1º Edición Enero 2020

©Sydney Jane Baily

UNA ATRACCIÓN INELUDIBLE

Título original: An Inescapable Atraccion

©2021 EDITORIAL GRUPO ROMANCE

©Editora: Teresa Cabañas

tcgromance@gmail.com

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, algunos lugares y situaciones son producto de la imaginación de la autora, y cualquier parecido con personas, hechos o situaciones son pura coincidencia.

Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en las leyes, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier método o procedimiento, así como su alquiler o préstamo público.

Gracias por comprar este ebook.

Índice

AGRADECIMIENTOS

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Epílogo

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Serie completa

A dos maravillosas damas en mi vida

mi madre, Beryl Baily

y mi tía, Evelyn Reid

Con amor y gratitud.

AGRADECIMIENTOS

Ofrezco mi más sincera gratitud a mis diligentes lectores beta: Renee Sevelitte, Tammy Thompson y Kathy Davie. Un agradecimiento especial a la galardonada novelista romántica Marliss Melton por tomarse el tiempo de leer este libro durante la etapa de manuscrito y por hablarme de las secciones en las que estaba atascada. Gracias a mi sección de animación. Ya sabes quién eres. Y mi amor a un par de amigos extremadamente fieles, Perry y Sabby, y como siempre, mucho amor a mis hijos y a mi madre.

Capítulo 1

1887, Wataga, Illinois

El vagabundo sabía que el tren tomaría la curva con lentitud. Era el mejor lugar en aquel tramo de la vía para subir a bordo. A menudo, encontraba un vagón de carga para él solo, como le gustaba. No es que no pudiera pagar un billete, pero prefería viajar sin compañía. No le agradaba la charla de la gente. Estaba acostumbrado a la soledad, iba de un lugar a otro, sin conocer a nadie ni tener que preocuparse por alguien más.

Podía dormir estirado, con la cabeza en su bolsa, pensar y planear. Por lo general, decidía a dónde ir y qué hacer; sin embargo, esta vez, tenía que llegar a tiempo a un sitio que le disgustaba y le inquietaban los plazos que imponían otras personas.

Sabía qué vagones estaban vacíos por la forma en que se balanceaban en las vías. También, a veces, una cuerda o cadena gruesa se enhebraba a través de las dos manijas, si llevaba algo particularmente valioso. Esos eran casi imposibles de abordar y no tenía sentido intentarlo.

Vigilaba con atención, sus ojos verdes fijos para elegir uno que no tuviera carga. Abandonó su escondite en el punto ciego de la curva, cuando estuvo seguro de que no lo veían ni el conductor ni el revisor.

Tiró la colilla del cigarrillo, salió corriendo, aceleró junto al tren y saltó, agarrándose a la gruesa manija de metal con una mano y abriendo de golpe la pesada puerta con la otra. Estaba dentro.

No estaba totalmente oscuro, como otras veces. Había en el extremo más alejado un agujero de unos sesenta centímetros, como si hubiera transportado animales que necesitaran aire. De todos modos, se alegró de tener luz solar y decidió que echaría una pequeña siesta en aquel cuadrado que formaba la luz en el suelo.

Antes de soltar su bolso e instalarse, escuchó un ruido que hizo que sacara su pistola. En ese momento, se dio cuenta de que no estaba solo. Entornó los ojos y observó alrededor. No había mucho que ver, excepto un montón de heno viejo y unos trapos en un rincón. También unos quejidos.

Preparó su gastado bolso de cuero cerca de la puerta por si tenía que salir huyendo y se acercó con cautela hacia lo que pudo distinguir como una forma delgada que yacía en las sombras, con pantalones sueltos, un abrigo largo, una cara pálida y un sombrero que estaba caído hacia un lado.

—Eh. —Tocó en el costado del pequeño hombre con la punta de la bota.

Los ojos del desconocido se abrieron mucho y, sorprendentemente, su rostro en forma de corazón se convirtió en una sonrisa.

—Thaddeus —lo llamó la voz de una mujer. No la de cualquier mujer. Era la voz que atormentaba sus sueños y estimulaba sus viajes sin parar—. Pensé que estabas aquí, pero luego te perdí de nuevo.

El corazón iba a salírsele del pecho de tanto latir. Metió su arma en la funda y cayó de rodillas ante ella. ¡Aquello no podía estar pasando!

—¿Ellie? —No sabía qué demonios estaba haciendo allí. Ni por qué hablaba tan raro. Llevaba sin verla más de tres años. ¿Por qué había pensado…?

—Thaddeus —repitió—. Pensé que estaba soñando. Estábamos bailando, ¿no? —dijo algo más, que él no pudo oír.

Se inclinó y ella le echó los brazos al cuello para acercarlo. Separó los labios, como si quisiera que la besara.

Aturdido, se quedó quieto. ¿Era él el que soñaba? Besó a Eliza Prentice en una ocasión y llevaba queriendo hacerlo otra vez, desde que tenía dieciocho años. Tal vez se había golpeado la cabeza o algo así. Ella estaba esperando, mirándolo con fijeza. Se acercó más y puso su mejilla contra la de ella.

Tenía la piel caliente, demasiado caliente, ardiendo de fiebre. ¡Cristo!

Retrocedió y ella gimió, mientras intentaba atraerlo.

—Eres un sueño, ¿verdad? Tengo tanto frío. Voy a morir sola, en un sucio vagón de carga. —Dejó caer los brazos y se apartó de él.

Parecía tener el corazón acelerado y comprendió que estaba muy asustada. No le preocupó mucho, ya que había viajado por todo el país y se había encontrado con mucha gente enferma y asustada. Sin embargo, nada había enfriado su sangre tanto, como ver a Ellie, allí tumbada y medio muerta. Y él sin idea de qué hacer. No podía saltar del tren con ella en aquellas condiciones. En media hora se detendría para llenar los tanques de agua.

—Ellie, escúchame. No vas a morir en este maldito tren. —No hubo respuesta y le tocó el hombro—. ¿Querida? —Al escuchar un quejido, agregó—: Estarás bien.

Acarició su mejilla y comprobó que seguía ardiendo. Imaginaba que tendría mucha fiebre, aunque no estaba seguro. Si se hubiera casado con Riley, el médico con el que estaba comprometida, él sabría qué hacer.

Tuvo la impresión de que pasaba una eternidad hasta que el tren se detenía. Por suerte siempre llevaba una cantimplora y se la acercó a los labios para que bebiera, aunque lo que realmente necesitara fuera un baño de agua fría. Al menos, eso creía. Lo primero era sacarla de aquel maldito vagón de carga.

El tren se detuvo unos kilómetros después de Wataga, en Illinois, No había ninguna estación, solo una torre de agua para reponer sus tanques. Escuchó la grúa que se elevaba mientras llenaba los tanques y Thaddeus supo que no tardaría mucho.

Abrió de golpe la puerta y tiró su bolsa al suelo. Contenía casi todo lo que necesitaba para sobrevivir, todo lo que le importaba en el mundo, excepto su única hermana, Charlotte, que estaba felizmente casada con hijos y vivía en Boston. Cuando encontró la bolsa de Ellie a su lado, la envió junto a la suya. Finalmente, la recogió, se sentó en el borde del vagón y saltó a pocos metros del suelo.

Escuchó un hombre gritar, quizás un conductor enojado, pero lo ignoró. Sujetó a Ellie contra el costado, tomó ambas bolsas, las aseguró sobre su hombro y volvió a tomarla en brazos. Entonces empezó a caminar.

El pueblo era pequeño, demasiado pequeño para una estación o un hotel de lujo, más pequeño incluso que su ciudad natal y la de Ellie, Spring City, en Colorado. Sin embargo, después de hacer algunas preguntas, encontró una casa de huéspedes dirigida por una pareja mayor. Una pareja aburrida. Una pareja que hacía preguntas.

—¿Están casados? —Fue la primera pregunta del anciano, al ver que llevaba una mujer inconsciente en brazos—. Somos temerosos de Dios, hijo. No nos aferramos a ninguna moral suelta.

Thaddeus echó un vistazo a Ellie, con sus mejillas rojas y el sudor en su frente.

—Sí, señor, así es. Mi esposa se ha puesto enferma y hemos tenido que bajar del tren.

No había necesidad de decirles que no estaban en el coche de pasajeros.

—¿Tiene dinero? —inquirió la anciana.

—Sí, señora, suficiente para una habitación y una comida. Pero mi esposa necesita hielo y tal vez un médico, si es que hay uno.

—No hay ningún médico en el pueblo. Tenemos un barbero —explicó su marido con un gesto de desagrado, dando a entender que no lo recomendaba—. Les daré una habitación. Síganme. —Agarró las bolsas y les indicó el camino.

Thaddeus llevó a Ellie por las escaleras a un dormitorio del primer piso y la acostó en la cama, lo suficientemente grande para dos.

—¿Sabe lo que le pasa? —preguntó la anciana, que los había seguido. Llevaba el sucio abrigo de la muchacha, que había visto mejores días. Él se lo quitó de las manos y lo lanzó sobre la única silla que había en la habitación.

—No, señora, excepto que está ardiendo de fiebre.

—Si yo fuera usted, la desnudaría. Henry le traerá hielo con agua fría y buscaré algunos paños limpios, para que los ponga en remojo y vaya refrescando su piel.

Thaddeus le dio las gracias con un gesto. Desconocía aquellos cuidados que estaban muy lejos de lo que él dominaba, como jugar a las cartas o al billar, ya fuera en línea recta o en bola quince.

La mujer siguió dándole instrucciones sobre la curación.

—Haré un poco de té de pasas, como hacía mi madre. Seguro que le bajará la fiebre.

—Gracias de nuevo, señora —repuso Thaddeus, antes de quedarse a solas. Miró a su «esposa» y sacudió la cabeza. La maldita Eliza Prentice estaba en una habitación con él. Lo había recibido con los brazos abiertos en el vagón de carga, llamándolo por su nombre. ¿Qué demonios le había pasado a su vida?

Pensó que debía hacer lo que le había aconsejado la anciana. Se quitó el abrigo negro, la cartuchera y comenzó a quitarle a Ellie capas de ropa, contento de que la pareja no se hubiera extrañado por su vestimenta. No todos los días se veía a una señora con pantalones, especialmente cuando su marido llevaba un buen traje, con chaleco bordado, dando la impresión de ser un hombre de negocios que acababa de bajar del tren en Chicago.

Le quitó las botas que eran demasiado grandes. El sombrero se había quedado en el suelo del vagón. Siguió con el pañuelo que llevaba anudado en la cabeza y disfrutó de la larga melena rubia. Llevaba una trenza sujeta con un cordón grueso y le alegró comprobar que no se lo había cortado para mejorar su disfraz. Luego, comenzó a desabrochar su camisa.

Tragó con fuerza y siguió adelante, mientras ella gemía y murmuraba por la fiebre. Deslizó los anchos pantalones por sus delgadas piernas y vio que llevaba debajo unas medias hasta las rodillas. Las dejó intactas, por el momento, junto con la camiseta corta de tirantes de color blanco que había debajo de la camisa. Sin corsé, nada más, excepto sus calzones. Tampoco los tocó.

Al escuchar un fuerte golpe en la puerta, saltó por la impresión e invitó a pasar a quien fuera.

Era el viejo. Echó un vistazo rápido y luego miró para otro lado, evitando la cama.

—Aquí tiene un poco de hielo, hijo. Y agua fría. —Dejó un gran cubo de hojalata—. Hay más si lo necesita.

Y se alejó angustiado, para no mirar a la mujer parcialmente desnuda.

Thaddeus se dispuso a frotar hielo por su frente, en los pies, en las muñecas y en sus temblorosos hombros. Su propio cuerpo parecía calentarse mientras acariciaba su piel, aunque intentaba no pensar en ello. Le dio la vuelta, levantó la camiseta y deslizó el último trozo de hielo por la columna vertebral.

Hipnotizado por la delicada forma de la espalda, y las caderas de Ellie, no se dio cuenta de que habían llamado a la puerta, hasta que la anciana entró y se puso a su lado. Él apartó la mirada para ver lo que llevaba en las manos.

—No tiene mucha experiencia en esto, joven. Siéntela y trataremos de darle este té.

Él la giró y ella abrió los ojos.

—Thaddeus. —Fue todo lo que dijo. Luego frunció el ceño a la anciana que sostenía la taza de té.

—Intente darle un poco —aconsejó la mujer—. Use la cuchara y vaya dándole a su esposa.

—Mi esposa —repitió, mirando los ojos azules de Ellie. Unos ojos que lo habían perseguido durante años. Ahora, estaban desenfocados y demasiado vidriosos—. Por supuesto.

Tomó la cuchara y la taza y procedió a introducir un poco de té entre sus preciosos labios. Luego un poco más. Ella hizo una mueca y cerró la boca con firmeza, sin querer tomar más.

—La mitad de la taza —comentó la mujer—. No está mal. Tengo que ir a preparar la cena. Intente darle el resto. —Estaba en la puerta cuando se dio la vuelta—. ¿Tiene hambre?

Se dio cuenta de que estaba hambriento.

—Sí, señora.

—Le llamaré cuando esté listo el almuerzo —indicó antes de desaparecer.

Él suspiró. No había planeado que su día fuera así. Tenía que haber llegado a Chicago con un botín robado, donde lo esperaba un comprador que le arreglaría los años venideros. Después de eso, tenía la intención de disfrutar de una buena partida de póquer en el sur, en Nueva Orleans, antes de buscar otro destino en el territorio de Montana.

Sin embargo, Eliza Prentice había vuelto a meter la pata. En realidad, era la responsable de que toda su maldita vida fuera como era. Primero fue su sonrisa, cuando eran unos críos, y luego su sorprendente compromiso con su amigo, Riley.

Él la vio emocionada, con un anillo brillante en el dedo, y se marchó de Spring City. Apenas si había visto a su hermana antes de que se mudara a Boston, sus visitas fueron breves y estudiadas para no tener que encontrarse con Ellie.

¿Estaba celoso? ¡Diablos, no!

Luego se enteró de que ella había cambiado de opinión y dejó libre a Riley, justo antes de que el hombre se convirtiera en un médico con licencia.

Él nunca había dejado de preguntarse qué había sido de ella, por qué dejó el pueblo sin decirle a nadie su destino. Por lo que sabía, nunca regresó y de eso ya hacía unos once meses, aunque no llevaba exactamente la cuenta.

Ellie gimió y tocó su frente que seguía muy caliente. Se levantó de la cama con rapidez y bajó corriendo las escaleras, encontrándose con el viejo en una silla, leyendo un periódico.

—Creo que me vendría bien un poco más de hielo, señor, si no le importa.

—Puede tomarlo usted mismo. Está en la parte de atrás.

Thaddeus agarró el cubo y salió. Solo fue un par de minutos, pero cuando regresó a la habitación, palideció.

—¡Diablos! —exclamó al ver que Ellie había tratado de levantarse.

Era evidente que estaba delirando. Se había bajado de la cama y permanecía tumbada en el suelo, de lado, con la mejilla apoyada en el suelo. La postura extraña en la que había quedado, dejaba al descubierto sus piernas, así como la parte inferior de su seno derecho, donde se abría el escote.

Dejó el cubo y la levantó en brazos. Notó las suaves curvas de su cuerpo, y también el calor de la fiebre, mientras la dejaba de nuevo en la cama.

Ella le rodeó el cuello con los brazos, sosteniéndolo cerca. Sus ojos estaban cerrados, pero su respiración jadeante indicaba que no estaba en un sueño tranquilo. Presionó su cuerpo semidesnudo contra el suyo y Thaddeus sintió correr el calor hasta la ingle.

Se regañó mentalmente a sí mismo. Ella estaba indefensa y él no se aprovechaba de las mujeres. Nunca.

Y mucho menos de la que le había pisoteado el corazón.

Retiró sus manos con cuidado de detrás del cuello y ella gimió de nuevo. Era hora de poner más hielo.

Agarró un trozo y comenzó por sus hombros. Ella siseó cuando lo deslizó por su piel y él se estremeció al oírlo. Siguió recorriendo su cuerpo caliente y tembloroso. Sobre su frente, sus mejillas, su garganta, bajando por su pecho hasta el...  dulce Jesús, el valle entre sus senos.

Tragó y pasó una mano fría sobre su propia frente.

Bajó por sus partes medias, miró sus piernas y, por una fracción de segundo, pidió a Dios que hubiera elegido un vagón diferente. Al instante, se dijo que era una mentira descarada. Miró su preciosa cara, enmarcada por su pelo rubio, cubierto de sudor y agua helada, y supo que no se arrepentía de haberla ayudado. No podía imaginar el horror que habría sentido si se hubiera despertado sola en aquel tren, desorientada por la fiebre. O peor aún, que no hubiera despertado.

Él era todo lo que ella tenía y haría todo lo posible.

Tenía que quitarle las medias, pero dudó un momento y su corazón se aceleró. Quitarle las medias a una dama era usualmente una experiencia erótica, seguida de un agradable y sensual coqueteo. Sin embargo, tocar a Ellie mientras estaba inconsciente, y quitarle prendas íntimas sin su consentimiento, hacía que se le humedecieran las manos y se le secara la boca.

Tomó un respiro. Evitarlas no iba a hacerlas desaparecer. Tuvo la sensación de que rompía todos los límites de la decencia, pero las deslizó por encima de sus rodillas y las ajustadas pantorrillas, antes de sacarlas por los pies y arrojárselas a la espalda.

La miró con gesto nervioso, pero ella no se había movido, de modo que continuó aplicando hielo. Fue subiendo desde el tobillo, muy despacio por su piel suave, hasta que se atrevió a subir hasta el muslo. Luego pasó a la otra, en sentido inverso, descendiendo. Cuando llegó al otro tobillo, dejó escapar un suspiro entrecortado y, solo entonces, se dio cuenta de que se había olvidado de respirar.

La giró y paseó sus ojos por la parte posterior de sus pantorrillas y más arriba antes de usar otro trozo de hielo.

—¡Mierda! —juró al ver la herida roja en la pierna izquierda.

Era de unos tres centímetros de largo y estaba debajo de la rodilla. Parecía de una semana, aunque no tenía costra, pero supuraba y estaba inflamada. También tenía otros rasguños, pero ninguno tan grave.

«Mierda», se dijo, levantándose. Pensó en el doctor Cuthins, que había sido el médico de Spring City durante toda su vida. Incluso, podía servirle Riley, aunque ahora ejercía en San Francisco. Ellie necesitaba un médico, no a él, un hombre sin ninguna habilidad excepto para ganar a las cartas y disparar sin fallar.

Como no quería dejarla sola otra vez, abrió la puerta y llamó a la anciana hasta que regresó.

—Ellie... mi esposa... tiene una herida en la pierna. Creo que esa es la causa de la fiebre.

Se la enseñó a la anciana que comenzó a preguntar con curiosidad.

—¿Cómo se la ha hecho?

Él maldijo entre dientes. Si estuvieran casados, lo sabría. ¿No?

—Se raspó las piernas al bajar de un vagón, en… —Intentó recordar qué pueblos habían visitado en el trayecto del ferrocarril—. … en Hannibal. Debió ser con algún tablón.

—Tengo un poco de tintura de hamamelis que podemos ponerle. Podría servir. Ayudó a Henry cuando se cortó el pulgar y tuvo una inflamación horrible.

—Se lo agradezco. —Se sintió más aliviado.

La mujer desapareció durante unos minutos y volvió con una botella de vidrio marrón.

—No sea tímido y vierta un poco en su pierna. Después, ponga más en un paño y colóquelo encima o mejor, átelo.

Thaddeus miró la botella y el trapo en sus manos y luego a Ellie. Con cautela, echó unas gotas de hamamelis sobre la herida, observó cómo penetraba el líquido en el corte y el exceso se derramó por su piel. Tragó, sintiendo el sudor estallar entre sus hombros, bajo el escrutinio de la anciana. Tal vez deseaba que le permitiera hacerlo ella. ¿Debería pedírselo? ¿O era el trabajo natural de un marido?

Él la miró y ella sonrió para alentarle a seguir.

Empapó un trozo de tela limpia, lo envolvió alrededor de la pierna y ató los extremos para que no se moviera.

—Lo ha hecho muy bien. Déjela dormir y venga a cenar con nosotros.

Él valoró el estado actual de Ellie, con los ojos cerrados, tumbada sobre su estómago y muerta para el mundo. Parecía dormir profundamente, pero la idea de volver y verla en el suelo le impidió salir de la habitación.

Miró alrededor y vio la silla, una monstruosidad pesada y tapizada, con sus abrigos todavía sobre ella. La arrastró hacia la cama y apoyó el respaldo contra el colchón para protegerla de otra caída.

Satisfecho de haber hecho todo lo posible, bajó a comer.

Thaddeus regresó de una comida abundante de hígado de cordero y verduras cocidas. Suspiró aliviado al ver que Ellie seguía dormida, aunque se había dado la vuelta.

Al tener expuestas las piernas hasta los muslos bien formados, y solo estar cubierta por la ropa interior, se apresuró a cubrirla con la manta. Su cuerpo reaccionó de nuevo al observarla y se estaba poniendo nervioso.

¡Dios mío! Se comportaba como si nunca hubiera estado con una mujer.

Se quitó las botas, el chaleco y la camisa y se quedó junto a la ventana, mirando hacia el crepúsculo. ¿Dónde se había ido el día? Un minuto se había deslizado al siguiente y luego a horas, mientras se quedaba en la pequeña habitación cuidando a Ellie.

Aquel era uno de los días más extraños de su vida. Todos los recuerdos del pasado con ella llenaban su mente. Viéndola en un pupitre de la escuela, ignorando a todo el mundo, mientras pasaban las páginas de un libro; cantando sus canciones matinales; recitando poesías sin mirar el cuaderno. No le importó ir a la escuela, aunque solo fuera para poder admirarla.

Miró a la cama y su respiración se aceleró. Nunca la había visto callada y tranquila hasta hoy. Ella siempre se mostraba en casa vibrante, enfadada por cualquier cosa, pero cuando la pillaba a solas, solía arrancarle alguna sonrisa.

En ese momento, parecía más pequeña, más pálida y vulnerable. Simplemente, no era ella. Su esencia siempre brillaba como el sol y sus ojos azules sabían mirar en su interior. O eso pensaba él, hasta el día en que aceptó ser la señora de Riley Dalcourt.

Se le encogió el estómago al verla correr por la calle polvorienta hacia él para darle la noticia, haciendo añicos su sueño de estar juntos.

Cómo odiaba recordar ese sentimiento, como si fuera el fin del mundo y no pudiera hacer nada para cambiarlo. Apenas consiguió respirar y algo parecido a una ola de odio se desató en su interior. Deseó arremeter contra ella por no amarlo y contra Riley por ser el mejor hombre que se había ganado su amor. En cambio, hizo lo único que podía hacer: abandonar Spring City lo más rápido posible.

No sabía por qué, al estar en la misma habitación que ella, su felicidad florecía como si recibiera la lluvia primaveral. Respiró hondo y alivió el nudo de su estómago. Podría pasarse toda la noche, mirándola. «Tal vez lo haga», se burló de sí mismo. ¡Qué tonto era!

Sacudió la cabeza, se giró hacia la ventana e intentó poner en orden sus emociones. ¡Maldición! No iba a dejar que Ellie se metiera bajo su piel nunca más. Durante años, había conseguido no pensar en ella, al menos, no mucho. Le había sonreído el éxito financiero, aunque había sido fugaz, y había tenido mujeres dulces para compartir su cama. No quería volver a sentir ese dolor, ese odio, ese autodesprecio. Y ella podía traérselo en un instante, tan fácilmente como un parpadeo.

Apoyó la cabeza contra el cristal y se fijó en las estrellas. Finalmente, bostezó y reconoció que estaba cansado hasta los huesos.

Miró hacia la cama y pensó si podría acostarse en ella sin tocarla. Sus hombros estarían juntos, probablemente sus caderas y los muslos también. Lo mejor sería dormir en el suelo, pero entonces no se enteraría si Ellie lo necesitaba.

Finalmente, decidió meterse en el estrecho espacio que había entre la pared y ella. Se quedó mirando el techo y escuchó su respiración. Su pelo tenía una débil fragancia floral, a pesar de haber sudado y permanecido en un sucio vagón de carga. Todavía era una princesa dorada, como siempre la consideraba.

Sí, necesitaba mantener las distancias, pero iba a hacer lo que fuera necesario para ayudarla a recuperarse.

Cerró los ojos y deseó poder cerrar también sus pensamientos con la misma facilidad. Tenía el cuerpo pesado por el agotamiento. No podía culparla por haber elegido a Riley, aunque su decisión no solo le había picado, lo había aplastado. Creía que se entendían bien. Cada vez que ella le disparaba una de sus deslumbrantes sonrisas, pensaba que había un acercamiento. ¡Diablos! También, cada vez que lo saludaba desde su porche cuando pasaba o cuando lo miraba o hablaba con él.

Pero no tenía perspectivas. Sus padres habían muerto hacía tiempo, su hermana había sido casi una reclusa, a pesar de ser una escritora de éxito, y él... él era un alumno de paso en la escuela. Sin embargo, cuando terminó su aprendizaje, era un poco escurridizo. ¡Más que un poco!

Spring City era una ciudad pequeña, un pueblo tranquilo y un joven tenía que hacer lo que pudiera para animarlo, a pesar de que siempre se escapaban sus oportunidades. Riley había sido el inteligente, siempre supo que quería ser médico, mientras que él imaginaba que trabajaría en la tienda de piensos de su amigo Dan o en el único establo de la ciudad.

Al final, no pudo quedarse y ver a la chica que... que le gustaba más que todas las demás, casándose con su amigo.

Empezó a recorrer el mundo y descubrió que se le daban bien los juegos de naipes y los salones de juego. Descubrió que era bueno para mantener los números en la cabeza y contar cartas, lo que le daba ventaja con otros jugadores. Incluso tuvo buena suerte con los dados y el veintiuno, en el blackjack, aunque no eran sus juegos preferidos. No, eligió el póquer sobre los demás y cuando ganaba, vivía bien. Cuando no lo ganaba, mal vivía.

Un día, un tipo lo estafó y trató de culparlo de un asesinato. Con coincidencia, mucha suerte y la ayuda de Reed Malloy, el entonces prometido de su hermana, Charlotte, consiguió solucionar ese montón de problemas.

Eso había sido un par de años antes, pero ya no necesitaba ayuda de nadie.

Excepto en ese momento que deseaba, fervientemente, saber qué hacer por Ellie. Puede que ella lo dejara, demostrando lo inútil que era delante de todo Spring City, pero todavía le importaba si ella vivía o moría. Y ahora estaba sola, su padre había muerto y solo lo tenía a él.

Ella extendió una mano y dio una suave palmada en su pecho, antes de descansar en su brazo. Él se inclinó para moverla, procurando no despertarla, pero ella se giró de lado, quedando cara a cara y apoyó una pierna sobre la suya.

«¡Jesús!», pensó al ver que estaba prácticamente encima de él. Se acurrucó más cerca y apoyó la cabeza en su pecho desnudo, respirando profundamente, dando la sensación de que estaba cómoda, por primera vez, desde que la encontró.

Él suspiró. Iba a ser una larga noche. Lo siguiente que supo, sin embargo, fue que el sueño relajó su cuerpo tenso y reclamó sus problemáticos pensamientos.

Capítulo 2

Dos días después, tras muchos bloques de hielo, tazas de té de pasas y toda la botella de hamamelis, la fiebre de Ellie se fue para siempre.

Thaddeus estaba sentado en la silla del rincón de su dormitorio, poniéndose los calcetines, cuando ella se agitó como otras veces. Giró la cabeza, abrió los ojos y lo miró con fijeza. Esta vez, su mirada era clara y centrada.

—Thaddeus —lo llamó, como en el vagón. Su voz sonó ronca—. ¿Eres realmente tú?

—¡Ellie! —Fue con rapidez hacia la cama y se inclinó para tocar su frente con el dorso de la mano. Gracias al cielo, estaba bien.

Se sentó a su lado y tomó su mano, mientras la recorría con la mirada. Entonces, se dio cuenta de que no llevaba camisa. Se había acostumbrado tanto a su insensible presencia en la habitación, que se vestía y desvestía como si ella no estuviera.

—¿Cómo puedes estar aquí? —Sonó confusa y vulnerable. Entrecerró los ojos y miró sus manos juntas. Volver a oír su voz le provocaba emociones olvidadas. Antes de que él pudiera responder, tragó saliva e hizo un gesto de dolor—. Necesito agua.

—Te traeré agua. —Se puso en pie con rapidez. Echó una mirada y agregó, de forma innecesaria—. Quédate ahí.

Ella puso los ojos en blanco y sonrió. Luego los cerró.

Se apresuró a ponerse una camisa antes de salir de la habitación y bajó las escaleras, encontrando a la señora Grindel, su anfitriona, fregando ollas en la cocina.

—Ella... mi esposa está despierta y sedienta.

—No es de extrañar, después de lo que ha sudado. —Fue hacia la bomba de agua y llenó un cubo. De vuelta a la cocina, le entregó un vaso—. Dígale que lo beba despacio.

Thaddeus asintió con la cabeza y se apresuró a volver a su habitación. Los ojos de Ellie seguían cerrados, pero se abrieron cuando se sentó a su lado en el borde de la cama.

—¿Es agua?

—Así es. —La ayudó a sentarse y le quitó de la cara los mechones de pelo rubio que se le habían escapado de la trenza. Luego sostuvo el vaso en sus labios.

Nada más tomar un trago, él lo retiró de su boca y ella lo miró, molesta.

—No bebas demasiado —le aconsejó.

—¿Por qué? —Miró el vaso con tristeza.

Él se encogió de hombros. Riley tendría alguna razón científica para ello.

—No lo sé. Lo ha dicho la señora Grindel.

Los ojos de Ellie se entrecerraron de nuevo.

—¿Quién es la señora Grindel?

—Estamos en la casa de huéspedes de ella y su marido.

Asintió con la cabeza, alcanzando el vaso y logrando sostenerlo por sí misma, aunque su mano temblaba un poco. Tomó otro sorbo.

—¿Cómo llegué aquí? ¿Contigo?

Thaddeus se pasó una mano por el pelo.

—No te lo vas a creer —le dijo—. Me subí a un vagón en un tren con destino a Chicago y tú ibas dentro.

Ella abrió los ojos y se llevó la mano libre a la cabeza, antes de echar un vistazo a las sábanas. Arrugó la frente y trató de recordar lo que había sucedido.

—Yo también iba a Chicago, pero me encontré mal. Decidí descansar un poco y debí quedarme dormida. —Ladeó la cabeza y lo miró—. Soñé contigo, y ahora, aquí estás.

—No fue un sueño. —Pero parecía uno. De otra forma no podrían estar juntos en la misma habitación.

—Supongo que no —aceptó, sorbiendo lo que quedaba de agua—. Aunque es extraño. En realidad, es increíble. ¿No sabías que te metías en mi vagón?

—¿Tu vagón? —Levantó las cejas y se preguntó, por qué Eliza Prentice, la chica más rica de Spring City, en Colorado, no iba en el vagón de pasajeros. Incluso podía haber viajado en un coche cama con su propio compartimento.

Ella se encogió de hombros, mirando las sábanas.

—Solo quería mantener mi presencia en secreto en el tren.

—¿Por qué?

Giró la cabeza.

—Haces muchas preguntas, Thaddeus Sanborn —dijo en el tono imperioso que él recordaba tan bien.

La mayoría de la gente del pueblo la consideraba una mujer presumida, aunque Thaddeus siempre la encontró fascinante. A veces, incluso le resultaba excitante, especialmente cuando ponía las manos en sus estupendas caderas y le daba a alguien un buen latigazo con su lengua.

Entonces, se imaginaba abrazándola y saboreando en sus labios la pasión que destilaba. Pero eso era antes de que se fuera.

—Es mi turno —continuó al ver que se había quedado callado—. ¿Qué hacías en ese tren y por qué pretendías viajar gratis?

Sonrió, al comprender que ella había cambiado el enfoque de la pregunta que le había hecho antes.

—La libertad siempre es lo mejor. Iba hacia la próxima partida de póquer. —No hay necesidad de decirle lo que quería empeñar en Chicago.

—Ya veo. —Le entregó el vaso como si fuera un sirviente, sin dar las gracias.

Se movió en la cama para estar más cómoda y al girar la pierna izquierda, se quedó sin aliento.

—¿Te duele?

Ella le echó un vistazo rápido y fingió no comprender.

—¿El qué me duele?

—Tu pierna. No pude evitar ver que estás herida.

Se irguió, levantó las mantas y se asomó por debajo para ver que solo llevaba los calzones. Sus mejillas enrojecieron.

—No pudiste evitar verla, porque me quitaste la ropa y las medias, y me pusiste boca abajo.

—Tenías fiebre —protestó.

—¡Qué diablos! —Ella levantó la voz—. Supongo que eso te dio derecho a desnudarme y examinar mi cuerpo.

Un golpe en la puerta anunció la entrada de la Señora Grindel, que irrumpió antes de que ninguno diera permiso.

—Me alegro de verla despierta, niña. ¿A qué viene todo este griterío?

Thaddeus miró a ambas, sin saber cómo responder con delicadeza y mantener la paz al mismo tiempo.

—Está un poco confundida, eso es todo.

—No estoy confundida.

—Bueno, no grite así, niña. Y menos a su marido que la ha cuidado tan bien. Es una joven muy afortunada.

Thaddeus se encogió cuando ella dibujó una «O» de asombro en sus preciosos labios rosas.

—¿Mi marido? —balbuceó, al tiempo que lo acuchillaba con sus ojos color azul de glaciar.

Aquello rápidamente podía acabar muy mal, si los Grindel se enteraban de que no estaban casados.

—Estás confundida, Ellie —insistió, dándole un apretón en la pierna a modo de advertencia.

Antes de que pudiera decir algo más y arruinar su reputación, obligando a que sus devotos anfitriones los echaran a la calle, la señora Grindel cruzó los brazos y se convirtió en la heroína de Thaddeus.

—Este joven la trajo desde el tren y ha estado cuidándola día y noche, para bajarle la fiebre. Apenas se ha separado de su lado, excepto para comer.

En lugar de parecer agradecida, Ellie frunció el ceño y lo miró.

—¿Por qué?

Él apretó la mandíbula. ¡Jesús! ¿Podría ceder un poco?

Le dio una palmadita en la mano y le envió una mirada implorante, rogándole que siguiera adelante con su pretensión.

—¿Qué clase de marido sería si te dejara seguir viajando con una herida supurante y una fiebre tan fuerte? Te bajé del tren para cuidarte. Eso es lo que un marido hace por una esposa, querida.

Por un momento, ella dio la impresión de no comprender nada. Luego suspiró, pareciendo tan infeliz como un caballo en un barco.

—Por supuesto —murmuró.

—Así está mejor. —Se alegró la señora Grindel—. Ahora, ¿tiene apetito, niña?

Ellie lo miró fijamente, durante otro largo momento, y después a la señora Grindel.

—En realidad, creo que sí.

—Es mejor empezar con calma —advirtió la anciana—. De lo contrario, su estómago no lo soportará. Le traeré un poco de caldo y pan.

No dijo nada, mientras la mujer se retiraba de la habitación. Luego volvió a mirar a Thaddeus, sin ningún rastro de amabilidad. Más bien, parecía que se estaba sulfurando.

—¿Marido y mujer? —Cruzó los brazos sobre su pecho, lo que solo sirvió para atraer la mirada de Thaddeus a sus senos.

Entonces él regresó inmediatamente a su gesto contrariado

—¿De qué otra forma iba a conseguir que nos dieran una habitación? Son metodistas o protestantes, o algo así. —Se frotó el pelo castaño y revuelto, sin importarle que así lo despeinaba mucho más.

Solo llevaba despierta unos minutos y ya estaba más que exasperada.

—¿Por qué? —Bajó la voz y lo miró con grandes ojos interrogantes.

Él frunció el ceño.

—¿Cómo que, por qué, Ellie?

—No me llames así.

—Siempre lo he hecho.

—Eso era antes.

¿Antes de qué?, se preguntó. ¿Antes de que ella aplastara sus sueños de estar juntos? Se encogió de hombros.

—No me importa. Siempre serás Ellie para mí —confesó como si hablara para sí mismo.

Su comentario sonaba como si se conocieran desde hacía mucho tiempo. Sin embargo, por el mohín de su cara, se libraría de él tan pronto como se sintiera lo suficientemente bien para viajar. Estaría condenado si la dejara descartarlo. Otra vez. Él se iría primero.

La vio suspirar con fuerza mientras su mirada se deslizaba por la habitación, antes de volver a descansar en su cara.

—¿Por qué me ayudaste? Eso es lo que estoy preguntando.

¿Por qué? No estaba seguro de saberlo. Algunos sentimientos precipitados del pasado le habían hecho imposible darle la espalda.

—Te traje aquí y te cuidé porque una vez fuimos amigos. Por eso.

Ella frunció los labios sin dejar de mirarlo. Luego sacudió la cabeza. No supo si vio decepción en su rostro o es que esperaba otra respuesta, aunque no podía imaginar cuál.

—Muy bien entonces —repuso ella al final. Apoyó la cabeza en la almohada y cerró los ojos—. Estoy cansada y me siento como si me hubiera pasado por encima un grupo de caballos, lo juro.

Observó su cara pálida y comprobó que tenía oscuras ojeras. Deseó acariciar su mejilla y cruzó los brazos para detenerse. Lo peor ya había pasado. Pronto estaría mucho mejor y se marcharía a dondequiera que se dirigiera. No le importaba a dónde. Sin embargo, se escuchó a sí mismo haciéndole esa misma pregunta.

—¿Adónde ibas desde Chicago? En tu vagón, quiero decir.

—No importa dónde iba. —Todavía tenía los ojos cerrados y se traslucía cierto toque de derrota en su tono—. Lo importante es a qué lugar puedo ir.

—¿Estás huyendo? — preguntó, aunque parecía inconcebible que Eliza Prentice pudiera tener algo de lo que huir.

Su labio inferior tembló y se inclinó con interés.

—Sí —admitió en el más mínimo de los susurros.

Su pulso se aceleró e intentó aplacar el impulso inmediato de ayudarla.

—¿Quieres decirme de qué o de quién?

—No, no particularmente.

—¿Cómo te hiciste las heridas en la parte posterior de las piernas?

—Escapando —reconoció, después de una breve pausa—. Con clavos oxidados que sobresalían del alféizar de la ventana por la que salí. Duelen como el diablo.

Abrió los ojos y miró directamente a los suyos. El fantasma de un espantoso recuerdo perseguía sus encantadores ojos.

Él agitó la cabeza.

—Es difícil imaginarte, con la casa más bonita de Spring City, la ropa más fina y, bueno, casi todo lo que se pueda desear con el dinero que te dejó tu padre, saliendo por una ventana y huyendo.

—Mi padre está muerto —le recordó con voz baja—. Ya lo sabes y ya no vivo en Spring City.

—Todavía debes tener dinero —insistió.

Levantó un hombro en un encogimiento desganado.

—Algo aceptó antes de dirigir la mirada hacia su bolsa de tela.

Él dio un bufido de exasperación.

—Mira, necesito marcharme pronto —admitió con creciente impaciencia—. Tengo un compromiso urgente.

El interés se encendió en sus ojos, seguido por una chispa de indignación.

—No puedes dejarme con esta gente y abandonarme —protestó—. Me debes más que eso.

—¿Te debo? —Frunció el ceño. El recuerdo de su sonrisa descarada cuando anunció su compromiso con Riley le hizo ponerse en pie con una rabia repentina—. ¿Cómo diablos puedo deberte algo? Acabo de salvar tu maldita vida sin ninguna razón que yo sepa.

Un encantador color rosa cubría sus mejillas.

—Creo que ambos sabemos qué me lo debes —explicó en tono apagado, sus ojos echando chispas—. Sin embargo, supongo que mi vida es un intercambio equitativo al respecto.

Antes de que pudiera preguntarle de qué demonios hablaba, ¿un intercambio de qué? La Señora Grindel volvió con una bandeja de comida.

—Para usted, niña. Su hombre tendrá que comer en la mesa.

—Oh, puede irse. —Eliza lo despidió con un movimiento indiferente de su mano, sin siquiera mirarlo.

Herido en su orgullo y confundido, Thaddeus siguió a la desconcertada anciana fuera de la habitación. Apenas pudo probar bocado de su cena. Ellie hablaba con acertijos mientras, al mismo tiempo, se las arreglaba para meterse bajo su piel de nuevo. Tampoco comprendía por qué iba de forma imprudente en los vagones y de qué huía.

Dejó el tenedor a un lado, agradeció al señor y la señora Grindel la comida, se excusó de la mesa y se dirigió arriba, listo para exigir algunas respuestas claras, solo para encontrarla profundamente dormida de nuevo. La miró fijamente, observó sus deliciosos labios y sus largas pestañas rozando sus pálidas mejillas.

¡Qué ángel... cuando estaba dormida!

Finalmente, se metió en la cama a su lado, con la esperanza de un sueño tranquilo, aunque descubrió que la noche se convirtió en un desafiante campo de batalla. Consciente de la suave forma femenina que tenía contra él, se vio alcanzándola una y otra vez, retrocediendo cuando se daba cuenta de que era Ellie. Ese hecho no hizo que la deseara menos. Más bien, aumentó su anhelo diez veces. Pero ella siempre había estado fuera de sus límites y en ese sentido nada había cambiado.

Durante horas se dormía y volvía a despertarse para terminar, mirando el techo. Intentó concentrarse en dar gracias a Dios porque ella ya no tenía fiebre, en lugar de en el calor de su precioso cuerpo.

Tan pronto como los rayos del sol tocaron la pared por su hombro, se levantó de la cama y trató de ignorar la frustración física que no podía negar, sin mencionar la creciente irritación por haberse retrasado cuatro días en su viaje a Chicago.

Metió las piernas en los pantalones y se abrochó el cinturón, decidido a despedirse de ella y continuar su camino.

Al moverse, debió despertarla, ya que se sentó despacio y balanceó sus pies en el suelo. Levantó sus delgados brazos por encima de la cabeza y arqueó la espalda.

Él tragó, sintiendo la boca seca, mientras miraba su larga trenza balancearse, rozando su trasero mientras se estiraba. Apretó las manos para cerrarlas, dándose cuenta de que quería deshacer su trenza y pasar sus manos por su pelo más de lo que necesitaba respirar.

—Creo que debería bañarme —dijo como si hablara para sí misma. Luego, giró la cabeza y parpadeó. Sus ojos azules clavados en los suyos—. ¿Puedes arreglarlo por mí, Thaddeus?

La pregunta sacó a flote su desconocida impotencia y dependencia, demasiado vulnerable para que él le diera la espalda. Sin embargo. A pesar de que anhelaba alejarse de ella, la mujer que con unas pocas palabras podía hacerle sentir que era menos que estiércol de vaca, decidió quedarse un poco más.

Sin decir nada, asintió con la cabeza y salió de la habitación para buscar a la señora Grindel, ya que no podía ser él quien ayudara a Ellie a bañarse. Solo la idea le hacía sudar. Solo esperaba que se comportara y no le hablara a la anciana como si fuera su sirvienta.

Después de asegurarse la ayuda de la mujer, Thaddeus esperó abajo, sentado en la mesa del comedor tomando café. Muy nervioso. No podía explicar el motivo de su inquietud, pero permaneció taciturno mientras el señor Grindel intentaba darle las noticias del día.

Por fin, después de lo que pareció un tiempo excesivo para que una mujer se lavara y vistiera, oyó pasos en las escaleras.

La anciana llegó primero, con Ellie descendiendo sin prisa detrás de ella. Se detuvo al pie de la escalera, observando su entorno por primera vez.

Thaddeus la miró fijamente. Se le retorcieron las tripas al verla de pie, un poco temblorosa, diminuta, de un metro y medio de estatura, rubia y perfecta, aunque demasiado delgada para su gusto. Deslizó sus ojos sobre su vestido de viaje azul oscuro, que acentuaba sus curvas mucho mejor que los pantalones holgados y la camisa de hombre con la que la había encontrado. Llevaba el pelo recién lavado y recogido de alguna manera en la parte posterior de la cabeza.

Se le aceleró el pulso al observar su largo cuello y su delicada clavícula y apartó la mirada hacia otro lado.

—Bueno, Mira lo que aparece por ahí. —El Señor Grindel dejó a un lado su taza de café—. Solo estoy bromeando, chica. ¡Pareces un retrato!

Thaddeus hizo un gesto de dolor al ver que ella ignoraba, al más puro estilo de Eliza, los elogios del hombre y la confianza con la que le hablaba. Fijó sus ojos expectantes en él, que se apresuró a buscar una silla para que se sentara.

—Su esposa se ha recuperado bastante bien —observó la mujer con amabilidad—. Y no es de extrañar. Es una cosita muy resistente.

Thaddeus imaginaba que Eliza habría tratado a la hostelera con la misma actitud imperial que usaba con todo el mundo, dura como la piel de un cerdo.

—Iré a buscarle un té fuerte y huevos —añadió la anciana.

Ellie asintió levemente, pero no dijo nada, ni una palabra de agradecimiento, lo que no le sorprendió. Sus modales se consideraban pobres en todo Spring City. Oh, ella los tenía exquisitos, pero raramente los usaba con seres inferiores. Ignoró su comportamiento y estudió su cara. A pesar de los círculos oscuros bajo sus ojos, tenía mejor apariencia que cuando la encontró.

—Me alegro de que te estés mejor. —Fue a poner una mano sobre la suya.

Ella le disparó una mirada capaz de congelar el agua.

¡Señor! Era una mujer difícil. La recordaba como una muchacha enérgica e intratable, pero también divertida y con una sonrisa cuando estaba con él. También era cierto que solía divertirse a expensas de otra persona, aunque escuchar el sonido de su risa merecía la pena. Al menos para él.

Comieron en completo silencio, solo interrumpido por las bromas de los Grindel. Cuando terminaron, La escoltó de vuelta arriba, disfrutando de la vista de su trasero mientras subía las escaleras delante de él.

«Contrólate, hombre», se dijo a sí mismo. Tenía que llegar al corredor de Chicago y luego volver a Montana antes de que su escritura expirara.

Una vez en la habitación, ella prácticamente se arrojó de nuevo a la cama.

—¿Estás bien? —Se interesó, cerrando la puerta tras él y apoyándose en la madera.

—Me siento débil como un gatito. —Eliza cerró los ojos.

—Entonces quédate tumbada, pero debemos hablar. —Tenía el presentimiento de que a ella no le iban a gustar sus palabras, sobre todo, porque había decidido irse ese mismo día.

Sonrió a escucharla gruñir, sin abandonar su condición de dama, mientras colocaba una almohada bajo su dorada cabeza. Él buscó su paquete de cigarrillos en el bolsillo, antes de recordar por enésima vez que se le habían gastado. Si tabaco, ni papeles de liar, ni siquiera los ya hechos. Puso esa situación en lo alto de su lista para rectificar lo antes posible.

«Mejor terminar con esto», pensó, cruzando los brazos sobre el pecho. Sin embargo, no dijo nada y observó su respiración, su pecho subiendo y bajando constantemente.

¿Qué era esa opresión en su propio pecho y por qué retrasó el momento de decirle que se iba? Ella parecía tan pacífica, incluso frágil, y él odiaba pinchar a una serpiente pacífica. Por eso, decidió empezar con un tema diferente.

—Dime por qué estás huyendo.

No dijo nada al principio y se preguntó si se había quedado dormida.

—No —respondió, después de una ligera pausa.

—Entonces, no puedo ayudarte.

Apenas se las arregló para enmascarar su alivio. Si le hubiera dicho algo que pudiera hacer por ella, tendría que sentirse obligado a hacerlo.

El silencio fue su única respuesta.

La duda le preocupaba. No era propio de Ellie guardarse sus penas para sí misma. La había oído expresar cada queja, grande o pequeña, en voz alta a todos los que la escuchaban. Recordaba claramente cuando le picó una abeja y gritó como si toda la ciudad estuviera ardiendo. O la vez que Jessie trajo su tarta de limón en lugar de la de manzana en el restaurante de Fuller. Ellie estaba indignada porque Jessie no recordaba cuánto despreciaba los limones.

Sacudió la cabeza. ¿Y si era algo serio?

—Bueno, ¿puedo ayudarte? —formuló la pregunta de otra forma.

—¿Te he pedido ayuda? —inquirió en voz baja, como un suspiro.

Su curiosidad se expandió, casi a punto de estallar.

—No, no lo has hecho —admitió—. Pero ahora estás vestida con ese bonito traje y no con tu grandioso disfraz. Entonces, ¿qué vas a hacer? —Otro gruñido. La frustración se apoderó de él y levantó la voz—. ¡Jesús, Ellie! ¿Qué demonios te ha pasado en Sam Hill?

Finalmente, abrió los ojos y le echó una mirada.

—¿Qué quieres decir?

—Pareces tan... tan distante y rígida.

Soltó una carcajada, pero no fue un sonido feliz.

—Creo que olvidas algo.

—¿El qué?

—Todo el mundo en Spring City me considera terrorífica. —Su voz sonó con resentimiento—. Y están en lo cierto. Soy mezquina y egoísta, ¿no lo sabes? —Se encogió de hombros, demostrando que distante y rígida no significaba nada en comparación.

Él sintió una inesperada lástima por ella. Se alejó de la puerta, sacó la pesada silla de la esquina y se sentó encima de sus abrigos y ropa, que no se había molestado en guardar. Estiró los pies y los cruzó a la altura de los tobillos.

—Nunca te he considerado así.

Lo miró fijamente y parpadeó.

—Eso es verdad. ¿Por qué?

—No sabían cómo manejarte, eso es todo. —Sonrió

Ella se sentó de golpe y se apoyó en la cabecera, con el mentón inclinado y la cabeza ladeada.

—Oh, ¿y cómo es eso, exactamente?

Thaddeus sintió que su sonrisa se desvanecía y crecía el impulso de cruzar la pequeña habitación, tomarla en sus brazos y besarla. Siempre la había deseado. ¿Pero cómo manejarla? ¿Con suavidad, ternura, de forma apasionada, tierna o firme, con todo lo que eso implicaba?

Pero era demasiado tarde para eso.

—Hay que tratar de comprenderte. En casa, eras malcriada y descarada, tomabas lo que querías y decías cosas que no debías. —Todo lo que le gustaba de ella. Sin embargo, eso no le había dado amigos en Spring City, incluyendo su propia hermana, que no la soportaba.

Ellie hizo una mueca.

—Si soy rígida, como dices, es porque desvió la ira, los celos y los insultos de todos desde hace mucho tiempo.

Todos excepto Riley, a quien le gustaba lo suficiente como para querer casarse con ella. Thaddeus no quiso pensar en Riley, su prometido durante casi tres años, hasta que ella lo liberó de su compromiso.

Aparentemente, la ruptura no le preocupó mucho cuando él se casó dos meses después. Asistió a la boda en San Francisco ya que Riley se había casado con la hermana del marido de su hermana, Charlotte. Eso hacía que Riley y él estuvieran casi emparentados, como si fueran cuñados.

Pero Ellie y Riley estuvieron juntos tres años. Tres años. Era difícil de creer que no hubieran compartido mucha intimidad y abrazos. Tal vez más. Sacudió la cabeza.

¿No se había dicho a sí mismo que no debía pensar en Riley?

—¿Es por eso que no quieres ir a casa? ¿Por lo que la gente piensa de ti? —Ahora que había pasado tiempo ayudándola a vencer la fiebre, quería que estuviera a salvo en Spring City, igual que en sus recuerdos—. ¿Qué hay de tu bonita casa?

—Es todo lo que tengo. —Apretó los labios con amargura—. Sin familia, sin amigos, solo tengo una casa. Bien podría seguir en el camino, ¿no estás de acuerdo?

¿De acuerdo? ¡Claro que no estaba de acuerdo! Le gustaba pensar en ella, sentada en su porche. El mismo donde la veía todos los días de su vida hasta que se fue, siempre con la esperanza de poder ver a la tentadora Eliza Prentice.

—Además —añadió, haciéndole regresar de sus pensamientos—. No puedo volver a casa. Tengo que desaparecer.

Una especie de pánico se apoderó de él al pensar que desaparecería para siempre.

—¿De quién demonios estás huyendo? —Decidido a sacarle una respuesta, se inclinó hacia adelante, con los codos sobre las rodillas y esperó. Ella cruzó los brazos de forma obstinada y lo miró fijamente. Él le devolvió la mirada—. Dime, o yo...

Eliza entornó los ojos.

—¿Qué harás?

¡Maldita sea! No tenía ninguna ventaja. No podía hacer nada, ni presionarla con nada. Lo único que sabía que le importaba, excepto ella misma, era su padre que ya había muerto. Desde entonces, ella no tuvo interés en rehacer su reputación en Spring City.

Se preguntó si seguiría sin importarle lo que pensaran de ella.

—Le diré a mi hermana dónde te encontré y cómo estabas vestida. Seguro que Charlotte se lo contará por carta a su buena amiga Sarah Cuthins. Y una vez que Sarah lo sepa... —Dejó las palabras en el aire, como una paloma gorda.

Ellie palideció. Él sabía que todavía le interesaba mantener su lugar en la sociedad de Spring City, que era en lo más alto.

Ella tomó aire y luego suspiró.

—Es una larga historia.

—Escucharé hasta que tenga que irme —indicó, preguntándose por qué daba la impresión de ser un tema tan espinoso.

Ella abrió los ojos por una fracción de segundo.

—¿Irte?

—Ya estás recuperada, o casi —señaló—. Ambos tenemos que seguir nuestro camino, a sitios distintos. —Aunque, maldita sea, sentía que la estaba decepcionando.

Ella asintió, mordiéndose el labio inferior y chupándolo, mientras él la miraba, cautivado más allá de lo creíble. ¿Cómo sería chupar su labio?

Distraído, Thaddeus casi no notó el leve temblor de sus dedos mientras se arrancaba un hilo de su bata. Casi. Pero era bueno en las cartas, precisamente porque no se le escapaban los detalles, como cuando un hombre se estremecía o sudaba, se regodeaba o se enrojecía. Podía ver la diferencia entre alguien que tenía un farol o una mano buena, con solo mirar su rostro. Sin embargo, no sabía a qué atribuir el temblor de Ellie. Podría ser debilidad por la fiebre, miedo o tristeza.

—Entonces, ¿por qué molestarme en contarte algo? —Su voz sonó de nuevo con suavidad.

No sabía la respuesta, pero la curiosidad le tenía agarrado por la garganta. Supo que terminaría por abrirse a él, en cuanto su cuerpo se relajó contra la cabecera.

—¿Dime qué está pasando? —insistió de nuevo.

—Bien —suspiró—. No tengo nada más que hacer, excepto sentarme aquí y...

Unas voces de hombre que provenían del exterior, y fuertes pisadas en el suelo, la interrumpieron.

Ellie se sentó con los ojos muy abiertos por la alarma. Solo entonces Thaddeus recordó que había escuchado los cascos de unos caballos, tal vez con jinetes, buscando puerta por puerta.

La alarma culebreó por su columna vertebral. Considerando lo que había tomado de un hombre poderoso, era bastante probable que estuvieran buscando.

Capítulo 3

Era más que probable que, si se escabullía por la puerta de atrás, pudiera salvar el pellejo. Sin mencionar las pertenencias ilícitas de su bolso, que no debía perder. Por otro lado, Thaddeus no podía dejar a Ellie sola e indefensa con aquellos hombres que buscaban problemas y que iban armados. El instinto le gritaba que protegiera a aquella mujer que no tenía a nadie más en el mundo y no tuvo otra opción que mantenerse firme.

—¡Mierda! —Buscó la pistola en su funda, junto a la puerta. Sacó otra del interior de su bolsa y se aseguró de que ambas estuvieran cargadas, antes de ir a la ventana y correr la cortina.

Tres hombres estaban dando vueltas por la calle. Uno lo miró, con la cara fija y sin emociones. Thaddeus estaba seguro de haberlo visto antes, uno de los matones de Jack Stoddard. Tenía razón, estaban allí por él, armados y listos para disparar. La gente podía resultar herida en el proceso, incluida Ellie.

—¡Mierda! —repitió.

—Deja de decir eso —replicó ella, levantándose de la cama y acercándose a la ventana.

Thaddeus se dio la vuelta.

—Ahora sería un buen momento para cerrar la boca por completo. Quiero que te pongas en ese rincón y te agaches. —Indicó la esquina más alejada de la ventana y la puerta—. Y sujeta esto. —Sacó su revólver de repuesto, ofreciéndole el mango.

Debió de resultar muy convincente porque ella tomó el arma e hizo lo que él dijo, sin palabras y rabía.

Se asomó por la ventana una vez más. Los tres hombres estaban mirándolo, al haber visto movimiento en la habitación, aunque no habían sacado sus armas. Entonces escuchó pasos en las escaleras.

—¿Señor Sanborn? —Era el señor Grindel—. Algunos hombres están aquí para ver a su esposa.

Escuchó a Ellie jadear detrás de él, al mismo tiempo que trataba de entender el hecho de que ellos estaban allí por ella y no por él.

¿Qué demonios había hecho?

—No está preparada para recibir visitas todavía. Ya lo sabe, señor Grindel —dijo para entretenerlo todo lo que pudiera.

Si buscaban a Ellie, no buscaban a una mujer casada. Sin duda solo querían verla, para determinar si era la mujer que buscaban. Y por experiencia personal, Thaddeus sabía que nadie podría olvidar el rostro angelical de Ellie una vez que lo hubieran visto.

Sin tiempo para disfrazarla, tenía que mantenerla fuera de la vista.

Su mirada se dirigió a la habitación como si fuera posible escapar. ¿Qué había estado pensando, tomando una habitación en el piso superior sin segunda puerta y sin ventana trasera? Había roto cada una de sus reglas de seguridad por su distracción con la salud de Ellie.

Un puñetazo golpeó inesperadamente la puerta, tal vez era solo alguien que llamaba y su pulso estaba demasiado acelerado. Sin duda, la mano no pertenecía al señor o la señora Grindel.

Miró a Ellie, que tenía sus ojos clavados en él y su cara blanca como la tiza.

¿En qué diablos se había metido?

Empuñó su arma y consideró la opción de disparar a través de la puerta, aunque valoró la posibilidad de que pudiera herir a su anfitrión. De modo que, tomó aire para calmarse, apuntó con el revólver hacia arriba y abrió la puerta de un tirón, esperando pillar desprevenido a quien estuviera al otro lado.

Funcionó. Tanto el señor Grindel como el enorme hombre que lo acompañaba dieron un paso atrás.

El casero habló primero.

—Señor Sanborn, no hay necesidad de...

—¿Usted? —Se asombró el hombre que, desafortunadamente, no era un extraño.

—¡Bart! —exclamó Thaddeus, más desconcertado que nunca.

¿Cómo conocía Ellie a Bart Corazón Negro o a sus secuaces? Y por supuesto, ahora tenían su nombre real, no el alias que había estado usando la última vez que estuvo apostando en Hamilton, en el barco del patrón de Bart. Esto se estaba poniendo cada vez peor.

Bart no podía disimular su sorpresa y él decidió usar su desconcierto en su beneficio.

—¿Qué quiere de mí? —exigió.

—Nada —repuso el tipo—. Estamos buscando a una mujer.

—No será a mi esposa. —Frunció el ceño como si fuera una simple molestia.

Bart hizo una pausa, luego trató de mirar más allá de Thaddeus, dentro de la habitación.

—No sabía que tuvieras una.

Él se irguió y separó las piernas para ocupar el hueco de la puerta.

—Eso es asunto mío, no suyo.

—¿Va a bajar el arma? —El hombre no se echó atrás.

—¿Va a seguir golpeando mi puerta? —Apuntó con el revólver hacia su pecho.

Bart lo miró durante mucho tiempo y luego se encogió de hombros.

—No, no estoy aquí por usted, Señor Sanborn. —Se dio la vuelta y caminó por el pasillo hasta las escaleras, antes de mirar atrás—. De todas formas, todavía no. —Su sonrisa resultó una burla de desprecio.

Thaddeus se preguntó cómo el jefe de Bart no sabía todavía lo que él llevaba en su bolsa de cuero. De ser así, los hombres de Jack Stoddard habrían venido con las armas levantadas y sin hacer preguntas.

Miró al señor Grindel, que seguía de pie en el pasillo sin quitarle el ojo mientras bajaba su arma.

—Disculpen las molestias —Imaginó que el anciano le pediría que se marcharan de inmediato. Pero el hombre solo asintió, dándole otra larga mirada antes de irse.

Cerró la puerta y se giró hacia Ellie que, después de levantarse, corrió hacia él y se lanzó en sus brazos. Apoyó la cabeza en su pecho y agarró su camisa con la mano izquierda, presionando contra su cuerpo el arma que llevaba en la otra, sin darse cuenta.

Él le quitó el revolver con gesto nervioso y lo dejó en la silla, junto al suyo. En un segundo, la encerró de nuevo entre sus brazos, aturdido por poder tenerla presionada contra él.

Como se sentía muy incómodo, le dio una palmadita en la espalda, por si lloraba, pero no lo hacía. Estaba silenciosa como una muerta, quieta como una estatua. Luego notó un pequeño temblor que comenzó donde ella lo tocaba con sus delicados dedos, extendiéndose por todo su cuerpo, hasta llegar a sus manos que descansaban en su pequeña espalda.

El calor lo atravesó y sintió que se ponía duro. Con la esperanza de que no lo notara a través de sus faldas, arqueó las caderas.

Escuchó a los hombres hablar en el exterior, mientras se alejaban los cascos de sus caballos. Solo entonces se relajó. Ellie también debió oírlos marchar porque levantó la cabeza, miró hacia la ventana y luego a él.

Al tenerla tan cerca, con sus brazos alrededor de su cintura, no podía pensar con claridad. Había estado durmiendo al lado de aquella mujer, tratando desesperadamente de no tocarla, noche tras noche. Ahora, ella había ido y se había lanzado sobre él, que no era un santo.

Enmarcó su cara con las manos y vio que cerraba los ojos. Sus largas pestañas sombreando sus mejillas, en el mismo instante en el que tocó sus labios con los suyos.

Se habían besado antes, cuando eran adolescentes, y por un momento fue como si no hubiera pasado el tiempo. Podrían estar de pie detrás del granero de Drake en Spring City, con el sol abrasador en sus cabezas y rodeados por el olor a hierba y las flores silvestres que llevaba Ellie en el pelo.

La suavidad de sus labios era como cálido satén debajo de los suyos. Al principio la besó con suavidad. Sin embargo, mientras el dolor en su ingle persistía, y ella se abría a él, profundizó el beso. Inclinó la boca y la ajustó fuertemente contra la de ella.

Ella dejó escapar un gemido, un ronroneo gutural, y sintió sus dedos moverse desde su cintura hasta su pecho. Fue su perdición. Abrió sus labios con la lengua y la introdujo en su boca para danzar con la suya.

Se le escapó otro gemido y la sujetó por las caderas, presionándola contra él para que sintiera lo que le estaba haciendo. Lo que siempre le había hecho.

Sin esfuerzo, la llevó hasta la cama y, todavía abrazados, cayeron sobre ella. Deslizó una pierna entre las de ella, internándose bajo sus faldas, y presionó contra el cálido montículo entre sus muslos.

Dibujó un rastro de besos a lo largo de su mandíbula, mientras ella se arqueaba hacia atrás para exponer su cuello blanco como la porcelana. Solo podía pensar en desnudarla y su lujurioso cerebro lo incitó a abrirle el escote.

—Thaddeus. —Ella susurró su nombre.

El suave tono de su voz le hizo parar de golpe. Se quedó congelado de pies a cabeza. Ella no era una de sus prostitutas del burdel. Era Ellie, el sueño de su infancia, a la que acababa de tumbar en la cama.

¡Maldita sea! No iba a tomarla para un revolcón rápido y luego levantarse e irse.

Se incorporó con la necesidad de golpear a alguien, por ejemplo, a sí mismo. Quería que su erección se redujera, aunque probablemente precisara agua fría para que eso ocurriera.

Se quedó sentado, respirando con fuerza, y miró hacia otro lado. No tenía ni idea de lo que ella estaría pensando.

—Lo siento, Ellie. Me dejé llevar.

Se encogió de hombros.

—Supongo que ambos lo hicimos. No ha sido difícil.

Sonaba triste. ¿Qué demonios? Él esperaba que ella estuviera enfadada.

Con el corazón todavía acelerado, y una ráfaga de calor recorriendo su cuerpo, Thaddeus supo que tenía que salir de la habitación o haría algo que no debía, algo de lo que se arrepentiría tan pronto como saltara al siguiente tren. Tal vez no volver a verla nunca más.

—Tengo que irme. Esos hombres te perseguían, pero la próxima vez, podrían buscarme a mí.

Lo miró fijamente.

—¿Por qué?

Él trató de ignorar sus labios inflamados por los besos y esquivó la pregunta con un comentario sobre el que esperaba equivocarse.

—Si Corazón Negro te persigue es porque conoces a Stoddard.

Ella asintió.

—Lo conozco. —Su voz sonó como un susurro.

Agitó la cabeza. ¡Mujer tonta! Jack Stoddard no era alguien que debería conocer. Deseaba no haberse cruzado con él, la mayoría de los días, pero no se podía vivir del juego, sobre todo del póquer, y no encontrarse con él.

En su caso había hecho algo más que cruzárselo. Le había ganado limpiamente, y luego... bueno, había cobrado su deuda de forma encubierta cuando Stoddard no le había dado lo que debía.

—Yo también lo conozco —admitió—. Puede que no piense muy bien de mí y su opinión empeorará. Bart Corazón Negro se ha comportado hoy, pero no dudará en despellejar a un hombre si le pagan por ello.

—No sé mucho acerca de ese tipo al que llaman Bart Corazón negro, pero conozco a Jack Stoddard. Es un hombre persistente, despiadado y tramposo, aunque sin duda se iría a la tumba negándolo. Supongo que eso lo convierte en un hombre ateo, también, y en un mentiroso. Mi padre fue despiadado en su época, pero fue tan honesto como el día es largo.

Thaddeus no creía que fuera el momento de dar un paseo por el camino de los recuerdos sobre Elijah Prentice.

—¿Cómo sabes tanto sobre Stoddard? —La presionó.

Ella suspiró.

—Lamentablemente, me he enredado con él.

Su delicada confesión desató todo tipo de imágenes mentales desagradables.

—¿Enredado?

Ella murmuró algo, de repente, más interesada en alisar su falda arrugada bajo sus dedos que en hablar con él.

—Ellie, ¿qué intentas decirme? —preguntó él entre dientes.

Ella dudó, dándose palmaditas en el pelo que estaba totalmente desordenado, después del revolcón en la cama. Luego volvió a suspirar.

—Estoy... casada.

Sus palabras lo hicieron retroceder un paso. No fue en absoluto la respuesta que esperaba. Una imagen de su alto y guapo amigo Riley se disparó a su cerebro, pero luego la descartó. Entrecerró los ojos y esperó.

Ella lo miró y luego apartó la mirada hacia el papel descolorido y floreado de la pared.

—No debes preocuparte por el señor Corazón Negro. Por quien debes hacerlo es por mi marido.

¡Su marido! ¿Qué marido? Tenía un mal presentimiento.

—Solo dime que no estás casada con...

—Stoddard.

La sangre se le subió a la cabeza. Fue una sensación extraña.

—¿Jack Stoddard? ¿Te casaste con Stoddard? ¿Eres la maldita señora Jack Stoddard? —Ella asintió, pareciendo aún más miserable de lo que él se sentía, si eso era posible—. Ya veo. —Debería coger su bolsa y salir de allí en ese mismo momento—. ¿Lo amas?

¿Por qué le preguntó eso? ¿Cómo podría importar eso ahora?

—Por supuesto que no. —Ella hizo una mueca de asco.

Eso resultó un alivio. Si Ellie hubiera cambiado su afecto de un Riley íntegro a un Stoddard furtivo, veinte años mayor que ella, astuto, deshonesto y redondo como un arándano, se sentiría decepcionado.

—Tengo una bolsa de monedas extranjeras en esta habitación que algunos podrían decir que no me pertenecen —confesó él—. También tengo una escritura de tierra a nombre de otra persona y ahora descubro que estoy fingiendo ser el marido de la esposa de otro hombre, un hombre que resulta ser un asesino a sangre fría. ¿Puede esto empeorar?

—Me escapé de él.

Podría.

—Va a pensar que te ayudé. —Al darse cuenta su voz se volvió ronca.

Volvió a asentir con la cabeza.

—Le dijiste a Bart que soy tu esposa. Cuando descubran que la mujer de esta habitación era yo, entonces, sí, parecerás bastante culpable, me imagino.

Sus ojos se llenaron de lágrimas. En ese momento le pareció distinta a la imagen que mantenía en su mente de la siempre valiente Ellie. La chica descarada que siempre controlaba cualquier situación.

—Vas a hacer que me maten —reconoció Thaddeus en voz alta.

Ella palideció, sacudiendo la cabeza.

—No, no te matará en un ataque de celos. —Quiso tranquilizarlo—. No me quiere de esa manera.

—¿Qué estás diciendo? —No podía imaginar que ningún hombre no la quisiera de esa manera, como ella había dicho tan delicadamente.

—Puede que se sienta atraído por mí, pero no nos casamos por eso.

Thaddeus se desplomó en la silla que había ocupado antes y se pasó una mano por la frente.

—¿Por qué lo hiciste? —Se levantó y luego se sentó de nuevo. La habitación era demasiado pequeña para pasear.

—Perdí una apuesta.

—¿Una apuesta?

Ella asintió.

—Estaba en el ferrocarril del norte de Missouri, entre Hudson y San Luis. Jack tenía todo un vagón especial con litera para él solo. ¿Te imaginas? Naturalmente, tenía que conocerlo. —Sonrió con tristeza—. Ya me conoces, entré directamente. Lo siguiente que supe fue que estábamos jugando un amistoso juego de cartas.

—¿Un amistoso juego de cartas? —Thaddeus no podía creer que alguien se sentara voluntariamente con Stoddard, especialmente cuando estaba atrapado en un tren.

—Puede que fuera demasiado arrogante en cuanto a mis habilidades de juego.

—¿Tú, arrogante? —No sonrió a su pequeña broma. Tampoco lo hizo ella, solo frunció los labios.

—¿Quieres oír el resto o no?

Él apoyó la cabeza en el alto respaldo de la silla y cerró los ojos.

—Continúa. Dime por qué Eliza Prentice, una buena chica de un pequeño pueblo de Colorado, creía que podía enfrentarse a Jack Stoddard.

—Para tu información, he tenido más que un poco de suerte en las cartas. Y he sido tutelada por Kelly Morgan.

—Conozco a Kelly —repuso, pensando que era otra extraña coincidencia.

—Sé que la conoces.

Cuando ella no dijo nada más, él abrió los ojos y la miró.

—¿Por qué te ayudaría Kelly? —Recordaba al anciano como un hombre distante.

—Le dije que te conocía. Eso pareció ser suficiente.

Se sonrojó un poco y él tuvo que preguntarse qué le había dicho realmente a Kelly, que era el jugador más inteligente y desafortunado de la Costa Oeste. Nadie podría tener más probabilidades de tener éxito y sin embargo siempre perder. ¡Qué buen maestro había elegido!

—Así que, con la fuerza de tu extenso aprendizaje de Kelly, ¿desafiaste a Jack Stoddard? —No pudo evitar poner los ojos en blanco.

—Haces que suene como si fuera un duelo.

—Querida, si estás casada con él, diría que fue más un duelo que un juego de cartas amistoso. Las apuestas eran muy altas, ¿no crees?

—Bueno, sí. —Ella arregló su vestido—. De todos modos, él hizo trampas.

Stoddard ya había sido acusado de hacerlas, aunque nadie lo había pillado.

—¿Cómo sabes que hizo trampa? Tal vez solo es mejor que tú, o más afortunado.

Se puso furiosa.

—Lo sé con seguridad porque tenía el cuarto as en la mano, pero él también tenía uno. Yo había sacado el mío del mazo, así que, ¿de dónde lo sacó? —Thaddeus se asombró ante sus palabras y ella continuó—. No pude mostrar mi as después de que me mostrara el suyo, porque entonces me habría disparado, así que tuve que casarme con él. Pero solo porque no tenía el dinero para cubrir la apuesta. Me dejó jugar a crédito, ya ves. —Cruzó los brazos, claramente molesta por haber sido superada, y al ver que él permanecía sentado, sin moverse, aparentemente atónito, agregó—: Di algo, por Dios.

—¿Cuánto dinero le debes? —Su propia voz, estrangulada por la incredulidad, sonaba como la de un extraño.

—La buena noticia es que aceptó divorciarse de mí si le pago.

—¿Cuánto? —repitió él.

—Con intereses, por supuesto, esa es la trampa. —Se apartó el pelo de la cara y suspiró—. Pero la otra buena noticia es, como he dicho, que no hemos consumado el matrimonio. Estaba mucho más interesado en mi familia que en mi persona. Cuando investigó mis antecedentes, se dio cuenta de que mi padre era dueño de casi todo el pueblo de Spring.

Daba rodeos y balbuceaba.

—¿Cuánto? —Su temperatura subía junto a su enfado.

—Cinco mil dólares —admitió.

¡Mierda! Menos mal que estaba sentado. Thaddeus estaba seguro de que se habría caído si no lo estuviera. ¿De dónde diablos iba a sacar cinco mil dólares?

Aunque, ¿por qué pensaba que tenía que conseguirlos?

Saltó de la silla.

—Ya nos veremos por ahí. Avísame, si alguna vez estás en cualquier… lugar, excepto aquí. Cuando nos veamos, nos podremos al día.

—¿Me dejas aquí?

—Sí.

—¿Hablas en serio, Thaddeus? —Ahora ella estaba desconcertada.

—Sí. —Mortalmente serio en ese tema.

No deseaba balancearse al final de una cuerda, o recibir una bala entre los ojos, por cualquiera de las cosas que habían ocurrido o iban a ocurrir... Lo de menos era que pareciera que se había fugado con la esposa de Jack Stoddard y estaba encerrado en un motel, fingiendo ser su marido. Tenía que salir de allí y rápido.

Tuvo la sensación de verla reconstruirse delante de sus ojos, como si fuera un jarrón roto que uniera sus pedazos por sí sola. Se irguió en toda su pequeña estatura y pareció crecer unos centímetros. Sus ojos brillaron al alzar la barbilla en gesto altivo, con actitud real. Lo primero que le vino a la cabeza era que parecía una reina.

—Ya veo —repuso ella—. Deberías irte ya, antes de que Bart vuelva a por alguno de nosotros. Además, es mejor que te vayas porque no puedo soportar tenerte a la vista ni un segundo más.

Sí, sonaba cada vez más soberana, como si la Reina de Inglaterra hubiera ido al norte del estado de Illinois.

—Oh, me voy, querida. —Agarró su cartuchera y se la puso mientras ella lo miraba. Luego recogió su equipaje y metió la otra pistola dentro—. Tienes un montón de problemas aquí, Ellie. Pero conociéndote, tendrás un plan para escapar. Ya no tienes fiebre, estás bastante fuerte para viajar o lo estarás por la mañana, cuando hayas comido algo más. Puedes subirte a otro tren y dirigirte al noreste como cuando subí a tu vagón. Si vas lo suficientemente lejos, Stoddard no te encontrará nunca y podrás desaparecer.

Eso sería lo mejor, que ella desapareciera. Entonces, ¿por qué tenía ganas de aullar?

Se puso el sombrero y el abrigo, agarró su bolsa y salió rápido por la puerta, cerrándola de golpe para no tener que pensar en ella o en sus circunstancias o en lo que pasaría después. Sin embargo, solo dio unos pocos pasos, a lo largo del estrecho e inclinado pasillo, cuando se detuvo.

Cerró los ojos y vio su cara, serena y resignada. Cuando los abrió, respiró profundamente antes de estrellar su puño contra la pared a su lado.

Eso dolió, pero se sintió mejor.

Eliza Prentice, la mujer que había querido toda su vida, estaba a pocos metros de distancia. Y no necesitaba a Riley, el doctor. Lo necesitaba a él, alguien que conocía el mundo de Jack Stoddard y los salones de cartas y las trampas y las armas. Se quedó mirando su mano palpitante, contento de que fuera la izquierda. Contó hasta diez, luego veinte. Luego se dio la vuelta.

Thaddeus se detuvo ante la puerta de la habitación que albergaba a una mujer adulta, que ya no era la chica con la que siempre había estado encaprichado. No conocía a esta mujer en absoluto, ¿verdad? No conocía a esta Eliza Prentice, que podía guardar un as en la manga y casarse con un extraño. Entonces la escuchó. Llorando.

¡Maldita sea! Solo un sollozo y luego unos gemidos que se apoderaron de su corazón y lo apretaron tan fuerte que no pudo respirar. Esa no era su batalla, ¿verdad? ¡Diablos, no! Escuchó unos segundos más y se dijo que, el diablo se lo llevara, pero iba a ayudarla.

Abrió la puerta de un empujón y se sorprendió al ver que, en lugar de estar acurrucada en la cama, seguía sentada tal y como la dejó, con la espalda recta y las lágrimas rodando por sus mejillas. Sin hacer nada por detenerlas.

Se dejó caer a su lado, tiró sus cosas al suelo y limpió sus lágrimas con los pulgares. Eso no estaba bien. Buscó a tientas un pañuelo que sabía que no tenía y, al final, agarró el borde de la manta en la que ella estaba sentada, usándolo para secarle la cara.

Riley habría tenido un pañuelo blanco y limpio. Thaddeus suspiró. No era un héroe, eso era seguro, pero era todo lo que ella tenía.

Le gustaba tanto mirarla que debía parecer tonto, sin poder quitar sus ojos de ella.

—Te odio —murmuró.

Fue la primera cosa sensata que dijo en todo el día.

Para la hora de la cena, Ellie había dormido algunas horas más. Thaddeus estaba decidido a llevarla lo más lejos posible de Wataga y del río Mississippi, especialmente de Jack Stoddard. Lo que realmente necesitaba, era otra buena noche de sueño y otro día completo de descanso porque —débil como un gatito— no podía llevarla lejos. Pero no podía arriesgarse a esperar más tiempo.

Para entonces, Bart ya habría llegado al barco de su jefe, en Hamilton, y lo enviaría de nuevo a cazarlo. No solo por ella. Los artículos de la caja fuerte pesaban mucho en su bolsa. Casi podía oír a Stoddard aullando por pillarlo. Él era el sospechoso número uno.

En una última comida con los Grindel, trazó un plan para llevar a Ellie a Boston. Su hermana, Charlotte, era una solucionadora de problemas y, por suerte, se había casado con Reed, un abogado de primera clase. Si alguien podía ayudarla a salir de su farsa de matrimonio, era él.

Dudó si decirle lo que tenía en mente o guardárselo para sí mismo hasta que llegaran a los escalones de la casa Malloy, en India Wharf, donde flotaría el aroma de la cocina del cocinero francés de Reed.

—¿En qué piensas? Tienes el ceño fruncido.

Ah, por fin se despertó. Debía decirle el único plan que se le había ocurrido si quería que colaborara.

—Siéntate, querida. Te has perdido la cena, por eso te he traído un tazón de guiso que ha hecho la señora Grindel. —Puso la bandeja en su regazo y esperó a que empezara a comer—. Creo que necesitamos la ayuda de un abogado de confianza. —La observó, mientras tragaba la primera cucharada. —Y conozco exactamente al hombre que necesitamos, alguien que conoces.

—¿Alguien que conozco? —repitió—. El único abogado que tuvimos en Spring fue ese tal Dunphy y creo que era tan retorcido como las patas traseras de un saltamontes.

Thaddeus también lo recordaba.

—No, él no. —Tomó aire—. ¿Recuerdas a Reed Malloy?

Ella dejó la cuchara a medio camino de sus labios y supo que sí, que lo recordaba bien. Thaddeus había oído que Ellie había coqueteado con el apuesto abogado, cuando todavía era el prometido de su hermana. Por supuesto, Reed solo tenía ojos para Charlotte.

Thaddeus sonrió. Le alegraba saber que ella había encontrado un amor tan fiel y ferviente; sobre todo, teniendo en cuenta los años de soledad que había soportado tras la muerte de sus padres.

—¿Por qué sonríes? —Inquirió Ellie—. ¿Qué te ha dicho Charlotte de mí?

Sí, estaba seguro que entre ellos no surgió amor.

—No me ha dicho nada, excepto que te sorprendió que hubiera captado el interés de Reed.

Ellie puso los ojos en blanco.

—Tu hermana siempre le gustó a él. Yo solo buscaba una pareja de baile cuando Riley no estaba. Solo eso. A Charlotte le gustan los cotilleos. —Siguió, comiendo.

Él entornó los ojos.

—Charlotte dice la verdad, no cotilleos. Por eso es tan buena escritora, pero no le estamos pidiendo ayuda a ella. Es Reed el que puede conseguirte el divorcio.

Terminó su cena en silencio y luego preguntó:

—¿Por qué estás tan seguro?

—Porque Reed es un abogado de primera y le atraen los casos de mala suerte. Tú tienes una suerte tan mala en este momento que no puedo imaginar otra peor. ¡Casarse con Jack Stoddard! —Terminó con un suspiro e hizo una mueca de desagrado—. Sinceramente, no puedo superar esa estupidez. De hecho, creía que querías casarte con Riley.

—No quería casarme con ninguno de los dos —protestó, sacudiendo la cabeza para que su melena dorada volara.

Distraído por el movimiento, él extendió la mano para tocar un mechón de su pelo. Entonces, se dio cuenta de lo que acababa de decir y se detuvo.

—¿Qué quieres decir con que no querías casarte con Riley?

Tomó la bandeja y la puso al otro lado de la cama para poder levantarse.

—Thaddeus, no voy a sentarme aquí a discutir sobre Riley Dalcourt contigo. Si crees que Reed Malloy puede ayudarme, y me ayudará, entonces movámonos. Me siento como una zarigüeya congelada por el miedo.

En eso, llevaba razón. Lo mejor era irse de allí.

Su bolso ya estaba listo, no tenía mucho, aunque imaginó que habría dejado sus pertenencias cuando huyó del barco de Stoddard.

—Recoge tus cosas. Voy a pagar a los Grindel lo que debemos y nos iremos en cuanto estés lista. —Empezó a salir por la puerta.

—Thaddeus —lo llamó ella, deteniéndolo—. Gracias por no abandonarme.

Asintió con la cabeza y mantuvo el rostro inalterable, aunque algo se tambaleó dentro de él y dio un breve «hurra». Si no recordaba mal, era la primera vez que Ellie daba las gracias a alguien y, maravilla de las de las maravillas, se las había dado a él.

Sin embargo, era consciente de que no se había quedado a ayudarla por la ligereza de su corazón hacia ella. Eso era en el pasado, antes de que lo hiciera sentir como si fuera el pedazo de estiércol más indigno de Spring City.

Capítulo 4

Thaddeus iba a pasar los próximos dos días, más o menos, cabalgando con su suave cuerpo presionado contra el suyo. Y por su propia voluntad. ¡Qué tonto! Después de pagar a los Grindel el alojamiento, compró un caballo al herrero.

«No es exactamente un Mustang», pensó al verlo, pero supo apreciar la cruz bien definida del animal, la espalda larga y ancha y el andar equilibrado. Les serviría para los siguientes ochenta kilómetros que había hasta llegar a la gran estación de Peoria, e incluso noventa más si se dirigían a Panola.

Ellie se paró en el escalón delantero de la casa de huéspedes de los Grindel, con las manos en las caderas, y soltó una carcajada cuando lo vio guiando al caballo que se movía de un lado para otro.

—Desde luego, hace honor a su nombre —comentó cuando Thaddeus le explicó que, en realidad era una yegua que se llamaba Fortuna y que el mexicano que se la había vendido al herrero le había cobrado una fortuna—. Diría que tiene mala suerte escrita por todas partes.

La verdad era que el animal llevaba cicatrices en las patas traseras y sobre la grupa de color rojizo, como si hubiera sido casi derribado por alguna bestia salvaje. Pero para Thaddeus, el «casi» marcaba la diferencia entre la vida y la muerte. La aparentemente dócil yegua debía tener mucho ánimo para luchar y escapar.

Ellie le dio una palmadita en el cuello y se giró.

—Todavía no es carnaza de buitres. Nos servirá.

Más tarde, Thaddeus se encontró en el lomo de Lucky, como decidieron llamarla, con Ellie acurrucada entre sus muslos.

Enseguida, ella acomodó su espalda contra su pecho, como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo. Se sorprendió oliendo su pelo antes de decirle con brusquedad:

—¿Puedes ir sentada? Apenas puedo respirar.

Obedeció durante unos minutos, aunque pronto se relajó contra él de nuevo y él la dejó. Maldición, le gustaba rodearla con los brazos, aunque fuera sobre la silla de montar. Si cerraba los ojos, podría volver a tener dieciocho años.

Cabalgaron durante una hora. Ella tarareaba de vez en cuando, lo que le hizo sonreír mientras escudriñaba el horizonte, aunque estaba casi demasiado oscuro y no se veía nada.

De repente, sonó un disparo en el aire y después otro, tan cerca que asustó a Lucky. Thaddeus comenzó a contar, como hacía siempre. Dos balas gastadas.

Instó a la yegua a que galopara, dirigiéndola a derecha e izquierda de forma abrupta, aunque no sabía si alguien les estaba apuntando o no.

—Mantén la cabeza abajo y agárrate —aconsejó a Ellie, encorvando su cuerpo sobre el de ella, ambos lo más cerca posible del cuello del animal.

Dos disparos más reverberaron en el aire nocturno y Thaddeus vio que se levantaba polvo, justo donde habían estado antes de sacudir a Lucky hacia un lado.

—¡Mierda! —Definitivamente, ellos eran el objetivo.

Era fácil ver lo cerca que fallaban las balas bajo la luz de la media luna. Esperaba que no fuera suficiente para que su perseguidor apuntara mejor. Contó dos rondas más y esperó que, quienquiera que fuera, solo tuviera un revolver de seis tiros y necesitara la otra mano para sujetar las riendas.

Después del sexto disparo, Thaddeus espoleó a Lucky en línea recta, durante unos quince metros, antes de volver a zigzaguear.

En la oscuridad que había delante, observó pequeños reflejos de luz que parecían ser emitidos por las velas de las ventanas de un pequeño pueblo. Probablemente demasiado pequeño para tener una estación de tren, pero podía haber un sheriff o alguien que se ocupara de la ley. Y nadie más que un tonto se dirigiría a un pueblo de cualquier tamaño, disparando con sus armas, incluso de noche.

Por supuesto, no sonaron más disparos, aunque Thaddeus siguió empujando al caballo para mantener un galope constante hasta entrar en la calle principal. Luego, redujo la marcha hasta un trote y se enderezó, con la espalda dolorida por la posición encorvada.

—¿Estás bien? —le preguntó a Ellie.

Ella no respondió, inmediatamente. Se sentó e hizo una mueca antes de mirar hacia atrás.

—¿Crees que es uno de los hombres de Stoddard?

—Apostaría que sí —aseveró—. Y no, apostando como lo hace Kelly Morgan. Más bien diría que estoy seguro.

Ella se apoyó de nuevo contra él, no de manera relajada sino con aire de derrota.

—Querida, no pensarías que esto iba a ser fácil, ¿verdad? —Se encogió de hombros y no dijo nada—. Esto es solo el comienzo, Ellie. Stoddard no pisará los talones a cada paso que demos. O peor aún, irá por delante de nosotros.

Ella murmuró algo inteligible.

—¿Qué has dicho? —inquirió él.

Giró la cara y estaban tan cerca, que pudo leer la resignación en sus ojos.

—No es un hombre al que le guste perder, no se rendirá nunca, con divorcio o sin él. —Su voz sonó apagada.

Thaddeus era de la misma opinión, pero tenía la intención de probar todos los métodos de la ley, antes de tomar el asunto en sus manos, si llegaba el momento. No permitiría que Stoddard recuperara a Ellie.

Unos minutos más tarde, ella habló de nuevo.

—¿Nos detenemos aquí?

Estaban a las afueras del pueblo, habiéndolo cruzado de un extremo a otro. Él sopesaba distintas opciones.

—No. Seguiremos moviéndonos, mientras está oscuro. Prefiero arriesgarme a moverme a que nos rodeen al amanecer.

Por lo que había calculado, tres o cuatro hombres iban tras ellos.

Horas más tarde, cuando el sol salía por el horizonte, encontraron un lugar para esconderse y dormir, un pajar casi vacío en un desvencijado granero. Perfecto, excepto por el temor de que toda la estructura se derrumbara sobre ellos.

—No es tan bonito como el de los Grindel, pero tampoco es el peor lugar del mundo.

Trató de sonar alegre, consciente de que a ella le dolerían todos los músculos del cuerpo, al no estar acostumbrada a viajar a caballo. Su silencio absoluto, durante la última hora, confirmaba que estaba exhausta.

Ató a Lucky a un árbol a un kilómetro de distancia. Si la descubrían, su escondite no estaría expuesto.

Thaddeus la ayudó a subir los peldaños de la escalera que conducía al desván del granero, empujándola con las manos en su trasero, para evitar que se cayera. Al llegar, se dejaron caer sobre unos fardos de heno que había en el chirriante suelo de madera. Elli cerró los ojos nada más desplomarse.

—Al menos no es un vagón de carga —comentó él, acomodándose a su lado.

Guardaba en las alforjas una cantimplora y un paquete con bocadillos que le había entregado la señora Grindel. No le había mencionado nada para que no comiera cuando iban a caballo. Sin embargo, cuando desembaló las provisiones, sus ojos se abrieron como platos.

—¿Tienes comida? ¿Por qué no lo has dicho? Me muero de hambre. —No volvió a hablar hasta que devoró dos bocadillos y se bebió la mitad del agua.

—Ahora, tomaría una taza de té —anunció, después de soltar un pequeño eructo.

—Personalmente, me gustaría una cerveza y un cigarrillo. —Saboreó su segundo emparedado, consciente de que no sabía cuándo volvería a comer algo.

Ella frunció la nariz.

—Desprecio los cigarrillos.

Él ignoró el comentario. De todos modos, no tenía ninguno, así que no tenía sentido hablar de ellos.

—¿Y ahora qué?

Él se limpió la boca en el hombro de su abrigo.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, ¿qué vamos a hacer?

Descansaremos un poco y luego continuaremos. Creo que Peoria es demasiado elemental, en la dirección que llevamos. Si yo fuera de los hombres de Stoddard, nos esperaría ahí mismo, pero después del cruce, no sabrán si nos dirigimos al norte, sur, este u oeste.

Se apoyó contra la pared astillada, estiró sus largas piernas y las cruzó por los tobillos, bota sobre bota.

—Digamos que iremos a Panola, entonces. Nos queda un día de viaje para llegar y luego tomaremos un tren hacia Fort Wayne, a través de Pittsburgh y Filadelfia. Desde allí, será un viaje sencillo a Boston.

La vio asentir con la cabeza y mirar alrededor con un suspiro. No parecía muy contenta con el alojamiento y el viaje que tenían por delante sonaba agotador, incluso para él.

—¿Cómo sobreviviste en el camino? —le preguntó con una sonrisa irónica—. No pareces muy dura, a pesar de la ropa que llevabas cuando te encontré.

Ella parpadeó.

—Oh, los pantalones del caballero. —Se echó a reír con suavidad—. Me había olvidado de ellos. Los robé de uno de los secuaces de Stoddard. No me preguntes cómo —añadió cuando él abrió la boca para preguntar precisamente eso—. También dejé algunos vestidos bonitos —reconoció con pesar—. Mi disfraz me alejó del barco y me llevó hasta Galesburg antes de que empezara a encontrarme mal.

—Antes de eso. —Se inclinó hacia ella—. ¿Qué hiciste, después de irte de Spring City? —Parecía pensativa—. ¿Qué hiciste en los años posteriores a tu partida? —Volvió a reírse y él valoró—. Dudo que hayamos hecho las mismas cosas.

Había vivido unos años oscuros que casi habían terminado con su muerte, aunque ya habían quedado atrás. Al menos, la mayoría, porque no se encontraba sentado en una mecedora fumando en pipa, sino que estaba como siempre, huyendo, pero esta vez con la mujer más guapa que conocía.

Ella frunció los labios y le pareció todavía más guapa.

—No —aceptó—. Probablemente no. —Viajé en muchos trenes porque me pareció divertido. Fui camarera en un restaurante en Denver y se me daba fatal. Toda esa gente dándome órdenes.

Él comenzó a reírse y duró tanto tiempo que tuvo que limpiarse las lágrimas de los ojos. No podía imaginarse a una camarera que no quería oír lo que querían sus clientes.

—No fue gracioso —protestó—. Todos los hombres que entraban me hacían proposiciones, o eso parecía. —Thaddeus se puso tieso y su risa se detuvo en el acto, pero ella no pareció darse cuenta—. Me despidieron porque se me cayeron muchos platos y no pude cumplir las órdenes. —Sonrió con nostalgia—. Luego, fui a San Francisco porque había estado allí una vez con Riley y me pareció fascinante.

Thaddeus se dijo a sí mismo que abriera las manos que tenía cerradas en dos puños, a pesar de que su cara se iluminara en un recuerdo, tal vez uno de ella y su amigo de la infancia.

—Di un paseo en barco —continuó—. Empecé a jugar a las cartas en ese barco y luego conocí a un hombre que dijo que podía enseñarme algunos juegos fáciles en la Costa de Barbary. —Soltó una suave carcajada—. Incluso yo pude ver que no era el lugar para una dama.

—Gracias a Dios —murmuró Thaddeus, pensando en lo peligroso que podría ser esa zona de San Francisco.

El único lugar peor era la Jaula de los Pájaros en Tombstone, donde se había divertido como nunca con una mujer muy pintada y del que escapó por los pelos con vida. Esa noche se hicieron unos cuantos agujeros de bala en el techo.

—Estuve en el Pacífico Central durante días. Un viaje encantador —admitió con voz soñadora—. Terminé en Reno. Allí conocí a tu viejo amigo, Kelly Morgan.

—¿Cómo pudiste meter mi nombre en esto?

—En realidad, él te mencionó primero, para mi sorpresa, cuando se enteró de que yo era de Spring City. Dijo que eras un aprendiz de jugador de cartas muy rápido. —Thaddeus se encogió de hombros. Había mejores cosas que uno podía hacer con su tiempo, pero el póquer le había resultado fácil—. Sí. Kelly dijo que eras casi tan bueno como yo. —Él puso los ojos en blanco, sin creerle y ella se encogió de hombros—. Me enseñó algunos trucos, incluso jugamos juntos en algunas manos.

—¿Quieres decir que le ayudaste a hacer trampa? —Pudo imaginar a los jugadores tan distraídos por su encanto, que ni siquiera notaron que Kelly los desplumaba.

—No fui mala, si te refieres a eso. —Ellie le dirigió una sonrisa—. No soy Canadá Bill o Umbrella Jim. —Hizo referencia al famoso estafador de tres cartas de Monte y al estafador de los juegos de conchas. Le sorprendió que ella supiera tanto sobre su mundo—. Kelly tenía mala suerte y le ayudé a igualar las probabilidades. Pude vencerle al faro, nueve de cada diez veces, pero él sabía más de ese juego que yo. Es capaz de recordar todas las cartas que se juegan y yo casi puedo hacerlo.

—¿En serio? —Era una habilidad impresionante, si podía hacerlo.

—Riley siempre dijo que tenía buena memoria.

Riley podía irse al infierno, pero ella lo había nombrado una vez más, así que él podría preguntar.

—¿Por qué lo dejaste?

—¿A Kelly?

—No.

—Oh. —Estuvo callada un momento—. Es una larga historia que quizás algún día te cuente.

—¿Te acostaste con él? —«Dios mío, ¿cómo se me ha escapado eso?». Thaddeus decidió que debía estar más cansado de lo que pensaba. Era lo último que quería saber. Su respuesta tenía el potencial de destruirlo por dentro para el resto de su vida.

Ella le lanzó una de sus típicas miradas largas y curiosas.

—Sí. Una noche tuve mi cabeza sobre su pecho desnudo y me quedé dormida. Fue justo después de que mi padre muriera.

—Sabes que no es lo que quería decir —espetó él, con rudeza—. No tienes que responder, si no quieres. Mi pregunta estaba completamente fuera de lugar. No sé por qué la he hecho y no me importa saber la respuesta.

Otra de sus largas miradas. Luego volvió a hablar.

—No podría tener relaciones con él, aunque quisiera.

Thaddeus se dio cuenta de que no dijo que no quería, solo que no podía. «Espera, ¿por qué no podía?».

—¿Por qué no? —Había llegado hasta allí por un camino inapropiado.

Ella dio un suspiro exasperado y luego miró hacia otro lado.

—Habría sabido que no era virgen. Es un doctor, ¿recuerdas? No podía dejar que pensara tan mal de mí.

Su boca se abrió antes de darse cuenta y, cuando lo hizo, la cerró con una fuerza de choque de dientes. No supo qué decir a su asombrosa admisión. Pero su estómago se retorció como si le hubieran dado un puñetazo. Decepción que no tenía derecho a sentir que se le subía a la cabeza.

Tenía que decir algo en la vasta quietud.

—A Riley probablemente no le habría importado —sugirió, preguntándose quién había sido el afortunado bastardo—. Es decir, no creo que hubiera pensado mal de ti.

Miró hacia abajo y vio los puños cerrados otra vez. Si no cambiaba el curso de la conversación, se iba a enfadar y necesitaba la otra mano, en buen estado, para disparar su arma y golpear a la gente. Lentamente, estiró los dedos e intentó sonreír como si no le afectara, aunque más bien resultó una mueca.

—Deberíamos descansar un poco —le advirtió, al ver su mirada que pretendía parecer inocente. Quería desesperadamente que se callara, en cuanto a sus aventuras sexuales, y necesitaba dejar de intentar comprenderla—. Si estoy demasiado cansado, no te serviré de nada. Será mejor que dejemos de hablar y nos calmemos.

Deseaba que se callara, en cuanto a sus aventuras sexuales, y necesitaba dejar de intentar comprenderla.

—Bien. —Ella sonó enfadada.

¿Qué había hecho ahora? Puso su bolsa de almohada y la vio usar su abrigo robado para lo mismo. Entonces se relajó sobre el escaso heno que había en el suelo y le dio la espalda. Él echó otro vistazo alrededor, antes de acostarse a su lado, y procuró mirar hacia otro lado, a la pared desgastada.

Llevaban casi una semana durmiendo en la misma cama, pero de repente, no pudo soportar la idea de tocarla. Sabía que estaba siendo un mal perdedor y un posesivo infantil. Después de todo, había perdido la cuenta de con cuántas mujeres se había acostado, pero no significaban nada para él. Ninguna se podía comparar con la chica que había dejado atrás, en Spring City. Y al oírla decir, y con bastante arrogancia, que había intimado con otro hombre, bueno, ¡eso lo superaba todo!

Sería mejor si hubiera sido Riley. Al menos, ahora que estaba casado con otra persona, que no era Ellie, no le caía mal. En cambio, la idea de que un sinvergüenza sin rostro la hubiera manoseado, que le hubiera quitado la ropa y se hubiera instalado entre sus muslos... Él mismo había imaginado eso muchas malditas veces, por eso era más un recuerdo más que una fantasía.

«Duerme, estúpido bastardo. Duerme», murmuró para sí mismo.

Sintió un codo en su espalda que lo despertó, seguido por un cuerpo caliente presionando contra el suyo. Contra todo pronóstico y a pesar de sus torturados pensamientos, había conseguido dormirse. Debía de estar muy cansado y se alegró de haberlo conseguido. Eso era mejor que si lo atrapaba el sueño mientras iba a caballo. Además, no podría protegerla.

El jinete que les disparó podría haber seguido cabalgando y estar buscándolos, un hecho que no le había mencionado a Ellie, la cual parecía creer que habían perdido a su perseguidor.

Miró a través de las tablillas rotas del techo y calculó que sería media tarde. No podían salir a la intemperie, pensó cerrando los ojos de nuevo. El aire abrasador del desván y el sonido de las abejas zumbando cerca eran como un opiáceo. Volvió a dormitar en un sueño poco profundo, sintiendo que ella se acurrucaba detrás de él. No tenía ni idea de cuánto tiempo había estado tumbado, disfrutando de la sensación de su cuerpo junto al suyo.

—Thaddeus —la oyó murmurar contra su oído, despertándolo de nuevo.

Se sentó con el arma en la mano, antes de estar completamente alerta. El sol se estaba poniendo.

La miró y la vio reclinada, imperturbable, parpadeando hacia él.

—Maldita sea, mujer, ¿qué pasa? —Su pulso se aceleró.

—Nada, yo... —Se cubrió la boca con la mano para ocultar una sonrisa tímida—. Nada.

El corazón seguía latiendo con fuerza contra su pecho, pero respiró hondo para calmar sus nervios y la miró con fijeza. Ella quería decirle algo, aunque no se atrevía. No sabía qué significaba aquella mirada en su cara. Se había sonrojado y seguí intentando esconder su sonrisa.

Si supiera que no era así, diría que aquella encantadora dama que estaba tumbada a su lado, en el heno, le estaba lanzando una mirada de invitación.

Él tragó. Debía estar leyéndola mal.

—¿Ellie?

—Thaddeus —repitió. Su voz era como el ronroneo de un gato. Luego extendió sus brazos hacia él, sin dar cabida a ninguna duda.

¡Diablos! Estaba siendo tentado por un ángel. ¿Cómo podría resistirse? El deseo lo atravesó y dejó su arma a un lado. Se inclinó hasta que ella pudo alcanzarlo y, para su deleite, le echó los brazos al cuello, mientras él apoyaba los antebrazos a ambos lados de ella.

Observó su cara y no tuvo duda de que lo deseaba. A él. Puro deseo por él. Se inclinó y la besó. Llevaba tantos años deseándola que, por su prisa por unir sus labios con los suyos, chocaron sus narices. Mordió su labio inferior con demasiada fuerza, al darse cuenta de que no se cansaba de besarla y ella suspiró.

Tantos años besando a mujeres, tantas que no recordaba los nombres de las que habían pasado por su cama, y ahí estaba, sintiéndose torpe y novato con Ellie.

Siguió besándola por su pálido cuello y se encontró con el encaje de su ropa interior y una hilera de botones, en la parte delantera de su blusa azul oscura que desaparecía bajo la falda. La desabrochó con manos temblorosas y la sacó de su cintura. Debajo estaba la camisa de tirantes que había visto antes en la casa de huéspedes. Sin corsé. Ciertamente no tenía necesidad de uno, pues era muy delgada. ¡Pero la maldita ropa interior tenía más botones!

Los desabrochó muy serio, hasta que llegó a su cintura, mientras ella lo agarraba por el pelo. Después le acarició los hombros y el pecho.

Cuando terminó de quitarle la ropa se dio un festín con sus senos. Los últimos rayos del sol se deslizaban por su piel que se veía dorada. Deslizó la mirada por sus pezones rosados y su miembro se hinchó dolorosamente, presionando contra su bragueta. No podía dejar de admirar tanta belleza. Nunca había visto una mujer más deliciosa. Jamás.

Descendió por su cuerpo, lentamente, y frotó su rasposa mejilla contra un pecho primero y luego el otro. Era tan suave y firme a la vez.

Ella murmuró algo incomprensible, pero animándolo a continuar.

Devoró un pecho con los labios, deslizando su lengua ardiente y dejando un rastro de besos. Después, acarició y amasó el otro, hasta que agarró su pezón entre el pulgar y el dedo índice, haciéndolo rodar con suavidad. Cuando lo mordisqueó, ella se arqueó contra él y su erección pulsó más fuerte.

«Cálmate», se dijo a sí mismo, al sentir que ella desviaba la mano por su torso hasta la parte delantera de sus pantalones. Se quedó quieto, todavía con su pezón en la boca, mientras Ellie pasaba la palma de su mano a lo largo de él, a través de la botonadura de su bragueta.

Thaddeus gimió contra su piel, retirando la boca de su pecho.

—Sigue tocándome —instó, con la voz baja. Y cambió de seno, prestando igual atención al otro brote perlado.

Se apoyó en un codo y le levantó la falda. No era una elegante como la que solía llevar en Spring City, cuando era la princesa de la ciudad. Era de algodón azul y no podía esperar a quitársela o, al menos, subirla lo suficiente para poder internar la mano entre sus muslos.

Lentamente, ascendió sobre su piel desnuda bajo la falda, Ella desabrochó su cinturón y sintió que se aflojaban sus pantalones. En un segundo tiró de ellos para bajárselos mientras él deslizaba la mano en sus calzones.

Ellie jadeó al primer toque y abrió las piernas debajo de él, que acarició sus húmedos rizos, mientras sentía que ella metía la mano dentro de sus pantalones abiertos y le hacía lo mismo.

Dios Todopoderoso, era maravilloso tener sus dedos moviéndose cerca de su eje, pero él anhelaba... Su aliento se aceleró cuando lo agarró con fuerza. Al mismo tiempo, levantó sus caderas y presionó su mano, por lo que él recordó lo que estaba haciendo, deslizó un dedo entre sus pétalos suaves y la sintió resbalar con deseo.

Ella le recompensó con un débil gemido. Era el sonido más erótico que había escuchado. Quería probar su siguiente nota de placer, así que la besó de nuevo mientras suavizaba su dedo en su entrada y atrapó su siguiente suspiro en su boca. Ella movió las caderas más alto, y él deslizó un segundo dedo en su apertura. Tan fuerte. Ella jadeó de nuevo.

Sin avisar, empezó a acariciarlo.

—Dulce Jesús —exclamó él, sintiendo que su placer aumentaba más rápido que un gato montés persiguiendo a un conejo. A su vez, mientras presionaba la palma sobre el montículo de su sexo, y pasaba el pulgar por su botón inflamado, ella se inclinó contra su mano.

Ellie se liberó de su boca, arqueó la cabeza hacia atrás y él notó que su cuerpo empezaba a contraerse alrededor de sus dedos. Gritando, ella montó su mano, ya no bombeaba con sus dedos, simplemente lo sostenía. Llegó al clímax en unos segundos, temblando contra él, apretando fuertemente su hombría. Pero tan pronto como su cuerpo se relajó, comenzó a acariciarlo de nuevo.

Él rodó sobre su espalda y la dejó terminar. No tardó mucho tiempo. Enseguida vio las estrellas y se tumbó a su lado en el heno, antes de cerrar los ojos, completamente agotado.

No había tenido sexo sin penetración desde hacía años. Algunos lo llamarían contenido; sin embargo, había sido una experiencia muy satisfactoria. Tener la mano de Elli alrededor de su miembro era lo mejor que recordaba en mucho tiempo. ¿Dónde diablos había aprendido a hacer eso?

Su sonrisa se esfumó al hacerse esa pregunta. ¿Dónde y con quién?

Pasó de estar satisfecho a sentirse celoso, en el tiempo que le llevó subirse los pantalones y pensar en el hombre que la había desflorado y enseñado ese tipo de cosas. Si lo conociera, Thaddeus no tendría problemas en dispararle, aunque sería preferible matarlo con sus propias manos.

Ellie se sentó y se bajó la falda. Cuando comenzó a abrocharse la blusa, él sintió que su enfado crecía.

—¿Qué demonios ha sido esto? —La miró, fijamente.

Ella retrocedió ante su tono.

Él se enfureció más al ver el rubor de sus mejillas y los restos de heno en su pelo. Quería castigarla de alguna forma, por no ser la chica virginal que recordaba. Siempre la había considerado superior a las demás y ahora descubría que no era la muchacha inocente que creía. ¡Maldita sea! Le había dejado que la manoseara. De hecho, había empezado ella y lo había iniciado a hacerlo.

¿Y ahora qué? ¿Descubriría que su única hermana era una ramera?

—¿Estás enfadado? —Parecía, desconcertada.

—No me gusta que me sorprendan y me tiendan una emboscada, eso es todo.

Se puso rígida ante la insinuación de que todo lo que había pasado entre ellos, había sido cosa suya.

—Hace un rato, dabas la impresión de que te gustaba. —Su voz sonó contenida.

—¿Sabes? —No ocultó la burla en su comentario—. Si alguien pone un pedazo de pastel en la cara de un hombre, probablemente lo morderá para ver cómo sabe. Eso, no significa que quiera devorar todo el trozo, ni que le guste el pastel.

Ella se estremeció como si la hubiera golpeado y eso lo enfureció aún más. Deseaba saber más sobre el sexo que había mantenido con otra persona; sin embargo, solo se puso colorada. Y pensar que un hombre habría hecho eso con ella y luego la había dejado ir. ¡Por Dios! ¡Se había echado a perder con un delincuente que ni siquiera se había quedado para apreciarla!

Estaba tan enojado con ella como con el delincuente. Se puso de pie con tanta brusquedad que casi se golpeó la cabeza con las vigas. Tuvo que alejarse de su lado, antes de decirle algo peor que le haría imposible seguir ayudándola.

Guardó sus pertenencias y casi perdió el equilibrio cuando comenzó a bajar la escalera. Al llegar abajo, se ajustó la cartuchera y se puso su chaqueta. Notó que ella se había quedado muy quieta, después de su pequeño ataque.

—Ellie —la llamó para hacerla reaccionar—. Voy a alimentar y dar de beber a Lucky. Cuando vuelva, nos iremos.

Casi gimió al pensar que tendría que compartir de nuevo la silla de montar con ella, después de lo que habían hecho. Dulce Señor, ¿por qué le ponía tantas pruebas?

Ella no se movió ni respondió, por lo que él no la culpó. Así que salió con sigilo y se fue. Era al atardecer y los grillos y otras criaturas llenaban el exterior con sus sonidos.

Estuvo lejos del granero media hora, lo que supuso que le daría tiempo a Ellie para dejar a un lado su enfado. Cuando regresara, esperaba que ella se hubiera dado cuenta de que habían compartido algo increíble. Él había comprendido lo injusto que había sido. Más que injusto, había sido francamente cruel.

Al llegar, la llamó por su nombre, pero no obtuvo respuesta. Ellie podía permanecer en silencio más tiempo que cualquier otra mujer. Incluso, podía estar durmiendo, otra vez.

Subió la escalera y miró alrededor. Incluso bajo la luz tenue, pudo ver que se había ido. La mujer, el bolso, el abrigo y las botas, se había llevado todo.

«¡Mierda!».

Capítulo 5

No podía haber llegado muy lejos a pie. Incluso podía estar escondida cerca, pensando que él se iría. No podía culpar a nadie por su marcha, solo a él mismo, se dijo con el corazón galopando contra su pecho como un caballo salvaje. «¡Eres un idiota, Thaddeus!».

Odiaba romper la quietud del creciente crepúsculo, la tapadera perfecta para su viaje, pero lo hizo.

—Ellie —gritó su nombre. Luego escuchó y la llamó más fuerte—. Ellie. —Nada—. ¡Maldita sea! Lo siento, Ellie, he dicho algunas cosas absurdas porque… —No pudo seguir diciendo el motivo, ya que ni siquiera tenía sentido para él, por lo que concluyó—: ¿Dónde estás?

Cabalgó en círculos durante horas, dando rodeos cada vez más grandes, lejos del granero en ruinas y después en la dirección que iban a seguir desde el principio, con la esperanza de que ella hubiera tomado el camino correcto. Su humor se volvió más oscuro, más desesperado, con cada paso que daba Lucky sin ella. Si le pasaba algo a Ellie, sería culpa suya.

Finalmente, llegó a Minonk, donde esperaba que estuviera. Había pasado cerca del pueblo antes, pero lo cruzó esperando encontrar su carga más importante.

¿Qué demonios se supone que debía hacer? Podría dejar aquella tontería de querer ser un héroe y tratar de cuidarse a sí mismo, que era lo que mejor sabía hacer. Necesitaba empeñar lo que llevaba en la bolsa, así la aligeraría y podría marcharse a Montana. Tenía que abrir una mina.

«¿Dónde diablos está Ellie?».

Se registró en el hotel Webber y pagó una habitación por adelantado. Pagó un extra al empleado para tener una caja fuerte para guardar el bolso y buscó un salón, donde intentaría relajarse sin miedo a que le robaran. En la primera taberna compró cigarrillos y un vaso de whisky. Después, decidió que necesitaba ingerir algo, ya que no recordaba cuando hizo su última comida real.

El aroma de una sabrosa cena de pollo le recordó la comida de Ada en el único salón de Spring City. Se sintió tentado, aunque no podría tragar bocado mientras agonizaba por el paradero de Ellie. Observó durante un rato una partida de cartas, pero al ver la apuesta insignificante y los jugadores inexpertos, siguió adelante.

En la siguiente manzana, se paró ante el Silver Dollar, un gran edificio de ladrillos rojos. Tenía pinta de ser más prometedor, la gente circulaba en masa por la acera para entrar, y eso indicaba que podría ser la diversión que necesitaba.

Thaddeus entró al establecimiento bien iluminado y tomó nota de la situación. Mesas llenas, camareras poco vestidas, incluso un hombre tocando una guitarra. Sí, le gustó. Al dirigirse al bar, decidió pedir otra bebida. Después de eso dio una vuelta por la estancia, preguntando si alguien había visto un ángel rubio de carne y hueso.

Escuchó que alguien ganaba a lo grande, al otro lado del salón y la sala de juegos, donde se reunía la mayor cantidad de gente. Los gemidos y los vítores rasgaban el aire, luego un silencio, luego más gritos. Él sonrió. Había vivido juegos así, cuando todos estaban con él o en su contra, pero interesados de todas formas, colgando de cada carta que se jugaba.

Bebió su bebida y se deslizó del taburete. Al abrirse paso, estaba a pocos metros de la mesa cuando alguien se topó con él.

—Cuidado, amigo —le dijo a un hombre bigotudo que se había alejado sin mirar.

—No soy su amigo —El tipo arrastró cada palabra.

Thaddeus suspiró. ¿Por qué los hombres bebían en exceso? No se podía jugar a las cartas si se estaba borracho, ni elegir la bebida en lugar de las cartas.

—Está bien, pero tenga cuidado.

—¡Cuidado, mi culo! —Lanzó un puñetazo que él esquivó con facilidad. Solo quería ver el maldito juego de cartas.

El borracho se balanceó, caminó en círculo y cayó al suelo, perdiendo el equilibrio.

—¡Gané! —Thaddeus escuchó su voz, en mitad de un silencio, después de que alguien echara la última carta.

«¡Ellie!» Miró hacia una mesa que estaba rodeada por hombres por todos lados.

Las voces gritaron la victoria con estridencia, en el mismo instante que el borracho enviaba un puño a su mandíbula. Por suerte, el hombre apenas se tenía en pie y el golpe de refilón solo hizo girar la cabeza de Thaddeus sin causarle daño.

Ese esfuerzo hizo que el tipo se deslizara hacia el suelo, inconsciente.

—Pelea, pelea —gritó alguien.

«Un poco tarde», pensó Thaddeus. La pelea, si se podía llamar así, había terminado.

—Traigan al sheriff —dijo alguien más, lo que provocó un coro de risas.

Nadie iba a llamar a la ley, si es que existía alguna en el pueblo. Sin embargo, el efecto fue inmediato: la multitud se separó para observar mejor a los dos púgiles y, mientras lo hacían, Thaddeus vio a su presa.

Allí estaba, barajando cartas en sus manos y dinero en efectivo delante de ella. Incluso tomó un trago de un vaso que había a su lado. Dios mío, no se sorprendería si sacaba un cigarro y empezaba a fumar. Y nunca había estado tan aliviado en su vida. ¡La había encontrado!

—Ellie. —Al llamarla, alzó la cara.

En lugar de una sonrisa de bienvenida, frunció el ceño.

—¿Sí? —Hizo como que no lo conocía.

No iba a ser fácil, pero no podían exponerse de aquella manera y tenían que irse.

—Vamos, querida. Tenemos que irnos.

—No me digas «cariño». —Su expresión se volvió dulce.

En ese momento, se dio cuenta de que la gente había regresado. Muchos se sentaron en la mesa de Ellie y se quedaron en silencio. Las cabezas se movieron con interés, de uno a otro, y supo que ella estaba disfrutando de una típica escena de Eliza Prentice. Todas las miradas en ella.

—Tenemos que irnos. —Al hablar con firmeza, quiso darle a entender que no iba tolerar ninguna discusión.

Era un blanco demasiado fácil, sentada en un salón, llamando la atención sobre su persona. De nuevo, tuvo aquella sensación espinosa. ¡Mierda!

—No voy a ir a ninguna parte contigo.

Todos los ojos volvieron a él para medir su respuesta.

—Recuerdas a dónde vamos, ¿verdad?

Cada cara se giró hacia ella.

—Sí. —La atención del público toda para ella—. Simplemente no voy a ir allí contigo.

Se escuchó una risa. Un hombre en la mesa trató de hacerse notar. Su mirada aguda daba a entender que era tan infeliz como uno podía ser jugando a las cartas.

—¿Vamos a seguir con la partida o no? Ella tiene mucho de nuestro dinero y yo, por mi parte, quiero recuperarlo.

Thaddeus lo miró.

—Ya ha terminado. —Se giró hacia ella y agregó—: Te vienes conmigo. Ahora.

Un tipo bajito y delgaducho que estaba cerca vio la necesidad de involucrarse.

—No creo que ella quiera, hijo.

Él lo ignoró.

—No. —Ellie hablo muy claro—. Voy ganando y lo necesito para el viaje. ¿No es así, muchachos?

Algunos se rieron, excepto los que perdían mucho con ella.

—Ellie —murmuró con los dientes apretados.

—No eres mi marido —señaló. Los hombres volvieron a girar sus cabezas para mirarla con más aprecio como una mujer libre, antes de volver a Thaddeus con lástima—. Y ni siquiera eres alguien que me guste —añadió para dejar claras sus palabras. —Los hombres corearon al unísono sus audaces palabras—. Y no tengo que ir contigo —concluyó.

—Así es —intervino un jugador a su izquierda, un hombre elegantemente vestido—. Ella puede quedarse aquí con nosotros. Deja que Willy recupere su dinero, cariño.

Ella chasqueó la lengua.

—Como si de repente, fuera a perder.

Thaddeus puso los ojos en blanco. Ya había tenido suficiente.

—Si no te levantas en los próximos tres segundos...

Ella dejó las cartas sobre el tapete con un golpe.

—¿Qué? ¿Qué harás, exactamente? ¿Comenzar a disparar?

Algunos de los espectadores dieron un sabio paso atrás y se alejaron de él.

—Te agarraré y te sacaré de aquí.

Ellie bebió de un trago el resto de su bebida. Luego derribó el vaso de un golpe y Willy dio un salto.

—No te atreverás. —Lo miró con una ceja perfectamente arqueada.

Él suspiró. ¿Por qué la gente decía cosas así?

—Tú lo has querido.

En dos zancadas, estaba sobre ella. Tiró de su silla, la levantó por los antebrazos hasta que se puso de pie, luego la agarró por la cintura y la lanzó sobre su hombro izquierdo, agarrándola por los muslos para sujetarla.

—Bájame —gritó.

 —No debiste haberme desafiado, querida. —Se dirigió hacia la entrada.

—Espera. Mi dinero.

Thaddeus se detuvo. Una ganancia era una ganancia.

Se inclinó hacia atrás y la sumergió sobre la mesa para que pudiera agarrar su dinero. Luego se dirigió de nuevo hacia las puertas giratorias.

Menos mal que era alto. Se dio cuenta del momento exacto en que el indio entró en el salón. El hombre llevaba un sucio sombrero gris y la cara cubierta de polvo del camino. Exploró la habitación, como un halcón buscando a su presa. Era obvio que no le interesaba el juego e igual de obvio que era un rastreador.

¡Maldita sea! Thaddeus giró en la otra dirección y Ellie volvió a gritar.

—Cállate —murmuró, dándole un golpe en el trasero.

Sabía que habría una puerta trasera, probablemente más de una, y deseó poder salir sin que nadie se diera cuenta.

Demasiado tarde. Escuchó una conmoción a su espalda. Sin duda, el hombre de Stoddard empujaba a la gente a un lado para ver bien a la mujer chillona. Thaddeus aceleró el paso, aunque dudaba que alguien les disparara en un salón lleno de gente.

Al llegar a la puerta trasera en una carrera desequilibrada, la abrió de una patada y salió al oscuro callejón, lleno de botellas y otros desechos, pero por lo demás desierto.

Instintivamente, giró a la derecha, pensando en dar la vuelta al edificio y volver a la calle más poblada. Miró hacia atrás, mientras doblaba la esquina, y vio con claridad la cara del asesino a sueldo, mitad cheroqui.

Stoddard se había jactado muchas veces de que era el mejor rastreador que había contratado y era un hombre que necesitaba encontrar gente muy a menudo.

Se le cayó el alma al suelo, al comprender que no podría perderlo.

Dejó a Ellie en la acera, la agarró de la mano con fuerza y echaron a correr entre la gente hasta que llegaron a su hotel. Sabía que no estaban a salvo, pero era lo mejor que se le ocurría.

Giñó un ojo al joven de recepción y llevó a Ellie escaleras arriba, a su habitación de la esquina trasera, con ventanas a ambos lados.

La empujó dentro, cerró la puerta y la bloqueó antes de arrastrar la pequeña silla del escritorio bajo el picaporte. Podrían haber corrido al patio del hotel, haber recuperado a Lucky y ponerse en camino, pero su bolso estaba en la caja fuerte del hotel. Y de ninguna manera iba a dejarla atrás.

Se volvió para encontrarla de pie, mirándolo fijamente, con los brazos cruzados y un puñado de dólares colgando de una mano y una expresión de indignación todavía en su encantadora cara.

—¿Dónde están tus cosas? —le preguntó, yendo a la ventana y corriendo las cortinas para no estar a la vista. Solo entonces encendió una lámpara.

—Mi bolso y mi abrigo están detrás de la barra del salón donde me secuestraron. —Hizo un sonido de pura exasperación—. Todavía podía ganar mucho dinero a esos hombres y no estoy bromeando.

—Supongo que no viste al hombre de Stoddard.

Ella palideció.

—No.

—¿Conoces al indio? —Ella sacudió la cabeza—. Es bueno en lo que hace. Probablemente sabe que no saldré durante el día. —Thaddeus comenzó a dar vueltas—. Lo que significa que ya se ha dado cuenta de que nos iremos de noche, en la oscuridad. Nos buscará en cuanto escuche un caballo. Estará acampado en el establo, esperando a que vayamos a por Fortuna. Podríamos esperar y salir al amanecer, cuando no nos espere, pero puede que sepa que yo pensaré eso y se duerma hasta mañana.

—No tengo ni idea de lo que acabas de decir —admitió Ellie, antes de sentarse en la cama.

Consideró sus palabras.

—Yo tampoco. Pero creo que me arriesgaré con la oscuridad. Puedo ver tan bien como la mayoría de los hombres en la oscuridad y disparar mejor que cualquiera de ellos. Con suerte. —Dejó de caminar de un lado a otro—. ¿Supongo que quieres tu bolsa?

—No me iré de la ciudad sin ella.

Él se sentó en la cama, a su lado, y ella se alejó de él. ¿Cómo iban a compartir un caballo si ella no podía soportar su cercanía?

—¿Has comido? —preguntó él.

—Por supuesto. No soy estúpida.

—¿En serio? ¿No crees que fue una tontería, exhibirte en medio de un salón lleno de gente?

Se encogió de hombros.

—Necesitaba dinero. No solo para viajar, sino que le debo a Stoddard cinco mil dólares, no lo olvides.

—¿Cómo podría?

Miró el dinero que aún tenía en la mano y suspiró. Ciertamente no estaba cerca de lo que debía, pero parecía ser una cantidad justa.

—Me dejaron entrar en el juego a pesar de que no tenía ninguna apuesta, porque pensaron que iba a perder de todos modos. En la primera mano, alguien puso un trozo de papel diciendo que le debía una «buena sesión de cama», en el piso de arriba cuando perdiera. Le gané todo lo que llevaba. —Sonrió al recordarlo.

Él también tuvo que sonreír, ya que un sórdido jugador de cartas no podía hacerlo enfadar mucho. Había demasiados para molestarse. De hecho, casi admitió su admiración por sus habilidades, pero ella se había puesto en peligro de forma innecesaria.

Ella dobló su fajo de billetes y Thaddeus comprobó que era una buena suma.

—¿Has hecho trampas? —Tuvo que preguntarlo.

—No —se burló. —No ha hecho falta. Ni siquiera están a mi altura.

Esa era Eliza Prentice, tan segura de sí misma como dura. O eso era lo que siempre parecía. Sin embargo, él la había herido con sus palabras y era mejor que lo reconociera.

—Siento lo que dije en el granero. —Estaba mirándola fijamente, aunque ella le daba la espalda y solo veía su perfil. La vio encogerse de hombros y sentarse en el borde de la cama, sin dejar de mirar al frente—. Estaba enfadado, Ellie, pero no tenía ningún derecho a desquitarme contigo.

Se mordió el labio inferior y esa fue la única forma en que él supo que lo estaba escuchando. Entonces ella habló.

—No has hecho nada diferente a la mayoría de la gente, al menos en mi experiencia. Las personas suelen parecer agradables, pero pueden volverse como serpientes. Eso me pasaba constantemente en Spring City. Todos eran dulces como galletas de azúcar si querían algo de mí, como pedirle un favor a mi padre para que les bajara el alquiler o conseguirles un trabajo. Si no lo hacía, se ponían furiosos. Así de simple. —Chasqueó los dedos—. Igual que tú, en el granero.

—Lo siento. —Se dio cuenta de que tenía razón, mucha gente había tratado de usarla, pero él nunca tuvo la intención de ser uno de ellos.

Ellie se giró y sus ojos se veían especialmente luminosos, bajo la luz parpadeante de la lámpara.

—Pero nunca me habías tratado así antes, Thaddeus. —Su voz se convirtió en un susurro.

Se sentía más miserable que aquellas serpientes que ella había mencionado. Sin darse cuenta, extendió una mano, acarició su preciosa cara y metió un mechón de pelo rubio detrás de su oreja.

—Lo siento mucho —repitió—. Me he portado mal.

Asintió ligeramente, como si le hubiera quedado claro.

—No conseguiste lo que querías y eso te hizo enojar. ¿Es cierto?

—No, no —dijo. ¿Cómo podía pensar que lo que habían hecho no había sido maravilloso? Lo que ella había compartido con él había sido más de lo que esperaba, mucho más de lo que merecía—. Lo juro, no es eso en absoluto.

No quería explicarle sus celos, tan inapropiados e inútiles para él como las tetas para un jabalí. No solo inútiles, sino también injustificados e injustos. Pero reales, al fin y al cabo.

Si hubieran intimado a fondo, si la hubiera llevado allí mismo al desván, estaba seguro que su posesividad habría sido aún peor al hacer el acto.

Sin embargo, en ese momento, a pesar de todo, quiso besarla de nuevo y sentir el calor que se propagaba a través de él, pero eso fue lo que lo metió en problemas en primer lugar. En cambio, se aseguró de que ella lo mirara a los ojos cuando hablaba.

—Por favor, Ellie, no vuelvas a huir así. Me has dado un susto de muerte.

—¿Solo un susto? —Su aspecto solemne y la pequeña sonrisa que le dedicó, demostraba que lo había perdonado—. Necesito que me devuelvas mi bolsa —añadió, apartándole la mano de la cara.

Ella lo había perdonado, aparentemente.

—Supongo que podría escabullirme y traerla, pero odio dejarte aquí sola.

Puso los ojos en blanco.

—He venido hasta aquí por el campo yo sola. Creo que puedo descansar en esta cama sin que me pase nada. —Se abanicó con los billetes y él sonrió.

—Bien, volveré enseguida. Pero no vayas a ninguna parte. —Revisó su arma, como siempre, y luego la devolvió a su funda—. ¿Lo prometes?

—Prometido. —Lo vio escabullirse por la ventana en la oscuridad.

Sin embargo, siete minutos más tarde, Thaddeus regresó con su bolsa y el abrigo en la mano para encontrar la puerta abierta y la habitación vacía. Pisoteó el suelo con los pies como un niño y tiró sus cosas al suelo.

¡Maldita sea! Estaban dando pasos de niño hacia Boston. Cada vez que se acercaban un kilómetro y medio, algo se interponía en su camino. Esta vez, se trataba de un simple secuestro. Era evidente que Ellie no se había ido por voluntad propia. La habitación estaba destrozada, como si hubiera luchado como un gato de Kilkenny.

¡El rastreador indio! Solo podía haber sido él. Se había adelantado unos minutos y estaría de regreso al barco de Stoddard. Guardó las posesiones de Ellie, bajó las escaleras y salió a la calle. No había señales de ellos, por supuesto, pero era de esperar.

Antes de que pudiera dar un paso hacia la caballeriza a por Fortuna, escuchó su nombre.

—Señor Sanborn —lo llamó el recepcionista, que había salido corriendo del hotel—. ¿Se va?

Impaciente y con gesto hosco, gruñó al joven.

—¿acaso es asunto tuyo?

—Su bolsa, señor. Está en la caja fuerte. —le recordó, llegando hasta él.

Thaddeus miró lo que llevaba en las manos: el bolso y el abrigo de Ellie. Un sudor frío se deslizó por su espalda al darse cuenta de que había estado tan atrapado en el rescate de ella, que casi se había ido sin su bolsa.

Regresó al hotel, con el joven pisándole los talones.

—Tengo prisa —le dijo para quitárselo de encima.

El empleado se metió en el cuarto trasero y Thaddeus se calmó, preguntándose cómo estaría Ellie. Se alegró de haber tenido tiempo para pensar fríamente, se sentía inquieto, y su instinto le advertía que aquello no era trabajo del rastreador medio cherokee.

Si el responsable fuera el indio, Ellie no habría tenido la oportunidad de luchar contra él. El rastreador habría entrado sin hacer ruido por la ventana, apuntando a su cabeza con un arma, y ella se habría marchado con él sin otra opción.

El empleado regresó en menos de un minuto con la bolsa de Thaddeus.

—Aquí tiene, señor.

—Se lo agradezco. —Metió una mano en su bolso y sacó una moneda de oro. La puso en el mostrador y la deslizó hacia él. Los ojos del dependiente se abrieron, de par en par, ante su buena fortuna.

Inclinó el sombrero, recogió sus cosas y las de Ellie y se dio la vuelta.

—¿Esa bella dama y usted se han peleado? —Se interesó el joven, dando por hecho de que había surgido entre ellos confianza.

Thaddeus se quedó congelado ¡La bella dama! El recepcionista la había visto.

Miró hacia atrás.

—¿Por qué lo pregunta?

—Porque ella entró con usted, pero se fue con Willy Young.

«¿Quién demonios?»

—¿Willy Young? —inquirió con impaciencia.

—Sí, señor.

Thaddeus buscó en su bolsa otra moneda.

—Dígame lo que sepa y cómo encuentro a ese Willy Young.

Capítulo 6

Cabalgó hacia el este, hasta el otro extremo de la ciudad, y Thaddeus se sintió aliviado al saber que Ellie no había sido secuestrada por nadie más peligroso que un mal perdedor. Sin embargo, le sorprendía que no la hubieran matado. ¡Por el amor de Dios! Una mujer soltera, viajando sola por todo el país. Además, ella se arrimaba a la gente equivocada. Especialmente a los jugadores a los que no les gustaba perder con una dama; mucho menos, si esa dama era preciosa y esperaban tenerla desnuda en su cama, y no que les diera una paliza a las cartas.

Mientras salía del pueblo, vio un rancho que asomaba sobre una meseta, a un kilómetro de distancia, iluminado por la luz de la luna y varias lámparas en las ventanas inferiores. Según el empleado del hotel, allí encontraría a Willy Young.

Valoró que, dada su ubicación, en un terreno alto y sin árboles alrededor, Willy tendría hombres apostados muy cerca para evitar que alguien se acercara.

Por otro lado, un hombre podía pasar de un tirón si estaba decidido. Y Thaddeus estaba bastante decidido. No podía permitirse el lujo de dudar ni pensar en un plan inteligente. Se imaginó que el indio estaría listo para arrancarle la cabellera al amanecer, sorprendido de que no lo hubiera intentado en el hotel, ya que Ellie y él llevaban toda la noche dando un maldito espectáculo.

NI siquiera le extrañaría que el cherokee le ayudara a alejarla de Willy Young, para que esta última aventura no interfiriera en su regreso a las garras de Jack Stoddard.

Suspiró. ¡Un adversario a la vez, Sanborn!

Como no se le ocurría nada mejor, siguió cabalgando. Llegó un momento, y no le gustó hacerlo, en el que caminó junto a Fortuna, usando el animal como escudo. La mayoría de los rancheros no desperdiciarían una buena carne de caballo para disparar a un hombre. Al observar el pesado balanceo de Lucky, esperaba que todavía lo calificaran como buena carne de caballo.

Llegó a la puerta exterior, cuyo letrero proclamaba orgulloso que era el rancho «El Gran Willy».

Dejó a Lucky atado a un poste, atravesó la puerta y se acercó agachado y sin hacer ruido a lo largo de la valla. Todos sus sentidos en alerta, casi decepcionado por la falta de defensa. No hubo disparos, ni siquiera un cuchillo en su camino. De hecho, ningún movimiento de ningún tipo. Observó las cuadras vacías a ambos lados de él, solo largas filas de cercados que no sostenían nada. Era el rancho más sombrío que había visto.

Una vez pasados los corrales exteriores, Thaddeus se paró a poca distancia de la modesta casa cuando oyó la primera advertencia.

—Salga de mi tierra.

¿Mi tierra? Ese era Willy, pero no había ningún ranchero a la vista. Qué curioso. Escondido detrás de un barril de agua, Thaddeus decidió ser directo:

—¡Devuélvame... eh... a mi esposa!

Silencio. Entonces Willy habló de nuevo.

—¿Su esposa?

Thaddeus no supo qué más decir.

—Sí, mi esposa. La quiero de vuelta. Sin daño alguno.

Más silencio. Lo más seguro era que Willy estuviera discutiendo el asunto con Ellie.

—Bueno, diablos —dijo Willy—. Será mejor que entre. Me estoy alejando de la ventana.

La voz frustrada del hombre no sonaba a que fuera a tenderle una trampa y Thaddeus no sintió esa sensación de estar caminando hacia el peligro. Sin embargo, al abrir la puerta principal y meterse dentro, mantuvo el arma fuera y el dedo en el gatillo.

Tardó un rato en comprender la escena que tenía delante de él. Willy Young, a quien reconoció de la mesa de juego en el Silver Dollar, estaba de pie con su arma desenfundada y apuntando a Ellie. Ella permanecía sentada, con los brazos cruzados, con una expresión obstinada ante una mesa llena de cartas.

Sintió el mismo alivio que cuando la encontró la última vez y la miró fijamente, buscando heridas. Excepto por un rasguño en su cuello y el pelo despeinado, no parecía estar peor.

—Baje el arma —ordenó Willy.

Ella chasqueó la lengua.

—No va a dispararme, Thaddeus. Ni siquiera lo escuches.

Willy amartilló su arma.

—Ya me he cansado de su insolencia.

—¿Sabes qué, querida? —Guardó el revolver en su funda—. Creo que es mejor que lo escuchemos. Su arma podría dispararse por error, ya que parece que le tiembla la mano de rabia. ¿Qué le has hecho al Señor Young?

Ella se levantó con brusquedad, arrastrando la silla hacia atrás.

—¿Qué le he hecho? —Lo fulminó con la mirada—. ¿Qué le he hecho?

—Yo se lo diré —interrumpió Willy, bajando también su arma—. Me ha estado dando largas. Solo quiero que me diga cómo ha ganado, cada maldita mano.

Thaddeus levantó las cejas y la miró con más respeto.

—¿En serio? ¿Cada mano? —Silbó.

Ella sonrió, agachó la cabeza y se ruborizó.

—Si ha terminado con la sorpresa, regrese a esta mesa, señorita. —El hombre levantó su arma de nuevo.

Ella suspiró.

—Honestamente, señor Young, no hay ningún truco. Tengo un don, eso es todo.

—Una habilidad para estafar a la gente —conjeturó Willy.

A Thaddeus no le gustaba la dirección que estaba tomando la conversación.

—No se puede secuestrar a una mujer y acusarla de hacer trampas. ¿Tiene pruebas?

—Juguemos, entonces —exigió Willy—. Aquí mismo, ahora mismo. No podrá hacer trampa si no toca las cartas y se sube las mangas. Si gana, la dejaré ir. Si pierde, que el cielo la ayude.

—Bien —dijo Ellie al mismo tiempo que Thaddeus decía «no».

—No hay garantías de que ganes —le advirtió—. No hay nada peor que un jugador engreído.

—¿Contra él? —Señaló con el dedo a Willy—. No estoy preocupada.

Aquella era la arrogancia que Thaddeus temía.

—Puede decirme cómo lo hizo y no tendremos que jugar —ofreció el hombre.

—Juguemos —pidió ella, permitiendo que Willy acercara su silla—. Thaddeus siéntate, también. Y mientras jugamos, señor Young, le mostraré todo lo que hago y cómo gano. Luego nos dejará ir. Si le parece bien, comience a repartir—. Soltó una suave carcajada—. ¿Trato hecho?

—¿Qué pasa con mi dinero? —Protestó, mientras dejaba la pistola a un lado y se sentaba igual que Thaddeus.

—Ahora es mi dinero. Lo gané justamente en el Dólar de Plata, pero le daré la oportunidad de recuperar parte de él —prometió—. Jugaremos tres manos, siete cartas, como en el salón.

Puso algunas de sus ganancias en el centro de la mesa.

—Hagan sus apuestas, señores.

—Espere. Súbase las mangas.

Ella puso los ojos en blanco, pero hizo lo que el hombre le pedía. Luego los dos pusieron dinero sobre la mesa.

Durante los siguientes veinte minutos, Eliza narró lo que estaba haciendo en cada momento, sin dar sus propias cartas. Estaba observando lo que se jugaba y llevando la cuenta.

Thaddeus entrecerró los ojos. Ya fuera con suerte o con habilidad, ella ganó la primera mano con un trío, mientras él solo tenía una pareja, aunque más alta que la de Willy.

Eso le hizo recuperar algo de orgullo y Thaddeus ganó la mano de Ellie en la segunda ronda, pero solo con una reina sobre su jota. En la última mano, sin embargo, ella los venció a ambos con un full.

Él silbó.

—Bueno, ahí lo tiene, señor Young. Tiene talento natural y cuenta las cartas, eso es todo. No es hacer trampa. Es toda la habilidad que puede aportar a un juego que depende tanto de la suerte.

Willy se frotó la mandíbula.

—Supongo que sí. Sin embargo, tal vez debería mantenerla por aquí. Podría pagarle para que juegue para mí. Puedo hacer que merezca la pena, señorita.

Al ver su traje usado y el rancho vacío, Thaddeus no pudo imaginar cómo. Claramente, Willy Young no tenía ni ganado ni dinero, ni hombres trabajando para él y, aparentemente, tampoco suerte con las cartas.

—Teníamos un trato, señor Young —dijo Ellie, levantándose—. Me voy con mi... marido.

Hubo un instante en el que pareció que Willy iba a empuñar su arma, pero no lo hizo. Agachó la cabeza y se apoyó con los brazos sobre la mesa.

Miraron a la abatida criatura y compartieron una mirada compasiva. Él hizo un gesto para que se moviera hacia la puerta y la siguió con pasos rápidos y silenciosos.

Nada más cerrar la puerta, la empujó delante de él y salieron a la noche. En ese momento, escucharon el llanto de Willy Young.

—Voy a perderlo todo —sollozó entre gemidos.

Con el temor de que los alcanzara un disparo desesperado, se alejaron hacia Fortuna.

—Ese pobre hombre, me da lástima —comentó Ellie.

Thaddeus la miró asombrado.

—Te sacó a la fuerza de nuestra habitación.

—Lo sé, pero ahora veo que estaba agobiado.

La ayudó a subir a Lucky y montó detrás de ella, sin molestarse en luchar contra la aliviada sensación de que estaba justo donde debía estar, cerca de Ellie.

—Creo que Willy Young debería haber dejado de apostar hace mucho tiempo. —Tiró de las riendas—. Pero ese es el lado malo de esto, supongo. No todo el mundo puede ganar y algunos pierden más que otros.

—Desearía poder ayudarlo de alguna manera.

Él casi se resbaló del lomo del caballo al escucharla.

—¿Qué? —preguntó con una sonrisa nerviosa—. Sigues sorprendiéndome, querida.

Ella se encogió de hombros.

—Eso es porque no me conoces bien

Tal vez no conocía a la adulta Ellie tanto como conocía a la jovencita.

—Supongo que no.

—Deberías haber seguido siendo amigo de Riley. ¿De verdad crees que habría aceptado casarse conmigo, si yo fuera la persona terrible que la gente intentaba hacer que pareciera?

—Nunca pensé que fueras terrible —reconoció él, aplastando el familiar sentimiento de celos inútiles, tan feo como la piel moteada de barro en la espalda de un sapo.

Ellie estaba en su púlpito y continuó:

—Hay personas que hacen algo bueno en el mundo y no tienen que salir a gritarlo desde el tejado.

—¿Y tú eres una de esas personas? —No pudo ocultar la sonrisa en su voz. Puede que no estuviera en un tejado, pero estaba presumiendo.

—No importa. —Decidió no responder—. Dejaré que mis acciones hablen por sí mismas.

—Me di cuenta de que no le dejaste su dinero —le recordó Thaddeus.

Ella sacudió la cabeza y trató de mirarle con seriedad, aunque eso significaba dar la vuelta y prácticamente caerse de Fortuna.

Él se aferró a ella.

—Quédate quieta, maldita sea. —Pero le gustaba tenerla abrazada por la cintura.

—Solo iba a decir que el señor Long no hubiera aceptado ese tipo de caridad. Ningún hombre lo haría. Perdió ante mí de forma justa. Además, la insignificante cantidad de dinero que gané no va a salvar su rancho. Difícilmente podría pagar un par de caballos.

Thaddeus odiaba discutir con ella, pero su instinto le decía que Willy Young habría tomado cada centavo de caridad que le dieran, ya que parecía desesperado.

—¿A dónde vamos? —preguntó, cambiando abruptamente de tema, al notar que no iban en dirección al hotel.

—No estoy seguro —dijo con sinceridad, aunque sabía por la orientación de la luna, que iban en dirección a Panola—. ¿Tienes otros amigos por aquí, además de los jugadores sin suerte? ¿Algunos borrachos del pueblo, tal vez?

El sonido delicioso de su risa le hizo estremecerse. Lo sintió por todo su cuerpo, al tenerla abrazada. Dulce misericordia, cómo le... gustaba. Y mucho. Demasiado. Tuvo que concentrarse en llevarla a Boston, a la seguridad, para poder continuar con sus asuntos antes de estar tan deprimido como Willy Young.

—Si no nos disparan, seguiremos cabalgando, así iremos más rápido, pero creo que vamos a necesitar otro lugar para escondernos. —Ella se puso rígida. Lo más seguro era que estuviera recordando cómo resultó la última vez, con él comportándose de forma abominable y obligándola a huir—. Pero seguiremos cabalgando por ahora. No hemos visto al indio, a pesar de que hemos estado al aire libre.

—¿Puede haberse rendido?

—Es más probable que haya sacado al telegrafista de la cama para comunicarle a Stoddard que nos ha encontrado. Ahora estará esperando que Bart y sus hombres se unan a él.

—Oh. —Jadeó de forma que evocó todos sus instintos protectores. Deseó encerrarla donde solo pudiera encontrarla él—. A lo mejor deberíamos habernos quedado en casa del señor Young.

—No. Sería un objetivo demasiado fácil. Muchas ventanas y puertas para vigilarlas. Por otro lado, quedarnos en el pueblo era pedir que nos atraparan enseguida.

Él sintió su suspiro, pero ella no dijo nada más. De hecho, no hablaron durante al menos una hora hasta que llegaron a un pequeño arroyo rocoso. A Lucky no le gustó, especialmente en la oscuridad, así que Thaddeus se bajó y lo condujo del ramal.

—Es perfecto —le dijo a Ellie. A pesar de que odiaba mojarse las botas, apreció el frescor del agua, el aire dulce y húmedo del riachuelo, un bienvenido descanso del calor que no había disminuido mucho ni siquiera por la noche—. Nada mejor para perder un rastreador que el agua.

En lugar de cruzar, escogió su camino con cautela a lo largo del lecho del arroyo durante unos minutos. Con suerte, su punto de salida no sería obvio.

Cuando por fin eligió un lugar rocoso y sin barro blando que mostrara las huellas de los cascos, decidió que Ellie se deslizara para aligerarle la carga.

—Baja, querida. —Levantó los brazos.

—¿Qué? ¡Thaddeus, no! —Se agarró con fuerza al cuerno de la silla de montar.

—¿Qué pasa? No te estoy pidiendo que nades. Solo necesito sacar al animal del agua con seguridad, sin que el pobre se rompa una pata o tú te caigas.

Ella dudó, mirando alrededor.

—No puedo ver el fondo. Además, podría haber serpientes.

Él levantó los pies mojados hasta las rodillas mientras se reía.

—Mira, no es nada profundo. —Miró alrededor—. En cuanto a las serpientes, te aseguro que están todas durmiendo.

No supo qué más decir. No se le había ocurrido que podría tener miedo. Después de todo, su hermana solía matar a las serpientes de cascabel con la pala.

—¿Durmiendo? —repitió—. ¿En serio?

Incluso esta pequeña mentira lo hizo sentir incómodo, pero necesitaba quitársela a Lucky de encima.

—Claro que sí. Además, pisa esta roca. —Indicó con un gesto una piedra gris plana que se elevaba del agua como una mesa—. Te mantendrás los pies secos.

Llevó a Lucky a un lado, extendió los brazos otra vez hacia Ellie y ella le permitió ayudarla a bajar. No le importó la forma en que su cuerpo se deslizó por el suyo, ni un poco. Ella no podía alejarse mientras Lucky estaba parado detrás y sabía que debía retroceder, darle espacio, pero la abrazó muy fuerte.

Con las manos apoyadas en su pecho, Ellie mantuvo la cabeza baja, mirando el agua iluminada por la luna que se deslizaba alrededor de su pequeña isla de piedra. Si inclinaba la cabeza, podía besarla fácilmente y lo habría hecho. Esperó un segundo, pero cuando ella no levantó la vista, se hizo a un lado.

Agarró las riendas de Lucky, tiró del caballo con cuidado sobre las rocas resbaladizas y lo condujo por la orilla antes de atarlo a un árbol. Cuando se giró, Ellie estaba de rodillas.

—¿Qué demonios estás haciendo?

Ella levantó la cabeza.

—Pensé en tomar un trago y tal vez lavarme la cara. Hace una eternidad que no tenemos agua fresca.

Supo que llevaba razón.

—Buena idea. Llenaré la cantimplora. —La desenganchó de la silla y al mirarla de nuevo, se quedó sin respiración.

Ella se había soltado la melena y brillaba bajo la luna con un aspecto sobrenatural.

—Pareces un hada —le dijo—. O un duende de agua.

—¡Qué tonto! —Sonrió. Metió una mano en el agua y se la llevó a los labios—. Está fresca, pero deliciosa. —Acercándose un poco más al borde, usó dos manos para llevar más agua a sus labios y luego se dio palmaditas en la nuca con los dedos mojados.

Se arqueó más sobre el agua, salpicó su cara y las gotas frescas aliviaron su cuello en el recorrido. Thaddeus observó cómo, lentamente, la roca lisa y plana comenzaba a inclinarse.

Ellie se lamentó, al sentir que su mundo se inclinaba. Y cuando la roca se torció más, no tuvo dónde poner las manos para evitar deslizarse de cara al arroyo. Que fue lo que ocurrió.

—Ah —gritó tan pronto como levantó la cabeza del agua.

—¡Ellie! —Thaddeus estuvo a su lado en un instante, ayudándola a levantarse e intentando con todas sus fuerzas no reírse.

Se agitó con rabia y se empapó más, hasta que se puso de pie con las rodillas en medio del arroyo y la falda girando alrededor de sus piernas. Incluso su viejo abrigo y el corpiño estaban empapados.

Él la sostuvo por el codo hasta que ella se zafó, casi cayendo de nuevo, antes de que volviera a agarrarla por el brazo y la estabilizara. Echó un vistazo a la roca que la había tirado y ambos notaron que era plana como una torta de huevos, una vez más.

—Debe haber otra roca debajo. —Thaddeus no demostró ni una nota de humor en el comentario—. Hará de punto de apoyo y perturbaste el equilibrio.

Ellie tenía el hábito de hacer eso siempre, era muy parecido a lo que ocurría con todo y todos los que estaban a su alrededor.

—Oh, ¿eso crees? —Su tono agrio no pasó desapercibido. Lo miró con desdén, antes de escoger cuidadosamente su camino para salir del arroyo.

—Por lo menos te has lavado la cara. —observó él, siguiéndola y deseando poder devolverle su impresionante sonrisa—. Y también el pelo.

Ella hizo un sonido de exasperación y se sentó en las rocas, al lado de Lucky, para quitarse los zapatos. A continuación, se quitó las medias empapadas mientras él miraba, sin poder apartar la vista. Luego se levantó y se sacó la falda, en cuyo momento, él apartó la mirada y la dirigió en la otra dirección.

—¿Cuánto vas a desnudarte? —preguntó, mirando las estrellas que iban a esconderse, en una hora más o menos, cuando se acercara el amanecer.

—Todo, hasta mi ropa interior. No puedo ir por ahí empapada.

Sin decir nada, se unió a ella en la orilla. ¿Qué más podía hacer? Empezó a desnudarse.

—¿Qué demonios? —preguntó ella, antes de desabrochar la cintura de su falda empapada.

—Me estoy metiendo en el arroyo. —Sonrió—. Ya tengo los pies mojados, de modo que será mejor que me dé un baño frío. —Dejó sus botas junto a los zapatos—. Además, contigo desnuda, no creo que vayamos a ninguna parte por un tiempo. —puso el resto de su ropa en una pila y se paró frente a ella, solo con sus pantalones negros—. Será mejor que te des la vuelta ahora —desafió con otra sonrisa—. Última oportunidad.

Para su diversión, ella hizo lo que le había indicado. Se puso de pie y desapareció unos metros detrás de Lucky donde las rocas daban paso a los arbustos y árboles. Se desabrochó la bragueta, se quitó los pantalones y se metió en el agua. Buscó el punto más profundo, se hundió en medio del arroyo y salpicó. Luego se puso manos a la obra, empapando su cabeza lo suficiente como para que su pelo cubierto de polvo volviera a su color castaño, al que su hermana le gustaba llamar «mechas rojizas».

Se echó a reír mientras restregaba la cara con las manos y pensó en lo genial que sería volver a ver a Charlotte. Finalmente, se sentó quieto, dejando que el agua aliviara sus músculos.

Pensó en lo vulnerables que eran ahora. De estar vestidos, armados y montando a caballo, habían pasado a los dos desnudos y empapados. Pero el agua estaba maravillosa, no podía negarlo. Aunque solo era mayo, había hecho una semana fuera de temporada, de mucho calor, como en un prostíbulo en la noche de los níqueles, y el frescor del arroyo era pura felicidad. Miró hacia donde ella había desaparecido de la vista y frunció el ceño.

—¿Ellie? —la llamó, preocupado, por tenerla fuera de su vista—. Regresa. Estoy decentemente escondido.

—No. —replicó desde el otro lado—. No estoy bien vestida. ¿Crees que me voy a parar en mitad del descampado?

Miró alrededor de la solitaria arboleda que rodeaba el arroyo.

—Apenas está descubierto —murmuró, sacudiendo el agua de su húmedo pelo salvaje.

De repente, Ellie rompió la tranquilidad y dio un grito espeluznante y largo.

Capítulo 7

Thaddeus salió del agua y resbaló de nuevo, al saltar de roca en roca. Pasó por delante de Lucky, mientras gritaba su nombre y la encontró de pie.

—Ellie. —Su nombre murió en sus labios al ver su cara pálida—. ¿Qué? —susurró, temiendo sus siguientes palabras.

Ella señaló el árbol que estaba a su lado.

—Serpiente —graznó, casi sin poder hablar. Apenas podía oírla de todos modos por los latidos de su corazón—. Serpiente —repitió.

Dirigió la mirada al árbol, donde esperaba ver un reptil de proporciones épicas, pero ni siquiera era una serpiente.

—Es una maldita salamandra. —Dio dos pasos, agarró al lagarto por su gran cola y lo lanzó a través del claro. ¡Dios mío! Aquella mujer iba a ser su muerte. Aún podía sentir su corazón acelerado—. No había ningún motivo para comportarte como una chiflada histérica. —Se alejó cuando ella no dijo nada para defenderse.

De hecho, se había quedado muy callada. Pensó que estaba avergonzada y por eso miraba para abajo, pero al comprobar la verdadera dirección hacia abajo era… a él.

Y... ¡Maldición! No había mucho de él para mirar.

«¡Mierda!». Se dio la vuelta rápidamente y volvió a pisar su ropa. ¿Cómo podría explicarle lo del agua fría y sus partes masculinas? ¡Ah, demonios! Se retiró con las manos el agua que quedaba por sus piernas con el borde del sombrero antes de ponerse los pantalones.

Maldijo de nuevo, mientras tiraba y saltaba, luchando por subirse los pantalones sobre las piernas húmedas. Al girar la cabeza, la vio. Maldita sea, ella estaba demasiado cerca, más de lo que esperaba, y mirándolo con los ojos como platos. No dijo una palabra.

¿Estaba sonriendo? Más vale que no estuviera sonriendo. «¡Que Dios la ayude!».

Lo más seguro era que ella estuviera mirando su trasero, porque incluso bajo la tenue luz de la luna pudo ver que se había puesto colorada. Solo esperaba que, al haber contemplado el resto de su cuerpo desnudo, hubiera compensado la vista anterior.

—¿Y bien? —preguntó, mirándola fijamente por asustarlo y luego humillarlo.

—¿Has tirado mis pantalones de hombre? —Observaba con atención los que él acababa de ponerse.

—Los dejé en el local del señor Grindel. —Sabía que ella seguía imaginando en su cabeza, la imagen de él, desnudo.

—Supongo que tendré que ponerme algo encima, mientras se seca mi ropa. —Se acercó a Lucky y comenzó a buscar en su bolsa atada al dorso de su silla—. Es todo lo que tengo. Cuando escapé de Stoddard con la ropa de uno de sus hombres, solo pude guardar un vestido.

Charlaba al tiempo que sacaba unos calzones y una camisa interior seca, lo que hizo que él se fijara en la que llevaba mojada y que se pegaba a su cuerpo como una segunda piel.

Sí, era mejor que se cambiara, o que el cielo la ayudara, porque su hombría estaba superando con rapidez los efectos del agua helada. Incluso entonces, con el pelo húmedo cayendo sobre sus hombros, era más bonita que cualquier otra mujer que hubiera conocido.

Ella le dio la espalda y permitió que viera sus nalgas redondeadas, donde la tela blanca se pegaba a su piel.

Su corazón palpitaba como el de un conejo atrapado.

Él esperó. ¿Iba a quitarse la delgada ropa interior y enviarlo al paraíso con la primera visión de su cuerpo completamente desnudo? Ella rodeó a Lucky y todavía se alejó un poco más, tras el árbol al que estaba atado. Thaddeus no pudo ver nada y volvió a vestirse.

—Resultó ser una aventura mayor de lo que había imaginado —comentó, mientras se ponía las botas mojadas.

Ella apareció y saber que montaría delante de él, presionando con su cuerpo vestido solo con la ropa interior, lo había animado. Se puso la camisa.

—Supongo que tenemos suerte de que el indio no haya aparecido y se quitara también la ropa —añadió, riéndose entre dientes, pero su sonrisa se borró en el acto. Todavía tenían graves problemas y recordar ese hecho era crucial.

Enganchó su bolsa en la silla de montar y dejó que Thaddeus atara su ropa mojada encima, para que se secara.

—Parece que el maldito caballo lleva mi falda puesta —dijo Ellie, pero no pudo evitar reírse—. Por piedad, no le des mis zapatos también.

Gracias a Dios que había recuperado su buen humor. La ayudó a subir sobre Lucky, él subió detrás y gimió.

—¿Qué pasa? —Se interesó ella.

No pudo decirle que todo su cuerpo estaba tan tenso como una cuerda de banjo. Las imágenes de su figura dulcemente curvilínea con su ropa húmeda pegada a ella le llenaron la cabeza y esas mismas curvas ahora se apoyaban en él. ¿Por qué había pensado que esta tortura sería placentera?

—Está a punto de amanecer. Llegaremos a Panola al mediodía, pero ahora debemos encontrar un lugar para escondernos y dormir. Me estoy muriendo de sueño.

Siguieron cabalgando y Thaddeus no estaba seguro de si era su imaginación, pero parecía que cuanto más intentaba distanciarse, más se apoyaba ella en su pecho y su entrepierna, atormentándolo.

«Ellie».

En un segundo estaba en el suelo, con las riendas en una mano y, un momento después, se encontró con que estaba acariciando su pecho a través de la delgada camiseta interior con la otra.

Ella jadeó.

—Lo siento —murmuró, apartando la mano como si se hubiera quemado, pero ella sacudió la cabeza y no le reprendió.

La escuchó suspirar y se preguntó si tal vez estos paseos en Lucky no eran más fáciles para ella que para él. Agarraba las riendas con la otra mano y la posó ligeramente en su regazo, sintiendo el calor entre sus piernas.

Que el cielo lo ayudara, pero no tenía donde poner las manos para no tocarla.

Necesitaban un lugar donde descansar de toda aquella unión corporal y dormir, al menos, durante una o dos horas.

Un kilómetro después, su mirada se iluminó al observar una casa de campo con techo de hojalata, en medio de un campo mal labrado. Saltó con agilidad del animal, antes de ayudar a Ellie a bajar y llamó a la puerta. Una mujer desaliñada que podía tener cualquier edad, entre veinte y cuarenta años, abrió con una escopeta en la mano.

—Mi marido está en el campo —le comunicó cuando él explicó lo que quería.

De todas formas, desesperada por dinero y habiendo hecho valer su arma, la esposa del granjero les permitió el acceso al granero por la misma cantidad que costaría una buena habitación de hotel.

—¡Vaya, esto es un robo! —protestó Ellie, acercándose a Thaddeus por detrás, mientras pagaba a la mujer dos billetes de dólar arrugados.

—Entonces, puede irse de mis tierras —sugirió la mujer entornando los ojos al verla vestida en ropa interior.

—No, no —intervino él—. Gracias por permitir que nos quedemos. La ropa de mi esposa se está secando. Se cayó en un arroyo —añadió encogiéndose de hombros, con la esperanza de aligerar el ambiente, pero la mujer del granjero levantó una ceja, le quitó el dinero de la mano y dio un portazo.

—Al menos, podemos quedarnos aquí y no ser tiroteados como intrusos.

Ellie sacudió la cabeza.

—Deberías haberle ofrecido la mitad de esa cantidad.

Se adelantó hacia el granero y subió la escalera como si fuera la cosa más natural del mundo.

Él suspiró y la visión de su figura subiendo al pajar le dio un descanso. Esta era su oportunidad de redimirse. Todo lo que tenía que hacer era ser un caballero y mantener las manos quietas.

—No olvides mi bolsa. —Alzó la voz para que la oyera.

—Sí, querida. Subiré enseguida.

Se ocupó de Lucky, con heno y agua. Luego subió la escalera con las dos bolsas bajo un brazo. La mitad de él esperaba que ella ya estuviera dormida, mientras que la otra mitad... esperaba y miraba.

Su atenta mirada azul lo golpeó como un rayo, mientras subía la escalera con las bolsas al desván. ¿Qué quería ahora?

—¿Todo bien? —preguntó con suavidad.

—Sí. —Dejó las bolsas—. Deberíamos dormir un poco —le aconsejó, a pesar de que su cuerpo clamaba por abrazarla.

Se quitó las botas, que seguían húmedas, y el sombrero. Se acostó a su lado, boca arriba, cruzando las piernas y cerrando los ojos.

Ella se movió con rapidez y se puso de lado.

—Nunca he visto bien las partes de un hombre —susurró en su oído.

Thaddeus quiso morirse en ese mismo momento, hundirse bajo el heno y caer al piso de abajo y seguir adelante. Frunció el ceño, abrió los ojos y la miró fijamente. La examinó, tan fijamente, que ella miró hacia otro lado con un ligero rubor en las mejillas.

—Solo un maldito minuto —aceptó—. Pensé que... quiero decir, ¿estás segura de que no eres virgen?

Tal vez no sabía cuál era el acto real. Le constaba que ella no había visto mucho cuando se dieron placer con sus manos, pero si había mantenido sexo antes, como había confesado, entonces debía haber visto algo.

Giró la cabeza y sus miradas se encontraron.

—Por supuesto que estoy segura —espetó ella sin dejar de mirarlo.

¿Por qué era tan directa con él? Tan, casualmente, familiar. La forma en la que le hablaba, como si él ya lo supiera, lo hizo sentir extraño.

Ella se sentó y jadeó.

—Oh, Dios mío —exclamó con los ojos como platos. El color rojo de sus mejillas se profundizó—. ¿Me estás diciendo que el único recuerdo que tengo de nosotros, después de tantos años, ni siquiera lo recuerdas?

La cabeza comenzó a darle vueltas con sus palabras.

—¿Quieres decir que nosotros…? —Se detuvo y tragó saliva—. ¿Quieres decir que te desfloré?

—Estabas borracho, por el whisky, pero pensaba que te acordarías. —Negó con incredulidad—. Y fue más lo que me entregué a ti que lo que tú me desfloraste —añadió con un movimiento de cabeza antes de tumbarse de espaldas y cubrirse la cara con las manos—. En tu granero.

Quería llorar. ¡La chica de sus sueños! ¡La había tenido, todo este tiempo, y no lo sabía! ¡Era el sinvergüenza que quería matar con sus propias manos!

—Fue en julio, después de ese baile llamado «Luciérnaga», cuando tenía dieciocho años. Habías estado muy atento toda la noche —arrastró las palabras al hablar.

Él recordó esa noche. Al menos una parte. Después del baile y de beber mucho con su amigo Dan, fue a buscarla. La encontró en su porche trasero.

—Sabía que nos habíamos besado. —Se frotó la nuca con la mano, deseando que surgieran más recuerdos.

—Nos besamos bastante —le recordó ella—. Hicimos mucho más que eso.

Siempre pensó vagamente que de alguna manera habían terminado en el granero de su casa, tocándose, besándose, pero se despertó solo. Y entonces no estaba seguro de lo que había sido real.

La miró con el creciente horror de no recordar el momento en que habían intimado. Si le había quitado la virginidad, debió haber sido una actuación de mierda, ni siquiera sabía si completó el acto. Una cosa que sabía con seguridad, es que le gustaría tener otra oportunidad para una demostración más memorable. No era de extrañar que se inclinara por Riley tan rápido ese otoño. Probablemente, lo había odiado.

—Siento mucho haberte hecho eso.

Ellie levantó una mano y lo miró con un ojo.

—Espera un momento, Thaddeus Sanborn. No me has hecho nada. Te acercaste sigilosamente a mi porche trasero y me besaste como en un sueño. Podría haber entrado a mi casa, y eso habría sido el final de todo. Pero cuando me miraste de esa manera y me sonreíste de esa forma —susurró con una tímida sonrisa—. Decidí arriesgarme a vivir algo excitante.

«Maldición». Ella se había arriesgado con él y la había decepcionado.

—Sabía lo que hacía cuando fui contigo a tu granero, aunque hubiera deseado que estuvieras... —Se detuvo, buscando las palabras.

«¿Qué?». Quería gritar. Cada segundo que pasaba, Thaddeus se sentía peor. ¿Ella le había deseado más suave, más generoso? Dios mío, ¿la había lastimado?

Ella continuó:

—Deseaba que hubieras durado más tiempo y no te hubieras dormido tan rápido.

Se habría reído si no se hubiera sentido tan abatido. En serio, si pudiera golpearse a sí mismo, lo haría. Quizás podría atarse a Lucky y dejar que lo arrastrara un rato. ¡Qué canalla! ¡Qué imbécil! Todos estos años, se había enorgullecido de no aprovecharse nunca de una mujer, a pesar de tener su cuota de voluntarias y algunas otras a las que había pagado, pero ese era su trabajo. Y siempre había pagado bien.

¿Pero haber tomado la inocencia de Ellie, en su propio granero, y luego desmayarse? Si ella no lo necesitaba ahora para llevarla a Boston, se dispararía a sí mismo.

Escuchó su voz nerviosa, incluso preocupada.

—Por piedad, Thaddeus, di algo.

La miró fijamente, no parecía enfadada, sino ansiosa. ¿Por qué iba a estar ansiosa? ¿Como si tuviera razones para avergonzarse cuando era totalmente su culpa?

—Honestamente, no sé qué decir, excepto que te merecías algo mucho mejor que lo que te hice. Nunca debió haber sucedido y lo siento mucho.

Ellie palideció y su mano de su cara, así que lo miraba fijamente.

—Lamentas haberme besado y hecho el amor conmigo, ¿verdad? —Miró hacia otro lado—. Imaginé que eso era lo que pasaba cuando nos besamos en la posada de los Grindel. Entonces también dijiste que lo sentías. Y no hicimos «el acto» en el último granero, ¿verdad? Estaba claro, entonces, que te enfadaste conmigo por haber hecho lo que hicimos. Te metí mi «pastel» en la cara, como lo llamaste.

Se acobardó. ¡Cristo! ¿Pensó que no la quería? Bueno, eso no se sostendría.

—Querida, te he deseado desde que tenía catorce años. —La sujetó por la barbilla para que lo mirara—. Tenías quince y estabas fuera de mi alcance, pero eras mi ángel y nunca dejé de desearte. —Debía contárselo todo—. Lo que hicimos en mi granero no fue hacer el amor. Solo la exploración de un adolescente borracho que estaba excitado y tú fuiste muy dulce al tolerarlo. Tal vez creí que no estabas allí, había tomado mucho whisky, y no sería la primera vez que me daba placer a mí mismo mientras pensaba en... —Se separó. Tal vez no necesitaba saber tanto—. De todos modos, recuerdo haberte encontrado en tu porche esa noche. Pero no te encontré por casualidad, ¿verdad? Te busqué como una abeja al néctar, escabulléndome en tu jardín trasero. Para mí eras la cosa más bonita que había visto caminando por la tierra. Siempre lo has sido. Vagamente, recuerdo que corrimos en la oscuridad hacia mi casa. Olías tan bien. Pero cuando me desperté sobre el heno, por lo que sé, solo habías sido un sueño. —Le tocó un lado de la cara—. Ojalá recordara hasta el último segundo de lo que hicimos juntos. Lo juro. ¿Me crees?

Asintió con la cabeza, abrió la boca para hablar, pero soltó un enorme bostezo.

Era hora de terminar aquella horrible conversación. Más tarde, él podría decirle, o mejor aún mostrarle, cuánto la deseaba todavía.

—Duerme. Yo vigilaré —le aconsejó al verla cerrar los ojos.

Los volvió a abrir y él estaba como siempre, mirándola sin cesar.

—¿Vigilar qué? Nadie sabe que estamos aquí. Necesitas dormir tanto como yo. Más aún, para que puedas disparar sin fallar. —Levantó una ceja—. Puedes disparar sin fallar, ¿no?

—Claro. —Él asintió con la cabeza, sorprendido por el calor que fluía a través de su cuerpo con solo verla, adormecida en el heno.

—Bien —concluyó Ellie, descendiendo los párpados—. Tal vez puedas enseñarme. Me gustaría aprender a disparar. Una mujer necesita ser capaz de protegerse a sí misma.

—Especialmente tú —dijo en voz baja.

—Especialmente yo —aceptó, con una pequeña sonrisa en los labios, mientras se dormía.

Thaddeus se durmió, casi tan rápido como ella. Cuando despertó, era tarde y había dormido durante horas. Acostado, luchó con el impulso de volverse hacia Ellie y besarla. Se imaginaba empezar a hacer el amor con ella, mientras seguía dormida y cediendo. Sería tan fácil deslizarse bajo su delgada ropa interior, pasar sus manos sobre su piel satinada y darle el placer que se merecía.

Pero después de su última experiencia en el granero —ahora ya sabía que habían sido dos— ella no necesitaba que él la manoseara. Solo porque lo hubiera invitado una vez, no le daba rienda suelta para tomarla cuando quisiera. No se entendían entre ellos en absoluto y él no podía ver más allá del final de la semana, cuando llegaran a casa de su hermana. Eso era si tenía una racha de buena suerte.

Al final, la despertó con una rápida sacudida en el hombro antes de apresurarse a bajar la escalera para subir a Lucky, evitando la tentación, mientras Ellie se ponía su ropa seca.

Como no querían volver a encontrarse con la mujer del granjero, ni siquiera para pedirle comida, se marcharon en silencio, caminando junto a Lucky durante unos buenos veinte minutos para aflojar sus músculos rígidos y doloridos.

Cuando él le dijo que era hora de cabalgar unos kilómetros, ella no se quejó. Aparentemente, el buen descanso y la ropa seca la habían animado. Le sorprendió que subiera animosa al animal, que corrió al trote después de sus horas de descanso.

Thaddeus confiaba en llegar al tren al mediodía. Aunque no quería cabalgar la última parte de su viaje, a plena luz del día. Había aprendido un par de cosas sobre cómo mantenerse fuera de la vista con los años y cabalgaron en línea con los árboles.

Ellie no habló mucho y él no la animó. Sostenerla era suficiente. La dejó apoyarse en él, sin importarle ir perpetuamente excitado. Se merecía la tortura, todavía no podía creer lo que le había dicho. ¡Habían intimado! Y sus palabras volvían a él, igual que los recuerdos de cuando estuvieron juntos. Sonaba como si lo dijera con cariño, no con amargura o arrepentimiento. ¿Pero cómo podía ser eso?

Intentó no pensar en el tema, lo importante era subir al tren lo antes posible y apretó sus brazos alrededor de ella en un suave abrazo.

—¿Qué planeabas hacer cuando te subiste a ese vagón?

No respondió de inmediato, tal vez tomándose un momento para seguir sus pensamientos.

—Planeaba alejarme de Stoddard y de la frontera del estado de Missouri-Illinois y luego... —Se encogió en sus brazos y él luchó contra el deseo de acariciarle la oreja y besarle el cuello. Se conformó con apoyar su barbilla suavemente en la parte superior de su cabeza, esperando que ella terminara—. A decir verdad, no tenía un plan —confesó—. No podía volver a Spring City, porque Stoddard sabe que mi casa está allí. Al menos, mi casa físicamente está, pero no estoy segura de dónde está mi casa en este momento.

El hogar, para él, estaba en aquella yegua, sosteniendo a Ellie, pero quiso decírselo. Ella tenía un montón de problemas, una gran deuda, un marido no deseado y lo último que necesitaba era aferrarse a ella como un cachorro enfermo de amor.

¡Por el amor de Dios, hombre, contrólate! Espoleó a Lucky que saltó antes de empezar a trotar más rápido.

—¿Qué pasa? —preguntó Ellie, sacudida por el cambio de cadencia.

—Nada. —Se echó atrás, deseando poder hacer las cosas bien para ella y esperando que Reed pudiera ayudarla—. Nos estamos retrasando. Solo eso. —Ella se puso rígida ante sus duras palabras, así que él la abrazó de nuevo—. Lo siento, cariño. Solo quiero llevarte sana y salva a Boston.

Se relajó y no volvió a hablar hasta que llegaron a la línea de ferrocarril en Panola. La observaron mientras se acercaban, Thaddeus juró en voz baja y luego en voz alta sobre ella.

Su corazón había empezado a latir nada más ver lo que debería ser la estación de Panola. Ellie soltó una exclamación de asombro y a él se le encogió el estómago. En lugar de una estación llena de gente, solo había un montón de vigas y ladrillos amontonados, junto a vidrio derretido, que evidenciaba un incendio devastador.

A horcajadas de Lucky, miraron fijamente los restos, como si con eso se fueran a solucionar las cosas.

¡Maldición! ¿Y ahora qué? ¿Una ola bíblica de langostas en el camino? ¿O tal vez un tornado para borrar las huellas?

Sin decir nada, Thaddeus ayudó a Ellie a bajar de Lucky y ambos se quedaron de pie, sin dejar de observar las ruinas.

—¿Y ahora qué? —preguntó ella, caminando en círculos para quitarse los calambres de las piernas—. ¿Cuánto falta para la próxima estación?

Él se asomó por la vía.

—A unas ocho millas en cualquier dirección, pero no nos moveremos. Esperaremos. El tren hará sonar su silbato al llegar a esa curva. —Señaló a la distancia—. Entonces, estaremos listos para saltar.

Se notaba la falta de entusiasmo en sus palabras. Estaba deseando comprar dos billetes y subir al tren con Ellie como gente respetable. O al menos, no había previsto tener que tirar sus bolsas antes de hacer una carrera rápida, mientras la levantaba y la llevaba al tren al mismo tiempo. Cuando lo pensó, ni siquiera estaba seguro de que fuera posible, no con ella usando una falda. Era más que peligroso.

Apenas hablaron mientras esperaban, ambos estaban deseosos de marcharse. En menos de una hora, el silbato del tren anunció su llegada. En unos minutos más, pudieron sentir un rugido bajo los pies y una nube de vapor ondeando en la distancia. ¡Gracias al Señor Todopoderoso! Quería terminar con esto.

Le dio una palmadita en el cuello a Lucky y Thaddeus tuvo una punzada de arrepentimiento; odiaba como el infierno perder aquella yegua, pero era el precio del viaje en tren. Con la esperanza de que cuando fuera liberado, Lucky cruzaría las vías y entraría en la ciudad para ser reclamado, Thaddeus tenía una mano en la hebilla de la silla de montar cuando otro trueno retumbó en la distancia.

Con una sensación repugnante, supo exactamente cuál era aquel sonido. Los cascos de los caballos de cuatro hombres que se acercaban por el sur. No eran langostas bíblicas, pero eran igualmente peligrosas. El medio cherokee había traído más hombres de Stoddard, tan seguro como que un coyote iba en manada para cazar.

En una fracción de segundo, Thaddeus se dio cuenta de lo que tenía que hacer.

—Ellie, escúchame. —Se había quedado congelada. Puede que estuviera escuchándolo, pero no lo miraba. Su mirada estaba fija en los jinetes que se acercaban. Al menos, no estaban disparando. Todavía. La querían viva, y quizás a él también—. Ellie —dijo otra vez, dándole una pequeña sacudida—. Vas a hacer lo que yo diga. —Por fin, sus ojos azules se fijaron en los suyos y asintió. Podía sentir el temblor del suelo a medida que el tren se acercaba—. Voy a ayudarte a subir a ese tren y luego voy a alejar a esos hombres de él. Lucky y yo, ¿de acuerdo?

—¿Me dejas? —Abrió mucho más los ojos y a él le dolió de corazón. Haría cualquier cosa para borrar el miedo de su cara.

—Voy a distraer a esos hombres y me reuniré contigo en Boston. Lo prometo. Puedes llegar fácilmente una vez que te subas a ese tren. Eres inteligente, puedes hacerlo.

El tiempo había rezumado como melaza durante días. Ahora, avanzaba a galope rápido. Montó a Lucky, pensamientos simultáneos entrechocaban en su cerebro sobre lo que tenía que hacer en los siguientes segundos.

—Agarra tu bolsa. Tíramela. —Ella hizo lo que él le dijo. Cuando la atrapó, la sujetó entre las piernas—. Ahora, usa mi estribo y súbete detrás de mí. Vamos, querida —la instó, mientras ella se subía al estribo con su delicado pie y dejaba que la subiera a Lucky. En una posición desconocida, ella deslizó sus brazos alrededor de su cintura y se apretó contra su espalda—. Sujétate.

El tren se dirigía hacia ellos y, como respuesta a sus plegarias, una de las puertas del vagón se abrió de par en par, ofreciendo un santuario dentro de sus oscuros recovecos. La locomotora se detuvo para circular por debajo del cargador de carbón vacío y pasar la estación abandonada. Clavó los talones de su bota en los flancos de Lucky y lo instó a galopar suavemente. Mientras cabalgaban al lado del tren, Thaddeus colocó al animal tan cerca como pudo.

—Agarra la manija —le gritó a Ellie—. Nos mantendremos firmes. Puedes balancearte hacia adentro.

Ella no lo dejó ir.

—No, no quiero...

La cortó, separando sus manos en su cintura y extendiendo su mano izquierda hacia el vagón. Ella no tuvo más remedio que agarrarse al mango de hierro. Su pie izquierdo la siguió, estirándose hacia el corredor del vagón. En el siguiente instante, se levantó de la silla de montar detrás de él y subió al tren, sumergiéndose a salvo en el interior.

—Buena chica —gritó, manteniendo a Lucky cerca del vagón—. ¿Está vacío?

Le lanzó el bolso, al mismo tiempo que escuchaba a sus perseguidores empezar a gritar. Alguien disparó una ronda, tal vez por frustración.

—Sí. —Ellie contestó, asomando la cabeza.

El tren comenzó a ganar velocidad a medida que la vía se enderezaba, y él y Lucky, incapaces de mantener el ritmo, se quedaron atrás. Con un nudo en la garganta, Thaddeus tiró de la yegua hasta un tope y se despidió con la mano, viendo como ella hacía lo mismo.

La necesidad de consolarla, de decirle algo, cualquier cosa, le ardía en las tripas, pero no sabía qué. Deseaba haber tenido tiempo de darle un beso de despedida, para hacerle saber cómo se sentía. Eso sería lo primero que haría cuando la viera en Boston, besarla hasta que no pudiera parar.

La miró un momento más antes de prestar atención al problema en cuestión.

Los hombres de Stoddard estaban todavía a unos doscientos metros, el indio, Bart y otros dos. Si cabalgaban con fuerza, podrían alcanzar el tren la próxima vez que redujera la velocidad en una curva. Sería fácil para dos de ellos saltar en el vagón de carga desde sus caballos, y secuestrarla, o incluso detener el tren colocándose en mitad de la vía. Tenía que asegurarse de que se centraran en él y no en ella.

—Lo siento, amigo —murmuró a Lucky, mientras lo espoleaba una vez más a un duro galope.

Disparó un par de rondas en dirección a los jinetes, sin molestarse en apuntar, pero desesperado por distraerlos.

Segundos después, una lluvia de balas pasó por sus oídos mientras los hombres de Stoddard devolvían el fuego. ¡Golpe logrado!

Cabalgó hacia el oeste, en dirección opuesta al tren y comenzó a extrañar el terreno de Colorado. Buscó algún lugar para tomar una posición en la llanura, para poder eliminar a los perseguidores, uno por uno. No vio ningún saliente rocoso, ningún paso de montaña, nada excepto un grupo de árboles.

Continuó por una colina que conducía a la arboleda y subió desde su silla a las ramas más bajas de un árbol. Siguió ascendiendo hasta que encontró un lugar estable desde el cual observar a los hombres que se acercaban rápidamente.

Aunque no era tan bueno disparando con la mano izquierda, sacó ambas armas y se preparó para abrir fuego. A Thaddeus no le gustaba matar, pero haría lo que fuera para mantener a Ellie a salvo.

Apuntó a uno de los hombres que iba a caballo, pero un movimiento más allá del jinete le distrajo. Fue entonces cuando la vio. Su falsa esposa, su gran obsesión, la pesadilla de su maldita existencia, estaba saltando del tren en un torbellino de faldas, mientras desaceleraba en la siguiente curva.

—¡No! —gritó involuntariamente. ¿Qué demonios hacía aquella mujer?

La vio rodar unos metros, con su bolso y todo, y luego se levantó y se alisó la ropa. Afortunadamente, no parecía herida. Su corazón bajó de su boca y se metió en su pecho, donde pertenecía. Pero cuatro hombres despiadados a caballo se interponían entre él y ella.

Al menos, por el momento, no lo sabían.

—Thaddeus —gritó.

¡Y ahora lo sabían! ¡Mierda!

Al oír su voz, los hombres de Stoddard vieron a su vulnerable presa, desarmada y a pie. Aparentemente, ella era una cautiva más valiosa que él, incluso con lo que llevaba en su bolsa, ya que tiraron de sus caballos y se dirigieron hacia Ellie, como las aguas de una inundación sobre el lecho de un arroyo seco.

Se agarró a las empuñaduras de sus armas tan fuerte que le dolían los nudillos. Le hubiera gustado cerrar los ojos ante la aterradora escena que se desarrollaba ante él, consiguiendo que un solo disparo le cortara el brazo a un jinete, pero estaban fuera de alcance y él se encontraba atrapado en un árbol.

Ellie volvió a gritar, no su nombre esta vez, solo un aullido de miedo, antes de que fuera silenciada por Bart Corazón Negro, que se deslizó de su caballo y le puso una mano sobre la boca.

Se sintió enfermo de impotencia y terror por ella. Thaddeus la vio patalear y luchar. En un segundo, la ataron y arrojaron sobre la silla de montar de Bart, que apoyó una mano sobre sus nalgas, dejando que su cabeza colgara a un lado y sus pies al otro.

—Lo juro por Dios —murmuró Thaddeus, mirando el feo sombrero negro de Bart—. Te mataré.

Un momento más tarde, después de que uno de los otros hombres recuperara su bolsa y el indio le dirigiera una mirada, se alejaron.

Él quiso gritar, pero todo lo que hizo fue bajarse del árbol, montar en Lucky y seguirlos a una distancia respetable, cocinando el cúmulo de emociones que se agitaban en sus entrañas. Sentía miedo por Ellie y lo que Stoddard podía hacerle, mezclado con furia por la mujer infernal que había saltado del tren y arruinado su plan.

Jack Stoddard la tenía, pero él quería recuperarla. Y se dio cuenta de que aquellos hombres sabían que, si se llevaban a Ellie, la seguiría y su jefe obtendría a los dos.

Capítulo 8

El camino ante Thaddeus se extendía sin fin, a lo largo de todo el estado, hasta el río Mississippi, y apenas podía creer que se dirigía una vez más en la maldita dirección opuesta a cualquiera de sus objetivos, Boston o Chicago. Mientras cabalgaba sobre Lucky, su cuerpo clamaba por la proximidad de Ellie, extrañándola más de lo que podía creer, considerando la brevedad de su viaje juntos.

Thaddeus pasó la mayoría de los largos días jurando o rezando, y esperaba que los hombres la trataran bien. No la lastimarían a propósito, de eso estaba seguro, porque, después de todo, aún podía reclamar el estatus de esposa de Jack Stoddard. Pero eso no significaba que no sufriera.

Sabía que no podía esperar rescatarla, no mientras estuvieran en movimiento. Mientras que los secuaces de Stoddard podían turnarse para vigilar durante las pocas horas nocturnas que descansaban, él apenas cerraba los ojos por miedo a que uno de ellos retrocediera y lo matara mientras dormía.

Cuando el río Misisipi apareció en el horizonte como una brillante serpiente negra en la distancia, Thaddeus se sintió exprimido hasta secarse. Bordeó la bulliciosa ciudad portuaria de Hamilton con sus muchos edificios, tanto de ladrillo como de madera. Se dirigió hacia el sur, conocía el camino por la orilla despejada del río, y el muelle privado en el que estaba amarrado el negocio de apuestas de Stoddard. También era su casa. Un barco de río de color blanco brillante con ribetes negros y dorados.

Dio un suspiro de alivio cuando lo vio. Por fin, aquella persecución de pesadilla estaba llegando a su fin. Todo lo que tenía que hacer ahora era esperar a que los matones de Stoddard le dieran la espalda, se colaran en el barco y atraparan a Ellie. Era pan comido. Claro que sí.

No era un barco desolado y discreto. La gente iba y venía en un flujo constante, ansiosa por el juego que estaba animado por la música y las bailarinas. No quedaban muchos de aquellos barcos de río, después de la guerra con el Sur. El juego se detuvo cuando el ejército ordenó que los barcos llevaran soldados y provisiones, en lugar de apostadores de mala suerte. Después de la guerra, los barcos se vendieron o se dejaron pudrir.

Todos sabían que Jack Stoddard había aprovechado una cierta escasez en la zona y reacondicionó uno antiguo, para que fuera la reina del río, a pesar de que nunca se movió de su amarre. Con solo dos cubiertas cerradas, por encima de la línea de flotación, y una cubierta abierta por la que paseaban hombres y mujeres atractivos, al servicio de Stoddard, no era el barco de río más grande que se había hecho. Sin embargo, allí mismo en Hamilton, incluso con su rueda de paletas de color rojo brillante, seguía siendo el más animado.

Stoddard esperaba que Thaddeus viniera solo. Y en general, eso le facilitaría las maniobras. Se había dado cuenta de ese hecho cuando viajaba con Ellie. Pero para esa ocasión, necesitaba un compañero para desviar la atención de sí mismo, y sabía exactamente la persona que le ayudaría.

Dio media vuelta y cruzó el río por el puente, quejándose del costo exorbitante del precio. Pasó por los hospitales que se habían establecido para los soldados de la Unión, que ahora estaban casi vacíos, y enfiló a la calle más al norte de la ciudad de Keokuk. Desmontó, ató a Lucky a un poste y subió los escalones exteriores a un balcón del segundo piso junto a un cartel que decía «El cerdo y la golondrina».

La puerta estaba cerrada con llave, así que trepó por la ventana abierta de su salón favorito, hasta el dormitorio de la señorita Josephine Holland.

La belleza de pelo oscuro con una marca de nacimiento en la mejilla soltó un grito, pero al reconocerlo, comenzó a reírse.

—Teddy, casi me matas del susto.

—No me llames así —dijo, a modo de saludo.

No permitía que nadie lo llamara así excepto su hermana, pero Josephine encontró divertido decirlo en medio del acto amoroso y en ese momento lo hizo para burlarse de él.

—Jo, necesito un favor.

Se puso de pie desde su posición reclinada. Iba vestida con algo de encaje negro y transparente y se acercó a él.

—Sin favores, cariño. Tienes que pagar como todos los demás. —Abrió su bata, puso las manos en las caderas y le mostró sus generosas proporciones. Luego volvió a reírse con aquel timbre ronco y excitante—. Estoy bromeando, Teddy. Siempre has sido muy generoso y para ti hay un extra de cortesía en la cama.

Él mantuvo las manos firmemente a los lados y trató de mirar en cualquier otro lugar que no fuera su exquisito cuerpo. Aquella mujer podía volver loco a cualquier hombre, a cualquier otro menos a él, en aquel momento. Solo tenía ojos para una pequeña rubia y Jo era todo lo contrario. De pelo negro, con grandes pechos, curvas y alta, era alguien a quien un hombre podía agarrarse al montarla. Y lo había hecho varias veces, pero no esa noche. Especialmente esa noche.

—Cúbrete, Jo. No es ese tipo de favor.

Ella lo miró interrogante y se sentó en la cama. Dejó abierta su bata de forma desafiante, mostrando su cuerpo.

—Muy bien, entonces, ¿qué es?

—Primero, por el amor de Dios, dame un cigarrillo.

Ella se acercó a su mesilla de noche, eligió un cigarro de un cuenco de cristal rosa y se lo entregó, junto a una brillante caja de cerillas de plata.

Él deslizó el botón de la caja hacia adelante y apareció un fósforo, que se encendió en llamas al pasar por el mecanismo de golpeo. Encendió el cigarrillo, dio una larga inhalación y suspiró.

—Necesito que vengas conmigo, sin preguntas.

—¿Dónde?

—Esa es una pregunta —le recordó—. Pero es justo. Un amigo mío tiene problemas al otro lado del río.

—¿Qué clase de problemas? —Cruzó las piernas y se acomodó como si quisiera tener una larga conversación.

—Esa es otra pregunta, Jo. —Se pasó una mano por el pelo, sintiéndose frustrado—. ¿Podrías aceptar, subir a mi caballo y hablarlo por el camino? —Ella lo miró sin responder—. Haré que valga la pena —añadió, resoplando en el cigarrillo.

Ella sonrió de forma malvada y palmeó sus pechos y lo miró entreabriendo los labios.

Él tragó con fuerza. La mujer rezumaba atractivo sensual.

—Me refería al dinero, querida. —Sacudió la cabeza—. Tengo dinero.

Entonces, ella ladeó la cabeza.

—¿Es peligroso?

—Tal vez. Probablemente. Sí.

—Me apunto. —Saltó con entusiasmo y él soltó una carcajada, a pesar de la gravedad de la situación—. Estoy aburrida como el pecado, Teddy, así que lo haré. —Sin embargo, cuando Jo se acercó de nuevo, dejó de reírse—. ¿Estás seguro de que no tenemos tiempo para un poco de diversión?

Se frotó contra él y miró su rostro sin sonreír.

Thaddeus frunció el ceño ante la tibia reacción de su cuerpo. Estaba cobrando vida, no de todo corazón, pero definitivamente mostrando algo de atención. El mejor sexo de su vida había tenido lugar allí, con aquella mujer, apasionada y desinhibida.

Pero él solo deseaba a una joven, no solo por su cuerpo sino por la forma en que lo hacía sentir cuando la tenía cerca. Algo en su interior se derretía, como la cera de una vela, siempre que estaba en su presencia, y aquel calor se convertía en llamas cuando le sonreía.

Dios, cómo quería verla sonreír de nuevo.

—Lo siento, Jo. No tenemos tiempo. Pero te gustará esta aventura. No solo es peligrosa, sino que necesito que te vistas con tus mejores ropas. No me refiero a tu mejor vestido de domingo, ya me entiendes. Quiero decir que uses algo que mantenga todos los ojos en ti.

Ella lo miró extrañada, todavía molesta por su rechazo ante su oferta sexual, y sonrió.

—Todos los ojos menos los tuyos, ¿verdad? —Desapareció detrás del biombo donde guardaba su vasto armario.

Unos minutos más tarde, durante los cuales recorrió la habitación e imaginó todos los escenarios, buenos y malos, que podrían desarrollarse esa noche, Jo salió.

El cigarrillo casi se le cayó de la boca. Sonrió. Definitivamente había ido a la mujer adecuada. El vestido de satén rojo carmesí de Josephine abrazaba cada una de sus generosas curvas. Se arqueó para mostrar su amplio escote y la abertura sobre su muslo derecho llegó hasta los ligueros de satén rojo. Aquello haría más que el engaño.

Se colocó un sombrero a juego en su sedoso pelo oscuro y se miró en el espejo, para asegurarse de que la larga pluma negra cabalgaba de forma seductora en el ala. Llevaba guantes de satén negro hasta los codos y zapatos del mismo color. Por último, agarró un bolso de perlas rojas y posó para él.

—Eres una mujer increíble —admiró sin disimulo—. ¿Podrás montar a caballo con ese atuendo?

Ella mostró una sonrisa felina.

—Absolutamente no. ¿Qué tal si usamos mi pequeño y rápido Buggy en su lugar? Podemos atar tu caballo a él si quieres.

De ese modo, regresaron a Hamilton en el llamativo cochecito rojo y púrpura de Jo y Lucky era arrastrado por detrás. Thaddeus lo necesitaría más tarde para la huida. Al menos, eso esperaba.

—Esto es un robo —exclamó, al ver que el precio por cruzar el puente había subido al triple, por llevar una calesa de un caballo y otro caballo de remolque—. Si yo viviera aquí, conseguiría un pequeño barco.

Informó a Jo de lo que esperaba conseguir con su ayuda y la envió al otro lado de la pasarela, mientras él permanecía escondido detrás de barriles de cerveza vacíos. Enseguida comprobó cómo ella captaba en el acto la atención de cualquiera que estuviera cerca de la barandilla. Los ojos de los hombres se salían de sus órbitas, las mandíbulas caían y las conversaciones se detuvieron momentáneamente. Entonces, como si los habitantes del barco se hubieran puesto de acuerdo, todo volvió a la vida, excepto que sus ojos permanecían fijos en Jo.

Ella se deslizó desde la pasarela hasta la entrada principal, pisando el lujoso suelo alfombrado y saludando como si conociera a la gente. En un momento, tenía una bebida en una mano y al menos tres admiradores ardientes en la otra y desapareció de la vista de Thaddeus.

Sí, Jo era la elección perfecta.

En ese momento, Thaddeus se sintió invisible, abandonó su escondite, subió al barco y se deslizó a popa por la cubierta exterior, hasta que llegó a las escaleras, junto a la rueda de paletas inmóvil. Conocía a Jack Stoddard lo suficiente como para adivinar que su camarote estaría arriba, en la proa, con la mejor vista. Y si era el marido de Ellie, ahí es donde la llevaría.

Con el dedo en el gatillo de su pistola, subió con agilidad las escaleras. Se arrastró silenciosamente junto a la barandilla y se detuvo a mirar por las ventanas abiertas de la sala pública de juegos del segundo piso.

Naturalmente, era el colmo de la opulencia, que un hombre como Stoddard podía permitirse. Tres candelabros de cristal y latón se balanceaban suavemente con la corriente del río y bajo sus pies se extendía una colorida alfombra persa. Los hombres bebían todo tipo de licores en la barra de un bar de roble color miel y las mesas de juego, con las que Thaddeus estaba demasiado familiarizado, se veían llenas de aspirantes a jugadores.

Por supuesto, muchas mujeres medio desnudas que trabajaban para Stoddard se movían para distraer a los jugadores y aplacar a los perdedores. Ninguna de ellas podía ser tan buena como Jo. ¿Dónde estaba ella?

Un murmullo de voces anunciaba su ascenso al segundo piso. La multitud se giró hacia la escalera principal de roble y supo que Jo estaba subiendo, como le había pedido.

De inmediato, la mirada de todos los hombres se fijó solo en ella. Algunos admiradores incluso se movieron en su dirección, hipnotizados por su seducción. Cuando vio la pluma negra de su sombrero, supo que le tocaba ponerse en marcha.

Se deslizó en la sala de juegos por la puerta más lejana de la cubierta, eludió la parte trasera de las mesas y se aventuró por el pasillo donde encontró tres puertas cerradas. Ignoró las de la derecha y la izquierda y se acercó a la que estaba justo delante.

¡Cerrada! Por supuesto que lo estaba. Sacó el hierro que llevaba escondido en la banda de su sombrero y, en pocos segundos, abrió la cerradura. Empujó la puerta con cautela y vio un dormitorio, con pequeñas mesas laterales, encima alumbraban dos lámparas de vidrio verde, y una cama cubierta que le hizo frenar sus pasos. La ropa de cama estaba totalmente desordenada.

¿Dónde estaba Ellie? ¿Y por qué Stoddard cerraría una habitación vacía sin nada más interesante que bonitas lámparas? Thaddeus sabía que el jugador guardaba sus objetos de valor en una caja fuerte en su oficina en el primer piso, y no solo bajo llave, sino también bajo vigilancia. Si Stoddard había encerrado a Ellie en su oficina, el rescate iba a ser mucho más difícil.

Al salir, le pareció extraño que solo una de las cortinas de terciopelo que llegaban hasta el suelo colgara cerrada. Si tenía la disposición del barco correctamente en su mente, no tenía ninguna ventana detrás. Las otras cortinas en el frente de la cabina estaban abiertas, revelando la vista nocturna río arriba y la ciudad de Hamilton totalmente iluminada.

Con curiosidad, cruzó la habitación para investigar. Al correr la cortina, encontró una puerta y su pulso se aceleró.

Sin hacer ruido, giró el pomo y, por fortuna, estaba abierta. Se tomó su tiempo, por si alguien le apuntaba con un arma desde el otro lado. Como la puerta estaba bien engrasada, no hizo ningún ruido cuando la empujó hacia adentro; permaneció agachado, de rodillas para que no le volaran la cabeza.

Le sorprendió que hubiera una enorme bañera con patas en forma de garra. El agua salpicaba por los bordes y goteaba sobre el piso de madera pulida. Vio como un delicado pie y una delgada pantorrilla cubierta de burbujas salían de la bañera y escuchó un zumbido relajante y ligeramente desafinado.

Ellie tenía el pelo recién lavado y caía en bucles dorados sobre sus hombros desnudos y el lateral de la bañera. Casi llegaba al suelo, al estar reclinada contra el hierro esmaltado en blanco. Miraba hacia una pared con una ventana con vista al otro lado del río y, desde su posición, podía ver tanto Iowa como Missouri, si no estaba oscuro.

Después de comprobar que estaban solos, Thaddeus cerró la puerta tras él, con cautela.

Ella dio un salto, sobresaltada, se hundió en el agua y salpicó por los lados de la bañera, mientras se giraba para ver quién había entrado.

La irritación pasó a través de él.

—¿Qué demonios estás haciendo?

Nunca se había sentido tan aliviado de ver a alguien. Por otro lado, no parecía una prisionera que sufriera, ni estaba preparada para huir con él. Más bien se preparaba para una noche con su marido.

—¡Thaddeus! —Se puso de pie, el agua burbujeante corriendo en riachuelos por su cuerpo. Por un breve momento, la vio en todo su esplendor.

—Oh. —Ella se dio cuenta de que la estaba mirando. Se cubrió con las manos. Una sobre el triángulo de pelo castaño entre sus piernas y la otra, tratando de ocultar sin éxito sus dos pechos.

Él no pudo recordar lo que quería decir. Ni siquiera pudo articular palabra. Toda la sangre que imaginaba que circulaba normalmente por su cuerpo, y tal vez el funcionamiento de su cerebro, se precipitaba hacia sus partes masculinas.

En lugar de hundirse de nuevo en el agua, Ellie se giró, casi resbalando en la bañera, y le dio una vista privilegiada de su trasero redondeado. Eso no ayudó mucho, ya que deseó apretar sus nalgas blancas y perfectas con las manos. Dio un paso.

—Por favor, pásame la toalla —le pidió de espaldas y extendiendo su brazo que goteaba.

¿Toalla? ¿Toalla? Oh, toalla. Alcanzó un paño blanco que había en un estante de latón y se lo ofreció. Sabía que la decencia exigía que debía mirar hacia otro lado, pero le resultaba imposible hacerlo.

Al agarrarla, ella lo miró por encima del hombro.

—Has venido. —Parecía asombrada, como si lo hubiera dudado, lo cual le molestó. Luego sonrió e hizo que su inteligencia bajara otro nivel.

Thaddeus asintió con la cabeza. No podía dejar de mirar cómo se secaba y sacudía el pelo húmedo. Cuando ella rodeó su cuerpo con la toalla y salió de la bañera, él comenzó a pensar con claridad y su enfado regresó.

—Si realmente fueras mi esposa, te arrancaría el pellejo por ese estúpido engaño que hiciste en Panola. No podrías sentarte durante una semana.

¿Por qué seguía sonriendo? Se suponía que debía temer su furia o estar muy arrepentida. O al menos, avergonzada de ser capturada.

—Cabalgaron todo el camino de regreso para atraparme —justificó ella.

Justo cuando estaba a punto de decir una frase racional, Ellie acortó la distancia y se lanzó sobre él. Sus brazos la rodearon automáticamente. Cuando levantó su encantadora cara hacia la suya, la besó y se olvidó de todo lo demás.

Ella le echó los brazos al cuello y Thaddeus la apretó contra su pecho con fuerza. Contempló la posibilidad de tumbarla en la cama de la habitación de al lado, fuera o no de Stoddard; incluso en el cuarto de baño, podría presionarla contra la pared, quitarle la toalla y...

Por un momento le superó la idea de unirse a ella mucho más estrecha y profundamente que un simple beso. Deslizó la lengua en su dulce boca, se sintió capturado por el limpio aroma de ella, su suave calidez, la esencia de ella que siempre lo atrapaba cuando estaba cerca. Ellie.

Pero nunca lo habían pillado con los pantalones bajados y no tenía intención de que fuera ese día.

Disfrutó de su gusto, de su aroma y la sensación de su cuerpo contra el de él durante un segundo más, terminó el beso con pesar y la apartó de él.

—Vístete —le pidió con voz ronca. Se aclaró la garganta y agregó—: Tenemos que salir de aquí.

Jao se estaría quedando sin recursos para distraer. Y hasta el momento, no había señal de Stoddard.

Ellie dudó. Odiaba que ella hiciera eso.

—¿Tienes un plan real? —preguntó.

—¿Importa? Estamos perdiendo el tiempo.

Todavía quería regañarla por haber saltado del tren. No podía entender por qué lo había hecho, pero lo discutiría después de que estuvieran a salvo.

En ese momento, el alivio de encontrarla ilesa luchó con la molestia de haberla descubierto descansando en una habitación de lujo, bañándose en lugar de estar lista para irse. ¿No tenía fe en que él vendría por ella?

—¿Dónde está tu ropa?

Ella suspiró y él descubrió la razón de su vacilación al vestirse.

—Jack se la llevó. Me hizo desnudarme porque estaba muy sucia y dijo que yo también.

Thaddeus sabía lo que quería decir. Después de un par de días en el camino, cabalgando y durmiendo en el suelo, una persona tendía a ensuciarse más de lo que podía imaginar.

Entonces, consideró la cama desordenada y miró una vez más el baño. ¿Se había bañado porque Stoddard la había violado?

—¿Te hizo daño?

Sacudió la cabeza con vehemencia.

—No, Dios, no. Él... bueno, miraba mientras me desnudaba. —Ellie frunció el ceño—. Me amenazó y dijo que me arrepentiría de haber huido, pero luego tomó mi ropa sucia y mi bolso y se fue. Por supuesto, me encerró.

Thaddeus comprendió. Aunque hubiera dejado la puerta abierta, sin ropa, ella estaba tan prisionera como si hubiera estado encadenada.

—¿Mencionó nuestra relación?

—Cuando me dejó aquí, no lo hizo, pero luego tuvo una charla con Bart Corazón Negro y los otros. Luego Jack volvió y me preguntó sobre ti, de qué te conocía y todo eso. Le pareció muy divertido la coincidencia de que tú y yo viajáramos juntos.

—¿Tuviste esta charla mientras te desnudabas en su dormitorio? —No podía imaginar cómo lo hizo para no haberle ido mal.

Ella se ruborizó bastante enfadada.

—Me envolví en la ropa de cama.

—¿Estás dispuesta a viajar, envuelta en una sábana? Porque no sé cómo voy a conseguirte ropa en este momento.

Como si fuera una señal, un golpe en la puerta del dormitorio los asustó a ambos en el silencio.

Capítulo 9

Compartieron una mirada. Jack Stoddard no solía llamar, pero Thaddeus sacó su arma de todos modos. Se movió rápidamente para ponerse detrás de la puerta, se cubrió los labios con un dedo e hizo un gesto a Ellie para que dejara entrar a la persona.

Para su gran alivio, entró una joven, una de las bailarinas que entretenía a los hombres si se cansaban de perder e intentaban marcharse. Ella sostenía una bandeja de comida.

—El señor Stoddard pensó que usted podría...

Thaddeus cerró la puerta de una patada y le apuntó con su arma.

—No grites o dispararé.

Nunca había disparado a una mujer y no tenía intención de hacerlo, pero descubrió que la amenaza, generalmente, hacía que la gente hiciera lo que pedía. Esta vez no fue diferente. Apretó con fuerza los labios de color rojo.

—Ponga la bandeja en la cama y quítese la ropa —le ordenó.

Con manos temblorosas, la mujer colocó la bandeja al final de la cama y procedió a desnudarse.

Aparentemente, estaba acostumbrada a hacerlo en su trabajo, ya que lo miraba sin pestañear mientras lo hacía, imperturbable.

—Detente —le dijo él, cuando llegó al corsé y a los calzones. Su orden se encontró con una mirada de sorpresa. Quizás ningún hombre le había dicho antes que se los dejara puestos—. Eso no será necesario. Ellie, toma su ropa y vístete.

Sin decir nada, tomó el vestido desechado y, más modesta que la bailarina, volvió al baño para vestirse. En poco tiempo, salió, pareciendo una de las empleadas de Stoddard, excepto porque el vestido arrastraba por el suelo y el pelo mojado le caía enredado por la espalda. Entre el percance en el arroyo y el agua del baño, estaba empezando a acostumbrarse a aquella visión de ella, pero llamaría demasiado la atención para los demás.

—Disculpe, señorita. —Thaddeus se acercó a la joven y le quitó los alfileres del pelo, como había hecho con muchas otras mujeres.

—¿Puede hacer algo con esto? —Se los entregó a Ellie.

—Lo intentaré. —Recogió su melena en la parte superior de la cabeza y lo sujetó en un moño descuidado, que dejaba casi tanto colgando como sostenido.

—Toma, ponte esto también. —Arrancó la pluma del pelo de la chica y la introdujo en el de Ellie, justo detrás de su oreja—. Ahora, los zapatos.

La mujer parecía a punto de replicar, pero se sacó las zapatillas de cuero de los pies. Ellie se las puso.

—Un poco grande —Observó—. Lo más probable es que tropiece con ellos.

—Los necesitarás —insistió Thaddeus. Usó las cortinas para atar las manos de la mujer. La condujo al baño, le metió una toalla en la boca y le ató los pies también—. Lo siento, señorita —añadió antes de cerrar la puerta y dejar de ver su mirada enojada.

Indicó a Ellie que se pusiera detrás de él, asomó la cabeza fuera del dormitorio y vio la espalda de uno de los hombres de Stoddard al final del pasillo.

Demasiado para tentar a la suerte. Primero, no le gustaba la idea de disparar a un hombre por la espalda. En segundo lugar, si disparaba, todo el barco se pondría en alerta.

Retrocedió hasta el interior del dormitorio.

—Salí por la ventana la última vez que estuve aquí, cuando tenía una habitación en la parte trasera del barco. —Recordó Ellie—. Así es como me corté en la pierna.

La miró fijamente, pensando en lo ingeniosa que era y se alegró mucho de que no fuera del tipo de mujer que se ponía histérica por el miedo.

—Supongo que vamos a salir por la ventana. —Estuvo de acuerdo. Ella lo agarró por el brazo con fuerza—. Todo irá bien, cariño. —Trató de tranquilizarla.

—De acuerdo.

Rezó porque así fuera y eligió una de las ventanas sobre la cama, para poder subir mejor. Abrió el pestillo y deslizó el marco de la ventana. No era la mayor abertura del mundo, pero cabrían.

—Voy primero, luego levanta los brazos y te sacaré.

Ella asintió con la cabeza, sus grandes ojos asustados pero confiados.

Parado en la cama, introdujo la cabeza a través de la ventana, manteniéndose inmóvil por un momento, mientras sus hombros se encajaban en el pequeño espacio. Sin embargo, la palanca de la cama le permitió empujar hacia afuera. Se retorció de modo que quedó mirando hacia el cielo nocturno y terminó sentándose hacia atrás, en el alféizar, antes de sacar una pierna y sentarse a horcajadas. Sacar la otra pierna sin caerse del alféizar fue un poco más difícil, pero pronto, se bajó a la cubierta.

Habían tenido un golpe de suerte después de todo. Stoddard podría haber elegido un barco sin cubierta de proa de nivel superior. Sin él, muy posiblemente se habrían roto el cuello en la larga caída a la cubierta principal de abajo. En vez de eso, fueron unos pocos centímetros antes de que sus botas tocaran los tablones.

Las manos de Ellie aparecieron a través de la apertura de la ventana, seguidas de su cabeza y brazos. Cuando él empezó a ayudarla, ella se puso rígida y giró la cabeza para mirar detrás de ella. Su expresión cambió a pánico, y salió corriendo por la ventana hacia sus brazos.

Thaddeus la escondió detrás de él, al ver que el rostro de Bart Corazón Negro asomaba por la abertura donde habían estado antes. El hombre los miró con expresión furiosa.

—Sanborn —gritó—. Estás tan muerto.

Probablemente sea cierto, pensó Thaddeus. Sin responder ni darle tiempo a Bart para sacar su arma, agarró la mano de Ellie y se fue por el costado del barco, sin siquiera detenerse mientras emitía un silbato para hacer una señal a Jo. Esperaba que ella pudiera oírlo por el ruido de la gente que disfrutaba de la hospitalidad del barco de Stoddard.

Pasaron a toda velocidad por la sala de juegos de arriba con Ellie a remolque, corrieron a la popa y se dirigieron por las escaleras exteriores. Antes de que Thaddeus pudiera hacer algo más que silbar de nuevo, en caso de que Jo estuviera en la sala de juegos inferior, sonó el primer disparo, golpeando la barandilla de latón junto a su mano.

Al proteger a Ellie con su cuerpo, aplastó a ambos contra el casco, mientras disparaba al azar a la cubierta que estaba encima de él a través de las escaleras. Esperaba que los jugadores tuvieran la sensatez de permanecer dentro del barco. Otra bala silbó por el pasillo, sobre ellos, y destrozó la cubierta junto a su bota.

¡Mierda! Ambos eran blancos fáciles. No había negociado que Stoddard permitiera a sus hombres abrir fuego mientras se jugaba. Le pareció a Thaddeus que un tiroteo sería malo para el negocio. De hecho, la gente que iba por la pasarela ya se había detenido. Sin embargo, a Stoddard parecía no importarle.

—Podrías darle a la señora Stoddard —gritó Thaddeus cuando el tiroteo se detuvo. Ella lo miró con desprecio por usar su apellido de casada, pero él continuó—: ¿Dónde está el viejo Jack?

Esperaba una respuesta para poder determinar dónde estaba Bart. Escuchó una risa desde arriba.

—Está ocupado en este momento, tal vez con la que pronto será la nueva señora Stoddard. —Thaddeus y Ellie se miraron el uno al otro mientras Bart continuaba—. No hay mucho entre la esposa y el viudo, solo un latido.

—Qué poético —murmuró Ellie.

Thaddeus disparó directamente a través de la cubierta y escuchó el satisfactorio sonido de un grito de dolor. Para su decepción, sin embargo, el hombre que cayó sobre la barandilla superior y sobre el muelle dos pisos más abajo no era Bart. Al menos no era un jugador inocente. Si el arma que tenía en la mano era un indicio, trabajaba para Stoddard.

Ellie se abrió paso a través de la barandilla hacia el cuerpo del hombre, yaciendo retorcida y quieta. Viendo que su cara se volvía más pálida, Thaddeus la agarró de la mano y la arrastró al otro lado de la popa, pasando de nuevo la rueda de paletas gigante.

Había igualado un poco sus probabilidades, disparando a un hombre. Podría escapar con vida, pero la alternativa seguía siendo que Bart, o incluso el propio Stoddard, tuvieran el placer de arrojar sus cuerpos al Mississippi. Entonces, tuvo una idea.

—Sabes nadar, ¿verdad?

—Sí. —Seguía mirando la cubierta de arriba donde estaba Bart.

Él recordó haberla espiado en el lago que alimentaba el manantial del que su ciudad natal obtuvo su nombre. No parecía el momento de decírselo, sin embargo, mientras miraba el agua oscura.

Ella se dio cuenta de por qué le preguntaba y dio un paso atrás.

—Oh no, Thaddeus.

La ignoró.

—Nada unos cien metros o deja que la corriente te lleve y llegaremos a la orilla cuando estemos fuera de alcance.

—¿Alcance? —preguntó, mirando los remolinos de abajo.

—De los disparos —aclaró.

—Thaddeus, no creo que esto sea un buen...

—Aguanta la respiración, querida, y por favor no grites. —La levantó por encima de la barandilla y, sin avisar, la dejó caer.

Ellie se sumergió en el agua con un ligero chapoteo.

Bart y sus hombres seguían al otro lado del barco, esperando que intentaran escapar por la pasarela. Thaddeus esperaba que Jo pudiera manejar las cosas dentro. Respiró hondo y saltó tras Ellie.

El agua tibia y fangosa se cerró sobre la cabeza de Thaddeus, llenándole la nariz y las orejas. Dejó que la corriente lo llevara a cierta distancia del barco y atravesó la superficie tan pronto como supo que era seguro, escudriñando el agua arremolinada en busca de cualquier señal de Ellie. La vio, moviéndose a lo largo, un corto tramo delante de él.

—Ellie —la llamó, dirigiéndose hacia ella para acortar la distancia entre ellos.

Ella nadaba sin hacer mucho esfuerzo, pero tampoco se ahogaba.

Cuando llegó a su lado, miró hacia atrás al barco bien iluminado, esperando que estuviera lo suficientemente oscuro para que nadie los descubriera, hasta que estuvieran tan lejos que no importara.

—No puedo creer que me hayas tirado de un barco —dijo entre tragos de agua y aire.

—Deja de hablar, ya podrás agradecérmelo después. —Se agarró a su brazo y cruzaron la corriente durante unos segundos más, pero se estaba cansando y se imaginó que ella también.

La tierra estaba a pocos metros, aunque parecía que no avanzaban.

—¿Puedes nadar hasta la orilla? —Esperaba no tener que quedarse en el agua hasta llegar a Nueva Orleans. Imaginar a Ellie en todas aquellas casas de juego escandalosas del sur, hizo que una alarma corriera a través de él.

—Podría, si me dejaras ir. —Tiró de su brazo y él la soltó.

Juntos, llegaron a la orilla, arrastrándose y contentos con la oscuridad, pero no con el barro espeso.

—Me parece que el baño que nos acabamos de dar no ha sido muy útil —comentó él, acostado de espaldas, respirando con dificultad.

Ella jadeaba sin aliento a su lado. Y entonces, contra todo pronóstico, comenzó a reírse.

—Supongo que sí, pero fue agradable estar limpio mientras duró.

Le pareció muy bien que nadie les hubiera disparado en los últimos minutos. Tal vez su plan había funcionado.

Pensando en los planes, no pudo contenerse ni un segundo más de hacerle la pregunta que lo había perseguido durante días y kilómetros.

—¿Por qué saltaste del tren? Todo iba de acuerdo al plan.

—¡Plan! —se burló.

—¿Qué? ¿No confías en mí?

Volvió a reírse de nuevo, pero con menos humor.

—No, seguro que no. Acabas de tirarme de un barco. Y me empujaste dentro de un tren. ¿Luego qué? Lo más probable es que te mataran y me habrían capturado de nuevo. Y si hubiera llegado a Boston sin ti, ¿entonces qué? ¿Realmente crees que tu familia me habría ayudado?

—Sí, lo sé —dijo—. Charlotte nunca entendió por qué no te gustaba. —Silencio—. ¿Ellie?

—Me estoy enfriando. Y ahora he perdido mi bolso y mi abrigo —anunció con amargura—. ¿Cuál es el resto de tu plan de rescate?

¿Eso era sarcasmo, después de que él se tomara tantas molestias para sacarla de aquel barco infernal? ¿Y viva?

—Podemos volver al muelle y ver si Lucky sigue donde lo dejé. ¿Y luego nos dirigimos a Keokuk?

—¿Por qué?

—Mi bolso está en un salón allí.

—¿Por qué?

—Deja de preguntar eso —replicó, molesto porque fuera tan condenadamente crítica—. Vámonos.

Se levantó y la llevó con él. Se metieron en más lodo hasta que llegaron a tierra seca y luego se abrieron paso a través del espeso verdor antes de llegar al camino.

—Si no fuera una buena nadadora y este vestido tan delgado, la corriente del río podría haberme arrastrado al fondo. ¿Pensaste en eso?

No lo había hecho, así que simplemente sacudió la cabeza. Ambos estaban vivos y eso era lo importante. En unos minutos, a pesar de la oscuridad, encontraron a Lucky junto con la calesa de Jo, ambos intactos, justo donde los había dejado, escondidos a media milla de la pasarela del barco.

No sabía si era una buena o mala señal que Jo aún no se hubiera ido, pero en sus entrañas, sabía que podía cuidarse como lo había hecho toda su vida. Y si tenía que hacerlo, volvería y la rescataría también, si a la mañana siguiente no estaba en su habitación de «El Cerdo y la Golondrina».

Ellie no dijo nada sobre el llamativo vehículo al que estaba atada su yegua. Dejó que Thaddeus la ayudara a subir al lomo de Lucky como tantas veces. Mientras ella se desplomaba contra él, temblando en el aire nocturno, él la sostuvo firmemente, diciéndose a sí mismo que era solo para mantenerla caliente. La verdad era que se alegraba de tenerla de vuelta en sus brazos, aunque ambos estaban empapados y cubiertos de barro resbaladizo.

Para cuando volvieron al salón, Ellie se había dormido. Thaddeus se sentía irritable y frustrado. Incómodo como una vaca después de la hora de ordeñar, la despertó con brusquedad al desmontar. La agarró por la cintura y la arrastró por el costado del animal.

Ella cayó torpemente contra su cuerpo. Antes de que pudiera detenerse, la besó con fuerza, con más castigo que placer, expresando todo el alivio y la rabia reprimida que había sentido durante los largos días de perseguirla, a ella y a sus infernales captores. Ellie se despertó en segundos y, sorprendentemente, le devolvió el beso, convirtiendo su ira en una verdadera pasión.

Cuando se alejó, solo pensaba en llevarla arriba y usar la cama de Jo, pero ella lo miró con sus grandes ojos azules.

—Gracias por el rescate. —Se dio la vuelta y se dirigió hacia la entrada iluminada. Luego le echó una mirada—. No intentes echarme otra vez de esa manera —le regañó, lanzándole una sonrisa engreída antes de entrar en el salón como si no llevara una llamativa bata de prostituta y estuviera cubierta de barro de pies a cabeza.

¡Dios mío, qué mujer tan loca!

Thaddeus pagó para tener a Lucky en el establo y fue a buscar a Ellie.

Estaba sentada en un taburete en medio del bar, poco iluminado, con cinco tipos revoloteando alrededor de ella y rindiéndole homenaje. Sostenía una bebida en una de sus delicadas manos y un pañuelo en la otra, con el que aparentemente se había limpiado su sucia cara. Incluso cuando era un desastre salpicado de barro, Ellie irradiaba algo que encantaba a cualquier hombre.

A pesar de su apariencia escandalosa, todos los hombres de la casa esperaban que fuera una chica nueva en venta. Con aquel vestido robado, Thaddeus sabía que se veía como tal, aunque la pluma y las horquillas habían desaparecido. No podía culpar a los hombres por desearla. Quizás todos estarían menos cautivados si recibieran una de sus infames reprimendas, aunque eso nunca había disminuido su interés en lo más mínimo.

—Thaddeus. —Alguien dijo su nombre.

Dirigió su mirada a Pete, uno de los camareros que también era socio de Jo. Asintió con la cabeza en señal de saludo y se dirigió al largo y pulido bar, mientras vigilaba a Ellie.

Se dieron la mano. Todos en «El Cerdo y la Golondrina» lo conocían, lo que era algo inquietante y podía ser peligroso, pero le permitía acceder a las habitaciones de arriba, fuera de los límites de cualquiera que no fuera invitado personalmente por Jo o alguna de las chicas.

—Alguien dijo que estuviste aquí antes, con la señorita Josephine.

Thaddeus asintió con la cabeza, sin entrar en conversación de sus asuntos privados.

—Esta dama está conmigo. —Señaló con la cabeza hacia Ellie—. ¿Podemos darnos un baño y esperar a Jo... quiero decir, a la señorita Josephine en su habitación?

Pete se encogió de hombros.

—Me parece bien. —Alzó las cejas y sostuvo un vaso vacío.

Thaddeus asintió, apreciando al camarero como un hombre de pocas palabras y sin preguntas. De un solo trago, bebió el whisky que le sirvió Pete y se dispuso a liberar a Ellie de sus admiradores.

—Disculpen, caballeros. —Se interpuso entre los hombres y el taburete de ella—. Esta señora va a subir conmigo.

Un murmullo corrió por la habitación, junto con algunas protestas y un aullido de lobo o dos.

—Escuche, hijo —comentó un hombre mayor, sentado cerca—. No habíamos decidido todavía con quién compartía sus favores esta gentil criatura.

—¿Compartir mis favores? —repitió Ellie, ruborizándose, al darse cuenta de que se había metido en medio de una situación difícil.

—Así es, señorita —intervino otro hombre que echó hacia atrás su silla a patadas y se puso de pie con la cabeza alta—. Tal vez ella suba conmigo. —Miró a Ellie con una sonrisa de lobo que cuajó las entrañas de Thaddeus—. Puedo manejar a una mujer como esta y volver a bajar para la siguiente ronda de bebidas.

Thaddeus no estaba seguro de que eso fuera algo de lo que el hombre debiera presumir, pero como el tipo tenía los puños como jamones, podía decir cualquier cosa que quisiera.

Suspiró, consciente de que no debía involucrarse en una ridícula pelea de bar, después del largo día que llevaba. Al menos, no con los puños. Esperó que Pete le perdonara cualquier daño y apartó su abrigo para mostrar su revolver de seis balas.

La voz de Ellie cortó los murmullos.

—Mi marido tiene razón, caballeros. Voy a ir con él.

Thaddeus pensó que sus oídos habían dejado de funcionar. Era la primera vez que ella mencionaba de forma voluntaria la artimaña de que él era su marido. Y sonaba muy bien.

Como por arte de magia, el humor cambió en el salón. Incluso aquellos hombres que pagaban por sexo, como si fuera por una cerveza, respetaban la santurronería del matrimonio. Miraron a Thaddeus con un nuevo respeto y relajaron sus posturas. El hombre de puños de jamón se sentó, aunque mantuvo una mirada agria y derrotada en su rostro colorado.

Entonces, ella arruinó el momento de calma:

—Además, no compartiría la cama ni nada con ninguno de ustedes, no solo porque me hayan pagado una bebida o porque me hayan prestado un pañuelo áspero —dijo, frunciendo el ceño a un hombre. Arrojó el artículo mencionado al hombre mayor y quedó sobre su calva—. Nunca había visto un grupo similar de delincuentes desesperados por mi...

Mientras cada silla del lugar se arrastraba por el suelo y los hombres se ponían en pie como uno solo, Thaddeus puso una mano sobre su boca. ¿De qué otra forma podría detener que ambos fueran golpeados? También valoró que podía dispararle.

Capítulo 10

—Lo siento, caballeros. Mi esposa está enferma. ¿Por qué si no habría ido a nadar al río, haciéndome a mí que zambullera para rescatarla?

Thaddeus la arrastró lejos de las miradas compasivas de los hombres. Un par de ellos, como los puños de jamón, la miraron con rabia, así que la mantuvo sujeta hasta que llegaron a las escaleras. Luego quitó la mano de su boca.

—¿Cómo te atreves? —gritó ella.

—¿Cómo me atrevo? —Que Dios le diera paciencia—. ¿Cómo te atreves tú? Casi causas una pelea, sin ninguna razón.

Le dio un pisotón en el pie y se adelantó, subiendo las escaleras. Él la siguió, aunque no tenía ni idea de adónde iba. ego subió las escaleras delante de él, aunque no tenía ni idea de a dónde iba. Por encima de su hombro, lo interrogó.

—¿No deberías haber estado dispuesto a luchar por mi honor?

—¿Por el de su «Excelencia»? —Puso los ojos en blanco—. Querida, la pelea no habría sido por eso. Hubiera sido porque entraste en un salón, vestida como una Jezabel empapada, y jugaste con un montón de hombres que estaban planeando pagar un buen dinero por unos minutos contigo. Y manifestaste tu sincero agradecimiento.

Pasó junto a ella en el pasillo y fue directamente a la habitación de Jo. No le había hablado a Ellie de su cómplice voluntaria. Todavía.

Encendió una lámpara, luego otra, y se giró cuando ella entró en la habitación. A pesar de todo, no pudo evitar sonreír ante su apariencia.

Bajo la luz, estaba hecha un desastre y él también debía estarlo, ya que, después de mirarlo de arriba abajo, le devolvió la sonrisa.

—Si tengo tan mal aspecto como tú, ¿cómo han podido desearme esos hombres? —Sacudió la cabeza con asombro.

Casi le dijo por qué. Ellos habían visto más allá de la suciedad a la mujer bien formada que estaba debajo, y después de que se quitara la bata, no perderían el tiempo mirando el barro del Mississippi.

En su lugar dijo:

—He pedido un baño. Déjame ver si lo tienen listo para nosotros.

La dejó en medio de la habitación y, cuando volvió, no se había movido.

—¿Por qué no te sientas? —preguntó.

Ella miró alrededor. No estaba seguro de si se consideraba demasiado buena para sentarse en la habitación de una chica de salón o demasiado sucia.

—¿Cómo llegó tu bolso hasta aquí? —inquirió, al verlo en la esquina.

—Lo dejé antes. Necesitaba la ayuda de Josephine para rescatarte. Ella proporcionó una distracción en el barco del río.

Ellie asintió lentamente.

—Ha sido muy amable por su parte.

Antes de que pudiera decir más, un golpe en la puerta abierta anunció a dos de los jóvenes que mantenían el salón limpio y se encargaban de cobrar las bebidas. Arrastraron una larga y estrecha bañera de hojalata al centro de la habitación y se marcharon con rapidez. Unos minutos después, regresaron y cada uno llevaba dos cubos humeantes, que vaciaron en el interior. Dejaron dos más para enjuagar y algunas toallas antes de dejarlos en paz.

—No es tan elegante como el baño de Stoddard —comentó Thaddeus.

—Está bien —murmuró, aunque todavía no se había movido—. Son muy acogedores aquí, para ser un salón, quiero decir —añadió, evitando su mirada, mientras la estudiaba a través del vapor que salía de la bañera parcialmente llena.

Thaddeus asintió con la cabeza. Le había costado unas pocas monedas conseguir agua caliente, pero en ese momento, lo único en lo que podía pensar era en cómo iba a pasar los siguientes minutos sin mendigar. Con Ellie desnuda...

—¿Por qué no te metes primero? —Ofreció—. Bajaré y tomaré un trago.

—No. —Su tono sonó demasiado brusco—. Quiero decir, no te vayas. Me sentiría más tranquila si te quedas. Sigo pensando que el indio o ese hombre al que llaman Corazón Negro van a aparecer de la nada.

Asintió con la cabeza. No iba a ponérselo fácil. Pero ella había pasado por mucho, en poco tiempo, y él debía parecer lo más cercano a la seguridad que le quedaba.

—Me daré la vuelta —sugirió.

Se giró y tomó asiento en el borde del baúl negro de Jo para mantener la ropa de cama limpia.

—Ya lo has visto todo antes, Thaddeus, pero aprecio el gesto. —Esta vez, su voz sonó risueña.

Él también sonrió, mientras miraba el papel pintado que consistía en rayas con amapolas rojas, que nunca había notado antes. Pero sus sentidos permanecieron en alerta máxima y su mente imaginó todo lo que ella estaba haciendo a su espalda.

Oyó cómo se desnudaba, el vestido de la bailarina crujiendo contra ella, antes de caer con un golpe húmedo al suelo. Imaginó los dedos de los pies de Ellie, probando el agua antes de que se subiera a la bañera. La escuchó chapotear un momento, pudo imaginar fácilmente que el agua se deslizaba sobre su suave piel, y apretó los dientes para evitar la tentación de girarse para mirar.

En unos minutos, la oyó ponerse de pie, imaginándose que se levantaba como una diosa que había visto en un libro ilustrado, el agua goteando de sus firmes y redondos pechos. Él tragó.

«No te des la vuelta», se dijo a sí mismo.

—Solo voy a usar un cubo más lleno para enjuagarme el pelo otra vez. —Ella suspiró—. No querrás verterlo sobre mi cabeza por mí, ¿verdad?

Su aliento se quedó atrapado en su pecho.

—No. No es una buena idea.

—Muy bien. Me las arreglaré yo sola.

Después de un par de minutos más, la oyó salir de la bañera.

—He terminado —anunció, desde el otro lado de la habitación—. Lo siento. El agua ya no está muy limpia.

—¿Estás cubierta? —Su voz no sonaba como la suya.

—Sí —repuso ella.

Se volvió con cautela y trató de mantener los ojos fijos en su cara, pero prácticamente en contra de su voluntad, su mirada se deslizó sobre ella. Ellie había usado su toalla para envolver el cabello y se cubría el cuerpo con una sábana de satén de tamaño mediano de la cama de Jo, aunque él todavía podía ver el resplandor de sus caderas.

—¡Cristo Todopoderoso, Ellie! Soy humano.

Se encogió de hombros, quizás disfrutando del poder que tenía sobre él. Debió sentirlo duro como una roca cada vez que iban en ese maldito animal. Ella estaba jugando con fuego, lo quisiera o no.

Y él tenía una idea sospechosa de que ella quería torturarlo, simplemente porque podía.

—Debe haber una bata detrás de la pantalla. —Su voz sonó áspera—. Ponte algo. ¡Cualquier cosa!

Ella dudó. Sabía cuánto odiaba la señorita Eliza Prentice recibir órdenes de cualquiera. Pero tan pronto como la vio moverse detrás del biombo, suspiró y se desnudó con rapidez. Luego miró el agua marrón. Al menos aún estaba tibia. Serviría. La mayor parte del barro estaba en su ropa de todos modos.

Se metió en la bañera, pensando que era extrañamente íntimo que su cuerpo desnudo se hubiera sumergido en el mismo agua momentos antes.

—Contrólate —murmuró.

—¿Qué es esto? —Ella salió envuelta en una bata de seda turquesa que era demasiado larga y delineaba la forma de su cuerpo debajo. No era mucho mejor que la sábana.

A pesar de estar el agua, que se enfriaba con rapidez, su eje saltó a la superficie. Si hubiera podido hundirse hasta el fondo y esconderse, lo habría hecho.

—Tu turno de mirar hacia otro lado. —Procuró sonar casual.

Al ver que se detenía, pensó que podía verlo a través del agua, pero descartó la idea, su mirada no podía penetrar al estar tan turbia.

—Voy a acostarme y a cerrar los ojos —explicó, sentándose en la cama de Jo—. Ha sido un día muy largo.

Apoyó la cabeza en una de las almohadas, después de olerla con curiosidad. Thaddeus la miró fijamente.

Se dio prisa en enjuagarse con el último cubo de agua que le había dejado y se aseguró de haberse quitado todo el barro de detrás de las orejas, el cuello y el pelo. Entonces, salió y agarró la otra toalla, que apenas envolvía sus caderas.

Echó un vistazo sobre su hombro y se dio cuenta de que ella ya se había dormido.

Abrió la puerta, silbó fuerte y los chicos aparecieron enseguida por las escaleras. Se llevaron la bañera arrastrándola hacia el pasillo y les dio una propina, después de ayudarles a empujar. A Jo no le habría gustado ver el agua sucia en medio de su elegante habitación.

Pete podía seguir ayudándoles, decidió Thaddeus. Bostezó, mientras cerraba la puerta a los chicos que intentaban bajar ellos solos la bañera con el agua salpicando. Vio a Ellie, dormida, con una pequeña sonrisa en los labios y agradeció a Dios que la hubiera liberado de Stoddard. Se acostó con suavidad a su lado, todavía llevaba la toalla alrededor de las caderas, y trató de guardar distancia sin caerse de la cama. Se preguntó quién la protegería de él.

Cuando hundió la cabeza en la almohada, se dio cuenta de que era la primera vez en días que podía dormir con seguridad, sin la preocupación de que alguien le metiera una bala. Entonces se apagó tan rápido como la llama de una vela con un viento fuerte.

Thaddeus se despertó con una mano en su muslo. Al moverse, imaginó que estaba en el granero de su familia, pero luego sintió la bondad de la cama bajo su cuerpo y se giró hacia la luz de la media mañana. Era más tarde de lo que pensaba quedarse, pero su cuerpo y su cerebro aún querían dormir. Entonces, unos dedos rozaron su muslo de nuevo y la sacudida de energía instigada por el suave tacto, más la instantánea oleada de deseo, hizo que no pudiera dormirse.

Al mover la cabeza se topó con los ojos azul claro de Ellie, fijos en él. Le sonrió con aire somnoliento y volvió a acariciar su pierna. Su toalla se había caído mientras dormía y estaba amontonada a su lado. La bata que llevaba se había quedado abierta, apenas sujeta por un cinturón suelto. Notó que su propia mano ya descansaba en la delicada cadera y le costó poco esfuerzo levantarla y pasar las puntas de sus dedos sobre el plano de su estómago, luego más arriba a la curva de cada pecho, uno y luego el otro.

Observó, fascinado, como sus pezones se endurecían en brotes rosados.

Rodó hacia ella y capturó su cuerpo bajo el suyo, antes de bajar su boca para un tierno beso que se hizo más profundo, mientras su lengua se deslizaba entre sus labios. Capturó la de ella y la chupó, luego retrocedió para mordisquear con suavidad su labio inferior. ¡Cómo le gustaba con su labio inferior fruncido!

Ellie gimió y alzó su brazo por encima de su cabeza, agarrando el cabecero de latón. Se aferró a uno de los barrotes, él la miró y se quedó inmóvil, incluso cuando la parte inferior de su cuerpo se arqueó hacia el suyo.

¡El cabecero de Jo! En un instante de recuerdo, Thaddeus supo que había visto la mano de Jo, con todos sus anillos de plata, envuelta alrededor del mismo cabecero mientras lo hacían. ¡Diablos, no!

Se alejó de Ellie, desenredándose tan rápido como pudo y saltó de la cama como si estuviera en llamas.

Ella se sentó y frunció el ceño ante su huida repentina, especialmente cuando estaba acercándose a la parte más erecta de él. Thaddeus buscó tambaleándose por la habitación sus pantalones. Luego, recordó que tenía un par casi limpios en su bolsa y se inclinó para recuperarlos.

—¿Qué pasa? —Ella cerró su bata sobre el cuerpo.

No se arriesgó a volver a mirarla. Al estar casi desnuda, no podía dejar de evocar la imagen de sus pechos perfectos.

—Aquí no —dijo—. En esa cama no.

Ella se levantó, casi tan rápido como él y miró hacia la cama, como si viera algo que explicara sus extrañas acciones. Luego se apretó el cinturón, mientras él seguía vistiéndose. Thaddeus no sabía si ella entendía que él había dormido allí antes, mientras no dormía mucho.

En ese momento, la puerta se abrió de golpe y, al aparecer una visión en rojo y negro, se sintió aún más contento de no estar a mitad de relaciones íntimas con Ellie.

—Teddy —lo saludó Jo. Después, se detuvo a mitad de la frase y miró a la rubia que había en su habitación. Con su bata.

Ellie le devolvió la mirada.

—¿Quién es? —inquirieron las dos a la vez.

Antes de que Thaddeus pudiera hablar, Ellie preguntó:

—¿Por qué llevas mi bolso?

Estaba en la mano enguantada de Jo.

—¿Tu bolso? Bueno, ¡maldita sea! —Jo la dejó caer al suelo como si fuera a morderle—. Tómalo. Me lo dieron, pero de todas formas está vacío. —Se puso la mano en la cadera y se enfrentó a Ellie—. ¿Por qué llevas mi bata?

Thaddeus habló con Jo primero.

—Tenía que ponerse algo encima —explicó—. Ella es una vieja amiga de Spring City. Eliza Prentice, la dama que me ayudaste a rescatar anoche.

Antes de que pudiera decir más, vio que los ojos de Jo se abrieron de par en par, ya que su expresión se convirtió en una sonrisa.

—¿Eliza Prentice? Eliza Prentice Stoddard, quieres decir. —Empezó a reírse.

La voz de Ellie sonó muy fría.

—¿Qué te parece tan gracioso?

—Vaya, cariño, acabo de pasar la noche con tu marido.

Ellie abrió la boca, pero no dijo palabra. Las cejas de Thaddeus desaparecieron prácticamente en la línea de su cabello y una ola de preocupación lo bañó con un ligero sudor.

—Jo, ¿estás bien? No hiciste nada que no quisieras hacer, ¿verdad?

—No seas ridículo. —Caminó por la habitación y echó una mirada rápida a su cama, que estaba deshecha. Frunció los labios y miró a Thaddeus.

Ella se sentó y se quitó los zapatos.

—Tengo que admitir que me estaba quedando sin ideas para distraer a un montón de gente. Entonces Jack Stoddard se fijó en mí. Canté para él. Incluso bailé para él y, después de eso, decidimos ponernos cómodos en su camarote. —Miró de reojo a Ellie—. Dijo que quería hacerme su reina del barco, pero que ya tenía una esposa, si dejara de escaparse, constantemente. Y aquí está.

Ellie se quedó sin palabras.

—Eliza Prentice, ella es Josephine Holland. —Thaddeus reconoció una cierta incomodidad, al ver a las dos en la misma habitación—. Ella me ayudó anoche para que pudiera colarme en el barco. —Miró a Jo otra vez—. Lo hiciste muy bien, por cierto.

La mujer sonrió.

—Teddy, sabes que puedo cuidarme sola. Y Jack Stoddard, a pesar de todos los rumores de su crueldad, ha sido todo un caballero. Y muy generoso. —Eliza resopló y puso los ojos en blanco, por lo que Jo se giró hacia ella con recelo—. ¿Qué pasa?

—Ese hombre es un tramposo y un bruto.

—A lo mejor no sabes cómo manejar a un hombre —espetó Jo, quitándose los guantes y tirándolos a un lado.

Eliza se sonrojó y una nube de emociones cruzó su rostro.

—Obviamente, no tengo tanta experiencia como tú.

«Esto se va a poner feo», pensó Thaddeus.

—Señoras, por favor. No discutáis. Todo ha salido bien. Saqué a Ellie y no tuve que volver a rescatar a Jo, como iba a hacer, así que todo perfecto.

Jo se encogió de hombros.

—Es bueno escuchar que te importamos, Teddy.

—Deja de llamarme así —le pidió, aunque no estaba enfadado.

Jo se inclinó y tomó un cigarrillo de su pitillera, entregándole otro a él. Ambos los encendieron y dieron una larga chupada, antes de que Jo ofreciera uno a Eliza. Ella sacudió la cabeza, mirando hacia otro lado.

Jo se encogió de nuevo de hombros.

—Entonces, ¿os habéis divertido esta noche en mi habitación?

Thaddeus se quedó desconcertado por su comentario y sintió que se ponía colorado. Eliza hizo un sonido de tos de protesta.

—Necesitábamos un lugar para dormir, Jo, pero estamos muy agradecidos —aclaró con suavidad—. Me gustaría compensarte y luego nos iremos.

—Te lo dije, lo hice para divertirme. No necesito tu dinero. Además, después de anoche, lo necesito menos. —Metió la mano debajo del vestido y sacó un pequeño bolso que llevaba guardado.

Eliza frunció los labios con evidente disgusto, y Thaddeus supo que era mejor sacarla de allí antes de que se produjera una pelea. Era como si Ellie se sintiera superior ante el pago de los favores sexuales de Jo.

Personalmente, él no lo veía como un problema. La mujer era buena en lo que hacía y merecía ser pagada por su talento. Pero si un hombre no necesitaba sus servicios, que así fuera. Parecía una tontería ser crítico, pero no era el momento de discutir el tema o confesar a Ellie que la encontraba tan deseable, que le pagaría el rescate de un rey si ella se lo pedía.

—Ellie necesita algo que ponerse —indicó Thaddeus, señalándola—. Tenía un vestido que le quitó Stoddard y otro que pedimos prestado a una bailarina, pero que está cubierto de barro.

La joven echó un vistazo a Eliza.

—Déjame ver si puedo encontrar algo que no necesite.

Desapareció por un momento detrás del biombo, mientras Eliza la miraba con desprecio. Y entonces Jo volvió con cara satisfecha.

—Te he dejado una bata en la silla. Con mi bendición. —Ofreció una sonrisa demasiado grande.

—Te lo agradezco —replicó Eliza con desdén. No le gustaba estar en deuda con la mujer que ya había ayudado en su rescate y Thaddeus señaló que no le había dado, exactamente, las gracias.

—No digas nada —respondió Jo, agitando la mano y prestando toda su atención a Thaddeus cuando Eliza fue a cambiarse. Se acercó a él y dejó caer una mano sobre su brazo—. ¿A dónde vas? O lo que es más importante, ¿cuánto tiempo falta para tu próxima visita?

A Thaddeus no le gustaba el cariz que estaba tomando la conversación. No quería que Ellie supiera la asiduidad con la que visitaba a Jo en el pasado.

—Vamos a Boston. —Esquivó la segunda pregunta.

Ella no había pasado por alto el hecho de que no viajaba solo.

—¿Quieres decir que no te veré el mes que viene?

Eso implicaba que lo veía todos los meses, lo cual era una gran exageración. ¿No lo era? Él reflexionó un momento, esperando que Ellie no estuviera escuchando, pero luego la escuchó exclamar en voz alta.

—¡Qué es esto!

—¿Qué pasa, cariño? —insistió Jo, acomodándose entre los brazos de Thaddeus.

Con ella apoyándose en él de esa manera, no tuvo más remedio que rodearla o retroceder un paso.

—Ya sabes a lo que me refiero —gritó Eliza desde detrás del biombo—. No puedo usar esto.

—Es la única cosa que te puede servir. No estamos hechas igual, tú y yo. —Jo centró sus ojos oscuros en Thaddeus, mientras apretaba su amplio pecho contra él, de modo que asomaban por la parte superior de su vestido rojo.

—Lo has hecho a propósito. —Oyó decir a Ellie, justo antes de que su atención fuera captada por Jo, que lo besó salvajemente en los labios.

Atónito, se preguntó por su repentino ardor. Incluso cuando estaban intimando, nunca se besaron, al menos, no en los labios. En su visión periférica, vio a Ellie emerger de detrás de la pantalla y se dio cuenta de que Jo lo estaba utilizando para hacerle daño.

Thaddeus intentó apartarla, sabiendo que eso le hacía parecer más culpable. La sujetó por la cintura para alejarla y Jo le puso una mano en la mejilla, como si compartieran una caricia amorosa.

—¿Qué demonios, Jo? —exclamó.

Ella arqueó una ceja, sin duda disfrutando.

—Solo me estoy despidiendo de un viejo amigo —explicó, inocentemente—. Después de todo, nunca sabes cuándo volverás la próxima vez.

Thaddeus puso los ojos en blanco y solo entonces fijó su mirada en Ellie. Su mandíbula cayó. Si el vestido rojo de Jo había sido diseñado para tentar y distraer, lo que Ellie llevaba tenía la intención de incitar a la lujuria pura y sofisticada.

Una falda de llamativo color violeta, recortada en encaje negro barato, en ángulo desde la espalda para exponer la mayoría de sus piernas en la parte delantera. La cintura estaba formada por un corpiño tan fino que podía ver las sombras bajo sus pechos, y cortado tan bajo, que podía ver la parte superior de sus pezones.

—¡Dios Todopoderoso! —juró, dándose cuenta de la intención de Jo de humillar a Ellie con aquel atuendo tan sugerente. Celos, sin duda. Tal vez había calculado mal después de todo, al pedirle a su pareja ocasional que le ayudara a rescatar a otra mujer.

Jo se alejó de Thaddeus y se enfrentó a Ellie, mirándola de arriba a abajo con una sonrisa divertida.

—Eso es todo lo que puedo ofrecerte. Las chicas trabajadoras no tenemos la ropa que nos dan nuestros maridos. Tengo que ganarme cada vestido.

—Debajo de alguien —escupió Ellie.

—¿Y qué pasa con eso? ¡Probablemente has estado debajo, gratis! —Ellie miró a Thaddeus y sus mejillas se enrojecieron—. Ya lo imaginaba —añadió Jo—. Ahora, todo el mundo fuera. Necesito dormir un poco después de mi noche de aventuras. A menos que quieras unirte a mí, Teddy, por los viejos tiempos. —Le disparó una mirada ardiente.

Descarada hasta el final... así era Jo. ¿Pero qué iba a hacer con Ellie vestida así?

—Toma, ponte mi abrigo. —Ofreció, entregándoselo.

—Tonterías. —Ella lanzó a Jo una mirada altiva y se dirigió a Thaddeus—. El vestido me queda perfecto. Imagino que tu amiga tendría problemas para ponérselo, con esa figura tan corpulenta.

Tomó su bolso y se dirigió a la puerta.

—¿Me estás llamando gorda? —exigió Jo, pero Ellie siguió caminando.

Sin decir nada, Thaddeus la instó a hacer exactamente eso, seguir adelante antes de que estallara una pelea de gatas.

Jo se volvió hacia él.

—¿Me ha llamado gorda?

—No, querida, no seas exagerada—. Se metió lo que quedaba de su cigarrillo entre los labios, se puso la cartuchera y el abrigo y se colgó la bolsa en el hombro.

—Nos vemos, Jo. Gracias de nuevo.

Salió tras Ellie, esperando que algo le golpeara en la nuca.

Capítulo 11

—De todas las maleducadas, groseras, ofensivas, vulgares, groseras...

—Has dicho grosera dos veces —Thaddeus interrumpió su diatriba, mientras pasaban por el salón, llamando la atención de todos los hombres, la mayoría bastante animados con la bebida antes del mediodía.

Abundaron los silbidos y los maullidos, pero Ellie ni siquiera interrumpió el paso.

—Y lo diré otra vez. ¡Grosera! Tu gusto por las mujeres es francamente terrible. —Se detuvo afuera, tirando su bolsa vacía—. Ahora, ¿dónde está nuestra maldita yegua?

—Ellie, por favor. —Suspiró. Discutir sobre Jo no era productivo—. No digas palabrotas. Suenas grosera. —Dio otra calada al cigarro y ella lo miró con aire ofendido—. ¿Qué? —inquirió, dispuesto para la próxima pelea.

—No deberías fumar —murmuró entre dientes.

Él dio otro suspiro y dio otra larga chupada al cigarro antes de soltar el humo por la nariz.

—¿Y eso por qué? —Era incapaz de tomarla en serio en su actual estado de ánimo.

Con las manos en las caderas, sus pechos se aplastaban contra la tela y, demonios, si no estaba casi completamente expuesta de pie en las calles de Keokuk...

Sin preguntarle, dejó caer su abrigo alrededor de sus hombros.

—Riley dijo que fumar no es bueno para ti —respondió, deslizando sus brazos en las mangas largas y comenzando a enrollarlos en los puños para liberar sus manos.

Él frunció el ceño.

—¿Qué quiso decir con eso?

—Diseccionó un pulmón humano y dijo que el humo lo había ennegrecido y que estaba lleno de mugre.

Thaddeus tragó, antes de respirar profundamente, asegurándose de que aún podía.

—Mierda —dijo al final—. Todo el mundo fuma. No puede ser tan malo. He oído que algunos doctores usan el humo del tabaco para curar todo, desde dolores de cabeza hasta calambres de estómago.

Riley y sus malditas opiniones médicas.

Ella se encogió de hombros.

—Además, no me gusta cómo huele.

La miró fijamente, largo y tendido. ¡Mujeres!

Sin embargo, tiró el cigarrillo al suelo y lo apagó con la punta de la bota. No le gustaba el olor. No fumaba por el maldito olor sino por el sabor. De todas formas, si a Ellie no le gustaba...

¡Maldición! Se estaba convirtiendo en un perro domesticado.

—Quédate aquí, voy a buscar a Lucky. Empezó a alejarse y luego se giró—. Toma esto. —Le dio su arma—. Por si acaso. Volveré en un minuto.

Todavía pudo oírla murmurar mientras se alejaba y, por segunda vez, imaginó que algo podría golpearlo por detrás. Las mujeres eran criaturas peligrosas.

Y tortuosas. Al comenzar la siguiente fase de su viaje y, de nuevo, sentados muy pegados sobre Lucky, su cerebro siguió imaginando lo que ella llevaba bajo su abrigo. Peor aún, su cuerpo revivía cómo le había respondido ella, tan cálida y dispuesta, en la cama de Jo.

Miró hacia el cielo e intentó sacar su cuerpo de su mente. Otra vez se encontraban a plena luz del día, dirigiéndose a un tren, con una mujer apenas vestida y ambos eran buscados por uno de los hombres más peligrosos del Medio Oeste, que era su marido.

Y en lo único que podía pensar era en parar en algún lugar y aceptar la dulce invitación que Ellie le había hecho cuando se despertaron.

—No puedo creer que hayamos llegado tan lejos —expresó sus pensamientos en voz alta.

Deberían haberse quedado en la taberna de Jo, o en cualquier otro lugar durante el día, y viajar por la noche. Tal vez todavía podían hacerlo, pero cuanto más tiempo permanecieran en la zona, más se cerraría el círculo de Stoddard. Si Jo no lo hubiera mantenido ocupado toda la noche, probablemente ya habrían sido capturados.

—Imagino que todo hombre cuerdo pensará que nos hemos quedado y por eso nadie nos persigue. Pero ahora estamos en el lado contrario del río y nos quedaremos en él, hasta que lleguemos a Burlington. Eso nos llevará un día. Desde allí, tomaremos un tren a Fort Wayne. Si el indio nos sigue, no sabrá si hemos ido al noreste a Toledo o al sureste a Lima o incluso a Colón. —Se movió en la silla de montar y trató de ponerse cómodo—. En lo que a ellos respecta, podríamos ir a cualquier parte. Salvo por el hecho de que nos encontraron la última vez, en Panola, supongo que Stoddard sabe que nos dirigimos al este.

Odiaba admitirlo, pero se sentía muy desanimado por todo el trayecto que faltaba para llegar a su destino. Y encima, estaban en el lado oeste del Mississippi en dirección al norte.

—¿Por qué, en nombre de Dios, mi hermana tuvo que terminar en Boston? ¡Es el maldito culo del mundo! —Se quedó callado por unos minutos y luego añadió—: Aunque el paisaje de allá arriba es impresionante y Boston es una ciudad increíble. Probablemente te guste.

—Si nos conseguimos llegar —dudó Ellie—. Jack puede que se haya divertido con tu amiga Jo, pero está más enfadado que nunca conmigo. Y contigo también.

—Hay algo que no comprendo. —Él trató de alejarse un poco de ella. De nuevo pensó, por qué no había pagado por dos caballos—. Si Stoddard te tomó como su esposa para conseguir tu dinero y tu propiedad en Spring City, que puede reclamar con o sin tu presencia, ¿por qué quiere recuperarte tan desesperadamente?

—Me hizo daño. —Ella no respondió a su pregunta. Parecía enfadada.

Thaddeus sintió que se le encogía el pecho al escucharla. Ella continuó:

—Mi padre me dijo que nunca soportara que me trataran mal y nunca lo he hecho, excepto una vez.

Se quedó en silencio y se dio cuenta de que se refería a que la única vez que la habían tratado mal, fue cuando él estaba borracho y tomó su inocencia en el granero.

La rodeó con sus brazos y maldijo por las consecuencias.

Ella dudó, pero siguió hablando.

—Después de que Jack me encerrara, la primera vez, antes de que escapara y me cortara en la pierna, no me trató bien. Parecía un caballero, como dijo Jo, cuando estábamos jugando al póquer en el tren, pero cuando no pude pagar, mostró su lado malo.

—Antes te pregunté si te había hecho algo.

—No me atacó —espetó, desafiante—. Me encerró hasta que firmé los papeles que le daban mi herencia. Siempre amenazó con algo peor, pero, al parecer, no soy su tipo. Jo lo es.

—Dios mío, mujer, no me digas que te da pena que Stoddard prefiera morenas curvilíneas a rubias delgadas. Tienes suerte de que no te haya forzado.

—No, no es eso. —Ella hizo una pausa—. De todos modos, ¿tú lo haces?

—¿Hago qué?

—Preferirlas curvilíneas, también. Oh, ¡no importa! No sé por qué pregunto eso.

Pero él intuía lo que ella quería saber y que Jo lo hubiera besado y abrazado, deliberadamente, no ayudaba. Lo más seguro era que Ellie también imaginara que Jo y él se habían acostado en la misma cama que habían dormido. ¡Qué desastre!

Eliza Prentice era su ángel, cascarrabias y obstinada, pero era su ángel, diferente a cualquier mujer que hubiera conocido. Odiaba que ella creyera que no estaba a la altura.

¿Debería decirle cuánto la admiraba? Abrió la boca para hablar, pero ella lo interrumpió:

—De todos modos, tomé algo de Jack porque estaba muy enfadada con él y todavía lo está buscando.

¡Vaya! ¿De qué estaban hablando? Él se centró en sus palabras. ¿Tomó algo de Jack? ¿Qué le haría enviar a sus hombres a la fuerza?

—¿Qué te llevaste? —Thaddeus miró por encima de su hombro, se fijó en su escote y ella le dio un codazo. Sin embargo, él ardía de curiosidad por saber lo que se había llevado.

Eliza deslizó algo en su pulgar y luego levantó su mano para que él lo viera.

Al principio, solo vio el brillo de la luz del sol y un destello cegador en su mano. Ella cambió el ángulo y lo observó.

Su pulso se aceleró.

—¡Mierda! Estás loca.

Llevaba el preciado anillo de diamantes de Stoddard. Todos los que conocían al hombre, lo habían visto. Cuando jugaba a las cartas, lo giraba alrededor de su dedo. Y la gente sabía que a Stoddard le encantaba, especialmente por habérselo ganado a un príncipe alemán de visita.

—Se lo devolveré cuando me dé el divorcio. De hecho, ya no quiero divorciarme.

—¿Qué? —Thaddeus tiró de las riendas y Lucky relinchó.

—No. Quiero una anulación. Completa, como si nunca nos hubiéramos casado.

Eso tenía sentido para él. Pero el anillo. ¡Señor, ese anillo!

—Te perseguirá y te desollará viva.

Ellie cruzó sus brazos sobre su pecho.

—Ya me está dando caza.

—¡Cierto! ¿Cómo es que no lo he visto antes?

—Lo muevo de un lado a otro. Unas veces lo guardo en mi corpiño, otras en mi pelo, si mi moño está muy apretado. También entre mis calzones. Estoy segura de que por eso hizo que me desnudara en ese barco infernal. Lo estaba buscando.

—¿Qué dijo cuando no lo encontró? ¿Dónde lo tenías? —Thaddeus tenía una imagen perturbadora de dónde podría haberlo escondido, incluso estando desnuda.

—Por suerte, estaba en tu bolso cuando me arrojaste al tren. Así que lo llevabas tú, todo el tiempo. Si Jack me mataba, sabía que nunca recuperaría su preciosa joya. —Miró el anillo otra vez—. Dijo que volvería para practicarme una búsqueda minuciosa, cuando cerraran sus mesas de juego, pero por suerte para mí, tú llegaste primero, y Jo gozó del particular placer de su compañía.

Capturó su mano y lanzó una dura mirada al anillo. Era una belleza, pero no merecía la pena morir por él. Tal vez si lo devolvía a Stoddard, perdonaría las demás deudas. Cualquier hombre razonable estaría agradecido.

Ahí estaba su respuesta. Stoddard no era razonable. Estaba loco la mitad del tiempo y demente el resto.

Dejó caer su mano. Al menos sabía la verdadera razón por la que había saltado del tren. No porque no quisiera ir a casa de Charlotte sin él, sino porque había puesto su seguro en su bolso sin decírselo.

—No vuelvas a poner esa maldita cosa en mi bolso. ¿Entiendes?

Asintió con la cabeza, se lo quitó del dedo y se lo volvió a meter en el vestido. No pensó que, con la falta de tela, era el lugar más seguro, pero ese no era su problema. Su problema era llegar a Boston sin perderla de nuevo y asegurarse de que Reed iba a ayudarla a desposarse legalmente.

Cabalgaron todo el día y se detuvieron a comer, sentados en la hierba, a las afueras de un pueblo. No podía llevarla a un restaurante decente vestida así. Hacía calor y se había quitado el abrigo, por eso él tuvo que buscar algún lugar en el que no llamara la atención con su bata medio transparente, mientras hablaban. Por otra parte, su cerebro se había quedado en blanco, ya que le contó todo lo que ella había pasado el año anterior y él hizo lo propio, con una versión edulcorada de sus propias aventuras.

Si no hubieran estado huyendo de sus vidas, habría sido una comida al aire libre muy agradable.

—Sé que, al cabalgar durante el día, estamos haciendo las cosas al revés, pero puede que por eso esté funcionando —comentó Thaddeus—. Jack no espera que salgamos a la luz del día.

—Puede que tengas razón. O somos muy afortunados. Pero necesitaremos dormir en algún momento y Lucky necesita descansar.

Él pensó que corrían un riesgo calculado si dormían en un hotel de verdad. Estaban a horas de distancia del barco de Stoddard y podrían haber cabalgado en cualquier dirección, por eso, aprovechó la primera oportunidad que se presentó, a la hora de la cena.

—Tomaremos una habitación. Necesito un cigarrillo y una bebida.

Ella frunció la nariz, aunque ignoró su cara ofendida y reservó una habitación para él y su «esposa».

Tal y como iba vestida, y cómo la miraba, estaba seguro de que el recepcionista la había tomado por una ramera, aunque a ella no le dijo nada.

Él le indicó el camino con un gesto y abrió la puerta de un empujón.

—Me alegro de no llevarte en brazos. No es que no seas ligera y todo eso.

Mientras encendía las lámparas, ella se dedicó a mirar la cama ordenada y las cortinas alegres, los muebles pulidos y la limpia alfombra trenzada.

—Esto es bonito. Me recuerda al hotel de Fuller.

—¿Por qué necesitabas entrar en una habitación de hotel en Spring City? Tenías una casa propia en perfecto estado.

Ella se ruborizó.

 —Me pertenece.

—¿El qué te pertenece?

—El hotel.

—Perdona que parezca tonto, pero creía que el dueño del hotel Fuller es el señor Fuller. —Cerró las cortinas y se tumbó en la cama, poniendo las manos detrás de la cabeza.

—Quítate las botas si vas a acostarte encima de la colcha, Thaddeus.

Empezó a bajar los pies y luego se detuvo.

—Querida, un hombre en mi posición no se quita las botas a menos que sea absolutamente necesario. He tenido que hacer demasiadas escapadas rápidas y si perdiera mis botas cada vez, sería el hombre con los pies más duros del mundo.

Ella murmuró algo, aceptando su lógica, y continuó con su examen de la habitación.

—¿Cómo que eres la dueña del hotel Fuller? —Se acomodó de nuevo.

—De la misma manera que soy dueña de casi todo el pueblo. —Suspiró y se sentó en la mecedora del rincón, doblando las manos en su regazo.

No le gustaba que estuviera junto a la ventana, pero como ya había corrido las cortinas, probablemente estaba bien.

—¿Cómo es eso?

—Porque mi padre ayudó a los Fuller cuando no pudieron pagar al banco. La misma historia con el mercantil, el granero de Drake y con la familia de Riley.

—¿Riley?

Ella asintió.

—En ese caso, tuve un poco de interés personal, como puedes imaginar.

Todo el cuerpo de Thaddeus se tensó por su interés personal en Riley.

—Intervine para hacer que mi padre comprara su hipoteca y dar a los Dalcourt un descanso de las amenazas del banco.

—Supongo que no podías dejar que tu prometido perdiera su casa familiar.

—Tienes razón, aunque nunca tuve intención de vivir allí. —Al ver que él levantaba una ceja a su interrogatorio, agregó—: No tienen cañerías interiores, excepto un grifo de agua fría en el fregadero de la cocina. ¿Te lo imaginas? —Sacudió la cabeza con asombro—. Quiero decir, bañarse en medio de ese... del dormitorio de Josephine es una cosa, en solitario, que espero no repetir nunca en todos mis días de vida. Pero ¿una vida de baño en la cocina en una bañera de lata? —Se estremeció—. Eso no era para mí. No, señor.

—Entonces, ¿dabas por hecho que Riley ganaría mucho dinero como médico y construiría una gran casa moderna?

Ella frunció el ceño.

—No, tonto, tengo una casa encantadora, no necesitaba otra.

—Sin embargo, te prometiste con Riley.

—Tuve que hacerlo. Así papá estaba más tranquilo. Riley estaba centrado, sabía lo que haría con su vida y era estable como una roca. Además, aparte de ti, no tenía otra opción mejor.

—¿De mí? —Casi se sentó, pero quiso quedarse quieto—. Ni siquiera sabía que estaba siendo considerado. —Trató de averiguar más.

Ella se ruborizó.

—No es exactamente así. A mi padre no le gustaba la idea de que fueras tú. Quiero decir, no por ti, sino por tu falta de...

—¿Perspectivas? —sugirió Thaddeus.

—Algo así. Solo se quedó tranquilo cuando me comprometí con Riley.

—Ya veo. —Empezaba a parecer que Riley no había sido una elección de su corazón.

Sin darse cuenta, sonrió. Si ella supiera lo bien que le había ido, financieramente, a pesar de su falta de «perspectivas».

Y a pesar de que su fortuna había subido y bajado, estaba a punto de llegar a algo estable. O lo haría, si pudiera llegar a su reunión, antes del cambio de siglo.

«Respira», se dijo a sí mismo. Esa noche, iba a dejar atrás viejos rencores. Estaba en una cómoda habitación de hotel con Ellie, que iba vestida indecentemente bajo su abrigo. Y esa misma mañana, ella se había ofrecido a él.

Se puso de pie y estiró los músculos doloridos, mientras consideraba lo que iba decirle. Lentamente, se arrodilló frente a su silla, apoyándose en los talones y descansando las manos en los muslos.

—Querida, no tuve mucho que ofrecerle a tu padre cuando tenía dieciocho años. Pero ahora...

Ellie se inclinó hacia adelante, con el abrigo abierto, le ofreció una vista asombrosa del interior de la parte delantera de su vestido, hasta su ombligo y lo besó. Fue pan comido.

Él la empujó de nuevo a la silla y sostuvo sus manos en los reposabrazos.

—¡Maldición, Ellie! Cada vez que hago el primer movimiento, te me adelantas. Deja que un hombre tome el control de vez en cuando.

Ella se puso muy seria.

—¡Deja que un hombre tome el control! —se burló—. No volveré a hacerlo nunca más.

Supo que se refería a su padre. Antes de su enfermedad, Elijah Prentice era considerado el tipo de hombre que manejaba las hormigas en una comida al aire libre. Thaddeus podía imaginar la rienda restrictiva que mantenía sobre su única hija.

Sin embargo, él no era Elijah. No quería controlar cada uno de sus movimientos. De hecho, estaba muy interesado en saber cómo era ella cuando no huía ni temía por su vida. Sin embargo, por la expresión de su cara, él había dicho precisamente lo incorrecto.

—Si no te ha gustado mi beso, dilo. De hecho, ¿por qué no preguntas si tienen otra habitación? —Se echó el pelo enredado sobre el hombro—. Estoy segura de que entre los dos podemos pagarlo. O puedes buscar una puta con la que dormir por menos dinero que cuesta una habitación de hotel, te lo garantizo.

Suspiró y le devolvió la mirada con una mirada de nivel propio. ¿Por qué se puso tan arrogante con él ahora? Instintivamente, él sabía que ella tenía miedo de algo.

—No voy a buscar otra mujer y me ha gustado mucho tu beso. Pero te juro que eres la muchacha más difícil y malhumorada que he conocido. ¿Por qué estás tan enfadada?

—¿Por qué tengo que ser feliz? Mi madre murió cuando yo tenía tres años.

—Mucha gente pierde a sus padres. Yo también.

—Eras más mayor cuando sucedió. Y tenías a Charlotte. Yo no tenía hermanos, solo un padre anciano que asustaba a todos en el pueblo. La gente me miraba y decía: «Ahí está esa Eliza Prentice, que es una engreída», incluso cuando no hacía nada más que caminar por la calle principal. La gente solo me toleraba por el dinero de mi padre. —Ella luchó para no perder el control. —¡Difícil e insociable, en efecto! No tenía nada más que mi condición y mi reputación de ser intratable.

—Me tenías a mí. —Se le escapó sin pensarlo, pero no le devolvió su encantadora sonrisa. Todo lo contrario.

—¡Tuviste relaciones sexuales conmigo y lo olvidaste! —Su tono resonó con desprecio, pero dejó de luchar contra él.

Él tomó aire y luego lo soltó lentamente. Aquello no iba bien. ¿Cómo podía empezar de nuevo? No podía.

Capítulo 12

—Demonios, Ellie, estaba borracho. —Se acercó a ella.

—Creí que te amaba. —Las palabras salieron de su boca apresuradamente, y sus ojos se abrieron como si deseara poder recuperarlas. Luego cruzó sus brazos y le miró con ojos brillantes otra vez.

¿Qué podía decir? ¿Pensó que lo había amado? No era probable, aunque se habían divertido juntos. ¿Pero el amor? Ella lo estaba viendo a través de la neblina del pasado y de las emociones que le molestaban.

De todas formas, le gustaba saber que todo el tiempo que había fantaseado con aquella preciosa muchacha, ella también sentía algo por él.

 —¿Y ahora? —Se vio obligado a preguntar.

Eliza sacudió la cabeza para parecer desdeñosa y deliciosa al mismo tiempo.

—Ahora ya no.

Él frunció el ceño. No estaba tan seguro de que sus sentimientos por él se hubieran desvanecido.

—Entonces, si te beso, ¿no lo disfrutarías?

Hizo una pausa, como si considerara su pregunta y sonrió, suavemente.

—No he dicho eso. Soy una mujer, después de todo.

—Y si te tomara en mis brazos y te acercara.

—Te abofetearía. —Su sonrisa se hizo mayor.

Se inclinó más cerca.

—¿Y si te tirara en esa cama, te desnudara y te hiciera el amor?

Dejó de reírse.

—Thaddeus, no tengo dudas de que podrías hacer lo que dices. También sé que mucha gente te cree capaz de hacerlo. Después de todo, tu reputación es la de un granuja, al menos un poco. Pero sé que nunca harías nada en contra de mi voluntad. Te confío mi vida y mi virtud. Siempre lo he hecho.

Suspiró, al comprender que ya había jugueteado con su «virtud» y había hecho un gran lío con ella. Eso era peor que ser un canalla que intentara algo de nuevo.

—¡Dulce Jesús, Ellie! Le quitas toda la diversión.

—Oh, todo no es diversión, ¿verdad? —Ladeó la cabeza.

Se estaba burlando de él. Sus ojos chispeaban como llamas de color azul pálido, invitándolo, coqueteando con él.

Se acercó hasta que pudo sentir su aliento en su boca. Mantuvo su mirada, por si vislumbraba que quisiera abofetearlo, y la besó. Ni muy fuerte ni muy suave, solo para decirle que iba en serio.

Después de un momento, ella le devolvió el beso, aumentando la presión contra su boca, y luego emitió un gemido que disparó su sangre.

Thaddeus levantó la cabeza y apoyó su frente contra la suya. Todo el aire parecía haberse consumido en la habitación. Por lo menos, él tenía problemas para respirar y, por la mirada de su cara, ella también. Después de un momento, sin embargo, la sintió tensa, como si se estuviera poniendo una armadura, como hizo el día que casi la abandonó en la pensión de los Grindel.

—A diferencia de ti, Thaddeus, he estado sola mucho tiempo. —Él asumió que se refería a sus encuentros sexuales con Jo, así como otras relaciones con más damas. Y por supuesto, ella se excusaba de reaccionar a su beso—. Incluso, antes de que Riley se enamorara de Sophie Malloy, sabía que yo no era lo que él quería —agregó, sin mirarlo—. Era como ser la segunda mejor, antes de que hubiera una primera mejor. —Su voz no tenía ni rastro de autocompasión—. Nosotros teníamos un acuerdo para casarnos, pero no compartíamos ninguna pasión. No como la que se desató entre él y Sophie. Tan pronto como mi padre murió, dejé libre a Riley. Y no ha habido nadie desde entonces.

Thaddeus se sintió eufórico, al saber que no había tenido sentimientos por nadie desde Riley. Sin embargo, sobre el resto de sus palabras, no sabía por dónde empezar a hablar. De modo que, tomó su mano y comenzó por el principio.

—Nunca he creído que seas la segunda mejor. —Podría haber añadido, «Te he amado desde siempre», pero no iba a hacer el ridículo delante de ella, no mientras no lo tomara en serio.

Ella miró su mano en la suya y luego su cara.

—Creí que eras mi amigo, por lo menos, pero luego dejaste de hablarme.

—Cuando te comprometiste con Riley, perdí dos amigos —confesó, con la voz ronca, recordando de nuevo la angustia de su joven corazón—. No podía soportar estar en Spring City ni veros juntos. Mi hermana se preguntó durante años por qué nunca regresaba a casa, o casi nunca.

Había sido un cobarde al no saber enfrentarse a los dolorosos sentimientos que surgieron al ver a Ellie y Riley.

—¿Por mi culpa?

Él asintió con la cabeza. Demasiado para no hacer el ridículo.

—No tenía ni idea de que te preocuparas por mí de esa manera, especialmente cuando no dijiste nada después de que... ya sabes, en tu granero.

Él pensó que aquel maldito whisky le había salido muy caro. Tenía que hacerle entender que era una mujer de primera clase. y si no lo hacía, él se aseguraría de que lo entendiera.

Se llevó su mano a los labios y la besó en la palma. Ella jadeó.

—Creo que me comporté aún peor con la gente, después de esa noche —reconoció—. Y todos me permitían salirme con la mía por ser tan terrible. Cuanto más aceptaban mis desaires, menos les importaba y peor actuaba con ellos. —Extendió la mano y tocó su cabello, lo que le pareció a Thaddeus un acto muy íntimo—. Luego, cuando te fuiste, Riley era tan paciente conmigo que me enfurecía —añadió—. El hombre era como un santo.

Thaddeus no quiso seguir hablando de San Riley. Se inclinó y captó su mirada.

—No soy un hombre tan paciente, querida.

La llevó hacia él para besarla y sintió latir su sangre a través del cuerpo. Después se alejó, esperando ver comprensión en sus ojos.

—Desearía no haber sido tan imbécil la noche del baile. Si pudiera volver atrás, lo haría de otra manera.

Ella asintió con la cabeza, pero él no sabía si era porque estaba de acuerdo o simplemente se mostraba amable. Tal vez, si hubiera otra oportunidad, ella no lo haría de nuevo, no con él ni a tan temprana edad, incluso si hubiera estado sobrio.

Al separarse, fue al lavabo y echó un poco de agua en un cuenco. Usó la toalla limpia que estaba colgada en el soporte para limpiarse la cara y al girarse se dio cuenta de que ella estaba llorando y trataba de ocultarlo. Se secó las lágrimas y se volvió hacia él.

—He desperdiciado parte de mi vida. —Su voz sonó apesadumbrada.

Al principio, él no supo cómo responder, excepto para consolarla. Cerró el espacio entre los dos, sin apartar los ojos de ella, y acarició su mejilla con el pulgar, luego su labio inferior que temblaba. Terminó sosteniendo su barbilla en la mano y alzó su cara para que lo mirara.

—Cualquier vida que nos haya traído a este punto, aquí mismo, no puede haber sido desperdiciada. Y ahora mismo, no hay lugar en el que prefiera estar que en esta habitación de hotel contigo. Me gustaría compensarte por cualquier tiempo perdido. Si me dejas...

Lo dejó como una pregunta. ¿Ella lo dejaría? Aguantando la respiración, contó los segundos con cada latido esperanzador de su corazón.

Ellie giró su cara hacia la palma de su mano y la besó, como él había hecho con la suya. La sensación de sus labios en su piel le hizo recuperar el aliento. Luego lo liberó.

Thaddeus deslizó las manos bajo su abrigo, que ella todavía llevaba, y rodeó su cintura. Tiró de ella hacia él y la levantó contra su cuerpo hasta que estuvo a su altura.

Ella lo miró con ojos expectantes y una pequeña sonrisa.

Lentamente, la dejó de pie en el suelo, haciéndole sentir su físico duro contra el suyo. Eliza apoyó las manos en sus hombros y él reclamó su boca de nuevo. Profundizó el beso y sintió cómo enroscaba sus dedos en la tela de su camisa.

Gimió, intoxicado por ella, y buscó sus ojos mientras se separaba para mirarla.

—Sí —susurró Ellie, en caso de que tuviera alguna duda.

Escucharla fue como quitarse un peso de los hombros. Riley llevaba mucho tiempo fuera de escena y, aunque legalmente tenía un marido, no quería a Stoddard más de lo que quería una verruga en la barbilla. Solo se tenían el uno al otro para preocuparse o complacerse. Y él tenía la intención de complacerla. Empezó por quitarle el abrigo de los hombros y lo envió volando por la habitación.

En ese momento, ella se movió fuera de su alcance, agarró su falda púrpura entre los dedos y la miró. Él siguió su mirada.

—Deja que me quite este vestido. Me he sentido como una prostituta todo el día.

—Pareces una princesa con cualquier cosa que lleves puesta —confesó—. Más tarde, te encontraré algo mejor para viajar.

Se alejó, mientras ella desataba la faja de seda y se quitaba el escandaloso vestido transparente de los hombros. Colgó un momento en sus caderas y luego cayó al suelo, junto con el anillo de diamantes, que hizo un sonido de tintineo al caer y rodar hasta posarse a sus pies.

Soltó el aire que aguantaba en los pulmones. Estaba desnuda. Completamente desnuda delante de él. Entonces, tal vez por timidez, tal vez por afán, ella salió del montón de ropa y se acercó a él, echándole los brazos al cuello. Era la experiencia más pecaminosa que jamás había tenido: Ellie, totalmente desnuda, y él, vestido.

Deslizó las manos por encima de sus hombros, por sus brazos, por su espalda, y luego se detuvo ahuecando sus nalgas y tirando de ella contra su eje rígido.

Durante largos minutos, no hicieron nada más que besarse, hasta que la tumbó de espaldas y la miró.

—Eres tan perfecta —susurró, mientras frotaba los pulgares en sus pezones que se fruncieron en respuesta.

—Siempre he pensado que tú también eres perfecto. —Ellie lo dijo con naturalidad.

Sonrió y comenzó a desabrocharle la camisa. Él la sacó de su cintura y acarició su piel cálida y sedosa.

—Me encantan tus manos callosas. —Se estremeció al sentir sus palmas por las caderas.

—A mí las tuyas, tan suaves.

Ella se las pasó por el pecho mientras él pensaba que le gustaría sentirlas en otros lugares.

Como si hubiera leído su mente, deslizó los dedos sobre su estómago tenso hasta su cartuchera y la desabrochó. Él la agarró antes de que golpeara el suelo y la apartó con la punta de la bota. Entonces, deseó habérselas quitado antes, como le había pedido, porque ahora tenía que detenerse y hacerlo. Dio varios saltos mientras se las sacaba de los pies, antes de tirarlas a un lado.

Tan pronto como estuvo de nuevo a su lado, ella comenzó a desabrocharle la bragueta. Sus manos inexpertas temblaban, pero él no podía hacer nada más que mirar. Le fascinaba ver cómo lo desnudaba, había soñado con aquello cientos de veces.

Enseguida, su miembro excitado se liberó, destacando orgulloso como una escopeta de un solo cañón, y ella vaciló. Thaddeus se bajó los pantalones y salió de ellos. Presionó de nuevo su excitación contra su cálido cuerpo, dejó caer su cabeza sobre la piel satinada de su cuello y la acarició.

—Quiero volver a sentirte dentro de mí —pidió con timidez—. Como en el granero. —Él levantó la cabeza y alzó una ceja—. Me refiero a la primera vez, en tu granero. No en el último, cuando solo nos tocamos.

—Tal vez deberíamos renunciar a los graneros y jurar que solo haremos el amor en las camas, de ahora en adelante.

¿Iba a haber un «de ahora en adelante»? Por su parte, asumió que lo habría y acogió con agrado la suposición.

Se puso colorada y sonrió dulcemente.

—No lo sé. Veamos si me gusta primero.

Él gruñó al escuchar sus palabras juguetonas y la colocó con suavidad en el centro de la cama. Se puso a horcajadas sobre sus caderas, contempló su cuerpo y sonrió.

—¿Qué? —preguntó ella.

—Mejor que mirar a Lucky. Solo estoy bromeando, Ellie. —Protestó al ver que comenzaba a golpearle, indignada—. Quédate quieta. Estamos recuperando el tiempo perdido, ¿recuerdas?

Se calmó, con los ojos grandes, mirando, observando, esperando.

Por fin, la mujer de sus sueños yacía completamente expuesta debajo de él. Casi no sabía por dónde empezar. Casi. Afortunadamente, sus instintos tomaron el control.

Después de permitirse la indulgencia de mirar sus pechos y sus pezones de color rosa oscuro, que habían estado jugando al escondite todo el día en la parte superior de la impactante bata de Jo, extendió la mano para tocarla con la punta de los dedos. Desde el hueco de su garganta, entre sus pechos, trazó toques de plumas sobre su piel sedosa.

Ella se arqueó en la cama, mientras él deslizaba sus manos hacia abajo, a través del plano de su estómago hasta su pequeño ombligo que suplicaba ser besado. ¿Por qué no? En ese momento, ella era suya.

Acarició su cuerpo caliente, pasando los dedos por su columna vertebral para mantenerla en posición. Luego, jugueteó con la lengua en su ombligo y sintió que su ingle se apretaba, cuando ella murmuró algunos sonidos indiscernibles.

Dejó un rastro de besos hasta llegar a su centro. La rozó con los dedos y sintió que su cuerpo se ponía rígido. Enseguida supo que no estaba preparada para una intimidad tan placentera, que debía tomarla lentamente.

Sin embargo, necesitaba saborear su piel. Se dirigió hacia arriba, recorriendo con los labios su estómago, sus pechos y se entretuvo en acariciarlos.

Ella ronroneó y extendió los brazos sobre su cabeza, por lo que sus pezones, convertidos en preciosas piedras oscuras, tentaron a su boca.

Chupó uno de ellos, robándole el aliento, antes de mordisquearlo.

Al sentir que Ellie se arqueaba, succionó un seno y aceleró las acometidas de su lengua.

—Thaddeus —murmuró su nombre—. No te detengas.

No tenía intención de hacer algo tan estúpido. Simplemente, se cambió al otro pezón y le dio las mismas atenciones. Ella lo sujetó por el pelo para que no se separara y él comenzó a reírse contra su piel.

—Siempre he querido besar tus pechos como ahora. —Acarició su hombro.

Ella se echó a reír suavemente y lo invitó a bajar la cabeza, una vez más, y lamer el valle entre sus senos.

Sin prisa, dejó caer su mano sobre la suave piel de su estómago, arrastró los dedos entre sus cuerpos y apoyó la palma en su sexo. Ella se arqueó en el acto y él sintió la humedad de su excitación.

«¿Estás segura de que quieres hacer esto?». La estúpida pregunta flotó en su mente, pero se las arregló para no hacerla.

Su respiración se había acelerado y tenía un ligero brillo de sudor sobre el labio superior. Sus pupilas se veían más grandes y oscuras que nunca y se mordió el labio inferior. Si alguna vez una mujer parecía desearlo, esa era Ellie.

Separó sus muslos y se acomodó entre ellos. Se estremeció al contacto de su sexo contra su piel y comenzó a besarla con la boca abierta en la garganta. Quería ir despacio y hacerlo bien, sobre todo, porque ella tenía el recuerdo otra vez en la que no disfrutó nada. Era una maravilla que quisiera hacerlo de nuevo y no quería defraudarla.

Ella gimió al sentir que hundía un dedo entre sus muslos. Inclinó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos.

Él sonrió. Definitivamente, estaba haciéndolo mucho mejor. Deseaba fijar cada instante en su cerebro para no olvidar ni un segundo.

Siguió acariciándola entre sus suaves pétalos hasta que empezó a temblar. Sabía que estaba cerca de alcanzar el clímax, pero no sería como aquella vez en el granero. Esta vez, tenía la intención de estar en lo más profundo de su ser cuando lo hiciera. Se incorporó sobre un codo y rozó su ardiente abertura con el centro de su eje.

—Abre los ojos —ordenó.

Ella lo hizo, su mirada azul se unió a la suya.

—Solo mientras entro en ti, querida.

No pensaba que fuera a olvidar quién le estaba haciendo el amor, pero quería que fuera consciente del instante mágico en el que sus cuerpos se unían. Aquel momento que desperdició años atrás. Tenía la intención de imprimir aquel recuerdo en ella, con más fuerza que lo que hizo aquella noche.

Presionó con las caderas hacia delante y empujó lentamente. Estaba muy apretada, como si nunca hubiera estado allí antes.

—¿Estás segura de que lo hicimos? —Se las arregló para moverse sobre ella, sin progresar apenas, pero no quería hacerle daño.

—Thaddeus. Cierra la boca.

No sonrió, aunque quería hacerlo. Continuó entrando en ella poco a poco, a pesar de que lo agarraba por los brazos y le instaba a moverse más rápido. Al final, entró tan fuerte que sus caderas chocaron.

Trató de no aplastarla con su peso y rodó ligeramente sobre el hombro izquierdo, para poder sujetarla por el trasero e inclinarla, ajustando el ángulo para no salir de ella. Ella gimió.

—Esto es maravilloso —murmuró.

—Aún no hemos terminado. —Habló contra su cuello y comenzó a salir de ella.

—¿Thaddeus?

Oh, Dios, ¿iba a empezar a darle órdenes?

—¿Sí?

Ellie le despeinó el pelo.

—No podemos mirarnos a los ojos a menos que levantes la cabeza.

Ella todavía lo dirigía. Él sonrió. ¡Era Eliza Prentice!

Lamió la piel de su garganta y le arrancó un nuevo jadeo. Luego se levantó para apoyarse en sus antebrazos.

—Muy bien, mujer- —Se inclinó para besarla en los labios, antes de levantar la cabeza y mirarla directamente a los ojos—. Puedes mirarme a la cara mientras te hago el amor.

Se retiró sin prisa, viendo sus ojos brillar. Ella estaba tan apretada que resultaba exquisito. Cuando la llenó por completo, comenzó a deslizarse hacia atrás y ella no pudo hablar más, solo morderse los labios y jadear.

Él introdujo una mano entre sus cuerpos y acarició su botón inflamado hasta arrancarle un grito de placer. Empujó con firmeza, el sudor le corría por la espalda y pensó en todos los años que se le habían escapado. Ellie y él estaban donde siempre había querido que estuvieran. Aceleró el ritmo, entrando y saliendo, penetrándola cada vez más fuerte y sintiendo que su cuerpo respondía. Sus pechos danzaban tentadoramente con cada uno de sus empujes.

Su cuerpo se tensó y sus ojos se oscurecieron, o eso parecía, y ella entreabrió los labios, chupando el inferior en su boca, mordiéndolo.

Resultaba cautivador cada movimiento, cada sonido que ella hacía, todo lo que su cuerpo hacía. Se vio obligado a besarla de nuevo y se dio cuenta de que nunca había hecho el amor con una mujer, al tiempo que la besaba; nunca había sentido el clímax, mientras sus labios estaban unidos.

De repente, sus ojos se cerraron y él sintió que su cuerpo se apretaba alrededor de su miembro, exprimiendo y ondulando, hasta que vio gloriosas estrellas. Quería que ella llegara a lo más alto, que quedara totalmente satisfecha antes de dejarse llevar, aunque cada vez era más difícil mantener el control.

Por fin, cuando su temblor alcanzó su punto máximo y comenzó a disminuir, él volvió a entrar en ella, cubriéndose con el calor de Ellie durante unos segundos más. Luego salió de su calor y derramó su semilla junto a ellos, en la cama.

Agotado, se desplomó a su lado y la tomó en sus brazos.

Por un momento, pudo fingir que no estaban en una extraña habitación de hotel. Podrían estar en su granero en Spring City, haciéndolo por primera vez, porque había sido tan condenadamente perfecto como nunca.

—¿Estás bien? —preguntó.

Ella sonreía con gesto satisfecho y dulce al mismo tiempo. Su pelo rubio se extendía por la almohada confiriéndole un aspecto de… ángel y zorra, al mismo tiempo.

—Tenías razón —murmuró contra su pecho—. No se ha parecido en nada a la primera vez.

Sonrió contra su pelo y tomó su respuesta como un sí.

 Capítulo 13

Thaddeus deseaba estirar el brazo, que estaba atrapado debajo de Ellie, pero esperó otros diez minutos insoportables antes de liberarlo y sentarse. Se estaba bien en la cama, pero se estaba poniendo demasiado cómodo, prácticamente drogado por la embriagadora sensación de dormir junto a su cuerpo desnudo.

No podía olvidar que estaban en peligro y que ella era la esposa de otro hombre, uno poderoso y enfadado.

También necesitaba una bocanada de aire y una bebida vigorizante.

Se vistió con cuidado de no despertarla y cuando puso la mano en el pomo de la puerta, ella habló.

—¿Adónde vas?

Suspiró.

—Vuelve a dormir, Ellie. Solo voy a dar un paseo.

—Espera, me vestiré e iré contigo.

Una parte de él quería estar solo. Otra, regresar a la cama y sostener su cuerpo cálido contra el suyo, para no soltarlo nunca; pero tenía que ser realista y pensar, tomar un trago y, tal vez, fumar.

—Debería estirar las piernas antes de que nos subamos a Lucky otra vez. —Su argumento, sonó razonable.

Él era responsable de su seguridad, de llevarla a Boston, de asegurarse de que siguiera viva, de devolver el anillo de Stoddard. Nunca había sido responsable de nada ni de nadie en su vida y estaba aterrorizado.

—Dios mío, mujer, deja que un hombre tenga algo de libertad. —Esta vez se dio cuenta de que sonó demasiado brusco.

Ella abrió mucho los ojos, pero no se volvió a acostar, como si fuera una mujer sumisa.

—¿Libertad? —Se sentó, recogiendo las sábanas y agarrándolas con las manos—. ¿Por qué no me sorprende? Me has quitado la virginidad. ¡Dos veces! —añadió con un silbido—. ¡Y ahora necesitas algo de libertad! ¿Dónde estaba esa libertad hace unas horas cuando estabas encima de mí como la piel de una serpiente?

—¡No puedes perder la virginidad dos veces! —corrigió. En cuanto lo hizo, al ver que ella empezaba a sulfurarse, supo que había sido un error estúpido.

Suspiró y se preguntó, por qué no había fingido simplemente no haberla oído antes de marcharse.

—¡Oh! —Le arrojó una almohada con toda la fuerza que pudo reunir.

Él se echó a reír. Eso también estuvo mal. Se veía tan bonita, con el pelo despeinado y los ojos ardiendo de ira hacia él. Pero de ninguna manera iba a esperar mientras ella se vestía y peinaba mientras le hacía un millón de preguntas.

Y él no quería realmente dar un paseo. Quería un trago.

—Querida, voy a salir por esa puerta. Solo.

—Bien—. ¿Por qué no te quedas fuera? No te molestes en volver.

Puso los ojos en blanco.

—Volveré. No te preocupes.

Todavía la escuchó murmurar furiosa cuando salió al pasillo y se sintió incómodo. Las mujeres eran criaturas delicadas y él lo había manejado mal, pero no tenía ni idea de cómo podría haberlo hecho mejor para poder irse solo. Cuando entraron en el pueblo, se había fijado en una taberna llamada La Rueda de Carro, que estaba en la siguiente manzana, y se dirigió hacia allí.

Rejuvenecido por su primer sorbo de whisky, Thaddeus se preguntó sobre su necesidad de escapar de la habitación del hotel. Si se hubiera quedado un instante más, con ella burbujeando como un abejorro enojado, habría saltado a la cama y la habría hecho rodar debajo de él. Estaba increíblemente atractiva. ¿Por qué le asustó eso también?

Tomó otro trago, pensando en el poder que ella ejercía sobre él. Había tenido que luchar contra él y se preguntaba por qué luchar. Enseguida, supo que era eso o rendirse y entregarle el control, de forma que podría herirlo con facilidad.

Aquello era mucho más aterrador que recibir una bala.

Dos taburetes más allá, observó a un hombre que estaba sentado frente a la barra. Llevaba un sombrero lleno de manchas y pensó que sería un viejo vaquero que había decidido beber durante horas. Él solo hizo eso una vez, cuando dejó atrás Spring City y se marchó para no volver a ver a Ellie y a Riley. Llegó a una taberna de Denver, se llenó de whisky y trató de olvidar sus sueños.

Cuando despertó en un callejón, sin recordar cómo había llegado y sin dinero, supo que no era el camino correcto. Desde entonces, bebía con moderación, nunca en exceso, y normalmente en buena compañía mientras jugaba a las cartas.

Aquella noche, sin embargo, disfrutaba de estar solo y no tenía ganas de jugar. Sabía que no sería bueno en el póquer, ya que tenía la cabeza ocupada por una mujer intratable y un montón de distracciones.

Ellie era todo lo que siempre había creído que era: inteligente, ingeniosa, a veces malhumorada, buena compañía y tan atractiva y apasionada como cualquier mujer que hubiera tenido el privilegio de conocer. Solo que más. No podía creer que por fin la hubiera hecho suya.

Excepto que ella no era suya. Viajar tanto tiempo a su lado, y la mentira de decir que estaban casados, le había hecho pensar en ella de esa manera, pero no lo era. Más aún, no quería que ella fuera suya, ¿verdad? Su preocupación, su responsabilidad, su cuidado.

Si se convertía en su mujer, tendría que pasar todas las horas de sueño juntos. Una cosa era cabalgar muy pegados sobre Lucky, pero en circunstancias normales, esa cercanía no sería así. Pensaba que no debería ser así, aunque no lo sabía con seguridad. Solo había tenido breves encuentros con otras mujeres y ellas no eran de las que se casaban.

Se había tomado la bebida sin enterarse y pidió otra, consciente de que Ellie no lo aprobaría. Se sintió culpable, pero no la rechazó cuando la tuvo enfrente. Aquel era el tipo de cosas que quería evitar, No podía acostumbrarse a tener alguien diciéndole todo el tiempo lo que tenía que hacer.

¡Maldita mujer!

—¿Qué dices, hijo?

Thaddeus se dio cuenta de que había hablado en voz alta y miró al viejo vaquero que le dirigía una mirada vidriosa.

—Lo siento, estoy hablando solo.

—No te disculpes. A veces tú mismo eres el único con quien vale la pena hablar. ¿Problemas con las mujeres? —preguntó el vaquero después de un momento de silencio.

—¿Qué?

—¿Tienes problemas por culpa de alguna mujer? —El hombre se volvió hacia él, como si estuviera dispuesto a que se abrieran mutuamente sus corazones.

—En realidad no. —Thaddeus no quería hablar con un extraño sobre Ellie.

Ella se había entregado en cuerpo y alma a él, lo que hacía que pareciera que estaba siendo desleal. Debería estar de rodillas, agradeciéndole la mejor experiencia sexual de su vida.

Dejó su vaso vacío y empezó a levantarse.

—Trae otro trago a mi amigo. —El hombre llamó al camarero.

Thaddeus pensó que no podía rechazar a nadie que lo invitara a una bebida. Ese era el código de la taberna, ya fuera en California o Nebraska o... ¿Dónde diablos estaba él de todos modos? ¿Iowa o Illinois?

—Gracias. —Se acomodó de nuevo en el taburete.

—No es necesario. Yo fui joven y algunos dicen que hasta era guapo. Me fue bien con las mujeres y ellas tuvieron su parte conmigo. —Soltó una carcajada de medio segundo y se puso serio—. Pero me casé con la equivocada. ¡Qué obra de arte! ¿Estás casado, hijo?

—No, señor.

—Bien. Sigue así. ¿Me oyes? —El vaquero lo miró fijamente.

—Sí, señor.

—¿Planeabas casarte antes de encontrarte conmigo y mis sabias palabras? —Su rostro sombrío y el tono grave—. ¿Lo estabas?

Thaddeus tomó un trago para que el líquido le dejara un rastro ardiente por la garganta, pero no ardía. Eso significaba que había llegado la hora de dejar de beber. El vaquero solo estaba siendo sociable, nadie estaba ganándole a las cartas ni tratando de sacar ventaja. Solo era una charla amistosa y el anciano le ayudaba a ordenar sus pensamientos con buenos consejos.

Pensó en Ellie y en cómo había intentado mantenerlo en la habitación, para que no pudiera ir a ver al vaquero. O al menos, eso era lo que parecía, ahora. ¿Por qué no querría que hablara con el vaquero? El hombre era su amigo. Desde luego, ella era muy controladora, pensó sacudiendo la cabeza.

—No, señor. Lo último que querría, en la próspera tierra de Dios, es atarme a la mujer maliciosa que me espera en mi habitación del hotel.

Golpeó la barra pulida con la mano para dar énfasis, pero luego hizo una pausa. ¿Era eso cierto? Frunció el ceño. La amaba, ¿verdad? Siempre la había amado. Pero recordaba que apenas podía respirar, y cómo se le encogió el pecho, cuando ella eligió a Riley y no a él.

Le hizo mucho daño, cuando iba a confesarle su amor a la tierna edad de dieciocho años.

Ellie lo había considerado un pedazo de mierda, mierda de vaca sin ningún valor, que no era lo suficientemente bueno. La única razón por la que ahora estaba con él era porque podía ayudarla. Todo el mundo sabía que Riley no era tan bueno con un arma y, hasta donde él recordaba, el doctor nunca había saltado a un vagón de carga en su vida.

—¿Es así? —El vaquero interrumpió sus pensamientos salvajes—. Sé un par de cosas sobre las mujeres maliciosas, también llamadas arpías, hay que domesticarlas. Muéstrales quién es el jefe y si no puedes, tienes que dejarlas marchar. Si no lo haces, esa mujer te comerá, tu tierra, tu casa y todo lo demás. Y no olvides tu corazón. Si tienes uno, ella lo querrá. Y también se lo comerá.

El hombre siguió murmurando, al tiempo que tomaba otra bebida, como si hablara consigo mismo y no con Thaddeus.

Él lo miró fijamente. No quería terminar roto y amargado como el vaquero. No podía dejar que Ellie se metiera bajo su piel.

—Siempre he sido libre como un caballo salvaje —le dijo al hombre—. ¿Sabe a qué me refiero? —El vaquero asintió con la cabeza, pero no lo miró—. Son tan hermosos. ¿Ha visto alguna vez un Mustang correr? —No sabía por qué la visión de un animal tan bello le recordaba a Ellie, con su melena al aire y su piel suave y aterciopelada. Sacudió la cabeza. Él era el caballo libre, no ella—. Me gusta mi vida tal y como es. Quiero seguir siendo un Mustang hasta el final de mis días.

—A menos que aparezca algo mejor —sugirió el anciano, mirando en su vaso.

—A menos que surja algo mejor —coincidió Thaddeus, como Eliza Prentice, por ejemplo, la mejor mujer que había conocido. ¡Maldita sea! Ella le había dicho que no se molestara en volver. ¡Después de todo lo que había hecho por ella! Le dispararon y todo—. Pero no esa arpía que está esperándome en mi habitación —concluyó.

El vaquero bajó la cabeza junto al cristal y cerró los ojos, tal vez perdido en su propia miseria. Thaddeus terminó su bebida. También quería bajar la cabeza y dormir, pero no allí, en la barra de un bar. Tomaría ese aire fresco, después de todo, y luego iría a disculparse con Ellie. Le debía una, pero no podía pensar por qué en ese momento. No podía pensar en nada en absoluto.

Thaddeus no podía creer que hubieran comprado los billetes de un tren para el día siguiente, sin problemas. Incluso ignoró la larga y atenta mirada que les echó el vendedor a Ellie y a él, atribuyéndolo a que él no se había afeitado y ella era tan guapa. Llevaba una falda de algodón y una camisa blanca que había comprado en una tienda cerca del hotel. Por lo menos, iba decentemente vestida y los zapatos le quedaban bien.

Se sentaron en sus asientos, aunque cada uno estaba perdido en sus pensamientos.

—Mejor que un vagón de carga —comentó por decir algo en el silencio que había reinado toda la mañana.

La verdad era que siempre le había parecido aceptable estirarse en uno, descansar y viajar gratis.

Ellie no le hizo caso. Se alejó de él, con la cabeza apoyada en el respaldo del asiento, sin mirarlo ni tocarlo.

Cuando regresó a la habitación la noche anterior, la cabeza le daba vueltas y tenía la boca seca, pero se aseguró de que ella estuviera dormida y no se fuera corriendo en un ataque de ira. Luego se desnudó y se acostó a su lado, dispuesto a dormir, si es que podía. Lo siguiente que recordaba era que despertó por la mañana y que ella estaba muy enfadada.

Ella llevaba sin hablar desde que se despertó y la vio sentada en la silla, envuelta en su abrigo, esperando que fuera a comprarle algo de ropa. También tuvo que vender a Lucky, lo que hizo que el labio inferior de Ellie temblara, a pesar de que solo se encogió de hombros cuando se lo dijo.

De todas formas, estaba decidido a disfrutar del viaje en tren, principalmente porque Ellie iba sentada a su lado, aunque no le dijera ni una palabra. La miró, mientras observaba el paisaje y, después de una hora, se relajó, estirando las piernas y cerrando los ojos.

Cuando los abrió, ella se había ido.

Saltó. No había forma de que alguien hubiera venido y la hubiera secuestrado, no había forma de que la hubieran vuelto a secuestrar. ¡Imposible! Habría escuchado cualquier tipo de lucha. Eso significaba que se había levantado en silencio y se había ido por su propia voluntad.

Miró al otro lado del pasillo a un hombre que leía el periódico.

—Disculpe. ¿Ha visto a mi esposa? —Estaba tan acostumbrado a decirlo que las palabras ya salían solas. No sentía que estuviera mintiendo—. Me dormí y...

—Hermosa dama —declaró el hombre—. Se fue por ahí. —Señaló a lo largo del tren hacia la parte trasera. Por allí estaba el vagón comedor.

Se acomodó en su asiento y decidió relajarse. Ella no era su prisionera. Podía ir donde quisiera, pero no le gustaba la sensación de ansiedad de preocuparse por alguien más. Ni un poco. Se acarició la barba de tres días con gesto pensativo. Le daba cinco minutos más, antes de ir a buscarla.

Comenzó a contar el tiempo mentalmente, ya que hacía tiempo que había apostado su único reloj de bolsillo y no lo había reemplazado. Dos minutos. Siguió contando y se dio cuenta de que movía la pierna con ansiedad y se detuvo, mirando al hombre que estaba leyendo.

Thaddeus no podía contar y leer los titulares, así que siguió contando. Tres minutos y medio. A los cuatro minutos, se levantó y miró a lo largo del pasillo, hacia el vagón de cola del tren. Tuvo que luchar contra las ganas de empezar a correr.

Y luego, a los cuatro minutos y medio, la puerta del compartimento se abrió y entró caminando, regia, sonriendo a la gente a ambos lados del pasillo, agachándose para hablar con un niño pequeño que viajaba con su familia. Mientras se enderezaba, miró hacia arriba y lo vio. Recuperó la respiración y sintió que podría derretirse como cera de vela en el suelo del tren. Ella era así de maravillosa y así de importante para él. Se desplomó en su asiento.

Ellie se sentó a su lado.

—¿Ibas a alguna parte?

—No. Solo estoy estirando las piernas —mintió.

—No quería molestarte —dijo ella y, una vez más, se alejó de él para mirar por la ventana.

Él asintió con la cabeza.

—La próxima vez, te agradecería que me dijeras adónde vas. —¿Tenía un tono áspero? Se aclaró la garganta.

—Está bien —aceptó sin decir nada más.

—Todavía no estamos a salvo.

—Ya he dicho que está bien. Ni siquiera parpadearé sin decírtelo antes. —Cruzó los brazos sobre el pecho.

—Hazlo. —Miró al frente, a nada en concreto, hasta que no pudo soportarlo más. Algo había cambiado en su forma de tratarlo desde la noche anterior, cuando hacía bromas y había hecho el amor con él. Sin embargo, en ese momento se mostraba distante y reservada—. ¿Pasa algo malo? —preguntó por fin.

Ella no respondió inmediatamente. De hecho, hizo como si no lo hubiera escuchado, hasta que dejó de mirar el paisaje y se giró hacia él.

—¿Qué podría estar mal? —Su tonó sonó brusco.

—No lo sé, por eso pregunto. —Cruzó las piernas y esperó.

—Veamos. Estoy casada con un asesino y viajo con un ladrón. Me han secuestrado y disparado, y puede que haya puesto en peligro a todo mi pueblo, y voy a toda velocidad hacia la casa de una mujer que me desprecia. —Se detuvo y frunció el ceño—. Oh, y apenas tengo dinero. He perdido toda mi ropa, excepto la que llevo puesta y un vestido de puta. ¿Qué podría estar mal?

Abrió la boca y luego la cerró. Ella lo había resumido con la palabra «ladrón». ¿En serio? ¿Simplemente porque tenía algunas cosas de Stoddard en su bolsa? No se lo esperaba.

Continuaron en silencio durante un buen rato. Finalmente, Ellie lo rompió.

—Tengo hambre.

Él suspiró, pero acogió con agrado la excusa de levantarse.

—Vamos al vagón restaurante.

El viaje en tren por la vía legal resultó ser largo, cansado y aburrido. Excepto por la ocasional ráfaga de charla de Ellie, que luego se redujo a la misma fría quietud, particularmente si su discusión giraba en torno a Boston y lo que encontrarían cuando llegaran a la casa de Charlotte. Era como si se sintiera cada vez más incómoda.

—Sé que mi hermana te ayudará —la tranquilizó, después de que se marcharan de la estación de Chatsworth—. Me gustaría decir que lo hará sin interrogarte, pero no es su costumbre. Hará cientos de preguntas y más.

—Es más probable que me escupa en la cara y dé un portazo.

Se sorprendió por su comentario ácido.

 —¿Por qué dices eso?

—Sé que me odia. Era más lista que yo en la escuela, tenía una madre, era alta cuando yo era una enana. Ella lo tenía todo. Incluido tú como hermano.

Se habría reído, si no se hubiera puesto tan seria.

—Si pensabas que era mucho mejor que tú, ¿por qué la atormentaste sin piedad, como si estuvieras muy por encima de ella?

Ellie miró por la ventana del tren.

—Porque podía.

No entendía a las mujeres.

—Sabes, Charlotte no lo tuvo fácil. Perdimos a nuestros padres al mismo tiempo. Se sentía sola y tenía que cuidarme. Imagina tenerme como hermano. En realidad, no querrías eso, ¿sabes?

—Me sentía sola en mi casa.

Estaba compadeciéndose a sí misma y él odiaba eso. No tenía motivos para hacerse eso. Era tan inteligente y encantadora como cualquier otra persona, aunque no podía discutir que no estuviera en una situación muy lamentable por su propia cuenta.

—Charlotte pensó que no te gustaba y no iba a esforzarse por ser tu amiga. De hecho, la mayoría de la gente creía que no te gustaba, pero eso nunca me detuvo —añadió—. A pesar de tu temperamento.

Ella se cruzó de brazos, otra vez.

—Riley no tenía problemas con mi temperamento.

Por primera vez, sonrió cuando ella mencionó a su viejo amigo. Sabía que era ridículo e infantil, pero Thaddeus se había dado cuenta de que ya no le molestaba hablar de Riley, desde que sabía que nunca había intimado con Ellie. También se dio cuenta de que nombraba a su antiguo prometido para provocarlo, pero no iba a picar el anzuelo.

—Apuesto a que lo ignoró.

Ella frunció el ceño.

—Lo hizo. Nunca dejó que le molestara ni un poco.

Él tomó una de sus manos en la suya. Quería que la Ellie agradable y cariñosa de la noche anterior regresara con él.

—¿Podrías apartar el mal humor y darme una de tus sonrisas, querida? Las he echado mucho de menos todo el día.

Pensó que ella le iba a apartar la mano, pero lo que hizo fue mirarlo a los ojos y le dio la más breve de las sonrisas.

—En caso de que no lo hayas notado, estos últimos días he intentado con todas mis fuerzas ser dulce.

—Casi lo consigues. —Le dio un beso en los nudillos—. Creo que Charlotte se sorprenderá.

En ese momento, sonaron los disparos. Un sonido familiar e inoportuno. Thaddeus la liberó y saltó a sus pies, con el arma desenfundada, antes de que se extinguieran las últimas reverberaciones. A pesar de los ecos, pudo ver que los disparos venían de la parte delantera del tren. Dos vagones estaban entre el suyo y el del carbón y delante la máquina.

—Al suelo —le ordenó a Ellie, que miraba por la ventana, cuando sintió que el tren empezaba a pararse—. Todo el mundo tiene que tumbarse —dijo Thaddeus, con los ojos clavados en el chico con el que Ellie había hablado antes—. Estarán más seguros en el suelo.

Todos se movieron a la vez. Entonces sonó otro disparo, que sonó como un rifle, y esta vez desde la parte trasera del tren. Thaddeus juró en voz baja. Apostaría que los hombres estaban en la vía del frente y, tan pronto como el tren dejara de moverse por completo, darían la vuelta detrás de ellos. Aquel tren podía detenerse con facilidad con tres o cuatro jinetes.

—¿Crees que están aquí por mí? —preguntó Ellie, desde el suelo, junto al asiento.

Él supo que estaba asustada. Respiraba con rapidez y temblaba, por eso no respondió. Eso era exactamente lo que pensaba, pero ella lo había dicho en voz alta. Solo esperaba que algunos compañeros de viaje no la entregaran para que cesaran los disparos. Ya no estaban en los tiempos salvajes de los pioneros, cuando los disparos eran algo habitual. De hecho, desde el final de la guerra entre los estados, la gente estaba acostumbrada a una medida de decoro.

Escuchó otro disparo que pareció emitirse desde el interior del tren. A menudo había un observador en los tramos de larga distancia, alojado en el furgón de cola y, al parecer, hacía su trabajo y devolvía el fuego.

Thaddeus sacó su segunda pistola y se la dio a Ellie, que la miró fijamente.

—No llegamos a ninguna lección, pero puedes apuntar y apretar el gatillo. No lo pongas en tu cara para apuntar, o el retroceso podría hacerte perder un ojo o algo peor.

—No me dejes —suplicó, incluso cuando tomó el arma.

Él vaciló al escuchar el miedo en su voz, pero no podía retrasarse, no cuando debía moverse por el tren para conseguir ventaja. Cualquier cosa era preferible a esperar a que los problemas llegaran a él.

—Tengo que ir a echar un vistazo. No te muevas de aquí. —Ella parpadeó—. Querida, prométeme que no harás nada precipitado. No me sigas. Y, por el amor de Dios, nada de saltar del tren. —Al verla fruncir los labios, como si no estuviera dispuesta a obedecer, agregó—: Ellie, por favor.

—Está bien. Me quedaré aquí —prometió.

—Volveré enseguida.

Abrió la puerta de la parte delantera de su coche y se subió a la plataforma que estaba en el vagón de conexión. Echó una mirada cautelosa a través del cristal, pero no vio nada más que pasajeros asustados. Se agarró a la escalera de hierro y subió al techo.

Todo parecía despejado y con el tren parado no resultó difícil. Una vez corrió todo el largo de un tren a toda velocidad y no deseaba repetirlo.

Thaddeus se arrastró hacia adelante a lo largo de la parte superior del primer vagón y luego del siguiente, hasta que pudo ver delante del tren sin pararse. Dos hombres iban a caballo, aunque por su tamaño, ninguno era Bart. Tal vez esto no tenía nada que ver con él o con Ellie.

Imaginó que habría dos tiradores más en la parte de atrás, probablemente se habían refugiado detrás de las rocas antes de saltar. Si el que empuñaba el rifle tenía buena puntería, el observador del tren podría acabar muerto.

Si él levantaba la cabeza y lo veían, encaramado como un conejo al sol del mediodía, aquellos hombres se echarían sobre él como halcones. Halcones con desagradables balas de plomo.

¿Podrían ser los hombres de Jack Stoddard? ¿O solo era un atraco a la antigua? Esperaba que fuera lo último. Odiaba pensar que aquel hombre tuviera tanto poder para encontrarlos, ya que eso significaría que había sobornado a trabajadores de las estaciones del este para que los vigilaran. Tal vez el vendedor de billetes de la última estación los había reconocido por una descripción. Un telegrama rápido y Stoddard sabría dónde estaban.

Debajo de él, oyó al revisor que atravesaba el vagón y llamaba con fuerza:

—¿Hay alguien llamado Eliza Prentice a bordo?

Capítulo 14

¡Mierda! El hombre podía entregarla para salvar su propio pellejo y se dirigía a su coche. Thaddeus tuvo que actuar rápido. Se arrodilló y disparó al tipo que cabalgaba más cerca y que iba de un lado a otro de la vía. Su objetivo giró de lado y cayó del caballo.

¡Solo una herida en el hombro, maldita sea! Thaddeus había apuntado a su cabeza. Si hubiera tenido un segundo más… pero tenía que volver con Ellie.

En una fracción de segundo, lo alcanzó otro jinete, aunque no hubo disparos, incluso el conductor se quedó en silencio. Los tiros estallaron tanto desde la parte trasera del tren como desde el hombre que había delante.

Valoró las probabilidades que tenía a favor y se arrastró sobre el vientre para avanzar. Aunque cuatro tipos podían detener un tren, tres no podían sostenerlo y menos si algunos pasajeros a bordo iban armados.

El hombre herido se las arregló para tomar las riendas de su caballo, balancearse sobre su espalda y cabalgar. El otro, al darse cuenta de la precariedad de su posición, sacudió su caballo de derecha a izquierda a través de las vías, impidiendo que el tren avanzara. Thaddeus le apuntó con el arma, y cuando iba a disparar, oyó a Ellie gritar. Al menos, creyó que era ella.

Al levantar la cabeza, le pasó rozando una bala. Lo habían visto y ya no tenía ventaja.

«Concéntrate», se dijo a sí mismo. Volvió a apuntar y disparó al otro hombre que iba a caballo. Supo con sombría satisfacción que ese pistolero no se levantaría.

El maquinista hizo sonar el silbato, para indicar que el tren se ponía en marcha de nuevo, y los disparos volvieron a explotar por la retaguardia. Esta vez, escuchó a Ellie gritar su nombre.

«¡Maldición!»

 Fue a gatas por el techo del vagón, ignoró los peldaños de la escalera y usó los raíles para deslizarse hasta la plataforma. Abrió la puerta a empujones y vio a Ellie, que estaba acorralada, empuñando su arma contra el conductor y tres pasajeros.

—¿Qué demonios? —exclamó Thaddeus.

—Tiene que bajarse de este tren y nos dejarán ir —explicó el revisor, sin apartar la vista del revólver que sostenía Ellie—. Eso es lo que me dijo uno de los bandidos de ahí afuera.

—Como pasajera tengo derechos —declaró ella con voz altiva—. No puede echarme del tren.

—He de hacer lo mejor para todos —insistió el revisor, mientras sonaban los disparos una vez más, tanto por delante como por detrás.

El tren se detuvo de nuevo y los pasajeros del vagón lanzaron un grito colectivo.

—Mientras usted trata de sacrificar a esta mujer, como un cobarde, uno de esos tipos de atrás ha dado la vuelta al frente —espetó Thaddeus.

—Ya hay dos en el frente —dijo el revisor sin dejar de mirar a Ellie.

—Me ocupé de ellos.

El hombre giró sus ojos hacia Thaddeus.

—¿Y usted es?

—Ahora no es momento de presentaciones. ¿No puede su observador disparar a los pistoleros de la parte de atrás del tren?

—Fue tiroteado. Puede verse la sangre en su ventana.

Ellie jadeó e intercambió una mirada con Thaddeus.

Por su expresión, supo que se sentía responsable de lo ocurrido y comenzó a bajar su arma.

—Querida, mantén el arma como hacías hasta ahora. No dejes de apuntar. ¿Qué te dije?

—Que me quedara aquí.

—Bien. Buena chica. —Se giró hacia el revisor—. ¿Tiene más armas?

—El maquinista tiene un rifle.

—Entonces, por el amor de Dios, decida, hombre. Este es su tren. ¿Va a encargarse del pistolero que hay delante o de los que hay detrás?

—¿Desarmado?

—Tome mi arma si va a la parte de atrás, yo iré al frente y usaré el rifle del maquinista.

El hombre dudó un momento.

—Iré a la parte de atrás. —Extendió su mano. Thaddeus lo miró fijamente. Tragó y le dio su arma.

—De acuerdo. —Guiñó un ojo a Ellie y se dio la vuelta para irse.

—¡Hijo de puta! —La voz del revisor sonó tan fuerte como la campana de una iglesia.

Él alzó las manos y se giró lentamente para enfrentar la situación. El hombre le estaba apuntando con el arma que le había entregado.

—He estado al frente haciendo su trabajo. —Thaddeus se tiró al suelo, preguntándose si podría sacar su revólver de la mano del hombre antes de apretar el gatillo.

La mano del revisor tembló, casi tanto como la de Ellie.

—Mi trabajo es mantener a los pasajeros y a este tren a salvo. Lo importante es el bien de todos, por encima del suyo y de su problemática dama. Ahora agarre sus cosas y...

Una explosión rasgó el aire. Thaddeus se estremeció, pero fue el revisor el que cayó. A él le llevó un instante darse cuenta de que Ellie había apretado el gatillo. Estaba de pie y la obligó a retroceder contra la ventana. No dejaba de mirar lo que había hecho, ni siquiera parpadeaba.

Lo primero era lo primero.

—Ellie, aléjate de esa ventana.

No tuvo que decirlo dos veces. Se cayó al suelo delante de su asiento.

Regresó la mirada al compartimento de los pasajeros sorprendidos y preguntó:

—¿Alguien aquí puede manejar un arma?

El hombre del periódico se levantó de su posición de agachado entre los asientos.

—Puedo, joven. Estuve en la guerra en los sesenta y luché con el Ejército del Potomac bajo McClellan.

—¿Tomará mi arma, señor? —Thaddeus la recogió del suelo, donde había caído de la mano del conductor, y pasó por encima de su cuerpo herido.

Cuando el anciano soldado de la Unión asintió con la cabeza, Thaddeus se la entregó sin reparos.

—Veré qué daño puedo hacerle a ese rufián de atrás —dijo el hombre.

—Gracias, señor. —Él miró de nuevo a Ellie y le dedicó una mirada severa, para que no olvidara lo que debía hacer.

—Lo sé, lo sé. —Seguía de rodillas, entre los asientos—. Me quedaré aquí.

Asintió con la cabeza y desapareció por la puerta del vagón, esta vez, desarmado.

Se abrió paso entre los alarmados pasajeros de los dos siguientes coches y les pidió que mantuvieran la calma y siguieran agachados. Cuando llegó al vagón del carbón, tuvo que escabullirse por la parte superior como un escarabajo sobre las rocas. Le dispararon dos veces antes de caer en la cabina de la locomotora, quedando en cuclillas.

—No soy enemigo —advirtió al sorprendido maquinista.

El responsable de alimentar la caldera con carbón, estaba muerto, ya que tenía menos cobertura en el extremo abierto del vagón de carbón. El mecánico había recibido un disparo en el brazo. No parecía mortal, aunque el hombre estaba en mal estado y no podía sostener su rifle.

Thaddeus le quitó la camisa al fogonero, ya que el hombre no la necesitaría más, se la puso en el brazo al maquinista y la ató con fuerza para detener la hemorragia. Luego, agarró el rifle que estaba en el suelo, tomó un sombrero que había en el suelo y lo levantó hacia la ventana. Una bala lo atravesó. Evidentemente, Stoddard había contratado a un tirador más experto que la mayoría de sus matones habituales, que eran más aptos con los puños que con la precisión.

Él sabía que era mejor, tenía que serlo, y el rifle era un Winchester de calidad, aunque se preguntaba cómo disparar sin que le volaran la cabeza.

—Mirilla —dijo el maquinista con dificultad—. La hice yo mismo. —Señaló un disco de metal sujeto con una pieza de hierro.

Thaddeus lo levantó y miró hacia afuera, con la seguridad de que podría ver a un jinete yendo y viniendo a seis metros de distancia. Pantalones y camisa de cuero, sombrero gris, una larga trenza negra... era el rastreador mitad Cherokee. Por supuesto, él había sido el que había llevado hasta ellos a los hombres de Stoddard, una vez más.

Apuntó con el rifle por el agujero del vagón, pero el indio había desaparecido, probablemente había dado la vuelta hasta el otro lado de la locomotora.

Se sintió frustrado.

—Solo hice uno —dijo el maquinista, encogiéndose de hombros mientras Thaddeus miraba al otro lado de la locomotora.

—Yo que usted, cuando esto termine, haría otro agujero en el otro lado —aconsejó.

El hombre sonrió.

—Lleva razón.

Thaddeus esperó. Escuchó los tiros de su propia arma desde la parte trasera del tren y rezó para que el soldado de la Unión fuera un buen tirador.

Los cascos de un caballo indicaron el regreso del rastreador indio y no iba a desperdiciar otra oportunidad para quitárselo de encima. Apuntó con cuidado y, a pesar de que el hombre y el animal se movían velozmente, disparó.

El indio cayó con fuerza contra el suelo y golpeó con la cara en la tierra. Su montura corrió unos pasos, luego se detuvo y comenzó a comer pasto. Por un instante, Thaddeus se arrepintió de haber desperdiciado a un rastreador tan hábil, pero el hombre había elegido el jefe equivocado.

Se levantó y miró al maquinista.

—Supongo que no podrá poner en marcha este tren.

—Con un poco de ayuda, podré hacerlo.

Thaddeus le echó una mano para volver a su posición y colocó su pie en el pedal que actuaba como un freno si no estaba presionado. En poco tiempo, comenzaron a avanzar a pasos agigantados y la máquina aceleró. Durante unos minutos, Thaddeus asumió el papel de ayudante y comenzó a palear carbón en la caldera, hasta que estuvo completamente llena.

—Tengo que volver y ver cómo están los demás.

—Por supuesto. Dígale al revisor…

Thaddeus lo cortó con un movimiento de cabeza, sin molestarse en explicar cómo había resultado herido el hombre.

El hombre lo miró preocupado, después echó un vistazo al fogonero muerto que estaba detrás de él y luego a Thaddeus, agradecido por seguir en pie.

—Entonces, hijo, dígale a todo el mundo que no pararemos en ningún sitio hasta que lleguemos a Gilman. Allí hay un buen doctor y bajaremos en esa estación. Tardaremos una media hora y supongo que muchos querrán también bajarse. El sheriff se encargará de vigilar las vías.

Thaddeus regresó a su vagón y tranquilizó a los pasajeros, mientras pasaba por los coches. Maldita sea, tenía la impresión de ser la ley.

Al llegar, abrió la puerta y su mirada se posó en Ellie, todavía agazapada, con un arma en la mano. Y a su lado, haciendo guardia, estaba el soldado de la Unión.

—Thaddeus —gritó, dejando caer el arma al suelo y lanzándose a sus brazos.

El hombre sonrió con timidez.

—Lo tumbó de un solo disparo. —Señaló a un pistolero al que había disparado y estaba en el suelo, en la parte trasera. Se inclinó para recoger el arma que Ellie había dejado caer y la sostuvo junto al arma que le había entregado Thaddeus—. Me llamo James Ellis, por cierto.

Thaddeus se separó de ella y tomó las dos armas. Se sentía desnudo sin el peso de una en su funda. Luego deslizó la otra en la parte posterior de su cartuchera.

—Thaddeus Sanborn. —Estrechó la mano del anciano.

El revisor gimió y Thaddeus se alegró de que Ellie no lo hubiera matado, aunque el hombre estaba herido de gravedad.

—Probablemente esté más cómodo en el suelo que en un asiento, pero quitémosle de en medio.

—Creo que le he dado en el muslo —comentó Ellie con voz temblorosa.

Thaddeus pensó que, al dispararle con tan poca distancia, le habría destrozado el hueso de la pierna y, como mínimo, también los músculos. Lo más probable es que no volviera a caminar, pero no dijo nada.

—Me alegra que me hayas cubierto la espalda, querida. —Lo decía en serio. Había estado solo tanto tiempo que la ayuda de Ellie y el soldado le resultaba extraña—. Iré a ver al observador —sugirió, después de acomodar al conductor.

—No —lo interrumpió James Ellis—. Ya has hecho suficiente. Quédate aquí con tu preciosa señora y veré si se puede hacer algo por él.

Thaddeus se desplomó en el asiento más cercano y agarró a Ellie en su regazo, sin tener en cuenta lo que pensaran los demás pasajeros.

—Has estado maravillosa.

—Todo lo que he hecho ha sido disparar al conductor.

—Yo diría que me has salvado la vida. —Rozó sus labios con los suyos.

Ella se ruborizó.

—Tú has salvado a todo un tren. —Enmarcó su cara con las manos—. Te amo.

Se quedó sin aliento y quieto como una estatua. Cientos de pensamientos y emociones inundaron su mente y su corazón al oír a Ellie decir que lo quería, mientras se perdía en sus brillantes ojos azules. Recordó lo exquisito que había sido la noche anterior, besarla, acariciarla y hacer que se deshiciera debajo de él. También, el desesperado impulso de dejar atrás su ciudad natal, y todo lo que conocía, al haber pensado que era poca cosa para ella. Y sacó a relucir el terror en sus entrañas, al ver que los hombres de Stoddard se la llevaban.

Se preguntó cómo podría vivir con la constante preocupación de lo que podría pasarle a cada momento, si admitía su amor y aceptaba lo que le ofrecía. Además, tampoco creía que lo amara, ni por un segundo.

Capturó su mano y se la quitó de la mejilla.

—No confundas la gratitud con el amor —le advirtió.

Enseguida, observó cómo la expresión de su cara cambiaba de una devoción absoluta a otra carente de cualquier sentimiento.

—Tienes razón. —Se puso rígida, se bajó de su regazo y se sentó a su lado.

¡Maldita sea! Tenía que entender que, los que eran como ella, no estaban hechos para enamorarse de los que eran como él. Cuando saliera de aquel lío con Stoddard, podría elegir entre buenos caballeros, incluso un bostoniano, un hombre como Reed Malloy, el marido de Charlotte.

No pretendía que le declarase su amor y pensara que debía atarse a él, porque le pareciera un héroe, un día fuera de su triste vida. Si cuando todo aquello terminara, si se volvían a encontrar después…

—Mira, Ellie, no quise decir... —Comenzó a explicarse.

—No, no, tienes razón. —Ella no le dejó terminar y sonrió, como si ya se hubiera repuesto de un momento de debilidad. Thaddeus tuvo la sensación de que solo la había avergonzado, pero no se sentía ofendida—. Mis emociones están a flor de piel. —Se excusó, agitando la cabeza—. No estoy todos los días en un tiroteo. Bueno, se ha vuelto más común últimamente, pero no termino de acostumbrarme y me siento agobiada.

Se dio la vuelta y se puso a mirar por la ventana. Él sintió que se le encogía el estómago, como si acabara de perder algo precioso al dejarlo escapar entre los dedos. Por un breve instante, había sido el receptor de su admiración, si no su verdadero amor.

—¿Cuánto falta para la próxima estación? —preguntó con voz renovada. Al ver que no respondía de inmediato, se giró—. Thaddeus, ¿estás bien?

Él negó con un gesto, sin poder quitarse de la cabeza qué era, o no era, lo que Ellie necesitaba o quería, a pesar de haber pasado muchos años deseando poder serlo.

—El maquinista dijo media hora y eso fue hace unos diez minutos —repuso por fin, mirando hacia otro lado.

No tuvieron que esperar mucho para el próximo tren y, esa vez, tenían un coche cama. O Ellie lo tenía. Thaddeus decidió que le vendría bien un descanso y necesitaba tiempo para pensar. A solas. ¿Qué esperaba lograr además de ayudarla a salir de una situación terrible? ¿Quería que ella estuviera en deuda con él o que empezara a depender de él? ¿Estaba listo para establecerse en un lugar, tal vez en Spring City, y compartir su vida con ella?

No pudo encontrar respuesta a todas sus dudas. Sería tan fácil quererla, a pesar de lo que los demás habían dicho de ella toda su vida, pero no sabía qué hacer para satisfacerla. Eso era algo que no dejaba de darle vueltas en la cabeza.

Si Ellie todavía quería viajar, él podía acompañarla, aunque suponía que ese estilo de vida ya no se llevaba. Pero si ella quería vivir en su casa en Spring City, ¿cómo se ocuparía él? ¿Era mejor opción para ser su marido ahora que a los dieciocho años?

Tenía un poco de dinero escondido y algo en una pequeña cuenta bancaria, pero no podía dedicarse a poner los pies en alto y sentarse en su porche el resto de su vida. No era como Dan, a quien no le importaba seguir los pasos de su padre para trabajar en la tienda.

Thaddeus había jugado con la idea de convertirse en cazador de recompensas, pero eso le parecía un poco deshonesto. A veces, la recompensa se basaba en la mala suerte de algún pobre diablo y no le gustaría descubrir un día que había una recompensa por su propia cabeza, al haber tomado una decisión precipitada. También descartó ser sheriff o ayudante. ¿Quién en su sano juicio lo pondría a cargo de un pueblo?

No. Primero, tenía que hacer fortuna, de forma que pudiera vivir desahogadamente el resto de su vida. Y si eso incluía a Ellie, sería un hombre feliz, pero no sabía si podría serlo.

Se bajó el sombrero sobre los ojos y se durmió, con sus preguntas aún sin respuesta.

Capítulo 15

Eliza sintió que se le encogía el estómago cuando el tren llegó a Boston. Ella pensó en la balada de la señora de Shalott de Tennyson y se imaginó igual que ella, enferma en la penumbra. A parte de estar harta de los trenes a su paso por Indiana, Ohio y Pensilvania, había decidido que no subiría a otro mientras viviera.

¡Eso era infantil! Sabía que tendría que volver a subirse a un tren para regresar a casa, pero seguía igual de nerviosa al pensar que tenía que bajar y enfrentarse a la hermana de Thaddeus.

Una vez le dijo a Sophie Dalcourt, que por entonces era Sophie Malloy, la cuñada de Charlotte, que nunca había leído la obra de Charlotte. Esa fue una de las pocas mentiras que dijo, aparte de fingir que estaba enamorada de Riley Dalcourt.

Eliza había leído los artículos de Charlotte cada vez que se encontraba con uno y sabía que era una escritora con talento. Pero le costaba pensar en ella como otra cosa que no fuera la hermana demasiado ingenua de Thaddeus, a la que encantaba atormentarla porque envidiaba la familia que tenía.

Eso fue antes de que el cólera se llevara a la mitad de los Sanborn. Entonces, se quedaron igualadas, excepto que Charlotte tenía un hermano que significaba todo para Eliza, mientras que ella solo tenía a su padre, dominante, controlador y poderoso. Hasta que se puso enfermo y murió.

Entonces se quedó sola, tal y como temía, mientras que Charlotte estaba rodeada de familia. Tenía marido, hijos, hermano y suegros.

Supo desde el principio que tenía que prepararse para vivir sola y durante la enfermedad de su padre aprendió a presentar la apariencia más fuerte al mundo. De lo contrario, todos los hombres la pisotearían tan pronto como quedara huérfana. No importaba qué propiedades o negocios tuviera, si la gente no la veía como alguien dura como el acero, y de temperamento fuerte, terminaría siendo carnaza para osos o algo peor. Por eso, se comprometió con Riley y mantuvo su independencia al mismo tiempo.

Y luego la perdió con Stoddard. Eso fue un golpe. Había sido descuidada y arrogante, sin mencionar imprudente porque a una parte de ella no le importaba su pasado, sus posesiones, o incluso su futuro. Una parte de ella se afligía por sus esperanzas y sueños perdidos.

En ese momento, se dirigió a la guarida del dragón. Así era como veía la casa de Charlotte, protegida por Reed y su familia. Todas las personas querían mucho a su hermana, según Thaddeus, el cual se mostraba como un caballero reacio a defenderla de otra forma que no fuera llevándola allí.

Intentó descansar y ponerse cómoda en la estrecha cama del coche, aunque sabía que no conseguiría dormirse. Sin embargo, cuando abrió los ojos, su compartimento estaba iluminado por el sol de la mañana y Thaddeus la miraba inclinado sobre ella.

Apretó las manos en puños para evitar levantarse y echarle los brazos al cuello para darle un beso. Thaddeus Sanborn había sido el hombre de sus sueños desde que era una niña y el real superaba al joven con el que siempre había fantaseado.

Sin embargo, no cometería el mismo error de días antes. Descartó su declaración de amor como si hubiera estado confundida, incluso después de haber intimado con ella en la habitación del hotel. Al parecer, él seguía siendo el hombre poco fiable del que le había advertido su padre, aunque ella siempre había creído que él era mucho más.

Nunca la iba querer, ni se comprometería con ella, cuando tenía mujeres esperando por todo el país como la extravagante Josephine. Ellas y no pretendían atarlo toda la vida.

¿Cómo podría culparlo? Había intentado ser tan interesante como él, viajando, apostando, encontrando aventuras, pero nunca se sentiría realmente cómoda como una vagabunda. Por mucho que quisiera salir de Spring City a buscar al hombre que amaba, ahora deseaba regresar a casa.

Lamentablemente, eso era lo único que no podía hacer mientras Stoddard fuera tras ella, listo para reclamar sus propiedades como suyas. Arruinaría la vida a la gente con la que había crecido y, aunque pensaran mal de ella, no podía permitir que un asesino corrupto se apoderara de Spring.

—Ya casi llegamos, querida. —La miró a los ojos hasta que ella se desperezó.

Vio cómo descendía su mirada hacia sus pechos y luego a sus labios. Una sensación de anhelo la atravesó.

—¿Cómo has entrado aquí? Cerré la puerta con llave. Sé que lo hice. —Había echado el cerrojo por la noche.

Thaddeus sonrió y se encogió de hombros, dando a entender que la seguridad del tren no era rival para alguien como él.

Se sentó, bostezó y sacó los pies hasta apoyarlos en el suelo.

—¿Has dormido bien? Lo miró con ojo crítico.

—No tan bien como tú, parece. Tengo un calambre en el cuello que solo arreglaría un baño caliente.

—Te dije que podías compartir mi coche cama —le recordó, aunque deseó no haberlo mencionado. Él la había rechazado en aquel tren como lo había hecho en el anterior a Filadelfia. Por alguna razón, había decidido jugar al perfecto caballero y ella supuso que tenía que ver con su precipitada declaración de amor. Se ruborizó—. Quiero decir, podríamos haber hecho turnos.

Se encogió de hombros y abrió las cortinas. Ya estaban entrando en Boston.

—Estaré bien en cuanto lleguemos a casa de Charlotte. Viven en un viejo caserón de capitán de barco, pero tiene todas las comodidades modernas. —Ellie asintió y trató de mostrarse entusiasmada—. Querida, parece como si fueras a visitar al dentista. —Sonrió y le tocó la barbilla—. Saldrá bien. Ya verás.

Pero no salió tan bien. Llegaron en un coche de caballos sin capota frente a la casa de los Malloy, en India Wharf, y una doncella de mediana edad a la que Thaddeus llamó Jeanine los hizo pasar. Momentos después, apareció Charlotte y miró como si no pudiera creerlo a su hermano y a Eliza, con gesto estupefacto.

Después de superar la sorpresa inicial, se acercó a Thaddeus y lo abrazó fuerte. Después, todavía sosteniendo su mano, contempló a Eliza, abrió la boca para decir algo y volvió a cerrarla, como si no tuviera palabras.

Le llamó la atención lo mucho que se parecían los hermanos, al tenerlos cerca y juntos. El mismo pelo castaño y ojos verdes que expresaban claramente lo desconcertada que estaba, por su presencia en su casa. Tal vez más que desconcertada, parecía enfadada.

Thaddeus habló en el incómodo silencio.

—Charlie, he traído a Ellie aquí porque está en problemas y creo que Reed puede ayudarla.

—¿Ellie? —repitió ella, como si estuviera hablando en otro idioma, mientras continuaba boquiabierta, claramente aturdida por tenerla en su salón—. Reed llegará a casa en cualquier momento.

Se quedaron en silencio otra vez.

Eliza no sabía qué decir. No esperaba una cálida bienvenida, pero sí que la invitaran a sentarse y no quedarse de pie en la entrada. Por otro lado, aunque Charlotte no estaba desbordante de afecto, al menos no le había mostrado la puerta. Sin embargo...

—Tienes una casa encantadora —dijo Eliza.

En ese momento, un niño pequeño se apresuró a entrar con pies inestables y se agarró a las faldas de su madre. El rostro de Charlotte se transformó de una fría restricción a una adoración desenfrenada. Ella sonreía.

—Aquí está mi hombrecito. —Antes de que pudiera agacharse para levantarlo, Thaddeus lo tomó en sus brazos y lo balanceó en alto, haciendo que el niño chillara de la risa.

—Ellie, este es mi único sobrino, Emory. —Se giró hacia ella con el niño supuso tendría unos dos años.

—Tal vez no sea tu único sobrino por mucho tiempo —advirtió la voz de Reed.

Había llegado sin ser anunciado y no lo habían escuchado en la puerta principal. Dejó una cartera de cuero llena de documentos, la colgó en un perchero de madera al lado de la puerta y se acercó, mostrándose imperturbable ante la reunión en su vestíbulo.

La mirada de Eliza se dirigió al hombre sumamente apuesto, con su pelo negro y sus ojos azul oscuro, con el que se había encontrado unos años antes en Spring City. Por entonces, coqueteó con él con éxito. Por supuesto, solo por deporte, ya que estaba comprometida con Riley.

Sin embargo, Reed se mostró completamente cautivado por Charlotte, que ahora se había puesto colorada por el descarado comentario de su marido, aunque su atractiva sonrisa coincidía con la de él.

Como si estuviera atado a una cuerda, Reed se acercó a su esposa y le puso un brazo alrededor de la cintura, tirando de ella.

Eliza se sintió aún más intrusa en su casa, especialmente cuando estaban discutiendo un evento familiar tan personal.

—¿Otro bebé? —preguntó Thaddeus, observando la figura de su hermana—. No lo parece.

Charlotte se echó a reír.

—Pronto se notará, querido hermano. Espero que esta vez tengas una sobrina. Las chicas también son muy divertidas.

—Hablando de eso, ¿dónde están mis primitos?

—Están en casa de su abuela —explicó sobre sus hijos adoptivos y los de Reed, Lily y Thomas, primos segundos de Thaddeus y Charlotte—. Podrás verlos mañana, aquí o en casa de Alicia.

Thaddeus sonrió y se volvió hacia Eliza.

—Espera a conocer a mi abuela Alicia.

Ella sintió que le hervía la cabeza. ¿No era suficiente tener que enfrentarse ante Charlotte y Reed, que iba a tener que desfilar frente a toda su familia?

—Papi. —Emory extendió los bracitos hacia su padre. Reed lo tomó en brazos y liberó a Thaddeus.

—¿Por qué estamos todos parados en el salón delantero? —preguntó en voz alta—. Entrad, pongámonos cómodos.

Eliza echó un vistazo a Charlotte que dudó, probablemente reticente a dejar que Eliza entrara en su casa más de lo necesario. Sin embargo, sin perder los modales, hizo un gesto para que siguieran a Reed a la sala de estar, en la parte trasera de la casa.

—Querido. —Charlotte se dirigió a su marido—. Teddy y la señorita Prentice tienen un problema que discutir contigo. Iré a pedirle a Jeanine unos refrescos y le diré a Pierre que seremos dos más para cenar.

—Si no hay problema —dijo Eliza, encontrando su voz.

Charlotte frunció el ceño.

—La familia no es un problema. —Se dio la vuelta y se fue.

Eliza echó un vistazo entre Thaddeus y Reed. Debería seguir a Charlotte un momento a solas con ella y disculparse por su comportamiento pasado, pero él la llamó a su lado.

—Vayamos al grano —sugirió, haciéndole un gesto para que se sentara a su lado, en el sofá de una habitación elegante pero discreta con vistas al mar—. Reed, necesitamos tu experiencia.

En ese momento, Reed no parecía un experto en nada más que en su hijo. Emory se sentó en el regazo de su padre y saltó, arriba y abajo, arriba y abajo.

—Dale un momento, Thaddeus —advirtió Eliza—. El niño quiere estar con su padre.

—No, no —contradijo Reed—. Si esperamos a que este hombrecito deje de rebotar, nunca podremos hablar. Él está tranquilo, así que empecemos. —Centró su mirada azul cobalto en ella—. No lo he dicho antes, señorita Prentice, pero es una agradable sorpresa verla de nuevo y tan lejos de su casa. Espero que podamos encontrar una solución a su problema.

Se sintió sorprendida por sus palabras de bondad. Su tono parecía genuino. ¿No conocía su historia con su esposa? Ella sonrió con sinceridad.

—Yo también lo espero. —Dejó que Thaddeus describiera el lío en el que se había metido.

Sin embargo, cuando Charlotte regresó con Jeanine y una bandeja de refrescos, Reed se veía sombrío.

Ella se sintió mortificada, por tener que escuchar su historia por segunda vez, pero con las palabras de Reed. Al final, pensó que el abogado parecía más optimista.

—Creo que podemos obtener un divorcio y quizás incluso una anulación civil, pero por lo que dice ese tal Stoddard, no aceptará la pérdida de una fortuna sin más, ni aceptará simplemente la decisión de un juez.

—Haré que la acepte —intervino Thaddeus, sorprendiendo no solo a Eliza sino también a Charlotte, o eso parecía por la expresión afligida de su cara—. Si haces el trabajo legal, de una forma u otra, dejará libre a Ellie —añadió a su cuñado.

Eliza se sonrojó al oír a Thaddeus defendiéndola. Si él la consideraba digna de su ayuda, eso tenía que contar para algo a los ojos de Reed y Charlotte.

—Muy bien, entonces. Venga a mi oficina mañana —dijo Reed—. Anotaré todos los detalles y empezaré con su caso, pero no podremos reunirnos hasta las dos de la tarde. —Fijó su mirada penetrante en Eliza, que había guardado silencio durante la mayor parte de la discusión de su triste situación—. Señorita Prentice, no nos conocemos, pero obviamente, usted es amiga de Thaddeus y de mi esposa... —Eliza sintió que sus mejillas se encendían por la mala relación que había habido con Charlotte, sin tener idea de cómo hacer prevalecer su conexión con Thaddeus—. Tendrá que confiar en mí, con la verdad sobre todo lo que pasó —concluyó muy serio.

Deseaba que todo tuviera mejor pronóstico. De forma instintiva, confió en aquel hombre de feroces ojos azules que irradiaban inteligencia y comprensión.

—Se lo contaré todo.

—Bien. —Le dio una sonrisa alentadora. Luego se volvió hacia Thaddeus—. ¿Por qué no te pones al día con tu hermana? Voy a llevar a Emory arriba un rato antes de la cena.

Eliza vio a Reed levantar a su hijo hasta la cadera con un brazo y extender el otro para tomar la mano de su esposa en la suya. Se la llevó tiernamente a los labios, con los ojos fijos en los de Charlotte. Ella se sonrojó bajo su mirada y le sonrió. Él le guiñó un ojo antes de desaparecer por las escaleras.

Fue tan dulce, que una punzada de envidia recorrió a Eliza.

—Es su hora de la siesta —explicó Charlotte, tomando un sorbo de té.

 —Emory es un buen muchacho —comentó Thaddeus.

—No, me refería a Reed. Tomará una siesta, pero solo por unos minutos. —Eliza no pudo evitar la risa inesperada que se le escapó. Charlotte continuó—: Emory se acostará con él y, con suerte, también cerrará los ojos. Ambos bajarán a cenar muy relajados.

—Parece un niño dulce y obediente —comentó Eliza, esperando que sus palabras fueran bien recibidas.

—Gracias. —El tono de Charlotte apenas fue más cálido que el anterior—. Pero después de los juegos habrían llegado los llantos a todo pulmón.

Thaddeus se estiró y bostezó, atrayendo la atención de Charlotte.

—Pareces cansado, Teddy. Tal vez te gustaría dormir una siesta antes de la cena. —Luego miró a Eliza de nuevo—. ¿Ha reservado una habitación de hotel, señorita Prentice?

—Charlie. —Thaddeus intervino, mientras Eliza abría la boca para hablar—. Esperaba que ambos pudiéramos quedarnos aquí.

Pero no tenía intención de pedir una habitación. Mientras Charlotte parecía considerar la petición de su hermano, Eliza se puso de pie.

—Estoy segura de que hay muchos hoteles encantadores en Boston. Quizás pueda indicarme uno cerca de la oficina de su marido.

—Charlie —advirtió Thaddeus, por segunda vez.

Su hermana entornó los ojos, luego respiró hondo y se puso de pie, mirando a Eliza.

—Si no tiene una habitación de hotel ya reservada, puede quedarse aquí todo el tiempo que quiera.

Eliza no se sintió bienvenida, en absoluto.

—No, eso no será necesario.

—Gracias, Charlie. Ambos lo apreciamos. —Thaddeus habló por ella.

Eliza lo miró enojada. Charlotte cruzó sus brazos, aparentemente disfrutando de la incomodidad de Eliza.

Thaddeus se estiró de nuevo.

—No sé tú, pero yo estoy cansado de los hoteles. Quiero una buena comida y dormir bien. Ambas cosas podemos tenerlas aquí, ¿verdad, Charlie?

—Sí, por supuesto. —Charlotte descruzó los brazos, cediendo cuando se lo pidió su único hermano—. Puede que estemos un poco estrechos, pero con los niños en casa de su abuela, podéis utilizar sus habitaciones. —Se detuvo y se puso colorada—. A menos que solo quieras una habitación... para los dos o... —agregó, mientras miraba a uno y a otra con un leve parpadeo—. ¿Estáis juntos?

—Sí —aseveró Thaddeus.

—No —dijo Eliza al mismo tiempo.

Ambos se miraron. Eliza sabía que sus mejillas debían estar más rojas que las de Charlotte. Incluso Thaddeus, parecía sonrojado. ¿Por qué había dicho que eran una pareja?

—¿Lo intentamos de nuevo? —preguntó Charlotte, sonando más que un poco divertida—. ¿Una cama o dos?

—Una —determinó Thaddeus.

—Dos —susurró Eliza al mismo tiempo.

Se miraron fijamente otra vez. ¿Realmente la quería de vuelta en su cama? Ella también lo quería, pero la avergonzó en el tren y luego rechazó su oferta del coche cama. Y ahora...

—¡Oh, por el amor de Dios! —exclamó Charlotte—. Teddy, lleva a Eliza arriba. ¿Conoces tu habitación habitual? Quiero que le des esa a Eliza y tú puedes usar la de Thomas o no. Eso ya depende de vosotros. Me aseguraré de que Jeanine cambie todas las sábanas antes de acostarse.

Con una risa flotando hacia las orejas de Eliza, Charlotte desapareció por el pasillo.

—Jesús, mujer, ¿qué ha sido todo esto? —inquirió Thaddeus, girándose hacia ella.

—No quiero que tu hermana y su marido piensen que yo, que nosotros... ya sabes.

—Pero hicimos «ya sabes». Y en lo que respecta a mi hermana, podemos continuar con el «ya sabes» aquí en su casa.

—No me humillaré más delante de ellos. La forma en que describiste mi supuesto matrimonio y mi marido ya ha sido bastante mala.

—¿Y crees que compartir tu cama conmigo es humillante? —Ella lo miró fijamente, con la barbilla levantada, tratando de parecerse a la formidable Eliza de sus mejores tiempos. Pero su intento de darse aires nunca había funcionado con Thaddeus Sanborn antes ni en ese momento, excepto para estimular su enfado—. Bueno, querida, no es mi intención degradarte más hoy. Déjame mostrarte tu habitación y luego voy a cerrar los ojos antes de la cena. Si puedes soportar comer conmigo, claro.

Empezó a subir las escaleras. Ella puso los ojos en blanco.

—Eso no es lo que quise decir. —No deseaba perder al único amigo que tenía en la Costa Este.

Él levantó una mano para silenciarla sin mirar atrás. Se encogió de hombros y ella lo siguió hasta una agradable habitación, en la que él dejó su bolsa casi vacía sobre la cama. Antes de salir por la puerta, se volvió hacia ella.

—Será mejor que le preguntes a Charlotte si tiene algo que puedas usar mañana cuando vayamos a la oficina de Reed. O siempre puedes usar tu otra bata. —Se marchó, sin siquiera molestarse en cerrar la puerta.

¡Rata! Sabía que el único vestido que tenía era el escandalosamente e inadecuado de una puta. La única razón por la que Eliza no lo había tirado era porque últimamente se había quedado sin nada demasiadas veces como para arriesgarse. Pero la idea de volver a ponérsela hizo que se estremeciera.

El voluptuoso cuerpo de Josephine había llevado ese vestido, tal vez, cuando pesaba cinco kilos menos y, seguramente, Thaddeus estuvo encantado con ella. Y aquella bruja le había obligado a ella, que era menuda y delgada, a ponérselo, para que comparara sus cuerpos.

Sin embargo, dejó que su mente vagara hacia el recuerdo agradable de cómo la había mirado Thaddeus esa noche, justo antes de quitarse el vestido y a lo que habían hecho después. Igual, se quedaba con el vestido después de todo.

Comenzó a tararear una canción y vació el contenido de su bolsa para inspeccionar el interior de la misma. Pudo sentir el fajo de dinero cosido dentro. Por suerte, Stoddard no lo había descubierto antes de darle su bolsa a Josephine.

Después de la cena, Eliza abrió el forro y sacó el dinero que tenía. No tenía suficiente para devolverle a Stoddard lo que le debía, ni siquiera juntándolo con el bote que había ganado en el Dólar de Plata. Sin embargo, su riqueza era suficiente para comprar algunos vestidos.

Al fin y al cabo, estaba en Boston y si se parecía a Denver o San Francisco, sabía que no tendría problemas en gastarlo todo en ropa, probablemente para la hora del almuerzo.

Capítulo 16

Para ello, Eliza se levantó temprano, o eso creía, pero cuando abrió la puerta de la cocina, se encontró no solo con el personal y el olor celestial de las salchichas, sino también con Charlotte y Reed, que parecían haber terminado su desayuno.

—La veré a usted y a Thaddeus en mi oficina más tarde, señorita Prentice —dijo, antes de darle a Charlotte un beso en los labios y salir por la puerta lateral.

—Tiene mucha suerte —advirtió Eliza antes de considerar sus palabras.

Charlotte la miró con curiosidad.

—Generalmente tomo mi desayuno aquí. —Hizo un gesto hacia la mesa en el centro de la cocina de cobre y roble. Ya estaba cargada con platos de huevos escalfados y salchichas. Había un tazón de tomates y hongos guisados y otro tazón de patatas fritas. A Eliza se le hizo la boca agua.

Charlotte recogió los restos de la comida de Reed y puso sus platos en el fregadero donde Jeanine ya los estaba lavando.

—Si lo prefiere, podemos llevar comida al comedor.

—Oh, no. —En realidad, no había hecho planes para desayunar, pero no vio la necesidad de no parecer grosera—. Aquí está bien.

Charlotte volvió a su asiento. Sin preguntar, la doncella de origen francés, colocó un plato limpio frente a Eliza.

—¿Tomará un té o café? —preguntó, con su fuerte acento.

—Un té. —Eliza miró distraídamente la montaña de comida que tenía delante. Charlotte tosió, exactamente como lo hacía el ama de llaves de su padre, la Señora Longwood, para recordarle que usara sus modales—. Por favor —añadió, de forma precipitada, mientras Jeanine colocaba una taza de té humeante junto al plato—. Gracias —agregó al final.

¿Cómo era que Charlotte no se expandía como un arándano maduro si comía así cada mañana? Eliza y Thaddeus habían comido tan esporádicamente en las últimas semanas, que tantos alimentos eran como un ataque a sus sentidos. Sin embargo, olía divino y, aunque no estaba acostumbrada a tanta comida, se sirvió y comenzó a comer.

—Por cierto, tiene razón —dijo Charlotte, retomando el comentario anterior de Eliza—. Fue una suerte increíble que un hombre como Reed entrara en mi vida cuando lo hizo. Me estremezco al pensar que pudiera seguir atrapada en Spring City, sentada detrás de mi escritorio con la vida pasando de largo. —Fue una larga confesión para Charlotte y como la boca de Eliza estaba llena, solo asintió con la cabeza. Dio un trago a su té y agregó—. Fue una suerte para él también. Pasaba su vida con el corazón cerrado por algo que le había pasado hace años.

Eliza respiró hondo y se ahogó con su tostada. Tosió, con lágrimas en los ojos, mientras Jeanine se apresuraba a golpearla en la espalda. Después de unos momentos en que la firme palma de la mujer le golpeó entre los omóplatos, Eliza logró levantar la mano y la agitó. Bebió a sorbos su té para enjuagar el resto de las migas, mientras pensaba que Charlotte podría estar describiéndola con facilidad.

Cuando Thaddeus pareció usarla tan insensiblemente esa noche en su granero, sin siquiera mencionarlo, Eliza también había cerrado su corazón. Se había vuelto fácilmente hacia Riley, quien, en lo que a ella respectaba, no era una amenaza para su corazón en absoluto.

De hecho, si Thaddeus hubiera hecho cualquier tipo de promesa o incluso la más pequeña de las declaraciones, Eliza habría luchado con su padre para casarse con él. Para ella, la reputación de su falta de ambición, de beber y de ser un inútil en general, no le importaba en absoluto.

—Me alegro mucho de que haya funcionado para ambos —añadió Eliza, cuando pudo respirar y hablar de nuevo.

Charlotte sacudió la cabeza, mirando atónita, como si se sorprendiera al encontrar a Eliza en su cocina.

—Francamente, no esperaba volver a verla, al menos, no a este lado del Mississippi.

—No era mi intención —reconoció Eliza, viendo por la expresión de Charlotte que había dado en el blanco.

—No éramos, exactamente, amigas —dijo Charlotte con discreción, tomando un bocado de tostada.

—No. —Estuvo de acuerdo—. Ni siquiera conocidas casuales. Me excedí al tratar de molestarla, cada vez que nuestros caminos se cruzaban.

Esta vez fue Charlotte la que tosió, quizás sorprendida por la confesión de Eliza. Jeanine le dio una palmada en la espalda hasta que sus ojos lagrimearon y levantó la mano.

—Estoy bien —gritó y la francesa salió de la habitación con un montón de paños de cocina—. Una mujer muy servicial, nuestra Jeanine —comentó Charlotte.

—Ya lo veo. —No iba a cambiar de tema ahora que había hecho su confesión—. Es verdad lo que he dicho.

—¿Quiere decirme, por qué? —La miró, mientras se limpiaba la boca con una servilleta.

Eliza se encogió de hombros.

—Supongo que decir que la atormentaba porque podía, no es una buena respuesta. —Se sintió aliviada al ver a Charlotte sonreír ante ese comentario, a pesar de sus años de antagonismo—. Me molestaba que tuviera a su lado a su familia cuando éramos más jóvenes. Quería todo lo que usted tenía, hasta que lo perdió.

—Se refiere a mi madre.

—Especialmente ella, sí. Y por supuesto, tenía un hermano y yo no.

—Pero no se siente como una hermana de Thaddeus, ¿verdad? —Charlotte fue al grano y ella sintió el calor de sus mejillas—. Está bien. Sé hasta donde puede llevar de cabeza mi hermano. Thaddeus siempre ha hecho todo a lo grande. Si los chicos empezaban a beber, él se emborrachaba. Si jugaban en las minas, él tenía que acampar en las profundidades. Si aprendían a disparar, desarrollaba una puntería perfecta. Y por supuesto, está el juego. O gana a lo grande o pierde a lo grande.

—Y ahí están las mujeres —observó Eliza, con su voz apenas por encima de un susurro.

Charlotte la miró, dudosa.

—En las raras ocasiones en que Thaddeus volvía a visitarnos, terminaba bebiendo con Dan. Ya sabe.

Eliza asintió.

—Dan —repitió con pesar—. Todo el mundo sabía que después de estar con Dan, el cual tendría muchas historias para contar, Thaddeus solía utilizar su atractivo personal para obtener compañía femenina.

Charlotte puso su mano sobre la de Eliza y ella dio un respingo al contacto. Ambas se miraron.

—No le deseo ningún mal, Eliza. —Sonó sincera—. Lo pasado, pasado está, y parece que ha transcurrido una vida desde que éramos niñas y vivíamos en Spring City. —Se detuvo, aparentemente buscando las palabras adecuadas—. No quiero que uno de mis parientes le haga daño. No sé si mi hermanito está listo para crecer, así que no puedo aconsejarla que cuente con él para algo duradero. ¿Me entiende?

Eliza asintió, agradecida de no haber tenido que arrastrar una disculpa después de todo. En su lugar, se habían trasladado a un territorio desconocido.

—Trato de tener cuidado en lo que respecta a su hermano. Él suele ser bastante impredecible, de hecho, ahora mismo, ha decidido centrar su atención en resolver mis problemas. —Se detuvo y vaciló un poco—. Aunque, creo que también tiene algunos propios. A lo mejor, puede ayudarlo. Alguien tiene que hablar con él sobre lo que lleva en su bolsa.

Charlotte frunció el ceño y un destello de interés se reflejó en sus ojos.

—Lo haré. Puede estar segura.

El momento pasó y Eliza retiró su mano.

—Necesito ir de compras. —Cambió de tema—. Entre escapar de Jack Stoddard y luego huir con Thaddeus y ser secuestrada una o dos veces, he perdido toda mi ropa por el camino.

—¡Diablos! —exclamó Charlotte—. Pero tenía los vestidos más bonitos en Spring.

Eliza le dedicó una sonrisa rápida.

—Todavía los tengo, probablemente. Dejé casi todos allí, pero no me sirven de mucho, guardados en mi armario.

—Conozco algunas tiendas magníficas. Yo misma la llevaré. Aunque no abren hasta dentro de una hora, así puede comer algo y después nos iremos. —Se puso de pie—. Si me disculpa, tengo que ir a ver a Emory.

Eliza se sorprendió de lo rápido que Charlotte había tomado el control.

—No tiene que acompañarme. Puedo ir sola, a pesar de lo que ha comentado Thaddeus sobre mí.

—Lo sé, pero es agradable tener una amiga en la ciudad. Cuando llegué, mi tía Alicia me llevó a las tiendas y, francamente, no es tan divertido ir de compras sola, ¿no le parece?

Sin permitirle replicar, salió de la cocina y Aliza se quedó pensativa. Era extraño que Charlotte la llevara de compras. Nunca en su vida había tenido una amiga y que la primera fuera la hermana de Thaddeus la tranquilizaba en cierto modo. Cualquier otra la llenaría de desconfianza, pero sabía que Charlotte era muy honesta. Estaba segura de que ella no le dejaría llevar una prenda como la que le arrojó Josephine.

Eliza tomó varios bocados más y empujó el plato al centro de la mesa. Dio un golpecito con los dedos y esperó.

Suponía que Thaddeus bajaría a desayunar mientras esperaba a su hermana. No lo había visto desde la noche anterior, cuando se fue a dar un paseo, al menos, eso dijo nada más terminar de cenar.

Aunque parecía tranquilo, apreció en su mirada que todavía estaba molesto, claramente frustrado con ella por no haber querido compartir la habitación en la casa de su hermana.

Consciente de que cómo era, probablemente no había terminado en un bar. Al pensarlo, su estómago se comprimió y amenazó con expulsar el delicioso desayuno. ¿Y si no hubiera vuelto a casa? ¿Y si había ido a ver a una mujer que conocía en Boston?

Después de terminar su taza de té, se puso de pie con inseguridad. Tarareó una canción para quitarse los nervios y subió las escaleras. Pasó por su propia habitación, continuó hacia la de Thaddeus y redujo la velocidad al acercarse al cuarto infantil donde él había dormido, si es que había llegado a casa.

Hizo una pausa con la mano en el pomo de la puerta y se preguntó si él podría haber traído una mujer a casa. Su corazón latía con fuerza, mientras intentaba desterrar ese pensamiento. Seguramente, él no haría eso, no en la casa de su hermana. ¿Verdad?

Ardía de curiosidad y de temor al mismo tiempo. Abrió y se metió dentro. Las cortinas estaban cerradas contra la luz de la mañana, pero pudo verlo, solo, enredado en las sábanas de la cama demasiado pequeña de su joven primo. Su cuerpo sin ropa se extendía en diagonal, con un pie colgando de un lado, casi tocando el suelo donde la manta ya había caído.

Cerró la puerta tras ella y se acercó para poder mirarlo. Al recordar todo lo que habían pasado, no pudo evitar sonreír.

Él se movió y se tumbó sobre su espalda, con uno de sus brazos sobre los ojos y el otro colgando del lado de la cama. Su pecho expuesto se movía lentamente, estaba inmerso en un sueño fácil, y ella se llenó los ojos al contemplar sus músculos esculpidos.

Fascinada, recorrió con la mirada el vello oscuro que estaba sin cubrir por la sábana y que descendía en una línea delgada hasta la altura de las caderas. Se acercó más. Habían estado durmiendo en la misma habitación desde que él la encontró, excepto en los trenes, pero ella nunca tuvo tiempo de mirarlo fijamente, sin ropa, como él estaba ahora. De forma malvada, deseó que la sábana se hubiera caído junto con la manta.

Estaba espléndido y su corazón se sentía lleno, como siempre en un momento de calma cuando se enfrentaba a Thaddeus Sanborn, o incluso un recuerdo de él. Era tan perfecto en todo. Le encantaba el timbre de su voz, el olor familiar de su piel, la forma en que sus ojos verdes se oscurecían para mostrar sus estados de ánimo, el sonido salado de su risa, no es que últimamente tuvieran mucho de qué reírse.

Sin darse cuenta, extendió una mano para tocarlo. No supo si rozar su frente o retirar un mechón de pelo, no lo había decidido, cuando con la velocidad del rayo, su brazo serpenteó y la agarró. Retiró el otro de sus ojos y ella gritó sorprendida.

Había sido capturada.

—Ellie —dijo, tirando de ella hacia abajo y a través de su cuerpo sin esperar una explicación.

Inclinó la cabeza para mirarla y un profundo deseo se agitó en sus ojos.

Al ver su mirada verde, Eliza sintió que una sensación de calor se apoderaba de su vientre. Se lamió los labios, le faltaba el aliento.

Con un gruñido áspero, él la arrastró por su torso y entonces ella pudo sentir lo que había bajo esa delgada sábana. Estaba duro como una roca y listo. Sus dos manos estaban ahora en sus nalgas, apretándola contra él. Al mismo tiempo, reclamó sus labios, saboreándola como un hombre hambriento.

Ella se relajó sobre su cuerpo caliente, sintiendo un cosquilleo donde sus caderas se tocaban y donde sus senos se ponían pesados sobre su tórax. Comenzó a subirle la falda y el aire fresco acarició la parte trasera de sus piernas por encima de las medias. Ellie no replicó y, cuando le quitó el vestido, se movió sobre él sin nada más que la fina tela de la sábana entre sus cuerpos.

—No llevas calzones. —Su voz sonó áspera al poner sus manos sobre sus nalgas desnudas. La acarició y ella suspiró.

Sus rostros estaban a pocos centímetros de distancia.

La ropa interior era otra cosa que necesitaba comprar esa mañana.

—Tú tampoco —bromeó.

Él sonrió y eso provocó cosas extrañas en sus entrañas, que ya estaban haciendo volteretas de excitación. Se las arregló para sacar la sábana de debajo de sus caderas y el calor abrasador de su piel contra la de ella fue su perdición.

—¿No sabes que no hay que acercarse sigilosamente a un hombre armado?

—No estás armado —respondió ella y fue recompensada con un empujón de sus caderas, causando que su rígido eje se golpeara contra su exquisita área privada.

Su aliento se quedó atrapado en su garganta. Lo había echado de menos en su cama, no solo la noche anterior, sino también las noches en el tren. De hecho, no había podido dormir profundamente sin su presencia.

Pero el sueño era lo último que tenía en mente en ese momento. Dejó caer sus piernas a ambos lados de sus caderas y la punta de él se deslizó justo dentro de su abertura. Cerró los ojos, apoyó la cabeza en su pecho y escuchó el estruendoso latido de su corazón que contradecía su lánguida actitud.

La condujo con las manos en la cintura y la penetró centímetro a centímetro, hasta que estuvo completamente sentada.

¡Que Dios la ayudara! Se estaba tan bien así, cautiva sobre su cuerpo desnudo.

Ni siquiera sabía si la puerta estaba cerrada con llave o si alguien podría entrar en cualquier momento y sorprenderlos en aquella sórdida posición. No le importaba. No podía detenerlo, aunque quisiera, porque no quería en absoluto.

La alzó por las caderas con sus fuertes manos y la deslizó lentamente sobre su erección, de forma que ella pudo sentir como su cuerpo trataba de aferrarse a él.

Gimió, tal vez demasiado fuerte, porque él reclamó sus labios de nuevo, moviendo una de sus manos a la parte posterior de su cabeza para mantenerla cerca. Cada ruido que ella hacía, él lo tomaba en su boca.

Con la otra mano, hizo círculos perezosos sobre sus nalgas expuestas, mientras continuaba con sus movimientos sin prisa.

Cuando ella se arqueó hacia atrás, él la soltó.

—¿Dónde... dónde estabas? —Jadeaba al hablar, perdida en sus caricias, pero luchando por pensar con claridad—. Anoche.

Al principio, no pareció oírla porque continuó entrando y saliendo en su mujer. Ella movió la cabeza hacia atrás y cerró los ojos.

—Salí a dar un paseo y a beber —dijo por fin. Luego gimió, con su boca contra el cuello de ella.

—¿Eso es todo? —insistió ella, necesitando saber. «Por favor, di que sí».

Él besó su cuello antes de dejar caer su cabeza sobre la almohada.

—Sí, Ellie. —Le dio un empujón enérgico y ella jadeó de nuevo—. Estuve un rato mirándote, completamente sola, en esa gran y cómoda cama. —Ella tembló al saber que la había estado observando mientras dormía—. Casi me uní a ti. —Empujó de nuevo y ella gimió con satisfacción—. No quería humillarte.

—Thaddeus, no quise... —Le habría dejado meterse en su cama.

Él interrumpió sus palabras, sujetando su cabeza con las manos y llevándola hacia su boca para besarla.

Su cuerpo se tensó a medida que el placer físico crecía. En su interior, todo se calentó y se derritió. Ellie mantuvo los ojos cerrados y dejó que sus manos hicieran su magia sobre su cuerpo.

Antes de que se diera cuenta, su cuerpo se cerró con fuerza, alrededor de su dura erección, como si pretendiera ordeñarlo. Lo oyó murmurar su nombre mientras se perdía en exquisitas sensaciones, alcanzando un pináculo explosivo antes de que cada músculo de su cuerpo se pusiera rígido y luego, por fin, se relajara.

Thaddeus la hizo rodar debajo de él, manteniéndole las caderas quietas, mientras se lanzaba de nuevo sobre ella antes de soltarse y caer a su lado.

Permanecieron en silencio durante largos minutos mientras él acariciaba su cadera. Su corazón se fue calmando y se dio cuenta de que ambos colgaban del lado de la pequeña cama.

—Eliza, ¿estás lista para irnos?

Se congelaron con el sonido de la voz de Charlotte.

Capítulo 17

Eliza supo que su cara se había puesto roja como la remolacha al oír a Charlotte. Thaddeus puso sus dedos en sus labios, tirando silenciosamente de ella hasta una posición sentada y luego en sus pies.

—Ahora sale, Charlie —dijo, sonando casi normal. Se tomó un momento para alisarle el pelo y ayudarla a ordenar su ropa—. Estábamos discutiendo nuestro encuentro con Reed —añadió en voz alta y Eliza puso los ojos en blanco.

—Espera, no…

Él tuvo que esconderse, ya que estaba completamente desnudo, pero le tocó la mejilla y le susurró al oído:

—Vamos, estás vestida. Nunca lo sabrá.

Eliza respiró profundamente, esperando que la llama de su cara se hubiera apagado hasta un rosa pálido. Estaba pegajosa entre las piernas y, con un sobresalto, se dio cuenta de que Thaddeus no había salido de ella lo suficientemente rápido como la otra vez. ¿Pero qué podía hacer?

Agarró una pequeña toalla que vio sobre la jofaina y, dándole la espalda, se levantó la falda y se limpió la piel. Después, abrió la puerta y entró en el pasillo sin mirar atrás.

—Estoy lista —dijo alegremente, deseando haber tenido tiempo de limpiarse bien, pero se habría conformado con ponerse unos calzones, si tuviera un par.

Tenía la sensación de que la hermana de Thaddeus nunca se habría aventurado a salir sin su ropa interior.

Charlotte apenas le echó un vistazo, como si prefiriera no comentar su apariencia desaliñada.

—Vamos a equiparte para ir a Boston

Charlotte la llevó a la oficina de Reed después del almuerzo, recién vestida, incluyendo ropa interior y un funcional pero bonito corsé bajo un nuevo traje. Eliza estuvo sonriendo toda la mañana. Además de la íntima aventura en la cama con Thaddeus, su viaje de compras había sido una de las experiencias más divertidas que recordaba.

Se había maravillado de cómo Charlotte había pasado de ser la chica introvertida que conoció en Spring City a una fanática de la sociedad que podía navegar por las tiendas, alejándose de los artículos de mal gusto que estaban a la venta, mientras encontraba los mejores precios, y que conocía a los comerciantes y, más importante aún, a sus ayudantes de probador.

Enseguida se sintió como su antiguo yo, con un vestido de dos piezas de seda azul oscuro y cordón marfil, con un frente estrecho a la moda y pliegues y aros adornados con encaje blanco sobre el vuelo. El dinero lo dio sin más y recordó el anillo de diamantes que guardó en el fondo de su bolso, en su habitación en India Wharf. Si lo vendía, podía comprar hasta que no quedara mucho para nadie más en Boston. Sin embargo, sin ese anillo como seguridad, Stoddard sin duda la mataría.

Charlotte la condujo a la sala de espera del negocio de su marido en Scollay Square. Eliza ocupó una silla blanca que había junto a una elegante pared tapizada en azul oscuro.

Un caballero con un bigote muy delgado se sentó en un escritorio de recepción con dos tubos para hablar. Al ver a la Señora Reed Malloy, sacó un tubo de su soporte, silbó bruscamente y luego habló al final del mismo.

—Señor Malloy. La señora Malloy está aquí.

—Gracias, señor Barley. —Ella se giró hacia Eliza—. Hoy quedarás en buenas manos.

Casualmente, la mirada de Eliza cayó sobre Thaddeus, sentado en una silla de respaldo alto. Giraba el sombrero de forma ociosa en una mano mientras esperaba. Saltó de su asiento cuando la vio.

«Buenas manos, en efecto», pensó Eliza, al recordar cómo la había acariciado esa mañana. Ella se ruborizó cuando lo vio acercarse.

Antes de que pudiera decirle nada, Reed bajó las escaleras y, al ver a su esposa, la tomó en sus brazos y la besó delante de todos como si estuvieran solos en la sala. Después, cuando Charlotte se despidió y se marchó, fue cuando reparó en los demás.

Reed miró a Eliza y a Thaddeus, de pie en mitad de la sala de espera y, con una sonrisa, les hizo un gesto para que lo siguieran hasta su oficina.

Una hora después, el abogado tenía todos los detalles, fechas, nombres, circunstancias y un caso de coacción para casarse, que dijo que debería terminar con una anulación.

—Señorita Prentice, debo preguntarle algo muy personal y, por favor, no se ofenda por mi pregunta. ¿Quiere que se marche Thaddeus? —preguntó antes de continuar. —Eliza no pudo pensar en nada que pudiera preguntar que Thaddeus no supiera ya. Ella sacudió la cabeza—. ¿Tuvo alguna relación física con el señor Stoddard después de...?

—Reed —Thaddeus interrumpió la pregunta ofensiva.

Pero Eliza levantó la mano para detenerlo.

—Está bien que me pregunte, señor Malloy. Sé que alteraría mi caso. Me complace poder decirle que la respuesta es inequívocamente no. En ningún momento, antes o después de casarme con Jack Stoddard, tuve relaciones con él, ni físicas ni de otro tipo.

Reed asintió.

—Son buenas noticias. Hace que este caso sea más fácil en todos los aspectos. Una anulación va a llevar un poco de tiempo, incluso meses. Un divorcio podría ser más rápido.

—No —dijo con firmeza.

Ambos hombres la miraron fijamente.

—¿Por qué, señorita Prentice? —Reed la miró sin comprender.

—Creí que querías librarte de él —intervino Thaddeus.

—No me importa si toma más tiempo. Una anulación significa que el matrimonio nunca ocurrió —explicó ella—. De lo contrario, se considerará que tengo un matrimonio fracasado.

Tenían que entender lo indeseable que era eso.

—Hay cosas peores, querida, que estar divorciado.

—Stoddard podría negarse a divorciarse de mí de todos modos, o decir que soy culpable.

Reed se cruzó de brazos.

—Cierto. De cualquier manera, puede luchar, pero si quieres borrón y cuenta nueva, entonces deberíamos ir a por la anulación. Mientras tanto, vosotros dos, deberíais comportaros —añadió, sorprendiéndola.

—¿Perdón? —inquirió Thaddeus, antes de que Eliza pudiera reaccionar.

Reed los miró con los ojos entornados.

—Es obvio para cualquiera que compartís sentimientos. —Eliza miró a Thaddeus, que cruzó y descruzó las piernas con gesto inquieto y Reed continuó—: Si Stoddard quisiera acusarla de adulterio, señorita Prentice, este caso podría ir por otro camino.

—Pero sé que él ya ha cometido adulterio —espetó Eliza, pensando en la noche de Josephine con Jack en su barco.

—Eso no importa. No estamos tratando de probar lo que hizo o no hizo después del matrimonio. De hecho, intentamos probar que usted es prácticamente una santa a la que Stoddard coaccionó para que se uniera a él, con el único objetivo de robarte la fortuna. —Golpeó un lápiz en su escritorio—. Y no quiero ofender a mi cuñado, pero no es la clase de persona con la que se relaciona una santa.

Thaddeus se echó a reír, pero a Eliza no le hizo gracia.

—¿Qué quiere decir, señor Malloy? ¿Cómo procederemos a partir de ahora?

—Thaddeus deberá marcharse.

Ella sintió una oleada de miedo y el corazón se le aceleró. ¿El plan era que él la abandonara?

—No voy a dejarla desprotegida. —Se inclinó hacia adelante en su asiento.

Al soltar la respiración, el pulso de Eliza volvió a disminuir.

—La mantendremos a salvo —le aseguró Reed.

Thaddeus se puso de pie y caminó.

—No me preocupa si puede cruzar el camino sin ser atropellada, ¡maldita sea! Estoy pensando en hombres que la persigan con armas como esta. —Abrió su abrigo para mostrar su revolver—. ¿Llevas una?

Reed sacudió la cabeza.

—Aquí no se hacen las cosas así y lo sabes. Pero contrataré a alguien para protegerla. Ese será su único trabajo. No se distraerá con los encantos de la señorita Prentice ni con la charla de mi esposa.

—¿Y qué se supone que debo hacer yo, mientras?

—Sigue con tu vida, Thaddeus. Tienes tus propios problemas con Stoddard, ¿correcto?

—Sí. —Estuvo de acuerdo, después de mirar a Eliza a Reed.

—Es lo mejor para ambos —insistió el abogado—. Yo no puedo ayudarte del mismo modo que a la señorita Prentice. Pero si mantienes el contacto con ella, solo la perjudicarás; especialmente, si tienes en tu poder cosas que pertenecen a Stoddard. Sin olvidar que te has hecho pasar por su marido en más de una ocasión.

Thaddeus se pasó una mano por el pelo.

—Comprendo.

—Charlotte me arrancará el pellejo si sabe que os he dicho algo, pero voy a darte un consejo. —Su cuñado lo miró muy serio—. Si yo fuera tú, me desharía de lo que sea que no debes tener o deja que lo haga yo.

Thaddeus sacudió la cabeza.

—No puedo dejar que te involucres, Reed.

—¿Tan peligroso es? —Brilló un destello de curiosidad en los ojos del cuñado de Thaddeus y Eliza lo captó en un segundo.

Después de todo, ella también quería saber qué llevaba en la bolsa.

Thaddeus medio sonrió.

—Digamos que mi futuro depende de ello y no tengo intención de ponerlo en peligro.

—¿Aunque signifique tu vida? —Se interesó Reed.

Eliza no pudo evitar jadear, especialmente por la forma en que bromeaban sobre la vida y la muerte.

—No dejaré que llegue a tanto —insistió Thaddeus—. En realidad, ¿podrías dirigirme hacia un prestamista de renombre? Ya había elegido uno en Chicago, pero últimamente mi vida ha dado un rodeo.

Miró a Eliza y ella se preguntó si, en realidad, resultaba una molestia para él. Entonces le guiñó un ojo y le sonrió.

Sin embargo, Reed no había terminado de interrogarlo.

—¿Tu futuro depende de algo que tienes que empeñar?

—Solo por el dinero inicial. Para el capital necesito poner en marcha algunos planes.

Reed levantó una ceja, pero luego agarró un pedazo de papel de dentro del cajón de su escritorio y escribió un nombre. Lo dobló y se lo entregó.

—Dile a Randall que te envío yo. Ahora, voy a contratar a un alguacil y tú te vas a preparar para irte.

Reed se puso de pie y Eliza miró a los hombres. Ambos la observaron y parecían satisfechos por lo que habían discutido. Al ver que la reunión había terminado, se levantó con la inquietante impresión de que todo en su vida iba a cambiar y que no tenía ningún control sobre ese cambio.

Tendió la mano al muy capaz marido de Charlotte y él se la estrechó.

—Gracias por todo lo que está haciendo, señor Malloy.

—De nada. —Reed los acompañó hasta la puerta—. Thaddeus, no olvides que no puedes quedarte en compañía de la señorita Prentice más tiempo del necesario. Comenzaré el procedimiento mañana.

Él la miró fijamente. Estaba seguro que de que sus pensamientos eran parecidos y esperaba unirse a ella en su cama de matrimonio esa misma noche.

—¿Podría entregarme el anillo que mencionó? Lo guardaremos en la caja fuerte de mi oficina —sugirió Reed a Eliza—. Será más seguro para usted y preferiría no tenerlo en mi casa.

—Sí, por supuesto. —No había pensado en lo desconsiderada que había sido al poner en peligro a los Malloy con la presencia del anillo—. Se lo daré esta noche.

Thaddeus estrechó la mano de Reed y se fueron.

El aire salado de Boston y las fragantes flores amarillas que colgaban de los tilos los recibieron al salir al exterior. Caminaron en silencio durante muchos minutos, hasta que ella notó que la miraba de reojo desde hacía un rato.

—¿Qué pasa? —le preguntó cuando no pudo soportar más, su silencioso escrutinio.

—Tú —repuso él—. Pareces preocupada. No lo estés. Reed conseguirá tu anulación.

—El señor Malloy sabe lo que hace, no lo dudo. —Estuvo de acuerdo. Sin embargo, a pesar de creer que Reed podría liberarla de su matrimonio, no creía que pudiera deshacerse de Stoddard para siempre. Sabía que Thaddeus era la mejor apuesta para lograr tal hazaña.

—¿Qué es lo que te molesta, entonces, Ellie?

—Conoces a Jack.

Él suspiró.

—Lo sé. Y lo dije en serio. Me aseguraré de que te deje ir, incluso si no está de acuerdo con la forma legal de hacerlo.

Siguieron caminando sin hablar hasta que dieron la vuelta para regresar al muelle.

Ella tuvo que decirle lo que realmente le molestaba antes de llegar a casa de Charlotte.

—No quiero que te vayas de la casa de tu hermana. —Sonó desesperada y creyó ver una sonrisa engreída en su rostro—. Soy yo, la que debería irse —aclaró—. Hay hoteles muy buenos en Boston. —Aunque no tenía ni idea de cómo podría pagarlo.

—Olvídalo, cariño. Mi hermana me quiere mucho, pero nunca te dejará ir a un hotel ahora que te ha abierto su casa. Estarás en ella por un largo tiempo.

—¿Y qué hay de ti? —Necesitaba oír su respuesta, porque tenía un horrible presentimiento de que se iba a ir lejos, muy lejos.

—Si Reed cree que debo alejarme de ti, me quedaré en casa de mi tía Alicia. —Eliza dejó escapar un suspiro de alivio, hasta que él añadió—: Aunque solo me quedaré en Boston una noche más. tengo que ocuparme de algo en el oeste. —Ante su expresión de sorpresa, sonrió para tranquilizarla—. Llevo retraso, ¿recuerdas?

Su estómago se anudó. No quería que saliera de su vida otra vez, pero no rogaría, ni siquiera después de lo que habían compartido esa mañana. Sabía que para él no significaba lo mismo que para ella. Los hombres eran diferentes en ese sentido y Thaddeus era más distante que la mayoría. Si él se alejaba de ella, daría por terminada su breve relación. Su orgullo no le dejaba otra opción.

Al darse cuenta de que no había dicho nada en respuesta, la tomó del brazo y la detuvo antes de entrar en la casa de Charlotte.

—Reed va a contratar a un alguacil. No te dejaría si no creyera que estás a salvo. Lo sabes, ¿verdad?

Ella asintió. Luego un pensamiento revoloteó por su cerebro.

—¿Por qué?

—¿A qué te refieres? —Frunció el ceño.

—¿Por qué te importa si estoy a salvo? —Levantó la barbilla y esperó que su pregunta sonara muy clara, aunque no estaba segura de querer oír su respuesta.

El levantó las cejas.

—Señor, Ellie, sabes por qué.

Una pequeña esperanza floreció en su corazón.

—¿Por qué?

Se quitó el sombrero y lo volvió a ponérselo, varias veces, mirando sus pies.

—Hemos crecido juntos. Somos viejos amigos.

¿Eso era todo? ¿Amigos? La misma respuesta que dio cuando ella le preguntó por qué la había ayudado a salir del vagón, semanas atrás. Como si hiciera lo mismo a cualquiera de Spring City que se encontrara con fiebre e inconsciente.

De repente, toda la pasión que había demostrado esa mañana se convirtió en algo miserable. Ella había sido simplemente otra de sus mujeres dispuestas, como Jo.

—Sé que somos amigos. —Procuró que su voz sonara calmada, tragándose el nudo de emoción que se había formado en su garganta—. Y aprecio todo lo que has hecho por mí y cómo has dejado tus planes en suspenso.

Pero ella quería mucho más. Quería que la amara con todo su corazón, que la pusiera a ella por encima de cualquier otra cosa en su vida.

Durante las horas y días que duró el viaje, ella había soñado que él se acostumbraría tanto a ella que no podría seguir adelante con los planes que se negaba a compartir. En ese momento, sin embargo, su sueño se veía frustrado.

No podía respirar. Le faltaba el aire, pensó mientras observaba su atractivo y querido rostro. ¿Por qué no podía él, el único hombre que siempre había ocupado su corazón, enamorarse de ella?

Le había permitido todo tipo de libertades, aunque él nunca había insinuado una relación a largo plazo. No tenía a nadie a quien culpar, excepto a ella misma por haberse quedado con el corazón roto y sin nada que mostrar. Después de todo, ya conocía la reputación de Thaddeus desde siempre.

La puerta principal se abrió y apareció Charlotte.

—Ya habéis regresado. —Dirigió una mirada a los dos—. Voy a casa de Alicia para recoger a Lily y Thomas. ¿Os gustaría acompañarme?

El silencio se hizo denso por un momento.

—Si no le importa, me quedaré aquí. —Ellie fue la primera en hablar. Luego, consideró la gran casa vacía, con solo ellos dos. Eso podía ser un problema irresistible, porque su cerebro parecía dar completo dominio a los deseos de su cuerpo, en cuanto Thaddeus se acercaba demasiado—. Sin embargo, estoy segura de que su hermano quiere saludar a su tía.

Le echó a Eliza una mirada extrañada. Luego se volvió hacia su hermana.

—En realidad, Charlie, voy a pasar la noche en casa de Alicia, ya que mañana tengo que salir de la ciudad. Cogeré mi bolso e iré contigo.

—¿Es por la cama pequeña? —preguntó Charlotte, mientras él pasaba a su lado.

De nuevo, su mirada se fijó en Eliza, aunque respondió a su hermana.

—No, la cama me ha parecido bastante satisfactoria

Eliza apartó los ojos e intentó no sonrojarse por su comentario cargado de contenido.

Él desapareció dentro, dejando a las mujeres en silencio, mirándose con incertidumbre.

Charlotte se balanceó sobre sus talones un momento antes de hablar.

—¿Ha tenido un encuentro productivo con Reed?

—Así es. Su marido parece seguro de que puede ayudarme.

—Me alegro. —Charlotte sonaba sincera.

—Los dos han sido muy amables conmigo —dijo Eliza y, para su horror, sintió que se ahogaba—. Voy a entrar, ahora, si me disculpa…

Al sentir la garganta llena de lágrimas, no pudo continuar hablando y huyó a su habitación por la puerta principal, donde podría llorar un buen rato.

¿Cómo iba a vivir en la casa de los Malloy sin Thaddeus? Aunque solo fuera mientras Reed conseguía la anulación, iba resultar muy difícil soportar la amabilidad de alguien como Charlotte, a quien Eliza había agraviado la mayor parte de su vida. En realidad, era un castigo que merecía.

Además, Charlotte sería un constante recordatorio de Thaddeus. Eliza imaginó el dolor que sentiría, cada vez que tuviera que ver el gran parecido físico que había entre ellos.

Al escuchar sus pasos en la escalera, detuvo la oleada de pensamientos miserables que la acosaban.

—Nos vemos, querida. —Se detuvo, delante de ella. De pie en el pasillo, con su bolsa en la mano, habló como si se fueran a encontrar al día siguiente. Estaba impaciente por ponerse en marcha y eso le dolió más—. Sé buena —añadió.

—Por supuesto que seré buena. —Ella trató de no atacarlo, pero sin él para tentarla en los problemas, ¿cómo podría ser de otra manera?

Le alzó la cara por la barbilla y la obligó a mirarlo.

—Sé amable, también.

—Lo estoy intentando —murmuró.

—Lo sé. Lo he visto. —¿Iba a darle un beso de despedida? Ella parpadeó. No quiso llorar. Él le dedicó una sonrisa irónica antes de agregar—. No te comprometas de nuevo ni te cases con nadie más.

¿Por qué? ¿Era una indicación de que la quería para él?

—No lo haré. —El nudo en su garganta se hizo más grande. ¿Y si nunca volvía a verlo?

Como si hubiera leído sus pensamientos, le advirtió con voz ronca.

—En cuanto Reed dé el visto bueno, volveré, Ellie. Si no lo hago antes.

Se preguntó si hablaría en serio o solo quería evitar una escena romántica en el salón de su hermana. Estaba segura de que eso se lo diría a todas las mujeres, incluida aquella horrible Josephine. En ningún momento, le había declarado sus sentimientos.

Ella bajó los ojos para ocultar sus pensamientos. A pesar de cómo había rechazado sus palabras, para ella sería muy fácil decirle que lo amaba. Otra vez. Pero qué terrible sería que él le diera el silencio por respuesta.

—¿Qué te dije en el tren? —Seguía sujetando su barbilla con la mano para que lo mirara.

Ella frunció el ceño.

—No lo sé. ¿Qué?

Se inclinó y rozó sus labios con los suyos, como si tuviera derecho.

—Quédate aquí. No vayas a ninguna parte. —La besó de nuevo con más firmeza, pero antes de que pudiera fundirse contra él, levantó la cabeza—. Y no hagas nada precipitado.

Luego se separó de ella y se fue.

Un mes después, se dio cuenta de que estaba embarazada.

Capítulo 18

Thaddeus se despidió bastante satisfecho del prestamista que Reed le había recomendado. La reunión había superado sus expectativas y como resultado, descargó todas las monedas de oro menos cuatro, que había decidido conservar: una para cada uno de sus jóvenes primos, Thomas y Lily, una para Emory y otra para el nuevo bebé de Charlotte, que aún estaba a siete meses de venir al mundo.

Su corazón se sentía más ligero, sin mencionar su bolsa. Había sido arriesgado robar las monedas para pagar una deuda que Stoddard no quería afrontar, pero el hombre era un perdedor horrible. ¡Demonios, era incluso un mal ganador! Y cuando las monedas cayeron en su regazo, por así decirlo, tuvo que tomarlas. Le ayudó una encantadora bailarina, dándole acceso a la oficina para que pudiera abrir la caja fuerte.

Y ella solo quería un beso o dos, y unas pocas monedas que depositó en su escote.

Sin embargo, la escritura de los terrenos que también había tomado, era otro asunto. No quería venderla. No, Thaddeus quería esa tierra con su potencial para abrir una mina de metal, probablemente de cobre, lo que sería una nueva vida para él.

Aunque le gustaba mucho Spring City, nunca se imaginó que regresaría a la casa de sus padres. Quería algo propio y la tierra era un lugar para empezar. Era una agradable parcela en el suroeste de Montana, justo en el corazón de donde ocurrió la última fiebre del oro. Tierra y tal vez una fortuna en el suelo. ¡No era un mal negocio!

Entonces, ¿por qué una renuencia a empezar de nuevo en el oeste frenó sus pasos hacia la estación de tren? Cuando encontró un asiento en el expreso, se sintió dudoso de viajar en cualquier dirección que lo alejara de Ellie y de su habilidad para quitarle el filo a la soledad que siempre lo acompañaba. Sin embargo, viajando con ella, sin mencionar los muchos desvíos que eso le había causado, casi se le había acabado el tiempo. Tenía que llegar al ayuntamiento de Butte antes de que la escritura expirara.

Supuso que podría haber discutido el asunto con Reed, aunque la ley de tierras no era su especialidad. Además, Thaddeus no quería que Reed o Charlotte trataran de disuadirlo de su última aventura.

Su hermana había hablado con él el día anterior, camino de la casa de su tía, justo después de que se despidiera de Ellie con un beso.

—Dime lo que hay en la bolsa, hermanito —exigió en tono firme.

—Mira, querida, ya soy lo suficientemente mayor como para ocuparme de mi negocio —respondió con paciencia.

—Incluso cuando traes tu negocio a mi puerta.

—Ellie puede quedarse en otro lugar, si eso es un problema.

—Sabes que no es lo que quiero decir. —Charlotte pareció volverse curiosa al nombrar a la muchacha—. ¿Qué has hecho con ella? La vi darle las gracias a Jeanine por una taza de té. Casi me caigo de la silla.

Él se echó a reír.

—Puede que la haya domesticado un poco, pero en parte es ella nada más, solo que ha madurado. Además, creo que le ha ido bien alejarse de Spring y de las reglas de su padre. Debajo de toda su pomposidad y de estar siempre a la defensiva, Ellie es muy dulce. Ya lo verás.

De ese modo, consiguió frenar las preguntas entrometidas de Charlotte. No tenía sentido discutir lo que ya no estaba en su bolsa. Había vendido las monedas y la escritura representaba un sueño que podría no manifestarse, así que por qué hablar de ella.

Tenía que pagar los impuestos de la tierra y si no llegaba a Montana, antes de la expiración de la escritura, había una posibilidad real de que los ocupantes ilegales tomaran posesión. Todo eso lo ponía nervioso como un gato sentado en una mecedora.

Al no estar seguro de poder poseer aquel terreno, no sabía qué iba a hacer a continuación. ¿De qué otra manera podría tener un ingreso estable? ¿Y por qué importaba ahora más que nunca?

Sabía por qué, si era honesto consigo mismo. Ojos azules claros y brillantes, cabello dorado y una dulce boca eran el motivo.

Encendió un cigarrillo y trató de disfrutarlo. Pero en lo único que podía pensar era en la suciedad de sus pulmones. ¡Mierda! Ella le había metido aquellas cosas en la cabeza. Lo dejó en el cenicero del reposabrazos del asiento del tren.

Después de abandonar Boston, sospechó que se sentiría mejor. Cuando llegó a Chicago, sin bajar del tren, decidió estirar las piernas y descansar por una noche. Sabía que encontraría un salón de primera clase, un baño caliente y un buen barbero con una cuchilla afilada. Lo más probable era que también en ese orden. Lo que no buscaba era compañía femenina.

Cuando se encontró con un par de bellezas en Chicago, deseosas de complacer por el precio de una de sus famosas sonrisas y unas monedas, se negó con rapidez. Podría ser la primera vez que pasara toda la noche solo, en la famosa ciudad a orillas del lago Michigan.

No sabía si se habría vuelto quisquilloso porque ni una sola mujer llamó su atención. En cambio, disfrutó del baño y del afeitado, jugó y ganó una partida de póquer y a la mañana siguiente continuó hacia el oeste.

Solo deseaba poder quitarse de encima la sensación de que se estaba perdiendo algo. Viajar con Ellie había sido un dolor de cabeza, pero también agradable. Excepto por el hecho de que le dispararon más de lo normal. Debería estar aliviado de estar libre de cargas otra vez, pero no encontraba la emoción de su antigua vida.

A la semana siguiente, Thaddeus miró por la ventana del tren que se dirigía a Butte, territorio de Montana, pasando por Salt Lake City. Compró un brioso caballo gris que le recordó a Lucky, que estaría en algún lugar de Burlington, en Iowa, al otro lado del Mississippi.

Se notó extraño y ligero en la montura, sin que Ellie compartiera la silla. Cabalgó hacia el oeste y llegó a un camino que terminaba en una zona rocosa. Al llegar a la cima de una empinada colina, frenó al caballo.

—¡Mira que preciosidad!

Desde allí podía observarse la asombrosa belleza del territorio que se extendía ante él. El caballo relinchó y Thaddeus se sintió tonto por hablar en voz alta. Le gustaría que Ellie contemplara los enormes bosques de pinos que se extendían por todas partes, junto con lagos cristalinos y enormes montañas.

Continuó deleitándose con el paisaje unos minutos y descendió a un amplio valle, tapizado de hierba verde. Esperó que en cualquier momento apareciera un rebaño de ovejas y, como si lo hubiera invocado, lo vio cruzar. Mantuvo su nuevo rifle listo para los pumas o los osos.

Después de que un gato montés asustara a su caballo, antes de darse la vuelta y desaparecer entre la hierba, pensó en Ellie de nuevo. A ella no le habría gustado el gato grande. Ni siquiera un poco. Entonces, ¿por qué siempre se preguntaba qué pensaría de esto o aquello?

En aquel lugar, un hombre podía respirar. Bueno, también podía respirar en Spring City, Colorado, o en Boston, con el sonido del aire del Atlántico moviendo la melena rubia de cierta encantadora dama.

¡Maldita sea! Espoleó a su caballo más rápido, tratando de dejar atrás sus propios pensamientos.

Se estaba volviendo loca. ¡Eliza estaba segura de ello! Tenía que decírselo a alguien, pero no podía. ¿A quién podría decírselo? Reed y Charlotte sin duda obligarían a Thaddeus a casarse con ella. O lo harían, si ella no estuviera todavía casada y si él pudiera ser localizado. No soportaba la idea de una boda a la fuerza, pero en su caso, como esposa reacia, no podía darse el lujo de ese destino ignominioso.

Por un lado, como madre soltera, su reputación, tal y como era, quedaría destrozada. Por otro lado, como esposa de Jack Stoddard, el famoso jugador que no era el padre de su hijo, no tenía ninguna esperanza de tener una reputación excepto la más negra.

Y nadie sabía dónde estaba. Había desaparecido tan rápido como la niebla de la mañana.

Cuando comprobó que tenía una falta, lo achacó a los nervios por su situación actual. Después, empezó a sentirse un poco mareada. Era cierto que vivía en un muelle, pero la casa no se movía y nunca antes había sufrido de un malestar estomacal, ni siquiera en el barco de juego de Stoddard.

Charlotte había pasado recientemente por síntomas similares, embarazada de su segundo hijo, aunque ya se había tranquilizado y parecía sentirse mejor. No, Eliza ya no podía negarlo, estaba embarazada del hijo de Thaddeus.

Se sentía emocionada, por supuesto; también aterrorizada e incluso avergonzada. Jeanine la había mirado fijamente una mañana y ella estuvo segura de que la francesa lo sabía. Claro, sin trapos menstruales para lavar, era evidente.

¡Que el cielo la ayudara! Al menos, su padre no estaba vivo para verlo porque se sentiría muy decepcionado. No tenía ni idea de lo que habría pensado su madre, muerta hacía tiempo.

Su anulación era más importante para ella que nunca y, gracias a Dios, todo iba bien en ese sentido. Reed guardaba en la caja fuerte de su oficina el anillo de diamantes, cuyo tamaño había hecho que levantara sus cejas oscuras hasta el nacimiento del pelo.

Lo más seguro era que Jack estuviera feliz de firmar un pedazo de papel y concederle la libertad, a cambio de aquel maldito anillo. Reed se había reunido ese mismo día con un juez y, si todo iba bien, enviaría los papeles a Stoddard, a la dirección de su barco, para invitarle a aceptar la propuesta.

Thaddeus no había enviado ni una palabra sobre su paradero. Esperaba una carta y, al mismo tiempo, no la esperaba. No le importaba. No lo necesitaba. Podía criar a su bebé ella sola. Y si se mudaba a un lugar olvidado de Dios, donde nadie la conociera, podría fingir que era viuda.

Sí, la idea no le disgustaba. Había algo noble, por no decir compasivo, en ser una viuda joven. No podía volver a Spring City, a menos que le mintiera a todo el pueblo. Y esa mentira podría descubrirse fácilmente si Charlotte la visitaba o, más probablemente, escribía a su amiga Sarah Cuthins.

Sin embargo, lo que más deseaba era regresar a casa. Quería ver su encantadora casa y sentarse en su porche. Era cierto que su padre había muerto en ese lugar, pero también había muchos recuerdos felices de cuando había vivido allí. Y desde la puerta principal, podía mirar hacia la granja de los Sanborn y pensar en todas sus aventuras con Thaddeus.

Sí, cuanto más pensaba él, más anhelaba su hogar. No quería que nadie le dijera que no podía viajar después de que su embarazo fuera evidente. Su figura estaba más redondeada y trataba de disimularlo al llevar desabrochadas las chaquetas ajustadas, pero muy pronto no podría esconder la barriga bajo la falda.

Hacía unos días que había pedido prestado a Jeanine su cesta de costura y movió los botones de la cintura para poder abrocharlos.

—No le estoy metiendo prisa —le dijo Eliza a Reed, cuando todos tomaban café en el salón, después de la cena—. Solo me preguntaba cómo va mi caso. ¿Hay algún progreso?

—El juez está de acuerdo en que la forzó a casarse, por eso quiere verla en su despacho. Creo que será al final de la semana. También he enviado una carta notarial al señor Stoddard, informándole de los procedimientos. Naturalmente, mencioné un artículo suyo que le devolverá cuando ya no sea su esposa.

Eliza aplaudió.

—Estoy tan aliviada. Eso significa que podré irme a casa pronto.

—Faltan, al menos, unas semanas más —explicó Reed. Ella sintió que su sonrisa moría y él la animó—: Venga, señorita Prentice. Nuestra hospitalidad no puede ser tan mala.

—No, por supuesto. Ustedes son muy amables. —Eliza sacudió la cabeza y miró a Charlotte, que entraba en la habitación, después de acostar a Emory, Thomas y Lily—. No sé cómo podré agradecérselo, pero echo de menos Spring City. ¿Pueden creerlo?

Charlotte asintió.

—Claro que puedo. Aunque era muy feliz al marcharme, todavía recuerdo las pequeñas cosas, como el pastel de pavo de Jessie y los chistes de Dan. Sobre todo, extraño a Sarah y a Doc, y tener cerca a la gente que me conoce de toda la vida.

—Querida… —Reed la miraba fijamente. Estiró una mano y tomó la suya.

—No, mi amor —dijo ella con una sonrisa—. No estoy triste. Tenerte a ti, a nuestros hijos y al que viene en camino, forman parte de la mejor etapa de mi vida.

Se sonrojó levemente, se dio unas palmaditas en el vientre y Eliza sintió una punzada de felicidad por su enemiga de la infancia. ¡Qué increíble era experimentar tal alegría por otra persona! ¿De dónde venía ese sentimiento?

—Nunca ha estado más guapa, Charlotte —comentó con sinceridad—. Siempre tenía un rictus severo en la cara.

Jadeó al escuchar sus propias palabras y se cubrió la boca con la mano, avergonzada.

Sin embargo, ellos se rieron de inmediato.

—Recuerdo esa mirada. Trató de asustarme con ella —bromeó Reed.

Eliza se alegró de que ella no se ofendiera.

—Quería decir que se nota que esta vida la hace feliz y me alegro por usted. Por mi parte, sé que me sentiré muy contenta de estar en casa, incluso sola.

Charlotte pareció ponerse rígida.

—¿Alguno de vosotros sabe algo de mi hermano pequeño?

Reed sacudió la cabeza y Eliza se mostró desconcertada.

—¿Por qué tendría yo que saber de él?

Charlotte miró a Reed y luego tosió.

—Le pido disculpas. Creía que vosotros dos… es decir, Thaddeus parecía... quiero decir, usted y él. Oh, cielos. No es asunto mío.

—Lo que mi torpe esposa trata de decir, señorita Prentice, es que parece que cuando llegaron juntos, creyó que tenían algún tipo de relación. Dada la forma en que se preocupaba por su situación, parecía que tenía sentimientos por usted y viceversa.

Eliza estaba segura de que su cara era de color escarlata. ¡Sentimientos! Si ellos supieran que llevaba en su vientre a la hija o hijo de Thaddeus.

—Lo siento mucho, Eliza. —Charlotte se sentó a su lado y tomó su mano—. No quise avergonzarla. No diremos nada más sobre el tema.

Ella asintió.

—Está bien. No tiene importancia. —Respiró profundamente y eligió con cuidado sus siguientes palabras—. La verdad es que admiro mucho a su hermano. Sé que parece que no tiene otro propósito que sus propios deseos, pero me ayudó cuando no tenía motivo para hacerlo y arriesgó su vida por mí. Es valiente e inteligente. —Y tan guapo y fuerte que todo su cuerpo se estremecía cuando la besaba con dulzura. Suspiró y se sentó más recta, al darse cuenta de que la miraban con curiosidad. Después, agregó—: No hay nada entre nosotros. Nada vinculante, quiero decir. Ninguna declaración de nada más que simple amistad. Creo que no es una persona del tipo que se establece en un lugar.

¡Cómo deseaba que lo fuera! Thaddeus había dejado muy claro que rechazaba sus espontáneas palabras de amor en el tren. La dejó en Boston y se marchó, sin querer nada fijo con ella.

Reed sonrió.

—Puede que, con el tiempo, sea esa persona. De hecho, parece que ha cambiado en el último año. ¿No lo crees, Charlotte?

Su esposa seguía concentrada en la cara de Eliza.

Ella, por su parte, al sentir el intenso escrutinio de sus emociones y su persona, bostezó detrás de su mano.

—Me voy a acostar.

Se marchó con rapidez y al llegar a su habitación, comenzó a dar paseos. No sabía si podría quedarse unas semanas más, sin que se descubriera su embarazo. Odiaría perder el poco respeto que se había ganado de Charlotte y Reed. No sabía por qué, pero era muy importante para ella.

Capítulo 19

Cuatro meses después de su aventura, Thaddeus entregó la escritura de la tierra y la propiedad de su mina, a su capataz, Tom Higgins. Detrás de Tom estaba sentada su esposa, Alice. Pelaba al aire libre, mientras vigilaba a sus dos hijos pequeños que jugaban en la hierba. Y Thaddeus sabía que había hecho lo correcto.

Había pasado semanas buscando el terreno por el que había pagado una suma importante en impuestos atrasados. Luego contrató a un puñado de hombres para que construyeran una casa de madera, con una chimenea de piedra y ventanas de cristal.

Abrir una mina en la ladera de la montaña por consejo de un agrimensor había producido riquezas en forma de cobre. Ya tenía diez hombres empleados y sabía que tenía que contratar unos cuantos más. Todo había sucedido tan rápido como una serpiente al deslizarse en un agujero en el suelo. Además, cada vez estaba más ansioso, como si estuviera en el lugar equivocado en el momento equivocado y necesitara volver a casa. ¡A casa!

¿Dónde diablos estaba eso?

Entonces apareció Tom con su eficiente esposa y sus jóvenes hijos. Iban vestidos con ropas muy usadas que algunos podrían llamar trapos, y Tom le pidió trabajo. Aceptaría cualquier pequeña cantidad de dinero para ayudar a mantener a su familia con comida y refugio. Y Thaddeus se dio cuenta de que, sin lo que este hombre tenía, la vida allí sería una mierda.

No importaba lo que hiciera Tom. Podía golpear un clavo, trabajar en la mina, talar árboles para hacer un camino decente, lo que fuera. Al final de cada día, el hombre regresaba satisfecho a la tienda de lona que había montado para su familia, en una parte soleada del valle.

Mientras tanto, el espacioso alojamiento de Thaddeus estaba completo, pero sentía menos interés por instalarse en él que por continuar en el camino y marcharse a otro lugar.

¡Qué desastre! Era el orgulloso propietario de una mina de cobre, tan buena como una de oro, y lo único que se le ocurría era seguir adelante. O mejor dicho, volver con Ellie.

Pero no lo hizo. Se mantuvo firme y observó. Observó a sus hombres para determinar quién se llevaba bien con quién. Disparó a uno a la primera señal de indecencia y disparó a otro por pelear. Pero Tom era firme, comprometido y honesto. Sabía leer, hacer cuentas y entendía las ideas que le explicaba.

—Tom, tengo algo para usted. —Thaddeus se acercó al que ya era su capataz.

El hombre echó un vistazo a los papeles y tardó un segundo en comprender lo que le proponía su patrón.

—No puede hablar en serio. —Dio un paso atrás como si le hubieran golpeado.

—Cada maldito pedazo es suyo —aseveró él—. Puede trasladar a su familia porque el invierno en esa tienda no será agradable. Espero que Alice apruebe la casa. Es espaciosa, aunque no la diseñé pensando en una mujer, seguro que harán algunos cambios antes de que termine el mes. Incluso puede ampliar la cocina.

Se había encariñado con la sensata esposa de Tom y aún más con su increíble cocina. Alice cocinaba para todos los hombres que trabajaban en la mina y Thaddeus le pagaba generosamente por ello.

Tom sacudió la cabeza, todavía sin creer la buena fortuna que había caído en su regazo. Lo miró desconcertado.

—¿Y qué demonios va a hacer usted?

Era la primera vez que escuchaba jurar a Tom y sonrió.

—Me voy.

—¿Así de simple? Vamos, señor Thaddeus. Me gusta pensar que nos hemos convertido en amigos, tanto como en socios. —Movió los papeles que tenía en sus manos—. Dígame en qué anda.

Él no solía airear sus asuntos con nadie, ni de negocios ni de amor, pero teniendo en cuenta la devoción de Tom por Alicia, sabía que el hombre lo entendería.

—Puede que parezca una locura. Dejé atrás a alguien, una dama, es decir, la mujer con la que quiero pasar el resto de mi vida.

—Eso no suena a locura. El hombre no puede vivir solo del cobre.

—He aprendido la lección —acordó Thaddeus—. Algunos dirían que esta mujer no es más que un problema, aunque mucha gente también lo dice de mí. Pero cuando estamos juntos, todo parece diferente. Llevo demasiado tiempo creyendo que soy el hombre equivocado para ella. —Se dio cuenta de que trataba de convencerse a sí mismo de que estaba haciendo lo correcto. Tom lo miró y sonrió, de modo que agregó—: No importa donde viva, sin ella no seré feliz.

Se marchó en su caballo con su única bolsa, su sombrero y algunos cigarrillos por si decidía arriesgarse a fumar uno. Pan comido, que era lo que siempre le había gustado hacer en la vida, solo que ahora quería más. Mucho más. Quería conexiones y complicaciones. Quería algo por lo que vivir además de sus propias necesidades. Quería a Ellie.

¿En qué había estado pensando, tratando de echar raíces sin nada que lo mantuviera en la tierra más que el beneficio? Podía sacar provecho sin tener que vivir en Montana. Había sido golpeado por un ataque de generosidad en lo que respecta a Tom y su familia, pero no por un ataque de temeridad. En su acuerdo, pagaría a su capataz el treinta y cinco por ciento de los beneficios trimestrales. Como todos querían cobre para el cableado, tenía la sensación de que serían ricos.

Sin embargo, después de vender el caballo en Butte y comprar un billete de primera clase hasta Boston, en lugar de pensar en su inminente riqueza, no podía sacarse de la cabeza a una adorable y difícil rubia de ojos azules.

No podía esperar para volver a verla. El tren no iba lo suficientemente rápido. Era consciente de que Ellie estaría enfadada, después de lo rápido que se había marchado y el tiempo que llevaba fuera.

Cuando le dijo que volvería, lo dijo en serio, a pesar de no tener un plazo en mente. Nunca se había preocupado mucho por el paso del tiempo hasta ese momento. Ni siquiera había enviado a Reed una carta, diciéndole su paradero, ya que nunca lo había buscado nadie antes.

Esperaba que su cuñado hubiera tenido éxito, porque empezaba a tener pensamientos desconocidos pero emocionantes. Quizás era por haber convivido con Tom y su devota esposa, quizás eran todas las otras familias que viajaban en el tren, quizás era la felicidad de su propia hermana, o quizás estaba madurando.

No podía decir qué había sido lo que le incitaba a ser un hombre digno, pero si Ellie lo aceptaba, intentaría ser un buen marido.

Todavía cavilando todas sus buenas intenciones, sonrió al ver a su hermana en la puerta de su casa.

—Hola, Charlie —la saludó nada más abrir la puerta.

Esperaba que lo abrazara, pero lo recibió con el ceño fruncido y la boca cerrada. Luego, hizo un gesto para que entrara, sin un abrazo de bienvenida.

Solo pudo fijarse un momento en su barriga, cuando vio aparecer a Reed.

—En conciencia, tengo que hacer esto —dijo su cuñado al darle un puñetazo en la boca.

Charlotte dio un grito, sorprendida, al ver salir volando el sombrero de su hermano.

Thaddeus apenas reaccionó para tomar represalias. Llevaba mucho tiempo solo, sin necesidad de defenderse, además, se trataba del marido de su hermana.

—¿Qué demonios? —Se tocó los labios para ver si sangraba. Comprobó que no, tampoco había perdido ningún diente.

Reed estaba dispuesto a darle otro golpe, pero él no iba recibirlo. Tiró su bolsa al suelo y levantó los puños, con las piernas separadas, esperando una explicación.

Por un momento, la mandíbula apretada de Reed y la expresión sombría de Charlotte fueron las únicas respuestas.

—Supongo que no vais a darme una pista de lo que está pasando. Parece que estáis locos.

Charlotte miró a su marido.

—No más puñetazos, por favor.

Reed se encogió de hombros y pareció avergonzado, antes de relajar su postura.

—Era mi deber —justificó.

Thaddeus se preguntó si era posible que Reed hubiera descubierto que Ellie y él habían intimado en la cama de arriba y se sentía obligado a defenderla por honor.

Como si confirmara sus sospechas, Charlotte dijo:

—Se trata de Eliza.

Su mirada de preocupación hizo que descendiera los puños.

—¿Qué pasa con ella? ¿Dónde está?

Su hermana miró a su marido, quien asintió con la cabeza para que continuara.

—Se ha ido —dijo Charlotte.

Thaddeus sintió la misma oleada de miedo que se había apoderado de él cuando vio a los hombres de Stoddard llevársela.

—¿Se ha ido? ¿Adónde? ¿Cuándo?

—Han pasado tres días —explicó Reed—. Ella despistó al alguacil que la custodiaba. Él no esperaba que se escabullera, estaba allí para cuidarla. Supongo que no tienes ni idea de adónde habrá ido.

Thaddeus se pasó una mano por el pelo, sintiéndose totalmente indefenso.

—Por el amor de Dios, no te lo preguntaría si lo supiera. De vuelta a Spring City, tal vez.

Se frotó la nuca y vio que intercambiaban una rápida mirada, cuyo significado no pudo comprender.

Tres días. La echaba de menos por tan poco. Pero en ese tiempo, ella podría estar en cualquier lugar.

—¿Consiguió la anulación?

—Sí. —Reed miró otra vez a su mujer—. Cariño, deberías sentarte.

Le ofreció su mano y ella caminó a su lado hacia el salón trasero de la casa, con vistas al mar. Thaddeus no tuvo otra opción que seguirlos.

—Entonces, ¿por qué ha huido? —preguntó, después de que Reed dejara de preocuparse por su esposa embarazada.

Su cuñado lo miró fijamente.

—Desafortunadamente, la señorita Prentice no sabe que su matrimonio está anulado. Parece que se le acabó la paciencia. Ya os dije que las anulaciones llevan más tiempo que los divorcios. Sobre todo, cuando se trata de un marido hostil y poco cooperativo.

Thaddeus se encontró formando dos puños con las manos. La palabra «marido» no le gustaba mucho, si se aplicaba a Stoddard.

—Y ese hombre que estaba casado con la señorita Prentice ha sido particularmente poco cooperativo —continuó Reed, cruzándose de brazos—. El juez, por otro lado, vio los méritos de nuestro caso. El proceso fue bien, hasta que intentamos conseguir la firma del señor Stoddard. Envié una carta tras otra, incluso mensajeros, pero todo fue en vano. Menos mal que mi socio, John Trelaine, viene de regreso. Recibí un telegrama de él hace un par de días. Tuvo éxito.

—Así que Stoddard firmó y Ellie es una mujer libre. —Se alegró Thaddeus—. Excepto que ella no lo sabe.

—Correcto —dijo Reed.

—¿Por qué se habrá marchado cuando estaba tan cerca de conseguir lo que quería? —«¡Mujer infernal!». Era como si suplicara por problemas. Y él sabía, de alguna manera, que iba a tener que buscarla. Miró sus sombrías caras—. Ellie no ha cambiado nada, ¿verdad? Apuesto a que se levantó y se fue y ni siquiera te dio las gracias. Necesito un cigarrillo.

Cuando la viera de nuevo, iba a darle unos azotes en el trasero, después de haberla besado, apasionadamente, por supuesto.

—No, Teddy, escucha… —Comenzó Charlotte, pero él ya sabía lo que iba a decir.

—Lo sé —murmuró—. Eres igual que Ellie. No te gusta el olor del tabaco. Voy a salir.

Antes de que pudieran detenerlo, se marchó hacia la puerta trasera. El mar estaba oscuro y feroz, como sus emociones.

Encendió un cigarrillo e inhaló el humo, al mismo tiempo que la rabia corría por él. Tanto por Ellie y sus maneras obstinadas como por Stoddard y sus tácticas. Se dio cuenta de que estaba enfadado consigo mismo por haber creído que estaría esperándolo, como una mujercita sumisa y domesticada.

¡Maldita sea! Le había dicho que se quedara quieta. ¿Y qué había hecho ella? Todo lo contrario.

En ese momento, la puerta se abrió y apareció Charlotte. Le lanzó una mirada sombría antes de pararse a su lado en la barandilla y después observó el océano.

—¿Qué le pasa a esa mujer? —inquirió Thaddeus—. He cruzado el país para decirle...

—Está embarazada —dijo Charlottea, abrazando su vientre que ya estaba muy abultado.

—¿Embarazada? —Las palabras de su hermana parecieron reverberar dentro de su cerebro, como un eco en su mina de cobre. ¡Embarazada! ¡Embarazada de su hijo!

—Sí, está esperando un hijo.

¡Bueno, diablos! No lo había imaginado. Dejó caer el cigarrillo y lo apagó con la bota, mientras su corazón no dejaba de golpear contra su pecho. No era de extrañar que Reed lo golpeara.

—¿Y ella no quiere que lo sepa?

—No sé lo que piensa —admitió Charlotte—. Está claro que siente algo por ti. ¿Y tú por ella?

—Sí. —Asintió con la cabeza para dar énfasis a su afirmación, desesperado por hablar con Ellie.

Su hermana lo miró, como si comprendiera la angustia que sentía, porque levantó su delicada mano y la colocó en su mejilla.

—Lo siento, Teddy. Y te equivocas al juzgarla. Ella nos dio las gracias en una nota, antes de marcharse.

—¿Qué decía, exactamente? ¿Dejó un mensaje para mí? —La miró con desesperación.

La expresión de Charlotte lo dijo todo. Ellie no lo había mencionado.

—Solo nos dio las gracias, pero lo expresó con sinceridad. Añadió que seguiríamos en contacto.

Thaddeus se agarró a la barandilla. Después de todo lo que habían pasado, ella se había ido sin dirigirle unas palabras.

—Eliza debe de estar sufriendo muchos sentimientos contradictorios —explicó Charlotte—. Puede estar avergonzada, incluso enfadada.

¿Avergonzada de tener relaciones con él? Eso tenía mucho sentido, aunque también podía imaginarla furiosa por la forma en que la había dejado. Pero tenía que irse. Debía preparar su futuro para no tener que depender del juego nunca más. ¿No le había dicho que volvería? Evidentemente, ella no le había creído.

—Las mujeres no piensan siempre con lógica cuando están embarazadas —le advirtió su hermana—. Puedo dar fe de ello. Además, Eliza podría no saber lo que sientes por ella. —Su tono sonó más duro, como si lo condenara—. Teddy, no hemos sabido nada de ti desde hace mucho tiempo.

Más de cuatro meses, cerca de cinco, y había pensado en Ellie todos los días. Debería haber hecho más que eso, enviarle un telegrama en cuanto llegó a la estación de Butte, antes de coger el tren a Boston. ¿Habría sido diferente? ¿O ella habría huido incluso antes?

Ahora mismo, necesitaba más respuestas de Reed y tenía que decidir en qué dirección buscarla. Sabía que la encontraría. Cuando se giró para entrar, lo detuvo la mano de su hermana en su brazo. La miró a la cara y se dio cuenta de que se estaba poniendo nerviosa.

—¿Qué vas a hacer con respecto a que Eliza tenga tu hijo?

Thaddeus deseó soltarle un gruñido, como un animal herido. Su mujer estaba en algún lugar del mundo, probablemente molestando a la gente y haciendo enemigos. Y ahora llevaba a su bebé.

Se notaba indefenso y odiaba sentirse así. Odiaba la forma en que su respiración se aceleraba cuando pensaba en ella en peligro, la forma en que su estómago se hundía ante la idea de no estar ahí para ayudarla. Pero vio la preocupación en el hermoso rostro de Charlotte y se calmó.

—Tengo la intención de casarme con Eliza Prentice y criar a mi hijo.

Ella trató de indagar en sus ojos la siguiente respuesta a su pregunta.

—¿Qué pasará con tu incesante vagabundeo?

—He vuelto, ¿no? —Hizo ademán de marcharse. Demasiado intranquilo para seguir aguantando su interrogatorio.

Charlotte chasqueó la lengua, como si no lo creyera y pudo escuchar sus pensamientos, «demasiado poco, demasiado tarde». Eso es lo que ella pensaba de él.

—¿Cómo la mantendrás y le darás de comer? —Volvió a preguntarle.

Hace unos meses, esa pregunta lo habría hecho tartamudear con incertidumbre. Ahora, ni siquiera era un problema.

—Tengo dinero, querida hermana. Mucho. También ingresos fijos, suficientes para mantener a una esposa y un hijo o una hija. Pero lo que más me preocupa ahora es que mi mujer ha desaparecido y cree que sigue casada con otro hombre.

La tomó de la mano y la arrastró de vuelta al salón.

Reed se puso en pie, como si estuviera esperando que terminara la discusión entre hermanos.

—¿Listo para marchar? —Parecía entender su deseo por partir de inmediato.

—Sí. —Alcanzó su bolsa cuando notó que las lágrimas silenciosas se deslizaban por las mejillas de Charlotte. Incluso antes de que Reed pudiera alcanzarla, Thaddeus la tomó en sus brazos.

—Charlie, todo va a ir bien —prometió. Esperaba que eso fuera verdad—. Voy a encontrarla y atarla a mí, si es necesario. No te importará que Ellie sea tu cuñada, ¿verdad? Quiero decir, sé que no es tu persona favorita en el mundo.

Charlotte se las arregló para dejar de llorar y se limpió la cara con un pañuelo que sacó de la manga.

—Por supuesto que no me importaría, Teddy. No seas ridículo. Ha llegado a gustarme mucho. Es muy inteligente y ha sido buena compañía, pero tiene una tristeza que llega hasta los huesos. Así que, si te casas con ella solo por el bebé... —Dejó que sus palabras se alejaran, como si sus lágrimas estuvieran a punto de fluir de nuevo.

Quería consolarla, pero lo último que Thaddeus pretendía era discutir sus sentimientos conflictivos por Ellie con su hermana y su cuñado.

Reed se aclaró la garganta.

—Mi dulce y emotiva esposa llora por todo desde que está embarazada. Francamente, me sorprende que hayan pasado veinte minutos para que empiecen las lágrimas de nuevo.

—Deja de meterte conmigo —protestó ella con una sonrisa. Luego miró a Thaddeus—. ¿Quieres llevarte algunas de sus cosas?

Frunció el ceño.

—¿No se las llevó?

Charlotte sacudió la cabeza.

—Eliza dejó la mayor parte de su ropa nueva. Solo se llevó su bolsa. —Miró de reojo a su marido y agregó—: Al principio creímos que iba a volver porque no se llevó nada.

Thaddeus se encogió de hombros.

—Esa mujer puede viajar ligera de equipaje, desde luego. Estoy seguro de que tiene todo lo que necesita en esa bolsa. Pero no te preocupes. Enviaremos a buscar su ropa tan pronto como la encuentre y la instale. Tengo que irme —concluyó, deseoso de encontrarla a salvo.

—Te llevaré a la estación —dijo Reed.

Thaddeus se sentó junto a su cuñado. Estaba exhausto y la energía lo consumía, al mismo tiempo. No sabía qué camino tomar. Reed le estaba hablando, pero él no podía concentrarse en sus palabras.

Apenas había tenido tiempo de digerir la increíble noticia: Ellie estaba embarazada. Una pequeña sonrisa cruzó sus labios y sacudió la cabeza con asombro. Su hijo. ¡Dios mío! Tenía que convencerla de que podía hacer el trabajo de marido y padre. No recordaba un deseo mayor que reclamar a Ellie como su esposa y criar a su hijo.

Sin embargo, ella había huido del único lugar donde sabía que él podía encontrarla y un miedo persistente le decía que no lo quería, ni como marido ni padre de su hijo. Para ella, él siempre sería un vagabundo, rozando ligeramente el lado equivocado de lo legal.

Un ladrón, lo había llamado. Así lo veía y pensaría que no era digno de ella ni de su hijo.

—La señorita Prentice está libre de su deuda —dijo Reed, llamando la atención de Thaddeus sobre los detalles del caso judicial—. Estipulé que el Señor Stoddard desestimara su supuesta deuda de cinco mil dólares, ya que ella afirma que él hizo trampa. Eso solo dejó el anillo. John lo tenía en su poder, acuando él y dos alguaciles fueron a Hamilton. Decidimos que, al enseñárselo, haría que Stoddard firmara de acuerdo con el fallo del juez y eso funcionó.

¡Mierda! Thaddeus estalló en un sudor frío.

—¿Sabe Ellie que Stoddard ha recuperado su anillo?

—No. —Reed frunció el ceño—. Se había alejado cada vez más en las últimas dos semanas y ni siquiera quería hablar sobre su anulación. Solo preguntaba cuando estaría lista y nada más. Luego, se fue tan repentinamente, que no tuve la oportunidad de decirle lo que estaba haciendo mi socio.

Pensamientos salvajes asaltaron su mente. ¿Y si Ellie hubiera decidido tomar el asunto en sus propias manos? Si se acercaba a Stoddard y trataba de usar la posesión de su precioso anillo como protección, estaría indefensa. ¿Pero por qué se acercaría al jugador vicioso? Cierto, estaba embarazada y podría tener ideas locas, pero él no tenía razón para creer que ella pudiera ser tan imprudente.

¡Excepto tratar de forzar a Stoddard a anular su matrimonio!

Obviamente, se había cansado de esperar que Reed la liberara de su alianza y de que Thaddeus regresara.

El estómago le dio un vuelco por la incertidumbre. Parecía que se hubiera tragado una bolsa de piedras.

En el silencio, Reed dijo:

—Siento haberla dejado escapar, especialmente en su estado.

—No ha sido culpa tuya. Demonios, puede ser tan resbaladiza como una anguila y ha escapado antes, incluso sin mi ayuda. Y también ha huido de mí. Puede hacer cualquier cosa que se proponga.

Mientras lo decía, se dio cuenta de que era verdad y de lo mucho que la admiraba por la increíble mujer en la que se había convertido. Si tan solo pudiera decírselo a la cara.

—Deberías haberle dicho lo que sentías por ella —advirtió Reed. Era la primera vez que hablaba sobre su situación sentimental—. Y no deberías haberle prometido que volverías, cuando ambos sabemos que no estabas seguro de hacerlo.

Reed lo miró de reojo cuando llegaron a la estación de tren.

Thaddeus se encontró con su mirada. No sabía por qué su cuñado comprendía el conflicto en el que se había encontrado cuando se fue de Boston. Él era impulsivo y le dijo a Ellie lo que sabía que ella quería oír. En su corazón, había sido sincero, quería estar con ella. Siempre había deseado estar a su lado. Sin embargo, en su cabeza, no dejaba de planear una nueva vida.

Si le hubiera gustado lo suficiente, aún podría estar en Montana. Es decir, si era el tipo de hombre que se había creído antes, uno que podía vivir para ganar dinero, vivir sin familia y sin la mujer que amaba.

La verdad era que se había dado cuenta de que la quería, con la misma fuerza que Reed golpeó su mandíbula. Amaba a Ellie con todo su corazón. Y nada más en su vida valía más que eso, ni la mina de cobre, ni los juegos de póquer, ni siquiera su preciada libertad.

Capítulo 20

Eliza no podía dejar de llorar y eso la enfurecía más que un cerdo atascado. Iba apoyada contra la ventana, inclinada hacia delante en su asiento. Viajar en tren sin Thaddeus era como tratar de comer sin tenedor ni cuchara. Se había equivocado, pero eso era mejor que quedarse quieta, abandonada por él y preguntándose si volvería a verlo.

Durante el primer mes en casa de Charlotte, todavía esperaba que él regresara. Un mes parecía suficiente para terminar cualquier asunto que tuviera. Diariamente, buscaba en el correo, esperando que al menos le enviara una misiva sobre su situación.

Una vez que se dio cuenta de que estaba embarazada, pasó los días tratando de ocultarlo, esperando que él viniera a llevársela antes de que su familia se diera cuenta de la magnitud de su vergüenza. Cuando pasó el segundo mes, empezó a sentirse resentida. Mientras sentía que su cuerpo cambiaba de forma sutil, Thaddeus estaba en algún lugar viviendo su vida libremente. Sin ella.

Incluso dudaba que pensara en ella. Su relación había sido breve y problemática, nunca le había ofrecido ninguna pista o esperanza sobre sus intenciones. Ni Charlotte ni su marido sabían de él y como Reed dijo un día, un hombre podía perderse fácilmente en el Oeste.

Al tercer mes, cuando comenzó a vomitar incluso con el estómago vacío, se enfadó. ¡Maldito fuera! ¡Y maldita fuera ella por tonta!

Cuando Charlotte se acercó en privado una tarde, para confirmar que estaba embarazada, fue la experiencia más humillante de su vida, peor que cuando Stoddard la hizo desnudarse buscando su anillo.

A su favor, Charlotte no le ofreció su compasión por su estado, ni la esperanza inútil de que Thaddeus regresara. En su lugar, se mostró compasiva y le ofreció el té especial de Jeanine para calmar el estómago.

Reed estaba haciendo lo que había prometido, consiguiéndole la anulación, metódica y legalmente, aunque resultaba un proceso muy lento. Ella dejó de interesarse por la tardanza, después de que mencionara la negativa de Stoddard a firmar. Tal vez el maldito jugador nunca aceptara y ella quedaría atrapada en un muelle de Boston para siempre.

Excepto que seguiría esperando a Thaddeus de forma patética, soñando con un hombre que no había tenido problemas para abandonarla. La verdad es que estaba cansada de sí misma. Su padre se estaría revolviendo en su tumba por la sumisión de su hija.

Entonces, una noche, se dio cuenta de que no tenía que quedarse. Simplemente podía irse. Nadie la obligaba a permanecer allí. Y solo podía imaginar el alivio que sentirían los Malloy, después de su partida. Decidió que, al principio de su cuarto mes, si no se presentaba en una semana, se iría.

Desde entonces fue más reservada. No quiso agobiar a sus anfitriones con su constante presencia en el comedor y el salón. Anhelaba su propia casa y empezó a soñar con poner su antiguo dormitorio como cuarto infantil. Sí, ella recuperaría su vida, libre y clara. Empezaría a comportarse como una princesa, no como la mujer indefensa y dependiente que no reconocía.

Dejó de lloriquear y se rehízo a sí misma, mientras el tren pasaba por otro pueblo y se detenía. En poco menos de una hora, estaría en el cruce de Oquawka, donde pasaría la noche antes de cambiar de línea de ferrocarril a Hamilton.

Además del miedo a enfrentarse a Jack, Eliza se sintió satisfecha al llegar al barco de Stoddard por su propia voluntad, no porque él la hubiera arrastrado. Se imaginó a sí misma caminando hacia él y diciéndole que ya estaba harta de tonterías. ¡Se terminó! Ya no iba a correr más, ni tendría miedo.

Para cuando llegó a Jack, podría ser una mujer libre, pero si no lo era, estaba decidida a ganarle en su propio juego, todo o nada.

Thaddeus descubrió que Ellie había abordado un tren con destino al este. Tardó varias horas en saberlo, después de indagar en la terminal principal de Boston, preguntando a todos si la habían visto. Finalmente, conoció a un conductor que cambiaba de tren y que recordaba a la impresionante mujer rubia que viajaba sola.

Después de determinar su ruta, supo que podría estar dirigiéndose a Spring City, aunque tenía la certeza de que, en realidad, regresaba al barco de Stoddard.

«Por el amor de Dios, ¿por qué?»

Arrojó su bolso al estante encima de él y se sentó en el tren. Mientras miraba el paisaje, recordó la cama deshecha del camarote del barco donde había encontrado a Ellie en la bañera. Se le pasó por la cabeza la idea de que el bebé que llevaba era de Stoddard, pero desterró la espantosa idea tan violentamente, como arrojó su último paquete de cigarrillos por la ventana.

Juró que nunca volvería a fumar si la encontraba.

Invocando los recuerdos de sus relaciones amorosas, sabía que Ellie nunca había estado con otro hombre que no fuera él. Qué regalo tan humilde le había dado. Por mucho que pretendiera fingir que lo había elegido por casualidad, era lo suficientemente hermosa para tener a cualquier hombre que quisiera. Sin embargo, por alguna razón, lo había elegido. Y él no le dio importancia a ese hecho.

Se apoyó en el reposacabezas y cerró los ojos. Debería haber estado de rodillas, rogándole que esperara a que volviera del territorio de Montana y prometiéndole devoción eterna. El lugar de eso, no preguntó por ella ni una vez y sabía por qué: estaba asustado, simple y llanamente. Sabía que, si le pedía que la esperara y ella se iba de todos modos, su orgullo se habría sentido aplastado como un bicho indeseable.

La verdad era que, cuatro meses atrás, él tenía más miedo de que Ellie lo esperara, dependiendo de si abriría la mina, si tendría un ingreso estable y se convertiría en el hombre que ella necesitaba

De cualquier manera, sus sentimientos por ella lo asustaban.

Se puso nervioso en su asiento. Ella le llevaba días de ventaja y el tren parecía moverse como melaza en diciembre. Pensamientos escalofriantes lo atormentaban, de Stoddard jugando la última carta de triunfo y reteniéndola, quedándose a su bebé y criándolo como suyo, por puro rencor. Aquel hombre ya había apostado mucho, por la vida y la muerte y por la mano de una mujer en el matrimonio. ¿No sería jugar por la vida de un niño no nacido, el siguiente premio más emocionante que pudiera imaginar?

Thaddeus rumió durante horas. Que dejara la seguridad de la casa de su hermana, embarazada, era una irresponsabilidad. Sin embargo, comprendía que hubiera querido terminar con la larga amenaza. Después de todo, siempre había sido una mujer testaruda e independiente. Si se le antojaba podía volver al barco para hacer amenazas y demandas.

Lo malo era que no sabía que Stoddard ya tenía su anillo.

Golpeó el puño contra el reposabrazos, imaginando que ella creía que tenía ese as en la manga y caminaba hacia una emboscada.

Estuvo tentado de comprar otro caballo y llegar a Hamilton más rápido. Tan tentado, que eso es lo que hizo. No más paradas en las estaciones para esperar a que un sinfín de pasajeros embarcaran y desembarcaran.

Bajó en Pittsburgh, compró un caballo y comenzó una larga y más directa caminata a través de Ohio e Indiana, y finalmente en Illinois, volviendo al maldito río Mississippi. Tenía que llegar a tiempo, antes de que ella llegara al barco.

—Quítame las manos de encima —le dijo Eliza a Bart Corazón Negro, que la sujetaba con dedos de hierro—. Estoy aquí para ver a Jack.

El hombre sonrió, mostrando sus dientes amarillos.

—Oh, lo verás muy pronto.

La empujó delante de él por la escalera interior hacia la cabina principal. Jack estaba sentado en su mesa personal, sin otros jugadores a la vista. Se dio cuenta de que era domingo, así que el barco estaba cerrado, casi desierto, al menos hasta el anochecer.

No parecía sorprendido de verla. Después de ser vista caminando hacia el barco, Bart la recogió en el característico carruaje rojo y negro de Jack. Apreció el paseo, pero no la forma en que la trató.

Jack se puso de pie. No era un hombre alto y, de pie, estaba cara a cara con ella. Llevaba su bombín familiar y un traje a rayas, un cigarro en la mano derecha y la otra metida en el bolsillo.

Le sonreía, pero eso no la animaba. Su sonrisa normalmente venía después de una gran victoria, o en este caso, como preludio de lo que él debía ver como su abyecta derrota. Ella había regresado, estaba sola y sin compañía.

—Nadie abandona a Jack Stoddard —dijo, dando una chupada a su puro—. Estaba seguro de que volverías.

Casi se echó a reír.

—Tan seguro de que enviaste a tus hombres a perseguirme por todo el país hace seis meses. —Señaló a Bart y a otro que estaba en una silla—. Por no hablar de tu rastreador indio. Tan seguro que ya me has tenido que secuestrar dos veces. Sin embargo, me escapé. —No añadió que con ayuda de Thaddeus porque en ese momento estaba sola. Sin ser invitada, se sentó en su mesa—. He tenido a mi abogado trabajando en una anulación —añadió.

—Sí, lo sé. Su socio ha estado aquí, recientemente.

Eliza sintió una punzada de miedo. ¿Por qué sonreía Jack entonces? ¿Y dónde estaba el socio de Reed?

—¿Sigue aquí?

—No, yo lo envié a que siguiera su camino.

Bart soltó una carcajada. Eliza esperaba que el socio de Reed hubiera sido lo suficientemente listo como para venir con un sheriff o un alguacil. Esperaba fervientemente que no estuviera ahora en el fondo del Mississippi por su culpa.

—¿Qué dijo? —Se interesó.

Jack tomó otra bocanada de su cigarro.

—¿No lo sabes? Trabaja con tu abogado.

Ignoró el juego del gato y el ratón.

—Asumo que has firmado los papeles de anulación.

Él inclinó la cabeza.

—¿Y si no lo hubiera hecho?

—Entonces le diré al señor Malloy que venda tu anillo.

Él soltó una carcajada que reverberó por toda la estancia y sacudió la cabeza.

—Eso no sería muy amable de tu parte, Eliza. ¿Y qué harás si he firmado?

—Si fueras otra persona diferente, te daría las gracias. —Lo miró fijamente—. En tu caso, sin embargo, solo me iría sin decir una palabra más.

—¿Y mi anillo? —Se metió el cigarro en la boca y cruzó los brazos.

En ese momento, lo vio claro como el día. Llevaba el anillo de diamantes en el dedo meñique de su mano izquierda.

Ella jadeó, al darse cuenta de que había metido la pata.

—Ya no estamos casados. —Su voz se convirtió en un susurro. Reed nunca le habría devuelto el anillo a Jack, a menos que hubiera firmado los papeles de la anulación.

Una sensación de dulce alivio la invadió después de todos aquellos meses. La enorme deuda se había evaporado y su propiedad en Spring City volvía a ser suya. Era como si nunca hubiera entrado de forma estúpida en el vagón privado de Jack Stoddard y jugado al póquer con él.

Miró alrededor, al comprender que había sido una estúpida al regresar a su barco, un domingo, sin testigos ni ayuda de ningún tipo.

—Creo que tienes razón. —Jack estuvo de acuerdo—. Ya no eres mi «amada». —Comenzó a reírse y Bart Corazón Negro se unió.

De repente, se sintió como una gallina en las garras del gallo. Trató de recordar los discursos que había ensayado en el tren, llena de bravuconería y nervios, y respiró hondo.

—Entonces, ya no tenemos nada más que discutir. —Mantuvo la voz tranquila. «No le muestres que estás asustada», se dijo a sí misma.

Se levantó y se dispuso a marcharse.

—¿Qué tal una partida? —preguntó él—. Por los viejos tiempos. Eliza notó que comenzaba a sudar. No iba a dejarla ir fácilmente. Ella no respondió, así que él continuó—. Si gano, me quedo con las propiedades de tu padre.

Ella se echó a reír para fingir que estaba tranquila. ¿Por qué iba a hacer eso? casi preguntó, pero como tenía el presentimiento de que no le daría a elegir, preguntó en su lugar:

—¿Por qué querrías algo en Spring City?

—Me apetece ser dueño de un pueblo. Podría convertirme en el alcalde. —Miró a sus hombres que descansaban en las mesas cercanas—. ¿Verdad, chicos?

—Claro, señor Stoddard. Quiero decir, alcalde Stoddard —repuso uno con una risita.

Bart solo la miró fijamente.

Eliza podía imaginar la repugnancia que sentiría por ella la gente que conocía de toda su vida. No podía dejar que Jack pusiera sus garras en Spring City. Haría que el dominio de su padre sobre el pueblo pareciera una fiesta de té para niñas. El salón de Ada se convertiría en un burdel. El restaurante de Fuller sería una casa de apuestas.

¡No! No importaba lo buena que supiera que era, no jugaría con él, no por una apuesta tan significativa. Sin olvidar que era un tramposo.

—Spring City no tiene alcalde —replicó, parándose ante él—. Y prefiero no jugar.

—Bueno, eso no servirá de nada. —Sacudió su enorme cabeza antes de chupar su cigarro—. Tienes que darme una oportunidad. Además, ya te he vencido antes y ahora me he quedado sin nada. Sin esposa y sin propiedades.

Para alguien que profesaba no tener nada, estaba sentado muy tranquilo. Nunca la había «golpeado» antes, en el sentido literal. Todavía quería llamarlo tramposo a la cara, pero había oído que era probable que la hiciera desaparecer del mundo.

—¿Y si gano? —Decidió no andar con rodeos.

—Te dejo vivir. —Golpeó la mesa con una palmada y ella dio un respingo.

Involuntariamente, se llevó una mano a la barriga y él entornó los ojos. Su sonrisa se evaporó tan deprisa como el agua en el desierto.

Había sido una tonta al reaccionar como lo había hecho. Bajó los brazos a los lados y relajó la postura, mientras rezaba para que no detectara su estado. Para eso llevaba un corsé para embarazadas muy ajustado.

—Necesitaré algún tipo de garantía de que no te vas a arrepentir —dijo, sabiendo que no tenía ninguna ventaja.

Él se puso de pie con gesto fanfarrón.

—¿Me estás llamando tramposo? —Ella no respondió. No quería darle una razón para matarla. Volvió a sentarse y se frotó la barbilla con la mano—. Bien, pequeña dama. Bart te dará su arma.

—¿Cómo dice, jefe? —El hombre creyó que había entendido mal.

Eliza lo miró con gesto desafiante.

—Dásela —ordenó—. Ponla sobre la mesa. Eso debería ser suficiente garantía.

Sacó su propia arma, una pequeña pero mortal Derringer con intrincados dibujos de plata en el cilindro, y la puso en su lado de la mesa.

—Así estaremos seguros los dos —añadió.

Observó con desagrado cómo Bart ponía un pesado revólver Colt de largo alcance sobre la mesa. Él la miró con frialdad y apoyó la mano en su otra arma de fuego, todavía en su funda, a la altura de la cintura.

Sus esperanzas se desvanecieron al ver que no estaba del todo desarmado y tragó saliva. Tenía la boca seca como el polvo. ¡Cómo quería estar en su porche en Spring City! ¡Caramba! Tal vez, muy pronto podría estar allí.

—Yo elijo el juego —aceptó, tomando asiento de nuevo.

Él asintió con la cabeza.

—Las damas primero.

—Semental de cinco cartas. —Escogió su mejor juego. Podría ver algunas de sus cartas y eso era mejor que ninguna. Menos suerte, más habilidad. Y nunca consideró que la suerte fuera su mejor compañera—. Veinte puntos para ganar o podemos hacer dos de tres.

Jack la miró con admiración.

—Buena elección. Juguemos. A veinte puntos.

Agarró una baraja que había en la mesa.

Ella se echó a reír.

—No nací ayer y he sido tu esposa, aunque haya sido por poco tiempo. No me tomes por tonta.

Se acercó a un armario detrás de la barra, donde sabía que se guardaban las cartas. Sacó un paquete nuevo y rompió el sello delante de él. Tal vez podría haber agarrado un as, tal vez no, pero no quería que le dispararan antes de empezar, de modo que se contuvo de intentarlo.

Barajó, repartió cartas y jugaron. La diferencia de veinte puntos significaba un número indefinido de partidas. Muy igualados, cada uno había ganado una mano. Estaban en la tercera y ella cinco puntos por encima de él.

—Necesito una bebida y algo de comer —decidió, al ver que todavía tardarían un rato en terminar y necesitaba ponerse cómoda.

Stoddard silbó con fuerza y una señora apareció como de la nada. Llevaba un vestido del mismo estilo que Thaddeus había robado a la otra bailarina y ella sonrió con tristeza. Parecía que había pasado toda una vida y allí estaba, de vuelta en el mismo lío. La chica se fue a traer los pasteles de carne y zarzaparrilla que ordenó su jefe.

Eliza perdió la siguiente mano. Hacía un calor insoportable en el salón principal del barco, con el sol de la tarde cayendo, y estaba cansada. Sin embargo, ganó la siguiente ronda y se adelantó diez puntos.

Comieron y consideró preguntarle si podían parar y continuar al día siguiente. Había estado contando cartas durante mucho tiempo y su mente cansada se había vuelto descuidada. Por supuesto, si volvía a bajar del barco de Jack, no volvería nunca, con o sin juego.

Stoddard sonrió, ante la sugerencia de romper la partida.

—Seguimos adelante. Si dormimos, ¿quién vigila la baraja? Seguimos jugando hasta que yo gane.

—Entonces, necesito café —pidió ella.

El hombre envió a uno de sus empleados a buscar café. Otra media hora y a pesar de la sonrisa presumida de Stoddard, subió trece puntos. Entonces oyó su voz, la misma que ocupaba sus recuerdos y sus sueños.

—¡Stoddard! —llamó Thaddeus—. ¿Dónde diablos está?

El corazón de Eliza se saltó un latido y luego comenzó a golpear su pecho. Incluso sintió una dulce ola de alivio. Ya no estaba sola. No tenía idea de cómo la había encontrado y no estaba segura de cómo podía ayudarla. Tal vez si perdía, Stoddard no la mataría a sangre fría, no con él como testigo.

Pero ella no iba a perder. Esta vez no.

Se puso de pie y el hombre se llevó la mano a su arma.

—Solo voy a demostrarle al señor Sanborn que estoy bien. —Trató de calmarlo. En realidad, se moría por verlo.

Salió de la sala de juegos y se acercó a la barandilla.

—Ellie —gritó cuando la vio.

—Thaddeus. —Ella miró al amor de su vida. Iba en un caballo de aspecto cansado, con el arma desenfundada—. ¿Cómo diablos me has encontrado?

—Eso no importa. ¿Qué haces aquí?

—Jugar a las cartas —dijo, como si fuera la cosa más natural del mundo—. Juego por mi libertad.

—No necesitas hacerlo. Reed te consiguió la anulación.

—Lo he descubierto un poco tarde. Ahora, estoy jugando para mantener Spring City. —No era necesario mencionar la amenaza a su vida.

—¡Cristo! Ellie. Eso es...

Sonó un disparo y la tierra junto a Thaddeus explotó en el aire.

—Thaddeus —gritó, al ver que su caballo corría hacia los árboles, mientras luchaba por controlarlo.

A su lado, Bart sonrió y mantuvo su arma levantada.

—El jefe dice que quiere que termines el juego.

Ella lo miró, pero no tuvo otra opción. Después de comprobar que Thaddeus estaba fuera del alcance de más disparos, volvió a entrar y se detuvo con brusquedad. Había dejado las cartas sobre la mesa. Había agarrado con fuerza su mazo, lo llevaba en la mano, pero había olvidado sobre el tapete el resto de la baraja.

No sabía si seguirían intactas, tal y como las había dejado.

Había roto una de las primeras reglas de Kelly: Nunca pierdas de vista la baraja en juego. Acababa de cometer un error fatal.

—Continuemos —la animó Stoddard, sonriendo y haciendo un gesto a su silla.

—Quiero una nueva baraja —expuso, directamente.

Él sacudió la cabeza.

—Las reglas no dicen nada de que puedas pedir otra. No fui yo quien dejó la mesa. Te diré lo que haré —añadió con una sonrisa—. Si ganas, también dejaré vivir a Sanborn.

Capítulo 21

Sin una multitud y sin Jo para deslumbrar a los hombres que trabajaban para Stoddard, Thaddeus no encontró la forma de subir al barco sin ser visto. Un hombre armado se paró en la barandilla de estribor. Otro le impidió el paso desde el río.

Podría tener una oportunidad cuando se hiciera de noche, pero no quería esperar tanto. Tampoco podía intentar eliminarlos de uno en uno, como habría hecho si Ellie no estuviera dentro. Con su hijo en el vientre. Esa profunda circunstancia lo cambiaba todo.

El mundo se había reducido a su seguridad y a la de la vida que llevaba dentro y nunca se había sentido más precavido. No podía permitirse cometer un error. Stoddard estaría armado y apuntaría a la cabeza de Ellie, en cuanto oyera el primer disparo.

¿Qué ocurriría si no oía nada?

Él no era tan preciso con el cuchillo como con el revólver, pero era mejor que muchos. De los dos que llevaba, uno era de caza y otro más pequeño lo usaba para despellejar. Ambos podían matar. Solo tenía que acercarse lo suficiente, lo que no parecía tan difícil. Jack no había elegido un paraje sin obstáculos en el muelle para su barco de vapor. Este se encontraba al final de un paseo de árboles, colocados de forma alineada a ambos lados de la pasarela, por lo que le ofrecían un escondite más que seguro.

Se acercó al barco ocultándose entre los troncos y se agachó a pocos metros de la cubierta superior. Esperó a que el hombre de sotavento se acercara lo suficiente y lanzó su mejor cuchillo.

El matón se desplomó por la barandilla con la boca abierta. No hizo ruido y cayó por el lado del muelle. Thaddeus bajó al suelo y se acercó a él.

En silencio. Muerto. ¡Perfecto!

Un momento después, lo extrajo del pecho del hombre, justo encima de su corazón. Lo limpió en la hierba y lo guardó en su funda.

Echó un vistazo y no vio a nadie más; no sabía cuántos hombres había a bordo. El que estaba a babor, debía estar hipnotizado por el agua porque no dejaba de mirarla, no representaba una amenaza inmediata. Luego estaba Bart Corazón Negro, probablemente haciendo guardia dentro.

Pasó con cautela por la pasarela, subió al barco y se dirigió a la cubierta superior.

A unos pocos metros estaba la entrada de doble puerta del salón principal, abierta de par en par. Se agazapó bajo la línea de ventanas y pudo escuchar a Ellie y a Stoddard dentro, discutiendo.

—Has hecho trampa —dijo ella en voz alta.

Thaddeus apretó los dientes ante su tono enfadado y contuvo la respiración. ¿Nunca aprendería?

—Eso no es lo que hay que decir, señorita. Aquí, en mi barco, en mi mesa, gano yo.

—¿Justo y cuadrado? —desafió.

—He ganado —repitió Stoddard—. Soy el dueño de Spring City. — Luego se echó a reír—. Y soy dueño de tu vida y de la de Sanborn, también.

Thaddeus escuchó un ruido fuerte, como si alguien hubiera empujado una silla hacia atrás y cayera al suelo. Podía imaginarla haciendo eso, tal vez de pie y resoplando. Y entonces la voz de Stoddard se filtró por las ventanas y puertas abiertas.

—Bájala.

—No. Tú me la diste. ¿Pensaste que no la usaría?

«¿Qué le ha dado Stoddard?», pensó Thaddeus.

—Detente donde estás —ordenó el hombre y se escuchó otra silla que se alejaba de la mesa.

Aparentemente, Ellie se negaba a seguir ninguna de las órdenes y se oyó su voz de nuevo.

—¿Por qué? ¿Vas a dispararme por la espalda?

Un escalofrío lo atravesó. ¡Diablos! ¿Por qué se burlaría del jugador de esa manera? ¡Dispararle por la espalda era, exactamente, lo que alguien como ese hombre haría!

Tenía su arma preparada, pero antes de que pudiera dar un paso más, Ellie apareció en la cubierta. Llevaba un gran revólver en la mano y lo agitaba como si fuera un pañuelo o un abanico.

Stoddard le pisó los talones.

Por desgracia, impidió que Thaddeus pudiera dispararle porque era demasiado bajo, incluso para ser visto por encima de su cabeza.

Ellie corrió hacia las escaleras, directa hacia él, y se quedó quieta, visiblemente sorprendida de verlo, bloqueando su camino.

En ese momento, todo sucedió tan rápido, que no podría explicar lo ocurrido. Stoddard topó su redondo vientre contra la espalda de ella, la empujó hacia adelante, antes de dar un paso atrás, y Thaddeus se hizo a un lado para dispararle. Al ver que el hombre alzaba la elegante y pequeña pistola de plata, y apuntaba hacia él, se escuchó un estallido y sintió un fragmento de fuego cortándole el costado. Después, se escuchó otra detonación y, esta vez, sintió un aguijón en el pecho.

Ellie gritó.

Él se lanzó de lado y se agarró a la barandilla, decidido a no caer por donde lo había hecho el hombre de Stoddard.

Escuchó otro disparo más fuerte, pero esta vez no sintió nada. Se llevó una mano al costado, la sensación de ardor era horrible. Intentó encontrar a Ellie a través de la extraña oscuridad que se cernía sobre él y pudo sentir su propia sangre, deslizándose entre sus dedos.

¡Maldita sea! ¿Dónde estaba ella? Alguien se movió en su estrecha línea de visión. Bart apuntaba con un arma a su izquierda… ¿Apuntaba a Ellie?

Casi inconsciente, levantó el revólver, que parecía pesar cada vez más. Apuntó y disparó. La bala golpeó a Bart en el pecho, pero el hombre permaneció de pie, balanceándose ligeramente, mientras su cabeza giraba hacia él.

Disparó de nuevo y lo vio caer sobre la cubierta, antes de perder el sentido.

A Eliza le temblaban las manos por la reverberación del arma, pero eso no explicaba por qué el resto de su cuerpo también se estremecía. Hasta le castañeteaban los dientes.

Solo ella permanecía de pie. Jack tenía su elegante traje manchado de sangre, a la altura del pecho, y yacía donde había caído al haberle disparado. Thaddeus había derribado a Bart Corazón Negro, antes de que ambos se desplomaran en la cubierta.

¡Thaddeus! Dejó caer el feo revólver que había tomado de la mesa de juego y se precipitó hacia él. Enseguida vio la sangre que salía de su torso.

Luchó por darle la vuelta y se sintió aliviada al sentir el calor de su cuerpo. Su pecho subía y bajaba, lo que significaba que estaba vivo.

«Gracias, Señor».

¿Pero cómo mantenerlo así? No tenía casi ninguna experiencia con heridas o lesiones. Si Riley estuviera allí. De todas formas, sabía que tenía que reducir la hemorragia, aunque ignoraba cómo hacerlo.

—Solo voy a echar un vistazo. ¿De acuerdo? —le dijo, a pesar de que él tenía los ojos cerrados y no creía que pudiera oírla.

Abrió su chaqueta con cuidado y vio que sangraba por el costado, junto a las costillas, pero en ningún otro lugar. En el momento de la confusión, estaba segura de que Stoddard le había disparado dos veces. ¿Podrían estar ambas balas en la misma herida? O mejor aún, ¿le habían atravesado limpiamente?

Se dio cuenta de que las lágrimas le impedían ver bien y se limpió la cara con la manga. Tenía que hacer algo, antes de que se desangrara.

Regresó al interior del barco, agarró un mantel de la mesa más cercana y, cuando iba a volver a su lado, escuchó pisadas en las escaleras. Otro de los hombres de Stoddard subía desde la cubierta inferior.

Casi sin pensarlo, cogió el arma de Thaddeus que estaba su lado y apuntó hacia los escalones. Cuando el hombre la vio, levantó su revólver y ella le estaba apuntando al corazón.

Pareció valorar la situación. Sobre todo, se fijó en el cuerpo inerte de Stoddard y en el de Bart.

—Baje el arma —exigió Ellie, deseando que no le temblara la voz.

Él dudó, pero no discutió. Luego obedeció y ella suspiró, esperanzada.

El hombre no tenía la misma expresión asesina de Bart, ni parecía tan inexperto como algunos de los hombres de Stoddard, pero estaba segura de que, si empezaba a disparar, sería mejor tirador que ella.

Solo esperaba que hubiera otra forma de salir de aquello.

—Jack Stoddard está muerto. Yo lo he matado —admitió, haciendo un esfuerzo por contener las náuseas que amenazaban con hacerle expulsar lo que había ingerido. Ahora ambos somos libres y todo esto es tuyo. —Señaló con la punta de la pistola de Thaddeus todo lo que había alrededor—. Coge este barco infernal y... —Eliza hizo una pausa, cayó de rodillas y se arrastró hacia Jack. Ya no apuntaba a nadie con el revólver. Levantó su enorme mano, estaba fría, y le quitó el anillo de diamantes—. Toma su maldito anillo, también.

Lo arrojó hacia el hombre, que lo atrapó en el aire y lo encerró en un puño.

Eliza sintió que las lágrimas se deslizaban por sus mejillas y con la garganta cerrada por el dolor, se inclinó sobre Thaddeus de nuevo.

—Pero déjame vivir y ayúdame a meter a mi amigo en el carruaje de Stoddard. Entonces me iré de aquí y podrás tenerlo todo.

Aquel extraño de pelo oscuro y ojos aún más negros no había dicho nada. Abrió la mano y miró la joya que descansaba en su palma.

Ella se preguntó en qué estaría pensando, quizás que dos cuerpos más no significaban nada. O tal vez que la matanza podía detenerse en ese momento.

Frustrada, luchó por poner el mantel debajo de Thaddeus, para poder rodear sus costados y cubrir la herida que no dejaba de sangrar. Todavía podía estar vivo, pero no se movía y pesaba tanto que no sabía cómo podría sacarlo del barco.

Mirando por encima del hombro al último hombre de Stoddard, se quitó el pelo de la cara y le suplicó:

—Por el amor de Dios, llevo el bebé de este hombre en mi vientre. Ayúdeme. Por favor.

Él pareció reaccionar. Lo vio meter el anillo de diamantes en su bolsillo y con dos zancadas llegó a su lado, para ayudarle a vendar las heridas de Thaddeus.

—Espere aquí —le pidió, antes de desaparecer en el salón principal.

Tardó tanto en regresar que Eliza pensó que no se molestaría en volver. Cuando reapareció, llevaba una bolsa de cuero en el bolsillo. Sin decir nada, se agachó y alzó en brazos a Thaddeus, como si fuera un niño.

Las venas sobresalían en su cuello por el esfuerzo de sostener a un hombre inconsciente y le pidió que la siguiera.

Lo siguió y solo se detuvo para recuperar su bolsa de la base de un árbol, donde la había dejado muchas horas antes. Parecía que había pasado toda una vida.

Cuando llegaron al carruaje de Stoddard, el desconocido dejó a Thaddeus en uno de los lujosos asientos y ella subió al pescante del conductor y le dio las gracias.

El hombre sacudió la cabeza ante sus palabras.

—Nunca me gustó cómo hacía las cosas de Stoddard —explicó—. Mucha gente no estaba de acuerdo con él. —Sacó la bolsa, que colgaba de su bolsillo y la colocó en su regazo.

—Para usted y para su bebé. —Dio una palmada al caballo, para que se pusiera en camino.

Eliza mantuvo las riendas con las dos manos, apretándolas con fuerza hasta que sus nudillos blanquearon. Escuchó a Thaddeus gemir, cuando el carruaje pasó sobre varios baches del camino, pero no disminuyó la marcha. Muchos minutos después, consiguió relajarse lo suficiente como para sostener el correaje con una mano y abrir la bolsa con la otra.

Dinero y más dinero. Nunca había visto tantos billetes juntos en el mismo lugar.

—¡Dios mío! —murmuró en voz alta, dándose cuenta por primera vez de lo lucrativa que podía ser una partida de cartas.

No era de extrañar que los hombres mataran y murieran por el juego. Desgraciadamente, tenía la sospecha de que aquel extraño había sido tan generoso porque no creía que Thaddeus fuera a sobrevivir.

Eliza solo conocía un lugar al que dirigir el caballo y, poco después, paró en la puerta de El Cerdo y la Golondrina. Saltó del asiento del carruaje, corrió a través de la puerta abierta y se sintió afortunada al ver a Josephine apoyada en la barra.

Inmediatamente, la mujer se puso de pie. Su rostro mostró entre alegría y preocupación.

—Por favor, señorita Holland —imploró Eliza, ignorando a los hombres que había en varias mesas.

Caminó hacia ella y la sujetó por un brazo. Tenía las lágrimas atascadas en la garganta y una bola de terror le impedía hablar con claridad.

Josephine la miró de arriba a abajo, trató de liberarse de su agarre y reparó en la sangre de su vestido.

—Cariño, ¿qué pasa? —Frunció el ceño al preguntarle.

Eliza se mostró desesperada.

—Se trata de Thaddeus. Le han disparado. —Hizo un gesto detrás de ella, indicando que estaba fuera.

La mujer se puso pálida.

—Pete —llamó al camarero, en tono alarmado—. ¿Puedes ayudar a mi amigo? Rápido.

En pocos minutos, habían trasladado a Thaddeus del carruaje a la cama de Josephine y lo desnudaron hasta la cintura. Eliza notó que su piel se había vuelto más fría y su cara estaba pálida. Aunque estaba segura de que el mantel que llevaba alrededor había ayudado a frenar la hemorragia. De todas formas, volvía a sangrar mucho, después de los baches del camino por el puente de Hamilton a Keokuk y haber sido llevado por las escaleras.

Enviaron a uno de los chicos que trabajaban en el salón a buscar al doctor. Josephine limpió la herida y presionó un paño blanco contra ella.

—Eres buena en esto —admitió Eliza, sin rencor. No le importaba quién le ayudara, mientras sobreviviera.

—Tengo tres hermanos y si no disparaban a uno, lo hacían a otro —explicó, como si hablara de una astilla y no de una herida mortal.

Pero Eliza vio que la mano de Josephine también temblaba.

—Mira eso —advirtió, señalando una marca roja en la piel, debajo de su pezón izquierdo, cerca de su corazón.

La mujer tocó con un dedo el punto doloroso que comenzaba a formar un moretón.

—Parece que algo impidió que una bala llevara a Teddy directo a las puertas del cielo.

Eliza agarró el abrigo que le habían quitado. Miró en el bolsillo que caía precisamente a la altura de su corazón y extrajo unas cuantas monedas. Eran diferentes a las que se usaban para pagar un pan o un kilo de carne. Eran doradas, de dos centímetros y medio de diámetro como mínimo y gruesas como una rebanada de queso. Solo había cuatro, pero habían sido suficientes para parar la bala. Las tomó en una mano y dio gracias a Dios en voz baja.

Josephine bajó la palangana de agua ensangrentada de su regazo al suelo y apretó el paño contra el costado de Thaddeus. Él no se movió, ni siquiera se quejó.

Eliza sintió que las lágrimas brotaban de sus ojos y observó su atractivo rostro, tan vulnerable, sus oscuras pestañas sombreando sus mejillas. El corazón le pesaba en el pecho. Estuvo a punto de decirle a Josephine algo horrible: «si puedes salvarlo, podrás tenerlo», pero no lo hizo. Lo quería para ella, como su hombre y como el padre de su bebé.

Unos minutos más tarde, llegó un joven y hábil médico que le recordaba a Riley. Extrajo a Thaddeus la bala y le administró polvos desinfectantes, antes de coser la herida y vendarlo.

Eliza se estiró una cama en otra habitación y se dio cuenta de que estaba muy cansada. Josephine se quedó junto a él. Después de todo, yacía bocabajo en su cuarto y era lógico que se quedara allí, mientras se recuperaba.

Ella agradeció que Thaddeus estuviera fuera de peligro y no discutió mucho. Ignoró el dolor de estómago que le producía el hambre y se dejó llevar por el sueño.

La primera cosa que Eliza vio cuando abrió los ojos fue a Josephine. Antes de que pudiera preguntar por la salud de Thaddeus, el estómago le dio un vuelco y se incorporó, mirando alrededor. Vio una palangana y corrió hacia ella; se inclinó y metió la cabeza en ella con una arcada, a pesar de que no salió nada más que bilis.

Cuando se sintió mejor, miró a Josephine que la observaba con las manos en las caderas.

—¿Es hijo de Thaddeus? —inquirió, entornando los ojos. Eliza asintió, usando un paño limpio para limpiarse la cara—. ¿Lo sabe él? —La voz de Josephine era baja, no su habitual tono bronco y atrevido.

Eliza se encogió de hombros.

—No lo sé. No se lo he dicho.

La otra mujer hizo una pausa, como si pensara.

—¿Quieres decirme cómo le dispararon?

Su pregunta hizo que Eliza se pusiera a llorar otra vez.

—Fue por mi culpa. Él quería salvarme.

—¿Otra vez? —Josephine levantó las manos—. Cariño, eres más peligrosa para la salud de ese hombre que cualquier bala.

¿Era eso cierto? No le había pedido a Thaddeus que la salvara.

—¿Cómo está él?

—Duerme, pero no tiene fiebre. Solo está agotado, ha perdido mucha sangre. Probablemente, tendrá hambre cuando se despierte.

Se giró para irse, pero luego miró hacia atrás y arqueó una ceja.

—¿Qué hay de ti? ¿Tienes hambre?

Eliza no lo sabía. Estaba hambrienta y con náuseas al mismo tiempo.

—Podría tomar un poco de té y tostadas. Por favor —añadió, pensando en Charlotte. Debería enviarle un telegrama inmediatamente y hacerle saber lo que había pasado.

Sin decir nada más, Josephine la dejó en paz.

Eliza no se molestó en mirarse al espejo, lo único que deseaba era ver a Thaddeus. Ni siquiera comprobó si estaba peinada, o si parecía un puma recién salido de su guarida.

Avanzó por el pasillo de puntillas, hasta que encontró la puerta entreabierta. Todo estaba tranquilo. Thaddeus permanecía acostado en el mismo lugar donde lo había visto la noche anterior, pero ahora tenía mejor color y el rictus de dolor de su rostro había desaparecido.

Se veía bien, a pesar de todo, como si solo estuviera descansando. Pero Eliza no pudo evitar recordar el aterrador momento en que Stoddard disparó su arma. En ese momento, creyó que nunca vería a Thaddeus Sanborn respirar de nuevo.

Sin embargo, allí estaba. Su atlético cuerpo y sus fuertes brazos estaban desnudos. Su pecho parecía haber sido esculpido, aunque tenía la mitad envuelto con vendas limpias. Alguien, tal vez Jo, había doblado la manta por encima de su cintura.

Eliza se sentó a su lado en el borde del colchón, con cuidado de no dejar que la cama se hundiera y lo moviera. Apartó el pelo de su frente con la punta de los dedos y lo acarició con suavidad. No se movió. No se despertó milagrosamente para sujetar su mano. No tenía fuerzas para capturarla, besarla y hacerle el amor.

La emoción la tomó por sorpresa y le arrancó un sollozo feroz, antes de que pudiera retenerlo. Llevaba queriéndolo tanto tiempo y había estado a punto de perderlo que resultaba muy doloroso. Que se hubiera ido, sin mirar atrás, había sido doloroso; pero si perdía la vida, resultaría insoportable.

Trató de detener la marea de lágrimas, pero resultó imposible.

—Dios mío, mujer. Contrólate. —La voz de Josephine la sorprendió desde la puerta. Tenía una expresión de desdén en su atractivo rostro—. Si lo despiertas con tu lloriqueo, seguro que piensa que se está muriendo. ¿Por qué no bajas y comes? Tu desayuno está en la mesa. No hay nadie más en el bar.

Su voz era firme, aunque se mostraba amable, y le entregó un pañuelo.

Eliza se levantó y lo tomó para limpiarse la cara y los ojos. Ignoró el fuerte olor a perfume que le provocó una nueva arcada y la miró.

—Gracias —murmuró, antes de ir hacia las escaleras.

Capítulo 22

Thaddeus volvió en sí en una neblina de confusión. Su primer pensamiento fue que no podía creer que se estaba despertando. Recordó haber visto a Ellie y a Stoddard y luego haber sido disparado. Estaba muerto, ¿no? Pero la cama era suave y olía bien. De hecho, tenía un olor familiar. Tal vez estaba en el cielo.

Giró la cabeza y se dio cuenta de lo que había alrededor. Estaba en la habitación de Jo. Allí habían ocurrido cosas celestiales, pero definitivamente no estaba muerto.

—Estás despierto. —Era la voz de Jo.

Sintió una punzada de decepción. No era Ellie. Él quería a Ellie. ¿Dónde diablos estaba?

Enseguida lo invadió el pánico. Tal vez, estaba herida.

—¿Dónde está Ellie? —preguntó, con voz rasposa.

Jo no respondió. En su lugar, le dio un vaso de agua. Al comprobar que no podía beberla, mientras estuviera tumbado de espaldas, levantó su cabeza con una mano y llevó el vaso a sus labios, sujetándolo para ayudarle.

Así fue como Eliza los encontró al entrar. Se quedó congelada en la puerta. Parecían una amorosa pareja y, aunque sabía que Josephine era una chica de salón y se vendía a los hombres, le dolió el corazón al comprobar que Thaddeus volvía a ser uno de esos tipos.

Eso era prácticamente una relación, más de lo que ella había tenido con él.

Se alejó en silencio para que ninguno supiera que había estado allí. Ella era Eliza Prentice y no iba a atenderlo con su prostituta, ni en la misma habitación donde había intimado con la otra mujer.

Se acabó seguir enamorada de Thaddeus Sanborn. Aquello era desperdiciar su vida, guardando su corazón solo para él. Llevaba demasiado tiempo deseando un imposible y en ese momento sabía que tomaba la decisión acertada.

Podría irse a Canadá en busca del próximo gran hallazgo de oro. O viajar en barco hasta Europa. No tenía ni idea, pero él no estaba hecho para ser padre ni esposo. Por fin lo había comprendido.

Descendió las escaleras, con el corazón roto a cada paso, y solo encontró consuelo al pensar que ya no estaría sola. Llevaba en el vientre un bebé, el hijo de Thaddeus, y tendría que preocuparse por alguien más que no fuera ella misma.

Estaba decidida a darle a aquel niño toda la felicidad que se merecía y ella sola levantaría un hogar lleno de amor.

Escaparse sin decir una palabra a Thaddeus ni a Josephine, fue lo más fácil del mundo. Pidió a uno de los chicos de la taberna que buscara su caballo y lo enganchara al lujoso carruaje del difunto Jack, el hombre que había sido su esposo, e inició su viaje a Spring City.

Tomó el primer camino que se dirigía al oeste. Consciente de que Thaddeus se pondría nervioso si sabía que se había marchado sola, se llevó su revólver. Lo había agarrado cuando el hombre de Stoddard sacaba a Thaddeus del barco. Ella lo había puesto en el suelo del carruaje con su bolsa y ahora era suyo. Después de haber usado un arma con éxito, para protegerse a sí misma y al hombre que amaba, no dudaría en usarla de nuevo para proteger al hijo que llevaba en su vientre.

A última hora del día, llegó a un pueblo tan distante del río Mississippi que no podía creer lo lejos que había llegado. Al día siguiente hizo casi la misma distancia, bajo un sol brillante, sin impedimentos por el clima o el terreno, sin más preocupaciones por si Stoddard o sus hombres la seguían.

Al cuarto día, sin embargo, cuando los caminos se volvieron demasiado difíciles, se dio cuenta de que tardaría semanas en llegar a casa en un transporte tan poco práctico que solo servía para la ciudad. Lo vendió por una suma considerable y subió a un tren para el último y largo tramo hasta Colorado.

Al llegar a la pequeña estación de Spring City y ver los tablones de madera frente a las taquillas, no pudo evitar echarse a llorar de alegría.

¡Dios mío, era maravilloso volver a ver su ciudad natal!

Enseguida se encontró con media docena de personas que conocía, mientras caminaba por el andén. Solo llevaba en la mano su bolsa. Dentro iba el revólver de Thaddeus y suficiente dinero para vivir mucho tiempo.

Todo el mundo la saludaba con la mano.

—Hola, Eliza.

—Hola, señorita Prentice.

Algunos la miraban con curiosidad, quizás dándose cuenta por el ajuste de su bata y la inutilidad del corsé de maternidad que iba tener un bebé, pero no le importaba.

Fue devolviendo cada saludo y cada sonrisa con una ola de satisfacción. Se sentía ligera de espíritu. No era la misma mujer infeliz que rompió su compromiso y huyó, con el corazón pesado y un futuro sombrío ante ella.

Sabía que tenía que arreglar algunas cosas, pero estaba deseando hacerlo. Solucionar sus problemas y, con suerte, hacer amigos, construir una vida con su hijo de la misma manera que Charlotte había formado una con su nueva familia.

Ante todo, se negó a pensar en quién faltaba en aquella vida real. Simplemente se sentía agradecida por haber llegado a casa con vida.

Cuando vio la acogedora fachada de su casa, comenzó a temblar. Una parte de ella imaginó que su padre estaría esperándola. Mientras viajaba, se había consolado imaginándolo en su silla favorita, pero en ese momento la fantasía se había evaporado. Si las cosas hubieran ocurrido de otra manera, ella habría regresado como el último Prentice.

Ya no lo era.

Sonrió y procuró no mirar hacia la granja de los Sanborn. No podía verla, excepto en su mente, a la vuelta de la esquina y pasando un bosquecillo de pinos. Sabía que estaba vacía, abandonada.

Subió los cinco escalones y llegó a su porche. Había pensado muchas veces que no volvería a verlo.

Incluso sin muebles, que habían sido guardados para que no se pudrieran, su porche seguía siendo el lugar más reconfortante que había visto nunca. Al anochecer, se sentaría en su columpio para contemplar el sol al ponerse detrás de las montañas. Lo había observado muchas veces, sola o con su padre, incluso con su antiguo novio, Riley; pero no creía que lo hubiera disfrutado tanto como lo haría esa noche.

Tomó una llave de debajo del felpudo y cuando puso la mano en el pomo de la puerta, alguien abrió desde dentro.

—¡Eliza! Escuché pasos. No puedo creer que sea usted.

La Señora Longwood había supervisado la casa mientras estaba fuera y, antes de eso, había cuidado de su padre desde que Eliza podía recordar. Y no creía que nunca le hubiera dado las gracias a la mujer.

—Me alegro mucho de verla, Señora Longwood. —La abrazó, sorprendiéndola.

Sintió que la mujer se ponía rígida. Nunca se habían tocado en todos los años que se conocían. Los únicos abrazos que Eliza había querido eran imposibles de recibir, de su madre muerta o de Thaddeus. Su padre le ofreció alguno y muy raramente Riley, siempre de modo amistoso.

El ama de llaves se relajó entre sus brazos, luego se separó y la miró con curiosidad. Después, sus ojos descendieron hasta su barriga.

—Bienvenida a casa, niña. Bienvenida a casa.

Sí, Eliza se sintió bienvenida. ¿Por qué nunca había dejado que la Señora Longwood se acercara a ella? ¿O alguien? ¡Qué víctima se había sentido! Su soledad había sido un arma con la que había hecho sufrir a todos los que la rodeaban.

Ella miró alrededor. Todo estaba tal y como lo había dejado, excepto los sofás que estaban cubiertos.

—Ha cuidado muy bien de nuestra casa —dijo, dándose cuenta de que era tanto de la mujer como suya.

—Si hubiera enviado un telegrama, habría quitado todas las fundas de los muebles y tendría pan recién hecho —la regañó el ama de llaves.

Incluso sin pan fresco y con su salón cubierto de blanco, su casa parecía el mejor lugar que había visto.

—Lo haremos juntas —sugirió ella—. ¿Ha comido? Yo me muero de hambre. Podría comerme un cerdo entero, lo juro.

La señora Longwood le echó una larga mirada.

—¿Está segura de que es usted Eliza Prentice?

Ella se echó a reír.

 —Sí, lo estoy.

Se sentía tan aliviada de no ser Eliza Stoddard que podía estallar. Y también podría dejar que la mujer se enterara de las noticias que sin duda llamarían la atención de todos, cuando diera un paseo por las calles de Spring.

—Por cierto, estoy comiendo por dos.

Se preguntó si la señora Longwood se negaría a seguir viviendo con ella y contuvo la respiración. No quería ver la condena en los ojos de la mujer que había estado con ella desde que nació.

El ama de llaves recorrió su cuerpo con la mirada y se aclaró la garganta.

—Ya lo he visto. —Sonrió—. Será mejor que se alimente bien, niña, y que lo haga rápido. Puede que no tenga pan recién hecho, pero hay carne asada y media tarta de arándanos.

Para sorpresa de Eliza, la señora Longwood le rodeó la cintura con el brazo y la acompañó a la cocina.

Sí, Eliza le contaría todo a su debido tiempo.

No consiguieron colocar el columpio. Entre cocinar y caminar a media mañana para pedirle a Dan ayuda con esa tarea, Eliza se puso al día sobre lo que se había perdido mientras estuvo fuera.

Ya sabía por Charlotte que Doc se había retirado, pero descubrir que los Cuthins se habían ido, aunque fuera temporalmente, fue una sorpresa. Doc y Sarah estaban viajando por el mundo, viendo los sitios famosos de Europa, e incluso tenían planes de ir a la India. Aquello hacía que Spring pareciera diferente.

Eliza estaba ansiosa por conocer al nuevo doctor, del que supo que era una mujer. ¡Caramba! Todo el mundo había creído que sería el puesto de Riley, pero él vivía en San Francisco y había formado una familia con Sophie.

Se detuvo en la entrada de la consulta del doctor. Su viejo cartel había desaparecido. Una nueva placa estaba colgando en su lugar: «C. Bell, M.D».

Empujó la puerta para abrirla y se asomó al interior. Todo se veía y olía igual, excepto que ya no estaba Sarah, detrás del escritorio. Había una mujer negra de mediana edad que le sonrió para darle la bienvenida.

—Vaya, alguien que no es de Spring City —comentó la mujer.

Ella se echó a reír.

—Sí soy de aquí. Usted no. —Se llevó la mano a la boca, al darse cuenta de lo grosero que sonaba—. Le pido disculpas.

—Está bien, querida. Si no es forastera, ¿cómo es que nunca la he visto?

—He estado de viaje, señora. Pero nací aquí y he vivido mi infancia hasta hace unos años. Soy Eliza Prentice.

—Oh. —Entornó los ojos y su expresión amistosa se atenuó un poco.

Ella suspiró.

—Al parecer, ha oído hablar de mí.

La mujer asintió con la cabeza, frunció el ceño y la miró de arriba abajo.

—Es curioso, no parece que vaya a lanzar maldiciones venenosas contra mí.

Eliza ahogó un gritito y se encogió de hombros.

—Al menos, hoy no.

¡Señor! ¿Qué había estado diciendo la gente sobre ella? Claramente, la verdad, pensó con un extraño deseo de reírse.

La dama ladeó la cabeza y luego sonrió, también.

—Soy Marie Taylor, enfermera de la doctora Bell.

En ese momento, la puerta de la sala de examen se abrió y salió otra cara desconocida.

—Usted debe ser la nueva doctora —advirtió Eliza, valorando a la mujer que ayudaría a traer al mundo a su hijo o hija, ya que no tenían una partera. Era unos centímetros más alta que ella, de piel muy clara, pelo rojo oscuro y ojos inteligentes. Extendió su mano y la saludó—: Buenos días. Soy Eliza Prentice.

Por un momento, deseó poder dar un nombre diferente y no ser juzgada por los rumores que habían llegado antes que ella. Sin embargo, los ojos verdes que la miraban no la condenaban.

—Señorita Prentice, me alegro de conocerla, por fin. Soy la doctora Bell. Cassandra Bell. Le doy las gracias por el estupendo sueldo que paga por mi puesto y el mantenimiento de mi consulta.

Eliza se había olvidado de aquello.

—De nada. —Luego se quedó en silencio, sin saber cómo abordar el tema que quería discutir.

—Supongo que ha venido para comprobar cómo van las cosas desde el retiro del doctor Cuthins.

—Oh, no —dijo Eliza—. Yo no sé de esas cosas. Estoy segura de que, si la contrató para reemplazarlo, es usted una excelente doctora.

La médica y la enfermera intercambiaron una mirada. Obviamente, no se esperaban sus razonables palabras.

—¿Hay algo más que desee discutir conmigo? —La señora Bell se adelantó hacia ella.

Eliza miró al suelo y después alzó la cara.

—Si no está muy ocupada, sí.

—No lo estoy. Vamos a la parte de atrás.

La siguió y le pareció extraño entrar en la sala de cirugía y no ver a Doc y Riley. Ambos se habían ido. Parecía impensable. Estaba tan segura de que Riley siempre estaría allí, su buen amigo, el único al que podía acudir, aunque amara a Thaddeus.

—¿Pasa algo malo? —Se interesó la doctora al verla inquieta.

—Fantasmas del pasado —confesó y luego tomó asiento—. Sin embargo, no estoy aquí en relación con eso, he venido por el futuro. El mío y el de… mi bebé. —Era la primera vez que lo decía en voz alta a un extraño.

Le había contado a la señora Longwood que se había enamorado, pero que el padre del bebé no era de los que se quedaban en un lugar para siempre. Imaginaba que la doctora le haría preguntas dolorosas y entrometidas.

Pero la mujer no la miró fijamente para juzgarla o disgustarla.

—Ya veo —dijo, con un pequeño movimiento de cabeza. Realizó un breve examen y escuchó el corazón de Eliza, pero no mencionó al padre—. Parece que todo está bien, pero es usted una mujer menuda y tendremos que esperar a ver si ensanchan sus caderas en los próximos meses.

Los ojos de Eliza se abrieron de par en par. ¿Sus caderas se ensancharían?

—Sí, esperemos que sí —aceptó, mientras pensaba que, si viviera su madre, le habría explicado todas aquellas cosas.

Al menos tenía a la doctora Bell y a la señora Longwood, aunque su ama de llaves no había tenido hijos.

Mientras se ponían de pie, la mujer agregó:

—Coma bien, pero no se exceda. Y manténgase alejada de las emociones fuertes. Señorita Prentice, si alguna vez necesita discutir algo, relacionado con el bebé o con otra cosa, soy buena escuchando. —Sonrió y Eliza pensó que su amabilidad alentaba a confiar en ella.

—Lo recordaré. Gracias —repuso con un nudo de emoción al sentir su comprensión.

Capítulo 23

Cabalgó hacia Spring City y Thaddeus no podía sentirse más feliz de ver su casa, pero ni siquiera se detuvo allí, fue directamente a la de Ellie.

Semanas antes, siguiendo una corazonada, envió un telegrama desde Boston a Dan en la tienda y descubrió que ella había vuelto.

Sin su consentimiento, Thaddeus había sido trasladado a los muelles de India Wharf, a casa de su hermana, para que pudiera recuperarse. Tardó en curarse la herida de bala, lo que lo enfureció y lo frustró. Se comportó como un oso impaciente y desagradecido, hasta que Charlotte lo liberó.

En los dos meses que pasaron desde que se despertó en El Cerdo y la Golondrina, para descubrir que Ellie se había ido sin decir ni un «adiós», no dejó de pensar en ella. Eliza era todo lo que quería: hablar con ella, decirle lo que sentía, abrazarla, y si Dios quería, superar su terquedad y convencerla de que podía sentar cabeza.

Golpeó la puerta con los nudillos y esperó con impaciencia una respuesta. Cuando abrió la señora Longwood, como había hecho toda su vida, no pudo evitar sonreír.

—Vaya, Thaddeus Sanborn, vivo y respirando, como no.

Parecía bastante amistosa, pero luego entrecerró los ojos, frunció los labios y se sintió como si tuviera doce años otra vez, atrapado mientras robaba fresas en el jardín de Elijah Prentice.

Se quitó el sombrero, consciente de que estaba sudando por haber cabalgado duro los últimos kilómetros, pero no había querido perder tiempo aseándose y afeitándose hasta poder ver a Ellie.

Fue a entrar y se detuvo, ante la mirada de desaprobación del ama de llaves.

—¿Está en casa la señorita Prentice? —preguntó.

Ella cruzó los brazos y él se preguntó si le iba responder. Le lanzó su sonrisa más atractiva, una sonrisa que le había funcionado muy bien a lo largo de los años y, enseguida, la vio empezar a descongelarse.

Con una ceja levantada, se hizo a un lado para dejarle entrar en el salón delantero. Al mismo tiempo, Ellie salía de la cocina, al otro lado de la casa. La vio un segundo antes que ella lo viera a él. Su pelo dorado iba recogido en la nuca, le brillaban los ojos claros y tenía una dulce expresión en su cara.

Su corazón se aceleró.

—Señora Longwood, ¿quién ha...? —Ellie se quedó parada, sin poder terminar la pregunta y su cara palideció—. ¡Thaddeus! —Se llevó una mano a la garganta, como si se ahogara.

Con la otra mano se cubrió el vientre, que era donde él estaba mirando fijamente.

Thaddeus solo la había visto en la cubierta del barco de Stoddard, pero comprobó que su barriga había crecido en las siguientes semanas.

Llevaba una blusa que se ajustaba solo unos centímetros por debajo de sus pechos, en color azul, su favorito, con volantes a los lados, amplios botones y encaje en el escote. Estaba preciosa y deseó tomarla en sus brazos para sentir la redondez donde crecía su bebé.

Pero no lo haría delante de la señora Longwood.

—Te veo bien. Muy... saludable. —Quería decir que la veía tan deseable que su cabeza y todo su cuerpo estaban a punto de explotar, pero no lo hizo.

Le dolía pensar que podía tocarla, se acercó y retiró su mano de la barriga para ponerla en la suya

—¡Señor Sanborn! —lo llamó la señora Longwood, al ver que Ellie se había quedado muda, mirándolo como si no pudiera creer lo que veía.

Entonces, Eliza reaccionó y apartó la mano de la de él.

—No, está bien. Está bien. —Trató de tranquilizar a su ama de llaves.

Él miró de nuevo a la mujer con una sonrisa amistosa. Una vez que había logrado pasar al dragón en las puertas, todavía tenía que convencer a Ellie de que estaba listo para responsabilizarse de su paternidad y ser su esposo.

—¿Estás bien? —Lo miró con inquietud—. Envié un telegrama a Charlotte y pregunté por ti. Me aseguró que te estabas recuperando y veo que tenía razón.

Thaddeus pensó que su hermana no le había dicho nada del telegrama, seguramente, por temor a que saltara de la cama demasiado pronto, si se enteraba de que se preocupaba por él. o que habría saltado de la cama demasiado pronto si hubiera sabido que Ellie se preocupaba por él.

—He tardado más de lo que esperaba, pero estoy bien. Sin embargo, necesito hablar contigo.

—Muy bien. —Estuvo de acuerdo, sin sonar amable ni desagradable.

Se dio la vuelta y se dirigió por el pasillo a la puerta trasera. Los pasos de la señora Longwood fueron detrás de ellos. En la puerta, Ellie se detuvo.

—Por favor, ¿puede traernos un poco de zarzaparrilla a la parte de atrás? Parece que mi amigo tiene sed.

Thaddeus nunca la había oído hablar con tanta cortesía. La inminente maternidad la estaba apaciguando en más de un sentido.

Se quedó callado hasta que llegaron a la terraza trasera con su columpio y su mesa. Sonrió, al recordar al señor Prentice que solía jactarse de que tenía la única casa de la ciudad, con un columpio delante y otro detrás.

Cuidó sus modales y esperó a que ella tomara asiento antes de hacerlo él a su lado.

Gracias, Dios. Estaban juntos, otra vez.

—Hay una vista encantadora, ¿no? —preguntó ella, con la mirada perdida en el patio, perfectamente cuidado.

Él no le quitaba ojo. Solo podía mirarla a ella. Se fijó en sus labios que sonreían y se preguntó si le importaría que los besara en ese instante.

—Mira, Thaddeus —le dijo cuando se dio cuenta de que no estaba disfrutando de la vista—. La señora Longwood me dijo que Dan lo ha cuidado para que no se estropeara. ¿Verdad, que ha sido muy amable por su parte?

Thaddeus observó el jardín, con la pérgola pintada de blanco y salteado de bonitas flores. La naturaleza de Colorado llenaba de color cada rincón y se extendía a lo lejos. Sin embargo, en ese momento, le importaba un comino lo que había enfrente, solo quería verla a ella.

—Es hermoso. —Estuvo de acuerdo—. Nunca lo había visto desde aquí y de día.

Se estaba burlando de ella. Si alguna vez había estado en su porche trasero, había sido por la noche, tratando de que ella se acercara a su ventana. También aquel día que le dio un beso a escondidas y la llevó a su granero.

Ella no parecía escucharlo.

—Cuando regresé, después de tanto tiempo y muchas aventuras, estaba feliz como una almeja en el agua.

Se dio cuenta de que frotó la mano sobre su curvado vientre. No parecía resentida por estar embarazada, eso le preocupaba desde que Charlotte le habló de su estado. Cabía la posibilidad de que no quisiera tener un hijo suyo, pero no daba esa impresión.

—Es extraño, pero las cosas no estaban igual que como las dejé —continuó ella—. Doc se fue y también Riley —añadió, en voz baja—. Todos los pequeños cambios parecen enormes. Todos están diferentes y me tratan de manera diferente también.

La señora Longwood llegó con una jarra. El hielo tintineó en el líquido y dejó dos vasos en la mesa, junto a un plato de bocadillos en una bandeja de metal verde pálido.

—Oh, Dios, lleva demasiado peso. —Ellie regañó a la mujer—. Debería haber pedido a Thaddeus que lo trajera. ¿Quiere unirse a nosotros? Ya ha trabajado suficiente por hoy.

El ama de llaves cruzó una mirada con él, sobre la cabeza de Ellie. La señora Longwood también se había dado cuenta del cambio que se había producido en la personalidad de su patrona y parecía complacida.

—Ahora, querida, debe comer —sugirió la mujer—. Recuerde que la doctora dijo que tiene que alimentarse bien. Coma dos emparedados, que yo voy a la cocina para poner los pies en alto—. Avíseme si necesita algo. —Miró de nuevo a Thaddeus, sin resultar una mirada, ni particularmente amistosa ni tampoco hostil.

Ellie sacudió la cabeza cuando se fue.

—Todos son tan amables. ¿Será por mi estado? ¿O es que no me había fijado en la buena gente que vive en Spring City?

Casi se echó a reír por su extraña percepción. No entendía que su propio cambio era el verdadero. Todo el mundo lo había notado y respondían de la misma manera. Pero al menos había mencionado «su estado» por primera vez, como si fuera un viejo tema entre ellos.

Además, la señora Longwood había mencionado a una doctora. Esa palabra le había llamado la atención, provocando una oleada de ansiedad.

«¿Por qué necesitaba un médico?».

Se congeló, manteniendo la mirada lejos.

—¿Ellie?

Ella giró la cabeza y lo miró directamente, pero él no pudo empezar a descifrar el remolino de emociones que vio en sus ojos.

—Creí que lo sabías. —Sus mejillas habían enrojecido.

—¿Lo del bebé? —Ella asintió—. Por supuesto que lo sabía. —¿Pensó que no se haría cargo? ¿Que era tan patán como para no darse cuenta? Negó con la cabeza y agregó—: Charlie me lo dijo. Aunque no lo hubiera hecho, ¿no crees que habría notado algo diferente en ti? —Sonrió, pero ella continuó seria—. ¿Por qué necesitabas a la doctora?

—Solo quise conocer a la persona que iba traer a mi bebé al mundo. Se llama doctora Bell. Es muy amable.

Thaddeus suspiró, aliviado al ver que no le pasaba nada ni a la madre ni al bebé. Entonces, supo que había llegado la hora de hacer la pregunta que le había perseguido mientras se curaba.

—¿Por qué te escapaste? Y por el amor de Dios, mujer, ¿por qué volviste a Stoddard?

Ellie inclinó la cabeza y miró su regazo. Luego buscó un sándwich, que no comió.

—Está muerto, ya lo sabes. —Solo fue un susurro—. Yo lo maté.

Thaddeus apretó la mandíbula y sintió como si le hubieran dado un puñetazo. Aquella menuda mujer que estaba a su lado, y llevaba un bebé en su vientre, había terminado con Jack Stoddard.

—Sabía que estaba muerto. Se lo dijiste a Jo y ella me lo contó, en el mismo momento que me hizo saber que habías dejado El Cerdo. Ellie, querida, siento que hayas tenido que dispararle. Ese era mi trabajo.

—Lo estropeaste todo. —No parecía enfadada y sonrió—. Iba ganando la partida y estaba lista para ganarle, otra vez, cuando escuché tu voz. Agarré mis cartas, pero dejé el resto de la baraja en la mesa. Sola. Con él.

Thaddeus silbó.

—Aunque llevaras ganada la mano, estás loca si crees que te hubiera dejado marchar.

Se encogió de hombros.

—Estaba jugando por tres vidas en ese momento —murmuró—. Menospreció mi capacidad tanto que incluso me dio un arma que estaba cargada. ¿Puedes creerlo? Eso fue lo que me sorprendió cuando llegó el momento de dispararle.

Deseó tomarla en sus brazos, pero no estaba seguro de que ella lo aceptara. Parecía distante como las nubes blancas que se cernían sobre las montañas en el horizonte.

—Me salvaste la vida —reconoció—. Dos veces.

Ellie le echó un vistazo.

—Disparaste a casi todos los demás, tanto en el tren como en el barco, así que también salvaste la mía. Más de una vez.

—No habrías necesitado que te salvaran de nuevo, si no te hubieras escapado de la casa de Charlie. ¿Por qué lo hiciste? —preguntó por segunda vez.

Tomó un sorbo de su zarzaparrilla y un bocado de su sándwich. Él podía esperar. Agarró un bocadillo del plato de porcelana, tomó un pequeño sorbo y luego saboreó el primer bocado delicioso de jamón cocido y pan recién hecho de la señora Longwood, que era conocida como una gran cocinera.

Terminó de comer y supo que podía sentirse cómodo en silencio, con la mujer que amaba, mientras ingerían un sándwich, aunque seguía esperando una respuesta.

Finalmente, ella apoyó la cabeza en el columpio.

—¿Recuerdas cuando nos detuvimos en ese hotel cerca de Burlington?

¡Qué pregunta tan tonta! Fue cuando hicieron el amor por primera vez. Bueno, la primera vez que pudo recordar, la primera vez que estaba sobrio y bajo control. Atesoró cada momento en la cama del hotel, sin mencionar cada noche y cada día que pasó en su compañía.

—Por supuesto. —Fue todo lo que dijo.

—Bajaste por la calle hasta el salón de la esquina, después de que discutiéramos.

Asintió con la cabeza y algunas partes de su conversación con el viejo vaquero volvieron a él.

—Te seguí.

Él casi se ahogó con su zarzaparrilla y roció el suelo del porche con un poco del líquido.

—¿Me seguiste? —preguntó, cuando pudo hablar de nuevo.

Ella asintió con la cabeza y le dio una servilleta de la bandeja.

—Estaba disgustada y nos habíamos peleado.

Lo recordaba muy bien, a pesar de que habían discutido por nada importante. Recordó que estaba muy tenso y la habitación del hotel se había vuelto muy pequeña. Era la primera vez en su vida que amaba a la persona con la que se había acostado, aunque había tardado meses en darse cuenta. Aturdido, por el terror de sentirse tan conectado a ella, salió corriendo hacia la puerta.

—Me comporté como un niño—, admitió. Se dio cuenta de lo fácil que era decirlo, en ese momento—. Pero sabías que volvería, ¿verdad?

—Confié en que no me dejarías tirada, pero yo también estaba confundida —confesó—. Pensé que podrías haber ido a buscar... es decir... a buscar compañía femenina.

Sacudió la cabeza. Ella no tenía ni idea de lo que él era para ella. No quería otra mujer, apenas había mirado a una, desde que la encontró en el vagón de carga.

—Acabábamos de intimar. ¿Por qué, en nombre del cielo, iba a buscar otra mujer?

Ella retorció la servilleta en las manos.

—¿Cómo iba a saber si lo había hecho bien?

¡Bueno, maldición! ¿No se dio cuenta de que le había sacudido los cimientos, que lo había sacudido hasta la médula?

—Ellie, solo quería un trago y un cigarrillo.

—Lo sé. Ya te he dicho que te seguí y escuché a escondidas.

—Oh. —¿Qué había estado diciendo esa noche? El viejo vaquero estaba lleno de consejos sobre mujeres, ninguno de los cuales tenía sentido o sonaba correcto. Pero Thaddeus bebió feliz con él—. ¿Qué escuchaste?

Ella lo miró y repitió sus palabras.

—Lo último que querría, en la próspera tierra de Dios, es atarme a la mujer maliciosa que me espera en mi habitación del hotel.

Inclinó la cabeza como para beber un trago y él la escuchó resoplar.

«¡Campanas del infierno!».

—Ellie, yo...

—Que siempre habías sido libre como un caballo salvaje y que te gustaba tu vida así; que querías vivir así hasta el final de tus días. A menos que apareciera algo mejor. Pero no esa perra que...

Se detuvo e intentó tomar otro sorbo. Su mano temblaba y él sabía que estaba empezando a llorar.

—Ellie, cariño. —Se le rompía el corazón al ver sus lágrimas. Le quitó el vaso y lo dejó con un golpe. Luego tomó las dos manos de ella en las suyas—. Lo siento. Estaba... —¡Cristo! No quería decirle que estaba asustado. —En primer lugar, nunca te llamé perra. Seguro que lo recuerdas mal. Segundo, estaba enojado. Tú también estabas enfadada esa noche.

—Sí, lo estaba, pero no me alejé de ti para ir a quejarme con un extraño. —Su labio inferior tembló y miró sus manos entrelazadas—. En respuesta a tu pregunta, dejé la casa de tu hermana porque nadie podía obligarme a quedarme si no quería —dijo solemnemente—. Me llevó meses darme cuenta de que podía seguir allí. Meses esperándote, debo añadir. —Él apretó sus dedos. Antes de que pudiera disculparse de nuevo, ella continuó—: Estaba harta de dejar que otras personas manejaran el desastre que yo había hecho. La única forma de arreglarlo era ir a ver a Stoddard, o eso creía. —Se limpió la cara una vez más, arrugó la servilleta y la tiró sobre la mesa—. ¿Sabes algo, Thaddeus? A diferencia de ti y de ese viejo vaquero, me hubiera gustado «atarme», si me lo hubieras pedido.

Su corazón golpeó dolorosamente. «Aquí va todo», pensó.

—Bueno, te lo pido ahora. —Deseaba que su voz sonara más firme, en lugar de ronca—. Me gustaría que nos casáramos.

Su mirada, que había permanecido en sus manos entrelazadas, voló hacia la suya. Parecía sorprendida y dudosa. Definitivamente no era la expresión de confianza y amor que él había imaginado.

Tragó más allá del nudo nervioso de su garganta.

Había planeado un discurso sobre lo mucho que la amaba y cómo estaban destinados desde la infancia. Pero mientras miraba sus ojos azules y brillantes, todo quedó en el camino. Su cerebro se sintió limpio de cualquier pensamiento útil o coherente.

Ella lo miró fijamente, tal vez esperando el resto de ese elegante discurso.

«Vamos, Thaddeus, piensa».

—Estamos bien juntos, como el centeno y el whisky —añadió—. Cuando estás conmigo, querida, todo sale muy bien. —Ella trató de sacar sus manos de las suyas. Él se puso tenso. Tenía que hacer más—. Y ahí está nuestro bebé. Estoy dispuesto a reconocer que es mío y hacer lo correcto por ti y por él, quiero decir, por él o por ella.

Eliza frunció el ceño y se las arregló para liberarse. De pie, lo miró, no con expresión imperiosa del pasado, sino con simple cansancio.

Él también se levantó. Deseaba tomarla en sus brazos, pero ella sacudió la cabeza y sus ojos volvieron a llenarse de lágrimas

—Lo siento. Parece que lloro por todo, incluso por una cáscara de huevo rota. La señora Longwood dice que es por mi estado. No significa nada. —Agitó las manos para alejarlo—. Estoy cansada. Apuesto a que tú también lo estás, después de un viaje tan largo. ¿Por qué no te vas a casa? Espero que todavía tengas algunos muebles. Al menos, una cama. —Se detuvo bruscamente y se ruborizó.

Por Dios, lo estaba despidiendo. A él y a su mediocre propuesta de matrimonio.

Nunca había pretendido ser problemático, pero de repente, se puso de pie, con los brazos cruzados y la mandíbula tensa, antes de hacerle la pregunta que cambiaría su vida.

—¿Estás diciendo que no te casarás conmigo?

Ella frunció los labios, aquellos que deseaba besar.

—Digo que aprecio tu amable oferta de reconocer a su hijo. —Hizo un gesto de dolor. Sonó aún peor cuando lo dijo—. Pero con o sin tu reconocimiento, lo voy a tener —aseveró—. Y ahora mismo, el bebé me está cansando. Voy a acostarme.

—Ellie-. —¡Mierda! ¿Qué debería hacer? Esperaba salir de allí como un hombre comprometido.

Ella se alejó y cuando se giró para mirarlo, ya no había rastro de sus lágrimas.

—Tu propuesta me interesó una vez, pero ya no. Eso es lo que te digo. Si fuera solo yo, podría intentar domar al Mustang, pero pronto tendré los brazos ocupados.

La señora Longwood apareció como en el momento oportuno.

Ellie le ofreció una cariñosa sonrisa que Thaddeus deseó para sí mismo.

—Por favor, ¿puede acompañar a nuestro invitado a la puerta?

¡Bueno, diablos! ¿Cómo se atrevía a hablar de él como si fuera un invitado? Lo trataba como si fueran un par de viejas que habían tomado té juntas.

—Conozco el camino. Puedo ir solo —espetó con orgullo.

Justo cuando quería ser el más adulto de los hombres, alguien con quien pudiera contar como marido, lo había pisoteado como un niño enojado.

Capítulo 24

Thaddeus caminó a través de su casa vacía, mientras recordaba el pasado y trataba de imaginar el futuro. Metió la cabeza en el estudio, donde siempre había estado el escritorio de su padre, y recordó los muebles que se había llevado Charlotte, junto con todo lo que tenía algo de valor.

Años atrás, le había dejado claro a su hermana que no volvería a vivir allí y ella le había tomado la palabra. El estudio parecía extraño, dolía mirarlo, sin los libros en los estantes, sin Charlotte sentada frente a su máquina de escribir.

Al final del pasillo, en la sala de estar, sonrió al ver el incómodo sofá de su madre, con su espalda dura y recta, así como su viejo piano vertical. Sophie y Riley se habían enamorado de aquel piano. Al menos, esa fue la historia de su boda. Thaddeus tocó algunas teclas y escuchó las notas morir en el silencio.

Lo demás que quedaba en la casa eran una mesa y sillas en la planta baja y una cama arriba. También quedaba un colchón y almohadas, así que se consideró dichoso.

Se sentó en la cama y se sintió derrotado. Sí, ¡era muy afortunado! ¡Qué idiota! No había preparado un discurso ni tenía un anillo estupendo, para pedirle a una mujer como Eliza Prentice que se casara con él.

Riley lo habría sabido. Después de todo, había convencido a dos hermosas mujeres para que aceptaran casarse con él.

Thaddeus se limpió y fue a la taberna de Ada a cenar pollo y tomar una buena cerveza. Después de la cena, aceptó bebidas gratis de todos los hombres que se alegraron de verlo de nuevo en casa, pero no aceptó la invitación de Ada para el «postre» en su habitación. La conocía desde que era un joven, cuando ya era una mujer de mediana edad. Era una «chica» de salón que nunca le había tentado, con su pelo negro teñido, sus mejillas gruesas y rugosas y sus labios pintados.

¡De ninguna manera, de ninguna manera! No había suficiente whisky en el mundo. Riley y él tenían un pacto. Siempre había dicho que no se entretendrían con una mujer como Ada. Sobre todo, después de que Riley se enterara de ciertas dolencias y explicara a su amigo cómo se contraían.

—¿Dónde está Dan? —preguntó él, cambiando el tema de su insistencia en llevarlo arriba.

Echaba de menos ver a sus viejos amigos en la taberna. Sabía que Riley estaba en San Francisco. Y su otro amigo, Ely, tenía una esposa y un niño recién nacido. Era obvio que no iría a la taberna.

¿Pero Dan? ¿Dónde estaría un viernes por la noche?

—Está en casa con su señora —explicó el barman.

Thaddeus se atragantó con el líquido que le bajaba por la garganta.

—¿Qué acabas de decir?

—Lleva casado unos cuatro meses. —El camarero se volvió hacia Ada—. Hace cuatro meses que se casó, ¿verdad?

Ella se inclinó sobre Thaddeus.

—Así es. Ahora, puedo entender que Dan me rechace. Tiene carne fresca en casa, pero tú, Sanborn, ¿por qué no quieres un viajecito rápido? Por lo que he oído en estos años, eres un conquistador. —Aplastó sus pechos contra su cara mientras ronroneaba—. No es fácil encontrarme sin una cita previa.

Se echó a reír como si la idea de que los hombres hicieran reservas para sus servicios le hiciera cosquillas.

¡Conquistador! No era de extrañar que Ellie lo rechazara si esa era su reputación. Pero le sonrió a Ada. No quería insultarla. No, dos veces en una noche era demasiado. Además, sus cenas de pollo eran estupendas.

—Señorita Ada, estuve montando todo el día. Todo lo que tengo aquí abajo está dolorido. —Se miró entre las piernas y volvió a subir los ojos a su cara—. En otra ocasión, tal vez. —«Cuando el infierno se congele», pensó—. Pero siéntate un rato y habla conmigo. Te invitaré a una copa.

Ada soltó una carcajada y sin preocuparse de que sus pezones aparecieran y desaparecieran por su escote.

—No necesitas comprarme un trago en mi propio salón. —De todas formas, dio un golpe en la barra y un vaso de whisky se deslizó a lo largo del roble pulido—. Te hablaré de Dan. Primero, todos pensamos que estaba enamorado de Anna, la de la tienda. Luego llegó esa chica, de apellido Malloy, y salió una vez con él. Aunque resultó que estaba enamorada de Riley y se fueron. —Se encogió de hombros e hizo una pausa para ajustarse el corsé, lo que solo sirvió para exponer más su pecho—. Por supuesto, ya lo sabes. Eliza Prentice y Riley estuvieron comprometidos mucho tiempo, todo el que estuviste fuera. Lo siguiente que se supo fue que la señorita engreída Prentice le dio la patada.

Thaddeus hizo un gesto de dolor por el término y el tema, sintiéndose desleal y deseando que Ada terminara de hablarle de Dan.

La mujer se bebió su copa, dejó que el camarero le sirviera otra y continuó:

—Creo que Eliza se enteró de que a Riley le gustaba esa chica, de apellido Malloy. La trajo aquí una vez. Una chica bonita con pelo oscuro.

Thaddeus no quería hablar del pasado de Ellie.

—Soy consciente, señorita Ada. Fui a la boda de Riley y Sophie.

—No recibí una invitación —se quejó.

Thaddeus pensó rápido.

—¿Quién se habría ocupado de la taberna si hubieras ido a San Francisco?

—Es cierto. —Se bebió casi todo el segundo vaso de whisky de un trago—. Estás enfadado, ¿eh?

—Entonces... uhm... ¿Dan? —preguntó Thaddeus, tratando de reconducir la conversación.

Ella miraba fijamente su entrepierna.

 —Bien, bien. Bueno, entonces el nuevo médico llegó a la ciudad. Es una mujer —le aclaró por si ni lo sabía—. No la has conocido todavía, ¿verdad?

—No. Entonces, ¿Dan se casó con la doctora?

Ella sacudió la cabeza y terminó su bebida.

—No, eso es lo que todos pensábamos que iba a pasar, porque salieron unas cuantas veces, solo al restaurante de Fuller. Aquí no, claro. Quizá no le guste el pollo. —Soltó una carcajada—. De repente, Dan se comprometió con la sobrina de Jessie. —Thaddeus frunció el ceño, como si no pudiera imaginarse a la muchacha—. ¿Conoces a Jessie? —Preguntó, al ver su expresión.

—Por supuesto, conozco a Jessie. Ella trabaja en el restaurante de Fuller desde hace quince años—. Pero no conozco a su familia.

—Belinda —dijo Ada, como si eso fuera a aclarar las cosas.

—¿Belinda? —Negó con la cabeza, sin decir nada—. ¿Tiene mi edad?

—Más o menos. La hermana de Jessie se mudó cuando Belinda tenía unos dos años. Hace cinco o seis meses, regresó a Spring City y ahora es la señora de Dan Freeman —concluyó Ada antes de levantarse e irse.

La conversación terminó al mismo tiempo que la bebida de su vaso.

Dan se había movido a la velocidad del rayo para hacer de Belinda su esposa y Thaddeus decidió que iría verlo al día siguiente para felicitarlo. Tal vez, hasta le diera algunos consejos sobre cómo animar a Ellie a considerar su propuesta.

Demonios, si Dan había podido hacerlo, él también. Terminó su bebida y se sintió mejor de lo que se había sentido en horas.

—Enviaste a ese joven a su casa muy rápido —declaró la señora Longwood, mientras le cepillaba el pelo para dormir.

Habían caído en una rutina que era lo más cercano a las amigas que Eliza podía recordar. También había algo en la señora Longwood que le recordaba a su madre, o al menos, a tener una madre.

—No trabajó para nosotros antes de que mi madre muriera, ¿verdad?

—Sí lo hice. Conocí a sus padres porque su abuela y mi madre eran amigas.

—¿Creció con mi madre?

—Sí. Y cuando usted nació, me ofrecí para ayudarla. Ella quedó bastante débil y me encantaba estar en esta casa. Todo era maravilloso y agradable. Sus padres eran buena gente, aunque el señor Prentice siempre estaba con sus negocios. —Sonrió—. Por supuesto, me pagaba mi sueldo generosamente, incluso cuando dije que me quedaría gratis.

Eliza quería saber más sobre su vida, pero temía ser grosera o sonar entrometida. Le gustaría preguntarle si estaba casada o soltera, si tenía hijos o donde estaba su marido.

La mujer continuó hablando:

—Cuando usted era pequeña, solía sentarme aquí en la habitación, mientras su madre le cepillaba los rizos rubios. Y si necesitaba acostarse, lo hacía en su cama y dejaba que yo me encargara.

—Por eso me resulta tan familiar —resolvió ella—. ¿Por qué...? Quiero decir, ¿por qué lo dejamos?

—¿De cepillarte el pelo? —La señora Longwood se echó a reír.

—No solo eso. En algún momento, usted y yo dejamos de estar unidas. ¿No es así?

—Siempre la he querido, Eliza. Como si fuera mía.

Ella se quedó sin respiración. No esperaba aquella declaración abierta. ¿Por qué no se había dado cuenta antes de que la mujer era mucho más que la cocinera y la señora de la limpieza?

El ama de llaves continuó pasando el cepillo por sus mechones rubio y agregó:

—La quería antes de que su madre muriera y le prometí, en su lecho de muerte, que continuaría haciéndolo. No siempre ha sido fácil.

Eliza fue consciente de lo difícil que había sido y, por supuesto, a su mal carácter.

—Debido a mi comportamiento. —Inclinó la cabeza.

—Oh, no, no quise decir eso, niña. Lo dije porque no sabía qué hacer con una joven tan testaruda. Su padre quería hacer las cosas a su manera y yo pensaba que usted necesitaba más cariño. No fue fácil para mí, ver que cometía errores y luego... —Dejó el cepillo en el tocador y sus ojos se encontraron en el espejo. Eliza pudo ver que la mujer estaba temblando—. Fallé a su madre y le fallé a usted. Debí haber impedido que se fuera, después de que muriera su padre.

Ella se puso de pie y tomó sus manos entre las suyas. La condujo hacia la cama y la invitó a sentarse a su lado.

—No podría haberme detenido. Entonces, era muy infeliz y me sentía sola. Ahora es diferente y no me arrepiento de estar embarazada. Él o ella no ha sido un error. Tampoco lo fue irme y darme cuenta de cómo había desperdiciado mi vida, compadeciéndome siempre, sin valorar lo que tengo aquí. —Todo había merecido la pena. Incluso los viajes del último año hasta reconciliarse con Charlotte y, por supuesto, experimentar un encuentro amoroso perfecto y feliz con Thaddeus Sanborn. Más de una vez. sí, todo había valido la pena—. Voy a ser mejor persona gracias a mi hijo. Ya lo verá.

—Ya ha cambiado. Lo noté desde el momento en que regresó. Supongo que ha madurado.

¿Era eso lo que había hecho? Puede que sí. Bueno, una mujer adulta sabría cómo profundizar su amistad.

—¿Puedo preguntarle algo sin que se ofenda?

—No lo sé, hasta que me lo pregunte. —Se encogió de hombros.

—Si es «señora Longwood», ¿qué le pasó a su marido?

—¿Por qué me ofendería esa pregunta? Eso es porque el hombre más guapo del país, Patrick Percy Longwood, se enamoró de mí y me pidió que fuera su esposa. No lo dudé. No respiré hasta que dije «sí, sí, sí».

Eliza sonrió al ver que su cara se iluminaba.

—¿Mis padres lo conocieron?

—Sí. Trabajaba para su padre en la mina y a su madre le caía bien. Ella decía que era el hombre perfecto para mí y tenía razón. Pero era de Nueva York y estaba decidido a luchar en la guerra. Se fue un día y nunca regresó. El Ejército de la Unión me envió sus cosas.

Eliza no supo qué decir. No había muchas mujeres viudas por la guerra en el Oeste, pero había conocido algunas en sus viajes a medida que había viajado más al Este.

—Lo siento mucho. —Abrazó a la señora Longwood.

—Conseguí su apellido, pero desearía que me hubiera dado un hijo. Esa fue una de las razones por las que me sentía feliz al criarla a usted.

—Ahora, podrá ayudarme a criar a mi bebé.

—Sí, lo haré, pero esperaba estar cuidando a toda una familia. A usted y a un marido guapo. Creí que había encontrado a su persona especial, cuando se comprometió con el señor Dalcourt, aunque nunca vi ninguna chispa entre los dos.

Eliza sacudió la cabeza.

—No, nunca hubo chispas, pero sí mucho afecto y respeto.

—Parecía un tipo bastante agradable, pero si no había chispas —reflexionó la mujer, antes de entornar los ojos y mirarla—. Como las que hay entre el señor Sanborn y usted. —Eliza jadeó, pero ella le dio una palmadita en la mano—. No es difícil de adivinar, niña, ni darse cuenta de que es el padre del bebé. No hay más que ver cómo la mira. —Eliza bajó la mirada a su regazo y no pudo contener un gran suspiro—. Siempre tuvo debilidad por ese chico. Bueno, ya no es un niño —añadió—. ¿Volvió para reclamarla?

¿Reclamarla? Esa era una forma divertida de decirlo. Como si ella fuera un pedazo de tierra que él quisiera estacar.

—Supongo que sí. Se ofreció a casarse conmigo y a cuidarnos. —Indicó su vientre.

—¿Por qué no está en la luna, entonces? Su cara se iluminó como el amanecer cuando lo vio entrar.

Ella se puso las manos en las mejillas. ¿De verdad? ¿Cómo podría explicar su renuencia a dejar que Thaddeus regresara a su vida, cuando ella misma apenas lo entendía?

La mayoría de las mujeres estarían encantadas de aceptar su petición de mano, aunque solo fuera para borrar el estigma de madre soltera. Conocía a mucha gente de la generación de sus padres que habían aceptado matrimonios de conveniencia, para llevar un negocio y criar una familia, o para tener suficientes manos en un rancho o una granja.

¿Quién era ella para burlarse de un posible marido?

Era Eliza Winnifred Malcolm Prentice. ¡Eso es!

En última instancia, cualquier respuesta a la señora Longwood tendría que esperar hasta que pudiera expresar sus sentimientos.

—¿Nunca encontró otro hombre con el que quisiera casarse? —preguntó a la mujer.

El ama de llaves sacudió la cabeza.

—Nunca me he molestado en buscar. Conocía a todo el mundo en Spring City y no había nadie como mi Patrick. Era perfecto para mí, como decía su madre. —Miró a Eliza con gesto pensativo—. Siempre sentí que le había dado a Patrick mi corazón y que no lo tenía para dárselo a otro hombre. —Se puso en pie y sonrió—. Tal vez, si hubiera salido al mundo como usted, habría encontrado a otra persona. Pero no fui tan valiente. Además, me gustaba cuidar de su padre y de usted. Era lo menos que podía hacer por su madre. Ahora es hora de rezar y de ir a la cama.

Eliza también estaba cansada, pero le costaba dormir. No dejaba de pensar en su madre, que se había ido hace tiempo, cepillándole el pelo; también en la señora Longwood, como una joven enamorada. Tantas cosas que nunca había considerado, incluido su propio bebé que estaba por llegar. Esta vez, ella sería la madre.

Se sintió llena de pura y simple gratitud.

Y Thaddeus no estaba muerto o desaparecido como el amado Patrick de su ama de llaves. Sin duda, si la señora Longwood supiera cuánto tiempo llevaba amándolo, pensaría que era una tonta por no agarrarlo con ambas manos.

¿Por qué no podía abrirle su corazón y los brazos como hizo una vez? Él ya poseía su corazón. Siempre lo tuvo. Como decía la señora Longwood, no podía dárselo a ningún otro hombre. Entonces, ¿por qué lo rechazaba?

Golpeó la almohada, se volvió de lado y miró la oscuridad que mostraba la ventana.

Sabía la respuesta. Cuando era más joven, creía que no merecía nada mejor que él la usara y luego la ignorara. La bella de Spring City, que no le gustaba a nadie y a la que no le gustaba nadie, era ella. Thaddeus había sido la excepción. Lo había amado incondicionalmente, incluso después de que la tomara con rapidez en su granero y luego se desmayara en el heno.

Ella recordó haberse inclinado sobre él, para mirar su atractivo rostro, después de que saliera de su tembloroso cuerpo y cerrara los ojos. Lo besó y, al no obtener respuesta, se arregló la falda y corrió hasta su casa, esperando verlo en su puerta a la mañana siguiente, para declararle su amor.

Incluso, cuando no lo hizo, ella trató de convencerse de que todo estaba bien. Después de todo, él era el único hombre que le había dado cariño, sin contar a su padre. Y por muy insatisfactorio que hubiera sido, adquirió la experiencia y la guardó en lo más profundo de su ser, como un extraño y frágil tesoro.

Lo agarró tan fuerte que no se dio cuenta de que se le había escapado de los dedos y se había roto, como si fuera un adorno de cristal de un árbol de Navidad.

Más adulta y más sabia, no estaba dispuesta a conformarse con un hombre que se ofrecía a cuidar a una esposa y un hijo que no quería. Era capaz de cuidar de su familia por sí misma. La señora Longwood tenía razón. Era valiente y no le asustaba su futuro. Lo que temía era al cálido Thaddeus, el que había entrado en su casa ese día, con el sombrero en la mano y su discurso sobre casarse, como si hablara de comer un trozo de pastel. Es más, había hablado de su bebé como si fuera una pesada responsabilidad que asumiría a regañadientes.

¿Dónde estaba el Thaddeus que tenía tanta hambre de ella que la agarró de su porche cuando tenían dieciocho años? Ella lo había visto mientras viajaban y la verdad es que aún lo anhelaba.

Como si pensar en el pasado la agitara y la llamara, oyó algo que golpeó con fuerza su ventana. Pensó que sería un guijarro y supo de inmediato quién estaba llamándola.

Capítulo 25

—Ellie —Thaddeus la llamó en voz baja. No quería que la señora Longwood se le acercara con una escoba. Arrojó otra pequeña piedra a su ventana y golpeó el alféizar—. ¡Ellie! —Sabía que no era una buena idea seguir llamándola, pero no podía evitarlo—. Ellie.

Y allí estaba, en la ventana. La luz de la luna hacía que su camisón blanco y su pelo rubio brillaran. Se sintió protector, nada más verla, pero la maldita tierra se movía bajo sus pies y estaba seguro de que no permanecería mucho tiempo sin caerse.

—Thaddeus, ¿qué haces? —inquirió ella.

—Tratando de llamar tu atención, querida.

—Bueno, ya la tienes. ¿Ahora, qué?

—No lo sé. No he pensado tanto.

—Dudo que pienses nada. —Apoyó los codos en el alféizar y la cabeza en las manos—. Te estás balanceando.

—No me balanceo.

—Sí lo haces. Ve a casa y duerme.

Su voz sonaba con fastidio y él no quería que se sintiera así.

—¿Por qué no subo y me meto en tu cama? Como cuando estábamos juntos en el camino. ¿No echas de menos mis brazos alrededor?

—No deberías decir esas cosas en voz alta —le advirtió.

—¡Que el diablo se lo lleve! Voy a subir.

—No vas a subir.

Ignoró sus palabras, se agarró primero a la barandilla y luego al enrejado, hasta que comenzó a trepar. Si la maldita casa no se moviera tanto. Tuvo que aferrarse con fuerza a la celosía y a las rosas trepadoras, con espinas y todo.

—Maldición, ¡cómo duele! —Se detuvo, colgado a un par de metros del suelo.

—Thaddeus, detente.

Ella tenía razón. Nunca llegaría arriba a aquel ritmo. Se soltó, cayó de golpe, tumbado de espaldas sobre la hierba húmeda, y se quedó mirándola. Era la criatura más hermosa del mundo. Se había apoderado de su corazón y de su alma. Pero ella no lo quería. Nunca lo había hecho.

Entonces le preguntó que sí estaba bien y se puso eufórico.

¡Le importaba!

—Sí, estoy bien.

—Entonces vete a casa. Lo digo en serio. Ahora mismo.

Al parecer le daba igual que estuviera aplastado. La vio meter la cabeza y cerrar de golpe la ventana. Al darse la vuelta, se puso de rodillas y luego de pie. Una vez. Dos veces. Hasta que vomitó.

A la mañana siguiente, a la señora Longwood no le iba a gustar encontrar un hombre en el césped y todo manchado. Tenía que hacer algo.

Se dirigió al granero de Drake, agarró dos cubos, los llenó con agua de la bomba y olvidó por un momento para qué. Después de un minuto, sintió ganas de vomitar y lo hizo, detrás del granero. Se sintió mucho mejor y recordó por qué estaba llenando cubos de agua.

Regresó a la casa de Ellie y tiró el agua sobre el desastre que había hecho. Suspiró y devolvió los cubos a Drake, para que no sospechara de un ladrón nocturno.

Solo le quedaba regresar a casa.

Cuando llegó, la encontró vacía, fría y sin vida. Eso no le molestaba antes. Sin embargo, en ese momento, anhelaba el calor de Ellie en su cama, su risa y su carácter irónico, incluso sus mordaces comentarios, sin importar si se dirigían a él.

Normalmente, tomaría otro trago y terminaría la noche, pero no tenía licor y tampoco estómago para ello.

Se dio palmaditas en los bolsillos y le sorprendió encontrar algunos cigarrillos, pero al recordar a Ellie, cómo se tapaba la nariz y rechazaba darle un beso, dejó el paquete en la mesa de la cocina y subió las escaleras para ir a la cama.

Diablos, estaba muy cansado.

Llevaba tanto tiempo en movimiento que parecía extraño no estar hurgando en su bolsa en busca de algo en que apoyar la cabeza. No se molestó en poner sábanas, se estiró en el colchón desnudo, buscó la almohada y la metió bajo su cabeza.

Había hecho su fortuna, tenía un futuro asegurado y había madurado, pero todavía tenía muy poco que ofrecer a una mujer. Excepto su amor. Se quedó dormido, mientras soñaba que saltaba de tren en tren y de barco en barco, buscando a Ellie.

Thaddeus subió la escalera que había junto a la tienda de comida. Allí vivía Dan con su esposa, igual que habían vivido sus padres cuando el hombre dirigía el establecimiento.

Su amigo estaba igual que siempre. Tal vez, con una barriga un poco más redonda. Si Belinda era tan buena cocinera como su tía Jessie, que trabajaba en el restaurante de Fuller, eso explicaba el motivo.

Thaddeus no dijo nada mientras se estrechaban las manos. Dan, sin embargo, no tuvo tanto tacto.

—Estás hecho una mierda —dijo.

—¿Qué? —Él se sorprendió. Se había puesto una camisa y pantalones limpios.

—Tienes los ojos inyectados de sangre, no te has afeitado y vas despeinado. Supongo que no pretenderás presentarte así, delante de mi mujer.

Thaddeus se echó a reír, pero trató de alisarse el pelo.

—¿Dónde está la desafortunada dama?

—Tienes razón. Yo soy el afortunado. Sígueme. —Lo invitó con una sonrisa.

Más tarde, después de pasar por la pequeña cocina de atrás y de que Thaddeus conociera a Belinda, no pudo evitar pensar que Dan tenía razón. Había tenido mucha suerte.

Belinda era bonita y dulce, de voz suave y una bendita buena cocinera. Le ofreció un trozo de pastel de vainilla, galletas de lavanda y cuadrados de caramelo, y el fuerte aroma a café recién hecho le hizo la boca agua.

Thaddeus simuló mirar detrás de él, para ver el resto de los invitados y sonrió, pues no había nadie más.

—Ahora comprendo por qué Dan engorda tanto.

Belinda se ruborizó y bajó la mirada.

—Le encanta mi cocina. Creo que por eso se casó conmigo.

—Diablos, no —dijo Dan, agarrándola por la cintura y abrazándola—. No solo por tu cocina. El café también está exquisito.

Thaddeus vio cómo se miraban el uno al otro.

—Me imagino que fue su encanto y su belleza lo que te atrapó

—Claro que sí. —Dan estuvo de acuerdo—. Perdona mis estúpidas bromas, Bel.

Se acomodaron para tomar el café y la conversación fluyó con su amigo como si no hubiera pasado el tiempo y con su esposa como si la conociera de toda la vida.

—¿Dónde creciste? —le preguntó, metiéndose otro trozo de pastel en la boca y recogiendo las migas del plato.

—En Denver.

Esperaba no estar metiéndose en problemas por hacer preguntas.

—¿Por qué tus padres se marcharon de Spring?

—Mi padre tuvo que ir a trabajar a Denver, a pesar de que mi madre no quería irse. Todavía echa de menos Spring City.

—¿Qué te hizo regresar, después de todo este tiempo?

Ella se echó a reír.

—La misma razón por la que mi padre nos hizo marchar. Por un trabajo. La tía Jessie necesitaba ayuda en el restaurante de Fuller. Me encanta. Todos son tan amables, en particular el dueño. —Thaddeus sabía de quién sería el siguiente nombre que mencionaría—. Y la señorita Prentice —continuó Belinda—. Aunque insiste en que la llame Eliza. ¡Qué dulce dama!

Dan derramó su café sobre la mesa. Y Thaddeus se tragó el suyo demasiado rápido, escaldando la parte posterior de su garganta.

—¡Danny! —le regañó su mujer mientras iba a por un paño a la cocina.

Thaddeus miró fijamente a su amigo, que le devolvió la mirada con un exagerado giro de ojos.

—Yo tampoco creía lo que dice Bel, hasta que fui a por una tarta y me abrumó la amabilidad de Eliza.

Belinda limpió el desastre.

—¿Por qué todo el mundo trata de pintar a la señorita Prentice como una mocosa malcriada que solo sabe dar berrinches?

—Porque siempre ha sido así —dijo Dan—. La única persona que podía soportarlo era Riley.

Thaddeus se sentó más recto y rígido. Debería haber estado allí para protegerla, hacerse su amigo y soportar su mal genio. Especialmente, después de tratarla tan mal en su granero. Él era el único con el que ella debería haber estado enojada toda su vida.

—Su carácter nunca me molestó —la defendió.

—¡Caramba! —Dan lo miró extrañado—. Creía que ella fue una de las razones por las que te fuiste. Para alejarte de la irritación de los Prentice.

Thaddeus se encogió de hombros.

—No. La verdad es que la he echado de menos más que a nadie.

Ahora, ¿por qué había confesado eso? Probablemente porque Dan estaba siendo muy duro con Ellie y porque Belinda apoyaba su cabeza en el hombro de Dan, pareciendo tan tierna y cariñosa.

Thaddeus quería eso para sí mismo. Había experimentado algo parecido más de una vez, durante el tiempo que había viajado con Ellie. Ella era la única mujer con la que podía imaginar pasar su vida y quería proclamarlo en voz alta.

—Te diré algo más, Dan. Estoy enamorado de ella. La verdadera razón por la que dejé Spring City fue porque se comprometió con Riley, y no podía soportar verlos juntos.

Dan lo miró impresionado y tragó con fuerza el resto de su café. Su mujer y él intercambiaron una mirada furtiva y ella apretó su brazo, como si lo alentara a seguir hablando.

—Eliza ha cambiado un poco su carácter, eso es seguro. —Por su aspecto, parecía como si estuviera a punto de ser ahorcado—. Pero tengo que decirte algo. Algo importante. No es que me haya dado cuenta porque me fije mucho en esas cosas… —Sus mejillas se volvieron rojo brillante—. Se rumorea, pero no es solo un rumor porque, ya sabes, cualquiera puede ver con sus propios ojos, si te fijas, como he dicho antes… No es que yo me haya fijado mucho… Pero ella está embarazada. —susurró las últimas palabras como si al decirlas en voz muy alta pudiera provocar la explosión de una mina.

Thaddeus asintió, incapaz de impedir que una sonrisa alegre se extendiera por su cara.

—Ya lo sé. De mí.

Belinda y Dan exclamaron en voz alta. Entonces ella se recuperó primero.

—¡Pero eso es maravilloso! Has vuelto a Spring City y la señorita Prentice está aquí y ninguno está comprometido.

—¿Lo estás? —inquirió Dan.

Thaddeus gruñó y agitó la cabeza.

—Desde que puse los ojos en Ellie, hace unos meses, no ha habido nadie más. —Tampoco había necesidad de mencionar que nunca había estado comprometido con nadie antes de ella.

El muchacho se inclinó hacia adelante.

—Entonces, no lo pienses más y pídele a esa chica que se case contigo.

Belinda aplaudió y añadió con suavidad:

—Sí, ve a decirle lo que sientes. —Bajó la voz y agregó—: Nosotros también estamos buscando un bebé.

Dan se sonrojó desde el cuello hasta la línea del cabello.

Thaddeus ignoró su último comentario porque podía ver claramente que Dan no quería discutir sus relaciones maritales. Sin embargo, considerando a Belinda Freeman, decidió que ella sería su aliada si la necesitaba.

—Ayer pedí a Ellie que se casara conmigo y ella me mostró la puerta. Creo que todavía me ve como el vagabundo sin rumbo que se fue del pueblo. —Por no hablar de un conquistador, pensó al recordar el comentario de Ada.

—¿Y es así? —Belinda lo miró con interés.

—No, señora. He cambiado, pero no sé cómo hacérselo ver.

—¿Dónde vivirías si te casaras con ella?

Él se encogió de hombros. Eso mismo había pensado aquella mañana

—En mi casa, supongo.

Dan le dio una palmada en el hombro para animarlo.

—Si vas a pedirle a una mujer que comparta tu vida y tu hogar, más vale que tengas un lugar donde cobijarla. —Señaló alrededor el conjunto de habitaciones en las que vivían encima de la tienda, como si fuera un palacio. Y por la forma en que Belinda brillaba, Thaddeus podía ver que no le importaba dónde fuera, pero Ellie era diferente—. Si no te importa que lo diga, tu vieja casa está un poco destartalada. Tal vez podrías trabajar un poco en ella y luego preguntarle de nuevo.

Dan podría tener razón en eso. Recordó las duras palabras de Ellie sobre la casa de Riley y cómo nunca tuvo la intención de vivir en ella.

—Lo haré —decidió. Al menos le daría algo en lo que pensar, además de preocuparse por su mujer embarazada. La seguridad de saber que llegaría un gran pago procedente de su mina de cobre le había dejado con demasiado tiempo libre y muy poco que hacer.

—Vosotros conocéis a la señorita Prentice mejor que yo —dijo Belinda, doblando su servilleta alrededor de sus dedos—. ¿Creéis que le importará que la visite? No como su empleada, sino como una amiga.

Dan agitó la cabeza y Thaddeus sonrió.

—Creo que le gustaría.

Su amigo se quedó boquiabierto.

—Pero nunca tuvo amigos, ni hombres ni mujeres, que yo recuerde.

—Ya es hora, entonces. —Belinda no quiso desanimarse—. A pesar de tener aquí a mi Danny, me siento un poco sola por los amigos que dejé en Denver. La señorita Prentice y yo tenemos más o menos la misma edad. —Miró a Thaddeus con esperanza.

—No tenéis nada en común —refunfuñó Dan.

—Creo que ella disfrutaría de tu compañía. Danny no puede tenerte solo para él.

De hecho, cuanto más consideraba Thaddeus, la idea de que la Belinda de Dan se convirtiera en la amiga de Ellie, y le mostrara lo encantador que podía ser el matrimonio, más le gustaba.

Empezó de inmediato con su casa. No era un hogar y no sabía cómo convertirlo en uno, adecuado para Ellie y su hijo, pero se propuso intentarlo.

Primero, barrió de arriba a abajo y de adentro hacia afuera. Luego se sentó un rato y se preguntó qué hacer a continuación. Consideró la posibilidad de enviar un telegrama a Charlotte, pidiéndole consejo. Pero luego se dio cuenta de que nunca había visto a su hermana hacer mucha limpieza, tal vez no lo llevaban en la sangre.

Fue al restaurante Fuller y al pasar echó un vistazo al porche delantero de Ellie que estaba vacío. El restaurante en el que trabajaba Jessie, dentro del hotel, siempre estaba impecable. Sabía qué hacer para limpiar una casa y prepararla para una dama.

No esperaba que se riera de él, con las manos en las caderas.

—¿En serio, Thaddeus Sanborn? ¿Quieres formar una familia? —se burló.

—Calla, por favor, Jessie. No seas tan ruidosa.

—¿No será porque te has enamorado de cierta pájara que está a punto de poner un huevo? —Soltó otra carcajada.

Sintió que se le enrojecía la cara y casi se giró para irse, pero necesitaba su ayuda.

—Solo dame algunos consejos, Jessie. Puedo encargarme de la carpintería. —Sí. Podía golpear con un martillo y darle a un clavo de lleno, aunque nunca había medido ni aserrado la madera, pero no podía ser muy difícil—. Necesito saber qué hacer para limpiar y embellecer un lugar. Después de barrer y todo eso.

Debió parecer desesperado porque se apiadó de él y se puso seria.

—Está bien, ven conmigo. Iremos a la tienda y te mostraré qué tipo de jabones y aceites usar para conseguir que ese lugar parezca una tarta de manzana. También necesitarás pintura, ¿verdad?

—¿Pintura? —Ni siquiera había notado de qué color era la casa, por dentro o por fuera.

—¿En qué condiciones están las alfombras?

—¿Alfombras? —¿Tenía alfombras?

Ella lo miró fijamente.

—Empecemos con la limpieza. Luego veremos el resto, supongo.

Eliza se despertó a la mañana siguiente muy nerviosa. La aparición de Thaddeus en su ventana, la noche anterior, le había recordado sus años de juventud. Todos sus sentimientos por el joven salvaje se habían removido y se mezclaban con su deseo por el hombre en el que se había convertido.

Con dificultad, ella le cerró la ventana y le dio la espalda. Despierta, se imaginó cómo sería si él hubiera logrado subir al enrejado y entrar en su dormitorio. Más que nada, quería besarlo y pasar sus dedos por su recio pelo castaño.

Anhelaba que él la tocara y le torturaban los recuerdos de la última vez que yacieron juntos. En casa de Charlotte, ella lo había montado, aunque él le había guiado las caderas, y luego la había tomado y la había llenado. Y le dio un hijo.

Sería fácil ceder y decir que sí. Pero si ella ponía su fe en Thaddeus y él terminaba pasando sus días fumando cigarrillos y jugando a las cartas, y sus noches en el salón de Ada bebiendo whisky, ella querría dispararle. ¿Y qué pasaría con el bebé?

Gruñó a la luz de la mañana y ante sus propias reflexiones torturadas, se levantó y se vistió. Bajó las escaleras y cruzó su amada casa hacia la cocina, donde podía oír a la señora Longwood haciendo el desayuno. Se detuvo en la sala de estar, imaginándose a Thaddeus en el sofá, con los pies sobre la mesa, bebiendo café, ambos desayunando juntos.

Cuando pasaron horas interminables en su viaje, sobre Lucky, se sorprendían mutuamente con las cosas parecidas que les gustaban. Incluso había sacado de su bolso una copia idéntica a la que ella llevaba, de la novela de los viajes del señor Twain en el extranjero.

Frunció el ceño. Jack Stoddard debió robársela cuando le hizo desnudarse en el barco y se llevó sus cosas. Tan fácilmente como había perdido su libro, su sueño se disipó ante sus ojos y la duda se filtró por su columna vertebral.

¿Y si Thaddeus se aburría de ella? Eso nunca había sido un problema antes, cuando estaban saltando de tren de aventura en aventura o corriendo por sus vidas. Pero ahora no podía hacer esas cosas, sobre todo, con un bebé en camino.

Por supuesto, podían jugar un amistoso juego de cartas. Le encantaba ganarle al faro o al póquer. Le encantaba hablar con él. Ella lo amaba... a él.

La destruiría, si una mañana él tuviera ganas de saltar a un vagón de carga y decidiera que no podía llevarse a su esposa e hijo.

Eliza podría haber pasado todo el día volviéndose loca, a pesar de los mejores intentos de distracción de la señora Longwood, excepto que Belinda Freeman apareció a media mañana. Le sonrió y la obsequió con unas ricas galletas de caramelo y le ofreció conversar.

Aturdida, Eliza la invitó a entrar, la sentó y escuchó.

Por alguna razón, a pesar de que Belinda era una mujer casada y de la misma edad, Eliza la consideraba una niña. Lo más probable es que se debiera a que la veía trabajando en el restaurante, con los ojos brillantes y sonriendo, parecía tan feliz fregando suelos como sirviendo comida.

En su casa, en su mesa, Eliza se dio cuenta de que Belinda también era inteligente y alegre por naturaleza, y por alguna razón, había buscado su compañía. El espectro de Charlotte se infiltró en los pensamientos de Eliza mientras servía su té. Las palabras que dijo Charlotte. «Es agradable tener una amiga con la que ir de compras». tenía razón.

En Spring City sería bueno tener una amiga que no fuera la señora Longwood. Una hora más tarde, Belinda se levantó para irse.

 —Me alegro de que haya venido —dijo Eliza y lo dijo en serio.

—Yo también. —La muchacha tomó sus manos en las suyas—. Si necesita algo, hágamelo saber. Sé que su ama de llaves es una excelente cocinera, pero me encanta hornear, así que grite si tiene una emergencia de golosinas.

Eliza sonrió.

—Lo haré. Y si necesita algo... —¡Dios mío! ¿Qué podría ofrecer? Se detuvo con incertidumbre.

Belinda asintió.

—Conocerla y ser bienvenida en su casa, significa el mundo para mí. Aunque, la próxima vez, puede responder algunas preguntas que tengo sobre la gente del pueblo. —Una sonrisa pícara se extendió por su linda cara—. Conoce a Danny de toda la vida. Tal vez la próxima vez que nos visitemos, podamos tener una pequeña charla sobre hombres.

Otro rápido apretón de manos y se fue.

Eliza tarareó para sí misma, complacida de que Belinda hubiera indicado que tendrían otra reunión. Entonces, sacudió la cabeza. ¡Danny!

Nunca había pensado en el sólido Dan Freeman como Danny. ¿Y qué quiso decir Belinda con «hombres»? ¿Conocía Belinda su historia con Thaddeus?

Con un cálido rubor de vergüenza, consideró la estrecha amistad de Thaddeus y Dan. ¿Thaddeus le habría dicho algo a Dan? ¿La gente ya sabía quién era el padre de su bebé? Porque, con seguridad, todos parecíanv saber que ella estaba embarazada, por la forma en que miraban su vientre y después sonreían. Sí. Eso era un indicio.

Sin embargo, eso estaba bien. No estaba avergonzada de tener un bebé a pesar de saber que debería estarlo. En los primeros días, preocupada por Charlotte, temía ser una marginada. La gente del pueblo podría haberla humillado fácilmente y señalado lo bajo que había caído, teniendo un bastardo. No lo hicieron. Así que, en lugar de vergüenza, sintió emoción y anticipación. Por primera vez en su vida, estaba haciendo algo que valía la pena.

Sin embargo, la próxima vez que viera a Belinda, le preguntaría qué personas estaban al tanto y qué opinaban. Mientras tanto, decidió visitar a la doctora. Tenía muchas preguntas que hacerle. ¿Se suponía que sus pechos se pondrían sensibles? Tampoco entendía por qué, de repente, estaba desesperada por el pastel de limón de Jessie, cuando siempre había despreciado los cítricos.

Dio un tranquilo paseo por la calle principal hasta la clínica médica. No había nadie en la oficina exterior, ni la simpática señorita Taylor para recibirla, aunque eso no le sorprendió, ya que era mediodía, y había descubierto que a Marie le gustaba el pastel de pavo de Jessie.

Justo cuando iba a marcharse, escuchó un ruido en el cuarto trasero y notó que la puerta estaba entreabierta.

Probablemente sería la doctora Bell, que estaría limpiando los instrumentos como solía hacer Riley. Empujó para abrirla y jadeó al verlo.

Thaddeus se puso de pie, desnudo hasta la cintura, con la doctora Bell sentada frente a él, agarrando una de sus manos, mientras la otra descansaba en su torso desnudo. Su cabeza estaba inclinada sobre la mano que sostenía y él la miraba.

Al verla entrar, dejó de mover los dedos que estaban extendidos como si fuera a pasarlos por la brillante melena de la doctora.

Eliza se echó atrás y murmuró una disculpa cuando ambos miraron hacia la puerta para ver quién los interrumpía.

Huyó de la clínica, sin saber qué había visto, aunque creyó que Thaddeus había dicho su nombre. Pero en el fondo, el miedo se enroscó en su estómago, como una serpiente viciosa, ante el temor de que él se hubiera enamorado de la nueva y preciosa doctora.

Después de todo, solo había hecho falta un encuentro para que Riley se enamorara de Sophie Malloy. Luchó contra su atracción por el bien de Eliza, porque era el hombre más honorable que había conocido, pero sucumbió a su deseo. Y un día terrible, su entonces prometido se sentó en público con Sophie, compartiendo una comida en el restaurante de Fuller, avergonzándola más allá de las palabras.

Obviamente, nadie en el pueblo sabía de su breve relación con Thaddeus, excepto la señora Longwood, así que no debía sentirse avergonzada. Lo que notaba eran unos celos dolorosos, mezclados con la duda de que pudiera ser suficiente para Thaddeus Sanborn.

Sin pensarlo, se encontró agachada en la tienda, mirando a Dan que estaba detrás del mostrador con un montón de papeles. Él le sonrió algo desconcertado. ¿Cuándo fue la última vez que había puesto un pie en su tienda?

Lo saludó con un asentimiento de cabeza y fingió examinar los diversos tipos de grano que guardaba en grandes bolsas de arpillera. En su interior reinaba tanta confusión que no podía recuperar el aliento.

—¿Puedo ayudarla en algo, señorita Eliza? —Miró hacia arriba para ver la expresión de perplejidad de Dan, cuando se acercó y dejó que el puñado de semillas se filtrara a través de sus dedos de vuelta a la bolsa.

—He venido para darle las gracias por cuidar mis jardines. La señora Longwood me dijo que se ha encargado usted y me gustaría compensarle por los problemas.

—Oh, no. —Sonrió con timidez—. No es necesario. Lo hice por amor a la tierra, señorita Eliza. Además, puede ver su patio trasero desde allí. —Señaló la puerta de atrás—. Odiaba quedarme aquí, día tras día, y ver cómo todo se iba al infierno... quiero decir, demonios. —Hizo una pausa—. ¿Quiere ver su patio desde mi porche?

Ella frunció el ceño. No le apetecía, particularmente, asomarse al porche; pero vio una sombra a través de la ventana y lo pensó mejor. Era Thaddeus, con la camisa puesta, que caminaba con la cabeza en alto, escudriñando la calle. ¿La buscaba a ella?

No quería encontrarse con él en medio del pueblo y tener otra discusión. Eso dejaría a la luz cuánto se preocupaba por él y lo notaría todo el mundo, como la señora Longwood.

—Sí, Dan, vamos a verlo —aceptó. Lo agarró del brazo y lo arrastró hasta la parte de atrás de la tienda. Durante unos segundos, observaron su cuidado jardín y reconoció en voz alta su estupendo trabajo. Luego agregó—: Por cierto, hoy he tenido una visita de su encantadora esposa. Todavía me parece extraño que se haya casado.

Sus ojos brillaron con la mera mención de Belinda.

—También es extraño que vaya a tener...

Los labios de Eliza formaron una «O» perfecta al mismo tiempo que guardó silencio, horrorizado por lo que iba decir.

Se miraron el uno al otro, sin hablar, hasta que sonó la campanilla de la puerta, que indicaba que acababa de entrar otro cliente.

Ella solo podía rezar para que no fuera Thaddeus.

—Yo... eh... lo siento —susurró Dan—. Mi boca tiene mente propia —continuó, alejándose de ella—. O tal vez necesite una. Uno de nosotros la necesita, yo o mi boca.

Se dio la vuelta y salió corriendo.

Ella se desplomó contra la barandilla, mientras escuchaba voces desde el interior de la tienda. Supo que no era Thaddeus quien había entrado y se aventuró a entrar.

Dan estaba de espaldas, ayudando a un ranchero con las opciones de alimentación, y se escabulló por la puerta delantera, encogiéndose ante el sonido de la campana que parecía tocar el tumulto de su vida.

Capítulo 26

Thaddeus no había dado señales de vida desde hacía cuatro días. En realidad, desde que lo vio en la clínica de la doctora Bell. Eliza se sentía miserable y furiosa. Juró que, si él se estaba viendo con la médica mientras ella llevaba a su bebé en el vientre, recuperaría su revólver de la caja de seguridad que había bajo su cama y se quitaría el disgusto.

Todos sabían que estaba trabajando como un demonio en su casa, pero algún momento tendría para ir a cortejarla, ya que había dicho que quería casarse con ella.

—Le odio —dijo en voz alta, sentada en su porche, esperando a ver si pasaba en su carreta o en su caballo.

Por fin había comprendido por qué había dejado Spring City con tanta prisa. La tortura que sintió al imaginarlo caminando por la calle, con la doctora Bell del brazo, debía ser poco en comparación a cómo se sintió él cuando fue a enseñarle su anillo de compromiso con Riley.

Thaddeus estaba enamorado de ella en aquella época, pero habían pasado muchos años.

Dos veces se había librado de él, después de su propuesta a medias, y cuando actuó como un pícaro travieso tratando de subir a su enrejado con una proposición tan extraña.

¿Volvería una tercera vez?

¿Por qué no ir a verlo? Todo lo que necesitaba era una razón medio plausible. Después de todo, seguían siendo amigos, aunque desde que él usó esa palabra para describir su relación, ella empezó a odiarla. Entonces recordó lo que tenía en el cajón de su mesilla de noche y sonrió.

Quince minutos después, llamó a la puerta de la casa de Thaddeus, pensando que el sonido de sus nudillos en la madera recién pintada no era más fuerte que su corazón palpitante. No hubo respuesta. Todavía podía irse sin que él lo supiera.

Se enderezó. No, no iba a actuar como una cobarde. Se abrió camino entre la maleza, con cuidado, y lo intentó por la puerta trasera.

Tampoco obtuvo respuesta. No estaba cerrada con llave, pero no podía entrar en una casa que no era la suya. Miró alrededor, vio el patio y el carro desenganchado. El caballo relinchó suavemente en el camino.

Exploró un poco más lejos, se dirigió al pequeño prado y llamó al nuevo caballo de Thaddeus, que se acercó al trote. Dejó que lo acariciara, desde su frente blanca hasta el hocico de terciopelo y volvió a relinchar.

—Eres un encanto —le dijo, pensando en Lucky. Solo esperaba que su viejo caballo fuera tratado con amabilidad.

—¡Mierda! ¡Mierda! ¡Maldita sea, todo al infierno!

Al escuchar las feroces palabras de Thaddeus, abrió mucho los ojos. Aquello no sonaba bien. Eliza palmeó al caballo, se alejó de la valla y fue hacia el establo para investigar.

Las dobles puertas estaban abiertas y las atravesó, antes de detenerse para que sus ojos se ajustaran a la relativa oscuridad del interior.

No se veía diferente de la mayoría de los graneros, excepto que estaba más desordenado. Y por supuesto, Thaddeus estaba allí, haciéndolo diferente a cualquier otro del mundo.

Estaba parado en el rincón más alejado, buscando algo en el viejo banco de trabajo de madera. Sin camisa, solo los pantalones. Algo en su estómago se tambaleó y reconoció aquel cosquilleo familiar de sentir mariposas al verle.

¡Si no hubiera estado sin camisa!

Estaba murmurando y golpeando algo de metal en la mesa. Respiró profundamente y se acercó a él. Incluso dijo su nombre, tal vez en voz baja. Cuando se puso al alcance de su brazo, él todavía no la había reconocido, aunque ella estaba tan cerca como para ver los músculos sudorosos que se movían en su espalda mientras martillaba.

Alargó un brazo y tocó su hombro con suavidad.

—¡No! —gritó, girándose y sujetándola por los brazos como si estuviera listo para una pelea. No había nada tierno en aquel agarre. Su cara parecía una máscara de hostilidad hasta que la reconoció—. ¡Ellie! —No la soltó de inmediato, ya que sus ojos se abrieron por la sorpresa.

Eliza se quedó inmóvil, aturdida por su expresión violenta y por la certeza de que, si no fuera ella, la habría atacado. Miró hacia sus hombros, donde todavía estaban sus manos y una llevaba una venda sucia en un dedo.

—Lo siento. —La soltó de golpe y se pasó la mano por el pelo—. ¿No te dije, que nunca hicieras eso?

—¿El qué? ¿Acercarte con sigilo a un hombre armado? —Sintió que le ardía la cara al recordar que, cuando lo hizo, estaban en casa de Charlotte. Su «arma» había sido un tormento sensual. Se sonrojó hasta la raíz de su pelo y su corazón se aceleró al estar tan cerca de él.

Thaddeus debió pensar lo mismo, porque su mirada se dirigió a sus labios y estiró las manos hacia ella que dio un paso atrás.

—Tienes suerte de que mis armas estén en la casa —bromeó.

—Siento haberte asustado.

—Debo admitir que, cuando me atacan por la espalda, suelo disparar primero y hacer preguntas después.

Podía imaginar que esa técnica lo había mantenido vivo. Pensando en ello, notó en su lado izquierdo, donde su pecho se estrechaba hasta las costillas, que llevaba una cicatriz reciente y que todavía estaba rosa.

Si Stoddard hubiera sido mejor tirador, Thaddeus no estaría delante de ella.

En su mente, vio a Josephine Holland atendiéndolo. Josephine, que había intimado con él a lo largo de los años.

—Cuando fui a verte estabas ocupado. —Lo miró a los ojos—. Supongo que no me escuchaste. Pero hablando de armas, tengo tu revólver, en mi casa. Olvidé devolverlo.

—¿Cómo lo conseguiste? —Frunció el ceño.

—Lo recogí después de que te dispararan. No sé por qué.

—Me alegro de que lo hicieras. —Sonrió, como si los disparos fueran lo menos importante—. Es un arma muy precisa.

Ladeó la cabeza como si esperara que ella explicara su presencia, pero no supo qué más decir. No estaba realmente segura de lo que quería al ir a buscarlo.

Al ver que el silencio se eternizaba, hizo un gesto de impaciencia. Antes, nunca se había sentido incómoda con él.

—¿Puedo pasar más tarde a buscarlo? —preguntó como si fuera una pregunta más.

¿Era eso lo que ella quería? ¿Llevarlo por tercera vez hacia ella? ¿Usar su arma como cebo? Estaba resultando patética.

—¿Qué hacías? —preguntó en lugar de responder a su pregunta.

Él hizo una mueca y se giró hacia el banco de trabajo.

—Estoy reparando algunas cosas en la casa, pero doblé la sierra.

Sostuvo la oxidada herramienta por el astillado mango de madera, donde se veía que la hoja de metal dentada se curvaba. Después, buscó el martillo con la mirada.

—¿Estabas golpeando la hoja de la sierra para enderezarla?

Sonrió, avergonzado, y se encogió de hombros antes de dejarla caer sobre el banco de trabajo con un estruendo.

—Es la única sierra que tengo y la he roto. —Hizo un gesto con la cabeza. Miró para ver otra hoja partida en dos, junto a la escalera que conducía al desván donde perdió la virginidad y su corazón.

Ambos cruzaron una mirada y él pareció descorazonado. ¿Acaso estaba arrepentido?

—Será mejor que me vaya —indicó con rapidez.

Ir allí, había sido un error.

—Espera. ¿Por qué has venido? ¿Necesitas algo?

«¿Necesitar algo? Sí. A mi viejo amigo de la infancia, Thaddeus Sanborn».

Miró la escalera de nuevo. ¿Por qué estaba parada allí, mirando su pecho y recordando aquella larga noche? Él subió los escalones, borracho. Ella se mordió el labio, pensando en cómo la había enviado por delante. Debía tener una idea bastante buena del premio que le esperaba al llegar arriba.

Metió las manos en los bolsillos de la falda y recordó por qué lo buscaba.

—Oh, tonta de mí. —¿Era su embarazo lo que hacía que su mente saltara de un pensamiento a otro y luego se olvidara de los demás por completo? —Te he traído algo. Extiende la mano.

Él obedeció. Eliza sacó su precioso tesoro de su bolsillo y dejó caer el contenido en la palma extendida. Procuró no tocarlo y cruzó los brazos sobre su vientre, a pesar de que deseaba rozar su piel.

Thaddeus miró fijamente y luego frunció el ceño.

—Mis monedas y... —Su mirada voló hacia la de ella.

—Esa es la bala que te habría matado —explicó, extendiendo la mano, tocando el área sobre su corazón donde había visto la marca del moretón, ya curado. Apenas pudo ver su mirada verde, añadió—: Siento que te disparara por mi culpa, Thaddeus. —Su garganta se cerró en un sollozo y supo que no podría contener las lágrimas—. Tengo que irme —jadeó, antes de girarse y salir corriendo hacia las puertas abiertas.

Debió saber que él no la dejaría escapar tan fácilmente. Thaddeus la alcanzó en tres pasos, su gran mano caliente encadenando su muñeca y sosteniéndola en su lugar.

—No huyas. Por favor. —La giró para que se enfrentara a él y luego deslizó las monedas y la bala en el bolsillo delantero de sus pantalones.

Con las manos libres agarró las suyas y las acarició, deslizando los dedos por sus nudillos.

Ellie cerró los ojos. ¿De qué otra forma podían evitarse las lágrimas?

Él gimió.

—¿Por qué siempre termino haciéndote llorar? —Su voz sonó angustiada—. Cuando todo lo que quiero es amarte.

—¿Me quieres? —Abrió los ojos con incredulidad. —En los últimos días no solo había pensado que no le gustaba, también que no la amaba. Por eso, había mantenido las distancias, fingiendo que se distraía con lo que hacía en su casa—. No creo que sepas lo que es el amor.

Si lo supiera, le habría pedido que se casaran de otra forma y la habría llevado del brazo por el pueblo, para que todos supieran que le pertenecía.

Él apretó la mandíbula y su rostro se oscureció como una nube de tormenta a través del sol.

—¿Eso piensas? —La estrechó entre sus brazos y presionó su cuerpo contra el suyo. Al menos, las partes más redondeadas. Luego la liberó y la sujetó por la cintura.

Como la gran campana que tocaba Ely, el barbero del pueblo, cuando había un incendio o alguna otra emergencia, su cuerpo hizo sonar su propia alarma. Apoyó las manos en su pecho desnudo y disfrutó de la sensación de su cálida piel bajo las yemas de los dedos.

Alzó la cara hacia él y deseó ser un poco más alta, para poder mirarlo a los ojos directamente.

—No entiendes mis palabras, Ellie, o no quieres entenderlas. ¿Crees que miento? —La apretó contra él para mostrarle su frustración. Ella quería creerlo, pero un parpadeo de duda debió mostrarse en sus ojos porque lo oyó gruñir—: ¡Bueno, maldición!

A la velocidad del rayo, movió sus manos y acunó su cabeza. Metió los dedos entre su pelo y reclamó su boca, manteniéndola quieta frente a él. Sin castigarla, consciente de que ella podía sentir la tensión de su cuerpo en las zonas donde se tocaban.

La besó intensamente, inclinando la cabeza y ajustando sus labios a los de ella.

Deliciosos fragmentos de placer se deslizaron a través de ella de la cabeza a los pies. Él suavizó el beso, la envolvió entre sus brazos y la pegó a su amplio pecho.

Ella rozó su piel desnuda para echarle las manos al cuello. Suspiró y él tomó su boca abierta como una invitación, ampliando la postura de sus piernas para abrazarla aún más cerca, antes de introducir la lengua entre sus labios. El calor se arremolinó en su cuerpo y pudo sentir su propio pulso en su garganta. De forma atrevida, tocó su lengua con la punta de la suya y él gimió.

Thaddeus deslizó las manos por su pelo, recorrió su cuerpo y se topó con el duro acero de las varillas de su corsé.

—¿Qué demonios es esto? —Procuró no sonar demasiado irritado.

—Un corsé —repuso ella, cuando recuperó el aliento—. Uno de maternidad.

—¿Un corsé de qué?

Sin decir nada más, procedió a arrancarle la blusa para poder mirar debajo.

—¡Thaddeus, detente! —protestó, tomando nota del hecho de que estaban en su granero a plena luz del día.

Intentó zafarse de sus manos en vano.

—Eso parece incómodo.

—No está tan mal.

—Nunca antes habías usado un corsé. —Ella se ruborizó, pero él continuó—: Bueno, ¿lo hiciste?

—No, nunca lo hice, hasta Boston.

—¿Te ayuda?

Ella lo miró, desconcertada por su extraña pregunta.

—¿Ayudar a qué?

—Quiero decir, ¿te ofrece algún apoyo para tu barriga?

Eliza se echó a reír, asintiéndose temblorosa por su beso y un poco nerviosa por aquel Thaddeus que se comportaba de forma tan impredecible.

Escapó de sus manos y le dio la espalda, tratando de arreglarse la camisa, pero la sujetó por detrás.

—No, tonto —le regañó, intentando escapar de nuevo—. Se supone que hace que mi figura se vea como antes. Así oculto mi estado el mayor tiempo posible.

—Eso es ridículo. No puedes ocultar tu estado —bufó—. Y podrías estar... no sé… —Se quedó callado y ella miró por encima de su hombro. Lo vio pasarse la mano por el pelo, frunciendo el ceño y mirando la parte de atrás de su ropa interior—. Podrías estar aplastando al bebé.

—Tonterías —murmuró—. El anuncio decía que está «universalmente respaldado por eminentes médicos». Verás, puedo soltarlo con estos cordones. —Pasó las manos por los lados, donde unas cintas rodeaban sus caderas—. Además, no los venderían si...

—No. —Alcanzó sus manos y la giró suavemente para que se enfrentara de nuevo a él—. No me gusta, ni un poco. Charlie no llevaba uno. Ella estaba redonda cuando me llevaron a su casa para curarme de la herida de bala. Estaba perfectamente aceptable, incluso guapa. —Sacudió la cabeza—. No hay nada malo en tener un bebé y todo el mundo lo sabe. Así que, no más corsé estúpido.

Con eso, comenzó a desatar los lazos de la parte delantera de su vientre.

—Basta —siseó, sujetando sus muñecas, pero él continuó, hasta que lo desabrochó por completo y su pequeño y redondo vientre salió, junto con sus pechos llenos, bajo una ropa interior delicada.

Con un gesto, arrojó el corsé al suelo del granero y ella se quedó boquiabierta.

—¡Eso me costó mucho dinero!

Thaddeus apoyó una mano contra su barriga y ella suspiró, quedándose en silencio. El calor de su toque la abrasó a través de la fina y suave tela.

En realidad, sin el corsé, ella quería rascarse el hormigueo de la piel sobre su vientre, pero no parecía ni el momento ni el lugar para una actuación tan poco elegante. Especialmente, cuando su atractivo rostro mostraba una expresión de pura reverencia.

—Mírate —dijo, con voz ronca, mientras acariciaba su ombligo y deslizaba las manos hacia sus caderas. Miró sus senos, estaban muy cambiados y se veían más turgentes.

Ella se estremeció bajo su escrutinio. Luego su mano siguió su mirada y rozó el lado de su pecho derecho con sus nudillos.

Finalmente, como si se despertara de un trance, ella se inclinó, tomó su corsé y lo sacudió, pero estaba cubierto de tierra y restos de heno.

Él la miró fijamente, sus ojos como dos esmeraldas duras.

—No te pongas eso, otra vez —le pidió.

—Eso es absurdo. No puedes decirme lo que tengo que hacer.

Levantó una mano y lo señaló con un dedo.

—No me importa dónde estés, si te veo con él, te lo quitaré.

Ella sabía que lo decía en serio.

—¡Bien!

—Bien —repitió con firmeza. Luego suspiró—. Mira, Ellie, el único bebé que vi nacer fue uno de los potros de Riley y esa cosa necesitaba espacio para moverse.

Sabía que sus ojos debían haber crecido hasta un tamaño exagerado. ¡Qué idiota!

—Los bebés no son como los potros —le recordó.

—Tal vez no, pero quiero tratarte a ti y a nuestro bebé tan bien como a cualquier caballo. ¿Y Lucky? Querrías que Lucky estuviera cómodo, ¿verdad? Si estuviera pariendo, quiero decir.

Eliza sintió una ola de nostalgia al mencionar a su leal corcel. Evocó la imagen de Thaddeus, sosteniéndola contra su pecho durante tantos días. Sintió un nudo de emoción y los ojos se le llenaron de lágrimas.

¡Caramba! Iba a llorar de nuevo.

—Amaba a ese caballo —le gritó a Thaddeus, antes de retroceder hacia las puertas dobles del establo—. Y tú lo dejaste atrás.

Salió corriendo, mientras gruesas lágrimas se deslizaban por sus mejillas.

—¿Ellie? —Corrió tras ella hasta su jardín.

Iba sin camisa y ella no creyó que fuera a cruzar la calle sin importarle.

Su pecho se agitó cuando llegó a los escalones delanteros de su casa y se sentó con un resoplido. Ni siquiera le había preguntado qué estaba haciendo en el médico, aunque el aleteo de la venda en su dedo le había dado un indicio. Obviamente, el hombre no era tan bueno con las herramientas como con las armas.

Había dicho que quería amarla. No dijo «te amo con todo mi corazón y nunca más te lastimaré». No, ciertamente no lo hizo.

Cuando decía «quiero amarte» era su forma elegante de decir que quería acostarse con ella, otra vez.

Ya no era tan ingenua en asuntos íntimos. A decir verdad, pensando en su increíble beso, ella también quería volver a la cama con él.

Thaddeus regresó a su casa con la hoja de sierra casi enderezada, sintiéndose irritado y frustrado. «Corsé», repitió mentalmente, mientras colocaba la herramienta en la madera que había cortado, dos centímetros de más, y que había clavado sin revisar. Ninguna mujer con una figura como la suya debería llevar nunca un corsé, excepto uno de encaje para sostener unas bonitas medias, invitando a un hombre a quitárselo todo, lo antes posible.

Sujetó la madera con una mano y empezó a serrar. Y un corsé podría ser útil para levantar sus pechos, así que modificó su imagen mental de ella en satén negro. Consideró que su figura era más completa que la última vez que la vio y sus pechos se veían más llenos que nunca, con los pezones oscurecidos.

Su boca se hizo agua.

La sierra se deslizó, cortando el lado de su mano donde sostenía la escalera de madera que intentaba arreglar.

—¡Maldita sea! —Dejó caer el serrucho y agarró un viejo paño que había cerca para detener la sangre. Ya estaba manchado con manchas oscuras y secas de otras veces.

Nunca terminaría la restauración de la casa hasta que ella aceptara ser suya. Sabía por la mirada de sus ojos, y por la forma en que le devolvió el beso, que no se oponía a él. Simplemente no la había convencido de forma adecuada.

Subió las escaleras y agarró una camisa. Iría a su casa en ese momento y...

Hizo una pausa. Esta vez debería hacerlo bien. Tenía mucho dinero, pero Spring City no tenía una verdadera joyería, solo un pequeño surtido de baratijas en la tienda de Webster. Tendría que ir a Denver para conseguir la mejor selección de anillos.

Y luego estaba el otro tema delicado de Lucky. Era Increíble, pero Ellie había llorado por aquel miserable animal. Incluso Riley, que amaba a los caballos, nunca había llorado por uno. Al menos, él no lo había visto.

Odiaba saber que pensar en Lucky la entristecía. Al recordar las horas que tuvo a Ellie cerca y hablándole de todo lo que sucedía bajo el sol, no pudo evitar sonreír. Ella lo culpaba de no tenerlo a su lado. ¿Qué tenía que haber hecho? ¿Comprar al maldito caballo un asiento en el tren y llevarlo a Boston?

«¡Cristo Todopoderoso! ¡Sálvame de las mujeres lloronas!», pensó mientras guardaba sus cosas en una bolsa de cuero. Un par de pantalones, una camisa, cosas necesarias de ropa interior y una navaja de afeitar. Todo lo que quedaba por hacer, antes de irse era hablar con Dan y Ely.

Capítulo 27

Thaddeus empujó a Lucky a un galope más rápido cuando se acercaron a Spring City. Su caballo iba al lado, manteniendo el ritmo. El viaje le había robado más días de su vida de los que pretendía y se moría de ganas por llegar, por así decirlo, casi tanto como Lucky. No podía esperar a estar cerca de Ellie.

Primero, se detuvo en su casa. En la semana y media que había estado fuera, Ely y Dan habían hecho milagros. Alguien había cortado la hierba en la parte delantera y trasera, de forma que parecía césped como el de la ciudad. Los postigos colgaban rectos y estaban recién pintados. Incluso habían reemplazado algunas tejas que faltaban.

Cabalgó más allá de los carros estacionados detrás de su casa y dejó a los dos caballos en el prado, junto a los de Dan y Ely que pastaban tranquilamente.

Se dirigió al establo para colgar su silla y la brida. Al entrar, se detuvo y silbó.

—Jesús, ¡mira todo esto! —Dio unos pasos y miró alrededor.

El granero estaba limpio. Las herramientas estaban colgadas y eso que ni siquiera sabía que las tuviera. O tal vez sí las tenía. Recordó que cuando pidió ayuda los hombres les dijo que compraran lo que necesitaran.

Sonrió y pensó que, ni cuando su padre vivía, nunca había visto el establo tan ordenado. La verdad era que John Sanborn había pasado más tiempo leyendo y escribiendo en su estudio que haciendo nada en el granero. Y Thaddeus había heredado la falta de conocimientos de carpintería de su padre.

Al entrar por la puerta trasera, el olor a barniz y pintura nueva asaltó sus fosas nasales.

Cuando siguió el sonido de las voces hasta el salón, encontró a Dan, Belinda, Ely, y al joven hijo de Ely, Jack, todos hablando a la vez, de pie en medio de la habitación recién pintada.

—Hola —saludó Thaddeus, sonriendo de oreja a oreja por los cambios en su casa.

La ventana rota y tapiada de la sala de estar había sido reemplazada y alguien había arreglado el yeso del techo, que se caía en forma de escamas. Las cortinas oscuras y mohosas habían desaparecido y, aunque el viejo sofá y el piano estaban en el centro de la habitación cubiertos con sábanas, todo lo demás parecía acogedor y listo para una novia.

Dan se acercó para estrechar su mano y le dio una palmada en el hombro.

—Has estado ocupado —observó Thaddeus, frotándose en el hombro, como cada vez que Dan le daba un buen golpe.

—Como abejas en la colmena —aseveró Ely—. Todo el trabajo de carpintería y las reparaciones están hechas. Y luego tuvimos algunos reclutas para ayudar con la pintura y demás.

Belinda sonrió tímidamente.

—Espero que no le importe que nos hayamos adelantado y pintado, pero todas las habitaciones estaban tan estropeadas.

—¿Todas las habitaciones? —Thaddeus abrió mucho los ojos—. ¿Habéis pintado toda la casa?

Ella asintió.

—Jessie también vino a ayudar. Escogimos colores que nos gustaban, así que puedes culparnos si Eliza no es feliz.

La mención de su nombre le recordó a Thaddeus por qué estaban haciendo todo aquello.

—¿Cómo está? —preguntó, sabiendo que los otros la habían vigilado, como él les pidió.

Dan resopló.

—Apenas hace nada.

—Danny —le regañó Belinda—. Va a tener un bebé. —Ely cubrió los oídos de su hijo y todos se rieron—. Es un trabajo duro —agregó—. Mi prima apenas podía levantarse de la cama hacia el final. Pero Eliza no es así. —Tranquilizó a Thaddeus, después de que su sonrisa muriera con una punzada de preocupación—. Solo está siendo contemplativa —continuó la esposa de Dan—. La veo sentada en su columpio delantero, pensando, leyendo, hablando con su ama de llaves. Pero cuando fui a visitarla hace dos días, ella estaba muy habladora y radiante de salud. También, llena de preguntas. —Lo miró fijamente.

Él se encogió de hombros.

—Ya lo sé. Debí haber hablado con ella antes de irme, pero me lo habría sacado todo. Lo más seguro es que hubiera querido venir conmigo.

Belinda cruzó los brazos.

—Bueno, no la hagas esperar más tiempo.

Él sonrió.

 —Me dirijo hacia allí ahora.

—No, no lo harás —protestó Dan—. Así no irás. Estás cubierto de polvo del camino. ¿Qué te dije sobre pedirle a una dama que se case contigo?

—Que necesitaba una casa mejor —bromeó Thaddeus—. Y tú te has ocupado de eso. Todos vosotros lo habéis hecho.

Dan frunció el ceño.

—Me refería a que tú también necesitabas arreglarte.

—Todos saldremos de tu camino en un santiamén —ofreció Belinda—. Primero, vamos a mostrarte lo que hemos hecho. Empezaremos por la cocina.

Cuando se sentaron en sus carros, listos para partir, Thaddeus se sintió lleno del calor de su amistad y asombrado por su generosidad.

—Debéis haber pasado más tiempo aquí que en vuestras propias casas y negocios —observó, emocionado.

Ely se encogió de hombros.

—Así el chico ha adquirido experiencia en reparaciones y en el manejo de un martillo. Algo que deberías probar, alguna vez.

Indicó al caballo que caminara y se marchó con Jack hacia la entrada.

—Creo que me acaban de insultar —dijo Thaddeus, dirigiéndose a Dan y Belinda, pero no pudo borrar la sonrisa agradecida de su cara—. Si necesitáis algo que pueda hacer, decídmelo.

—Lo haremos —advirtió su amigo—. Y por cierto, aún no hemos terminado.

—Así es. —Belinda se acurrucó cerca de Dan, en el asiento del banco—. Estoy cosiendo unas preciosas cortinas para la cocina, con cuadros azules y blancos. Y Dan está puliendo la mesa de la cocina para reacondicionarla. Está en la tienda, en la terraza.

Thaddeus ni siquiera había notado que faltaba.

—No puedo dejar de daros las gracias.

Los vio alejarse a todos y su corazón pareció encogerse en su pecho.

—Por favor, Dios mío, déjame tener a Ellie. No he pedido mucho en toda mi vida, ¿verdad? Pero esa mujer es mía, Señor. Tú la hiciste perfecta para mí y empiezo a creer que soy el hombre adecuado para ella. Sé que lo soy. La necesito. La quiero.

Se concentró en lo que estaba haciendo y frunció los labios. Acababa de tener un momento sincero, rezando a Dios, con un pincel sucio en la mano. Esperaba que eso no negara sus plegarias.

Eliza se sentó sobre una piedra y resopló. Estaba a mitad de camino de la apropiadamente llamada Colina del Vigía. Le encantaba aquel paseo y la vista desde las rocas, pero era la primera vez que se aventuraba por el sendero desde que había regresado de sus aventuras.

El suave ascenso había sido un poco más complicado de lo que recordaba; sobre todo, estando en su séptimo mes de embarazo, pero había merecido la pena el esfuerzo. Desde allí, podía ver Spring City, la pequeña estación y las vías del tren que iban hacia el este y el oeste, desapareciendo en la distancia como lo había hecho un año y medio antes.

Se alegraba de no haber comenzado su viaje ese día. No, señor. Por hoy, estaba satisfecha, sabiendo que la señora Longwood le prepararía un baño caliente más tarde y una deliciosa comida. Esas pequeñas comodidades eran una bendición.

Lo único que empañaba su felicidad era la desaparición de Thaddeus, sin siquiera un adiós. ¡La única plaga! Frunció el ceño. Era como decir que el Océano Pacífico era solo una gota de agua.

Se levantó y se fue sin despedirse sin una palabra o gesto de cariño. Durante los dos primeros días, estuvo conmocionada por su desaparición, sintiendo su ausencia como un verdadero dolor en el cuerpo. Estaba desconcertada, al ver que se había transformado de una mujer perdida y amargada en una esperanzada y expectante, mientras que él no había cambiado. ¿Se molestaría en regresar cuando naciera su hijo?

Durante los dos días siguientes, estuvo enfadada y deseaba darle un puñetazo en la nariz por su egoísmo. ¿No sabía que estaría preocupada por él, ahora que tenían una conexión tan fuerte?

Entonces se puso triste y se revolcó en una melancolía que resultaba dolorosamente familiar. Sufrió durante tres días, mientras anhelaba ver su tentadora sonrisa y sus intensos ojos verdes.

Después, dejó de hacer el ridículo y ofreció a la señora Longwood su primera sonrisa sincera en toda la semana, esa misma mañana.

Si él no regresaba, no iba dejar que su ausencia la envenenara. Sería una madre feliz para su bebé, bañándolo en amor y risas, y Thaddeus podía irse al diablo.

Superaría el amor que sentía por aquel hombre, aunque fuera lo último que hiciera.

Inclinó la cabeza hacia atrás, cerró los ojos y deseó haber llevado algo cómodo para descansar. La próxima vez, lo haría. Pero incluso con una roca templada por el sol como almohada, el zumbido de las abejas y su cansancio general le provocó un sueño soñoliento.

—Ellie. —creyó escuchar la seductora voz de Thaddeus.

Sonrió y pensó que estaba soñando con él, otra vez, que hacían el amor en un vagón de carga.

Abrió los ojos y se acercó para abrazar al hombre robusto y guapo que se inclinaba sobre ella y le quitaba el sombrero.

—Estás aquí —dijo—. ¿Sigo soñando?

Thaddeus se arrodilló y la abrazó.

—Soy real, querida. —Reclamó sus labios en el más tierno de los besos. ¡Olía a jabón, y sabía a él!

De repente, se dio cuenta de dónde estaba y empezó a retorcerse, alejándose para mirarlo.

—¿Thaddeus? —¿Era real? Todavía no estaba segura. La niebla enturbiaba su cabeza.

—Espero que no estuvieras soñando con otro hombre. Sí, soy yo.

—¿Qué estás haciendo aquí? ¿Cómo me has encontrado?

—He regresado hace un rato. La señora Longwood se apiadó de mí y me dijo dónde encontrarte.

Mientras hablaba, se quitó el abrigo y lo hizo una bola antes de colocarlo detrás de su cabeza. Ella se recostó con un suspiro. Cuando estaba cerca, se sentía frágil como el cristal. Pero cuando él no estaba...

—¿Dónde has estado? —La emoción reprimida hizo que su voz apenas se oyera.

—Ahora te lo digo. ¿Estás bien? —Tomó su barbilla entre el pulgar y los dedos, manteniéndola quieta y echándole una larga mirada a los ojos—. Has caminado mucho hasta llegar aquí.

—Estoy bien. Me siento mejor por caminar que por estarme quieta. Pero la escalada me dio sed, lo admito. Supongo que no llevas agua en tu caballo. —Lo había oído relinchar detrás de él y sabía que no había caminado.

Miró más allá de él y vio a Lucky manoseando el suelo. ¡Lucky! Se sentó erguida, sintiendo una oleada de sorpresa y placer.

—¡Lucky! Es ella, ¿verdad?

—Sí. —Parecía tan encantado como ella—. Es toda tuya.

—¡Thaddeus! —No pudo decir nada más, pero se puso las manos sobre la boca. ¿Iba a llorar otra vez? No, se sentía demasiado feliz para llorar.

Soltó una carcajada y se levantó para agarrar las provisiones, luego se sentó en la roca, a su lado. Le dio su cantimplora y la vio beber con sed.

—Después de que la señora Longwood dijera adónde habías ido, también guardó un poco de pastel. Dijo que era tu favorito. —Desenvolvió el papel de cera y le entregó la tarta.

Agarró la enorme porción y Eliza se la metió en la boca en grandes trozos, sin importarle su aspecto. No se había dado cuenta de lo hambrienta que estaba hasta que vio la comida.

—No puedo creer que te guste el pastel de limón de Jessie —observó, con los ojos fijos en su hambrienta boca—. Después de tantos años despreciándolo.

Estaba perfecto. Bebió más agua y luego se sintió bien despierta.

—Al bebé le gusta, a mí no —protestó, limpiándose los labios de forma poco elegante en el dorso de la mano—. ¿No vas a tomar nada?

Sacudió la cabeza.

—Verte comer así es mejor que comerlo yo mismo. Me has encendido por dentro.

—¡De verdad! —Sintió que sus mejillas se ponían rojas. ¿Estaba bromeando o se había excitado de verdad al verla comer?

Se inclinó y la besó de nuevo, lamiendo la comisura de su boca antes de apartarse.

—Sabes a limones —murmuró.

Su beso también la había excitado, pero ella no iba a decirlo en voz alta.

Le dio un cachete en la mano cuando fue a tomar el agua, pero ya le había perdonado su desaparición de una semana. Después de todo, había vuelto y había traído a su yegua.

Tomó otro sorbo antes de devolverle la cantimplora.

—¿Has cabalgado hasta Burlington para traerme a Lucky?

—Sí. No podía soportar que te sintieras triste por ella. Además, yo también la echaba de menos. Es uno de los mejores animales que he tenido. —Ambos miraron hacia donde estaba Lucky, con su divertida espalda balanceada y su ancha y cicatrizada grupa, moviendo las patas delanteras. Eliza se echó a reír y él se unió con una risa sincera—. No he dicho que sea la yegua más atractiva — añadió.

—Gracias, Thaddeus. Has sido muy considerado.

—No me hagas un santo todavía, querida. Tenía otros lugares a los que ir además de Burlington y otras razones para mi viaje además de Lucky.

Y rápido como una tormenta de verano, la mancha soleada de su corazón se escondió detrás de una nube negra de desconfianza. Había tenido que aventurarse más allá de Keokuk para llegar a Burlington. Por supuesto, se quedaría en El Cerdo y la Golondrina, donde una cierta belleza de pelo oscuro sería insistente para que se quedara.

—Tengo que irme a casa —dijo de repente, pero él la agarró del brazo y se mantuvo firme.

—No vas a ir a ninguna parte, cariño. He cabalgado por todo el Valle del Misisipi y no a una, sino a tres grandes y sucias ciudades llenas de gente en busca de...

—¡Qué penuria! ¡Viajando a lo largo del Mississippi! —se burló.

—¡Qué demonios!

Ella lo cortó de nuevo.

—¿Has visitado algún buen salón? —preguntó, luchando por liberarse de su control.

Él suspiró. Luego, la agarró por el otro brazo y la llevó suavemente a su regazo. La sentó de lado y ancló por su creciente vientre. Cuando ella estuvo bien aprisionada, se recostó contra las rocas, la tiró contra su amplio pecho y apoyó la barbilla en su cabeza.

—Señorita Prentice, usted es la única mujer que me importa. Quiero decir, me preocupo por mi hermana, pero no de la misma manera, por supuesto. Y para que quede claro, tampoco tengo interés en la doctora Bell, excepto en saber que ayudará a traer al mundo a nuestro bebé. —Ella sintió que su pecho se elevaba y caía bajo su mejilla mientras respiraba—. No hay nadie más para mí que tú y, la honesta verdad de Dios es que, nunca lo ha habido. Así que deja de preocuparte por eso. Y no, no fui a ver a Jo. Nunca se me pasó por la cabeza.

Dejó que sus palabras hicieran mella en ella.

—Thaddeus, yo...

Puso un dedo contra sus labios.

—No he terminado. Debí haber hablado contigo hace años, también mientras estábamos en el camino y en casa de Charlie, pero estoy aprendiendo. Ahora, sé que te preocupas por las mujeres con las que he intimado, pero, por duro que sea decirlo, no significaron nada. Incluso Jo, aunque siento gratitud por su ayuda. Pero cuando tuve relaciones con esas mujeres... No, no te des la vuelta, escúchame. Cuando estaba con ellas, no hacía el amor como lo hacemos tú y yo. Era... —Suspiró, sonó exasperado, y luego lo intentó de nuevo—. Sabes que cuando tienes hambre y quieres comer, pues comes. Solo porque tienes que llenar la barriga y no importa si la comida es muy buena. Comes. Pero para mí, eres una cena muy bien cocinada. Quiero devorarte, pero también quiero tomarme mi tiempo.

La liberó, tomó su cara entre las manos y se inclinó para mirarla.

—Thaddeus…

—Quiero saborear cada parte de tu cuerpo, querida, y luego quiero tocarte por todas partes. Supongo que quiero... ¡jugar con mi comida! —Eliza sonrió. Era el discurso más extraño y maravilloso que jamás haya escuchado—. ¿Y bien? —inquirió, esperando una respuesta.

—Bien, ¿qué? Si me preguntas, si quiero que me hagas el amor, la respuesta es sí. Nunca te he negado mi cuerpo. —Señaló su estado como prueba—. Y que me «devores» suena divino. —Aunque no sabía por qué seguía sintiendo ansiedad.

Él movió sus piernas con impaciencia, así que ella rebotó de arriba a abajo.

—No, no es eso —replicó, sonando molesto—. No es eso lo que estoy preguntando. Ellie, ¿te casarás conmigo?

Parecía decepcionada. Debía imaginar que le diría lo mismo que la primera vez, la misma reacción. Ellie no parecía muy alegre, sonrió y dijo que sí.

—Nunca te lo he dicho, pero desde que comencé a fijarme en los chicos, incluso después de comprometerme con Riley, siempre me gustaste tú. —Escondió la cara al confesarlo.

Su voz era tenue y un poco triste, y su melancolía hizo que el pánico se apoderara de él. Ellie no parecía tener la intención de aceptar su propuesta.

—Ahora, ¿ya no soy yo? —sugirió, apenas capaz de respirar. ¿Había sido realmente dulce con él toda su vida, solo para detenerse ahora?

—Hay un pequeño al que considerar —susurró—. Y no puedo pasarme la vida suspirando por un hombre que no quiere comprometerse con el tipo de vida estable que un niño necesita.

Su corazón se retorció ante la idea de que ella pasara un solo momento suspirando por él. ¡Él! Ella se merecía el mundo. Se merecía algo mucho mejor de lo que él podía ofrecerle, excepto que él estaba seguro de que su amor sería más fuerte que el de cualquier otro hombre.

—¿Qué tal si le das una oportunidad a un hombre que te ama con toda su alma?

—Thaddeus. —Sus ojos se llenaron de lágrimas.

Antes de que pudiera hablar, tomó una mano en las suyas, besó sus nudillos y suspiró sobre su piel. Si la dejaba marchar, temía que desapareciera como en todos sus sueños.

—Eres la única persona en este mundo que me hace desear no ser un desastre. Ya me conoces. Y sabes que no soy un hombre perfecto, con una idea clara de lo que debo hacer. Nunca lo he sabido. La única cosa de la que estoy seguro, es que tú eres la indicada para mí. —Acarició su pelo recogido en la nuca y suspiró, con temor a estropear el peinado—. No sé por qué creí que podía pasar la vida corriendo y bebiendo como un loco, y merecerte como creo que te merezco. —Sacudió la cabeza con incredulidad, ante lo estúpido que había sido en su juventud—. Pero cuando elegiste a Riley… —Se detuvo. Le costaba decir aquellas palabras sin mostrar su rabia—. Fue como si la única verdad con la que contaba -que ibas a ser mía- resultara una mentira. Como si el cielo fuera verde en vez de azul. Pero nunca dejé de amarte, incluso cuando pensé que ya no importaba.

Ella lo miraba con sus grandes ojos azules, parpadeando para evitar que se derramaran más lágrimas, y él pudo ver que quería creer en él.

—Maldición, Ellie. Quiero ser tu marido, el mejor de todos. Seré firme como esta roca. —La golpeó con la palma de su mano abierta—. Y haré lo que tenga que hacer para ser un buen padre para nuestro hijo. No lo estropearé, lo prometo. No hay nada más para mí. No hay nada ahí fuera que quiera más de lo que tengo en mi regazo. Apuesta una vez más por mí, cariño. Por favor. —Thaddeus la abrazó con más fuerza—. Te amo, mujer. Siempre lo he hecho. Siempre lo haré. ¿Serás mi esposa, Eliza Prentice? —Casi no esperaba oír una respuesta.

—Lo haré —dijo sin dudarlo—. Sí, lo haré.

¿Lo haría? ¡Sí! ¡Dios Todopoderoso! Entonces recordó cómo se suponía que iba a hacer esta propuesta. ¡Mierda! ¡El anillo!

—Espera, espera. —Se sentó derecho y buscó su plumero en forma de bola, casi la hizo caer de su regazo—. Maldición —juró, tratando de encontrar el bolsillo derecho, buscando a tientas hasta que sacó una caja, bien atada con una cinta plateada—. Bien, déjame empezar de nuevo. —Respiró hondo y le envió lo que esperaba que fuera una sonrisa ganadora.

—Uno de nosotros tendrá que comprar pañuelos. —Ella le devolvió la sonrisa, mientras se limpiaba las lágrimas de sus mejillas con el dobladillo del vestido.

—Lo haré, lo prometo. Ahora, toma y abre esto.

Ella tiró de la cinta con dedos temblorosos y levantó la tapa de la caja.

—¡Oh!

¿Le gustaba? ¿Fue un buen «oh»? No pudo decirlo. La incertidumbre lo estaba destrozando. Él quería agarrar la caja y arrojarla por la ladera.

—¿Ellie?

—Es el anillo más precioso que he visto.

«Gracias a Dios».

—Tan pronto como lo vi, supe que era el indicado. Bueno, esperaba que lo fuera. Visité diez tiendas, antes de encontrarlo.

Ella levantó el anillo de oro con un doble juego de diamantes de talla circular y lo sostuvo para atrapar los rayos del sol. A partir de las dos piedras prominentes, había remolinos de plata incrustados con brillantes de talla única. Entre las piedras más grandes, había otro diamante suspendido.

—Ves, ese eres tú. —Señaló uno de los diamantes más grandes—. Y yo soy el otro. Y la pequeña piedra entre nosotros, esa de ahí, está justo aquí. —Tomó su mano y la condujo hacia su barriga.

Thaddeus deseó desnudarla y pasar sus dedos sobre ella, pero eso probablemente arruinaría el momento romántico, que parecía estar dando un giro para mejor.

Entonces algo sorprendente sucedió.

—Lo he sentido —susurró para no asustar al bebé—. Se ha movido.

—Él o ella lo hace muy a menudo, ahora —explicó Ellie con cara radiante—. Y no tienes que susurrar.

Thaddeus permaneció así, unos minutos más, sacudiendo su cabeza con asombro por lo que estaba pasando bajo la punta de sus dedos. ¡Señor, ten piedad! ¡Había hecho un bebé!

La realidad lo golpeó como una tonelada de rocas.

—Gracias. —¿Qué más podría decir?

Ella le pidió el anillo.

—Gracias. —Movió sus dedos desnudos.

Thaddeus sonrió y le puso el anillo en un dedo. Luego tomó su cara en las manos, otra vez.

—¿Puedo besarte?

—No tienes que preguntar.

Descendió la cabeza y la besó largamente. Después se recostó en la roca y cerró brevemente los ojos.

—Hombre, se está bien aquí, contigo en mi regazo, pero no me importa si alguna vez nos marchamos. Sería perfecto.

—Creo que tus piernas se están adormeciendo —bromeó ella—. He ganado un poco de peso.

La miró de reojo.

—Solo un poco, pero en algunos lugares muy agradables. —Sonrió—. Pero te agradecería que te levantaras —pidió—. Necesito levantarme, por favor —suplicó.

Ella se puso en pie y comenzó a reírse al verlo dar saltos para desentumecer las piernas.

Thaddeus se llevó las manos a la boca y gritó al otro lado del valle:

 —¡Eliza Prentice ha aceptado casarse conmigo! ¡Hurra!

Ella estuvo riendo tanto tiempo que casi se atragantó. Cuando paró, él decidió que era hora de llevarla a casa. ¡A casa!

—Sabes que he estado trabajando como un perro para arreglar mi casa. —Sonrió—. Bueno, Dan y Ely lo han hecho, también. ¿Te mudarás conmigo?

Se detuvo con un pie en el estribo de Lucky y sus manos bajo su trasero.

—No, no lo haré.

Sintió que su sonrisa se moría.

—¿No te mudarás a mi casa antes de la boda?

—No, quiero decir que nunca me mudaré a tu casa.

Frunció el ceño, todavía sosteniendo sus nalgas con las manos.

—Pero te casarás conmigo, ¿verdad?

—Sí.

—Bien, quería estar seguro de que lo he entendido bien.

Ella volvió a reírse y dejó que la ayudara con Lucky, lo que ciertamente ya no era tan fácil. Se puso detrás de ella, la abrazó y le quitó las riendas. ¡Perfecto!

—Cuando nos casemos, quiero vivir en mi casa. Me encanta mi casa —le recordó—. No me importa adónde viajemos en este mundo, pero me gustaría volver siempre a mi cama en mi propia casa. —Hizo una pausa y luego preguntó—: ¿Te parece bien?

Sonrió en la parte posterior de su cabeza, respirando profundamente para percibir el familiar aroma floral de su cabello.

—Suena como si no hubiera más remedio —fingió refunfuñar. Ella le dio un codazo en las costillas y él se quejó de broma, antes de reírse—. No me importa donde vivamos. Me da igual, mientras te tenga a ti. ¿Lo entiendes?

Sintió su asentimiento. Viajaron durante unos minutos en silencio, con Ellie levantando la mano para admirar el anillo, mientras Lucky se abría camino sobre el suelo rocoso hacia la llanura de hierba.

Entonces, lo sorprendió.

—Te amo, Thaddeus Sanborn. —Sus palabras detuvieron su aliento y enviaron escalofríos por su columna vertebral.

Qué regalo que ella se lo dijera de nuevo, y esta vez él supo que era verdad. ¡Lo amaba! ¡Qué milagro! Besó el lóbulo de su oreja y la encontró tan deliciosa como el resto de ella.

—Querida, ¿tengo que esperar hasta que nos casemos para hacerte el amor otra vez?

Ella presionó su cálido ser contra él, encendiendo un fuego de anticipación y soltó una suave carcajada.

Estaba casi desesperado por ver su cuerpo embarazado sin ropa. Le tomó el pecho con una mano. Sí, definitivamente, era más grande.

Escuchó su aliento y sintió que su cuerpo se tensaba con su toque atrevido.

—No, no hay que hacerlo —repuso con voz ronca—. Pero tienes que esperar hasta que nos bajemos del caballo.

—De acuerdo —dijo, apartándole el pelo y acariciándole el cuello.

Ella suspiró.

—Estoy justo donde se supone que debo estar. El prometido correcto. Y pronto, el marido adecuado.

Gruñó un sonido puramente animal de posesión y sintió su cuerpo temblar en respuesta.

Epílogo

—Date prisa, Ellie. Llegaremos tarde —llamó Thaddeus por las escaleras.

—Tu esposa ya viene —anunció la señora Longwood que apareció en lo alto de las escaleras con el abrigo de Ellie—. Y también ese bebé. No tardará mucho.

Se quedó pálido, exaltado, pero medio aterrado al mismo tiempo.

La mujer se echó a reír por su cara y descendió para entregarle el suave chal azul.

—No te preocupes, hijo. No creo que suceda esta noche durante la cena.

—Dios mío, espero que no —murmuró, antes de ver a su esposa que se acercaba. Al verla no pudo evitar dar un silbido. Cada día estaba más preciosa, si eso era posible. Tomó su mano cuando llegó al último escalón y la sostuvo para poder admirarla—. Estás más que hermosa, señora Sanborn.

No se cansaba de llamarla así, recordándole que era totalmente suya.

Ella se sonrojó.

—¿Cómo es posible? Estoy redonda como una cerda en primavera. —Se alisó el vestido azul sobre su enorme vientre y sonrió.

—¿Te has mirado en el espejo, cariño?

Su piel brillaba con un resplandor de melocotón y crema, sus ojos brillaban como agua de luna, y su pelo parecía aún más brillante. ¿Qué le estaba haciendo aquel bebé?

—Claro —repuso con un gesto.

—No es solo ese vestido, aunque el color te sienta a la perfección. Eres toda tú.

La miró y ella le devolvió la mirada. Él suspiró y sonrió. Ella hizo lo mismo.

¡Perfecto!

—¿Podrían empezar a moverse? —les urgió la señora Longwood instó—. Si se quedan aquí más tiempo, habrá un tercer Sanborn en la habitación. Además, mi propia cena se está enfriando.

—Sí, señora —dijo Thaddeus, poniéndole el chal de Ellie sobre sus hombros y dándole su brazo para que se agarrara—. Subamos al carro.

—Pero solo vamos a casa de Dan y Belinda —protestó.

—Estamos demasiado lejos para caminar, incluso esa distancia —explicó—. La doctora Bell nos lo dijo. Fin de la discusión.

Después de hacer que Ellie se sentara cómodamente en el carro, Thaddeus dirigió a Lucky a un paso fácil hacia su antigua casa. Mientras le ayudaba, Dan y Belinda la habían arreglado exactamente como querían, así que venderle la casa de Sanborn había sido una elección obvia y fácil.

Mucho más espaciosa que sus habitaciones sobre la tienda. Dan le dijo a Thaddeus que ahora se dedicaría a hacer bebés en serio. Después de todo, Belinda quería cinco hijos.

Thaddeus deseaba que su hijo naciera pronto y fuera un niño sin problemas, que ya estuviera chillando en su cuna. Habían estado discutiendo los nombres de los bebés desde antes de la boda, dos meses antes, sin decir al otro qué género querían.

—Tienes algo importante que dijiste que querías discutir con Dan esta noche —recordó Ellie, inclinándose, poniendo su cabeza contra el hombro de él—. ¿Es un secreto?

—Creo que ya he decidido lo que voy a hacer a continuación. No puedo tener a mi hijo o hija pensando que soy un holgazán sin rumbo.

—Tienes una mina de cobre que da muchos beneficios. Eso no es ser un vago sin rumbo —enmendó.

—Cierto, pero cuando los otros niños le pregunten a mi hijo, '¿qué hace tu padre?' él o ella tiene que dar una respuesta.

—¿En qué piensas, entonces? —Acarició de forma distraída su brazo mientras hablaba.

—No puedo pensar en nada cuando haces eso.

—Lo siento. —Soltó una risita deliciosa. Le encantaba que las lágrimas que marcaron el inicio del embarazo hubieran sido reemplazadas por una alegría constante.

—Retomaremos eso más tarde —prometió y le dio un beso en los labios—. ¿Por dónde iba? Oh, claro, he estado leyendo sobre la cerveza.

—¿Cerveza? —Sintió que ella se puso rígida a su lado—. Oh, Thaddeus, no vas a abrir un salón, ¿verdad?

Casi dijo que sí, solo para burlarse de ella, pero no le gustaba agitarla en su estado avanzado.

—No, no me arriesgaría a enfadar a Ada. Ya sabes cuánto me gusta su pollo.

—¿A quién no le gusta? —Ellie estuvo de acuerdo—. ¿Entonces qué?

—Voy a preguntarle a Dan si quiere abrir una cervecería conmigo. Tiene el grano, o podría conseguir el material adecuado por poco dinero, y tenemos la mejor agua de manantial de Colorado. Es perfecta.

Ella se quedó más tranquila.

—¿Qué piensas? —Quería que le gustara la idea. Demonios, necesitaba que le gustara.

—Creo que serás un excelente cervecero. —lo vio suspirar y agregó, acariciándole la cara—. Creo en ti, señor Sanborn. En lo que sea que te propongas, tendrá éxito.

¡Cómo amaba a aquella mujer! Habían llegado a la nueva casa de Dan, dejando que Lucky llevara el carro a su ritmo. En lugar de saltar del asiento, sin embargo, Thaddeus la abrazó y la besó intensamente, persistiendo en la comisura de sus labios, mordisqueándola con suavidad.

—Demos la vuelta y vayamos a casa, a la cama —murmuró contra su boca, antes de chuparle el labio inferior. Habían tenido bastante éxito en encontrar posiciones conyugales cómodas y satisfactorias. Él estaba dispuesto a probar otra.

Ella no respondió al principio, contenta de dejar que la besara, pero mientras sus manos recorrían su cuerpo, se echó atrás con un suspiro reacio.

—Tienes asuntos que discutir con Dan.

—¿Quién?

Ella se echó a reír de nuevo y él no pudo resistirse a escuchar ese sonido. Deslizó su mano bajo su cuerpo, le pellizcó el trasero y ella chilló de placer antes de empezar a reírse en serio.

La puerta trasera se abrió.

—¿Estáis bien ahí fuera? —Llegó la voz estridente de Dan.

Thaddeus suspiró.

—Ahora, tendremos que entrar.

Se bajó del carro, agarró un escalón de la parte trasera y lo colocó en el suelo junto al asiento. Luego, levantando las manos, tomó las dos de ella en la suya para estabilizarla mientras bajaba.

—Tal vez podamos dar un paseo por Europa y probar algunas cervezas extranjeras —reflexionó ella, regresando a la conversación de su idea sobre un nuevo negocio.

—¿Vas a dejarme entrar en los bares? ¿En Europa? —Movió las cejas persuasivamente.

—Oh, Thaddeus, cuando entres con tu esposa y un niño en tus brazos, no creo que tenga que preocuparme por esas chicas de salón.

—Querida, nunca tuviste que preocuparte. —La miró a los ojos, pasando un dedo por sus dulces labios.

Mostrando la Eliza Prentice Sanborn que todo el mundo conocía del pasado, sonrió, engreída y satisfecha. Tomó su mano en la suya y entraron en la casa.

Unas dieciocho horas después, tras una larga noche y medio día de trabajo, vino al mundo un saludable bebé, con mucho carácter y fuertes pulmones: Trey Sanborn Prentice.

Mientras Thaddeus tomaba a su hijo de los brazos de la doctora Bell y lo colocaba junto a Ellie, se consideró el hombre más afortunado de la tierra. Y, por una vez, no tenía nada que ver con las cartas.

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