormigueo hasta su corazón. Cuando su insistente lengua exigió entrar, ella abrió la boca y le dio la bienvenida. ¿Acababa de gemir? ¿O sus oídos le estaban jugando malas pasadas?

Sus manos, casi por sí solas, se unieron detrás de su cuello, y su cuerpo respondió al de él como un canto de sirena. Se apretó contra él.

¿Cómo iban a tener una conversación si solo tenían ganas de besarse cuando estaban juntos? Con cautela, tímidamente al principio, ella trazó sus labios con la lengua y sintió su cuerpo estremecerse. Envalentonada por su poder, lo hizo de nuevo, y esta vez supo que el gemido provenía de él.

Sus brazos se apretaron alrededor de su espalda y, de alguna manera, ella fue aplastada aún más cerca, sus pechos apretados contra el de él, sus pezones palpitando a la vida junto con el resto de ella. Elise entendió lo que él quería decir con que los adornos de un compromiso y una boda eran meras formalidades. Si pudiera ir en contra de la moral arraigada de su educación, se entregaría a él esa misma noche.

Al momento siguiente, él la levantó en sus brazos. Ella jadeó.

—Déjame llevarte a la cama —murmuró con voz ronca, enviando escalofríos por su columna vertebral. La palabra «cama» de sus labios, parecía la palabra más libertina y sensual del mundo entero. La llevó hacia la puerta.

Sería más que fácil ceder. Ella estaba inmersa en la pasión que había entre ellos. Sería tan simple sucumbir a la tentación de su calidez y su oferta de amor. Pero ella agarró el pomo de la puerta cuando él la atravesó y, con poca gracia, lo detuvo.

—No —dijo.

Él se congeló, y ella pudo sentir su corazón latiendo rápidamente en su pecho.

—¿No? —preguntó él.

—No. Por favor, Michael, bájame.

Ella sintió que dudaba, incluso suspiró. Luego la bajó al suelo murmurando un «maldita sea».

Elise se arregló la ropa y se aseguró de que su sombrero seguía bien sujeto. Intentó estabilizar su respiración y reducir su pulso, pero no podía dejar de imaginar si le hubiera dejado subir las escaleras y entrar en su habitación. Si se hubiera desnudado delante de sus vigilantes ojos marrones con manchas verdes. Imaginar la sensación de sus dedos acariciando su piel desnuda.

—Elise.

—¿Sí? —Se sentía como si estuviera en un sueño.

—Si haces otro suave gemido como ese, te voy a coger entre mis brazos de nuevo.

¿Se había quejado mientras se imaginaba que él la amaba?

—No puedo empezar algo contigo...

—Demasiado tarde —la interrumpió—. Ya hemos pasado el comienzo, en lo que a mí respecta.

Parecía un poco inseguro, así que ella asintió con la cabeza, pero no pudo evitar retorcerse las manos para no tocarlo.

—Muy bien. No puedo continuar algo contigo —enmendó—, no mientras esté envuelta en esta terrible situación con…

Él levantó la mano.

—Por favor, deja de decir su nombre. —Puso un mechón de su pelo detrás de su oreja—. Ven. Al menos, vamos a preparar la cena mientras te digo cómo planeo rescatarte, querida señorita. Creo que tengo queso y una barra de pan. Tal vez, algún tipo de vegetal en escabeche. Cebollas o coliflor, espero.

Ella lo miró fijamente. ¿De verdad? ¿Él quería comer en un momento así? Entonces se dio cuenta de que estaba, en efecto, hambrienta.

—Está bien —dijo—. Traeré nuestro vino.

Volviendo a la sala de estar, recogió los vasos medio llenos. Extrañamente, se sintió como en casa, como si hubiera estado allí antes. Volviendo sobre sus pasos hacia la parte de atrás de la casa, encontró la cocina donde Michael ya estaba repartiendo comida en una mesa.

Él levantó un taburete, sin duda el que su cocinera usaba para sentarse y pelar patatas o manzanas. Le hizo un gesto para que se sentara en él.

—Siéntate y escucha —le dijo.

Y ella lo hizo.

Capítulo 8

—Basta, madre. Soy una mujer adulta —dijo Elise, balanceando sus piernas por el lado de la cama y levantándose, mientras Evelyn Malloy se inquietaba por el escandaloso comportamiento de su hija mayor.

Su madre se llevó las manos a las mejillas con consternación y, exasperada, puso los ojos en blanco. Luego sacudió la cabeza.

—Anoche llegaste a casa muy tarde. ¡Te perdiste la cena! Y todavía no sé dónde estabas ni por qué.

—Siento haberte preocupado, pero, por favor, cálmate. —Gracias a Dios que su madre no sabía dónde había estado antes de que llegara a casa muy entrada la noche. Silenciosamente, Elise había intentado colarse en la casa, pero, por supuesto, su madre la pilló cuando entró en el pequeño jardín trasero, después de dejar su caballo y su carruaje en el callejón de atrás.

En silencio y con cara de desaprobación, su madre había señalado la escalera, y Elise había subido obedientemente, tratando de parecer castigada, pero consciente de que el interrogatorio ocurriría por la mañana. A pesar de todo, había dormido profundamente sabiendo que Michael era realmente su caballero, como sir Galahad. Por suerte, él era mucho más terrenal y mucho menos angelical que el famoso caballero.

Una sonrisa se dibujó en su rostro. Pensó en él, en la cena, y en la larga conversación posterior junto a la cálida estufa. Había sido difícil volver a casa. Y, entonces, sus pensamientos matutinos se habían visto destrozados por la irrupción de su madre en su habitación antes del desayuno.

Elise suspiró. ¡Lo que necesitaba era una cerradura en su puerta! No, lo que realmente necesitaba era ser la esposa de Michael, mudarse a su casa y comenzar una vida de matrimonio feliz.

—Si no respondes a mis preguntas, quizás tu hermano pueda sacarte la respuesta —continuó su madre—. Las jóvenes bien educadas no salen sin compañía a las tres y media de la tarde con mal tiempo y, ciertamente, no regresan a medianoche.

—Entonces, ¿si el clima hubiera estado bien? —Elise preguntó impertinentemente.

—Ese no es el tema —dijo Evelyn—, y tú lo sabes.

—Llegué a casa horas antes de la medianoche —insistió Elise—. Y, por favor, no molestes a Reed. No es asunto suyo. —Levantó una ceja como hacía su hermano—. No es mi padre.

Vio a su madre aceptarlo y luego frunció los labios. Elise sabía que había ganado, pero odiaba causar a su madre cualquier tipo de angustia.

—Por favor, mamá, no te preocupes. Todo saldrá bien. —Miró fijamente a los preciosos ojos verdes de su madre—. Confía en mí. Soy tu hija, después de todo.

Evelyn se relajó un poco.

—También lo es Rose, y ya ves las travesuras que hace —dijo, pero ofreció una pequeña sonrisa.

—Cierto —reconoció Elise—. Creo que todo el sentido común se usó en mí, en Reed y Sophie. —Alargó la mano y apretó la de su madre.

—Muy bien. —Evelyn cedió—. Por ahora dejaré este asunto, pero quiero algunas respuestas. Y pronto. ¿Prometes que no estás en problemas?

Elise recuperó el aliento. ¿Por qué las madres lo sabían todo? Había estado a punto de meterse en un mundo de problemas, pero esperaba salir de él ese mismo día.

—Te lo prometo, madre. —Michael se encargaría de ello.

Unas horas más tarde, le dio la mano a Michael, y él la ayudó a bajar de su carruaje frente a la mansión de la calle Warren de los Amorys.

Se había asegurado de que Jonathan estaba en casa antes de encontrarse con Michael en el banco y dejar su carruaje allí.

—No te preocupes —dijo, con su mano apoyada en su espalda.

—En realidad, no lo estoy. —Se sentía segura con Michael a su lado, como si pudiera hacer cualquier cosa.

Los llevaron al salón donde Jonathan Amory estaba sentado con las piernas cruzadas, leyendo el periódico y bebiendo té.

«Té infernal», pensó ella.

Como Elise esperaba, su padre no estaba en ninguna parte. Tenía la desagradable sensación de que Jonathan mantenía al caballero alejado de la sociedad.

¿Y por qué Jonathan estaba casi siempre en casa mientras su hermano estaba ocupado a todas horas trabajando en el juzgado o en la biblioteca legal de Dane? ¿No tenía ningún caso en ese momento?

Cuando la mirada de Jonathan registró a Michael, palideció, y Elise supo con certeza que todo iría bien.

—La esperaba sola, Elise —dijo, bajando el papel.

—Se dirigirá a ella como es debido —dijo Michael—. Ella es la señorita Malloy para usted, Amory. Le mostrará el debido respeto y se pondrá de pie en su presencia.

Elise sabía que era mejor que terminaran esto lo más rápido posible. Podía sentir la ira que emanaba de Michael como el calor de su estufa de hierro fundido, y tenía la sensación de que no iba a comportarse civilizadamente por mucho tiempo.

—Le pido perdón —dijo Jonathan, que, finalmente, se levantó con lentitud. Pero su perdón no era sincero, más bien, estaba cuestionando claramente la postura propietaria de Michael.

—Señor Amory —comenzó Elise—, me he dado cuenta de que el nuestro sería un matrimonio solo de nombre. —Miró a Michael como la fuente de esa información.

Elise vio que la boca de Jonathan se descolgó un poco. Luego la enderezó.

—¡Cómo se atreve!

—Viniendo de un chantajista, su comentario me parece irónico —comentó Michael. Dejó que esa atrevida declaración colgara en el aire un momento antes de añadir—: Cesará la persecución de la señorita Malloy y de su familia. Inmediatamente.

A su lado, Michael parecía relajado, pero ella sabía que su rabia hervía por lo que Jonathan intentaba hacerle. Por su parte, Jonathan los miró a ambos con desprecio.

—¿O qué? Soy abogado. Le denunciaré por calumnias si susurra sus insinuaciones.

Elise suspiró. Había sido una tonta al pensar que podía asustarla con semejante charla. Había oído a su padre y a su hermano hacer tales declaraciones suficientes veces como para saber que era una defensa de último recurso para los indefensos. Antes de que Michael tuviera la oportunidad, ella le respondió.

—Le diré a todo el mundo su inclinación hacia su propio género. Personalmente, no me importa ni un ápice, pero no quiero estar casada con usted, y haré lo que sea necesario para que deje de presionarme.

—Está jugando con fuego —dijo Jonathan, aunque sin la fuerza de su anterior declaración.

—No, Amory —respondió Michael—. Usted lo está haciendo. Le escuché claramente insinuarse a un joven empleado del banco hace unos tres meses. Le pediré que corrobore la fecha exacta si quiere. Esto no es un rumor. Es, como sabe, una prueba en primera persona de la naturaleza más condenatoria.

Michael se acercó a Jonathan, que parecía mudo de rabia, y Elise extendió la mano para impedir que Michael le hiciera daño. Sin embargo, él la miró y le ofreció un brusco movimiento de cabeza.

Ella lo entendió y dejó caer el brazo de inmediato. Los hombres eran hombres, y aunque Michael la amaba y respetaba, era mejor que ella no se interpusiese entre ellos.

—Le crucificaré en el tribunal —continuó Michael—, y no necesitaré la ayuda de un abogado para hacerlo. Es libre de vivir su vida como le parezca, no podrían importarme menos ese tipo de asuntos, hasta que intenta hacer daño como lo está haciendo ahora. Así que, se lo repetiré una vez más. Dejará a la dama en paz y no volverá a molestarla ni a ella ni a su familia.

Elise no pudo evitar añadir:

—Ni siquiera necesito que pague el préstamo. Simplemente, no quiero más contacto. ¿Está de acuerdo?

Jonathan Amory se quedó inmóvil, mirando a uno y a otro. No dijo nada más sobre el asunto. Al final, asintió con la cabeza.

Elise sintió como desaparecía el peso de los hombros.

—Debo tener su palabra de que no hará nada para dañar a mi hermano. Debe aceptar que Celia tuvo la culpa, y que mi familia ha sido generosa en este asunto.

—Váyase —dijo Jonathan, el civismo se desvaneció de su rostro.

—Su palabra —insistió Elise, aunque Michael se giró y la tomó del brazo para instarla a salir.

—¿Cuánto vale eso? —le preguntó Michael, sin importarle si Amory se enteraba o no. Por lo que a él respecta, a Amory le habían cortado las garras.

Dejó que Michael la llevara hacia la puerta, pero creyó que había oído a Jonathan murmurar:

—La tiene.

—¿Adónde vamos ahora? —le preguntó Elise, sintiendo como si pudiera volar como un pájaro. Era libre. Libre de la preocupación de pagar el préstamo, libre de Jonathan Amory, libre de amar a Michael Bradley.

—De vuelta al banco —dijo—. Vas a subir a tu carruaje e irte a casa.

—Oh. —Se sintió un poco decepcionada. Esperaba algo mucho más extraordinario después de las excitantes veinticuatro horas que habían compartido.

—Estaré allí en breve —añadió—, y hablaremos con Reed, juntos.

¿Michael iba a ir a su casa? Ella solo podía interpretarlo de una manera, y eso la hizo callar.

—Debo hablar con tu hermano inmediatamente sobre nuestro matrimonio.

—Y con mi madre —añadió.

Él asintió con la cabeza.

—Por supuesto. Y con tu madre.

Apoyando su mejilla en su hombro, Elise sonrió para sí misma. El hecho de que Oliver Malloy pidiera ese generoso préstamo la había llevado a unirse a Michael. Lo consideraría el último regalo de su padre.

Más tarde, cuando Michael se sentó con toda su familia, incluidas Rose y Sophie, y les contó cómo la había tenido en gran estima desde que la conoció más de dos años atrás, no pudo evitar sonreír.

—Cuando estoy con la señorita Malloy —añadió Michael, sentado enfrente y mirándola directamente—, siento como si estuviera en compañía de la bondad siempre presente.

Elise se sonrojó ante tan grandilocuentes palabras sobre sí misma. Sus hermanos y su madre tenían la boca abierta. Dentro de sus suaves zapatos de cuero, movía los dedos de los pies con placer.

Reed miró de uno a otro.

—Y esta repentina decisión de casarse, ¿cuándo se tomó? —preguntó.

Elise sonrió. Su hermano se las arreglaba para parecer serio y paternal, a pesar de ser más joven que ella o Michael. Sin embargo, más que eso, ella sabía que él estaba analizando los eventos recientes para determinar si se le había pasado algo por alto. Su mente, legalmente entrenada, buscaba pistas y no encontraba nada.

Michael tosió y se aclaró la garganta.

—Me disculpo por hablar primero con la señorita Malloy sobre el matrimonio. Sin embargo, después de que descubrimos que teníamos una admiración mutua, hablé claramente con ella.

La mirada que le envió, haciendo que se le escapara el aliento y apartara la mirada, fue un recordatorio de que habían hecho más que hablar.

—Reed —dijo Elise con firmeza—, deja de interrogar a mi futuro marido.

Elise se puso en pie y caminó desde su silla hasta el sofá donde Michael estaba sentado entre sus hermanas. Haciéndose hueco entre él y Rose, que estaba claramente fascinada por el giro de los acontecimientos, se sentó a su lado y le cogió la mano.

—Quiero que sepáis, querida familia —dijo, mirando a su madre y a su hermano en los sillones a juego—, que tengo la intención de casarme con él.

Epílogo

En el dormitorio de Michael, ahora también el suyo, iluminado solo por la chimenea y unas cuantas velas parpadeantes, Elise estaba en el centro de una rica alfombra persa azul y dorada. Envuelta en una bata de seda blanca, se ataba el cinturón.

No sentía un temblor de miedo, sino que disfrutaba del distintivo temblor de la anticipación.

Su prometido había esperado con impaciencia durante dos semanas para convertirse en su marido, que era el menor tiempo en el que podían casarse sin que pareciera sospechoso. Por supuesto, Reed se aseguró de que su licencia de matrimonio estuviera en orden.

Durante esas dos semanas, Michael había paseado y echado humo, sosteniendo su mano cada vez que estaban cerca y besándola con fuerza cada vez que estaban solos.

Finalmente, era su noche de bodas, después de un perfecto y pequeño servicio con solo su familia y la de ella. Su nuevo marido se había entretenido hablando con la cocinera y cerrando la casa, y ella había tomado un baño en la bañera de agua perfumada con lilas. Elise se había retirado su grueso y oscuro pelo, y lo había cepillado cuidadosamente. Ahora esperaba a que llegara, tratando de no parecer una virgen sacrificada. Más bien, quería ser exactamente quien era, una esposa ansiosa que estaba lista para complacer a su marido y ser complacida por él.

Michael abrió la puerta lentamente, su silueta recortada contra el oscuro pasillo.

—Ahí está mi preciosa novia. —Apenas se detuvo para ver su aspecto, entró en la habitación y, rápidamente, la tomó en sus brazos.

Ella se relajó en su abrazo, cómoda y muy enamorada de él.

—No puedo creer que seas mi marido.

—Se supone que debes dejarme a mí decir eso. —Sonrió él—. Me sorprende que seas mi esposa, Elise Malloy Bradley, la mujer más hermosa de todo Boston.

Tirando de los botones de su chaleco, de repente se sintió un poco tímida.

—No tienes que adularme. Ya soy tuya.

—La adulación es para los tontos —dijo Michael—. Yo estoy diciendo la verdad. —La miró a los ojos—. Pero tú eres mía solo en nombre y corazón.

Mientras ella empezaba a protestar por el uso de la palabra, él bajó la cabeza y la besó. Ella detectó el momento en que pasó del amor sincero al deseo apasionado. Sus manos se movieron por su cintura y se deslizaron por sus caderas antes de acoplarse bajo su trasero.

Tirando de ella con fuerza contra él, la encajó contra sus caderas, sin dejar de besarla a lo largo de la mandíbula y por la pálida curva de su cuello.

Ella arqueó la garganta y su mano subió para acunar su cabeza. Su otra mano estaba en su cinturón, desatando y abriendo su bata. Cerró los ojos mientras su boca se movía más abajo. Sus labios rozaron su clavícula antes de descansar sobre su pecho izquierdo, directamente sobre su corazón que latía rápidamente.

Ella jadeó cuando la boca de Michael se cerró sobre su pezón perlado y su cuerpo explotó con nuevas y excitantes sensaciones. Se sintió drogada de placer. No había nada en el mundo excepto él y ella.

—Ahora, querida esposa, voy a hacerte mía de otra manera.

La levantó de la alfombra y la depositó suavemente en medio de la cama.

Ella abrió los ojos para verlo desnudarse, preguntándose por su incapacidad de respirar profundamente. Una parte de ella quería reírse para disipar la tensión acumulada. Al mismo tiempo, saboreó el aleteo de la excitación en su vientre, y la necesidad pulsante en el ápice de sus muslos.

Zapatos, chaleco, tirantes, cuello almidonado, camisa. Él se detuvo, y ella disfrutó de su primera vista sin restricciones de la parte superior de su cuerpo desnudo, con sus hombros bien formados sobre brazos fuertes que la hicieron sentir segura y protegida. Su pecho, amplio y plano, tenía un poco de pelo rizado que ella no podía esperar a tocar, y su estómago delgado tenía interesantes hendiduras de músculo sobre sus costillas. Su torso terminaba en un suave estrechamiento hasta sus caderas y bajo la cintura de sus pantalones.

Ella tragó. Toda esta masculinidad era suya, y había más por venir.

—Eres hermoso —murmuró apoyándose en sus codos, sin importarle que su bata se abriera y expusiera sus pechos.

Él se rio, lo cual le gustó.

—No, no lo soy —insistió—. Tú eres hermosa.

Luego se puso de pie junto a la cama y metió la mano en la abertura de su bata. Le acarició el pecho izquierdo y luego frotó el pulgar sobre su perturbado pezón.

—Oh —jadeó. Parecía como si todos sus sentidos estuvieran concentrados en ese pequeño capullo mientras jugaba con él.

Luego hizo lo mismo con su otro pecho y, por un momento, ella cerró los ojos, dejando que las nuevas sensaciones la invadieran. Cuando sus manos bajaron, empujando su bata completamente abierta, ella no pudo contener un pequeño gemido. Sus párpados se abrieron para mirar y quedó hipnotizada por la visión de sus dedos arrastrándose a lo largo de su suave estómago hacia el lugar que anhelaba su toque. Se humedeció de deseo.

Ella jadeó de nuevo cuando él tocó los rizos entre sus piernas.

—Eres tan hermosa —susurró, y su tono se volvió ronco.

Su mirada se dirigió a su cara, sorprendida de ver un reflejo de sus propios sentimientos crudos y profundos grabados allí. Ella no dijo nada mientras él acariciaba su lugar más íntimo, hasta que sus caderas se levantaron de la cama para encontrarse con su tacto. Su cuerpo quería más y pensó que lloraría de placer. ¡Y él aún no había llegado a la cama!

Ella capturó su mano debajo de la suya y tomó unas cuantas respiraciones.

—Muy bien. Eres guapo —enmendó, suspirando de puro placer, incapaz de imaginar ser más feliz de lo que era en ese momento con su marido desnudándose ante ella—. Sin embargo, en verdad creo que tú también eres hermoso.

Él sacudió la cabeza, con una sonrisa malvada en el rostro.

—Me pregunto cómo describirás el resto de mí.

La sonrisa se borró de su cara cuando empezó a desabrocharse los pantalones. Ella contuvo la respiración y observó cada uno de sus movimientos hasta que, por fin, se quedó completamente desnudo, pareciendo ligeramente tímido bajo su intenso escrutinio.

—Creo que me va a gustar mucho nuestro matrimonio —dijo ella al final, rompiendo el momento de ansiedad.

Colocándose de nuevo en la cama, extendió los brazos. En un instante, Michael se había subido al colchón y se asentó sobre su cuerpo, piel con piel caliente. Ella lo miró expectante.

—Te quiero, señora Bradley —le dijo. Luego le sostuvo la cara con sus grandes y suaves dedos mientras le destrozaba la boca con la suya.

Cuando la dejó respirar de nuevo, deleitándose con la sensación de que el pecho desnudo de su marido raspaba sus propios pechos que subían y bajaban, ella le respondió.

—Yo también te quiero, señor Bradley. Ahora, date prisa y hazme tuya de esa otra manera.

Y así lo hizo, durante gran parte de la noche y el resto de sus vidas.

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Una situación inadecuada te transporta al emocionante, y a veces peligroso, Beacon Hill. El corazón del brillante Boston victoriano.

Una misión con un final que no esperaban.

Cuando el abogado de Boston Reed Malloy, viajó en tren para llegar a una ciudad polvorienta de Colorado, no pensó con encontrarse con el rechazo de la señorita Charlotte Sanborn. Una mujer que usa su independencia como una armadura, oculta su identidad detrás de su seudónimo y se niega rotundamente a criar a sus primos huérfanos.

¿Cómo se atreve este hombre a entrar a su casa y esperar que reorganice su vida?

Charlotte no arriesgará más su corazón, no después de tener que criar sola a su hermano y verlo marchar. Entonces, ¿por qué estos niños y este apuesto hombre despiertan un anhelo por algo más en su minuciosa vida?

Algo lo cambia todo...

Tras descubrir que su corazón puede llegar a mar, Charlotte decide arriesgarse y entregarse a ese hombre. Hasta que una noche ante ellos aparece una mujer que lo cambiará todo.

Secretos y mentiras saldrán a la luz, sin que Reed y Charlotte puedan escapar de una situación inadecuada.

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Extracto

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Capítulo 1

1884, Spring City, Colorado

Charlotte oyó las ruedas del carruaje y los cascos de los caballos desde su escritorio, y un ceño fruncido alteró sus serenos rasgos.

—¡Diablos! —exclamó. No esperaba a nadie. Además, aparte de Sarah Cuthins, la esposa del doctor, Charlotte y sus otros vecinos no eran, bueno, lo bastante atentos como para prodigarse en visitas inesperadas. Y ella sabía, a juzgar por el sonido, que no era la calesa de Sarah la que se aproximaba por el camino de tierra.

De todos modos, aunque intentara mirar por la ventana, los libros apilados junto al cristal le impedirían ver de quién se trataba. De hecho, estos eran el rasgo dominante en el estudio: libros sobre historia, lenguas modernas y antiguas, arquitectura clásica, matemáticas, incluso oceanografía, entomología y geología.

Charlotte se encontraba sentada frente a su gran escritorio, que una vez fue el de su padre, rodeada de muchos de esos volúmenes, periódicos y un montón de papeles. Un descolorido globo terráqueo reposaba en una esquina en precario equilibrio, y una lámpara en la otra.

Levantó los dedos del teclado de la máquina de escribir. El invento en sí tenía más de una década. Sin embargo, su máquina —la única compra extravagante que había efectuado ese año—, todavía estaba como nueva. Cualquier cosa que la apartara de su uso, le resultaba una gran molestia.

Se puso en pie y se pasó un mechón de pelo detrás de la oreja con aire distraído, pero después cambió de idea y se recogió la melena en un moño sobre la nuca. No era perfecto, pero era mejor que ir a abrir la puerta con el cabello suelto hasta la cintura.

El coche se había detenido frente a su entrada, así que no tenía otra opción que salir a saludar a sus pasajeros. Señor, ella esperaba que nadie quisiera café. De hecho, esperaba que nadie quisiera nada, ya que la cocina se encontraba tan escasa de comida como ella de hospitalidad y tiempo para interrupciones.

Charlotte caminó a través de la gastada alfombra amarilla y azul y pasó sobre el pequeño agujero del suelo del vestíbulo. Tomó nota del desorden formado por sus zapatos, abrigo, paraguas y varias chucherías, y se encogió de hombros con una ligera incomodidad.

Cuando un golpe seco resonó con demasiada fuerza desde el otro lado de la puerta, Charlotte se congeló. Luego respiró hondo.

—Ya voy. —Esperaba no parecer tan irritada como se sentía. ¡Nadie respetaba hoy en día el valor de la paciencia!

Abrió la puerta de un tirón y casi la cerró al instante por la sorpresa.

—¡Oh, Dios! —exclamó dando un paso atrás.

Ante ella había un hombre alto, de pelo oscuro y con los ojos azules más llamativos que había visto jamás. Llevaba un elegante traje oscuro de raya diplomática. ¡Aquí, en medio de la nada!

Sin embargo, lo que causó a Charlotte un extremo desconcierto no fue solo la impoluta apariencia del recién llegado, sino sus acompañantes: Una niña con dos perfectas trenzas rubias, sujeta a la mano del hombre, y que la miraba con fijeza, y un niño pequeño, cuyo cabello tenía un notable parecido al de Charlotte, brillante con todos los colores del otoño, y que se aferraba con fuerza al hombre por debajo de su rodilla, arrugándole el costoso traje.

—Tengo entendido que esta es la casa de los Sanborn.

Su voz, profunda y agradable, le devolvió a Charlotte su atención. Ella miró hacia arriba aturdida, y parpadeó a causa de la luz del sol de primavera. Tal vez la aparición de aquel hombre guapo y los niños podría desaparecer en el acto si ella así lo deseara.

—Soy Charlotte Sanborn —dijo, a la vez que le extendía su mano derecha.

Él la miró con gesto desconcertado.

—¿El escritor?

Charlotte se contagió de su expresión, y un temblor ascendió por su columna vertebral.

—¿Cómo diablos...? —comenzó a decir. Nadie fuera de Spring City sabía que ella era Charles Sanborn, el aclamado escritor, y dudaba que incluso allí mismo lo supiesen todos o que les importase.

—Disculpe —añadió el hombre—. Sabía que era una mujer, pero pensé que sería mayor. Es decir, estoy encantado de conocerla. —Una sonrisa genuina cruzó sus rasgos por primera vez cuando le estrechó la mano con firmeza.

Charlotte sintió un choque de calor y fuerza, y se dio cuenta de que hacía mucho que no tocaba la piel de otra persona.

—Es un honor y un placer —continuó él—. He leído su trabajo.

Su voz era tan cálida como su mano, y ella se sonrojó.

Charlotte estaba acostumbrada a los elogios al haber sido aclamada por los editores con los que había estado en contacto en los últimos años como una voz de su tiempo. Tuvo éxito a su manera, sin celebraciones y en el silencio impuesto por su seudónimo.

Sin embargo, el saber que este desconocido se había sentado con su trabajo en sus manos, la hizo sentirse extrañamente expuesta.

—Gracias —dijo ella y se detuvo. Los dos se quedaron a la espera de que el otro hablase. Los chicos también, pero con un menor autocontrol. El niño volvió a tirar del pantalón al que se agarraba.

—¿Vamos a entrar? —le preguntó este al hombre, quien le respondió con una sonrisa que despertó el sentimiento de Charlotte.

—Oh, discúlpeme —murmuró ella, pensando aún en la genuina sonrisa del hombre—. ¿Dónde están mis modales?

La niña se quedó mirando como si se preguntara lo mismo, y Charlotte se hizo a un lado con rapidez para que entraran en su casa. De pronto sintió una oleada de realidad, como si hubiera salido repentinamente de su propia vida. Hacía un momento, no habría podido imaginar a un hombre y dos niños parados en su entrada.

—Siento irrumpir en su casa, señorita Sanborn —dijo él, mientras captaba el desorden y el mal estado de la estancia con una ojeada—, pero después de llegar a Spring City, descubrí, por supuesto, que aún no había ningún sistema telefónico.

«Deben ser del este», pensó ella.

—Creo que pasará un tiempo antes de que podamos disfrutar en Colorado de los beneficios del invento del señor Bell —argumentó Charlotte, esperando de nuevo a que él se explicara.

—Confío en no haberle causado ningún inconveniente —dijo el hombre—. A pesar de algunos percances durante el viaje, intentamos acudir lo más cerca posible de la hora señalada. —La declaración provocó la risa de los dos niños, por lo que Charlotte supuso que habían sido el motivo de alguno de esos percances.

—¿La hora señalada, señor? —le preguntó con el ceño fruncido.

—Los trenes se retrasaron en la línea Topeka-Santa Fe. Un coche cama Pullman había volcado.

Charlotte asintió con la cabeza, sin encontrar nada más que decir, ya que toda la conversación hasta el momento no tenía sentido para ella y, por lo general, se enorgullecía de su rápida comprensión.

Después de una larga pausa, el hombre adoptó una expresión preocupada.

—Señorita Sanborn, los niños están cansados. Nos detuvimos brevemente en Spring City para obtener indicaciones, y estoy seguro de que se beneficiarían de una corta siesta mientras hablamos de su situación. Entonces, quizá deberían cenar.

—¿Cenar? —repitió Charlotte. La situación no estaba mejorando. ¿Por qué esta familia vendría a su casa y exigiría un lugar para dormir y comer?

Se presionó las sienes con sus manos. Después de trabajar durante días para cumplir con el plazo de entrega de su editor, se encontraba agotada. Charlotte estaba segura de que esa era la razón por la que nada de esto le quedaba claro.

—Señorita Sanborn, ¿va todo bien? —El alto y guapo desconocido parecía un poco agitado. Sus cejas oscuras formaban un extraño patrón de líneas rectas al juntarse sobre el puente de su nariz.

—Todo va de perlas —afirmó Charlotte—. Excepto que debo confesar que no tengo la menor idea de quién es usted.

—¿Cómo es posible? —preguntó el extraño—. Yo mismo envié la carta.

—¿La carta? —Al menos, esta no parecía ser una visita al azar de unos lunáticos en busca de comida. Quizá pronto llegaría al fondo de todo y podría volver a su trabajo.

—Sí —dijo el hombre—. ¿Me está diciendo que no ha recibido el aviso de las oficinas de Malloy y Asociados, enviado hace un mes y medio?

—¿Malloy? —El nombre le sonaba familiar, pero no recordaba de qué.

—He estado muy ocupada, señor…

—Malloy. Reed Malloy. —El visitante dijo su nombre lentamente, como si le hablara a un niño, pero su voz registraba un tono de clara molestia.

—No tiene por qué ponerse de morros, señor. No me di cuenta de que usted se refería a… —Charlotte se calló, decidida a ignorar su tono—. Déjeme echar un vistazo en mi estudio. Es posible que algo se me haya pasado por alto. Los editores me reenvían mucho correo de mis lectores. No siempre tengo la oportunidad de revisarlo de inmediato —agregó con una disculpa.

Charlotte le dio la espalda y entró en su estudio, pasando de puntillas sobre el antiestético agujero. Dios sabía que a menudo dejaba que los papeles y sobres se amontonasen en una pila. Era un hábito desafortunado, y ahora tenía que dejar que él pensara que la había puesto en un compromiso.

Oyó que la seguían hasta su escritorio y allí comenzó a ordenar los papeles en el borde del mismo. Cuando estos se deslizaron al suelo, se inclinó para recoger otro montón que ya se había caído de una pequeña mesa ovalada de Pembroke, con sus alas siempre hacia arriba para acomodar más papeles y libros extraviados.

—Es asombroso que su trabajo, que parece provenir de una mente tan ordenada, pueda ser creado aquí, en medio de este caos —observó el hombre detrás de ella.

Charlotte se giró para mirarlo. Parecía genuinamente disgustado, y ella se sintió como una colegiala traviesa delante del profesor. Los ojos de zafiro del señor Malloy se clavaron en los suyos por un segundo, y sintió la misma sacudida que cuando él le tocó la mano.

Ella fue la primera en apartar la mirada, ignoró su comentario y continuó hurgando en los periódicos. Luego se dirigió a una pila de Scientific American mezclada con la Revista Literaria de Yale.

Charlotte quería contarle cómo se organizaba, que tenía comida en la despensa, madera lista para el fuego y ni una pizca de polvo en ningún sitio. Quería hacerlo, pero sería una mentira descarada. Siempre había sido así, caótica, en el mejor de los casos. Su mente, sin embargo, era aguda y ordenada y con ella había escrito obras que eran concisas, fáciles de entender, y un paso por delante de sus colegas.

—Algunos tienen tiempo para hacer las tareas domésticas —comentó ella en tono casual—, mientras que otros ponemos nuestra mente en cosas más importantes, como... ¡ajá!

—¿Rescató algo, señorita Sanborn?

Charlotte se puso de pie y se enfrentó a ellos, agitando con aire triunfal el sobre de color crema con el logotipo de Malloy y Asociados resaltado en letras azules en una esquina.

—Aquí está. —Recordó haberlo recibido, incluso haber advertido la identidad del remitente, pero había dejado el sobre encima de su escritorio para leerlo después de la cena, y luego...

Ella miró con remordimiento al extraño de pelo oscuro con sus ojos parpadeantes. El sello ni siquiera estaba roto.

—Tal vez debería abrirlo y ver por qué estamos aquí —sugirió él, con los brazos cruzados sobre su amplio pecho—. Aunque tal vez podría hacerlo en algún lugar donde todos podamos sentarnos. Los niños se están cansando.

—Por supuesto. —Regina, la madre de Charlotte, se habría horrorizado por su falta de modales, a pesar de que, por el bien de su padre, se había vuelto tolerante con la falta de convenciones sociales del oeste. Sin embargo, había tratado de inculcar a su estudiosa hija un sentido de la educación y la elegancia más fina.

Charlotte estaba fallando en todos los aspectos, y sabía en su corazón que por eso acogía con agrado su propio aislamiento.

—Por favor, vengan por aquí. —Pasó entre el niño y la niña, los cuales todavía la miraban como si fuera una exposición de premios en la feria, y se dirigió por el pasillo hacia el salón.

Abrió la puerta con decisión y se detuvo en el umbral. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que había usado este cuarto? Estaba oscuro y mohoso, y francamente, olía como una manta de caballo.

—Disculpe el estado de la sala. No suelo venir aquí a menudo. Déjeme airearla un poco, pero entre y busque un asiento.

En la oscuridad, apenas podía distinguir los muebles, todos reliquias de sus padres. Se acercó a las ventanas, corrió las pesadas cortinas y abrió las persianas. El aire fresco de la primavera inundó la estancia, trayendo consigo el aroma de las flores púrpura de adelfilla que crecían alrededor de la casa.

Por desgracia, cuando llegó a la tercera ventana y abrió las cortinas, vio los cristales agrietados y la tabla clavada en los marcos desde el exterior. Cerró rápidamente la cortina, con la esperanza de que el elegante hombre no se hubiera dado cuenta.

Charlotte se volvió hacia sus invitados, quienes se aproximaban con cautela. Por su gesto, era innegable que el señor Malloy había visto el pobre trabajo de reparación. El niño se sentó justo al lado del hombre en el sofá de respaldo alto frente a la chimenea de piedra tosca, con un salvafuegos desgastado y un viejo rifle colgado encima. La niña había cogido una de las sillas acolchadas y apolilladas, hechas con esfuerzo y mérito por la madre de Charlotte.

Consciente de que el polvo seguía flotando en el aire, notó la mueca de desaprobación de Reed Malloy. Mortificada en su interior y con el estómago tenso por la peculiaridad de la escena, se acomodó en el único asiento que quedaba, una pequeña silla de color malva con trozos de crin de caballo que sobresalían por donde no debían.

Sacó la carta de la cintura de su falda y comenzó a leerla. Al cabo de unos segundos, se quedó paralizada.

—Supongo que ha llegado a la parte en la que... —dijo el señor Malloy.

—¡Diablos! —Charlotte saltó de su asiento—. ¿Ann me ha dejado a los niños? ¿Acaso está loca? ¿No entiende que...?

—Ha fallecido, señorita Sanborn.

Charlotte se sentó de nuevo lentamente, con la mirada fija en los pequeños, que no parecían entender que los adultos estaban hablando de su madre, Ann Connors. Volvió a mirar a Reed Malloy, que la observaba con una expresión grave y las cejas unidas en una línea recta y feroz.

—Sí, lo sabía —afirmó ella—. Y lo siento. Mi tía Alicia, la abuela de los niños, me escribió para darme la noticia de la tragedia.

Charlotte no se molestó en agregar que era la única vez que había sabido de su tía desde que sus propios padres habían muerto casi una década antes.

—Debe comprender, señor Malloy, que nunca conocí a mi prima y que solo intercambiamos algunas cartas durante estos años. Decir que no éramos íntimas, sería un epíteto suave. Mis padres se mudaron aquí desde Boston antes de que yo naciera —concluyó, recordando lo que decía la carta de su tía—. Fue un choque entre el carruaje de mi prima y un coche de caballos, según recuerdo. Sé que es doblemente duro, ya que su padre murió hace dos años...

—Tres —corrigió Reed Malloy, con su brillante y decidida mirada.

—Tres. —Charlotte asintió con la cabeza—. A la luz de esto, quisiera preguntarle, ¿por qué he de ser yo la tutora de los niños? ¿Por qué no lo es su abuela?

El señor Malloy extendió un brazo a lo largo del respaldo del sofá, miró a los huérfanos, y luego clavó su vista en ella.

—Para empezar, la tía de usted tiene casi setenta años. No creo que su prima pensara que Alicia Randall fuese la madre ideal.

¡Setenta! Charlotte no sabía que la hermana mayor de su madre era tan anciana.

—En segundo lugar —continuó—, mientras que usted quizá no haya pensado mucho en la rama de su familia afincada en el este, resulta obvio que su prima sí lo hizo. Ann Connors leyó todo su trabajo. De hecho, fue ella quien me introdujo por primera vez en su trabajo literario. Era una de sus mayores admiradoras.

Charlotte sintió como si le hubieran dado un golpe en el estómago, y se le hizo un nudo en la garganta al pensar que su prima la conocía tan bien, y que ella ni siquiera había sentido demasiado dolor por su muerte... hasta ahora.

Sin embargo, Charlotte tenía su vida organizada, y le gustaba tal y como estaba. No tenía amigos íntimos, solo conocidos con los que mantenía correspondencia. Varios editores se comunicaban con ella para asignarle un artículo o presionarla para que cumpliera con un plazo. Y tenía un hermano menor, Thaddeus, que aparecía de vez en cuando y al que extrañaba después de cada visita.

La suya no era una vida apropiada para los niños, y ella no era la mujer apropiada para criarlos. ¿Cómo pudo su prima imaginar algo tan absurdo?

—Es imposible, señor Malloy. Lamento profundamente que usted y los niños se hayan molestado en viajar hasta aquí. Y me disculpo por no haber abierto antes su carta. No reconocí el sello y asumí que era una carta de un lector, la cual pensé en leer después.

Charlotte se levantó y se preguntó si había una manera de parecer menos dura, pero no se le ocurrió ninguna.

—Sin embargo, estoy segura de que usted puede ver por sí mismo que no hay nada que yo pueda hacer —dijo, a la vez que se encogía de hombros.

Reed Malloy no respondió y se limitó a escudriñarla con sus ojos azules. Luego se puso de pie también, llenando la habitación con su estatura.

Charlotte contuvo el aliento un instante mientras él parecía reflexionar. Ella esperaba que él le gritara, agarrara a los niños y saliera de su casa.

—Soy yo quien lo siente, señorita Sanborn, pero no hay otra alternativa —dijo él al fin, con un perfecto autocontrol.

Charlotte se dispuso a protestar, pero él continuó antes de que ella pudiera decir una sola palabra.

—Tiene mucho espacio, lo cual era mi principal preocupación para una mujer que vive sola, aunque la casa necesite algunos arreglos. En cuanto a sus objeciones, no ha hecho ninguna válida ni puede hacer ninguna, según lo veo yo.

—En serio, señor Malloy…

—Señorita Sanborn, sus jóvenes primos no serán una carga financiera para usted, ya que se han provisto fondos para su educación. Todo lo que necesita ofrecerles es refugio, bondad humana básica, y un ejemplo moral e intelectual, el cual creo que usted es capaz de otorgar, si he leído sus obras correctamente. ¿No puede darles eso?

¡Claro que sí! Esa no era la cuestión, sino que nadie le había preguntado y, de haber sido así, ella habría respondido con un categórico «no». Nunca había tenido el deseo de ser madre, y ahora tampoco lo tenía, ni siquiera con estos dos dulces mocosos sentados en su salón. Y se negaba a ser intimidada por sus tácticas.

—Señor Malloy, no se trata de mi carácter ni de mi casa.

Él inclinó ligeramente la cabeza al reconocer la maniobra de Charlotte para escapar de la trampa.

—El verdadero motivo —agregó esta—, tiene más que ver con mi disposición, del todo negativa. Llevo una vida solitaria. —Hizo un gesto con su mano para abarcar la casa y el terreno que la rodeaba.

Su padre había erigido su hogar a quince minutos a pie de las afueras de la ciudad, no muy lejos de un campamento minero en las colinas, pero lo bastante alejado del bullicio de Spring City como para que los carruajes no pasaran ante sus ventanas a cada minuto, ni siquiera cada día.

En los últimos años, la ciudad no había cambiado mucho, y la paz de su casa solo era turbada cuando los mineros cruzaban discutiendo sobre las huelgas de oro, o cuando los viajeros confundían la zona con una de las termas curativas. Las atracciones de Spring City se reducían a un único teatro, tanto para la ópera como para las representaciones de obras, y amenazaba con cerrar en cualquier momento.

—No hay otros niños cerca, aunque la ciudad dispone de una escuela —añadió pensativa, y luego se mordió la lengua antes de continuar—. Señor Malloy, no soy una persona sin corazón. Es solo que deseo lo mejor para los pequeños.

Ella los miró. Habían comprendido que los adultos estaban discutiendo sobre dónde iban a vivir, y su instinto les dijo que allí no eran queridos. «Sin duda, estarán aliviados», pensó Charlotte. Se pusieron de pie y se agarraron una vez más a Reed Malloy, quien acarició con aire distraído la cabeza del niño.

—Honestamente —se apresuró a decir Charlotte, sintiéndose tan desalmada como había negado ser—, no sería beneficioso para ellos vivir en un entorno aislado, con una aburrida y sedentaria escritora que no tiene ni idea de cómo criarlos. ¿Es que no lo entiende?

—Al menos, estamos de acuerdo en que ambos queremos lo mejor para los niños —declaró él, como si no hubiera escuchado nada más de lo que ella había dicho. Bajó su vista hacia los huérfanos, y Charlotte pudo ver que le importaban de verdad. Luego, su mirada se posó en ella de nuevo—. Respecto a si es usted o no la persona idónea, tenía mis dudas, por eso no seguí ciegamente los últimos deseos de Ann Connors, sino que los acompañé yo mismo hasta aquí. —Pensó un momento—. Sí, si a ambos nos preocupa lo mismo, la respuesta parece obvia, ¿no está de acuerdo?

Charlotte comenzó a asentir con la cabeza incluso antes de hablar.

—¿Y cuál sería esa respuesta?

—Pues quedarme aquí con usted y los niños, por supuesto, para evaluar la situación. Si encuentro que usted no es adecuada para educarlos, después de todo, entonces telegrafiaré a su abuela y veremos si se pueden hacer otros arreglos.

El señor Malloy pareció satisfecho por su decisión y se dirigió hacia la puerta, llevando a los niños consigo.

—Vamos, pequeños, arriba, a vuestro dormitorio. La tía Charlotte os mostrará el camino. ¿No es cierto? —Él la miró con un gesto desafiante y la retó a contradecir sus palabras.

Charlotte aún se tambaleaba por su actitud prepotente, por la forma en que parecía tratarla, como si ella estuviera en una audición para conseguir un papel en el escenario. ¡Aquello era inaceptable! Por no mencionar el liberal tratamiento de «tía» y la sugerencia totalmente impropia de permanecer bajo el mismo techo que ella.

A pesar de todo eso, después de mirar otra vez las caras de los niños, ella asintió de nuevo. Pasó por delante de ellos y caminó hacia las escaleras. Estaba segura de que había dicho que no, y con bastante firmeza, además. Sin embargo, de alguna manera, parecía que los tres iban a quedarse en su casa.

—Mientras tanto —agregó Reed Malloy—, iré a la ciudad y enviaré un telegrama a mi oficina para informar de que me retrasaré por un tiempo indefinido. ¿Necesita que traiga algo para la cena, señorita Sanborn?

—Oh, sí —dijo Charlotte agradecida, olvidando por un momento que, si no fuera por él, no necesitaría preparar la cena para nadie más que para sí misma. Él era la fuente de toda esta confusión, pero ella solo pensaba en los armarios y estantes vacíos de su despensa. ¡Incluso el sótano estaba desierto!

—Sí, traiga lo que usted y los niños prefieran, señor Malloy.

Él inclinó la cabeza con rapidez y abandonó el vestíbulo. Aquel hombre infernal parecía estar bastante satisfecho consigo mismo. Para su repentino horror, Charlotte se dio cuenta de que la había dejado sola con los niños y ni siquiera sabía sus nombres.

Capítulo 2

—Bueno, aquí estamos —dijo Charlotte, con una ligera sonrisa—. Lo primero es lo primero. —Se volvió hacia el chico, que parecía unos años más pequeño que su hermana.

—¿Cómo te llamas? —preguntó, pensando lo terrible que era no saber los nombres de sus familiares.

Por su gesto malhumorado, el niño pareció estar de acuerdo. Después, se puso rojo como la remolacha y comenzó a llorar, enganchado a la manga de su hermana.

—Él es Thomas, señora —dijo la niña de inmediato—. No le gustan los extraños. ¿De verdad es nuestra tía? ¿Por qué está sola? ¿Es una solterona?

—Oh, querida —murmuró Charlotte. Tal vez los niños eran tan difíciles como ella siempre había sospechado. Se había rendido con su hermano, Thaddeus, al que dejó correr libre después de la muerte de sus padres. A ella le había ocupado todo su tiempo mantener a la familia unida y la comida en la mesa. Algunos decían que él había resultado ser un huevo podrido, aunque nadie se atrevió a afirmarlo en su presencia.

Sin responder a ninguna de las preguntas de la niña, Charlotte lo intentó de nuevo.

—¿Y tú? ¿Cuál es tu nombre? —Esperaba una respuesta mejor que la que había recibido del joven Thomas.

—Soy Lillian Winifred Connors.

¿Era la imaginación de Charlotte, o había un tono de superioridad en la voz de la chica?

—Bueno, señorita Lillian, en cuanto a sus preguntas, sí, puede considerarme su tía. —Pensó que era mejor no entrar en el tecnicismo de que en realidad eran primos segundos—. Estoy sola porque es lo que he elegido, aunque creo que tienes razón al clasificarme como solterona.

Charlotte subió las escaleras de madera astillada y sin balaustre, seguida por los niños.

—Cuidado con el quinto escalón —les dijo. Cuando llegaron al rellano, ella abrió la segunda puerta de la izquierda—. Me temo que ambos tendréis que compartir esta habitación, si el señor Malloy se va a quedar también. No hay juguetes ni... —Charlotte se calló y dejó que los niños inspeccionaran el cuarto iluminado por el sol.

Era bastante agradable, con una cama de cuatro postes y un escritorio que había pertenecido a su abuela, el cual sus padres habían traído del este. La mecedora de su madre presidía un rincón del dormitorio. Charlotte vio una telaraña en el otro y se acercó para quitarla con la mano.

—Os traeré unas toallas limpias. Bastará con un simple aseo con una esponja. El cuarto de baño es la puerta contigua, y el inodoro está al lado. Subiré un poco de agua.

Los niños no dijeron una sola palaba, y Charlotte pensó que quizá todo les resultaba muy diferente a lo que estaban acostumbrados, pero no se podía esperar de ella que tuviese dispuesta una guardería en su casa.

Al menos había un retrete interior, gracias a la insistencia de su madre y al ingenio de su padre, quien se sirvió de un pequeño molino de viento para instalarlo. Recordó el día en que ella y su hermano, todavía un niño, vieron a su padre colocar el artilugio que bombeaba agua a una tubería en el ático, donde la gravedad la enviaba al inodoro y al grifo de la cocina. Por desgracia, el agua solo llegaba hasta allí, lo que significaba que ella tenía que transportarla hasta el cuarto de baño.

Charlotte bajó a la bomba para sacar un cubo de agua fresca y limpia. En el baño, depositó la mitad en una jarra azul del juego de cámara y el resto en el lavabo que la acompañaba, sobre una mesa baja con tapa de porcelana. Luego fue a su dormitorio y cogió dos toallas.

A su regreso, los niños parecían un poco más relajados, ya no estaban juntos como ovejas acurrucadas. Thomas miraba por la ventana su nuevo entorno, y Lillian abría los cajones, los cuales cerró con un golpe cuando Charlotte entró en la habitación.

—Está bien, podéis echar un vistazo a los alrededores —les dijo ella. Los dos se quedaron mirándola fijamente cuando Charlotte puso las toallas en la cama—. ¿Por qué no os laváis y dormís un poco hasta que vuelva el señor Malloy? Entonces cenaremos. ¿De acuerdo?

Charlotte no tenía idea de cómo hablarles y pensó, camino de su estudio, que no lo había hecho demasiado bien. No le habían respondido, y Thomas aparentaba que iba a estallar en lágrimas en cualquier momento. ¡Por Dios! ¿Cómo podría hacer su trabajo y cumplir con el plazo en dos días?

Si el señor Malloy tenía la intención de ver si ella era apta para criar a los niños, le demostraría que era una completa inepta. Él comprendería por sí mismo que ella no tenía tiempo para esto, cogería a los niños, subiría a su carreta y luego al tren que se dirigía al este.

Con este pensamiento, se sentó aliviada detrás del escritorio de su padre. Todo esto terminaría pronto, si no de inmediato.

Treinta minutos más tarde, volvió a oír los cascos de los caballos. Se había perdido en su trabajo y no había oído a los niños hacer ningún sonido en la planta de arriba, por lo que supuso que habían optado por dormir la siesta en lugar de lavarse.

Quizá debería comprobarlo antes de que Reed Malloy entrara. Se levantó con un revoloteo nervioso en su estómago, pero volvió a sentarse de nuevo. No, por supuesto que no iba a hacer eso. Lo dejaría subir. Después de todo, ella no era del tipo maternal y no iba a empezar a serlo ahora.

Tras un breve golpe, el señor Malloy irrumpió en el salón delantero como si ya viviera allí y fuera un miembro de la familia, en lugar de un invitado no deseado. Charlotte se limitó a mirarlo desde su escritorio a través de la puerta abierta del estudio.

—Espero que no le importe —dijo él, mirándola antes de soltar en el vestíbulo unas grandes bolsas, las cuales ella supuso que contenían grano—. No están tan sucias como parecen —añadió. Se pasó una mano por el cabello oscuro y un mechón cayó con descuido sobre su frente—. Tengo unas cuantas más en el carro.

Charlotte se puso en pie y se preguntó por qué la visión de un hombre en su pasillo le provocaba esa ráfaga de sentimientos tan extraños en su cerebro, en el estómago e incluso en las rodillas, que comenzaban a tambalearse. Volvió a mirar las bolsas y advirtió que no estaban llenas de pienso, sino de manzanas, pan recién horneado, huevos, un jamón curado y algunas verduras variadas.

¡Aquello era demasiado! Ni siquiera cuando tenía que cuidar de su hermano Thaddeus había disfrutado de una comida semejante. De haber tenido los medios económicos o culinarios, ella le habría preparado un festín como este a diario.

Charlotte recibía en ocasiones platos cocinados que le enviaba su vecina más cercana, Sarah Cuthins, la esposa del médico de Spring City. Cuando la única hija de esta se trasladó al casarse hacía casi diez años, la mujer puso toda su atención en la excéntrica y joven escritora. A menudo, sin embargo, Charlotte iba a la ciudad a comer al mediodía.

Dios mío, quizá Reed Malloy esperaba que ella relegase su trabajo y se dedicase a cocinar para ellos. Su hermano podría haberle dicho que no fuera muy optimista en ese sentido. Las dotes de Charlotte como cocinera eran muy básicas, y no las había practicado en los últimos cuatro años, desde que Thaddeus se marchó.

Aun así, Charlotte decidió hacer un esfuerzo y comenzó a llevar la comida al final del pasillo y de allí a la cocina, equipada con algunas telarañas y una buena capa de polvo alrededor de unas pocas conservas y sacos de harina de maíz y patatas. Ella solo acostumbraba calentar agua para el baño, hacer café o té y cocer un huevo de vez en cuando.

Colocó las bolsas de comida en el centro de la mesa de madera de arce, donde la cocinera de su madre había realizado sabrosas creaciones antes de que Charlotte tuviera que despedirla tras la muerte de sus padres. Localizó un trapo y comenzó a limpiar la superficie. En ese momento, la cabeza oscura de Reed Malloy se asomó por la puerta.

—Son bastantes provisiones —le dijo ella—. Creo que bastarán para toda su estancia.

—Probablemente no, señorita Sanborn —le respondió, acarreando dos bolsas más—. Pero es un comienzo.

Charlotte le clavó su mirada. Aquella sensación la invadió de nuevo, la extrañeza de no estar sola y de que hubiera un hombre en su casa, un hombre muy atractivo. Ella vio cómo sus ojos azules y profundos tomaban nota del estado de desuso de la cocina.

—Tengo que decirle, señor Malloy, que encuentro esto extremadamente... excesivo.

Él levantó sus cejas oscuras, desconcertado.

—Incómodo, quiero decir —agregó Charlotte soltando el trapo—. El hecho de que se aloje aquí es poco ortodoxo, por no decir más, y...

—Si usted hubiera recibido a los niños con los brazos abiertos —la interrumpió—, tomaría el primer tren que saliera mañana de aquí. —Sus pupilas volvieron a tomar el aspecto del acero, como si pensara algo desagradable sobre ella.

Charlotte tragó saliva.

—Ya se lo dije, eso está fuera de discusión.

El señor Malloy juntó sus manos, desestimando el tema.

—Bueno, entonces, si puede limpiar un poco y llenar una tetera y otra olla con agua, traeré un poco de leña de… —Sus cejas se alzaron una vez más.

Ella se quedó sin habla unos segundos, atrapada por la forma en que él estaba invadiendo su cocina, sin mencionar su vida.

—La pila de madera está a la izquierda. Se la mostraré —añadió, sin poder evitar el tono demasiado dulce de su voz.

Charlotte empezaba a cuestionarse por qué no había vendido la pequeña casa y se había mudado a unas habitaciones en la ciudad. Él no habría podido dejarle dos niños si ella hubiera vivido encima de un restaurante o de una tienda. Hizo una nota mental para estudiar tal posibilidad después de que Reed Malloy se marchase con su carga.

—Por allí. —Hizo un gesto con la tetera hacia la madera apilada bajo una pequeña inclinación, y luego procedió a cebar la bomba con un vigoroso movimiento de arriba abajo. Por suerte, al primo de Sarah no le importaba partir la madera a cambio de un pequeño salario, y uno de los viejos amigos de su padre mantenía la bomba en funcionamiento.

Una vez más en la cocina, Reed encendió los fogones y Charlotte comenzó a limpiar la mesa y los mostradores por primera vez en mucho tiempo. Vació las bolsas sobre la mesa, ahora impoluta, y comenzó a organizar pilas de comida. De repente, levantó la vista y encontró los ojos azules de Reed sobre ella.

—La cena deberá estar preparada lo antes posible —dijo él con sequedad.

Charlotte asintió con la cabeza.

—Entonces, señor Malloy, hágalo usted mismo —dijo cruzándose de brazos—. Por favor, ya que parece considerar que mi casa es la suya y la de los niños, puede incluir también la cocina. Además, lo único que sé hacer es pudin indio, y dudo que haya usted comprado melaza. Ahora, si me disculpa, tengo trabajo.

Él la miró desconcertado. Sin esperar una respuesta, Charlotte se dirigió con rapidez hacia el pasillo, con la cara sonrojada y los oídos alerta, a la espera del sonido de sus pasos detrás de ella. Los oyó al cabo de un momento, pero estos pasaron delante de la puerta de su estudio y luego subieron las escaleras.

Hubo un breve silencio, hasta que la voz de Reed Malloy resonó en alto.

—Señorita Sanborn, ¿quiere subir un momento?

Ella suspiró. Él se estaba excediendo. «¿Qué pasa ahora?», pensó mientras arrastraba los pies por los peldaños.

—¿Sí? —Charlotte se detuvo junto a la puerta del dormitorio que había pertenecido a sus padres. Los niños aún estaban vestidos y sentados tranquilamente en la cama, con una expresión, si eso era posible, todavía más triste que antes.

Thomas abrió la boca y soltó un bostezo, y Lillian reprimió otro con su pequeña y blanca mano sobre los labios. Había círculos azulados bajo sus ojos y una ligera palidez en su piel.

Charlotte frunció el ceño.

—El plan era que se asearan y que después echaran una siesta. ¿Están enfermos? —preguntó dirigiéndose a Reed.

Él la observó como si fuera la persona más estúpida que jamás hubiera conocido.

—¿No se le ha ocurrido pensar que necesitan ayuda con la ropa y el agua caliente antes de irse a la cama? Señorita Sanborn, incluso usted tendría que ser capaz de ver que son niños pequeños a los que hay que tratar con algo de bondad y consideración, si no amor y cuidado maternal —concluyó con tono áspero.

Charlotte apretó los labios.

—Haré todo lo posible para ayudarlos y cuidarlos… durante el tiempo que estén todos aquí —precisó—. ¿Qué quiere que haga?

Ella evitó mirar a los niños, ya que estaba segura de que la estarían observando como si fuera un monstruo de uno de sus cuentos de hadas. Su hermano había sido como una marta o una ardilla, siempre sucio, pero capaz de asearse él mismo. Simplemente, Charlotte no había imaginado que los niños querrían un baño caliente en lugar de lavarse solo las manos y la cara.

Con su pequeña oferta de ayuda, sin embargo, la tensión disminuyó, y Charlotte pronto estuvo trabajando codo con codo con el abogado de los pequeños. Thomas y Lillian parecían tener más capas de ropa de las que ella y Thaddeus nunca tuvieron, y pudo ver por qué necesitaban ayuda para desvestirse.

Mientras tanto, el señor Malloy calentó agua en la planta de abajo y, en un momento, transformó su aspecto de bostoniano bien vestido al de una simple lavandera, con la camisa arremangada y listo para bañar al niño.

Aunque jamás se le podría considerar simple u ordinario, no con su llamativo perfil. Y luego estaban esos músculos bien definidos, que saltaban a la vista mientras él luchaba contra Thomas agarrándolo con su fuerte brazo mientras lo frotaba con el otro. Charlotte se sentó en la alfombra del baño con Lillian mientras Reed enjabonaba a Thomas.

Había mucha espuma suelta volando por el cuarto de baño, algunos resbalones en la bañera de patas, e incluso algunas risas. Charlotte notó la dulzura de Reed que brillaba a través de su firmeza, al mismo tiempo que trataba de evitar que todo el asunto se disolviera en un caos.

Cuando Thomas salió de la bañera, Reed lo recogió y abandonó el cuarto. Charlotte se olvidó de su preocupación por el plazo de entrega antes de ayudar a la chica con su aseo. Cuando terminaron, puso a Lillian en la cama junto a Thomas, ya dormido, y siguió a Reed al pasillo después de cerrar la puerta.

—Nada les sentará mejor que esa siesta —dijo Reed sin darse la vuelta.

Charlotte miró su espalda ancha y musculosa. Por desgracia, parecía otra vez irritado, y ella soltó un suspiro. Estar con gente era totalmente agotador.

Cuando él se giró, su rostro no mostraba la ternura que le había dedicado a los niños. En cambio, la frialdad había vuelto a su aguda mirada, a pesar de haberla ayudado hacía unos minutos.

—La dejaré trabajar, señorita Sanborn, y me ocuparé de la cena.

Ella dudó.

—¿En realidad sabe cómo hacer eso?

Él levantó las cejas, sorprendido, pero suavizó su tono.

—¿Qué? ¿Cocinar?

—Bueno, sí. La mayoría de los hombres... es decir, no creo que conozca a ninguno por aquí que pueda hacerlo por sí mismo. Excepto tal vez unas alubias y huevos cocidos. Aunque es cierto que mi círculo de conocidos masculinos no es muy grande. Aun así... —Charlotte cerró la boca para detener el balbuceo.

Él le dirigió una larga mirada.

—Le aseguro, señorita Sanborn, que sé cocinar. No un gran número de platos, pero sí un repertorio limitado que aprendí gracias a la insistencia de mi madre, dos tías y tres hermanas que estaban decididas a iluminarme, cuando yo habría preferido pasar todo el día jugando al aire libre. ¿Vamos abajo? —preguntó con amabilidad.

Ella movió la cabeza con gesto afirmativo, y se sintió tonta por haberlo interrogado. En cuanto a su «limitado repertorio», no tenía duda de que era más amplio y mejor que el suyo. Al final de la escalera, él pasó por su lado camino de la cocina sin invitarla o pedirle ayuda.

Charlotte se encogió de hombros. Bueno, era lo que ella quería. Volvió a su estudio, cerró la puerta y se obligó a concentrarse. A pesar de las distracciones, el artículo sobre las recientes reuniones políticas de los granjeros iba bien. Se sumergió en él y se olvidó de todo lo demás, hasta que el reloj de pie del vestíbulo anunció que habían pasado casi dos horas.

De pronto, escuchó la voz de Reed Malloy.

—La cena está preparada, dormilones, el último en llegar lavará los platos.

Charlotte oyó sus pasos al otro lado de la puerta, pero él se detuvo solo un momento antes de continuar hacia la cocina. Segundos después, el estruendo de una manada de bisontes bajó a toda velocidad la escalera.

Así que no iba a ser invitada a este banquete en su propia casa. Y los olores que venían de la cocina hacían que su estómago se estremeciera de hambre. Su última y verdadera comida había tenido lugar el mediodía del día anterior en la ciudad, en el comedor del Hotel Fuller. Esta mañana solo había tomado una galleta de la lata. Miró el recipiente, que estaba sobre su escritorio, pero se encontraba vacía, como ella.

Charlotte podía esconderse en su estudio y morir de hambre o salir y unirse a ellos. Después de todo, era su cocina. La alternativa era ir a la ciudad, pero eso les parecería ridículo a sus visitantes.

Dejó suelto el mechón de pelo que siempre se le escapaba del recogido, y se puso de pie. Por el amor de Dios, odiaba ser humilde.

No se molestó en ir a la cocina. Charlotte podía oírlos en el comedor, su comedor. No es que le importara, ya que no lo usaba. De hecho, le traía recuerdos del pasado, de manteles de encaje blanco y porcelana fina.

Recordó cómo su madre la obligaba a ella y a su hermano a comportarse lo mejor posible mientras su padre se sentaba con la nariz metida en un libro y, para disgusto de su madre, ni siquiera se daba cuenta cuando Thaddeus tiraba los guisantes en la alfombra.

Charlotte abrió la puerta en silencio, tratando de deshacerse de esos viejos pensamientos. Su mirada asimiló todo con rapidez: Reed Malloy en un extremo de la mesa, el de su madre, aún en mangas de camisa, y los niños a ambos lados, vestidos por sí mismos de manera informal.

Él les estaba sirviendo puré de patatas del tazón de porcelana de su abuela decorado con flores rosas, el cual se veía absurdamente femenino y frágil en sus grandes manos. Thomas hablaba animado de los animales que había visto desde la ventanilla del tren durante el viaje.

Un segundo después, Reed alzó la vista hacia ella. Thomas se calló y su hermana se giró para ver qué podía haber causado la interrupción. Charlotte se sintió como una intrusa. Se habría dado la vuelta para salir huyendo, pero Reed se levantó y le sonrió.

—¿Nos acompaña, señorita Sanborn? —Hizo un gesto a la silla que estaba frente a él, como si la invitara a su mesa.

—Sí, gracias, si está seguro de que hay suficiente.

Era dolorosamente consciente de que no había ayudado a cocinar aquella comida ni la había pagado.

—Por supuesto. Se lo habría pedido antes, pero no quería perturbar su trabajo. —Su amabilidad sonó genuina en los oídos de Charlotte—. Por favor, siéntese. ¿Quiere un poco de jamón y succotash[1]?

Charlotte se sirvió un plato del guiso y también un vaso frío de cerveza de jengibre de la jarra que había en la mesa. Las habilidades culinarias de Reed eran muy superiores a las suyas.

—Esto está delicioso —le dijo Charlotte con sinceridad.

Él se congeló con el tenedor a medio camino de su boca.

—Gracias.

Cuando ella le sonrió complacida, él se encogió de hombros.

—Es una sencilla receta de Nueva Inglaterra —declaró, y Charlotte se preguntó qué sería para él un plato elegante.

—Gracias a Dios que no es una cabeza de ternero —dijo ella después de una pausa. Reed se echó a reír, mientras Charlotte se ruborizaba por su propia franqueza. Algunos podrían llamarla blasfema por criticar la especialidad local.

Thomas olvidó cerrar la boca mientras masticaba y soltó un fuerte «uhg».

En cuanto a la compañía, Charlotte estaba gratamente sorprendida. Los niños se comportaban bien y eran participativos después de superar su timidez inicial. Thomas incluso se ofreció a hablarle de su habitación en Boston.

—Oh, estás aburriendo a la tía Charlotte —lo interrumpió Lillian. La niña se había acostumbrado a llamarla así en algún momento entre el reparto del puré de patatas y del pan. Charlotte lo encontró inesperado, pero no del todo desagradable, y consideró, mientras masticaba, que estos niños eran en realidad su familia.

—Tonterías, Lily. ¿Puedo llamarte Lily? —La niña asintió con la cabeza—. Deja que tu hermano me cuente todo. Estoy segura de que tenía una casa encantadora en Boston.

—Oh, sí, tía Charlie —dijo Thomas, probando el sonido de su nombre—. Mucho más grande y bonita que esta.

Lily jadeó, horrorizada como cualquier niña de ocho años lo estaría ante los modales de su hermano menor, pero Charlotte solo se rio, ya que nunca había tenido delirios de grandeza con respecto a la hacienda de sus padres. Además, sintió una extraña calidez en su pecho cuando Thomas, sin saberlo, usó el apodo por el que su hermano solía llamarla: Charlie.

Al captar la mirada de Reed Malloy, ella recibió un guiño amistoso de su parte. Charlotte notó el rubor en su cara y se alegró de que Reed se excusara para ir a buscar el postre de bayas frescas y nata.

En realidad, no podía recordar cuándo había disfrutado más de una comida, pero no creyó prudente decírselo a sus invitados, o podrían decidir que eso bastaba para quedarse de forma permanente.

Una vez terminada la cena, Charlotte ayudó a recoger todos los platos sucios y a llevar las sobras a la cocina. Luego empezó a caminar por el pasillo a su estudio.

—Disculpe, señorita Sanborn —dijo Reed Malloy, saliendo de la cocina después de ella—. Está el asunto de los platos.

Charlotte abrió la boca para protestar, pero entonces Thomas también salió.

—El último en llegar a la mesa —dijo el niño, señalándola.

Charlotte miró a Reed y a Thomas. No podía negarse delante del niño y, por la ligera sonrisa de Reed, se dio cuenta de que él lo sabía.

Reed se encogió de hombros.

—Es lo justo —dijo él, pero su mirada decía que estaba disfrutando de su consternación.

Enseguida, Charlotte se encontró fregando los platos y las ollas con los codos inmersos en espuma de jabón. Se había olvidado de cuántos preparativos se requería para preparar una comida.

—¿Quiere que termine yo? —se ofreció Reed, pero Charlotte pensó que lo dijo sin mucho entusiasmo. Ella debía hacer algo por haber disfrutado de la deliciosa comida, y así se lo hizo saber a él. El señor Malloy le sonrió, y Charlotte decidió que era muy eficiente en hacerle subir el calor por sus mejillas.

Ella sacudió la cabeza y se volvió hacia el agua jabonosa mientras oía cómo él se sentaba a la mesa de la cocina. Todas sus terminaciones nerviosas parecían ser conscientes de su presencia detrás de ella.

—¿Dónde están los niños? —le preguntó en medio del silencio.

—En su salón, leyendo —respondió él, sirviéndose una taza de café recién hecho—. He encendido la chimenea.

—¿Leyendo? —repitió Charlotte, algo sorprendida, y continuó fregando, pensativa.

—Sí, señorita Sanborn, ellos leen. Al menos Lily, y Thomas la sigue. Aunque aún no están listos para abordar sus artículos.

—Hablando de eso —dijo ella, de repente apurada—. Será mejor que me ponga a ello, o mi editor tendrá algo muy desagradable que decirme al final de la semana. —Enjuagó el último plato y lo dejó en el mostrador con el resto antes de coger una toalla.

—Deme, yo los secaré —dijo Reed. Le quitó la toalla de su mano con suavidad y rozó sus dedos un breve segundo.

Ella lo miró a la cara, sorprendida por la energía de este hombre, que no solo brillaba en la profundidad de sus ojos azules, sino que además hacía saltar chispas en las yemas de los dedos al tocarla. Charlotte se alejó con rapidez.

—Sírvase un poco de café —sugirió Reed, recogiendo el primer plato—, y hábleme de su trabajo antes de que se vaya.

Reed apoyó sus caderas en el mostrador y comenzó a frotar el plato con el pequeño paño blanco. Era la primera vez, que Charlotte recordase, que en lugar de sentirse segura de su capacidad y orgullosa de hablar de su trabajo, se sentía incómoda. Todo lo que sabía era que no quería parecer tonta frente a este hombre, el cual era obvio que estaba interesado y a la espera de oírla.

Charlotte apartó la vista, cogió una taza y vertió en ella el líquido humeante.

—Mmm…, achicoria —dijo mientras el aroma del café llegaba a su nariz. Él asintió—. Bueno, la historia tal como la conozco es que las pequeñas reuniones de los agricultores son cada vez más grandes y más políticas. ¿Está usted al tanto de Grange, señor Malloy?

—He oído hablar de eso, los Patrones de la Agricultura, pero no son muy activos en el corazón de Boston.

—No, supongo que no, pero podrían empezar a hacer sentir su impacto en su bella ciudad. Parece que están ganando poder en la regulación de las tarifas de los ferrocarriles, y opino que ya era hora. Después de todo, en el este, necesitamos sus cosechas, y los granjeros necesitan llevárnoslas. Y el ferrocarril necesita sobrevivir, pero con tarifas justas, no abusando de los granjeros.

Charlotte siguió sacando a relucir hechos y cifras hasta que Reed terminó de secar la vajilla. Tuvo el detalle de parecer impresionado, y Charlotte se dio cuenta de que ella seguía de pie junto a la puerta.

—Espero que no piense que es una grosería si cierro la puerta del estudio otra vez —declaró—. Le dejaré ahora para ir a ver a Lily y Thomas —añadió.

—No los molestaremos más esta noche.

A Charlotte no le pareció que hubiera ninguna condena en sus palabras.

—Bueno, entonces, señor Malloy, le deseo buenas noches. Gracias por la buena comida y por el café —se despidió alzando la taza.

—Cuando quiera, señora escritora —lo oyó murmurar al salir de la habitación. Debería estar molesta, pero en realidad, sintió un poco de emoción al escuchar sus palabras. De alguien más, ella las catalogaría de condescendientes, pero en boca de Reed Malloy sonaban como un genuino tributo.

Mientras se acomodaba detrás de su escritorio, Charlotte meditó sobre el hecho de que el calor que sentía no era solo por el café. También provenía del sentimiento innato de paz y seguridad de tener otro ser vivo, o tres, mejor dicho, en la casa.

Había echado de menos esa emoción cuando Thaddeus se fue, pero luego la olvidó. Ahora, que la experimentaba de nuevo, la acogió con agrado. Tal vez trataría de aprovechar al máximo esta inesperada visita de Reed Malloy y sus dos protegidos.

Eso fue lo que pensó, hasta que se desató el infierno alrededor de la una de la madrugada.

Capítulo 3

Charlotte saltó fuera de la cama y se puso en pie antes de estar despierta por completo. Su corazón latía incómodo y su mano temblaba mientras buscaba a tientas su lámpara de cabecera. Entonces escuchó el grito de nuevo, seguido por otro de Lily.

Charlotte abrió la puerta de su habitación y salió al pasillo, chocando con Reed Malloy. Al rebotar contra su duro pecho, casi dejó caer la lámpara de aceite al suelo.

—¿Qué demonios está pasando? —preguntó, mientras escuchaban la conmoción que venía de la habitación de los niños.

—Thomas tiene pesadillas —explicó Reed, a la vez que abría la puerta del dormitorio de los huérfanos.

Charlotte levantó la lámpara y captó la escena por encima del hombro de Reed. Lily estaba arrodillada en la cama, gritando a su hermano pequeño, que se revolcaba sobre el edredón. Thomas lanzó un aullido.

Reed estuvo a su lado en un instante. Cogió al niño por los brazos, lo sentó sobre el colchón y lo sacudió con suavidad. Al poco tiempo, el niño estaba despierto, mirándolo asustado con los ojos como platos. Entonces Lily abrazó a su hermano.

—¿Otra vez lo mismo? —preguntó la niña. Thomas asintió, y los dos se acurrucaron juntos bajo la manta. Charlotte sintió un pinchazo en el corazón. Perder a sus padres debía de ser para ellos mucho más difícil de lo que había sido para ella. En su caso, Charlotte era seis años mayor que Lily y no había sido llevada en tren a través de los Estados Unidos a la casa de un extraño, solo para encontrarse con que no la querían allí. La culpa la golpeó de inmediato.

Parecían estar bien en la superficie, pero por supuesto, en el interior, debían de sentirse vulnerables y desconcertados. Y se veían tan pequeños en medio de la cama de cuatro postes…

—¿Hay algo que pueda hacer por vosotros? —preguntó, todavía sosteniendo la luz delante de ella como si fuera un faro. Thomas gritó, sorprendido, y Lily se rio. Charlotte estaba asombrada por su resistencia—. ¿Tal vez un vaso de leche caliente?

—Creo que sería una buena idea —dijo Reed. Luego giró para encender una cerilla y la acercó a la mecha de la lámpara de cabecera. Un suave brillo ámbar llenó la habitación.

Después, siguió a Charlotte hasta el pasillo.

—Podría resfriarse por bajar las escaleras vestida así —le dijo a Charlotte cuando llegaron a lo alto de las escaleras.

Ella se volvió hacia él, vio dónde caía su mirada y miró hacia abajo.

—Oh —jadeó. Ella llevaba un camisón del más suave lino blanco. Y con la luz delante de ella mientras se abría paso, él había podido ver claramente la forma de su figura desde atrás. Ahora, sin duda, estaba haciendo lo propio con la parte delantera. Charlotte se sonrojó, le puso la lámpara en las manos y desapareció dentro de su habitación.

Por supuesto, el atuendo del señor Malloy, un pijama de seda negra, era perfectamente respetable, incluso si este enfatizaba la forma firme de sus músculos al moverse.

Al oírle bajar las escaleras, Charlotte se apoyó detrás de la puerta y sintió un extraño hormigueo en su estómago... y más abajo. Se preguntó si debía molestarse en acompañarlo. En unos segundos, buscó a tientas en la oscuridad su bata y se la puso antes de dirigirse a la cocina.

Reed ya estaba encendiendo el fogón cuando ella entró. Charlotte se dirigió a la fresquera y sacó una botella de leche de entre el hielo y la paja.

—¿Hace mucho que Thomas tiene pesadillas? —preguntó, midiendo dos tazas del espumoso líquido blanco en una olla. Cuando no hubo respuesta, miró a Reed.

Él estudió su nueva indumentaria desde la cabeza hasta los pies, que se asomaban por debajo del dobladillo. Charlotte movió los dedos y la mirada de Reed Malloy volvió a fijarse en su cara.

—Lleva usted un banyan[2]—comentó él, lo que a ella le pareció bastante grosero.

—Era de mi padre —murmuró Charlotte, alisando con sus manos la escandalosa seda azul pavo de su vestido indio, como ella lo llamaba. No había nada de sutil en las ricas ondas púrpura que se tejían en el damasco, pero cuando la bata de su madre se desgastó, Charlotte optó, con toda naturalidad, por hacer uso de la bata matutina de su padre. Hacía tiempo que había olvidado que tal cosa podía ser considerada impropia.

Reed sacudió la cabeza bruscamente como para sacarla de sus pensamientos, y luego respondió a su pregunta.

—Me enteré de las pesadillas de Thomas por primera vez en el tren. Cuando cogimos un coche cama en Baltimore —continuó, mientras le quitaba la cazuela y la ponía al fuego—. Lily me dijo que las tiene desde que se mudaron a la casa de su abuela. Thomas apenas conocía a su padre, por lo que su muerte no fue tan traumática. Ambos sienten mucho la pérdida de su madre —añadió pasándose una mano por el cabello—. Creo que solo necesitan tiempo y saber que están a salvo, no sentirse arrastrados de aquí para allá.

La mirada aguda de Reed Malloy la hizo sonrojarse de nuevo; no por timidez esta vez, sino por vergüenza. Este hombre esperaba que ella fuera esa seguridad que los niños requerían, y ella los había decepcionado. Charlotte señaló la cazuela, donde la leche comenzaba a burbujear, y él se dio la vuelta.

—Cuanto antes los lleve a casa, señor Malloy, mejor —declaró ella con un suspiro.

—¡A casa! —repitió él en un tono áspero—. No parece que tengan ninguna en este momento. ¿Sabe? Ni siquiera dudé cuando Ann me pidió que la pusiera a usted como su tutora en caso de que a ella le ocurriera algo. En sus escritos, señorita Sanborn, parece mucho más compasiva de lo que es en persona. Quizá se preocupa más por la situación de unos granjeros desconocidos que por la de su propia familia.

Reed vertió la leche humeante en dos tazas, lanzó una mirada mordaz a su ridículo traje y a su rostro encarnado, y luego pasó junto a ella para dirigirse al pasillo.

Charlotte se sintió mortificada. ¡Ella era compasiva! Solo que no era apta para... «¿Para qué?», se preguntó, apoyando las palmas de las manos en la mesa de trabajo. ¿Para ser maternal? ¿Para ser una esposa? ¿No era capaz de amar? ¿No podía simplemente tender la mano y ser como los demás? ¿Es que no necesitaba a nadie? Pensó en sus padres, en Thaddeus —su Teddy—, y en los años que pasó sola.

Se puso en pie. No, no necesitaba a nadie. Si así fuera, habría sido aplastada hacía años y ahora sería una mujer triste y solitaria. Y no lo era. No lo era en absoluto. Cansada, subió las escaleras y se detuvo un instante para escuchar las voces de Reed y los niños. Él les estaba contando un cuento. Un bulto se elevó en su garganta. A Teddy le encantaba que ella le contase historias antes de dormir. Era algo que a Charlotte siempre se le dio muy bien.

Dudó un momento antes de volver a su dormitorio. No era bienvenida en la habitación de sus invitados, no mientras las palabras de condena de Reed Malloy aún resonaban en su mente, no mientras la culpaba por ser la causa de que Thomas todavía tuviese pesadillas. Y era una extraña sensación sentirse apartada en su propia casa.

—Señor Malloy, esto es intolerable. —Charlotte había esperado a que los niños salieran a explorar su nuevo entorno después del desayuno, pero no pudo contener su lengua por más tiempo—. ¡No puede aparecer sin avisar...!

—Sí la avisé. —Él fue hacia el aparador para llenar su taza de café y se sentó junto a la mesa del comedor. Los restos de huevos, tocino y patatas empezaban a secarse en los platos.

—De acuerdo —bufó Charlotte—. Usted me envió una carta para informarme de la decisión de mi prima y de que iban a venir. Pero creo que es una práctica extraña y poco ortodoxa que no me comunicara la cuestión de la tutela cuando redactó el testamento.

Reed se encogió de hombros.

—Ann Connors me aseguró que se lo había consultado, por eso mi carta pueda parecerle poco delicada. Supongo que ella estaba preocupada de que rehusara. En cualquier caso, estos niños son sus parientes. ¿Cómo puede pensar en echarlos?

Sus profundos ojos azules se clavaron en los de ella como si se hubiera sentido personalmente ofendido por su insensibilidad.

Charlotte apretó los puños debajo de la mesa en señal de frustración. Este hombre era duro de mollera. Sabía que podría repetirle hasta quedarse sin aire que ella no era un tutor adecuado, y él seguiría obstinado en hacer cumplir los deseos de su prima. Incluso sus palabras, al tratar de manipular su conciencia y sus simpatías, eran un agravio.

—Los Randall no dudaron en alejarse cuando mi madre se casó con mi padre —le dijo, pensando en la pena mezclada con orgullo de Regina Randall Sanborn cuando esta fue apartada de su familia después de la boda.

De hecho, en más de una oportunidad, su madre se había referido a sí misma con un humor amargo como huérfana, todo porque contrajo matrimonio por debajo de su posición social, según un código de clase anticuado. Nadie del este envió tarjetas de felicitación por los nacimientos de Charlotte y Thaddeus, ni ella los había invitado a formar parte de su mundo.

—¿Y así paga el insulto? ¿Rechazando a unos niños pequeños? —Él levantó las cejas con una incredulidad exagerada antes de formar esa exasperante línea recta de reproche.

—No sea ridículo —respondió Charlotte—. Solo lo menciono para demostrarle que... que no es que no entienda la situación, pero las circunstancias son diferentes. Mi madre era una adulta, se casó con el hombre adecuado, al que amaba, y él correspondió a ese amor.

Quizá era una ligera tergiversación del extraño y algo tempestuoso matrimonio de sus padres.

—Pero estos niños vienen a mi cuidado cuando no estoy capacitada para ser madre —añadió ella—, ni estoy dispuesta a ajustar mi vida por tal motivo en este momento.

—Pero usted crio a su hermano —apuntó Reed Malloy.

Sus ojos se dirigieron a los de él. ¿Cuánto sabía este hombre de ella? Su expresión estaba cerrada ahora. No había condena, y tampoco juicio.

—No tenía opción —le contestó Charlotte con la voz seca. Alisó su servilleta entre los dedos y tragó saliva—. Éramos pobres, pero lo hice lo mejor que pude en mis circunstancias. No me veré obligada a ello de nuevo.

Una ola de melancolía la inundó y sintió que, contra todo pronóstico, iba echarse a llorar. El resentimiento por la muerte de sus padres, las dificultades que ella y su hermano habían soportado durante tanto tiempo, la presión que Charlotte sufrió a una edad tan temprana, ya que había luchado por mantenerlos vestidos y alimentados tanto a sí misma como a Teddy, y luego él la dejó sola. Había sido más que difícil.

Al fin, tuvo un éxito moderado en lo único que le importaba y que le exigía todo su tiempo y concentración, su escritura solo para que otra muerte horrible hiciera que el ciclo comenzase una vez más. ¿Por qué siempre le tocaba el extremo pequeño del embudo? ¿Por qué todo debía caer sobre ella para recoger los pedazos? Pero luego estaba el verdadero dilema de Thomas y Lily.

¡Quería desmayarse en ese mismo momento! En vez de eso, Charlotte se puso de pie, sin mirar la cara de Reed, el cual ella sabía que despreciaría lo que él consideraría un egoísmo total.

—Tengo recados que atender.

Charlotte debería haber vuelto a su trabajo, pero no pudo. Olvidó su sombrero hasta que fue demasiado tarde para volver por él, y se dirigió a Spring City a pie, a un ritmo lento para despejar su cabeza. Caminó sin apenas fijarse por dónde iba, mientras resolvía qué ajustes habría que hacer si los niños se quedaban, además de planear su futuro, cuando fueran mayores de edad y se marcharan, probablemente para dirigirse al este. Sabía cómo se sentiría entonces.

Teddy se había ido a los diecisiete años, y ella había deambulado por la casa durante días preguntándose cómo iba a arreglárselas con tanto tiempo en sus manos, sin nadie de quien ocuparse. Ya había empezado a escribir, y empleó todo su tiempo en ese esfuerzo, sometiéndose al criterio de cualquiera que leyera su trabajo.

En algún momento, el sentimiento de vacío desapareció. Pero los pequeños querían que ella abriera su corazón de nuevo, sin reservas. Ella lo sabía instintivamente.

Sin rumbo, Charlotte terminó en el cementerio, a poca distancia de la ciudad. Soplaba una ligera brisa y podía oler el aroma del cuidado césped y el frescor de las flores silvestres que bordeaban el área.

Abrió la puerta blanca de la valla que rodeaba las parcelas de hierba, y se dirigió a las tumbas de sus padres, situadas una al lado de la otra, juntos en la muerte, como lo habían estado en vida.

John Sanborn, amante esposo y padre, y Regina Randall Sanborn, amante esposa y madre. Se suponía que eso lo decía todo, pero no era así. No describía los tiempos felices en su hogar, con un padre fascinante y una madre hermosa y distinguida, una dama perteneciente a la más alta sociedad de Boston.

Charlotte sabía que Regina quería para ella y sus hijos algo más que vivir en Spring City, pero amó tanto a su marido, que estuvo dispuesta a hacer cualquier sacrificio.

Ocasionalmente, hubo momentos de tensión, sobre todo, cuando su padre se frustraba cada vez más por su incapacidad de encontrar algo que se pareciera a un golpe de fortuna, o cuando se recluía en su estudio durante días enteros para leer o escribir, hasta que Regina lo sacaba casi a rastras. Incluso entonces, él no soltaba el libro que tenía en sus manos.

Pero era un marido y padre cariñoso, intentaba compartir lo que lo cautivaba de la única forma que sabía, leyéndoles y contándoles historias. Cada vez que salía de su estudio, cuando podían arrastrarlo, era una aventura.

Y Charlotte había crecido rápido, como confidente de su madre, jugando a su propia versión de la sociedad en su pequeño salón, y como compañera de su padre, en las ocasiones en que llevaba a su hija pequeña a su despacho y le explicaba sus ideas. Esos habían sido tiempos relativamente despreocupados.

En silencio, Charlotte tocó cada lápida y luego se abrazó a sí misma antes de alejarse un poco para sentarse a la sombra de un gran abeto. Alrededor de su cara, haciendo cosquillas en sus mejillas, sentía los mechones de pelo que habían escapado del desordenado nudo.

Empezó a alisarlos, luego soltó el resto de su largo cabello castaño y peinó con sus dedos las madejas de seda para desenredarlas mientras pensaba.

Aquellos días terminaron demasiado pronto. Ella tenía solo catorce años y Thaddeus nueve. Apenas habían tenido tiempo para llorar, así que el shock fue muy grande.

El sonido de los cascos la sacó de sus morbosos recuerdos. La sensación de hundimiento en su corazón coincidió con la curva descendente de su boca cuando miró hacia arriba y vio que Reed Malloy se acercaba. Con suerte, tal vez continuaría hacia el pueblo. Pero él miró y la vio. Obviamente, la estaba buscando.

Charlotte permaneció en silencio mientras amarraba el caballo, que ayer había tirado del carro que él había alquilado para traer a los niños. Enseguida, Reed Malloy entró a zancadas en el cementerio.

—Señorita Sanborn, ¿se encuentra bien? —Se detuvo cerca, observándola.

Su pregunta la sorprendió, y ella bajó la mirada. Charlotte esperaba que él se quejara por haberse ido o que le gritara que los niños estaban hambrientos o molestos. Esperaba cualquier cosa, menos que se preocupara por su bienestar. Eso fue su perdición, ya que unas emociones que no podía identificar la gobernaban.

—Me siento nostálgica esta mañana —le dijo al fin, tragándose un nudo en la garganta. ¿Cómo podía explicarle sus preocupaciones, los fantasmas del pasado, o que temía dejar entrar a los niños en su vida? Él le había mencionado a sus propias tías, hermanas y a su madre cuando se refirió a sus dotes culinarias. Su infancia parecía rica en amor, protección y cuidado.

La noche anterior, durante la cena, Reed le explicó que su padre también había sido abogado, y que él había seguido, como era natural, su respetada trayectoria. Oliver Malloy había fallecido hacía tres años. Reed era devoto de su madre, Evelyn, y sus hermanas. ¿Cómo podría entender él que ella se había encerrado en un mundo de seguridad, en el que no necesitaba a nadie y nadie la necesitaba a ella?

Reed la sorprendió de nuevo al sentarse a no más de un metro de distancia.

—Parece pensativa. Y un poco triste.

Charlotte se sonrojó por el tono suave de su voz, similar al que usaba con los niños. Ella no había hablado con nadie de sus sentimientos desde que sus padres murieron. Esto le resultaba extraño. Miró sus tumbas, y él la imitó.

—¿Sus padres? —preguntó Reed.

Ella asintió con la cabeza, pero no dijo nada.

—Siento si nuestra llegada le ha removido en la memoria su muerte. Sé que entiende por lo que Lily y Thomas están pasando. Mejor de lo que yo podría hacerlo.

Sus ojos eran brillantes y azules, y ella sabía que podían dedicarle la más gentil de las miradas tanto como la más mordaz. Unos ojos tan inteligentes que reflejaban su razonamiento de que, si podía comprender cómo se sentían los niños, ella más que nadie debería querer acogerlos, a menos que fuera una mujer fría y sin corazón.

Sin embargo, su voz no sonó condenatoria. Charlotte respiró hondo para responderle.

—Mis padres murieron de cólera cuando yo era joven.

—Demasiado joven, quizá —declaró él.

Ella se encogió de hombros.

—Tenía catorce años. Y todavía me parece como si hubiera ocurrido ayer. Una epidemia de cólera arrasó Spring City con rapidez. Mis padres estaban en la ciudad cuando se impuso la cuarentena. Ya habían sido infectados por el agua del pozo que daba servicio al restaurante donde cenaron esa noche. —Charlotte tomó aire para poder hablar de manera uniforme—. Era su aniversario de bodas. El doctor Cuthins me envió un mensaje a mí y a todas las granjas de los alrededores para que no nos acercáramos a la ciudad. Todavía se pensaba que la enfermedad se transmitía por el aire. Se le llamó miasma, un vapor venenoso.

Charlotte sacudió la cabeza y miró hacia el pueblo, como si pudiera ver a través de los años.

—El siguiente mensaje que llegó, tres días después, decía que mis padres habían fallecido. Murieron con media hora de diferencia. —Ella se detuvo, preguntándose por su propia efusión de palabras sobre un tema que estaba enterrado en su interior.

—Lo siento mucho. —Reed extendió el brazo y la tocó, un solo roce momentáneo a lo largo de su mano, pero que la sacó de su ensueño. Charlotte se concentró de nuevo en su cara—. Debió de haber sido terrible para usted y su hermano. Recuerdo cuando la epidemia de cólera arrasó Boston. Yo era muy joven, pero nadie que lo viviera podría olvidar aquel verano del 54. Perdí una tía y un tío. Recuerdo todos los tratamientos que probaron: primero el láudano, luego el acetato, la morfina, incluso los pimientos rojos. Nada sirvió.

—No, nada —dijo Charlotte. Fue una pesadilla, pero ya pasó. Excepto que la prematura muerte de Ann Connors estaba sacando a relucir todo de nuevo.

La idea de convertirse en madre sustituta le recordó una vez más las luchas, los tiempos difíciles y la inevitable soledad, que había afrontado desarrollando una actitud autosuficiente y acorde a su manera de pensar. Y no volvería a relegar la escritura. Era lo único que la mantenía cuerda.

Lo miró directamente a los ojos.

—Entiendo las pesadillas de Thomas y las miradas tranquilas y solemnes de Lily —le dijo, con una voz tan suave como la brisa que le apartaba los cabellos de los hombros.

Reed levantó su mano, quizá para agarrar la de ella o para tocar uno de esos mechones errantes. Charlotte no esperó a averiguarlo. Se estremeció y se levantó en el acto. Le dio la espalda y caminó unos pocos pasos hacia la tumba de sus padres.

—Sé que los niños necesitan un hogar seguro y un corazón lleno de amor y generosidad para que esos mismos sentimientos crezcan en sus propios corazones. —Charlotte se agarró las manos al darse cuenta de que le temblaban, sin estar segura del motivo.

—¿Y no pueden encontrar eso aquí? —Reed se había acercado por detrás en silencio y ella dio un respingo al oír su voz profunda a centímetros de su oreja.

No confiaba en sí misma para hablar, ya que de nuevo se sentía al borde del llanto. Una parte de ella le gritó que ahora era su turno, que también merecía tener un hogar y recibir amor.

—Está equivocada, señorita Sanborn. Creo que tiene un mundo de amor para dar. —Charlotte sintió sus manos sobre sus hombros, manos capaces y fuertes que la hicieron girarse hacia él. Reed la miró a los ojos, brillantes y verdes como esmeraldas, y sonrió—. Sé que es capaz de sentir ese amor, aunque no se haya dado cuenta todavía.

El timbre de su voz sacudió su alma, y la chispa azul de sus ojos pareció haber encendido un fuego en lo más profundo de ella mientras él la rozaba y le hablaba de amor. Porque Charlotte sintió un calor que comenzó en la boca de su estómago y luego se expandió por todo su ser.

En ese instante, supo que todos los años que había vivido, orgullosa de su aislamiento autosuficiente, eran una farsa. Era una cobarde, temerosa de amar por el dolor que le causaba. Miedo, de hecho, de este mismo sentimiento que ahora la rodeaba.

«Que Dios me ayude», pensó. Amar y ser amada era lo que más deseaba en el mundo, si podía vencer su miedo. Contuvo la respiración y un remolino de reconocimiento y sensaciones invadió su mente y su cuerpo por la cercanía de Reed Malloy.

Un ceño fruncido arrugó la suave piel de las cejas oscuras del hombre. Él la miraba a los ojos y probablemente veía toda su alma desnuda en sus verdes profundidades. El ceño se profundizó un momento y luego él levantó su mano para sostener su mentón con suavidad.

Fue un toque atrevido, pero parecía tan hipnotizado como ella, como si no fuera consciente de lo que estaba haciendo. El impacto de las puntas de sus dedos en la piel de Charlotte la hizo jadear y el hechizo se rompió. Ambos dieron un paso atrás.

—Deberíamos volver. Dejé a los niños solos para ir a buscarla.

Su voz sonó ronca a sus oídos, y él ya se había puesto en marcha. Ella tuvo que moverse con rapidez si quería alcanzarlo.

—Deberían estar bien —declaró Charlotte—. Nunca pasa nada en Spring City —dijo, más bien a sí misma. Nada, excepto la emocionante llegada de Reed Malloy—. Aun así —añadió—, hay ciertas criaturas que pueden ser preocupantes si los niños están jugando fuera.

Llegaron junto al caballo de Reed.

—Caminaré hasta casa —dijo ella de inmediato.

—Tonterías —respondió Reed con voz firme—. El caballo es muy fuerte. Estoy seguro de que puede soportar nuestro peso.

Charlotte empezó a protestar y miró a sus espaldas por si alguien del pueblo la veía allí con un hombre extraño, pero, por suerte, el camino estaba desierto.

Antes de que ella se diera cuenta, él se agachó para formar un estribo con sus manos.

—Adelante, señorita Sanborn. Acérquese.

Ella lo miró con incertidumbre, pero hizo lo que él le pidió y colocó un pie entre sus manos. Tuvo que apoyarse en sus hombros, justo debajo de la nuca, mientras él la levantaba en alto. Él sintió una roca sólida bajo su toque. Ella se agarró a la silla y balanceó su otra pierna, aterrizando con suavidad sobre la gran yegua.

Cuando él se giró para desatar al caballo, Charlotte se arregló las arrugas del vestido. Mientras lo hacía, vio que Reed miraba de reojo su delgada pantorrilla, pero no dijo nada y él se limitó a entregarle las riendas. Entonces, para su asombro, le agarró el tobillo y ella jadeó.

Reed sacó su pie del estribo y empujó la pierna de Charlotte tan lejos como ella le permitió. Luego, metió el pie en el estribo desocupado y se balanceó detrás de ella.

Ella respiró hondo. Aquella sensación de sus muslos, musculosos y firmes, contra los de ella, era muy peculiar. Se sentó derecha para no apoyarse sobre su amplio pecho, pero no pudo hacer nada para evitar que su trasero se asentara íntimamente entre las piernas de él.

Las mejillas le ardían al pensar en su cuerpo tan cercano. Entonces, de pronto, los brazos de Reed la rodearon y ella lanzó un gemido involuntario. Se sintió una estúpida cuando él solo se movió para arrebatarle las riendas y hacer que el caballo echara a andar.

—Yo... yo puedo ir andando sin ningún problema —le dijo ella. Al volverse, el pelo le azotó en la cara—. Lo siento —murmuró, tratando de agarrar las hebras voladoras mientras el caballo se ponía en marcha a buen ritmo.

Él sonrió.

—Me gusta más su pelo suelto —declaró—. No sé qué es más bonito, si el suyo, o las crines del caballo.

Charlotte reconoció que él se reía de su incomodidad y miró con rapidez hacia delante, a la vez que se sujetaba con fuerza el cabello con una mano. Él debía de pensar que estaba tan nerviosa y atolondrada como una colegiala.

Ese pensamiento y la continua sensación de sus piernas cálidas contra las de ella, no ayudó a calmar el calor de sus mejillas. Se regañó a sí misma por sus emociones desbocadas. Después de todo, no era una niña, sino una mujer de veinticuatro años.

«Lo bastante mayor como para haber tenido ya un amante», se añadió a sí misma, «o para ser una mujer casada y con hijos». Y lo bastante mayor como para montar a caballo con un hombre. Pero este hombre en particular estaba haciendo estragos en sus sentidos.

—¿Esas son las «criaturas» que mencionó antes? —La voz de Reed le sonó muy cercana.

—En ocasiones, algún coyote —respondió ella sin girarse—. Y apenas alguna serpiente de cascabel. Solo hay que darles con una pala. Y lobos, una vez al año. O menos aún, por la recompensa por su captura, además de por sus pieles.

—Aun así, eso parece un número desmesurado de amenazas —comentó él.

Charlotte se rio, pensando en cómo debía sonar todo aquello a alguien que había vivido en la ciudad toda su vida.

—Thaddeus y yo siempre jugábamos fuera, y nunca tuvimos ningún problema. Si te topas con un lobo, pateas fuerte y gritas, y sale corriendo. Lo mismo con los coyotes.

A pesar de que eran unos pocos minutos a caballo, Charlotte nunca había estado más feliz de ver su casa como cuando rodearon la arboleda de pinos que crecían en el borde de la finca Sanborn. Estaba lista para saltar del caballo, pero esperó paciente a que Reed lo frenara durante los últimos metros. Ella tenía la idea de que él estaba disfrutando demasiado y divirtiéndose a su costa.

Ella lo soportó regiamente, incluso esperó a que la ayudara a desmontar después de que él lo hiciera. Charlotte logró bajar con una economía de movimientos, ya que no quería darle otra panorámica de sus medias de algodón.

Sin embargo, no pudo evitar el toque abrasador de sus manos en su cintura, que se extendió a través de su blusa hasta su piel cuando se deslizó de la silla de montar. ¡Demasiado cerca! Cuando la dejó, ella retrocedió con rapidez y rebotó en el costado del caballo sudoroso. No se perdió el brillo de una sonrisa en los ojos azules de Reed Malloy.

—Llevaré el caballo al establo —dijo él mirando su cara sonrojada—. ¿Por qué no va a ver a los niños?

Encantada de escapar, ni siquiera discutió y se apresuró a ir a buscar a Lily y Thomas. Resultó que jugaban felices en el salón, con un robusto castillo que habían formado con sillas. Solo una vez dentro y lejos de la presencia de Reed, Charlotte reconoció que la embriagadora sensación de estar tan cerca de él era bastante agradable, aunque desconcertante.

Con una vergonzosa audacia que la sorprendió, se preguntó qué se sentiría al tener todo su cuerpo contra el suyo. Después, se retiró arriba para tomar un refrescante baño de esponja, sin pensar en el artículo inacabado que esperaba en su estudio.

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[1] Guiso compuesto de maíz y legumbres.

[2] Prenda masculina del siglo XVIII, de origen oriental, que a menudo se usaba como bata de mañana o de abrigo informal.