1º Edición Febrero 2021

©Sydney Jane Baily

UN ENGAÑO INCONCEBIBLE

Título original: An Inconceivable Deception

©2021 EDITORIAL GRUPO ROMANCE

©Editora: Teresa Cabañas

tcgromance@gmail.com

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, algunos lugares y situaciones son producto de la imaginación de la autora, y cualquier parecido con personas, hechos o situaciones son pura coincidencia.

Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en las leyes, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier método o procedimiento, así como su alquiler o préstamo público.

Gracias por comprar este ebook.

Índice

Agradecimientos

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Epílogo

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Serie completa

A Philip

¿Quién se parece más a mí?

El comienzo de nuestra historia, muy auspiciosamente,

interrumpió la mitad de esta.

Agradecimientos

Absoluta gratitud desde mi corazón a los lectores que continuaron preguntándome cuándo iba a ser publicada la historia de Rose. Honestamente, sus correos electrónicos me estimularon cuando casi me di por vencida en —Un Engaño Inconcebible—. Fue demasiado tiempo de espera y me disculpo. Realmente espero haber hecho justicia al último hermano Malloy.

Gracias a mis lectores beta que señalaron algunos anacronismos y puntos de trama que no estaban del todo bien. Esta historia es mejor por los aportes de: Toni Young, Renee Sevelitte y Lisa Mackin. Por último, al compañero escritor E. Ayers, que hizo mucho más que leerla. Tus copiosas notas me incitaron a revisar, repensar y reescribir. Gracias por el regalo de tu tiempo lejos de tu propia escritura. Sé lo precioso que es.

Capítulo 1

1887, Boston, Massachusetts

Tan silenciosa como siempre, Rose cerró la enorme puerta de madera y corrió hacia el callejón de ladrillos que había detrás de su casa, en la calle Mount Vernon. Ni siquiera dedicó una mirada a los edificios de enfrente, con sus postigos cerrados para evitar el viento de la noche.

Se había cubierto la melena oscura con la capucha de la capa de viaje. Estaba decidida a no alertar a su madre ni a los sirvientes de su última escapada y bajó de puntillas las escaleras que conducían a la entrada de carruajes.

Giró a la izquierda en la calle Willow y dejó escapar el aire que llevaba un rato conteniendo en los pulmones. Después echó a correr y no paró hasta que llegó a la larga extensión de césped rodeada por las casas del Renacimiento griego, donde vivían muchos de sus amigos en Louisburg Square.

Aquellas horas tan tardías, Beacon Hill estaba casi desierto, aunque ella atravesó el barrio sin importarle que fuera peligroso. Daba igual estar fuera, tan tarde y sin compañía, en cualquier lugar de Boston.

Su corazón palpitaba con alegría y entusiasmo.

Si alguna vez se enterara su hermano le retorcería el pescuezo, su madre se desmayaría en el acto y sus hermanas sacudirían sus encantadoras cabezas con consternación.

Rose continuó caminando con rapidez hasta que llegó a la casa de su mejor amiga en Myrtle Street. Allí la esperaba el carruaje prometido, discretamente, a unos metros de distancia.

Dio gracias a Dios en voz baja y un penique al muchacho que había aceptado esperarla a la luz de la luna. Subió al coche y una ola de alivio acompañó al suave balanceo de la yegua, cuando se puso en marcha.

«Bendita Claire», pensó. Siempre estaba allí, cuando se encontraba en una situación difícil y aquella era más espinosa e importante que la mayoría. Tenía que ver a Finn antes de que se fuera porque, esta vez, estaría en el mar durante casi un mes.

Un larguísimo mes. No podría soportarlo, pero tendría que hacerlo, a no ser que se escondiera en su barco, aunque ella no era tan valiente. Su familia no estaría de acuerdo, sin duda, sobre todo si supieran el alcance de su relación con Phineas Bennet. Sintió un escalofrío de anticipación y sonrió, al acercarse a la casa de huéspedes en Bowdoin Square.

Consciente de que la dócil yegua de Claire se mantendría en pie durante horas sin hacer ruido, Rose dejó el carruaje cerca de la acera, con las riendas bien atadas en un enganche. Al acercarse al edificio de ladrillos de tres pisos, no pudo evitar mirar al segundo piso, la primera ventana de la izquierda. ¿Estaría él mirando por ella?

Subió el corto tramo de escalones de piedra hacia la puerta principal y caminó hacia el vestíbulo.

Había una luz encendida y un brillante candelabro negro sobre la mesa, junto a una pila de correo para los residentes. Se apresuró a subir las escaleras y golpeó suavemente la puerta de Finn, que se abrió de repente. Rose cayó hacia adelante, con la fortuna de que lo hizo en los brazos de Finn.

—Mi Rose —murmuró con los labios contra su pelo. Le encantaba la forma en que sonaba su nombre con su acento de Maine. Ella apoyó la cara en su pecho y respiró el aroma del océano que, de alguna manera, se aferraba deliciosamente a su piel y a su ropa—. No me gusta que salgas tan tarde, amor. Deberías haberme dejado ir a tu casa.

Qué hombre más adorable, por preocuparse por ella.

Se quitó la capa y la dejó en el respaldo de una silla, mientras elegía cuidadosamente sus próximas palabras.

—Sabes que no puedes hacer eso. —Miró a su amado rostro.

Finn respiró profundamente y la soltó con brusquedad, antes de caminar hacia la ventana y permanecer de espaldas.

—¿Cuánto tiempo planeas mantener «lo nuestro» en secreto? —Miró el atardecer, iluminado por las parpadeantes lámparas de gas que salpicaban el vecindario.

Rose suspiró y lo vio doblar sus fuertes brazos sobre el pecho, como una montaña inamovible, terca y silenciosa; pero no quería volver a tener esa conversación con él y, menos aún, en vísperas de su partida.

—Por favor, no discutamos esto ahora.

Se acercó y rodeó su cintura con los brazos, presionándose contra su sólida espalda y apoyando la mejilla entre sus hombros.

Rose pudo sentir la tensión en todos los músculos de su cuerpo, aunque pareció relajarse al estar acurrucada contra él. Su respiración se suavizó y, finalmente, se giró en su abrazo.

—En algún momento tendremos que resolverlo. No podemos escondernos para siempre. Tu familia tendrá que aceptarme.

¿Lo harían? Ella sabía que habría un enfrentamiento y no lo deseaba. Se imaginaba las consecuencias y las fuertes discusiones, así como la desaprobación. No soportaba pensar en la mirada de su madre y su hermano cuando se enteraran de su decisión, una que considerarían precipitada y ruinosa.

Además, se sentirían aplastados por su engaño.

—Soy tu marido —manifestó Finn, mientras pasaba las manos por su espalda y la acercaba más—. No hay nada que puedan hacer al respecto.

Rose se estremeció ante su toque seductor y la atravesó un escalofrío de miedo. Su hermano, Reed, era conocido por su prodigiosa mente legal. Oh, ella no tenía ninguna duda de que haría algo con su precipitado matrimonio; sobre todo, porque todavía no lo habían consumado.

Como si leyera su mente, Finn descendió la cabeza y la besó, introduciendo la lengua en su boca sin avisar, robando su aliento y sus sentidos, como hacía siempre. Deslizó la mano por la abertura de su capa de seda y rozó con los dedos su pecho, por encima de la blusa.

Como siempre, ella lo deseó con desesperación y, como de costumbre, se resistió. Se inclinó hacia atrás y sacudió la cabeza.

—Lo siento.

Finn gimió con frustración y se sentó en la cama, con ella todavía en sus brazos.

Rose se apoyó en sus musculosos muslos, se acostó contra su pecho y trató de calmar sus rápidos latidos.

—¿Cuándo, Rose? —le preguntó con voz ronca.

—Cuando todos sepan lo nuestro —prometió—. Además, es demasiado tarde para hacer algo esta noche. Mañana te vas, y si me quedo embarazada, no encontrarás ni una pizca de mí cuando mi familia se entere.

—No seas tonta. —Acarició su cuello y recorrió su columna vertebral con los dedos, provocándole un estremecimiento de placer—. Me has contado muchas historias sobre ellos y sé que te quieren mucho. Igual que yo. Cuando descubran que te has enamorado, se alegrarán por ti.

Rose quería creer eso. Excepto que a su madre nunca le iba a gustar que el padre de Finn fuera carpintero, y trabajara en los astilleros de la escarpada costa de Maine, o que Finn se ganara la vida como constructor de barcos y saliera a probarlos al mar. Esa era la parte que Rose más temía, las veces que él tenía que dejarla.

Además, aquella sería la primera de esas navegaciones de prueba, desde que se conocieron cinco meses antes.

Todavía le resultaba difícil comprender que había pasado tan poco tiempo. Desde el primer momento, su corazón clamó por él. Su cuerpo siguió el ejemplo y lo deseó en cuanto lo tuvo cerca. Había estado recorriendo lugares inadecuados por East Boston con su mejor amiga, Claire, después de almorzar en la Casa Maverick.

Decidieron ver de cerca los espectaculares barcos de crucero del muelle de Cunard, al otro lado del puerto en Eastie. Soñaban con poder hacer un largo viaje por mar y Finn trabajaba en buques mercantes en un muelle cercano.

Mientras paseaba con Claire, notó un movimiento que ocultó el sol y, al alzar la cara, lo vio trepando por el mástil de un imponente barco, dando la impresión de ser un pirata de otros tiempos. Se protegió los ojos del sol, se paró y miró hacia la delgada silueta de un hombre hasta que su amiga dejó de caminar, al darse cuenta de que ya no iba a su lado.

De alguna manera, Finn también la vio y la miró fijamente. Más tarde, le dijo que se sintió hechizado por su belleza.

Mientras ellas se alejaban, agarradas del brazo, él descendió al suelo y las persiguió. En un instante, estaba a su lado, le preguntó por su nombre y le aseguró que la vería más tarde.

Ella coqueteó ante la atenta mirada de Claire, como siempre solía hacer, pensando que no volvería a ver al impetuoso hombre de pelo castaño claro.

Pero no solo se equivocó, al pensar que no volvería a verlo, sino que se casó con él. No sabría decir el motivo, excepto que nada en el mundo pudo detenerla. Desde el primer minuto que pasaron juntos, a solas, cuando él la sorprendió el domingo siguiente por la tarde, cuando iba a visitar a sus amigos, se sintió como si Finn y ella se pertenecieran.

Cuando estaban juntos, su cuerpo y su cerebro se centraban en él. De hecho, juraría que podía presentir su presencia o saber si la miraba, con una especie de punzada.

La cortejó con excursiones fuera de la ciudad, lejos de cualquiera que la conociera. Daban largos paseos en carruaje hasta el viejo establecimiento cerrado de su padre, oculto de miradas indiscretas; caminaban por los muelles de East Boston, mientras Finn le mostraba los barcos que admiraba, o compartían una botella de vino en su habitación.

Entre ellos había mucha comprensión, afinidad y un profundo deseo de disfrutar el uno del otro y ser felices.

Ella era un poco impetuosa. Algunos dirían que más que un poco. Sin embargo, se casaron de pie ante un juez, solo ellos dos y Claire, consciente de que hacía lo correcto.

Parecía imposible poder decírselo a su familia y él no la había presionado, hasta ese momento.

Finn se echó hacia atrás en la cama y la arrastró hacia su pecho. Rose soltó una carcajada de alegría.

—Supongo que tienes razón —observó, sorprendiéndola—. Yo no te dejaría en una posición tan complicada. Si me hubieras dejado ir a conocer a tu familia... —Se alejó cuando ella se sentó a horcajadas sobre sus muslos y observó sus ojos, que parecían del color de un mar tempestuoso—. Amor, no puedo pensar con claridad si me miras así —admitió—. En lo único que puedo pensar cuando te tengo en mis brazos es en besarte. Y algunas cosas más.

Rose sonrió con recato y él le devolvió la sonrisa. No obstante, no podía entregarse a Finn, a pesar de que era su marido desde hacía casi un mes, sin que su madre aprobara primero el matrimonio. Nunca hubiera imaginado que deseaba su aprobación con tanta desesperación. como Reed con su amada Charlotte y como sus dos hermanas mayores, una para casarse con un banquero y la otra con un médico, Rose quería que su familia no solo aceptara a su esposo, sino que también lo acogiera y lo quisiera.

No podía presentarles a su constructor de barcos sin más, con su alquitrán, y su aroma a madera y resina que había llegado a amar como parte de él. Todo lo que temía que ellos despreciaran.

—Tal vez cuando vuelvas… —Comenzó Rose, pero él sacudió la cabeza.

—No pienses ahora en eso. En un mes, nos ocuparemos de ello. Sé lo que te preocupa, cariño. Sé que no soy un perfecto caballero de Boston, pero me ganaré bien la vida para nosotros y nuestra familia. Ya lo verás.

Ella sabía que lo haría. Empezaría a preparar a su familia para la sorpresa de que se había casado con un constructor de barcos, mientras él estuviera fuera. Después de todo, a la temprana edad de veinticuatro años, ya era el cuarto al mando, no un obrero no cualificado ni un pequeño asalariado como un remachador de hierro. Mientras que a algunos hombres de su edad aún se les asignaba el trabajo de cordelería, él ayudaba a diseñar y construir.

Cuando Finn regresara, lo tomaría de la mano, iría hacia su madre y le confesaría que su corazón estaba ocupado por aquel hombre increíblemente amable e inteligente. El hecho de que se pareciera al David de Miguel Ángel tampoco le perjudicaría.

Un mes, no era mucho tiempo para esperar. Sin embargo, mientras miraba su rostro relajado, con su sonrisa burlona y el hoyuelo de su barbilla, no podía parar de pensar que resultaría una eternidad.

—Dulce mía, ¿por qué frunces el ceño? —preguntó.

La arrastró sobre su cuerpo, tomó suavemente su cara en las manos y la besó dulcemente.

—Es demasiado tiempo para soportarlo —dijo ella cuando él, por fin, la dejó respirar.

—Ya lo sé. —La abrazó—. Cuando esté en el mar con un grupo de marineros maleducados, pensaré en este momento y trataré de recordar lo que se siente al tenerte en mis brazos. —Besó la parte superior de su cabeza y ella sintió el aliento cálido en el pelo—. Sé que mis recuerdos no se acercarán mucho a la realidad. Eres mi cielo, Rose, y mi corazón se queda aquí, contigo.

No quería llorar, no quería dejarle con esa imagen de ella, con la nariz roja y los ojos llenos de lágrimas. Así que levantó la cabeza y le dio su más brillante sonrisa.

—Mantendré tu corazón a salvo por ti. Te lo prometo.

Él la besó de nuevo y sintió que se movía bajo su cuerpo. La sensación familiar de su calidez hizo que se le secara la boca.

De repente, no pudo esperar otro momento para unirse a su marido. Introdujo su propia lengua entre los labios de él, deslizó sus manos a lo largo de su torso y se detuvo en la cintura. Después rozó con los dedos la banda de sus pantalones e intentó tocar su piel.

Finn se quedó quieto, mientras ella luchaba con la tela de su camisa y los calzoncillos, hasta que finalmente pudo acariciar sus caderas.

—Rose —pronunció su nombre a modo de advertencia y ella sintió que sus manos volaban solas hacía su trasero, acunándolo en sus palmas.

—Finn —le devolvió la broma, pero luego lo empujó y se sentó.

Miró a aquel hombre tan atractivo y decidió que ya no le importaba que su amor fuera un secreto. Ante los ojos de Dios y el sistema legal de Massachusetts, ambos se pertenecían.

En poco tiempo, se quitó la chaqueta y comenzó a desabrocharse la blusa. Olvidó los zapatos y se había dejado las medias. Aunque tal vez debería haber empezado con...

Él cerró sus manos sobre las suyas y la detuvo.

—¿Qué estás haciendo, amor?

Ella observó sus ojos de color gris azulado.

—Desnudarme. Para ti.

Él tragó saliva, parpadeó y luego sonrió de forma mordaz.

—¿Como si fueras un cordero que va a ser sacrificado?

—No. —Su voz sonó ronca—. Porque te quiero.

Eso borró la sonrisa de su cara. En medio segundo, se encontró rodando debajo de él, sin que dejara de mirarla. La expresión de su rostro se debatía entre la incertidumbre y el deseo.

—Rose, ¿por qué ahora? Estoy acostumbrado a que te resistas a mí, con la terquedad de un Johnny Reb. —Miró sus labios y luego sus ojos—. Me desorientas, igual que a un marinero en su primer viaje.

Bajó la cabeza y rozó sus labios hasta que ella los separó. Su cuerpo sobre el suyo resultaba pesado y delicioso, encajaba a la perfección contra sus caderas y parecía hundirse en el lugar sensible entre sus piernas. Finn tuvo cuidado de no aplastar sus pechos mientras saqueaba su boca. Ella se apretó contra él, hasta que alzó la cara y la miró a los ojos.

—Quiero ser tu esposa de verdad en este momento —aseveró, arqueándose bajo él.

—Dulce niña. Eres mi esposa y siempre serás mía. Mantendremos tu virginidad hasta mi regreso.

Miró hacia donde el escote de su vestido se abría ligeramente y bajó la cabeza para besar la ligera elevación de su pecho.

Ella jadeó, deseando que continuara, quizás bajando el corpiño de su vestido. En cambio, siguió besándola hasta la clavícula y la garganta, hasta su delgado cuello, a lo largo de la línea de su barbilla y de regreso a su boca. Disfrutaba de cada beso, cada raspadura de la débil barba de su cara, mientras se deslizaba sobre su sensible piel.

Entonces, para su sorpresa, Finn metió una mano por la parte superior de su vestido y acarició uno de sus pechos con los nudillos, rozando su pezón.

Ella gimió y escuchó su propia voz.

—Si seguimos aquí tumbados, me temo que no serás virgen por mucho tiempo —le advirtió, antes de sentarse y tirar de ella para ponerla en la misma posición—. Vamos, amor, te acompañaré a casa.

Ella sacudió la cabeza.

—Tengo un carruaje. Quiero seguir cinco minutos más en tus brazos. No es mucho pedir, ¿verdad?

Se estiró en el cálido lugar que acababa de dejar libre, frunció los labios, fingiendo que fuera a llorar, y el suspiró.

—Rose, no estás jugando limpio.

—¿Qué quieres decir? —Agitó las pestañas de forma exagerada.

—Sabes exactamente lo que quiero decir. Eres demasiado tentadora para un hombre.

—No eres un hombre cualquiera —bromeó.

—No, soy el que te quiere más que a nadie ni a nada en la tierra.

Rose se puso seria. Aquello no era un juego, no estaba coqueteando.

—Lo sé, pero abrázame un poco más. —El miedo a la separación nublaba la alegría de estar a su lado.

—¿Le pido a Liam que te vigile, mientras estoy fuera?

El mejor amigo de Finn era un irlandés muy listo que había tallado los modelos de los barcos en madera, antes de que fueran construidos. Había oído hablar de él, pero no lo conocía.

—Creía que iría contigo.

—Yo también. —Enroscó un mechón de su cabello alrededor de un dedo y lo miró como si lo estudiara—. Esta tarde me dijo que lo habían borrado de la lista. Pensé que era casualidad, pero luego me preguntó si yo también quería que me quitaran. Cuando le pregunté cómo podía arreglarlo, dijo que solo bromeaba y se marchó. —Sintió que se encogía de hombros y continuó—: De todos modos, debo estar en ese barco. Alguien tiene que asegurarse de que se mantenga a flote.

Sujetó en la mano su melena oscura y tiró suavemente para acercarla a él. Rose se olvidó de la pequeña oleada de miedo que había sentido ante sus palabras casuales de mantenerse a flote.

—No necesito que Liam me controle —replicó, mientras él mordisqueaba su cuello con los labios. Ya la vigilaban bastante su madre y sus hermanos mayores—. Además, es solo por un mes. No le has hablado de mí, ¿verdad?

La boca de Finn detuvo su placentero viaje.

—No. —Sonó algo molesto—. Me pediste que no lo hiciera y no lo he hecho.

Ella se relajó y lamentó haber tocado el tema delicado, una vez más.

—Por favor, continúa besándome —suplicó.

Finn reclamó su boca y cinco minutos más se convirtieron en una hora.

Un mes dio paso a dos y luego a tres. Después fue un año. Un año se convirtió en dos y en tres. Ya habían pasado más de tres años desde que Finn besó sus labios. Rose dejó de frecuentar el paseo marítimo de Eastie para interesarse por cualquier noticia de un barco hundido, cansada de tomar el ferry de ida y vuelta, de cruzar las mismas aguas que cubrían el cuerpo de su marido.

Algunos de sus amigos la consideraban un poco rara por su fascinación por la pérdida del Garrard, uno de los prototipos de los nuevos cargueros de acero. Su familia apreciaba a la Rose más adulta y menos salvaje; pero luego, ante su inusual seriedad, empezaron a preocuparse.

Finn había dicho que el centro de gravedad del barco era demasiado alto, con sus cinco mástiles que se elevaban sobre la cubierta que cabalgaban bajo el agua, ayudados por una máquina de vapor en las profundidades de las entrañas del barco. Se había enfrentado a sus superiores que habían construido un barco con un francobordo demasiado bajo. Las olas se desplomaban sobre la cubierta, según predijo.

Sin embargo, había hecho su trabajo y lo puso a prueba, junto a otros del astillero, para su rico propietario.

El día que el Boston Post anunció en portada que se había hundido, ella había salido a cabalgar con Claire. Fue a ver a su madre, cuando escudriñó el periódico.

—¡Qué lástima! —dijo Evelyn Malloy—. Tómate una taza de té, querida, debes estar sedienta, con todo lo que habéis hecho tu amiga y tú.

—¿Qué es una lástima? —Rose sirvió té de la tetera que estaba en el aparador. También eligió dos barquillos de lavanda. Estaban entre sus favoritos de las especialidades del cocinero.

—Se ha hundido un barco en algún lugar entre el oeste y el sur de Yarmouth. —Su madre sacudió con fuerza el periódico, mientras lo enderezaba y comprobaba los detalles.

Rose dejó su taza y se sentó a su lado, sin decir nada. Lo supo incluso antes de leerlo, pero se acercó y miró el titular. Luego escudriñó el primer párrafo y vio el nombre del barco.

No jadeó ni gritó. Dejó salir el aliento que contenía y se las arregló para tomar aire sin ahogarse. Bebió un sorbo de té con una mano temblorosa e intentó ver más allá de las lágrimas que llenaban sus ojos.

—¿Rose? —la llamó su madre—. ¿Estás llorando? —No pudo ocultarlo. Asintió con la cabeza y dejó caer la taza en el platillo de golpe, derramando el contenido por todas partes. Evelyn ignoró el desorden y puso una mano sobre la temblorosa de su hija—. ¿Por qué siempre te ocurre lo mismo, querida niña? Eres tan sensible.

Rose movió la cabeza, mientras las lágrimas corrían por sus mejillas.

—Todos esos pobres hombres —dijo por fin. Necesitaba expresar lo que sentía y que su madre la consolara.

Evelyn la rodeó con los brazos.

—Espero que haya sido rápido para ellos —susurró—. Han quedado enterrados en el agua, bajo el ojo vigilante de Dios. Y sus familias recordarán a cada uno de ellos. Dice el periódico que habrá un servicio conmemorativo el próximo domingo. Podemos ir si lo deseas.

Rose asintió. Sí, ella recordaría a Phineas Bennet todos los días de su vida.

Se preguntó si habría muerto resentido con ella, por no haberle hablado a su familia de él. Si habría muerto con el deseo de haber consumado su matrimonio. Si habría muerto mientras pensaba cuánto la amaba.

Capítulo 2

1891, Boston, Massachusetts

Charlotte sabía que su marido estaba preocupado por su hermana menor porque permanecía sentada, mirando por la ventana y con el ceño fruncido. Ni siquiera se dio cuenta de cuando ella entró en la estancia que servía como salón principal y sala de estar, así como el lugar donde tomaban café por la mañana y disfrutaban de una copa de brandy por la noche.

Ella había visto esa mirada antes, cuando uno de sus familiares acudió a él con un problema. Aquella vez, estuvo con su madre, Evelyn Malloy, durante más de una hora. Cuando Charlotte llamó a la puerta con el té, observó que Evelyn había estado llorando y Reed mostraba un rostro severo, con los labios apretados.

—¿Vas a pasar la noche, preocupado? —preguntó Charlotte, después de estar unos minutos a su lado, en silencio. Había acostado a sus dos hijos menores y a sus dos primos pequeños, a los que habían adoptado.

Ella solo quería suavizar el ceño fruncido de su marido.

Reed giró la cabeza al escucharla, como si las palabras hubieran penetrado lentamente en su cabeza distraída.

—No estoy preocupado —repuso él, llevándola hasta su regazo. Enmarcó su rostro con las manos y ella miró sus profundos ojos azules, sintiendo la familiar calidez del amor junto con el rápido impulso del deseo—. Solo estoy contemplando —añadió.

Bajó la cabeza y la besó. Deslizó los dedos por su cuello y ella tiró hacia atrás para mirarlo de nuevo.

—Bueno, señor Malloy, ¿va a mirar el extenso océano y contemplarlo toda la noche?

Su atractivo rostro se iluminó con una sonrisa y los dedos de los pies de Charlotte se estremecieron ante el claro mensaje de su pícara expresión.

—No, creo que me llevaré a mi encantadora esposa a la cama. La he descuidado desde la cena y le debo una atención especial.

—¿Quieres hablar de Rose, primero?

Su rostro se oscureció al instante.

—Mañana por la mañana, en el desayuno, podremos hablar sobre nuestra melancólica Rose.

Se puso de pie y Charlotte no pudo reprimir un jadeo mientras la levantaba en sus brazos.

Al sacarla de la habitación, su marido se dirigió a la escalera que llevaba al dormitorio. Le encantaba aquella habitación por los recuerdos y la promesa de muchos más que vendrían. Apoyó la cabeza contra su amplio pecho y olió su aroma a sándalo que inmediatamente la hizo sentirse serena y excitada al mismo tiempo.

Reed representaba para ella su hogar y su amor era su única fuente de emoción, ya que había interrumpido una exitosa carrera periodística hasta que sus cuatro hijos fueran mayores. Hoy en día, la aventura estaba confinada a su dormitorio y a la suave alfombra frente al fuego en su estudio, de vez en cuando.

—Esta noche, ya no hablaremos más. —Abrió la puerta con el hombro, la llevó dentro y cerró de una patada detrás de él.

Rose se sentó en un sofá de terciopelo rojo junto a Claire Appleton y observó la habitación llena de gente. Algunos ancianos hablaban pausadamente, mientras varios jóvenes lo hacían sin aliento. El nivel de ruido era moderado y la banda se había tomado un merecido descanso. Deseaba no haber ido, pero su hermano y su madre empezaban a preocuparse demasiado y tuvo que hacer un esfuerzo para regresar a la normalidad.

Conocía a casi todos en el baile. A los veintidós años, ya había asistido a más reuniones de las que podía contar. Todos sus amigos, casados o no, estaban allí, e incluso algunos parientes. Espiaba a su hermano, Reed, y a su esposa, Charlotte, y a su hermana mayor, Elise, con su esposo, Michael.

Cuando Rose asistía a un evento, trataba de evitar a sus hermanos, ya que siempre parecían analizar su comportamiento. Sabía por sus expresiones que estaban preocupados. Su madre la sorprendió al decirle que fuera al baile sin ella, ya que podría disfrutar de una libertad que últimamente no tenía.

Sin embargo, su júbilo se vio atenuado cuando Reed pasó por la casa familiar y habló con ella. Sin pelos en la lengua, le hizo saber que su familia estaba muy preocupada por su comportamiento retraído y, si no cesaba, tendría que explicarse.

Echaban de menos su carácter alegre y travieso, quería saber qué le ocurría. ¿Dónde estaba la muchacha rebelde que todos conocían?

Rose estuvo a punto de decirle adónde había ido aquella joven traviesa, con su marido, al fondo del Atlántico tres años antes, pero se quedó callada.

En cambio, discutió con su hermano, al verse presionada como cada día, últimamente.

—Quiero hacer algo importante con mi vida, como Charlotte o Sophie —mencionó a su cuñada periodista y a su hermana mediana, que era una reconocida pianista a nivel mundial—. Pero, ¿qué puedo hacer? Donde quiera que vayas, te tropiezas con una feminista, incluso con mamá y Elise. Ellas fracasarán o tendrán éxito sin mí y solo puedo esperar que todo les vaya bien. Hay mujeres médicas y científicas, y no tengo ninguna aptitud para ese tipo de cosas. La señora Cochrane ya ha inventado un lavavajillas automático, por el amor de Dios. ¿Cómo puedo superar eso? ¿Qué más podría querer alguien? —Suspiró—. Soy demasiado mayor para ser un prodigio de la pintura o cualquier otro tipo de portento. ¿Qué puedo hacer? —Ante el aturdido silencio de su hermano, añadió—: Quizás debería convertirme en actriz.

Después de todo, había pasado los últimos años actuando como una persona normal, una que no se había casado en secreto con el hombre de sus sueños y que tenía el corazón destrozado cuando lo perdió.

—No te atrevas —espetó Reed.

Por su mirada, supo que hablaba en serio, aunque no le molestó. No tenía ningún deseo de subir al escenario. Exponerse en primer plano podría haber funcionado para la antigua Rose. La de ahora no deseaba nada de eso.

—Solo estoy bromeando, querido hermano. Hay que valorar todas las opciones de lo que puedo hacer. —Trató de sonar alegre—. Seguro que tanto maquillaje en la piel no debe ser bueno.

—Mira. Ahí está Franklin —susurró Claire detrás de su mano, trayendo los pensamientos de Rose al presente.

Su mejor amiga se había vuelto más cercana desde la pérdida de Finn. Como era la única persona que conocía su breve matrimonio, solo podía confiar en ella y llorar por su corazón roto en su hombro. Claire había actuado de forma admirable, apoyándola cuando era necesario, tratando de levantarle el ánimo y, a medida que pasaba el tiempo, arrastrándola de nuevo a la escena social.

Además, después de su matrimonio con Finn, Claire ya no intentó empujarla a los brazos de su hermano gemelo, Robert Appleton, por quien Rose solo sentía afecto familiar. Su gusto por el sexo opuesto se inclinaba hacia un tipo de hombre más aventurero y menos refinado.

Finalmente, Claire le informó que había renunciado a su sueño de tenerla como hermana, tanto por ley como de sentimiento, ya que entendía que su gemelo no encajaba con ella.

Sí, su amiga era un auténtico encanto. Rose apretó ligeramente su mano y supo que había llegado su turno de ayudarla. Claire había sido amable con Franklin Brewster durante las últimas tres semanas y todavía no había hablado o bailado con él.

No pudo evitar sacudir la cabeza al pensar que, si hubiera estado interesada en Franklin, ya se habría acercado a él, agitando sus pestañas y moviendo sus rizos para hacerse notar. Habría dejado claras sus intenciones, o simplemente le habría pedido que escribiera su nombre en su tarjeta de baile. No es que Rose tuviera ganas de hacer algo así, desde que Finn entró en su vida y la dejó demasiado pronto.

Al ver a las parejas jóvenes, lamentaba no haber ido a un baile con él. Sin embargo, se habían divertido de muchas maneras juntos. Ella lo había hecho salir, obligándole a dejar de pensar en sus serias reflexiones, y había disfrutado mientras le arrancaba sonrisas con su pícara risa. Todavía echaba de menos aquellos momentos y había descubierto que su jovial estado de ánimo había desaparecido con él.

Aunque no le apeteciera reírse, siempre tenía ganas de ayudar a su querida amiga. Claire no era tímida, pero dudaba demasiado cuando se trataba del tipo de hombre que le gustaba y Rose tomó una decisión.

—Espera aquí. No te preocupes —le dijo a Claire, quien inmediatamente trató de agarrar su brazo para retenerla.

Ella abrió sus ojos verdes como platos.

—Problemas impetuosos —murmuró Claire para recordarle lo que había dicho la anciana señora Barnes, al verlas entrar en la fiesta.

«Demasiado tarde», pensó Rose que ya había caminado cuatro pasos hacia Franklin Brewster. Lo vio parado, junto a otros tres jóvenes caballeros. Alto y muy guapo, se parecía mucho a su difunto padre, que había sido promotor en Boston y Nueva York. El señor Brewster fue el hombre que consiguió llenar la bahía trasera de Boston, con más de trescientas hectáreas convertidas en tierra edificable.

Franklin era, en efecto, un codiciado soltero digno de su dulce Claire.

Los acomodados de sangre azul hablaban y reían, sin dejar de explorar la habitación, inspeccionando a cada una de las mujeres.

Rose se metió entre ellos y silenció sus risas. La miraron fijamente y ella examinó a cada uno por separado, sin sentirse incómoda, hasta que habló John Claymore, al que permitió coquetear con ella por puro aburrimiento, el verano anterior.

—¿Puedo ayudarla en algo, señorita Malloy? ¿Tal vez, un nombre en su tarjeta? —Le ofreció una mirada descarada, como si hubiera ido a hablar con él.

Ella miró la tarjeta de baile que colgaba de su muñeca. Siempre vacía y por propia elección.

—No de usted —replicó, viendo dos manchas de color en sus mejillas.

Oh, él era bastante guapo, pero también demasiado delicado en las formas. Tenía las manos bien cuidadas, su risa era demasiado silenciosa y besaba como su abuela. En otras palabras, no se parecía en nada a Phineas Bennet. Como era de esperar, su marido había puesto el listón muy alto para el resto de los hombres.

Todos se quedaban cortos.

En cuanto a John Claymore, se había maldecido a ella misma por haber pretendido recuperar un poco de felicidad. El hecho de que John no se pareciera en nada a Finn, la hizo sentirse más triste y solitaria.

—Estoy aquí para hablar con el señor Brewster —anunció mientras miraba a Claire de reojo.

Los demás exclamaron en voz alta.

—¿Se dedica a hacer favores? —inquirió Thomas Craigston, el cual nunca había gustado a Rose, a pesar de su buen sentido del humor.

Todos se rieron de su amistosa advertencia.

—¿Está interesado? —le preguntó a Franklin, ignorando a los demás.

—Yo... Eso es... ¿Está...? No... ¿por qué? —Se mostró sorprendido.

—¿Siempre tartamudea? —Alzó la cara hacia él—. Porque, aunque a mi amiga le interese bailar con usted, no se lo recomendaré, ya que es incapaz de mantener una conversación divertida.

Lo vio mirar por encima de su hombro, hacia donde estaba Claire, y se dio cuenta de que Franklin se refería a ella. Notó con satisfacción que aparecía una pequeña sonrisa en su atractivo rostro y observó una chispa de interés en sus ojos marrones como el cacao.

Sin más, supo que hacían muy buena pareja. Claire era una joven inteligente, guapa y de pelo rubio; muy dispuesta, encantadora y con cierta vivacidad. A Rose, también le parecía muy inteligente y despreocupado. Además, el padre de su amiga y su abuelo fueron financieros exitosos antes que él.

Cualquier hombre se sentiría halagado de que Claire se fijara en él.

—¿Se refiere a la señorita Appleton? —preguntó Franklin, todavía mirando detrás de ella.

—Si así fuera, ¿estaría usted de acuerdo? —Se interesó, deseando que dijera, simplemente, sí.

Franklin tosió. Sabía que su actitud tan cercana molestaba a unos y escandalizaba a otros. Pero lo más lógico era que obtuviera resultados con rapidez y eso era mejor que andar con rodeos.

—Me gustaría mucho bailar con la señorita Appleton —admitió él—. Sin embargo, parece que está ocupada en otras cosas.

Rose se dio la vuelta para descubrir que su asiento había sido ocupado por un hombre que intentaba llamar la atención de Claire. Por su parte, los ojos de su amiga seguían clavados en ella y Franklin, mientras intentaba de forma admirable deshacerse de la mano de su admirador.

Rose puso los ojos en blanco. ¡Dios mío! No podía dejarla sola ni un minuto.

Se volvió hacia Franklin.

—Mi querida amiga no está interesada en el señor Sonders, se lo aseguro. Le sugiero que usted y yo la rescatemos, ya que los próximos dos bailes de su tarjeta están libres. Yo me encargaré del caballero y usted lleve a la señorita Appleton a la pista de baile. ¿De acuerdo?

Él asintió, bastante impresionado por su franqueza.

Dejó a sus amigos con un «buenas noches, caballeros» y una sonrisa deslumbrante. Rose sacudió sus faldas de seda gris mientras daba la vuelta y se dirigió hacia Claire, segura de que Franklin le seguía los talones como un buen cachorro.

—¡Señor Sonders! —saludó al llegar junto al hombre de pelo rubio—. Tenía muchas ganas de encontrarme con usted. —Lo agarró por la muñeca con tanta rapidez, que él se vio obligado a liberar la mano de Claire y miró hacia arriba.

—Señorita Malloy —respondió y se puso de pie como un caballero.

Por el rabillo del ojo, comprobó que Franklin había seguido su consejo y tomó la mano de Claire, se la llevó a los labios y se alejaron hacia la pista, donde varias parejas bailaban un vals lento al estilo de Boston.

—¿Qué puedo hacer por usted? —se interesó Sonders.

Rose lo miró a la cara. Observó sus desafortunados dientes grandes, equiparables a su gran fortuna.

—Oh. Creo que, si no me equivoco, mi querido hermano lo estaba buscando.

Sin decir más, hizo una breve reverencia y se fue corriendo. Se dedicó a dar vueltas por la habitación, saboreó una bebida que había tomado de la mesa de refrescos y deseó poder interesarse por cualquier hombre de los que había allí. Sin darse cuenta, comenzó a dar golpecitos con el pie al ritmo de la música y, una vez más, la atravesó la pena de no haber bailado en público con Finn.

Tomó otro sorbo de su bebida y se regañó por sentir autocompasión. Después de todo, habían bailado juntos una noche gloriosa. Lo hicieron mientras un joven violinista practicaba en un piso más arriba, en su pensión. El inexperto músico era terrible, pero ella disfrutó cada segundo que pasó en brazos de su esposo.

Rose apartó sus recuerdos, al darse cuenta de que John Claymore se acercaba, por un lado; sin duda, para retomar lo que habían dejado el verano anterior. Elise y su amado Michael se acercaban por el otro lado. Se fijó en la mirada intencionada de su hermana y se deslizó por la puerta, detrás de ella.

La idea era regresar al salón de baile de los Tremont por la puerta del otro extremo del pasillo, pero se detuvo al ver que su hermano ya estaba allí. Reed y su esposa, Charlotte, con su inconfundible pelo castaño, estaban charlando con el dentón James Sonders.

—¡Maldición! —murmuró, al sentirse rodeada. No necesitaba que Reed la interrogara sobre lo que había hecho la semana pasada. Había sido atrapada por su madre dos días antes, mientras trataba de salir sin compañía, después de la cena. Resultó bastante inofensivo. Rose quería ir a escuchar música en el Común y deseaba estar a solas consigo misma. Sin embargo, parecía que iba a encontrarse en secreto con un hombre en una pensión, por la forma en que Evelyn Malloy le dio una larga conferencia sobre lo que era apropiado.

Cómo deseaba que ese hubiera sido el caso, sintió aquella dolorosa presión en el corazón que ya era habitual, cada vez que recordaba sus encuentros secretos con Finn.

Rose permaneció inmóvil hasta que se dio cuenta de que su familia no la había visto. Aunque quería ver a Claire y Franklin bailar por primera vez, caminó en la dirección opuesta. La misma gente, los mismos bailes. Lo mismo, lo mismo, lo mismo. No era de extrañar que su otra hermana, Sophie, hubiera cruzado el país para vivir en California, tan lejos de casa como pudiera, aunque viviendo en Estados Unidos.

Rose suspiró y giró a la derecha en el espacioso pasillo. Cuando llegó al final, subió las escaleras adornadas con jarrones llenos de flores y a mitad del recorrido, creyó escuchar pasos desde el fondo. Frenó sus pasos, sin saber si continuar, por si se trataba de otro invitado que se hallaba explorando el lugar o de un huésped del hotel, cuya habitación estuviera en una de las tres plantas superiores.

Continuó subiendo hasta el siguiente piso y caminó por otro largo pasillo, con la intención de descender cuando llegara al final y hacer un círculo completo.

Al volver a escuchar pasos detrás de ella, aumentó el ritmo y su corazón se aceleró ligeramente. No sabía dónde esconderse y decidió darse la vuelta, para encarar a su perseguidor, con las manos en las caderas.

A seis metros de distancia, pero con la mirada fija en ella, estaba William Woodsom, unos años mayor que ella, guapo, siempre divertido en las reuniones y muy engreído; sin duda, porque su padre era un expatriado de Inglaterra y tenía un título nobiliario, un conde o un duque de algo. Su familia había llegado a Boston cuando él ya era un muchacho, por lo que conservaba un ligero acento que aceleraba los corazones femeninos.

Pero no el suyo.

Por suerte, ella era inmune. De hecho, su pulso se redujo cuando se dio cuenta de quién era, a pesar de no estar completamente segura de que no significaba ninguna amenaza para su persona. Después de todo, apenas eran conocidos ni amigos.

—Señor Woodsom —lo saludó con un asentimiento de cabeza cuando estaba a tres metros de distancia. Ella no lo había visto en el salón. Qué raro que estuviera en el segundo piso.

—Señorita Malloy —respondió, cuando llegó hasta ella—. ¿Cómo puede hacer que un simple saludo suene a desafío? —Ella inclinó la cabeza, sin comprender a qué se refería, y no pudo evitar reírse al ver su expresión. Había algo en él que la hacía sentir animada—. No importa —añadió cuando ella no respondió—. ¿Ya se ha cansado de la fiesta?

La miró de arriba abajo, con interés, aunque sin mostrarse descarado.

—La verdad es que sí, estoy un poco cansada de la fiesta —repuso, después de pensar su respuesta. «De esta y de todas», pensó antes de agregar para parecer más sociable—. Aunque me encanta bailar.

—Qué raro. No creo haberla visto bailar, al menos últimamente. —Dibujó una seductora sonrisa en sus labios—. Sin embargo, la fiesta pierde brillo con su ausencia.

Ella le devolvió una sonrisa por la broma. William Woodsom era un conocido seductor y lo conocía desde que ambos eran muy jóvenes, aunque nunca habían tenido relación, ni siquiera había formado parte de su círculo de amistades hasta pasados sus años de formación en Gran Bretaña y el viejo continente. Rose siempre estuvo interesada en otra persona de su grupo, antes de conocer a Finn. Después de él, ya no hubo nadie más.

«Había perdido su brillo». Era una buena frase, tenía que admitirlo.

—¿De verdad? —Inclinó la cabeza—. ¿Ya se ha cansado Maeve Norcross de usted?

Él alzó una ceja, pero no dio muestra de que le afectara la pregunta.

—¿Lleva la cuenta de mis relaciones?

Rose no se ruborizó. Después de todo, no tenía ningún interés por él ni le importaba su vida. Solo sabía que Claire los había visto, mientras cabalgaban por el parque, porque ella estaba vigilando a Franklin Brewster, que era primo de Maeve y, por lo tanto, montaba a caballo detrás de ellos.

—Entonces, ¿lo ha descartado?

—¡Qué manera tan horrible de decirlo! —protestó William, con fingida indignación—. Desechado, en efecto, como una media usada.

No lo negaba ni tampoco parecía afectarle lo más mínimo.

Rose se encogió de hombros como debía hacer toda una dama.

—Regreso al salón de baile, así el brillo se restaurará en un momento.

William se echó a reír.

—No debería andar por ahí sola.

—Solo trataba de evitar a demasiados miembros de mi familia. —Se dio la vuelta en el mismo instante en el que supo que había hablado sin pensar. Probablemente, no debería haber revelado algo tan personal. Sin embargo, cuando él se colocó a su lado y se dirigieron hacia la escalera más lejana, ella decidió que no quería perjudicar a su familia; por lo tanto, trató de quitarle importancia a su comentario anterior—. A donde quiera que vaya, tengo la impresión de que hay un Malloy.

Él asintió con la cabeza, después de una breve pausa—. Ser hijo único tiene sus privilegios. —Sonó sincero.

Ella pensó que aquel hombre disfrutaba siempre de sus privilegios. Seguramente había sido un poco malcriado y terminaría heredando un castillo o una casa de campo en el país de sus progenitores. No tenía ni idea, pero sabía que su padre era un embajador con una oficina en la Casa de Estado y que William trabajaba con él.

En realidad, Rose sabía otra cosa, muchas de sus conocidas se habían enamorado nada más verlo, pero sus ilusiones se vieron truncadas.

No podía negar que era ingenioso y encantador, sin contar su rostro agradable, su atlética figura y su vivaz disposición. Sin embargo, ella no era del tipo de mujer que caía a los pies de un hombre, sabiendo la reputación de errante que tenía. Ya lo hizo una vez y entregó su corazón a Phineas Bennet, de modo que no tenía intención de volverlo a hacer con alguien como William Woodsom.

Casi habían llegado al final de la escalera, cuando él se adelantó un paso y se paró con brusquedad, girándose para mirarla. A diferencia de su hermana mayor, Rose no era demasiado alta. Sin embargo, con William un escalón más abajo, estaban casi frente a frente.

—¿Qué hace? —Ella se quedó parada, sus caras separadas por centímetros.

—Voy a besar a la chica más guapa del Tremont.

Capítulo 3

—Le ruego que me pida disculpas —dijo Rose, mientras un temblor de anticipación se apoderaba de ella, ante sus atrevidas palabras—. Eso ha estado fuera de lugar.

—Al igual que su paseo por estos pasillos. Menos mal que la he rescatado. Solo por eso, merezco un beso.

—No se merece nada en absoluto… —Empezó a decir cuando, para su asombro, sintió una mano en la cintura y otra que la sujetaba por la nuca, bajo sus negros y brillantes rizos.

Menos mal que tenía el pelo recogido, pensó brevemente, o la habría despeinado por completo. Y ese pensamiento fue seguido por la terrible realidad: la estaba tocando y, realmente, iba a...

William no rozó sus labios, como algunos de sus pretendientes antes de que conociera a Finn, inclinó la cabeza y sus bocas encajaron como dos caras de una moneda.

Al principio, ella se tensó en sus brazos. Un destello de miedo la dejó paralizada, hasta que fue sustituido por una sensación tan estimulante, que le quitó el aliento. Por un breve instante, pudo fingir que era Finn, ya que se sintió más cerca de su beso de lo que podía imaginar sin ser él.

William movió la boca y la punta de su lengua tocó la comisura de sus labios. Sin pensarlo, ella los separó y él la deslizó en su interior, tocó la suya y se retiró. En ese instante, sin embargo, Rose sintió un calor intenso entre sus piernas, igual que le ocurría con Finn.

Antes de poder reaccionar, para empujarlo o acercarlo, él rompió el contacto. Se miraron fijamente, el uno al otro, durante lo que pareció una eternidad.

¿Su cara también mostraba sorpresa? Porque era consciente de que debía abofetearlo por lo que había hecho, pero no deseaba hacerlo, quería que volviera a besarla de nuevo.

Su cara debía expresar lo que deseaba porque lo vio respirar profundamente y descender la cabeza, otra vez.

—No —susurró ella.

Él se quedó inmóvil al escucharla y luego se retiró.

Rose no dijo nada más, simplemente trató de averiguar cómo se sentía.

—Debería disculparme, supongo —observó William, aunque ella pudo ver que no tenía intención de hacerlo.

Además, ¿cómo podía exigir una disculpa, si había disfrutado del beso y lo había invitado a otro?

—Lo mejor será que regrese al baile —Rose se preguntaba si él querría algo más con ella. Odiaba frustrar sus esperanzas, pero no podía imaginar que se convirtieran en pareja, con Maeve tras él y Sarah antes que ella, o él y...

¡Dios, qué idiota era! ¿Y por qué iban a ser pareja? Un beso no podía significar nada para William Woodsom y no debería significar nada para ella. Era viuda y se había mantenido fiel a Finn, no importaba cuánto tiempo hiciera que había muerto. Sin duda William se consideraba especial, ya que trabajaba para su estimado vicegobernador, pero su posición política no la impresionaba en absoluto.

Él no la impresionaba tampoco, se recordó a sí misma.

—Tiene que soltarme, de inmediato —añadió Rose, al darse cuenta de que sus manos aún estaban sobre ella.

—Rose —William dudó y luego cerró su abrazo, pero ella lo empujó en el último escalón y cruzó el rellano para continuar el descenso.

El pasillo estaba vacío, por suerte, porque él la siguió de cerca.

—Déjeme ir primero —siseó, imaginando la expresión de su hermano si los veía entrar juntos en el salón de baile.

Él volvió a llamarla y extendió la mano para detenerla.

No sería una de sus conquistas, se dijo procurando mantenerse fuera de su alcance y echando a correr.

—Rose —repitió de nuevo, al entrar en el salón de baile—. ¿Me concede el próximo baile?

—No lo creo. —Puso distancia entre los dos y lo miró, comprobando que parecía sorprendido—. No bailo nunca —añadió, para suavizar sus palabras. Alzó un brazo y le mostró su cuaderno, sin ningún nombre apuntado—. Y yo soy la señorita Malloy para usted —decidió ponerlo en su lugar.

«O la señora Bennet», se dijo mentalmente, incapaz de perdonarse por haber permitido que la besara otro hombre.

Lo dejó allí parado y se apresuró a buscar a Claire, sin saber si contarle a su amiga lo que había ocurrido. Más tarde, resolvió que no lo haría, al menos, en ese momento.

Rose, Claire, Franklin Brewster, el hermano de Claire, Robert, y los sobrinos de Rose, Lily y Thomas, con el ama de llaves de Claire como carabina, acudieron a una alegre fiesta de patinaje.

Después de una acalorada discusión, sobre si ir al Ciclorama o a la gran pista de la Avenida St. James y la calle Clarendon, el grupo se sentó en los bancos de la pista de Winslow en Back Bay y se dispusieron a atarse los patines.

Durante casi una década, Rose había sido una entusiasta del patinaje. Lo probó por primera vez en Nueva York, durante unas vacaciones con su hermana mediana, Sophie, que quiso asistir porque todas las noches tocaba una orquesta en la pista de Albany.

A pesar de ser muy hábil, Rose dejó que Robert la tomara del brazo mientras daban vueltas.

—Más rápido —instó, entusiasmada.

Robert agarró su brazo con más fuerza.

—No deberíamos hacerlo —dijo mientras Claire y Franklin pasaban a su lado.

«¡Oh, por el amor de Dios!». Rose puso los ojos en blanco. Encontraba a aquel hombre muy anticuado y estirado, totalmente diferente a su divertida hermana.

—Incluso Thomas ha pasado a nuestro lado y solo tiene doce años —replicó, antes de tirar de Robert y salir disparados—. ¡A toda velocidad!

Dos segundos después, el hermano gemelo de Claire tropezó, soltó a Rose y se estrelló contra la pared de la pista.

Gracias a Dios que la había soltado, pensó ella, mirando su cuerpo retorcido. Claire y Franklin lo ayudaron a levantarse.

—Creo que me sentaré un rato —advirtió el muchacho, dirigiéndose a la puerta y al banco más cercano.

—Lo siento mucho, Robert —se disculpó ella, feliz por estar libre por fin.

Ella y Finn habían patinado en aquella misma pista a medianoche, teniendo que salir huyendo cuando apareció el vigilante nocturno. Aunque un poco sorprendido por su naturaleza atrevida, Finn había igualado su velocidad. Se había sentido segura al deslizarse sobre la pista, cogidos de la mano, mientras reían como niños.

En ese momento, quiso patinar sola y recordar.

—Puedes agarrarte del otro brazo de Franklin —ofreció Claire, interrumpiendo sus pensamientos.

Rose casi se echó a reír, ya que su amiga también era una patinadora excelente y ninguna de las dos necesitaba aferrarse a un hombre para no caerse.

Simplemente sonrió y dio las gracias antes de alejarse a un ritmo vertiginoso. Enseguida, se alejó del grupo.

Se deslizó por un extremo, miró hacia atrás para comprobar que los hijos de Reed estaban a salvo, con el ama de llaves de Claire, y luego volvió a mirar hacia delante. Una figura se cruzó en su camino y ella jadeó, demasiado tarde para detenerse o incluso para girar, se estrelló contra el otro patinador, que logró agarrarla mientras caían.

Aterrizó sobre él y miró hacia abajo para ver la cara sonriente de William Woodsom.

—¡Usted! ¡Es un patán! Podría habernos herido a los dos.

—¿Podría? ¿Cómo sabe que no estoy herido? —inquirió, con la cabeza todavía apoyada en el suelo de madera pulida.

—Le vendría bien —replicó ella, aunque intentó suavizar el tono—. ¿Lo está?

—En realidad, no. Excepto mi orgullo. Normalmente se me conoce como un excelente patinador.

Claire y Franklin llegaron hasta ellos.

—¿Estás herida? —Se interesó Claire, mientras Franklin ofrecía su brazo a Rose y tiraba de ella para levantarla.

Cuando ambos estuvieron de pie de nuevo, William alcanzó su mano.

—Como ya hemos caído juntos, ¿quiere patinar conmigo?

Ella deseó arrancar su mano de la de él, pero eso le pareció grosero. Además, Claire los miraba con curiosidad y ya le había contado lo del beso robado. Decidió mostrarse amistosa, no darle importancia y patinar con William, para dejarlo en el otro extremo de la pista.

—Está bien —aceptó con recelo. Miró a Claire, mientras William se la llevaba y guiñó un ojo a su amiga para que no se preocupara.

Patinaron coordinados y dejó que se extendiera entre ellos un largo silencio. Después de un momento, sin mirarla, él dijo:

—Ojalá me hubiera permitido bailar con usted en el Tremont. —Ella se puso rígida—. ¿Por qué se escapó?

—Se estaba comportando de forma escandalosa.

—No parecía importarle. He oído que siempre ha sido una jovencita alegre.

Rose jadeó. Dios mío, ¿tenía reputación de ser alguien a quien un hombre podía besar a voluntad? Cierto, ella había sido vivaz, pero nunca inmoral. ¡Nunca eso! ¿Se la consideraba suelta? Su madre la mataría si esa opinión se difundiera por Boston. Eso, si su madre salía de la niebla en la que llevaba tanto tiempo, mientras ella intentaba saber sobre qué reflexionaba durante horas.

Mientras se acercaban al otro extremo de la pista, se liberó del brazo de William.

—Resulta usted tan insultante, como lo fue la otra noche.

—Por favor, Rose, no quise insultarla.

—No importa su intención, lo hizo. Además, debería mantener las formalidades, y llamarme por mi apellido, hasta que le permita hacer lo contrario. —Salió por la puerta más cercana antes de que él pudiera detenerla.

«¡Qué imbécil!». El beso había sido agradable, pero si creía que iba a caer a sus pies, o dejar que la besara de nuevo, estaba muy equivocado.

Llegó hasta el banco donde estaba Robert Appleton.

—¿Todo bien? —preguntó él.

—Sí, bien—. Rápidamente desabrochó los patines de sus zapatos y los metió bajo el banco—. Voy a buscar una bebida, tal vez limonada. ¿Quieres algo?

Empezó a ponerse de pie.

—Te acompaño.

—¡No! —Soltó con demasiada brusquedad—. Quiero decir, todavía tienes los patines puestos. Volveré muy pronto.

Salió corriendo con el pensamiento de que, últimamente, estaba muy solicitada, aunque consideraba a Robert un buen amigo y dudaba que tuviera algo en mente como William.

Dudaba que pudiera besar como él.

 Se regañó a sí misma por aquellos pensamientos y se alegró de que nadie pudiera escucharlos.

En el puesto de refrescos, esperó mientras el camarero exprimía algunos limones. De repente, se dio cuenta de que Maeve Norcross estaba a su lado, codo con codo. ¡Qué oportuno!

—Maeve, ¿cómo estás? No te vi en el Tremont la otra noche. ¡Qué vestido tan maravilloso llevas! —Dios mío, balbuceaba al hablar, pero no podía detenerse—. Un precioso tono azul lavanda, perfecta combinación con tu pelo y tus ojos.

La joven sonrió tan cálidamente como el agua helada.

—También me alegro de verte, Rose. —Sin embargo, sus bonitos ojos violetas no parecían felices—. ¿Te he visto patinar con el señor Woodsom? ¿Estáis iniciando una relación?

Dios mío, había al menos trescientas personas allí. Maeve debía tener ojos de halcón para haberla visto con William. Qué rápido podían empezar los rumores.

—No, en absoluto. —Fue tajante—. El señor Woodsom se chocó conmigo. Estoy aquí con los gemelos Appleton y mis sobrinos—. Señaló la pista donde sus amigos se dirigían hacia la puerta—. Oh, y tu primo Franklin también está con nosotros.

—Bueno, en ese caso, te advertiré sobre Woodsom, querida. Eso, si no te importa que te diga algo.

—Dilo —instó Rose. Deseaba poder decir que no le importaban los chismes, pero eran la mitad de la diversión de su vida, que de otra forma sería muy aburrida.

Maeve no necesitó que la animara.

—Puede que te sientas bien en un lugar público con él. Sin embargo, no te encuentres sola con él. De hecho, te lo suplico.

—¿Perdón? —Procuró no sonrojarse por haber estado ya a solas con él—. ¿Qué quieres decir?

Maeve hizo un gesto con la cabeza para que se alejaran de los oídos del camarero que servía limonada. Rose agarró su vaso y caminaron hacia un gran ventanal que daba a la calle St. James.

—Odio hablar fuera de lugar, pero como mi tío abuelo fue el alcalde, trato de ayudar a mis conciudadanos.

Rose casi puso los ojos en blanco, pero logró detenerse, abriéndolos sin parpadear. Estaba segura de que parecía una lechuza. Era bien sabido que a Maeve le gustaba sacar a relucir su relación familiar con el anterior alcalde de Boston en, prácticamente, todas las conversaciones.

Cuando pasó el peligro de resultar grosera al mover los ojos, Rose parpadeó y la instó a hablar.

—El señor Woodsom intentó tomarse libertades con mi persona, tuve que rechazarlo con firmeza —explicó—. Por supuesto, le dije que cualquier tipo de relación entre nosotros era imposible. Ningún hombre probará mis labios, sin poner antes en mi mano una licencia de matrimonio.

Rose no pudo evitar quedarse boquiabierta. No comprendía cómo Maeve tenía la intención de casarse o comprometerse, antes incluso de besarse. ¿Y si el hombre besaba como un cachorro ansioso y mojado? ¿Y si sus labios parecían papel de pergamino? ¿No sería demasiado tarde para recibir aquella información?

William Woodsom besaba muy bien, aunque quizás era porque había practicado con demasiadas hembras dispuestas, lo que no era algo particularmente bueno.

Rose frunció el ceño al pensarlo; especialmente, si había querido practicar con Maeve un día y con ella al siguiente.

—Lo tendré en cuenta. Gracias por confiar en mí.

La joven hizo un mohín con la boca e inclinó su cabeza a un lado.

—Las damas debemos permanecer unidas, cuando personas como el señor Woodsom nos acechan. —Con un breve saludo, se giró para pedir su limonada.

Rose se quedó callada. La historia de Maeve la había hecho sentir incómoda, sin querer pensar que se había aprovechado de ella. Lo que había ocurrido en el Tremont podría haber sido mucho más grave, si no hubiera escapado de William Woodsom como lo hizo.

Los hijos de Reed corrieron hacia ella.

—¿Nos comprarás limonada? —preguntó Thomas.

—No es de buena educación preguntar —le advirtió Lily—. Deberías dejar que tía Rose se ofrezca primero. —Su sobrina la miró sin parpadear.

Ella sonrió.

—Tenéis razón, los dos, me ofrezco y os invitaré. —Entregó a Thomas su vaso—. Devuélvelo por mí, por favor. —Luego, metió la mano en el pequeño monedero que colgaba de su muñeca y dio una moneda a cada uno—. No tardéis. Nos iremos pronto.

Estaba deseando marcharse. No quería que William Woodsom volviera a atraparla. Aquel hombre parecía no detenerse ante nada, ni siguiéndola y tendiéndole una emboscada en el pasillo de un hotel, ni tirándola al suelo en una pista pública.

Sin embargo, unos minutos más tarde, aunque con exasperación y excitación a partes iguales, Rose lo vio acercarse de nuevo.

Afortunadamente, ya no llevaba los patines puestos y Claire, Franklin y Robert llegaron primero junto a ella.

—¿Estáis listos para irnos? —Hizo la pregunta algo nerviosa, mientras veía como William se acercaba. Tomó el brazo de Robert y se agarró a él—. ¿Ya estás recuperado? —se interesó en tono dulce.

—Bastante. —La miró sorprendido por su atención.

Ella tiró de su brazo hacia la salida principal. Por suerte, el ama de llaves de Claire reunió a los niños y se fueron en dos carruajes. Rose no pudo evitar mirar hacia atrás, antes de alejarse. Woodsom estaba en la puerta, con los brazos cruzados, mirándola fijamente.

Tuvo la sensación de que aún no había terminado con ella.

—Pareces nerviosa —observó Claire, mientras estaban sentadas en la habitación de la madre de Rose, haciendo lazos para uno de los eventos benéficos de su madre que habría el sábado.

—¿Por qué lo dices?

La puerta se abrió bruscamente y Rose, sorprendida, dejó caer al suelo su carrete y la mitad de los lazos.

Su hermano entró con Emory, su hijo pequeño, a remolque.

—Por eso mismo lo digo —señaló Claire.

Ella hizo una mueca a su amiga, aunque era cierto que estaba inquieta, ya que estaba anticipando su próximo encuentro con William, aunque no podía decidir si sentía temor o deseo.

—Hola, señoritas —saludó Reed.

Emory corrió hacia ella que se puso de pie y lo abrazó con fuerza, mientras aplastaban el resto de las cintas que tenía en el regazo.

Si Finn no hubiera fallecido, podría tener su propio hijo, pensó apretando a su sobrino, hasta que el pequeño se retorció en sus brazos para que lo liberara.

Comenzó a recoger las cintas de seda azul y esperó que sus creaciones no se hubieran estropeado para poder repartirlas en el evento.

—¿Has visto a mamá? —preguntó Reed—. Tengo unos diez minutos para discutir lo que sea que ella quiera y luego...

—¡Diez minutos! —exclamó Evelyn Malloy que entraba en la habitación detrás de su hijo.

Rose dejó caer la pila de cintas de nuevo y Claire se echó a reír.

—¿Ese es todo el tiempo que puedes dedicar a alguien de tu propia sangre? —continuó Evelyn antes de hacer una pausa para agacharse y recibir un abrazo de su nieto.

Rose y Reed compartieron una mirada divertida él le guiñó un ojo.

—¿Dónde está el pequeño Wesley? —preguntó su madre, liberando a Emory.

Reed sonrió, ya que su hijo menor tenía casi cuatro años y era todo un hombrecito.

—En casa, con Charlotte. Ella se apiadó de mí y se quedó con él para que pudiera salir con Emory. —Miró a su hijo con cariño—. Imposible ocuparme de los dos. Hablando de eso, ¿puedes quedarte con él, Rose? Mamá y yo iremos al estudio de papá.

Todos lo llamaban «el estudio de papá», a pesar de que Oliver Malloy ya no estaba, desde hacía casi una década.

—Ven, siéntate a mi lado, Emory —le pidió ella—. Mira esa bonita caja. Si quieres, puedes ayudarme a poner dentro estos lazos con cuidado. —No podía arrugar su trabajo más de lo que ya estaba.

El niño de seis años hizo lo que le dijo y siguieron trabajando. A Rose no le importaba distraerse con su sobrino. Le indicó cómo poner los deditos sobre la seda y jugueteó con él, compartiendo unas risas que ayudaron a aligerar su ocupado cerebro desde el encuentro en la pista. En todo momento, tenía la impresión de que lo vería salir de detrás de un árbol o cuando abriera la puerta para salir.

El caso era que se anticipaba a la idea, mientras que al mismo tiempo la temía.

Sin embargo, ya había pasado una semana y lo más seguro era que estuviera con otra mujer. Además, en otros siete días, ella estaría en el Bijou, viendo a Iolanthe, en compañía de numerosos jóvenes caballeros de Boston. William podría estar allí y ella comprobaría si ya había puesto los ojos en otra.

Pero antes quedaba otra fiesta a la que asistir. Rose no sabía si era amigo de los Lowell, que eran los anfitriones, o si William también iría.

Más tarde, cuando Emory se marchó a su casa con su padre, ella fue a la oficina de correos del señor Mullett, para entregar la correspondencia de su madre. La llevaba en su bolso de tela y lo vio al bajar del carruaje, en la calle Congress. Allí estaba William Woodsom, cruzando la plaza en dirección a la calle Milk.

Rose sintió un impulso de algo desconocido; la emoción de verlo, tal vez, que aceleró su corazón como si aleteara en su pecho. Sin embargo, no pudo negar un matiz de tristeza. Al fin y al cabo, sentía algo por aquel hombre, lo que hacía preguntarse si habría superado por fin lo de Finn.

¿Significaba que tenía que olvidar a su marido?

Se le encogió el alma ante el desconcierto. Finn le había enseñado que era digna del amor incondicional de un hombre. Dijo que ella había capturado su corazón y su alma con una sola mirada, con sus primeras palabras. Por eso, era impensable que pudiera interesarse por un hombre que dividía su atención entre varias mujeres.

—Buenos días, señorita Malloy —la saludó William, mientras se acercaba.

—Y para usted, señor Woodsom.

—Temía que se hubiera mudado al interior del país, ya que no la he visto en bastantes días.

Ella levantó una ceja ante su tono bromista.

—¿El interior?

—Sí, señorita Malloy. Se trata de una forma más educada de decir a los bosques. ¿No está de acuerdo? Con toda seriedad —añadió—: ¿Dónde se ha estado escondiendo?

—¡Escondiéndome, en efecto! —se burló—. Le aseguro que no me he escondido, sino que me he dedicado a mis asuntos diarios. Que nos encontremos más de una vez en una ciudad tan grande, es realmente una coincidencia.

Él sonrió.

—Hay una fiesta dentro de dos noches en casa de los Lowell. ¿Estará allí?

Ella estaba segura de que su abrupta pregunta era para pillarla desprevenida.

—No podría decirlo. —Fingió desinterés—. ¿Por qué?

Él soltó una carcajada y ella sintió que sus mejillas se calentaban por lo ingenuo de su interés.

—Porque lo que más deseo es bailar con usted.

Al sonrojarse más, se dio cuenta de que también le gustaría bailar con él. ¿Pero qué había de las palabras de advertencia de Maeve?

—¿De verdad? —preguntó con cautela.

—Así es. Incluso podríamos ir en el mismo grupo.

Ella sacudió la cabeza. No podía invitarlo a su círculo de amigos, cuando sabía que iría con los gemelos, Claire y Robert. Naturalmente, Claire había invitado a Maeve para que resultara aceptable invitar también a su primo, Franklin. Y lo último que Rose quería era juntar a William y a Maeve, creando una situación incómoda.

—Imposible —declaró con firmeza—. Pero puede que nos veamos allí —añadió, sin darle muchas garantías, a pesar de querer hacerlo.

La asaltó una punzada de culpa que desechó con rapidez. Finn llevaba mucho tiempo muerto, no deshonraba su recuerdo, al sentir un poco de felicidad, ante la idea de bailar con otro hombre.

Capítulo 4

Cuando llegó la noche de la fiesta, Rose estaba deslumbrante. Era la primera vez que se preocupaba por su apariencia en mucho tiempo. Recorrió el salón delantero con impaciencia, esperando que su grupo de amigos y Maeve la recogieran, y no pudo negar la emoción anticipada que se agitaba en su interior.

Cuando entró en el espacioso vestíbulo de los Lowell, notó que Reed y Charlotte ya estaban hablando con William Woodsom. ¿Coincidencia o él había buscado a su familia?

Acercándose a la llamada de su hermano, dejó que Charlotte la envolviera en un cálido abrazo.

—Me alegro de verte —la saludó su cuñada.

—Y yo a ti. ¿Disfrutando de un descanso de todos los pequeños? —se burló Rose.

Su hermano y su esposa tenían cuatro en la actualidad, dos propios y dos adoptados y, tal vez, viniera alguno más en camino.

Charlotte sonrió.

—Sabes que los adoro a todos, como un colibrí al néctar, pero es agradable salir con adultos. —Dejó que Reed tomara su mano y la llevara a su lado. Era evidente que los únicos adultos en los que estaban realmente interesados eran ellos mismos.

Rose observó la adoración con la que el matrimonio se miraba a los ojos. Charlotte agarró la mano de Reed y pareció que no existía en el mundo nada más que ellos. Se veían tan enamorados que resultaba difícil no sentirse perturbada, ya que ella y Finn podrían haber tenido una relación similar.

Por supuesto, era solo una suposición, así como nostalgia sentimental. Sin embargo, al haberse sentido atraída por Finn con tanta rapidez, y los maravillosos recuerdos amorosos que guardaba de él, le hacía pensar que era verdad.

—¿Conoces al señor Woodsom? —preguntó Reed, sacándola de su ensueño.

Rose centró la mirada en el atractivo rostro de William, que le ofreció una breve sonrisa. Sus ojos interrogantes, incluso cautelosos.

—Sí, nos conocemos. Sin embargo, no sabía que os conocierais vosotros. —Su mirada volvió a su hermano.

—El padre del señor Woodsom era cliente mío —explicó Reed—. Como veo que os conocéis también, voy a aprovechar para ir a bailar con mi encantadora esposa y os dejo para que charléis.

Se dirigieron hacia el salón de baile de los Lowell, donde un vals había dado paso a la animada música de Sousa, emitida alegremente por una pequeña orquesta.

—¿Bailamos también? —preguntó William. Dio un paso atrás y agregó—: Le aseguro que no muerdo.

—Ya lo sé —repuso ella con brusquedad—. Lo que pasa es que apenas hace un minuto que he llegado.

—¿Y eso le impide bailar? ¿O solo le impide bailar conmigo? —Cruzó los brazos—. ¿Quiere buscar alguien que le guste más? Déjeme ver su tarjeta y le indicaré el nombre de los mejores bailarines.

Sabía que hablaba en broma, ya que los Lowell habían renunciado al uso de carnés de baile en sus fiestas, dejando que la gente se organizara más al azar o que mantuviera la misma pareja toda la noche si así lo deseaban. Aquello provocaba un poco más de caos en cuanto a las parejas de baile, pero también se convertía en una velada más relajada.

Rose buscó con la mirada a Claire y la localizó bailando con Franklin.

Suspiró y se dijo que mientras no estuviera a solas con William, no perjudicaba a nadie.

—Bien. Bailemos —aceptó, sin hacerle mucha gracia—. Parece que es lo único que lleva en la cabeza en las últimas semanas.

Él se echó a reír, mientras tomaba la mano que ella le ofrecía.

—¿Por qué no habría de querer tener una dama encantadora en mis brazos?

—Supongo que cualquiera lo querría —contestó con sequedad.

Dejó de reírse cuando entraron en el salón de baile. Se paró y la miró a los ojos.

—No es así en absoluto, señorita Malloy. He querido bailar particularmente con usted, y solo con usted, o no me habría humillado de esta forma con nadie más.

Apenada y feliz al mismo tiempo, Rose hizo una ligera inclinación de cabeza como admisión y caminaron hacia la pista de baile.

Media hora más tarde, tenía el pulso acelerado, estaba rendida y le zumbaban los oídos por la animada actuación de la banda. No se había sentido tan apresurada, desde la mañana de la horrible noticia de que el barco de Finn se había hundido. Además, el frágil recinto en el que imaginaba que había puesto su corazón, junto con el de su difunto marido, se había abierto ligeramente durante el tiempo que llevaba bailando con William.

Él era simpático, sin resultar sarcástico o cínico. También bastante ingenioso sin ser presumido. La hacía reír, la entretenía y era un espléndido bailarín. En resumen, era encantador.

Rose se sintió impregnada por una ligereza muy parecida a la felicidad.

Cuando entró con Claire en el tocador, hablaron de sus parejas y nada más. Se arreglaron el pelo, alisaron el encaje de sus vestidos, empolvaron sus narices y se miraron en el espejo.

—Me alegro mucho por ti —dijo Claire—. Sé que ha sido duro y que no has sido tú misma durante los últimos años. —Nunca mencionaba el nombre de Finn, consciente de lo desesperada que estaba por mantener su matrimonio clandestino en secreto—. Me alegro de que por fin hayas encontrado algo de alegría.

—Todavía es pronto —advirtió Rose—. Solo estamos bailando

—Y sonriendo. Y riendo. Y tus ojos están brillantes.

Rose se encogió de hombros, pero se miró en el espejo, observando los ojos azul zafiro, tan característicos en los Malloy.

—¿Lo están?

—Desde luego. Volvamos con los hombres —indicó Claire.

Nada más regresar, lo primero que encontró Rose, cuando se acercó a la mesa de refrescos, fue a William Woodsom hablando con Maeve, cuyas mejillas estaban sonrojadas y sonreía sin cesar.

Suspiró con exasperación y no pudo evitar fruncir el ceño. ¿Realmente iba a soportar a un posible mujeriego? ¿Sentía algo por él, como para que le importara lo que hiciera? Rose buscó en su corazón y supo que William estaba empezando a gustarle. Solo un poquito, por supuesto.

Claire ya se había reunido con Franklin, así que ella se acercó a la pareja.

—Señor Woodsom —lo saludó con un guiño y luego la miró a ella—. Señorita Norcross, está encantadora como siempre.

—Gracias, señorita Malloy. —La joven se ruborizó.

Se preguntó a qué estaba jugando. La prima de Franklin le había advertido para que se alejara de William, como si fuera el diablo encarnado y, sin embargo, se acercaba a él por voluntad propia. O, ¿se había acercado él a ella?

—¿Encuentra los avances del señor Woodsom más aceptables esta noche? —Maeve abrió la boca con asombro y ella sonrió, mientras inclinaba la cabeza—. Quiero decir, ¿va a menospreciar al pobre caballero, otra vez?

—¿Qué? —exclamó William—. Señorita Norcross, ¿de qué habla la señorita Malloy?

La joven se sonrojó mucho más y miró a Rose como si quisiera fulminarla, hasta que hizo una breve reverencia y salió corriendo.

—Vaya. —Rose cruzó los brazos y observó cómo se alejaba.

William la tomó por un brazo y la giró para que se enfrentara a él.

—¿Le importaría decirme de qué iba todo esto?

Ella lo miró con fijeza.

—¿Le interesa perseguir a la encantadora señorita Norcross?

Su expresión era de perplejidad.

—Es realmente encantadora y, como sabe, ya hemos tenido un breve encuentro. Sin embargo, le aseguro que no tengo ningún interés en ella, más allá del hecho de que haya venido a saludarme. Solo estaba siendo educado, tal y como me enseñó mi madre. —Agarró su mano—. Solo tengo interés por la dama que, ahora mismo, está junto a mí. Se lo prometo.

—¿Es porque le dejé besarme y la señorita Norcross no lo hizo?

Lo dijo en voz alta y por desgracia, mientras hablaba, un par de mujeres mayores se acercaron lo suficiente para oír sus palabras. La señora Cabot vaciló en sus pasos y miró brevemente a Rose y luego a William.

Rose puso los ojos en blanco y la anciana sujetó a su amiga por el brazo para aligerar la marcha.

William no pudo evitar reírse.

—A medianoche, lo sabrá todo Boston y, mañana a mediodía, el resto de Nueva Inglaterra.

Ella se encogió de hombros. No había sido objeto de chismes en varios años.

—No me importa —replicó.

—En eso, es usted única. Sin embargo, no subestime a la señora Cabot. Ella es la mujer más poderosa de la alta sociedad.

Indiferente, se encogió de hombros otra vez.

—Responda a mi pregunta o me iré, y nunca más hablaremos o bailaremos. Jamás.

Dejó de sonreír.

—No tiene por qué creerme, aunque nunca le he mentido. No intenté besar a la señorita Norcross, ni deseo hacerlo.

Sonaba sincero.

—¿Por qué rompió con usted? —insistió ella.

William miró al suelo por un segundo, aparentemente considerando su respuesta.

—Al parecer, usted y la señorita Norcross han tenido una discusión. Sin embargo, por mi parte, preferiría no discutir sobre la dama sin estar ella delante.

Rose levantó una ceja.

«¡Qué galante!», pensó. Sin embargo, como Maeve había hablado, sin estar él presente, era lógico que William hiciera lo mismo; pero estaba dispuesta a esperar toda la noche hasta que le diera una explicación.

Así se lo dijo y observó cómo abría, ligeramente, las fosas nasales. Era evidente que no le gustaba que nadie le diera un ultimátum. Se miraron durante un largo momento y pareció ceder.

—Si insiste, se lo diré. —Rose se encontró aguantando la respiración—. La señorita Norcross es demasiado simple para mi gusto.

—Le pido perdón. —Era lo último que esperaba que dijera.

William se aclaró la garganta.

—Ella no se involucra en la conversación, por lo que su charla siempre resulta tonta y frívola. Además, solo se interesa por la moda.

Rose asintió con la cabeza, sintiéndose sorprendida por la dura crítica hacia Maeve. Ella también se interesaba por la moda y se preguntó si la consideraría igual de tonta y frívola como a la señorita Norcross.

—¿A mí no me considera simple?

Él pareció sorprendido por su pregunta.

—Por supuesto que no. Usted es muy interesante. Es capaz de discutir los temas de actualidad, tiene una opinión y la ofrece con facilidad.

Ella soltó una suave carcajada.

—Es cierto. Se sabe que comparto mis opiniones con cualquiera que me escuche. Sin embargo, ¿cómo lo sabe?

Él sonrió.

—¿Con sinceridad?

Ella asintió.

—He observado y escuchado desde lejos.

—¿Como un detective de Pinkerton?

—Ahí tiene el ejemplo. ¿Cuántas mujeres saben de esa agencia? —Sonrió—. Eso es lo que me gusta de usted. En realidad, me gusta todo de usted. Iba a pedirle que saliera conmigo hace semanas, pero fui interceptado por la señorita Norcross y me pareció grosero dejarla allí plantada.

—Por si acaso era más atractiva de lo que sospechaba. —Dejó ella caer.

Sonrió con ironía.

—Bueno, es atractiva. Sin embargo, no hay nada más. Al menos, no para mí. Estoy seguro de que será adecuada para otro hombre, uno al que le gusta que le recuerden que su tío abuelo fue alcalde de Boston durante cada minuto.

Rose no pudo evitar reírse, al ver la rapidez con la que había evaluado a Maeve.

William echó un vistazo alrededor.

—Ya que estamos empezando a llamar la atención, aquí parados con nuestra charla, ¿volvemos a bailar?

Ella asintió con la cabeza y le dejó tomar su mano. William Woodsom le gustaba cada vez más y no era el grosero que temía.

Mientras la conducía a pista de baile, se dio cuenta de que no había respondido directamente a una pregunta.

—Supongo que ella no rompió con usted. Más bien lo contrario.

William solo sonrió y Rose dedujo que, además, era un caballero discreto.

Cuando él le pidió que volvieran a verse al día siguiente, ella aceptó. El domingo, le envió una invitación para reunirse con él cuando saliera de la Casa de Gobierno, para cenar el jueves, y ella accedió de inmediato. Aunque no se le debería haber permitido cenar con un hombre en un restaurante público sin una carabina, su madre lo permitió siempre que siguiera sus instrucciones. Debía llegar a casa a una hora razonable, en su propio carruaje y no estar a solas con William, nunca.

Entonces, Evelyn se alejó para mirar su hermoso jardín trasero y volvió a abstraerse como hacía, últimamente.

Al bajar del Hotel Parker House, Rose lo encontró esperándola en las escaleras. William la tomó del brazo y el estómago le dio un vuelco. Sí, ella podría acostumbrarse a aquel hombre. No era lo mismo que el anhelo inmediato que la había hecho caer con Finn, pero era satisfactorio, más que satisfactorio, y estaba floreciendo.

En realidad, tenía tantas ganas de aprender más sobre William y de besarlo de nuevo, como las que tenía con Finn.

Al menos, eso creía. Había pasado tanto tiempo que era difícil de recordar.

Fueron escoltados por el elegante comedor. Las mesas estaban cubiertas con finos manteles blancos. Enormes lámparas de cristal fulguraban como si fueran carámbanos bajo un sol brillante.

—¿Qué piensa? —le preguntó William, mientras tomaban asiento.

Se sentía culpable. Pensar en su marido muerto no era la forma correcta de empezar una noche tan prometedora.

—Estaba pensando en lo contenta que estoy de estar con usted. —Sonrió.

Él pareció sorprendido y también contento.

—Gracias. Es un honor para mí. —Un camarero trajo una ensalada de langosta y cuando comenzaron a comer, le confesó—: La he observado durante los últimos años y he observado que se ha mantenido retirada de nuestros círculos sociales. Antes, era más extrovertida y no sé si es porque se aburría de nosotros o si era otra cosa.

Ella no podía decirle la verdad. Al menos, no toda, pero podía explicarle algo.

—Hubo un... un incidente. En realidad, fue más que eso, pero eso ya pasó hace unos tres años —admitió. Eso me dejó muy triste.

—Siento mucho oírlo. Si alguna vez desea decirme más, sepa que mis oídos, así como el resto de mí persona, están a su disposición. Y me alegro de que haya decidido volver a ser feliz y que lo haga conmigo.

La noche fue bien. Eligieron chuletas de cordero con setas y un vaso de borgoña. Ella le habló de su familia, y a cambio, él la comprometió con historias sobre la suya. Rose no había estado tan relajada y entretenida y entusiasmada, todo a la vez, en mucho tiempo.

Cuando terminaron de comer y él la devolvió a su carruaje, se quedaron cerca.

—Me gustaría mucho volver a besarla —le dijo, con la mirada fija en la suya.

Ella podía ser sincera. ¿Por qué no?

—A mí también me gustaría —repuso, viendo como una lenta sonrisa se extendía por su hermoso rostro.

—Aquí no, por supuesto. —No se molestó en mirar el torrente de gente que caminaba por la calle.

El murmullo de los transeúntes era un suave zumbido de fondo.

—Por supuesto. —Ella le devolvió la sonrisa, sin dejar de mirar sus ojos.

—Pero ¿será pronto? —Descendió la voz hasta convertirla en un delicioso susurro.

Rose asintió, con una emoción de anticipación.

La ayudó a subir a su carruaje, que ella estaba muy orgullosa de conducir sola, y se quedó mirando mientras se marchaba a una hora terriblemente temprana, como le había prometido a su madre.

—¡Dios mío! —dijo en voz alta, una vez a solas.

William Woodsom estaba despertando cosas que llevaban dormidas desde que se convirtió en una viuda prematura. Incluso, podía valorar la idea de llevarlo a conocer a su familia. Reed y Charlotte ya lo conocían. Todo iría tan suave como la seda.

Por primera vez, se preguntó si debido a su anterior matrimonio, había alguna formalidad que debía cumplir para que las cosas progresaran con William. Obviamente, como viuda, era libre de entrar en un nuevo compromiso.

Aunque, si salía a la luz que había estado casada antes... y no se lo había dicho… Podía imaginar que no le sentaría bien.

Decidió discutirlo con Claire. Aunque Reed, como abogado, sería una mejor opción, pero después de todo el tiempo que había pasado, no podía mencionar con facilidad a su hermano cómo había sido una vez una esposa.

Capítulo 5

Cinco meses después, William y Rose navegaban por la laguna del Jardín Público en un barco cisne, cuando él sacó una pequeña caja de joyería de color azul pálido. A pesar de que había espacio para ocho pasajeros, solo iban ellos dos y el conductor, un joven con camisa blanca y sombrero oscuro que manejaba la nave, casi escondido detrás del gran cisne de cobre.

William se acercó a ella en el asiento, que podía contener fácilmente a dos personas más, y le mostró la cajita.

—Rose Olivia Malloy, ¿me harías el honor de convertirte en mi esposa?

Rose miró la suave porcelana y sintió que se le subía toda la sangre a la cabeza. Dios mío, ¿se iba a desmayar en medio de la laguna?

Él levantó la tapa, le mostró el contenido y ella se quedó sin aliento.

En el interior, sobre un lecho de satén de color crema, había un delicado anillo de pedida de oro rosa y plata. En el centro, un brillante de talla biselada, rodeado de rubíes que le conferían un aire festoneado. Era inusual y exquisito.

—En cuanto lo vi, supe que era para ti —le confesó William.

Con su corazón latiendo salvajemente en su pecho, miró desde el anillo a la cara ansiosa de William. Tan familiar para ella, tan amado. Le estaba ofreciendo un nuevo comienzo en su vida de casada.

Rose sonrió y asintió. Cuando la tomó en sus brazos y la besó, dejó caer la cajita en su regazo y le devolvió el beso.

Al retroceder, William se echó a reír.

—Por favor, no dejes que se caiga del barco, querida. No estoy seguro de que haya otro igual en todo el mundo, como estoy seguro de que no hay nadie más como tú.

Sacó el anillo de la caja, tomó su mano temblorosa y se lo puso en el dedo.

—Un poco grande —observó, inclinando la cabeza—, pero podemos arreglarlo.

—Estoy comprometida. —Rose permitió que Claire chillara durante un rato.

—¿De verdad? —Su amiga no podía creerlo—. ¡Eso es maravilloso! Espero ser la siguiente. Ya llevas dos veces y yo ninguna.

Rose le indicó que se callara con un gesto. No quería que su pasado saliera a relucir tan a menudo. Todavía no había dicho ni una palabra de su anterior matrimonio a nadie. Sin embargo, había permitido que su amistad con William creciera en los últimos meses y, cuando él le había pedido que se casaran, fue fácil decir que sí. Su corazón estaba henchido y feliz.

Sonrió al recordar cómo se había balanceado el barco cuando él saltó y le gritó a todos lo que había alrededor: «¡Rose Malloy ha aceptado casarse conmigo!

—Cuéntamelo todo —insistió Claire. La agarró de la mano y la arrastró a un banco en el jardín trasero de su casa en la calle Myrtle—. No dejes nada fuera. ¿Qué se siente al besarlo? Déjame ver el anillo otra vez. Es precioso. Nunca tuviste un anillo con —bajó un poco la voz— con Phineas. Todo es tan perfecto. Así es como se supone que debe ser.

Rose no podía hablar. Con su amiga irradiando emoción, sabía que nunca comenzaría su relato. «Así es como se suponía que debía ser», había dicho Claire. Un joven apuesto y enamorado de ella. Ella, enamorada de él. Cenaba con su familia en ocasiones, se llevaba bien con su madre, su hermano y su hermana. No era complicado.

Y eso le causó una punzada de culpa por Finn. ¿Cómo habría funcionado?

William fue a ver a Reed, le pidió permiso y se lo concedió con facilidad.

—Tal vez Franklin capte la indirecta —advirtió Claire—. ¿Crees que le gusto tanto?

—Por supuesto —aseguró Rose, aunque no pudo evitar desear que el hombre no fuera tan lento. Le encantaría haber sido la segunda en comprometerse, aunque imaginaba que la madre de Franklin era en parte, si no totalmente, la culpable. A los ojos de la señora Brewster, una mujer demasiado vanidosa, siempre pendiente de su aspecto impecable y de su perfecto peinado, ninguna mujer sería lo suficientemente buena para su hijo. De hecho, así lo hacía saber a todas las mujeres de Boston.

Sin embargo, si alguien podía ganarse a la mujer, era Claire, con su interminable bondad y suaves modales, muy superior a la naturaleza menos reservada y menos paciente de Rose. Afortunadamente, no tenía que preocuparse por su futura suegra, ya que los padres ingleses de William estaban casi siempre en el extranjero.

—¿Cuándo y dónde? —preguntó Claire.

—En septiembre.

—Un mes seguro —dijo Claire.

Rose asintió. Septiembre no solía ser demasiado caluroso, pero también era pronto para la primera ola de frío del otoño.

—Probablemente tendremos la ceremonia en la Capilla del Rey donde Reed se casó. Fue una boda encantadora.

—Lo fue, pero la tuya será aún más hermosa. Te lo mereces.

Rose se encogió de hombros. No se lo merecía más que otra mujer. Se consideraba muy afortunada de haber sido amada no por uno, sino por dos hombres maravillosos.

—¿Qué dice tu madre? ¿Está triste o aliviada por haber perdido a su última hija?

—No lo había pensado de esa manera. No ha expresado nada excepto que está muy feliz por mí. —Rose consideró la situación de su madre. Habían hablado brevemente de ello el día anterior cuando regresó del Jardín Público—. ¿Por qué? ¿Crees que estará triste?

Claire parecía pensativa.

—Bueno, esa casa está cada vez más vacía. ¿Qué hará en una casa que solía albergar a seis personas y ahora solo a una?

Rose frunció el ceño. ¿Había sido egoísta frente a su propia felicidad inminente? ¿Se sentiría su madre sola? ¡Dios mío, nunca había estado sola antes!

Ya habían cerrado dos de las habitaciones. Ella y su madre tenían una cada una para invitados. Rara vez, Sophie y su marido, Riley, venían de la costa oeste con sus hijos y, cuando lo hacían, abrían otra habitación y la casa parecía tan animada como cuando era niña.

Rose tenía que discutirlo con Elise y Reed. Tal vez uno de ellos quería mudar a su familia a la casa. Lo más probable es que sugirieran venderla. Los padres de William ya le habían dado su casa para que él y Rose vivieran después de casarse.

Ella suspiró.

—Oh, Rose —exclamó Claire—. No quería ponerte melancólica. Vayamos a la ciudad y miremos los vestidos.

—¿Qué? ¿Ahora?

—Sí, inmediatamente.

Rose asintió.

—Sí, vamos.

Esa noche, haría un esfuerzo por hablar con su madre y averiguar sus verdaderos sentimientos sobre el asunto de su matrimonio.

Sin embargo, durante la cena, Evelyn pareció encantada cuando oyó a la última de sus tres hijas hablar de dos estilos de vestido diferentes que le habían llamado la atención. Se sentaron a la mesa solas, como la mayoría de las noches, cada una con un vaso de vino y con su cocinera, Emily.

—Las Tierras Altas no están lejos, mamá —añadió Rose a la discusión que habían comenzado, sobre dónde viviría cuando se estableciera en la casa de William, en la Avenida Walnut—. Podemos ir juntas a la casa de la ópera en Dudley nos veremos muy a menudo.

Evelyn se echó a reír con suavidad.

—No me verás todo el tiempo. Ni deberías hacerlo. ¿Por qué dices eso? —Tomó su mano entre las suyas—. ¿Por qué de repente te preocupas por mí?

—No de repente, mamá, pero soy la última en irme. No puedo soportar la idea de que estés sola en esta casa. —Teniendo en cuenta que, en ese momento, su madre estaba presente y comprometida en la cena, no soñando despierta o mirando por la ventana al jardín trasero.

—Siempre pensé que disfrutaría estos últimos años con tu padre, bendita sea su alma —reconoció con un suspiro—. Sin embargo, me he acostumbrado a vivir sin él. Tengo buenos amigos y nunca me siento sola. Excepto por Sophie, los demás seguís cerca.

Rose asintió. Estuvo a punto de confesarle que ella también había pedido al hombre que había amado, pero sabía que su experiencia no podía ser como la suya. Durante más de treinta años, su madre había estado con Oliver, antes de perderlo tan repentinamente por una enfermedad, mientras que Rose apenas había disfrutado de medio año con Finn, y solo unas pocas semanas casada con él.

Además, no tenía sentido escandalizar a su madre en ese momento.

—Me gusta el señor Woodsom —reconoció, inesperadamente.

Rose sonrió.

—A mí también.

—Él te tratará bien. Puedo decir que te adora.

William había mostrado su adoración y devoción por ella una docena de veces. Y se sentía muy afortunada. La molesta culpa de no haberle hablado nunca de Finn se había desvanecido, al igual que con su madre y el resto de su familia. ¿Qué sentido tenía hacerlo, después de tanto tiempo?

Un día más tarde, Rose se sentó inquieta en el estudio de Elise. Su hermana mayor había decidido que debía tener una fabulosa fiesta de compromiso, a pesar de que ese no fue su caso. Ni siquiera tuvo una ceremonia de boda adecuada. ¡O tal vez, era por eso!

—Tendremos una pequeña velada en casa —protestó Rose por enésima vez.

—Tonterías. —Elise hizo un gesto para rechazar sus palabras—. Será divertido y, por supuesto, será en el Tremont donde el señor Woodsom te besó por primera vez.

Rose se sonrojó. No sabía por qué le había contado a su hermana mayor lo del escandaloso encuentro en las escaleras. Sin embargo, en lugar de sorprenderse, Elise había sonreído con picardía ante su historia. Después de todo, había tenido un encuentro más que inapropiado con Michael, su marido, antes de casarse, y se lo había confiado a Rose.

—No conseguiremos que Sophie y Riley crucen el país con su hija pequeña, si no es para una gran ocasión. No podrán asistir a la boda, ya sabes. Sophie ya tiene un gran compromiso con la orquesta en septiembre.

—No puedo creer que vayan a venir. —Siempre era un placer cuando los Dalcourt iban a Boston, ya que no solían visitarlos mucho desde que Sophie se había mudado.

—¿Y ayudarás en vez de obstaculizar? —preguntó Elise.

—Supongo —Rose estuvo de acuerdo—. Hablemos de la comida.

Elise sacó un cuaderno de cuero de su escritorio.

—¿Qué demonios? —La miro extrañada.

—Es mi agenda.

—Te juro que cada vez eres más excéntrica.

—No soy excéntrica —protestó—. Cualquiera puede tener un montón de cuartillas con apuntes, pero esto es para proyectos serios. —Pasó la mano sobre el cuero teñido de azul—. Ya sabes, como las reuniones de sufragistas a las que voy con mamá. Ahora, ¿dónde estábamos? Ah, sí. Charlotte dijo que su cocinero francés hará todo a la perfección. Solo tenemos que darle una idea de lo que te gusta.

—Y a William también, por supuesto —añadió Rose con un travieso brillo en sus ojos.

—Y a William también, por supuesto —repitió, antes de que las dos se rieran a carcajadas. ¡Como si él tuviera algo que decir en todo aquello! —Cuando se calmaron y pudieron volver a hablar, Elise dijo—: Charlotte está escribiendo un brindis especial. ¡Qué dulce! Y Michael también tiene una sorpresa especial para ti.

Elise estaba radiante de emoción. Rose sacudió la cabeza, animada por los sentimientos de cariño que sentía por su hermana.

—Creo que esta fiesta significa tanto para ti como para mí.

—¡No! —Abrió la boca sorprendida—. Bueno, tal vez un poco. Puede que lleve casada bastante tiempo, pero soy muy romántica, me gustan las bodas y verte por fin instalada.

Era el turno de Rose de parecer sorprendida.

—¿Verme por fin instalada? ¿Por qué? No soy exactamente una vieja solterona.

—No he querido decir eso. Sin embargo, eras muy jovial y alegre hace unos años, luego dejaste de serlo hasta que apareció el señor Woodsom.

Rose solo asintió con la cabeza.

Al principio, no tenía ni idea de que su familia había notado su duelo. Cuando salió de su propio dolor, lo suficiente como para darse cuenta de la angustia que les estaba causando, no tuvo energía para hacer nada al respecto. En cualquier caso, pensó que preferirían a la sumisa Rose a la salvaje que nunca escuchaba a sus mayores.

—Volvamos a la comida —sugirió al ver a Elise que lamía la punta de un lápiz que había sacado de su bolsillo—. Quiero esos pequeños pasteles de hadas con trozos de naranja. Y el ponche de ron que te hizo caer.

—¡Dios mío! —Su hermana movió la cabeza—. ¿Te acuerdas?

—Puede que solo tuviera catorce años, pero supe que estabas borracha en cuanto te vi.

—Sigamos —murmuró su hermana, con el ceño fruncido—. ¿Qué hay de la comida de verdad? No solo pastel y bebida.

—Cubitos de carne asada —apuntó—. De esos que están metidos en hojaldres individuales. Tal vez con un poco de rábano picante a un lado. ¿Crees que Pierre podría hacerlos?

—Estoy segura de que sí. Me sorprende un poco, sin embargo, que hayas pensado algo tan específico.

Rose sonrió. Estaba deseando contarle a su hermana su último deseo, asistir a la Escuela de Cocina de Boston. Desde su conversación con Reed, acerca de hacer algo con su vida, incluso durante el delicioso romance con William, había seguido pensando en qué invertir su tiempo. Un día, al salir del Common en la calle Tremont, se encontró cara a cara con la escuela.

Por supuesto que había oído hablar de ella. Además, sabía que no solo asistían mujeres que querían trabajar como cocineras, como su Emily, sino también mujeres que simplemente querían ofrecer comidas más nutritivas y tentadoras a sus familias. Además, algunos de sus amigas habían ido a las conferencias de los sábados para escuchar a gente como la señora Richards, hablar de química alimentaria. ¡Qué emocionante escuchar a la primera mujer admitida y graduada en el Instituto Tecnológico de Massachusetts!

Aquel día, cuando entró, Rose fue recibida por algunos de los más deliciosos aromas que podían existir en el mundo. La boca se le hizo agua mientras estaba en el vestíbulo y, enseguida, trató de descifrar qué ingredientes estaba oliendo.

Finalmente, le presentaron a la subdirectora, la señorita Fannie Farmer, que le aconsejó que visitara las conferencias de los sábados a las que asistían otras jóvenes adineradas, hasta que Rose expresó en términos inequívocos que quería aprender a cocinar.

—Quiero cocinar con mis propias manos —le dijo a la dama vestida de uniforme con blusa de encaje blanco.

La mujer le aseguró que la entendía y que su escuela podía ayudarla.

—Usará sus manos, los diez dedos, sus brazos y a veces su espalda —le aseguró—. Y lo más importante, utilizará el cerebro. Porque cocinar no es solo hacer un trabajo con esmero, es una ciencia y por lo tanto responde a medidas y a precisión.

Rose pensó en el chef francés de su hermano. Siempre consideró que la cocina de Pierre era una vocación y que el talentoso hombre estaba tan motivado como su hermana Sophie para tocar el piano. Ciertamente, cuando cenó con Reed y Charlotte, descubrió que Pierre no se cansaba de añadir un ingrediente inesperado, convirtiendo un plato esperado en algo mágico.

Tal vez aquella señora no tenía tales creencias.

—¿No cree que también es un arte? —preguntó Rose, sintiéndose un poco tímida con ella, a pesar de que la miraba con amabilidad, tras sus gafas.

Había mucha decisión en Fannie Farmer.

La subdirectora le había sonreído.

—Por supuesto. Pero no puede haber un Renoir o un Monet o un Harriet Peale, sin la precisión de da Vinci o van Eyck. ¿Ve lo que quiero decir?

Sí, ciertamente lo hizo.

—Lo veo. —Rose se inscribió en el momento.

El próximo curso iba a comenzar en una semana. De modo que, se fue a casa para preguntar a la cocinera, si le importaría prestarle algunas ollas y sartenes.

Emily se había reído.

—Si quiere probar en la cocina, señorita, adelante.

—Tengo algunas ideas sobre la cocina —le confesó Rose a su hermana, regresando de sus recuerdos—. Tengo la intención de probarlas todas cuando empiece a tomar clases de cocina.

Elise estaba escribiendo en su pequeño cuaderno.

—Entonces, ¿qué crees que deberíamos servir con ellos? ¿Guisantes con menta, quizás?

Oh, Dios mío. Rose suspiró. Elise no escuchaba. Estaba demasiado involucrada en la planificación de la fiesta. Si hubiera necesitado un favor, habría sido un buen momento para pedírselo y recibir un «sí», sin condiciones. O quizás era un buen momento para preguntarle sobre algo que le había preocupado en los últimos días.

—¿Has notado algo extraño en mamá?

Elise levantó la vista y miró fijamente a su hermana, con los cinco sentidos.

—¿Específicamente?

Rose se encogió de hombros.

—Me tiene un poco preocupada desde hace un tiempo. Me preguntaba si, tal vez, está triste porque su hija menor va a dejar el nido.

Elise sacudió la cabeza.

—Nunca estaría triste por tu futuro o tu felicidad.

—Lo sé. Sin embargo, ¿Reed y tú habéis hablado de que se quedará sola?

—De hecho, sí.

—Lo sabía. Estoy tan aliviada. —Suspiró—. No soy la única que está preocupada. ¿Qué haremos con ella?

—¿Hacer con ella? —Elise sonrió con ironía—. Solo se trata de compaginar un horario como si fuera de forma casual. Si cena con Reed y Charlotte una vez a la semana, otra con Michael y conmigo y, después de que te establezcas, con William y contigo; además de turnarnos para ir a su casa, casi nunca estará sola para la hora de la cena.

—Es una buena idea. Por supuesto, empezará a venir a cenar con William y conmigo, en cuanto me instale en la casa.

Su hermana asintió.

—Volvamos a la planificación de la fiesta —la instó con un gesto—. ¿Has dicho algo sobre unas clases de cocina?

Rose se echó a reír y le explicó a su hermana su nuevo interés.

En los días siguientes, se sintió arrastrada por su hermana y Claire e incluso por su madre y Charlotte. Todo el mundo estaba emocionado con la pareja de enamorados y la próxima boda. Las nupcias de Sophie habían tenido lugar en San Francisco, por lo que no habían disfrutado de una verdadera boda Malloy desde que Reed se casó con Charlotte. ¡Dios mío! ¿Ya habían pasado siete años?

Toda la sociedad de Boston, caballeros, burgueses o aristócratas estaban entusiasmados con una invitación a la fiesta de compromiso, la boda, la cena de recepción, o las tres cosas. Rose no había sentido su corazón tan lleno de alegría en años. El zumbido de la emoción crecía a medida que se acercaba la fecha.

—Estoy muy contenta de que estés aquí —confesó Rose a Sophie, la noche antes de la gran fiesta de compromiso. Su hermana mediana había llegado el día anterior de la Costa Oeste con su familia—. Sin embargo, no puedo creer que esto esté sucediendo de verdad.

Sophie estaba cepillando su pelo, como hacían cuando eran adolescentes. Se miraron en el espejo sobre el tocador y se detuvo.

—En el buen sentido, ¿no puedes creerlo?

—Por supuesto. Soy muy feliz. —Rose se echó a reír.

Aunque en un rincón muy oscuro de su mente tenía una pizca de miedo de que le pasara algo a William. En momentos de tranquilidad, se imaginaba la devastación que sufriría su corazón si eso sucedía.

No tenía ni idea de cómo lo soportaría.

—Me siento aliviada, querida —advirtió Sophie, reanudando el cepillado—. Parece maravilloso e inteligente y es evidente que está locamente enamorado de ti.

Rose se encogió de hombros, dando por sentado el amor de William, tan acostumbrada a disfrutar de su calor y, excepto por el miedo a perderlo, no había nada que enturbiara su felicidad.

—Si soy tan feliz como tú y Riley... —Se alejó, mientras su hermana le sonreía en el espejo colgado sobre el tocador.

—Lo serás. Nosotros tuvimos un comienzo difícil y algunos obstáculos que superar para estar juntos, pero eso lo hizo todo más dulce. —Sophie hablaba con mirada soñadora, la misma que siempre ponía cuando hablaba de su marido.

Sophie y Riley, Riley y Sophie. Rose no podía imaginar a uno sin el otro. La única razón por la que no estaban juntos en ese momento era porque Riley estaba acostando a sus hijos, mientras Sophie disfrutaba de un rato en privado con ella.

—¿Está todo listo para mañana? —le preguntó, dejando el cepillo y sentándose en la cama.

—Sí, eso parece.

El personal del Tremont iba a estar todo el día siguiente con los últimos retoques al salón principal. El cocinero francés, Pierre, había dejado la casa de Reed y Charlotte y se había instalado en las cocinas del hotel, para trabajar hasta la recepción.

Por último, Rose había encontrado el vestido de fiesta perfecto. Era de color rojizo y destacaba con su pelo. Abrió su armario y allí estaba, listo para ponérselo.

Al verlo, sintió una punzada de dolor. Era una pena que, como siempre, estaba ligada a Finn, que nunca la había visto con algo tan espléndido como un vestido de fiesta. Le reconfortaba pensar que le habría gustado. Podía recordar el deseo en su mirada, cada vez que la miraba.

—No puedo esperar a ver la expresión de tu William cuando te vea con ese traje —observó Sophie, sacándola de sus pensamientos.

Rose se regañó a sí misma, asaltada por la culpa de reflexionar sobre un hombre muerto en la víspera de su fiesta de compromiso. Enseguida se rehízo, conjuró la cara risueña y atractiva de William y nada más pensar en él se le levantó el ánimo.

Capítulo 6

Resultó que su prometido no dejó de halagarla durante la fiesta y ella estuvo toda la noche sonrojada. Sus mejillas haciendo juego con el color de su vestido. Nunca se había sentido tan atractiva en su vida.

William tomó su mano.

—¿Puedes llevar este vestido el día de nuestra boda?

Ella se echó a reír.

—¡No seas ridículo!

—¿Cómo podrás superar, lo maravillosa que estás en este momento? Es imposible.

—Lo haremos, no te preocupes —comentó Elise que los escuchó al acercarse a ellos.

—Todo es perfecto. —Rose agarró las manos de su hermana—. Gracias por todo. Ha resultado tan especial como dijiste.

Observó la habitación donde las velas y los espejos hacían que todo brillara y deslumbrara con la luz. Había flores en todas las superficies disponibles. Tazones de cristal para el ponche, y mesas cargadas de comida que olían de forma celestial e incitaban a los invitados. Y por supuesto, estaba la música que había planeado Sophie.

Rose sabía que su hermana se pasaría toda la noche pendiente de la pequeña orquesta. Sophie ya se había sentado al piano una vez, empujando al pianista alarmado al lado del banco, antes de iniciar una alegre melodía que resonó por todo el salón de baile.

En ese momento, llegó su hermana hasta donde estaban. Iba preciosa con su vestido de tafetán morado. Por supuesto, Riley caminaba a su lado, alto, robusto y guapo, con su característico aire, mezcla de hombre urbano y salvaje, a pesar de ser médico.

Riley estrechó la mano de William, que había congeniado muy ben con la rama californiana de la familia de Rose.

—Será mejor que me sigas —aconsejó Riley—. Reed tiene algo para ti.

William levantó las cejas y miró a Rose, que se encogió de hombros.

—Conociendo a mi hermano, seguro que es un documento legal que especifica los términos de nuestro compromiso.

Todos se rieron.

—Te refieres a nuestro matrimonio —dijo William.

—Oh, también sobre eso. —Se rieron de nuevo—. Adelante —lo animó—. Pero vuelve rápido y dime de qué se trata—. Vio a William alejarse, caminando a zancadas junto a Riley. Dos hombres tan guapos. ¡Y uno de ellos era el suyo!

Sophie también los vio irse y luego se volvió hacia Elise.

—Ve a rescatar a mamá.

Siguieron su mirada hasta la mesa de los postres, donde su madre estaba charlando con Ethan Nickerson.

—Yo no. —Elise se puso colorada.

—¿Por qué no? —preguntó Rose, sorprendida por la reticencia de su hermana mayor. Normalmente se encargaba de lo que fuera necesario.

Sophie soltó una suave carcajada.

—Creo que todavía se siente incomoda, por haber estado a punto de comprometerse con ese hombre.

—¿Qué? —Rose exclamó tan fuerte que sus hermanas tuvieron que hacerla callar. Se acercó a Elise—. Cuéntame —exigió, porque no podía imaginarla con nadie excepto con Michael Bradley, con quien llevaba casada y en continuo éxtasis durante los últimos diez años.

—¿Te acuerdas? —dijo Sophie—. Intentaba poner celoso a Michael.

—¿Con el viejo Nickerson? —Rose levantó las cejas.

—No, no fue así —protestó Elise—. Fue más complicado.

—¿No podías encontrar a alguien más cercano a tu edad? —Rose arrugó la nariz y echó otro vistazo al señor Nickerson. El hombre sería unos diez años más joven que su padre, pero demasiado mayor para una muchacha—. Está bien conservado para tener la edad de mamá. ¡Pero de verdad!

—Suficiente —espetó Elise—. En cualquier caso, alguien más puede ir a alejar a mamá.

—Tal vez, no quiera ser rescatada —supuso Rose—. Parece que están teniendo una agradable conversación.

Todos miraron de nuevo a su madre, guapísima con un vestido color melocotón y riéndose de algo que había dicho Nickerson. Se llevó una mano al pelo para comprobar que estaba bien peinado. Algunas mechas grises eran el único signo de que estaba envejeciendo y lo hacía con mucha elegancia. Rose se alegró de que su madre evitara los tintes populares y dejara en paz su bonita melena recogida.

—Yo iré —aceptó Sophie, echando a andar hacia Evelyn Malloy.

—¿Cuándo se ha vuelto tan mandona? —preguntó Elise.

Su marido llegó en ese momento a su lado y deslizó un brazo alrededor de su cintura. Antes de que ella pudiera decir algo, se inclinó y murmuró algo al oído. Rose vio cómo las mejillas de su hermana mayor enrojecían y, entonces, Michael miró a Rose a los ojos.

—Mi esposa ha hecho un trabajo maravilloso y ahora merece divertirse un poco. Discúlpanos. —Nada más decirlo, la arrastró hacia la pista de baile con el resto de parejas que danzaban con vistosas galas.

Qué suerte habían tenido sus hermanas al haber encontrado el amor en sus parejas. Ahora era su turno. En ese momento, vio un movimiento por el rabillo del ojo y se giró. Tuvo la impresión de que un hombre la miraba fijamente, pero los bailarines impedían que pudiera verlo y, en ese momento, aparecieron Claire, Robert y Franklin.

—¿De dónde venís, vosotros tres? —preguntó al ver que cada uno traía una bebida en la mano.

—Estábamos asimilando todo esto —dijo Claire—. Si alguna vez tengo una fiesta de compromiso, le pediré a tu hermana que me la organice. —Miró de reojo a Franklin, que de repente pareció encontrar el cuello de la camisa demasiado apretado.

—Seguro que lo hará con mucho gusto. Ha disfrutado planificándola y ejecutándola. —Observó a Robert, que sonreía junto a su hermana gemela y se le ocurrió que podría arreglarle una cita con alguien, pero era tan reservado y dócil, no lo imaginaba besando a nadie. Y entonces se dio cuenta.

Si lo que dijo Maeve era verdad, que no quería que la besaran antes de comprometerse, Robert era el hombre perfecto para ella.

Rose consideró lo grosera que había sido con la joven, meses antes. Tal vez podría enmendarlo, animando a Robert a prestarle atención a la encantadora muchacha. Después de todo, su primo, Franklin, ya era casi parte de la familia Appleton.

—¿Por qué esa sonrisa tan traviesa? —preguntó William, de repente a su lado.

—Sobreviviste a mi hermano —dijo ella—. ¿ha sido duro contigo?

—No, en absoluto. Tenías razón en cuanto a la naturaleza de la conversación. Te lo contaré más tarde.

—Vamos a bailar —anunció Claire—. No puedo permitir que esta deliciosa música se desperdicie.

Franklin se inclinó y se alejaron con Robert tras ellos.

Rose los vio irse.

—¿Qué piensas de Maeve Norcross y Robert Appleton como pareja?

William se quedó paralizado y luego parpadeó.

—No pienso en ellos en absoluto, a decir verdad. Sin embargo, ahora mismo creo que Robert va a intentar bailar con su hermana y Franklin. —Se echó a reír de su propia broma.

Sin embargo, Robert solo se paró en la orilla de la pista y se quedó observando.

—Si vemos a Maeve, la dirigiremos hacia Robert o él hacia ella —decidió Rose—. Mientras tanto, ¿nos unimos a los bailarines? —Estaba ansiosa por sentir su vestido moverse y girar en sus brazos.

—En un momento —sugirió William—. Primero, vamos a donde todo comenzó. —Sonrió y ella le devolvió la sonrisa, sintiéndose un poco malvada.

Rose asintió con la cabeza.

Juntos, se deslizaron desde el salón de baile principal a lo largo del pasillo hasta la escalera más lejana. Subieron a la carrera, como si fueran niños, mientras se tomaban de la mano y después, lo hicieron por el pasillo superior antes de bajar las otras escaleras.

—Sabes, podríamos haber llegado simplemente al final de estas escaleras —advirtió, respirando con agitación, mientras se detenía delante de ella precisamente como lo había hecho meses antes.

—Lo sé. —Una suave risa brotó de sus labios hasta que la agarró por la cintura y la atrajo hacia él.

Sus ojos se veían cariñosos y serios al mismo tiempo.

—Soy tan feliz, Rose.

—Como yo.

—¿Puedo besarte?

—La primera vez no me lo preguntaste, según recuerdo. Dijiste que te debía un beso.

—Hubiera dicho cualquier cosa —confesó—. En este momento, sin embargo, te debo mi corazón y mi alma, así como mi felicidad. Estoy en deuda con la forma en que has cambiado mi vida.

Ella se puso seria. Él también le había devuelto la felicidad. Antes de que pudiera decírselo, se inclinó para besarla. Cuando sus labios se tocaron, sintió que el último carámbano de tristeza se derretía.

Respiró su olor familiar y permitió que le abriera la boca para profundizar la conexión. Se besaron mucho más tiempo del que lo hicieron la primera vez. Y podrían haberse quedado allí toda la noche, si Charlotte no hubiera ido a buscarlos.

—¡Muy inapropiado! —les regañó, antes de dispararles una amplia sonrisa mientras se separaban—. En realidad, os diría que continuarais, pero la gente empieza a preguntarse dónde está la pareja de la noche, incluyendo sus madres.

Eso fue suficiente para romper el hechizo. Rose sabía que a su madre no le importaría, pero no quería enfadar a la que pronto sería su suegra.

—Date prisa —animó a William, llevándolo de la mano—. Volvamos.

Se dirigieron al salón de baile, escoltados por Charlotte. Al entrar, se hizo un murmullo y la multitud se separó, formando un pasillo, para que caminaran del brazo hacia la pista de baile, aunque los músicos se estaban tomando un descanso. Sin duda, había sido la pausa del baile lo que había hecho que la gente se preguntara dónde estaban los prometidos.

Era como si los quisieran en el centro de la sala. Así, Rose dejó que William la llevara hacia allí. Vio muchas caras familiares, como la de su madre sonriendo, los padres de William de pie, cruzándose miradas cómplices, Claire, Robert y Franklin. Riley y Sophie. Elise y Michael. Y todos los muchos amigos de Rose.

Entonces Charlotte se acercó y entregó a cada uno un vaso de cristal tallado. Rose se dio cuenta de que la mayoría de la gente ya tenía una copa en la mano.

¡Ah! Era hora de hacer un brindis.

Los ojos verdes de Charlotte brillaban mientras tomaba su bebida de Reed. Luego se enfrentó a la pareja y sacó un pedazo de papel de la manga. Lo abrió, pero luego frunció el ceño y lo arrugó antes de empezar a hablar.

—Rose, he sido bendecida con tu amistad desde que entré en esta familia. Tú y tus hermanas habéis sido las hermanas que nunca tuve. Sin embargo, sois especiales, con una chispa de energía que algunos podrían llamar impetuosidad. —Varias personas rieron con buena disposición—. Añade a esa chispa, tu humor y tu perspicacia; de modo que, Rose, en general eres una delicia. También he sabido que has estado muy pensativa en los últimos años, incluso melancólica. Antes de que el señor Woodsom animara tu vida, exactamente como tu querido hermano hizo con la mía. —Miró a Reed, quien asintió con la cabeza. Luego Charlotte miró a William—. Como Rose me dio la bienvenida, te doy la bienvenida a ti, William. Eres una valiosa adición a esta familia.

Se acercó y besó la mejilla de Rose y luego la de William, quien asintió con gratitud.

Era el turno de Reed. Rose se dio cuenta de que la miraba con cariño.

—A mi hermana menor —comenzó, y luego volvió sus ojos al cielo por un momento—. Nos has causado a todos una gran preocupación. —Los que estaban a su alrededor se rieron—. Más que el resto de los Malloys juntos. ¿Estoy en lo cierto, madre?

Evelyn asintió, aunque también le dio un beso a Rose y dijo en voz alta:

—Te quiero.

Rose le devolvió el beso, sorbió su bebida y dejó que su hermano siguiera con su discurso.

—Antes de que nacieran mis hijos, creo que empezaste a darme mis primeras canas. Sin embargo, cada una valió la pena, especialmente para verte tan feliz esta noche. —Reed se volvió hacia William—. Puede que no sepas esto. Nuestro padre le dijo a nuestra madre el día que nació Rose: «Este bebé es salvaje, como las rosas de la playa». Y mi madre respondió: «Entonces, le pondremos ese nombre».

Todo el mundo aplaudió y Rose se secó las lágrimas de los ojos, deseando que su padre estuviera allí.

—Estamos felices de entregar a nuestra Rose al cuidado de William Woodsom. Le deseamos mucha suerte con ella y paciencia —añadió.

Los invitados rieron, levantaron sus copas y brindaron por la pareja. Luego todos bebieron. William estrechó la mano de Reed antes de sujetar a Rose fuertemente a su lado.

—Mi Rose salvaje —murmuró en su pelo.

Ella sintió que su corazón se expandía y apenas podía respirar. Su pulso se aceleró. Tomó otro sorbo de la bebida que Charlotte le había dado y comenzó a girar lentamente para observar la habitación mientras la música comenzaba de nuevo. Tanto amor. Tantas caras amigas, algunas pertenecían a personas que había conocido toda su vida, algunas...

Finn.

En un instante, todo cambió. El aliento se le escapó de los pulmones con un silbido que la dejó mareada. Gritó y jadeó en voz alta. ¿O no gritó? No estaba segura.

La sangre le latía en los oídos y ahogaba otros sonidos. Parpadeó para acabar con la ilusión. Sin embargo, parecía imposible, pero Finn seguía allí, de pie. La miraba con sus ojos oscuros y angustiados. En un segundo, se abrió paso entre dos invitados y desapareció de su vista.

La copa resbaló de su mano, aunque el sonido del cristal al romperse en el suelo apenas se escuchó en la abarrotada habitación.

—¿Rose? —Escuchó la voz de William.

La cabeza le daba vueltas. Luces, más brillantes que las velas reflejadas en los espejos o incluso que las lámparas eléctricas en lo alto, llenaban su visión por todos lados. Su estómago se contrajo y una ola de náuseas llegó desde su interior.

Dios mío, pensó. Se estaba poniendo enferma. Sintió una sensación fría y húmeda en todo su cuerpo, cerró los ojos y sus piernas cedieron, confiando en que William la atraparía en sus brazos.

Capítulo 7

Rose escuchó su nombre. Era una voz de hombre. Parecía venir de muy lejos. No quería abrir los ojos. Había algo terriblemente malo. Algo perturbador que sabía que no quería enfrentar, pero no podía recordar qué era. Tenía la sensación de que, si levantaba los párpados, vería o recordaría un suceso terrible.

—Rose. —Esta vez, la voz suave de su madre acompañó un ligero toque en su mejilla.

Un momento más tarde, el olor acre del amoníaco atacó sus fosas nasales. Tosió y abrió lentamente los ojos, mientras Riley sacaba el frasco de sales aromáticas.

Rose vio alrededor a varias mujeres, su madre a su izquierda, Elise a su derecha, y a su lado, Sophie y Charlotte. A su lado, sin embargo, estaba el doctor Riley Dalcourt, que parecía preocupado.

—Ya ha vuelto en sí —dijo él.

—¿Cómo estás? —preguntó su madre, pasando una mano sobre la frente de su hija menor.

—Demasiada excitación, ¿no crees? —intervino Sophie.

—No ha sido por beber demasiado —advirtió Elise—. Estaba con su primera copa de champán.

Rose dejó que sus párpados se cerraran de nuevo. ¿Qué había sucedido? ¿Qué había pasado? Tenía el presentimiento de que debía recordar algo, pero temía pensar en ello al mismo tiempo.

—Rose. —Esta vez era Charlotte—. Vuelve con nosotros, cariño.

Abrió los ojos de nuevo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó a nadie en particular.

Ninguno de ellos le respondió directamente. En cambio, Riley dijo:

 —Vamos a sentarla muy despacio. Se sentirá mejor.

Sintió que la levantaban y apoyaban almohadas detrás de ella.

—Respira hondo —aconsejó Sophie.

Abrió la boca e hizo un par de aspiraciones profundas. El zumbido en sus oídos que no había notado hasta que empezó a disminuir, cesó por completo.

—¿Qué ha pasado? —repitió.

—Te desmayaste —dijo Elise—. Caíste al suelo como una roca en el puerto.

El puerto. Luego todo regresó con la velocidad de una tormenta de verano... Finn. ¡Finn!

Rose gimió.

—Cariño, ¿qué pasa? —preguntó su madre—. ¿Te duele?

¿Le dolía? Sí, tenía el corazón tan pesado como el plomo y su estómago empezó a revolverse de nuevo. ¿Era posible que se hubiera vuelto loca?

—¿Podéis dar un paso atrás y dejarla respirar? —pidió Riley con firmeza. Se agachó y le murmuró en el oído—. Parece que has sufrido un síncope por algo. ¿Recuerdas lo que ha sido? —Ella no podía decírselo. Simplemente, sacudió la cabeza—. ¿Sientes dolor?

Negó con la cabeza, otra vez.

—¿Dónde está William? —Inquirió, mirando alrededor.

—Está abajo —respondió Charlotte—. Nos dejaron subirte a una habitación vacía.

—¿Seguimos en el Tremont? —Se dio cuenta de que así era, al ver el desconocido papel de la pared—. ¿Es la misma noche?

Vio a Sophie y a Elise intercambiar una mirada.

—Sí —dijo Elise—. William te trajo aquí, hace un momento.

Qué extraño. Sintió como si hubiera estado durmiendo durante años.

—Estaré lista para volver abajo en un minuto —aseguró.

Riley le dio un vaso de agua, bebió un trago y se sintió mejor.

Evelyn tocó la mano de su hija.

—Tómate tu tiempo, querida. La noche es joven. Todo el mundo está todavía de buen humor. —Luego sonrió—. Son dos de mis hijas las que se han desmayado en el suelo del Tremont.

Las mujeres se rieron.

—Técnicamente, Elise no fue tanto como un desmayo —puntualizó Sophie.

—¡Sophie! —protestó ella, avergonzada por la mención de cuando bebió demasiado ponche y cayó en brazos de su ahora marido, casi deslizándose delante de él en la pista de baile. En ese momento, Michael apenas era un conocido, aunque ella ya llevaba años sintiendo algo por él.

Riley miró a su mujer con cariño y le ofreció una sonrisa irónica.

—Recuerdo cuando te desmayaste a mis pies. Me asustaste casi hasta la muerte.

Sophie se sonrojó.

—Me sujetaste, según recuerdo, exactamente como William ha sujetado a Rose.

—Me siento mucho mejor —intervino Rose—. Quiero ver a William. Vamos abajo.

Lentamente, bajaron las escaleras y entraron en el salón de baile, como un manojo de flores encantadoras, con Riley en la parte de atrás. El resto de sus hombres acudieron a su lado en un instante.

—Me has dado un buen susto —susurró William a Rose—. ¿Estás bien? —Ella asintió con la cabeza, contenta de verle y tomar su mano. Él era real. La amaba—. ¿Qué ha pasado? —le preguntó, mientras se inclinaba a su lado.

No sabía qué responder. No podía decir que había visto un fantasma, uno que parecía muy real. Tan tangible, de hecho, que era de color carne y respiraba. Sin embargo, era consciente de que solo había sido producto de su imaginación.

—Sinceramente, no lo sé, pero me siento bastante recuperada. Incluso estoy lista para bailar.

La cara de William se iluminó con una sonrisa.

—Llevo toda la velada muriéndome por tenerte toda la noche. —Tomó su mano.

—Tómalo con calma —le sugirió Riley, tras ellos.

Finalmente, Rose estuvo en los brazos del hombre que amaba, sintiéndose como una reina y vestida con el traje más bonito que había visto en su vida. Disfrutó de horas con su familia y amigos, comiendo, bebiendo y divirtiéndose.

Sin embargo, siguió sintiéndose extraña y algo distante, como si viera la fiesta a través de los ojos de otra persona. De hecho, después de volver en sí, se pasó casi una hora buscando el fantasma de Finn en cada esquina de la pista de baile.

Se dio cuenta de lo tonta que era e intentó parar, pero hasta concentrándose en el atractivo rostro de William o en las cariñosas sonrisas de sus hermanas, Rose se notaba molesta. Su ridícula alucinación había enturbiado su fiesta de compromiso y estaba decidida a disimular ante todos los que habían trabajado tan duro para conseguir una noche especial.

Odió sentir alivio cuando terminó la fiesta. Sin embargo, no pudo negar que se alegró de subir a su habitación aquella noche, bajo el techo de su madre. En la oscuridad y la tranquilidad, reflexionó sobre lo que había visto.

La aparición había sido tan real, parecía un poco mayor, el pelo color trigo de Finn un poco más largo, pero su ropa estaba de moda. Frunció el ceño y trató de entender lo que pasaba. Si hubiera visto un fantasma, debería de tener el mismo aspecto que cuando murió hacía ya más de tres años. Casi cuatro. Es más, si él fuera solo un producto de su imaginación, ¿no sería como ella lo recordaba de su última noche juntos?

Suspiró con frustración. No se estaba volviendo loca. Solo estaba cansada. Después de todo, eran las dos de la mañana. Al principio de la noche, estaba sobreexcitada por el evento y su cerebro agitado había evocado un momento emocionante de su pasado y convocó a Finn.

Además, la fiesta había sido un gran éxito y William era el prometido perfecto. No podía pedir nada más.

Entonces, ¿por qué deseaba que fuera unas horas más tarde, para poder ir a la antigua casa de huéspedes de Finn? Solo por curiosidad, por supuesto. La compulsión de ir la preocupaba mientras se dormía.

«Una idea ridícula», se regañó a sí misma. Condujo su carruaje a través de Beacon Hill y se paró frente a la puerta de la residencia en Bowdoin Square.

—Completamente absurda —murmuró, entrando al vestíbulo y caminando hacia la puerta de su habitación.

Antes de poder decidir si llamar y ser juzgada como una tonta, se abrió la puerta y salió un caballero mayor. Iba mirando sus pies hasta que casi chocó con ella.

—¡Oh! Me ha asustado, jovencita. ¿Puedo ayudarla?

—No, señor —dijo ella, agachándose para recuperar una botella de leche que estaba con una nota junto a la puerta—. Ha sido culpa mía.

Sin decir nada, le entregó la botella antes de darse la vuelta y huir. Sin embargo, no regresó a casa. Dirigió su caballo hacia la costa, sin admitir que se dirigía a East Boston. No sabía qué sentido tenía ir allí, pero tampoco lo tenía, ir a su antigua casa de huéspedes. ¿Realmente había imaginado que se encontraría con que su fantasma se había instalado en su antigua habitación?

Sacudió la cabeza por ser tan estúpida y tomó el puente de Charlestown hasta el de Chelsea. Finalmente, cruzó en la calle Meridian hacia el Este, lo más cerca posible de la costa. Era un camino que había hecho muchas veces, después del hundimiento, excepto cuando iba en el ferry desde el puerto.

El astillero de Kelly, o el de Finn, como ella pensaba, estaba al final de la calle Saratoga. Ese día era domingo y estaba desierto, ya que el señor Kelly era irlandés católico como la mayoría de sus trabajadores. Finn, había sido una anomalía entre ellos, un franco-canadiense al que habían aceptado. Hablaba con cariño de sus compañeros constructores y sus diabluras fuera de hora en los muchos pubs del vecindario.

Rose se estremeció. Los tiempos de júbilo para Finn y sus compañeros de barco habían quedado en el pasado. Ató su caballo en la entrada principal de los muelles y recordó los dolorosos meses después de su muerte. Caminó por aquellos muelles, buscándolo sin sentido. A aquel lado del puerto de Boston, todos sabían que era la mujer de Finn y le dejaron quedarse por allí, aunque no habló con ninguno de ellos.

Hacía años que no se acercaba al antiguo lugar de trabajo de Finn y se preguntó, qué hacía allí. No se trataba solo de un paseo ocioso para aclararse las ideas, eso podía hacerlo sin tener que viajar hasta el este. Pero, tal vez, ahora la perseguía él.

Caminó por el mismo lugar donde estuvo con Claire y se encontró mirando el barco más cercano, una gran cortadora de carga cuyos lados de acero estaban reparando. Echó un vistazo a los tres mástiles que se alzaban sobre ella.

Lo recordó como aquel día, fuerte, guapo, capaz, llamando su atención. Sonrió y la visión desapareció tan rápido como había llegado, junto con su buen humor.

Por supuesto que Finn no estaba en el aparejo. Estaba en el fondo del Atlántico.

Siguió vagando y respiró el aire del océano, mientras escuchaba los sonidos de las gaviotas y el agua, golpeando contra los pilotes de madera.

Más adelante, al final del muelle, una figura solitaria se sentó en un banco, mientras miraba hacia el océano. Llevaba un sombrero de color negro, aunque apenas había sol y soplaba una brisa cálida en la mañana. Llevaba un pantalón de peto muy usado y una camisa azul arremangada para mostrar los brazos musculosos.

Rose dudó. Aquellas imaginaciones se estaban volviendo tediosas. El cuerpo de aquel hombre le recordaba al de Finn, con sus anchos hombros y la forma en que sostenía su cabeza. Incluso en cómo levantó un brazo, para poner la mano a modo de visera, y miraba el brillante horizonte. Así lo habría hecho Finn.

Se sintió inexorablemente atraída por la figura silenciosa. No importaba lo impropio que fuera. No importaba el peligro. Rose se acercó hasta que llegó a su altura, en el otro extremo del banco.

Cuando dudó entre, hablarle o darse la vuelta, una gaviota blanca y gris gritó con fuerza y se lanzó al agua delante de ellos, haciéndola saltar.

El hombre vio como el pájaro se zambullía en busca de un pez y luego se giró hacia ella. Sus familiares ojos azules agrisados se fijaron en su mirada sorprendida.

Todo quedó en silencio, incluso las olas y las gaviotas; silencioso comparado con el rugido de sus oídos.

El jadeo que escapaba de sus labios, sin embargo, sonaba demasiado fuerte.

Se puso de pie, de cara a ella, y ella dejó de respirar por un instante.

Dio un pequeño paso hacia atrás, frunció el ceño y sacudió la cabeza con incredulidad.

—¿Finn? —Fue todo lo que dijo.

Salió como un susurro y una pregunta.

¿Desaparecería? ¿Era un fantasma? O tal vez solo era un hombre que se parecía a su marido muerto.

Ella se dio cuenta de que extendía una mano temblorosa y, entonces, él habló:

—Rose. —No era una pregunta, sino una afirmación de que sabía quién era ella. Su voz era familiar.

Con cada parte de su ser, sabía que era él.

Al devolverle la mano, le temblaban las rodillas y el corazón parecía salírsele del pecho. Luchó contra el zumbido en su cabeza que advertía de un desmayo, pero no se rindió, estaba decidida, tomó aire con grandes bocanadas hasta que se despejó su cabeza. Entonces, sus pies la llevaron hacia él con la velocidad de un rayo y golpeó su sólido pecho con los puños, mientras que lágrimas calientes corrían por sus mejillas.

Continuó pegándole, incapaz de detenerse, con rabia y miedo, con la tristeza y la confusión atravesándola.

¿Cómo se atrevía? ¿Cómo se atrevía a estar allí, vivo y tranquilo, como si solo se hubieran separado aquella mañana?

Ella se dio cuenta de la sensación de la tela de su camisa bajo las palmas de sus manos y, debajo de eso, su calor. Su corazón palpitante, su sangre corriendo, sus pulmones funcionando. ¡Estaba muy vivo!

Capítulo 8

Más tarde, Finn la agarró con suavidad por las muñecas y mantuvo sus manos en el aire.

Ella jadeaba, no podía hacer nada más que mirarlo. Su rostro amado, tan familiar, tan querido que hubiera dado su vida por volver a verlo de nuevo.

Vio una tristeza infinita en sus ojos y algo que no sabría explicar.

—Rose —repitió, en voz baja.

Las fuerzas la abandonaron y sintió un intenso deseo de dormir. Cuando liberó sus brazos, se dejó caer en el banco y él se sentó a su lado.

—¡Rose! —balbuceó su nombre, imitándolo. Sin mirarlo, con los ojos fijos en el hermoso y temible océano que, supuestamente, se lo había tragado tres años atrás—. ¿Es todo lo que tienes que decir? ¿Cómo puedes estar aqu? ¡Estás muerto!

—La gente no muere y luego regresa.

Ella se giró hacia él, sorprendida.

—Eso es exactamente lo que has hecho —argumentó—. ¿Eres tú? ¿No es así?

—Sí, pero no morí. —Sacudió la cabeza, su boca una línea sombría.

Ella regresó la mirada al horizonte, como si le resultara demasiado doloroso verlo a su lado.

—El barco se hundió, no se pudo recuperar ningún cuerpo —dijo las palabras que habían resonado en cabeza, una y otra vez, en los primeros días después del hundimiento.

Rose pudo ver que él observaba su perfil, pero no pudo volver a mirarlo. Estaba abrumada, su cerebro zumbaba por la imposibilidad de poder pensar, su corazón se apretaba con dolor y con intensa alegría.

Por fin, Finn comenzó a hablar.

—Las nubes de tormenta subieron tan rápido, que fue como si las tiraran y empujaran a propósito hasta que estuvieron directamente sobre nosotros. Gruesas y grises. —Su voz sonaba hueca, sin emociones—. El viento aullaba con fuerza, nadie predijo que eso ocurriría un día de abril. El barco estaba condenado desde el principio. Un diseño pobre.

—El centro de gravedad estaba demasiado alto —dijo ella en voz baja, recordando sus palabras cuando él le contó sus preocupaciones.

—Lo recuerdas. Sí, hizo precisamente lo que temía cuando las olas bañaron su proa. Se inclinó como un árbol de copa pesada en un huracán. Vi a los primeros hombres arrastrados al mar y luego todos caímos.

Rose se dio cuenta de que estaba escuchando con los ojos cerrados, tomando el sonido de su voz y asegurándose de que era real y familiar. Que aquel hombre era realmente su marido muerto.

—Cuando terminó, me agarré a un tablón no más grande que una puerta. Otros dos marineros también se aferraron. Eventualmente murieron.

—¿Eventualmente?

—Perdí la noción del tiempo —explicó Finn—, pero creo que floté durante unos cuatro días, tal vez cinco.

—Sin comida ni agua —murmuró, recordando cómo ella misma había existido con unas pocas tazas de té y poco más durante los primeros días, después de que se supiera de su muerte.

Y pensar que estaba en el mar en una tabla, sin siquiera la comodidad de un sorbo de agua.

—Empecé a ver cosas —continuó Finn—. Te vi caminando hacia mí un día y me sentí muy feliz. Cuando te acercaste, desapareciste, por supuesto. Mi corazón latía cada vez más despacio y comenzaron a paralizarse los músculos de las piernas. Debí dormirme en algún momento y cuando desperté, me estaban arrastrando a la cubierta de un barco pesquero, como un maldito gran atún.

—¿Dónde has estado? —¿Era realmente su propia voz? Sonaba frágil y desesperada.

—Después de que me rescataran, me llevaron a las aguas de Islandia. El viaje duró unos cuatro meses y no había nada con lo que pudiera sobornarles para regresar. Después de todo, no tenía mucho que ofrecerles, excepto la promesa de pagarles en el futuro. No podía hacer nada.

—Nada que pudieras hacer —repitió Rose—. Seguramente, no has estado pescando por más de tres años.

—No, solo unos dos meses y medio —reconoció—. Tuve extrañas visiones, y por supuesto, había perdido mucho peso. No recordaba nada cuando me encontraron los pescadores. Me desperté todas las noches durante semanas con un sudor frío, gritando hasta que el capitán me hizo dormir en la cubierta lejos de sus hombres.

Si hubiera estado con él, le habría abrazado y sostenido mientras dormía. Había oído que los hombres que volvían de la guerra tenían terribles pesadillas, incluso estando despiertos, y se volvían violentos. Ella nunca habría tenido miedo de Finn, no importaba cómo se hubiera comportado.

—Al final, cesaron las visiones y aprendí a pescar, pero lo odiaba. —Por primera vez, su voz sonó feroz—. Fue bueno que me encontraran y siguieran adelante. Si alguien me hubiera traído directamente a tierra, creo que nunca más habría embarcado. Finalmente conseguí pasaje en otro barco pesquero que se acercó al primero. Se dirigía a Gran Bretaña. Me dejaron en Plymouth y me dirigí al norte, a Newcastle. —Rose sacudió la cabeza, incapaz de comprender que iba en la dirección opuesta a su casa. Y a ella. Finn se encogió de hombros—. La construcción naval en su mejor momento. Eso es lo que había en Inglaterra y Escocia. Necesitaba aprender más y aprendí del mejor.

Casi preguntó: «¿Y yo qué?», pero se quedó callada.

Después de todo, no era débil ni estaba desesperada. Había pasado tanto tiempo que podía esperar un poco más, para saber si había pensado en ella.

Fin continuó:

—Después de medio año, me fui a Glasgow. Habían tenido una dura lección después del vuelco del Daphne. Puede que lo recuerden. Salió en todos los periódicos. —Ella asintió con la cabeza. En todos los periódicos, como en el Garrard—. Necesitaba aprender más, así que lo hice. Su universidad tiene el mejor programa de arquitectura naval del mundo.

Finn cruzó sus brazos y miró hacia otro lado.

Rose trató de asimilar lo que escuchaba. Él había antepuesto la prioridad de educarse y aprender a sus sentimientos por ella. Hasta que hizo la pregunta que llevaba un rato dando vueltas en su cabeza.

—¿Cuándo volviste?

—El mes pasado. Llegué a Portland.

¡Un mes! Él había estado en el mismo suelo que ella durante ese tiempo y se sentía como si la culpa hubiera sido suya.

—Me fui a casa por un tiempo —agregó.

¿A casa? Naturalmente, para él eso significaba Maine. No llevaba mucho tiempo en Boston cuando ella lo conoció.

—Cuando llegué allí, mi padre dijo que casi no me reconocía. No era el mismo.

Finalmente, se dejó llevar y estudió su perfil. Más alineado quizás, y una nueva cicatriz en su ceja junto a su sien derecha. Llevaba el pelo un poco más largo y cuando se dio cuenta de que ella lo estaba examinando, se volvió con una mirada sombría que antes nunca había visto.

—Te reconocería en cualquier parte —declaró ella, preguntándose por la forma distante en que se hablaban.

Parecía impensable que no estuviera en sus brazos y besándolo. Sin embargo, él era como un extraño y no podía imaginarse abrazándolo, como hacía antes.

Finn sonrió con ironía y la miró con la misma atención.

—Puede que no lo hubieras hecho, sobre todo, si me hubieras visto cuando llegué a Inglaterra. Me llevó mucho tiempo volver a ser el mismo. Todavía tengo sueños tan extraños que creo que estoy despierto. —La miró con curiosidad—. Por lo que sé, podrías ser un sueño ahora mismo. He tenido esta conversación contigo cientos de veces en los últimos años.

Sintió que las lágrimas se acumulaban en sus ojos.

—Soy real. He estado aquí todo el tiempo. Podrías haberme encontrado en cualquier momento. —No pudo evitar la amargura de su voz—. No entiendo por qué no enviaste un mensaje después de llegar a Plymouth o Newcastle. O incluso hace un mes.

Sin darse cuenta, apoyó una mano en su brazo y él la cubrió con la suya. Rose las miró unidas, igual que él, y después miró sus manos que se tocaban, al igual que él. Luego sus miradas se encontraron.

—Te lo he dicho, Rose, no soy el mismo. Tan pronto como llegué a Inglaterra, empecé a intentar volver contigo.

—Supongo que no lo intentaste lo suficiente. —Sabía que sonaba amargada y no podía evitarlo.

La miró fijamente, largo y tendido, antes de volver a hablar.

—No tenía dinero ni una prueba de mi identidad; nadie que me recomendara o respondiera por mí. Tenía que encontrar trabajo para poder ganarme el pasaje a casa. —Finn retiró su mano de ella y cruzó los brazos—. Hice lo único que pude, encontré un astillero y conseguí un trabajo. Entonces decidí que sería mejor hacer algo más, antes de regresar. —Rose también sabía por qué. Porque no le había presentado a su familia. Sintió una gran vergüenza y él, continuó—: ¿Me habrías presentado a tu familia, si me hubiera mostrado enfermo como estaba, con sueños raros que me acosaban? ¡Tu extraño y desorientado marido!

No tenía a nadie a quien culpar sino a ella misma por lo que sentía. Apartó la mirada y después la regresó a su cara. Era increíble que él estuviera realmente allí y temía apartarla por si desaparecía.

Al verlo pensar en silencio, le preguntó:

—¿Por qué has vuelto?

Él oteó el horizonte.

—¿Desearías que no lo hubiera hecho?

—¿Por qué lo preguntas? —Incluso cuando las palabras salieron de su boca, ella consideró lo que significaba su regreso. El fin de todos sus planes. Por primera vez desde que corrió hacia Finn, pensó en William.

Su expresión debió haberle dicho algo.

—Lo he complicado todo —confesó él—. Te vas a casar.

No lo dijo como una pregunta, sino en un tono extraño como si lo hiciera de forma extraordinaria.

—Yo… —¿Qué podría decir? Lo había llorado mucho, pero se había vuelto a enamorar. Todas las repercusiones del regreso de Finn se hicieron visibles—. No puedo casarme. Estoy casada.

—Sí. —Suspiró como si estuviera cansado—. ¿Qué quieres hacer, Rose?

No se esperaba esa pregunta. No creía que tuviera elección. Se casaron a pesar de no haber vivido nunca como marido y mujer.

—No sé qué me estás preguntando. Oh, ¡Finn! —Cerró los ojos y gimió.

—No eres la única persona que me llama así, pero cuando dices mi nombre y haces ese ruido, me recuerda nuestra última noche juntos.

Su estómago revoloteó, y se dio cuenta de que era una sensación familiar, una que no había sentido en años. Algo similar pero no igual, era lo que experimentaba con William.

¡Querido William! Él se sentiría más herido que las palabras.

—¿Y si hubiera vuelto demasiado tarde? —se imaginó el horror de convertirse en la señora Woodsom y descubrir más tarde que no estaba legalmente casada, que había cometido bigamia—. ¿Por qué has dejado que me comprometiera?

—Vine tan pronto como lo leí en el periódico. Los ingleses siguen la sociedad de Boston como nosotros los americanos lo hacemos con la de Londres y París. Ya estabas oficialmente comprometida cuando empecé mi viaje, así que no importaba si iba a Portland primero.

—¿Cuándo llegaste aquí, exactamente? A Boston, quiero decir.

—Hace tres días.

Una vez más, se preguntó sobre la idea de que Finn estuviera tan cerca, sin que ella lo supiera.

—¿Por qué no viniste directamente a verme?

Una extraña mirada se dibujó en su cara.

—No quería asustarte.

Soltó una carcajada carente de alegría, pensando en lo que pasó en el Tremont.

—¿Entonces por qué apareciste en medio de mi fiesta de compromiso?

Finn sacudió la cabeza.

—Intenté acercarme a ti el día anterior, pero estabas rodeada de mujeres. Solo conocía a Claire y no podía dejar que me viera antes de hablar contigo. Entonces me enteré de la fiesta. —Parecía avergonzado—. Tenía que verte, aunque no creía que me vieras. De repente, estabas ahí de pie, mirándome directamente. No estaba seguro de que me reconocieras. Parecías asustada, yo entré en pánico y me fui. —Finn miró hacia otro lado, de vuelta al océano y luego a sus ojos—. Estabas preciosa, por cierto.

—Gracias. —Nunca tuvo oportunidad de llevar algo tan bonito como aquel vestido cuando estaba con él. Habían montado a caballo, lejos de todo el mundo. Habían ido de aventuras y paseado por la playa. Habían hecho turismo en la pintoresca ciudad costera de Newburyport, pero nunca habían hecho algo remotamente elegante.

Una vez, se subieron a un árbol cuando una familia interrumpió su picnic en el cementerio de Mount Auburn, al norte de Boston. Rose pensó que era muy divertido esconderse en las ramas de un manzano mientras un marido, una mujer y sus hijos pasaban por debajo sin darse cuenta.

Siempre lejos de otras personas por su insistencia.

—Tu familia admira a tu prometido. Escuché los discursos.

¿Qué podía decir? Rose asintió, pensando en lo extraño que había sido la presencia de su marido mientras su familia brindaba por su compromiso.

—Y ese hombre te ama. Eso también está claro. —Sí, William la quería mucho—. Por otra parte, ¿quién no lo haría? —añadió, con un murmullo—. Entonces, ¿qué quieres hacer, Rose?

Por un segundo, ella pensó que se refería a ese mismo momento. ¿Qué quería hacer? No pudo haberle respondido. Sabía que tenía ganas de abrazarlo y quería sentir sus sólidos brazos a su alrededor. Sin embargo, luchó contra ese sentimiento y deseó arremeter contra él de nuevo, de causarle dolor por haber permitido que creyera que estaba muerto.

¿Qué quería hacer?

—¿Me preguntas si todavía tengo la intención de casarme con William, ahora que sé que estás vivo? ¿Me estás ofreciendo un... divorcio?

Apenas podía decir la palabra, nunca en toda su vida había considerado que sería el tipo de mujer que necesitaría uno.

Finn pareció enojarse por la sugerencia y se enderezó en el banco.

—No te estaba ofreciendo nada de eso.

—Entonces, ¿qué me pides?

Respiró profundamente.

—¿Lo quieres?

Rose no tuvo que considerarlo y no podía mentirle.

—Sí, por supuesto. No me habría comprometido con William si no lo quisiera.

¿Qué pensaba Finn? Que ella suspiraría por él y luego aceptaría casarse con cualquiera que le pidiera en matrimonio.

Su pregunta tácita era, por supuesto, que si todavía lo amaba. Del mismo modo que cuales eran sus sentimientos.

—¿Por qué has vuelto, en este momento? —le preguntó por segunda vez.

—Mis disculpas —espetó él, con su brusquedad—. No quise estropear tus planes.

¡Cómo se atrevía a inyectar un tono de amargura! Como si ella hubiera intentado casarse con alguien a sus espaldas.

—Ese no es el tema —aclaró ella—. Dime por qué ahora.

—Ya te lo he dicho. Las noticias de la alta sociedad de Boston me llegaron a Escocia. No podía seguir lejos por más tiempo...

Finn no se había preocupado por ella hasta que decidió seguir adelante. Obviamente, el anuncio de su compromiso y de la posterior fiesta en el Tremont le había hecho volver a su largamente descuidada esposa. ¡Qué terrible!

En ese momento sonaron tres fuertes silbidos desde el otro lado del puerto, cuando el tren de Boston y Maine a Portland salía de su estación de Haymarket. Ninguno de ellos se movió, aunque Rose se dio cuenta de que era probablemente la misma línea de ferrocarril que había traído a Finn de vuelta a Boston desde el norte. Desde su casa.

—¿No podías seguir lejos, sin decirme que estabas vivo? —inquirió en el silencio.

—Sin saber cómo te había ido —dijo al final, pero ella no pensó que era lo que él pretendía decir originalmente.

—Lloré mucho por ti. —Rose recordó las incontables horas de dolor innecesario—. Desde que conocí al señor Woodsom, me he sentido feliz de nuevo. —Casi añadió «por fin», ya que había sufrido una tristeza abrumadora durante mucho tiempo, para luego descubrir que Finn había estado vivo todo aquel tiempo, estudiando en Glasgow. Quería que comprendiera lo mucho que William significaba para ella—. Antes de conocerlo, era como si estuviera viviendo bajo el agua. Es una pobre analogía, pero entenderás perfectamente la sensación. Mi padre nos llevaba a menudo en los veranos para escapar del calor opresivo. Íbamos al noroeste, a unos veinte kilómetros. —Su padre solía llevarla con sus hermanos a los ríos Sudbury y Concord para hacer piragüismo—. Ya sabes lo que es cuando no se ve con claridad y no puedes oír los sonidos alrededor. —Recordaba claramente la sensación aislante de estar bajo el agua—. Cuando William comenzó a cortejarme, yo... bueno, volví a respirar con facilidad. Los colores eran más brillantes, las experiencias eran más ricas. —Y ella se había reído con él, ambos muy felices. Sin embargo, eso no se lo mencionó—. Tendré que hablarle de ti —añadió, pensando en voz alta.

Finn asintió.

—¿Qué le dirás?

¡En efecto, qué! Rose temió la escena, explicando que había olvidado mencionar que se había casado antes. Había sido una viuda que ahora no lo era. Y esconderse como esposa viuda ya era bastante malo. Ahora tenía que revelar un marido muerto que no estaba realmente muerto.

Ocultó la cara entre las manos y suspiró. Para su sorpresa, sintió el brazo de Finn rodeándola y luego la empujó contra él.

Con rigidez al principio, se mantuvo alejada, bajando las manos a su regazo. Su olor resultaba familiar, pero hasta ese momento lo había olvidado. Respiró profundamente y pensó que era extraño, aunque no mucho.

Poco a poco, se relajó, dejando que su hombro permaneciera metido bajo su brazo, hasta que permitió que su cuerpo se suavizara para que su cabeza hiciera contacto con el lado de su pecho.

Él apretó su hombro suavemente y, un segundo después, ella sintió que su barbilla tocaba la parte superior de su cabeza, descansando allí. Aquello no la ayudaba a determinar qué decirle a William. Confundía su cerebro y se le aceleraba el pulso.

Si la viera alguien que la conociera, allí, sola, abrazando a un extraño y, aparentemente, siendo infiel a su prometido… ¡Dios mío! Las recriminaciones, el ostracismo de su grupo social y la decepción de su familia al avergonzar el nombre Malloy, la destruiría.

Rose suspiró. Aquel era el tipo de lío al que Reed se refería en la fiesta, cuando hablaba de los problemas que le darían más canas.

—Lo siento. —La voz de Finn, era solo un suave murmullo—. Sé que te he puesto en una mala situación.

Por decirlo suavemente. Sin embargo, no se molestó en expresar su pensamiento.

—Mejor me voy —sugirió, enderezándose. Debería sentarse sola en su habitación y examinar sus sentimientos. Debería pensar en la mejor manera de decírselo a William. Debería...

—¿Has venido en carruaje? —Cuando ella asintió con la cabeza, él agregó—: Te acompañaré hasta allí.

Ella dudó. Si fueron vistos... Por otro lado, aunque era domingo todavía era temprano y la mayoría de la gente aún estaría en la iglesia o en casa.

—Muy bien. —Estuvo de acuerdo y sintió que su brazo se deslizaba de sus hombros mientras estaba de pie. Rose se estremeció, al dejar de sentir su toque.

Al alejarse del banco, vio cómo se ponía de pie, con la cabeza más alta que la mayoría de los hombres que había conocido. Él se volvió hacia ella y dio un paso lento y luego otro.

—¿Finn?

Él se encogió de hombros.

—Estoy bien.

Pero no lo estaba. Tenía una cojera pronunciada, como la señorita Farmer en la escuela de cocina, aunque caminaba con bastante regularidad. Rose cayó al paso a su lado. Había descubierto que el subdirector de la escuela había tenido un derrame cerebral a una edad temprana. ¿Qué había causado la lesión de Finn?

Desafortunadamente, tan distante del hombre a su lado y tan sorprendida por su presencia, no pudo encontrar las palabras para preguntárselo. Se sentiría como si se entrometiera en la vida de un extraño.

—Apenas puedo creer que esté caminando por el muelle contigo —dijo en voz alta sus pensamientos.

En silencio, repasó su breve conversación. Finn no había hecho ninguna declaración de que la seguía queriendo o de que volvería a reclamarla, aunque había cruzado el océano solo después de descubrir su compromiso.

Por otro lado, ella sabía exactamente dónde estaba con William.

—¿Dónde resides? —preguntó, mientras se acercaban a su carruaje. Quizás después de que ella se fuera, él desaparecería de nuevo, dejándola pensar que todo esto era un sueño incrédulo.

—Me hospedo en el Restaurant Parisien en Winter Place. ¿Lo conoces?

—Sí, por supuesto.

¡Claro que lo conocía! Estaba justo enfrente de su casa y, como su nombre indicaba, servía deliciosa cocina francesa, que Rose había probado en el comedor del segundo piso, donde permitían la entrada a mujeres. Incluso le dijo a su profesora de cocina, la señorita Sweeney, que quería aprender a hacer coq au vin de forma similar a la del Chef Ober.

—Entonces sabrás dónde encontrarme —sugirió, como si se imaginara que ella empezaría a pasar por su habitación como cuando era una chica tonta de dieciocho años.

Su caballo dio una patada al aire y relinchó. Ella le dio una palmadita en su brillante cuello. ¿Cómo se separarían ella y Finn? ¿Con un apretón de manos?

—¿Estarás bien para volver a casa?

—Perfectamente bien. —Había permitido que creyera que estaba muerto durante años y en ese momento se preocupaba de si ella podría llegar a salvo de East Boston a Beacon Hill—. ¿Cómo... es decir, te veré de nuevo?

—No he venido hasta aquí para que hablemos en un banco. —Tomó su mano y se la llevó a los labios. Nunca había sido el tipo de hombre que besara los nudillos de una mujer como un dandi. En su lugar, inclinando la cabeza, Finn giró su mano y sostuvo su palma contra su boca, presionando sus dedos contra su mejilla. Brevemente, cerró los ojos.

Rose pudo sentir su cálido aliento a través de su delgado guante de verano. El hecho de que él respirara era un milagro para ella.

Permaneció así durante unos segundos, mientras su corazón latía como un potro salvaje en su pecho.

Luego levantó su mirada hacia la de ella.

—De alguna manera, sabía que vendrías aquí hoy. Ella asintió con la cabeza. Había sido inevitable—. Estás más guapa de lo que recordaba. Si eso es posible.

—Gracias. —Las palabras se le atascaron en la garganta. Ella habría abandonado cualquier cumplido por el resto de su vida si él le hubiera enviado una carta hace uno, dos o incluso tres años.

—Supongo que no quieres que pase por tu casa y conozca a tu familia, ahora que he vuelto. —Finn lo dijo a la ligera, bromeando con ella, pero tuvo la clara impresión de que su negativa cuando se conocieron aún le molestaba.

Su aparición en Mount Vernon Street no sería mejor recibida ahora que cuando se casó con él. No, sería mil veces peor ante su compromiso con William.

—Me reuniré contigo donde quieras, para hablar —dijo ella, retirando su mano de la de él.

«Tenemos que resolver este lío imposible», rezó en silencio.

Una sombra cruzó su cara y cerró sus ojos.

—Mañana entonces, a las tres en punto, en el restaurante de Ober.

«¿Cenar juntos en público? Imposible».

—No puedo...— comenzó ella.

—Confía en mí, Rose. No haré nada que ponga en peligro tu reputación. O tu compromiso —añadió antes de apartarse de ella—. Cenaremos en privado, arriba.

Ella lo vio alejarse, frunciendo el ceño ante su cojera en un cuerpo que, por lo demás, parecía sano. ¿Qué le había pasado?

Capítulo 9

Incapaz de cenar, Rose solo tomó una gran taza de cacao antes de retirarse a su habitación donde permaneció recluida durante la noche. Deseaba poder ir directamente a casa de Claire antes de la cena y desahogarse, pero su amiga estaba en Newport en un baile de debutantes.

La rama de Rhode Island de los Appletons se lo había montado muy bien y, aunque Claire no conocía personalmente a la joven señorita Wetmore que iba a ser presentada, había sido invitada, junto con Robert, a Chateau-sur-Mer para la gran salida.

Si Rose no hubiera estado tan abstraída por la ridícula vuelta de Finn de la muerte, y consumida por la culpa de la devastación que podría producirse con William, se habría sentido celosa de la excitante oportunidad de Claire. Después de todo, no había nada como la alegría de los padres de una muchacha de diecisiete años, extraordinariamente ricos, cuando se trataba de hacer la fiesta más divina posible.

Sí, Claire se iba a beneficiar de aquel entusiasmo y viviría una maravillosa extravagancia. Volvería a casa con historias de esculturas de hielo, champán, platos de codorniz y otras delicias, sin mencionar la música y los adornos, tanto florales como de otro tipo.

Mientras tanto, Rose daba paseos arriba y abajo. Sabía que debería desahogarse con su hermano. Él le daría un sabio consejo, después de enfadarse, por supuesto. Se paseó un poco más y finalmente retomó el bordado que siempre estaba tratando de terminar. En cinco minutos, lo tiró a la alfombra.

Finn se había perdido años de su vida y ella de la suya. No había tenido que luchar contra el Gran Huracán Blanco, como llamaban a la ventisca de 1888 que ocurrió el invierno después de su muerte. O mejor dicho, ¡no murió! Mientras vadeaba a través de medio metro de nieve, Finn estaba... ¿dónde exactamente?

Finalmente, decidió bajar al estudio de su padre y eligió un libro. Regresó a su dormitorio y trató de leer, pero resultó casi más frustrante que la aguja. Lo tiró a la pared, viendo con satisfacción como causaba un pequeño desgarro en el papel pintado. ¡Mierda! Antes de que se redujera a tejer o a practicar el clavicordio, apagó la luz, esperando que la misma pregunta no resonara en su asediado cerebro toda la noche.

¿Cómo se lo diría a William?

¿Debería pedirle que caminara con ella antes de su cena semanal y explicarle su impetuosidad juvenil? Normalmente dejaba su oficina en la Casa de Gobierno donde trabajaba para el Vicegobernador Haile y venía directamente a buscarla, el jueves por la noche. Comían con su madre, sus padres si estaban en la ciudad, o en un restaurante. Los viernes, William estaba libre incluso antes, y normalmente iban a montar a caballo si hacía buen tiempo y hacían planes para las actividades del fin de semana durante la cena.

Rose no podía imaginar qué circunstancia sería la mejor para revelarle su pasado. Habría sido una confesión fácil cuando Finn aún estaba muerto. ¿Por qué, oh, por qué no lo había hecho entonces?

Ahora, la confesión terminaría con la sorprendente revelación de que no era viuda sino esposa. No era libre de ser la prometida de William. De hecho, no podía ser nada para él, para el hombre que amaba.

Rose había estado despierta desde el amanecer, inquieta y ansiosa, y el día anterior parecía interminablemente largo hasta que llegara el momento de ir al restaurante del Chef Ober. Su madre la acorraló en el comedor, donde era evidente que Rose no estaba comiendo, sino solo tomando té.

—Suéltalo, mi niña. —Rose realmente saltó. Esa no era la forma normal de su madre de hablarle—. No parezcas sorprendida. ¿Crees que llegaré a alguna parte contigo si me ando con rodeos? Algo está mal y me temo que tiene que ver con tu compromiso. O algo peor. —¿Peor? Rose consideró lo que podría ser peor que lo que realmente había sucedido—. ¿Eres infeliz con William? —inquirió con brusquedad.

—No, claro que no. —Rose bebió su té. Su madre tomó unas tostadas del aparador y se sirvió una taza de té, después de poner azúcar y leche—. Soy muy feliz con él.

Su madre se sentó en diagonal a ella en la cabecera de la mesa.

—Sinceramente, estás distraída desde la fiesta. No cenaste nada anoche y esta mañana, parece que no tienes apetito.

¿Desde cuándo su madre era tan observadora? Normalmente prestaba más atención a su jardín que a las idas y venidas de sus hijos adultos.

—Se me ocurre una situación que podría causar este comportamiento, y quiero que sepas, querida, que puedes confiar en mí. Esto no es el siglo XVIII. Si han ocurrido ciertas circunstancias...—Arqueó las cejas y se quedó esperando.

Rose frunció el ceño. Era la falta de sueño lo que la hacía entender lentamente, pero de repente, se dio cuenta de que su madre se preguntaba si estaba embarazada. ¡Dios mío! Al menos eso no había ocurrido. Si se hubiera entregado a William, como casi hizo más de una vez cuando estaba con Finn, y estuviera embarazada mientras seguía casada con otro hombre, tendría que huir de Nueva Inglaterra. Quizás habría empezado una nueva vida en California cerca de su hermana.

Sacudió la cabeza, respiró hondo y agradeció a Dios los pequeños favores.

—Mamá, te aseguro que mi falta de apetito y mi distracción no son causadas por nada de lo que imaginas.

Y de repente, pensando en lo grave que podría ser su situación, se sintió un poco mejor. Seguía casada con un solo hombre y no llevaba el hijo de otro. Y lo que es más, todavía tenía su virginidad para dársela a quien quedara en pie cuando aquella pesadilla terminara.

Rose decidió caminar, en lugar de luchar contra el tráfico enredado de Boston y llegó a su destino temprano. Miró a la Parisien de Ober y pensó que no era muy impresionante desde afuera, con madera oscura y cuatro ventanas lisas. Sin embargo, su estómago revoloteó como si estuviera entrando al Palacio de Buckingham para encontrarse con la propia Reina Victoria. ¿Cómo iba a conocer a Phineas Bennet? Era surrealista.

No podía dudar mientras la suave corriente de transeúntes casi la arrastraba y la alejaba de la entrada. Más tarde, en otra hora, sería una fuerte marea de peatones cuando las calles estuvieran inundadas de banqueros y abogados y otros hombres de negocios que salieran de sus lugares de trabajo. Lo más probable es que su hermano fuera uno de ellos.

La idea de chocar con Reed hizo que abriera rápidamente la puerta y entrara.

El restaurante estaba desierto, excepto por un caballero mayor sentado solo en una mesa junto a la pared derecha, comiendo una comida con aparente gran gusto. Hasta que levantó la vista y la vio. En ese momento su ceja tomó una mirada estruendosa, y comenzó a escanear el restaurante. Sin duda buscó a un camarero para echarla o mostrarle arriba las habitaciones en las que se permitía cenar a una dama.

Asintiendo con la cabeza, Rose siguió moviéndose, manteniendo sus ojos alejados de la infame pintura de desnudos de Mademoiselle Yvonne. Obviamente, el restaurante estaba entre la multitud del almuerzo y la cena, y aún más obvio, ella no era bienvenida.

Antes de que pudiera decidir qué hacer, sin embargo, el maître del hotel salió corriendo por una puerta en el fondo de la habitación. De repente, una pizca de preocupación se apoderó de ella al pensar en ser reconocida tan cerca de su casa y trató de mantener la cabeza baja mientras lo agasajaba con una sonrisa.

—¿Cenará sola, mademoiselle? —Tenía marcado acento francés y la miraba sorprendido. En cuanto le dijo con quién se iba a reunir, él se inclinó—. Venga por aquí.

La condujo a través del ornamentado comedor con su mobiliario de caoba, esculturas italianas que adornaban los pedestales y pinturas europeas ricamente detalladas en las paredes. Recordó haber presionado su cara contra el cristal cuando era una niña y caminaba con su padre. No pudo apartar la vista de las brillantes lámparas de cristal, segura de que goteaban grandes diamantes.

Le indicó que pasara delante de él y mantuvo abierta la puerta de la cocina. Una ola de calor la asaltó, junto a los deliciosos aromas de la carne asada y las cebollas salteadas. Finn estaba apoyado en un mostrador, con los brazos cruzados, hablando con un hombre alto y enjuto con un uniforme de cocinero tradicional y un pañuelo anudado al cuello. El hombre estaba cortando setas eficientemente, sus manos se movían a la velocidad del rayo.

—Rose —la saludó, antes de acercarse en cuanto la vio. Su cojera era obvia pero menos sorprendente.

Su corazón se tambaleó. Se preguntaba si alguna vez se acostumbraría a verlo vivo de nuevo, en carne y hueso en vez de solo en sus recuerdos. Y entonces se produjo la inquietante oleada de ira que siguió. ¿Podría perdonarlo alguna vez?

—Louis, esta es la dama de la que te hablé. Monsieur Louis Ober —añadió Finn al presentarlos—. Esta es la señorita Malloy.

Ella se alarmó. ¿Qué le había estado diciendo a aquel hombre que la miraba para darle la bienvenida y había dejado de cocinar?

—Disculpe, mademoiselle —dijo el chef—. Debo seguir trabajando. Tendremos la casa llena esta noche. —Se echó a reír—. Como todas las noches.

De hecho, no estaba solo, sino que había otros dos hombres en diferentes mostradores, uno que amasaba y otro que cortaba un pollo. Ninguno de ellos dijo nada, ni siquiera se dieron cuenta de su presencia.

Se relajó un poco y soltó el aire que había estado conteniendo. Si Finn le hubiera dicho más a este hombre, seguramente la habría presentado como la señora Bennet. Ella no se veía así, excepto el día que salieron de la oficina del magistrado como marido y mujer.

—Ahora eres mía, señora de Phineas Bennet —le había dicho Finn, pero ella le impidió besarla en la calle.

—Ya era tuya. —Intentó suavizar el desaire hasta que estuvieran de nuevo a solas, cuando pudiera demostrarle cuánto lo amaba.

—Encantada de conocerle, monsieur Ober —saludó Rose.

—El placer es todo mío, mademoiselle. Puede llamarme Louis. —Una vez que había cortado las setas, dejó el cuchillo, se limpió las manos en el delantal que llevaba en la cintura y le dio una palmada en la espalda a Finn—. Me alegro de tenerte de vuelta en la ciudad. Lleva a esta encantadora dama arriba, a tu mesa, y le diré a Joseph que suba la comida. Debo empezar mi roux.

Finn colocó la palma de la mano en su espalda y la condujo hacia las escaleras de atrás. Cuando llegaron al más pequeño de los dos comedores del segundo piso, estaba desierto. La acompañó a una mesa para dos, con un mantel blanco y porcelana fina.

—¿Qué quiso decir con «tu mesa»?

Finn se encogió de hombros.

—Louis es el primer amigo que hice cuando me mudé a Boston, antes de conocerte. Mi madre era franco-canadiense, ¿recuerdas? —Ella asintió con la cabeza—. Pasé por aquí un día y le dije que olía como si estuviera cocinando ella. Louis comentó que era uno de los mayores cumplidos que había recibido.

—¿Por qué te sientas aquí? —preguntó, mientras él sacaba una silla para ella, luego se movió al otro lado de la mesa y se sentó.

Se encogió de hombros.

—Es una pequeña broma. Ayudé a Louis a diseñar un respiradero para sacar los humos del horno y mantener aireada la cocina para facilitar la respiración de los trabajadores. A cambio, llamó a esta mi mesa y dijo que podía comer aquí cuando quisiera.

Rose supo que así era él, desde siempre. A todas horas pensando en cómo mejorar el diseño, ya fuera de un barco o una cocina, no importaba.

—¿El Chef Ober no se sorprendió al verte de vuelta? —se interesó al ver cómo extendía la servilleta sobre su regazo.

Al mirarla, captó un destello de culpa.

—Él ya sabía que estaba vivo —explicó, lentamente.

—Oh. —¿Qué podía decir? Se había puesto en contacto con su amigo, pero no con ella.

—Le escribí una carta.

—¿Cuándo?

—El año pasado.

Sus palabras la impactaron como si le hubiera puesto las manos encima y le hubiera dado un golpe.

El año pasado. Antes de que se enamorara de William. Antes de que fuera demasiado tarde. Casi se levantó y se fue, excepto que tenía que oír más, sin importar lo doloroso que fuera.

—Deberías habérmelo hecho saber también, incluso si sentías que no debíamos vernos. —Procuró que su voz sonara firme.

Su mirada se mantuvo en la de ella. Al final él sacudió la cabeza.

—Creí que una carta no era la forma correcta. No podía imaginar que te enteraras sin que yo estuviera aquí para...

—¿Para qué? ¿Para ver mi mundo desmoronarse? —Rose se quebró y frunció los labios. No quiso decirlo así, ni con aquel nivel de hostilidad, pero eso era lo que pensaba.

—No. Eso no es lo que yo quería.

Se callaron un momento y en ese silencio, un camarero, seguramente Joseph, llevó dos platos de comida. Rose pensó que podría ser un montón de tierra, por el poco apetito que tenía.

Igual que el chef, el hombre palmeó a Finn en la espalda antes de irse. Rose no podía imaginar a nadie golpeando a William en la espalda con tanta familiaridad. Por supuesto, no podía imaginar que William le ocultara la simple verdad de que estuviera vivo. Él estaba tan enamorado de ella que encontraría el camino de regreso sin importar qué fuera a pasar.

—No tengo hambre —espetó ella—. Esperaba que pudiéramos hablar sin tapujos.

—Siempre lo hicimos —observó Finn. Utilizó el lado del tenedor para cortar un trozo de una de las crepes que tenía delante.

Ella no pudo evitar mirar su plato, con dos delicadas crepes bañadas por una salsa cremosa y espolvoreadas con perejil. Olía divino.

—Están rellenas de pollo y apio —explicó él, antes de llevarse un trozo a la boca.

A Rose se le revolvió el estómago ante la idea de probarlo siquiera. En realidad, parecía indecente disfrutar de la comida mientras pensaba en su involuntario engaño hacia William.

—Se lo diré a mi prometido la próxima vez que lo vea —anunció.

—¿El qué?

—Que tú existes.

—Ya veo. ¿Y luego qué?

—Luego me preguntará qué pretendo hacer. —Rose se sintió más desgraciada cuando lo pensó.

Finn se metió otro tenedor con crepe en la boca.

—¿Y qué harás? —Las palabras salían de su boca, alrededor de la comida.

De nuevo, por pura frustración, sintió la necesidad de abofetearlo. ¿Cómo podía sentarse tranquilamente a comer? No le había dado ninguna indicación de su intención.

—Estás siendo insufrible.

Él dejó el tenedor como si acabara de darle un puñetazo en la nariz.

—¿Cómo puedes decir eso? Te doy la libertad de hacer lo que quieras, como siempre. Nunca quisiste contarle a tu familia nada sobre nosotros y yo no te obligué. Si no quieres decirle a William Woodsom que existo, entonces no lo hagas. Si lo haces, hazlo.

Las sienes de Rose estaban empezando a palpitar.

—Esta es una situación completamente diferente. Si no se lo digo a William, entonces esperará que me case con él. Claramente, no puedo hacerlo.

—Si quieres, puedes —le aclaró en voz baja—. No te detendré. Podemos divorciarnos, discretamente, y nadie tiene que saber que estuvimos casados.

—Ayer dijiste que no me ibas a ofrecer el divorcio. ¿No es así?

—Sí, lo hice. No te lo estoy ofreciendo, pero si lo quieres, es otra cosa.

¿Lo quería? Miró a Finn, al otro lado de la mesa. Su Finn, el mismo hombre por el que había sentido tanto que se había casado con él sin la bendición de su familia, simplemente por la fuerza de su instinto de que estaban destinados a estar juntos.

Sin embargo, aquel Finn era un extraño que la había dejado sola y desamparada, excepto por algunos cumplidos intrascendentes, parecía verla como una vieja amiga. Mientras que William, era su firmeza, su calidez, la razón por la que había sonreído y reído y amado de nuevo.

—Está bien —decidió, mirándolo a la cara—. Procedamos con el divorcio. Hablaré con mi hermano.

Se levantó, incapaz de sentarse frente a aquel desconocido Finn Bennet un momento más. Sus palabras habían causado que su expresión se tensara. Sin embargo, todo lo que hizo fue ofrecer una sonrisa irónica mientras estaba de pie.

—Así que, alguien de tu familia finalmente se enterará de mí.

La culpa le retorció el estómago, pero no pudo cambiar el pasado. Se despidió de él, ni siquiera quiso discutir el próximo encuentro. Le ardían los ojos por las lágrimas no derramadas y su corazón latía con fuerza. No estaba en condiciones de salir, como había entrado por la cocina, ni dar sus cumplidos al Chef Ober.

En cambio, Rose pasó por el primer comedor y entró en el segundo de camino a la escalera principal. Al mirar la habitación, vio a su cuñada pelirroja.

Capítulo 10

Rose se detuvo en seco y Finn, que había estado cerca de sus talones, la golpeó, causando que jadeara y se tambaleara hacia adelante. Por supuesto, todos los ojos se volvieron hacia ella, incluyendo los de Charlotte y el hombre con el que estaba sentada.

¿Qué podía hacer? Ciertamente no retroceder y desaparecer por el camino que había venido. Si Finn no estuviera, como ella temía, parado directamente detrás de ella. Dio unos pasos, esperando que él no la siguiera, y luego se dirigió lentamente a la mesa de Charlotte. Le costó toda su fuerza de voluntad no mirar atrás.

—Hola —dijo, inclinándose para besar a su cuñada en la mejilla, mientras su compañero de cena se levantaba.

Los inquisitivos ojos de Charlotte escudriñaron la cara de Rose.

—Esta es la hermana menor de mi marido, la señorita Rose Malloy —la presentó Charlotte—. Este es el señor Greene, editor del Boston Post.

—Un placer, conocerla. —El distinguido hombre hizo una ligera reverencia.

—¿Vas a almorzar? —Se interesó Charlotte, como si le estuviera diciendo otra cosa.

Tal vez se sentía tan culpable por haber sido atrapada que lo llevaba escrito en la cara, porque la miraba fijamente.

—No. Sí. —Se echó a reír, nerviosa. Charlotte levantó una ceja—. Conozco al dueño…, ligeramente. Chef Ober. Y bueno… —Rose se alejó, haciendo un gesto en el comedor. De repente, la inspiración llegó—. Estaba pensando en el almuerzo de la boda y en lo grandioso que sería contar con su cocina.

—Una excelente elección —intervino el editor del periódico, mirando su plato que se estaba enfriando.

—Por favor, regrese a su comida —insistió Rose.

El hombre se sentó y miró su almuerzo.

—Discúlpenme, pero llevo toda la mañana en mi oficina y estoy hambriento. —Sonrió, antes de llevarse el tenedor a la boca.

—No lo entretendré ni un momento más —explicó Rose, agradecida por el amable gesto de no entrometerse en la conversación.

Charlotte llevaba un cuaderno y una pluma estilográfica. Se notaba que había estado tomando notas para una posible historia, mientras el hombre almorzaba.

—Por favor, dale un beso a mi querido hermano. —Rose dio unos pasos hacia atrás, dispuesta a huir por las escaleras—. Te veré pronto.

—Sin duda —murmuró su cuñada—. Cuídate, Rose.

—Sí, por supuesto. —Sin decir más, escapó con la certeza de que Reed se enteraría de todo lo ocurrido y empezaría a especular, por si se trataba de alguna travesura.

Justo cuando la brillante puerta verde se cerró tras ella, Rose miró hacia el interior del restaurante. Finn Bennet, muy vivo, estaba allí. Su marido.

Y le estaba concediendo el divorcio.

Los ojos de Claire nunca se habían visto tan grandes, ni siquiera cuando Rose le confesó su precipitada ceremonia de matrimonio civil con Finn. Esta vez, se aseguró de que su amiga estuviera sentada, con una relajante taza de té en la mano.

—Es demasiado para asimilarlo —dijo, boquiabierta, mientras dejaba su taza en la mesa.

—Yo pensé lo mismo. —Rose sabía exactamente cómo se sentía su amiga. Se tambaleaba por la velocidad de los acontecimientos que habían ocurrido desde su fiesta de compromiso.

—Phineas Bennet ha regresado de su tumba acuática —reflexionó Claire en voz alta. Rose se estremeció ante las imágenes poéticas—. ¿Dices que no dio ninguna indicación de por qué regresó? ¿Aparte de que vio tu nombre en las páginas de sociedad? Seguramente, volvió para reclamarte.

Rose sacudió la cabeza.

—No hizo ninguna declaración y se mostró muy distante. Incluso cuando arriesgué todo para reunirme con él. Se sentó delante de mí y se comió un plato de crepes.

—Bueno —reconoció Claire, encogiéndose de hombros—. Las crepes de monsieur Ober están deliciosas. Son irresistibles.

—Dios mío, tú también, no —le regañó Rose—. Lo único que sé con certeza es que me dará el divorcio.

—¿Es eso lo que quieres? —Claire volvió a abrir mucho los ojos.

—Cuando pienso en William, no puedo imaginarme sin él.

—¿Y si piensas en Phineas?

—Sinceramente, no conozco a este Phineas Bennet. Si lo conociera hoy, por primera vez, probablemente pensaría que no podría sostener una vela por mi William. De hecho, todavía tiene una figura musculosa y es atractivo, pero no puedo decir que me fijaría en él.

Claire parecía sorprendida y ella sintió una punzada de remordimiento. Después de todo, su amiga había aguantado las incontables horas en las que le había estado hablando de Finn, después de conocerlo aquel día fatídico en el muelle. También la había apoyado cuando decidió que quería casarse y, sobre todo, la había consolado durante mucho tiempo, después de que él se perdiera en el mar.

Era como si estuviera siendo desleal a Claire, al renunciar a la relación.

—Tú también admiras a William, ¿verdad? —le preguntó, sintiéndose insegura sobre su capacidad para elegir pareja.

—Por supuesto. —Ladeó la cabeza—. Nunca me has pedido mi opinión sobre un hombre. ¿Lo sabes? Siempre has estado segura de quién te gustaba y a quién querías. No dejes que esto te cambie.

¿Esto? Esto era enorme. Esto era un matrimonio... y un divorcio.

—¿Crees que no debería decírselo a William? Si Finn y yo nos divorciamos, ¿quién necesita saber que estuvimos casados?

Claire se quedó pensativa.

—Creo que, en el fondo de tu corazón, querida, te sentirías mal si no se lo dijeras a William, ¿verdad?

Rose lo consideró. Sería un extraño secreto para ocultar a su marido.

—No has hecho nada malo ni nada de lo que avergonzarte. No creo que él piense mal de ti si sabe toda la historia.

Claire tenía sin duda razón. No había nada terrible en el secreto, excepto que guardarlo sería lo peor para su relación.

—Tienes razón, por supuesto. Yo era una joven impetuosa, prácticamente una niña todavía. Se lo diré a William. Hoy, de hecho. —Tomó su té y luego miró la dulce cara de Claire—. ¿O debo esperar hasta que obtenga el divorcio?

—Quizás deberías hablar con tu hermano primero —aconsejó Claire. Cuando Rose puso los ojos en blanco, añadió—: Él te quiere mucho, solo tratará de ayudarte.

Sí, Reed la amaba, pero la mayoría de las veces la trataba como a una niña. Al menos podía consultarle sin demora, era útil tener una mente legal de primera en la familia, y luego hablaría con William, cuando supiera a qué se enfrentaba.

Esa misma tarde le dijo a su madre que iba a visitar a Reed y la mujer entornó los ojos.

—¿Para qué?

Rose se castigó a sí misma. Solía ser tan rápida en encontrar maneras de divertirse como quisiera. Ahora se sentía positivamente lenta.

—Mamá, tengo una pregunta para Reed sobre mi próximo matrimonio, por supuesto.

Su madre la abrazó.

—Imagino que quieres pedirle que sea tu padrino. Estoy muy contenta.

El padrino, por supuesto, la razón perfecta para ver a su hermano. ¿Por qué no lo había pensado?

—Volveré para la cena.

Abandonó su carruaje para ir a la plaza Scollay. Sería más rápido que lidiar con el atasco de caballos, carruajes y tranvías que obstruían las calles de Boston desde la mañana hasta la noche. El único momento que soportaba pasar por la ciudad era muy temprano, a la hora de la cena o los domingos, cuando la gente estaba en el teatro.

Una sonrisa iluminó el rostro de Reed al verla. Su compañero, John, la había llevado arriba a la oficina y los dejó solos. Reed rodeó su escritorio de caoba pulida y la abrazó. Rose se relajó en la seguridad de sus brazos, respirando su aroma a sándalo con una sensación de calma, y se preguntó por qué no se lo había dicho tres años antes.

—¿Qué problemas te traen a mi oficina? —preguntó, apoyando la barbilla en su cabeza.

¡Oh, sí! Por eso no se lo había dicho. Su reputación de causar daño, y sobre todo de preocupar a su madre, parecía estar a su alrededor. Incluso si ella había sido el epítome del decoro resuelto y la sombría decencia desde la muerte de Finn.

Ella lo presionó hasta que él la liberó.

Desafortunadamente, esta vez sí estaba en problemas, y no del tipo pequeño de salir a hurtadillas a ver un espectáculo de obscenidades en el Common o ir con Claire a un pub en una zona más sórdida de la ciudad. No, esto era serio y triste, y lastimaría a la gente que ella daría cualquier cosa por no lastimar.

Su cara la delató, sin duda, porque Reed frunció el ceño y perdió su forma de burlarse.

—¿Qué pasa, querida?

La llevó hacia una de las sillas y se sentó en la de al lado, sin poner su escritorio entre ellos, lo que Rose apreció mucho.

Imaginó que él podía oír los latidos de su corazón, mientras intentaba formar las palabras para explicar su horrible engaño.

—Necesito contarte algo que debes mantener en absoluto secreto. Por ahora. También, tengo que hacerte preguntas. —Cómo deseaba estar allí como una novia excitada, solo para pedirle que la acompañara al altar en lugar de su padre.

—Tienes toda mi atención. —Sus inteligentes ojos fijos en los suyos. Su azul intenso un espejo de ella. A veces, deseaba tener también su cerebro.

—Me enamoré —comenzó, sin saber por qué había salido así. Hizo una pausa. Tal vez debería haber empezado con: «Hace unos años, me casé». Su unión con Finn había sido todo acerca de la plenitud de su corazón y su incapacidad para luchar contra el deseo de su propio corazón. Así que, naturalmente, lo primero que le confesó a su hermano fue su amor.

—Sí —la animó Reed—, de William.

Sacudió la cabeza e inmediatamente las lágrimas brotaron de sus ojos y empezaron a correr por sus mejillas. La cara de sorpresa de Reed hizo que enterrara su cabeza en sus manos.

—¿No amas a William? —preguntó, con voz vacilante, incluso mientras le entregaba su pañuelo.

Respiró profundamente para calmarse hasta que pudo decir:

—Sí, por supuesto.

—Rose, explícate, por favor —le ordenó Reed.

Levantó la cabeza y empezó de nuevo.

—Me enamoré de un hombre llamado Phineas Bennet. Fue un verano, hace casi cuatro años.

Extendió la mano y le tocó el brazo.

—¿Qué le pasó?

Por supuesto, Reed supuso inmediatamente que algo había sucedido. De lo contrario, ella seguiría con él.

—Él murió, o eso supuse. Su barco se hundió, con todos los hombres a bordo.

—Lo siento —dijo Reed y puso su mano alrededor de sus hombros. —¿Te preocupa que le pase algo a William?

«¡Oh, Dios mío! Mejor que encuentre una forma de explicar esto más claramente, antes de intentar decírselo a mi prometido», pensó.

—No, bueno, sí —balbuceó—. A veces tengo ese mismo miedo de que algo le pase. Sin embargo, eso no es... —Se alejó.

«Dilo», se ordenó a sí misma. «Simplemente di las palabras».

—Me casé con él.

Sintió que el brazo de Reed se ponía rígido.

—¿Con William?

—No, con Finn. —Si Reed fuera del tipo de los que jadeaban, lo habría hecho, porque sintió su respiración. Ella se apresuró—: Soy la señora de Phineas Bennet y lo he sido durante tres años.

—Ya veo.

La decepción era evidente en su tono. Sabía que su mente rápida imaginaba sus reuniones clandestinas, su matrimonio secreto, el engaño perpetrado a su familia y a la sociedad en general, y que ella era una esposa, no una novia inocente.

Todo eso era tan parecido a la Rose que solía ser, que apenas podía soportar su juventud. Ciertamente, ya no era aquella chica irresponsable y egoísta.

Además, ni siquiera le había contado a Reed la peor parte.

—¿Lo sabe William? —preguntó.

Ella tragó.

—No.

—¿No crees que debería saberlo?

—Sí.

Le apretó el hombro con el brazo aún envuelto alrededor de ella.

—Me imagino que será una conversación bastante difícil. No espera casarse con una viuda experimentada.

Su hermano se las arregló para expresar con la mayor delicadeza posible su suposición de que no era virgen.

—Resulta que no lo soy. —Ni experimentada, lo cual preferiría no discutir con Reed, ni viuda, lo cual él sabría en ese momento—. Phineas Bennet ha regresado recientemente a Boston.

Reed atrapó sus palabras con el cerebro de acero por el que era famoso.

Ella sabía que estaba tratando de asimilar el inconcebible lío en el que se había metido. De no ser por la extraña situación que intentaba explicar, sabía que su hermano se habría aferrado a esas palabras inmediatamente.

Dejó caer su brazo de ella, se levantó y comenzó a caminar. La energía que irradiaba su hermano era palpable y ella esperaba el aluvión de preguntas o, peor aún, el regaño furioso que merecía.

En lugar de ello, Reed se agachó de repente delante de ella y le cogió las manos, mirándola con una intensidad penetrante a los ojos.

—Ese sinvergüenza que se casó contigo y te abandonó, ¿dónde está y qué quiere al regresar de repente?

¡Dios mío! Como un caballero con armadura de batalla, Reed iba a tomar su causa. Qué noble y no del todo inapropiado, dado que Finn la había dejado cruelmente en la oscuridad durante tanto tiempo.

—Nunca le había considerado un sinvergüenza y es difícil cambiar mi opinión sobre él, aunque parece que me ha tratado mal. Finn es un constructor de barcos y estuvo en la Guarnición. No estoy segura de que recuerde cómo...

—Se fue al sur de Nueva Escocia —Fue más una afirmación que una pregunta. —Rose asintió—. Y te convertiste de la noche a la mañana en una triste y callada Rose, a la que nadie reconocía. Hasta que apareció William Woodsom.

—Hasta que apareció William —repitió ella. Luego, agregó, de forma precipitada—. No quiero hacerle daño. Reed, nunca quise hacerle daño.

—Sin embargo, me temo que William sufrirá u lo pasará bastante mal. ¿Qué es lo que quiere Bennet?

—Dijo que me dejará divorciarme de él. —Dio la única respuesta que podía, porque en realidad, no tenía ni idea de lo que Finn quería.

Su hermano no parecía convencido.

—¿Cuánto dinero quiere para mantenerse callado?

Ella se estremeció ante su tono.

—No dijo que quería nada. —Incluyéndola a ella. Además, pedir dinero no sería para nada como Finn. O al menos, ella no lo creía—. Estaba en Inglaterra y se enteró de mi compromiso, así que regresó.

—Ha sido muy amable.

Reed puso de pie.

—¿Lo has visto, entonces?

Ella asintió con la cabeza.

—¿Sola? —preguntó.

Rose tragó.

—En realidad, no. Solo en un lugar público. O dos.

—¿Por eso estabas en el Parisien?

Nada pasaba desapercibido para su hermano. Además, Charlotte era un par de ojos y oídos extra para él.

Volvió a asentir con la cabeza.

—Mi esposa me explicó por qué estabas allí, pero, francamente, me pareció extraño que quisieras contratar los servicios de un chef francés cuando tengo uno viviendo en mi propia casa.

Ah, sí. Parecía extraño cuando su hermano lo decía de esa manera. No necesitaba las habilidades del Chef Ober en su almuerzo de bodas, si tenían a Pierre a mano.

Reed cruzó los brazos.

—No creo que debas volver a hablar con Bennet. Dime cómo contactarlo y yo me encargaré de esto. Eso sería lo más prudente. —¿Por qué la hizo sentir como una cobarde y una fracasada? Además, la prudencia era una virtud tan difícil a la que nunca se había adherido del todo. Cuando ella no dijo nada, Reed añadió—: En lugar de perder el tiempo con ese hombre, que decidió volver de la muerte cuando le convenía, creo que deberías centrar tu atención en el hombre que quiere pasar el resto de su vida contigo. Deberías ir a hablar con William de inmediato.

Rose sintió que la sangre se le escapaba de la cabeza.

—¿Puedes decirme qué pasará después? ¿Cuánto tiempo lleva un divorcio? ¿Puede mantenerse completamente en privado? —Respiró hondo y añadió—: ¿Tiene que saberlo, mamá?

Reed hizo una mueca.

—Trataré de conseguir la firma de Bennet para que no impugne el proceso de divorcio. El divorcio en sí, solo lleva el tiempo necesario para que yo cree la orden del acuerdo y la lleve ante un juez. En cuanto a mantenerlo en privado, estará en la agenda del tribunal, pero no necesariamente en los periódicos.

—¿Y mamá? —insistió.

Cerró los ojos durante un largo momento. Cuando los abrió, parecían más tristes.

—Creo que deberías decírselo, pero dejaré esa decisión en tus manos. En cualquier caso, deberías hablar con William primero. El hombre tiene derecho a saber lo que ocurre con la mujer que ama y con la que pretende casarse.

De nuevo, la decepción pesó mucho en el tono de su hermano, haciendo que Rose se sintiera como de quince centímetros de altura.

Consideró su situación por enésima vez y decidió compartirla con él.

—Quizás, después de que William oiga la verdad, seré simplemente la mujer con la que él pretendía casarse.

—No seas melodramática, Rose. William te ama y dudo que algo que ocurrió en tu vida, por terrible que sea el hecho de que se lo ocultes, le haga cambiar de opinión sobre su matrimonio.

Apesadumbrada, bajó la cabeza. También habría jurado que Finn la amaba tanto que nunca podría haberse alejado de ella durante años, dejándola llorar como lo hizo. ¿Qué sabía ella del amor de un hombre? La aspereza se retorcía dentro de ella.

—Podría divorciarme de Finn y ahorrarle a William el dolor de saberlo —sugirió, sin importarle si Reed la consideraba una cobarde. No se trataba de ella, después de todo, sino de evitar que William sintiera el dolor que ella sentía—. Podría quedar entre tú y yo —añadió, poniéndose de pie.

Cruzó los brazos.

—Podría. —Reed sonaba cansado.

—Si te hace pensar mejor de mí o de Finn Bennet —confesó, levantando la barbilla—. No tuvimos una noche de bodas, ni hicimos lo que convertiría a una mujer en una esposa.

Rose debería estar mortificada por tener aquella conversación con su propio hermano, excepto que había oído de sus hermanas cómo incluso Reed había tenido sus momentos inapropiados.

Sus ojos se abrieron de par en par por un segundo. Luego asintió con la cabeza.

—Legalmente, eso puede marcar una gran diferencia en su divorcio —dijo, su tono pensativo mostrando que ya estaba tratando esto como un caso y no como una situación familiar emocional—. En lugar de un divorcio, tal vez deberíamos buscar una anulación. —En otro instante, su atención volvió a centrarse en ella—. Aunque, no pertenezcas de forma física a otro hombre, le diste la mano, tomaste su nombre y firmaste un documento legal. Personalmente, creo que William debería saberlo. Depende de ti, por supuesto.

Ella suspiró y asintió con la cabeza.

—Finn vive encima del Parisien. Supongo que la única manera de que te pongas en contacto con él es ir allí. Puedes preguntarle al personal, y ellos te dirigirán a su habitación.

Reed le dedicó una simpática media sonrisa.

—No te preocupes, Rose. Puede que no lo parezca en este momento, pero todo saldrá bien con el tiempo. ¿Confiarás en mí en eso?

Su hermano nunca le había mentido.

—Lo haré. ¿Puedo también confiar en que no se lo dirás a nadie hasta que hable con William? Ni siquiera a Charlotte.

Instantáneamente, se puso serio.

—Sí, pero en ese caso, hazlo pronto.

Después de otra tarde de reflexionar sobre su situación, Rose concluyó que Reed tenía razón. No podía dejar a William con una capucha sobre su cabeza cuando se trataba de su pasado. Especialmente con Claire y ahora también con Reed sabiéndolo, sin mencionar que Finn podría pasarlos por la calle en cualquier momento y hablarle familiarmente.

Tomar a William con la guardia baja era demasiado horrible para contemplarlo.

Con su mente decidida a confesar, no podía soportar ocultarle el secreto un momento más de lo necesario. Cuando aceptó un paseo al mediodía por el barrio tomando un descanso de la Casa de Gobierno, Rose se preparó para lo peor y esperó lo mejor.

Rechazó su oferta de tomar hielo picado con sabor a fresa de un vendedor ambulante. Su estómago ya estaba revuelto, y la idea de que el hielo demasiado dulce y almibarado le golpeara solo le dificultaba tragarlo. ¿Cómo empezar?

Miró hacia el restaurante de Ober, a pesar de que estaba a un par de calles de distancia y respiró hondo.

—William.

—Sí, querida.

—Tengo que decirte algo que te sorprenderá y que será desagradable.

Él vaciló en su paso, se volvió para mirarla y luego siguió caminando a su lado.

—Dime. Estoy seguro de que puedo manejar lo que sea. —Le lanzó una sonrisa alentadora.

—Sí, lo sé. Creo que puedes hacerlo. Hace unos años, conocí a un...

Fue golpeada en la parte posterior de la cabeza y giró para ver una bola de lona hecha por un niño que se alejaba de ella.

—En el nombre de Dios, ¿qué? —William se giró preocupado—. ¿Estás bien?

—Sí. —Frotó el lugar donde la pelota le había golpeado, no solo sorprendiéndola, sino también golpeando su sombrerito y despeinándola.

Mirando alrededor, esperaba ver un grupo de niños jugando, pero no vio a nadie que pudiera haberla lanzado. Había una pareja en una manta de picnic. También dos niñas jugando con palos y aros cerca. Unos ancianos que paseaban y estaba… Finn, saliendo de detrás de un árbol y haciéndole gestos.

¡Finn! Ella frunció la nariz. ¿Qué quería decirle? Entonces, cuando él le dio una palmada en la boca y sacudió la cabeza, ella lo entendió y se dio la vuelta rápidamente. No podía dejar que William supiera que conocía a Finn, no hasta que le hubiera explicado todo. Además, ¡parecía un loco!

—Algún chico travieso, sin duda —dijo William, cogiendo su brazo y continuando el camino que llevaban—. ¿Qué decías?

Rose miró por encima del hombro. Finn seguía sacudiendo la cabeza y poniéndose un dedo en los labios como para hacerla callar. Obviamente, no quería que ella le hablara a William de él. ¿Qué debía hacer?

Capítulo 11

—Sabes, creo que, después de todo, me gustaría tomar ese hielo raspado —sugirió Rose, dirigiéndose a William—. ¿Serías tan amable de traerme un poco? De limón si lo tienen, por favor.

Dudó un momento ante su capricho, pero aceptó.

—Espera aquí —pidió antes de darse la vuelta y caminar hacia el parque.

Rose dio un paso en dirección a Finn, después de asegurarse de que se alejaba.

—¿Ya le has dicho algo? —inquirió él con impaciencia.

—No. Estaba a punto de hacerlo. ¿Por qué me has golpeado con una pelota?

—¿Te he hecho daño?

—No, pero...

—Entonces no importa. No le digas nada a Woodsom hasta que pueda hablar contigo de nuevo. Nada. No le digas nada. ¿Lo prometes?

—¿De qué se trata? —exigió.

—¿Puedes venir a mi habitación más tarde?

La cabeza le daba vueltas. William volvería en cualquier momento, y Finn se comportaba de forma tan extraña.

—No, no prometo nada. Esto no tiene sentido. Dime de una vez por qué...

—Ven a las seis en punto, cuando el restaurante esté más concurrido. Nadie se dará cuenta de que llegas. Vuelve a pasar de la cocina a las escaleras de atrás. En el pasaje al comedor del segundo piso, hay una puerta sin marcar. Esa es mi habitación.

Finn la miró a los ojos y ella recuperó el aliento ante la seriedad que mostraba.

—Yo…

—Confía en mí, Rose.

—Lo haré. Yo... —Vio a William alejarse del vendedor y se retiró de Finn que se marchó en la dirección opuesta, como si se hubieran cruzado sin hablar.

Esperó a que William la alcanzara.

—Aquí tienes. —Le entregó un enorme bocado de hielo de limón en un cono de papel.

—Gracias. —Lo mordió y rápidamente se le congeló el paladar causándole un dolor de cabeza instantáneo.

—Oh —gimió, mientras William la miraba con una ligera sonrisa.

—Niña tonta, pon tu lengua en el paladar. —Rose hizo lo que él le ordenó y en un segundo el dolor desapareció—. ¿Mejor?

—Sí. —Se volvió para mirar en la dirección que Finn había tomado y comprobó que no se le veía por ninguna parte.

Suspiró con alivio y echó a andar junto a William.

—Caminemos por la avenida Commonwealth y luego tendré que volver a casa. Mi madre quiere discutir el pastel de bodas. —Se sintió ridícula, diciendo una mentira tan obvia y descarada.

William dejó de caminar por completo y le frunció el ceño.

—Ibas a decirme algo. Creo que era desagradable y si no me equivoco, importante.

No era tonto y ella estaba enfadada con Finn por ponerla en esta difícil situación. Otra vez. Ella juró dejar de intentar distraer a William con falsedades.

—Sí, tienes razón, pero ¿te importa si lo dejo para otro momento?

Él le tocó la barbilla y la sostuvo, sus ojos vivaces brillando con una sombra de duda.

—Pronto, Rose, ¿sí? Tengo el presentimiento de que necesito oír lo que sea que me ibas a decir. ¿Es sobre el incidente que me mencionaste una vez, el que te dejó triste?

Las palabras de William la asustaron. Recordaba la conversación de su primera cita, a pesar de que ella no lo había mencionado nunca más. Si tan solo pudiera decírselo ahora, como estaba previsto. Mejor aún, si no hubiera nada que contar. Quería que su vida volviera a ser como antes de la fiesta de compromiso.

En ese momento, por muy indecoroso que fuera, Rose deseaba ponerse de puntillas y besar a su querido novio. Su corazón se sentía pesado por el amor a él.

—Sí, así es y, sí, pronto. Lo prometo. Por favor, no te preocupes por eso. —Le ofreció una pequeña sonrisa que no sintió. Después de todo, había mucho de qué preocuparse, pero ella lo haría por ambos.

Él era un alma buena y no la molestaba ni hacía preguntas. Rose pensó que, si estuviera en su lugar, lo habría molestado hasta que se lo hubiera contado.

—No me preocuparé, entonces, si me dices que no lo haga. Sea lo que sea, no puede ser demasiado terrible. Todo ha ido bien, desde que dejé que me derribaras en la pista de patinaje.

Rose se echó a reír, recordando ese día. Prácticamente había puesto su mente y su corazón en contra de él, gracias a Maeve.

William pasó su brazo por el suyo.

—Me encanta cuando te ríes —le dijo—. Estás más preciosa, si eso es posible.

—Gracias. —Ella sintió que sus mejillas se encendían con un dulce calor que solo él podía provocar, con una mirada o unas simples palabras.

—De todas formas, seguro que hay una mosca que está rondando por ahí y te incomoda. —Su felicidad se atenuó y Rose trató de sonreír. Era una mosca extraordinariamente grande—. ¿Estoy invitado para probar nuestro pastel de bodas con la señora Malloy, en su casa? —preguntó con voz seductora.

Ella se mostró lo más alegre que pudo.

—¿Realmente quieres repasar los detalles de la boda?

Se inclinó y dio un mordisco al hielo raspado. Se lamió los labios y ella deseó que la besara apasionadamente, al tenerlo tan cerca. Supo al mirarlo que acababa de leer sus pensamientos inapropiados.

—En realidad no, pero podría contar, después, con unos minutos a solas contigo en tu jardín trasero, justo detrás de ese arbusto de lilas que tanto me gusta. O tal vez antes de que comience la conversación del pastel. —Mostró una malvada y atractiva sonrisa.

—Una idea espléndida —aceptó ella, tomando su mano y regresando a su casa.

Rose subió con rapidez las escaleras traseras del Restaurant Parisien, con el corazón latiendo al ritmo de sus pies. La excitación nerviosa que sentía, le recordaba a días anteriores en los que hubiera visto esto como una alegre aventura. Sin embargo, la horrible idea de traicionar a William, agriaba cualquier diversión que ella tuviera, al entrar a hurtadillas por la cocina del restaurante y subir a la habitación de Finn. Aquello traspasaba los límites, ya que era adulta y más sabia, además de una mujer comprometida.

Antes de que pudiera cambiar de opinión, llamó a la puerta que él había descrito. Finn abrió con rapidez y tiró de ella hacia el interior. Era obvio que la estaba esperando.

Por un momento, se aferró a ella, sólido, cercano, sus dedos agarrando la parte superior de sus brazos. Con facilidad, podría fundirse contra su pecho, consciente de que él la rodearía con los brazos.

—Suéltame. —Casi exigió. Sin embargo, cuando las palabras llegaron a sus labios, él ya lo había hecho.

Finn cerró la puerta tras ellos y se giró para mirarla. Ella sintió, por un momento, aquel viejo cosquilleo en el estómago y una ráfaga de excitación que ya creía olvidada.

Miró alrededor, estaban solos, en una pequeña y sencilla habitación que olía a comida de la cocina de abajo. Había una pequeña cómoda con una taza de café, un lavabo y una... cama.

Todo se parecía mucho a su antigua habitación, como si fuera casi cuatro años antes.

Finn la miraba fijamente y ella no podía hablar. Si la tomaba en sus brazos, ¿sentiría lo mismo que cuando estuvo enamorada de él?

Entonces, su cerebro conjuró a William y los besos que se dieron en su jardín el día anterior.

No, decidió, no se sentiría igual que antes con Finn. Su corazón pertenecía a otro.

—Siéntate, por favor, Rose —le pidió, después de un silencio.

No había ninguna silla, así que descendió con cuidado al borde de su cama.

Él se apoyó en la cómoda, cruzando un tobillo sobre el otro.

—Siento haber tenido que impedir que se lo dijeras a Woodsom, pero cuanta menos gente sepa que estoy aquí, mejor.

Un escalofrío la atravesó.

—¿Por qué?

—Sé que esto parecerá una locura y, tal vez, pienses que estoy loco, pero creo que he complicado las cosas. —Se pasó una mano por el pelo rubio—. Fui a ver al viejo señor Kelly ayer por la mañana. Naturalmente, se sorprendió de verme con vida. Pensé que era mejor decirle a la cara que la Guarnición había sido construida incorrectamente. Al principio, me escuchó, pero luego creyó que lo estaba culpando. Solo quería asegurarme de que no habían usado un diseño similar en otra nave y que no lo harían nunca más. Le dije que ya había mencionado al capitán del barco los defectos del diseño, especialmente el francobordo bajo, antes de que termináramos de construirlo.

—¿Qué dijo? —preguntó, mientras sentía que esto no tenía nada que ver con ella o con William.

—Se puso rojo, pero de ira, no de vergüenza.

—Naturalmente, él estaría enfadado con el armador.

—Estaba enfadado conmigo. Especialmente cuando dije que el maestro de obras Gilbert no debiera diseñar más naves. Kelly me preguntó qué quería. Le dije que buscaba trabajo y me dijo que nunca más trabajaría en un astillero de Boston.

—¿Qué? —Se sorprendió Rose y se puso de pie—. Eso no tiene sentido. ¿Por qué no querría saber sobre los defectos y errores?

—Imagino que nadie salió perjudicado en el astillero por el hundimiento, ¿verdad? Nadie fue multado o castigado.

Rose pensó en los artículos del periódico a los que había dedicado mucho tiempo, leyendo y releyendo para dar sentido a la pérdida de Finn.

—Nadie fue responsabilizado. Toda la culpa se le echó al clima y todos se sorprendieron mucho en el astillero de que un barco de su calidad pudiera hundirse.

—¡De su calidad! —escupió Finn, golpeando con el puño la tapa de madera descolorida del aparador—. He trabajado con constructores los últimos años que se habrían reído del diseño del barco y nunca, absolutamente nunca, habrían puesto hombres a bordo. —Luego sacudió la cabeza—. En realidad, ¡no había casi nada en el papel! Trabajamos a partir de un modelo de medio casco de madera para construir el Garrard. No había ningún plano escrito. —Metió las manos en los bolsillos, parecía agitado—. Lo llaman construcción práctica aquí en los Estados Unidos. En Inglaterra, todo se hace con ingenieros y dibujantes que entienden cómo flotan los barcos y por qué se hunden.

Ella se sentó de nuevo, tratando de encontrarle sentido a lo que él decía. Se veía muy angustiado, aunque la terrible tragedia ya formaba parte del pasado.

—Entiendo que estés amargado, Finn, y que ahora te impidan conseguir un empleo aquí, pero ¿qué tiene que ver todo esto con que le haya hablado de ti al señor Woodsom?

—Creo que alguien trató de silenciarme anoche.

—¿Silenciarte? —Sus palabras salieron como un graznido de sorpresa—. ¿Qué quieres decir?

Parecía incómodo, pero dejó de moverse, sacó las manos de los bolsillos y cruzó los brazos de nuevo.

—No puedo estar seguro.

—¿Qué quieres decir? —insistió, su voz apenas un susurro.

—Te dije que todavía tengo sueños extraños. A veces… —comenzó, y luego se detuvo. Gruñó y añadió—. ¡Dios, esto es vergonzoso!

—Dime —lo animó.

Después de una pausa, continuó.

—A veces, creo que todavía estoy a flote en ese maldito pedazo de madera, especialmente cuando duermo o justo antes de despertar. Otras veces, me imagino que soy retenido en el barco pesquero que navega cada vez más lejos de... —Se separó y se alejó de ella para mirar al suelo—. Esos sueños parecen tan reales, que hay días que me siento perdido durante horas, como si no pudiera despertar, aunque ya no duerma.

Levantó la cabeza. Sus tormentosos ojos azul-grisáceos miraron fijamente a los suyos, esperando su respuesta.

Ella no tuvo que considerarlo por mucho tiempo.

—Eso parece normal, dado lo que has pasado.

Se encogió de hombros.

—Algunas personas me llamarían loco.

—Obviamente, ese no es el caso —aclaró ella—. Estás tan cuerdo como cualquiera.

—Al volver del astillero, después de reunirme con Kelly, pensé que me estaban siguiendo. Vi al mismo hombre en el tranvía de vuelta a casa, y creo que lo vi más tarde en el comedor del restaurante. Hace dos noches, me pareció oír pasos que salían de mi puerta. Cuando lo comprobé, no había nadie, solo el pasillo vacío.

Rose pensó durante un rato.

—La gente camina por los pasillos sin querer hacer nada malo, sobre todo, si va hacia el comedor.

Sonrió.

—Lo sé. Aunque me siguieran desde el astillero, nadie sabe que vivo aquí. Excepto tú. Pero… —Se alejó.

—¿Hay algo más?

Finn asintió.

—Anoche, a una calle de aquí, trataron de agarrarme dos hombres. —Hizo un gesto hacia la ventana que daba a la calle—. Quisieron meterme en un carruaje.

—¿Para robarte? —Lo miró, preocupada.

Él negó con la cabeza.

—No. Creo que para matarme. No puedo explicar por qué pienso eso.

Sin saber por qué, Rose deseó abrazarlo y consolarlo. En vez de eso, encogió los dedos en su regazo para detenerse.

—No querías que se lo dijera al señor Woodsom para no ponerlo en peligro. ¿Es eso cierto?

—Y a ti tampoco. Si se lo dices a alguien, entonces será evidente que sabes de mí. En este momento, nadie sabe que estamos casados, así que creo que estás a salvo.

—Excepto por encontrarnos en los muelles y aquí en el restaurante a plena luz del día, con todo el personal del restaurante mirando. Y hacer que me lances una pelota a la cabeza.

Ella trató de aligerar su tono ya que él parecía tan sombrío.

—Funcionó. —Sonrió con tristeza—. ¿Qué más podía hacer? Gritarte: «¡Eh, Rose!» —Hizo una pausa y suspiró—. No le has dicho a nadie que he regresado, ¿verdad? —Al ver que ella arrugaba la nariz, insistió—. ¿Rose?

—Se lo dije a Claire —admitió—. Tenía que hablar con alguien.

Él se quejó de nuevo.

—¿Se lo dirá a alguien?

Rose pensó en Robert y Franklin. Lo más probable es que Claire no se lo dijera a su hermano gemelo, pero ¿y si también se lo confiaba a su novio?

—No creo. Iré a verla más tarde y le pediré que no lo haga. Ella nunca contó a nadie lo de nuestro matrimonio —añadió para tranquilizarlo.

Él asintió con la cabeza.

—Eso está bien.

—También he hablado con mi hermano.

Finn descruzó las piernas y se irguió. La habitación se redujo instantáneamente.

—¿Le has dicho a tu hermano que estoy vivo?

—Sí —confesó en voz baja—. Y que estamos casados. —Ante su sorpresa, agregó—. Tenía que decírselo para poder divorciarnos. —Se encogió de hombros—. En realidad, me sorprende que no te haya visitado ya, excepto que lo más probable es que primero esté poniendo en orden el papeleo. Reed es muy minucioso.

—¿Qué dijo?

«Que eres un sinvergüenza». Las palabras flotaron por su mente y tuvo un deseo mezquino de decírselo y herir a Finn por cómo la había herido.

—Estaba decepcionado de los dos. Naturalmente.

—Como cualquier hermano mayor lo estaría. Estoy seguro de que me dedicó unas palabras como marido tuyo.

Ella se estremeció al oírlo, ya que ahora su matrimonio no parecía más que un engaño.

—¿Qué debo hacer? ¿Debería contarle que estás amenazado? —Rose sabía que Reed daría la alarma en cada esquina, si pensaba que ella estaba en peligro. Perdería toda la libertad que tanto le había costado conseguir y, cualquier restricción o comportamiento extraño, haría que William lo supiera inmediatamente.

—Tú lo conoces, yo no.

—Mi hermano está trabajando para conseguirnos el divorcio lo antes posible. No sé si al contarle que estás en peligro tendrá alguna diferencia.

De repente, él extendió su mano hacia ella, y sin pensarlo, ella la cogió, dejándole que la pusiera de pie.

—Será mejor que te lleve a casa con seguridad —aconsejó.

El pequeño espacio se hizo demasiado pequeño para los dos, ambos atrapados entre la cómoda y la cama.

Cruzaron una mirada y una oleada de calor intenso los envolvió sin previo aviso. Ella jadeó en voz alta y deslizó los ojos, con la esperanza de que él no pudiera oír la forma en que su corazón latía.

—¿Qué harás ahora? —preguntó mirando a la alfombra.

—Necesito hablar con alguien en quien pueda confiar en el astillero. Creo que sé quién es.

—¿Y si te equivocas? —Siguió evitando sus ojos.

—Entonces estaré muerto y no tendrás que preocuparte más por esto, ni por si puedes casarte con Woodsom.

Ella levantó la mirada, horrorizada.

—¡No digas eso! Ya has estado muerto para mí, una vez, y no me gustó.

—Lo siento —se disculpó, en voz baja—. Ha sido una broma estúpida. Sé que cometí errores. Si pudiera volver atrás y hacerlo de otra manera, lo haría.

—¿Lo harías? —Rose lo miró fijamente.

—Sí. —Sonó sincero—. Tan pronto como empecé a trabajar y a ahorrar dinero, quise contactar contigo y, entonces, me lesioné como un tonto.

Ella miró su pierna.

—¿Cómo sucedió?

—Porque fui estúpido e increíblemente descuidado. Dejé que mi mente vagara, pensando en... —Sacudió la cabeza—. No importa, ¿verdad? Lo siguiente que supe fue que estaba casi lisiado. Me llevó meses sanar y volver a caminar, gracias al fuerte sindicato de constructores navales de Inglaterra. Se aseguraron de que me cuidaran. A medida que me recuperaba y pasaba más tiempo, empecé a replantearme mi regreso a casa.

—¿Por qué? —¿Cómo pudieron unos meses hacer que cambiaras de opinión sobre volver y no sobre mí?

—A medida que pasaba el tiempo, comprendí que me dabas por muerto y que habías rehecho tu vida. Con razón. Todavía estaba a meses de conseguir el dinero suficiente para reservar el pasaje a casa y, además, estaba medio cojo. Francamente, creía que estarías mejor sin mí. Teniendo en cuenta cómo nos conocimos.

Rose frunció el ceño al recordar que su relación había comenzado con una fuerte atracción que se convirtió en amor con rapidez. Luego, se casaron, fueron marido y mujer, pero siempre habían permanecido aislados. Solo ellos dos. ¿Era eso lo que Finn quería decir?

—Ya veo —dijo. No lo entendía exactamente, pero apreciaba el hecho de que Finn no fuera tan engreído, ya no pensaba que su camino era el correcto.

Sin embargo, cuando hizo un pequeño movimiento hacia ella con esa mirada atractiva en su rostro, a Rose no le gustó la sensación de ternura que guardaba en su interior.

Atrapada, no podía retroceder, con el colchón presionado en la parte posterior de sus piernas.

—Lo siento de verdad —repitió Finn, mientras tomaba sus manos en las suyas y luego tiraba de ella hacia su cuerpo—. Es más doloroso de lo que puedo expresar.

Incapaz de soportar los intensos recuerdos que surgían cuando lo miraba, descendió los ojos al suelo. Estaba tan cerca, que las puntas de sus zapatos de cuero desaparecieron bajo el dobladillo de su vestido. ¿Qué estaba sucediendo? ¿Estaba quizás en uno de los sueños que solía tener casi todas las noches?

La sensación de sus manos, ligeramente ásperas, de sus pulgares acariciando sus nudillos, trajo a Rose de vuelta al presente. Aquello era real. Era real.

Al ver sus cuerpos pegados, pensó que debía alzar la cara o se vería obligada a seguir mirando en silencio los botones de su camisa. Al tragar, ella miró hacia arriba.

Finn la soltó entonces, pero solo para poder rodear su delgada cintura con las manos.

Ella cerró los ojos al sentirlo. ¿Cuántas veces había pensado en aquel momento, y llorado contra su almohada, sabiendo que nunca más volvería a verlo? Sin embargo, allí estaban, su aliento mezclado con el de ella, sus labios a poca distancia de sus manos. ¡Tal y como había soñado muchas noches!

Si los sueños de él habían sido aterradores y violentos, lo de ella resultaron fantasías tentadoras, que se burlaban como él lo hacía en ese momento. En ocasiones, estaban de excursión en Arlington o sentados en un banco del Common. Una vez, mientras miraba su hermoso rostro, agradecida por estar a su lado, él le dijo: «Si esto es un sueño, me matará.

En ese preciso momento, se despertó, absolutamente devastada, con lágrimas deslizándose por sus mejillas y juró que no volvería a cerrar los ojos nunca más.

Entonces, ¿por qué no se atrevió a mirarlo?

—Abre los ojos —ordenó Finn mientras ella agitataba la cabeza—. Rose —imploró.

Ella levantó los párpados y quedó atrapada en su suave mirada gris azulada.

Inevitablemente, él se inclinó y la sujetó con fuerza en el mismo momento en que sus labios reclamaron los suyos. Ella respiró su aroma de roble, mezclado con aire de mar, y se sintió atraída por su hechizo.

Finn separó más los labios e inclinó la cabeza, permitiendo que el calor de sus labios sobre los suyos se filtrara en su alma. La sujetó por la parte baja de su espalda y con la otra mano acunó su cabeza, para profundizar el beso, deslizando la lengua en su boca.

Aquella sensación embriagadora era tan familiar, mientras su lengua se arremolinaba alrededor de la suya, que se sintió incapaz de ayudarse a sí misma, Rose la succionó con fuerza y él gimió, o lo hizo ella.

¡William!

—No. —Su voz sonó apagada, antes de que Finn soltara su cabeza. Presionó las manos sobre su pecho y sacudió su cabeza—. No, no, no —repitió y él relajó su agarre sobre ella—. Suéltame —añadió, aunque no hizo ningún movimiento para alejarse.

Él levantó las manos mientras la soltaba por completo.

Permanecieron en silencio, respirando con fuerza, mirándose a los ojos.

—Tengo que irme —susurró, finalmente. En dos pasos, ella estaba en la puerta, lista para huir.

—Te acompaño a casa.

—No. —Abrió la puerta de un tirón—. Si hay alguien mirando, puede que nos vea juntos. Estaré bien.

O tal vez ella nunca volvería a estar bien. ¿Qué había hecho? Y peor aún, ahora no podía decirle a William sobre Finn, no mientras hubiera un poco de peligro. Rezó para que Claire se callara.

—Rose, yo...

—Adiós. —Apenas pronunció la palabra antes de huir por las escaleras traseras y por la cocina.

Un minuto después, se abrió paso a través de las calles atestadas y se dirigió a casa.

Capítulo 12

Al día siguiente, Rose prácticamente se encontró con la sede del Comité de la Asociación de Arte en el Ateneo. Claire estaba en su lugar habitual junto a la gran ventana, leyendo cartas de aspirantes a artistas interesados en exponer. De todas las actividades voluntarias de Claire sobre la ciudad, esta era su favorita.

—Necesito hablar contigo inmediatamente. —Rose esparció los papeles de Claire, mientras la tomaba de la mano.

Otras dos voluntarias del Ateneo miraron hacia arriba.

—Aquí no. En el guardarropa —instó su amiga.

Bajaron corriendo por el suelo pulido y se encerraron detrás del perchero de las chaquetas y capas de las otras señoras. Rose se fijó en el recogido de seda de color crema de Claire, estaba muy bonita y se sintió inmediatamente tranquilizada por su familiar belleza. Todo en el mundo no había cambiado.

—¿Has mencionado nuestra última conversación a alguien?

Los ojos de Claire se abrieron de par en par.

—¿Te refieres al regreso de Phineas Bennet? —preguntó con voz demasiado alta para el gusto de Rose.

Al retorcerse, la hizo callar. ¡Finn Bennet y su regreso y sus besos! Eso fue lo que ella había pensado toda la noche entre sueños agitados.

Entonces Claire se echó a reír.

—No me digas que está muerto otra vez.

—¡Claire! —protestó ella—. Esto no es una broma.

—Lo siento, estaba tan sorprendida la última vez que no puedo imaginar lo que podrías decir para asombrarme aún más.

—Sé seria, querida. ¿No le has dicho nada a nadie, ni siquiera a Franklin?

—Por supuesto que no.

Rose suspiró, aliviada.

—Sabía que no lo harías, pero tenía que estar segura.

—¿Por qué? Pensé que se lo ibas a decir a William inmediatamente.

—Ahora no puedo. Finn cree que alguien no está contento de que haya vuelto.

—No lo entiendo.

—Pensó que el barco nunca debería haber sido flotado. Me lo dijo antes de irse. —Hizo una pausa, pensando en todas las familias que habían perdido innecesariamente a sus seres queridos, los jóvenes en la flor de la vida—. Y tenía razón.

Claire enderezó distraídamente un abrigo que estaba colgado cerca, antes de pasar la manga sedosa entre sus dedos.

—¿Cómo puede eso causarle problemas en la actualidad?

—No está seguro —murmuró ella—. Después de ir a su antiguo astillero, para hablar con el dueño, alguien lo siguió hasta su habitación. Incluso, cree que unos hombres trataron de secuestrarlo.

Claire frunció el ceño.

—¿Secuestrarlo?

—En efecto. —¿Qué significaba ese tono de voz de su amiga?

—Ahora quiere que le guardes el secreto a todo el mundo. —Adivinó Claire.

Rose hizo una pausa.

—Bueno, sí, porque podría ser peligroso.

Los preciosos ojos de Claire se estrecharon.

—¿Estás segura de que no quiere que te quedes callada porque prefiere que sigas casada con él?

Ella frunció la nariz.

—Eso es ridículo. Si quiere seguir casado, debería decírmelo.

Claire inclinó la cabeza.

—A lo mejor quiere arruinar tu relación con William.

—Eso puede suceder en cualquier momento. —Rose estaba segura—. Si le hablo a William de mi matrimonio, puede que se vaya. Si no lo hago, tendré que esconderlo y decírselo de todas formas en algún momento. —Hizo una pausa—. Oh, ya veo lo que quieres decir. Piensas que será mucho peor si William se entera de que Finn lleva tiempo por aquí y no se lo he dicho.

—¿No lo harás? —Su amiga pasó a alisar el cuello de un olvidado y pasado de moda abrigo de caballero.

Rose reflexionó sobre sus palabras. Finn no era del tipo retorcido. Siempre había sido abierto y directo. ¡Antes de que fingiera estar muerto durante casi cuatro años!

—En caso de que Finn esté en lo cierto, querida Claire, y alguien le quiera hacer daño, por favor no se lo digas a nadie. No me gustaría que corrieras ningún peligro por mi culpa.

—No sería por tu culpa, pero no diré una palabra. Si hay una amenaza, entonces no debes acercarte al señor Bennet. Si alguien lo está observando y te ve de cerca… —Dejó la frase a medias y se alejó con un movimiento de cabeza.

Rose asintió.

—Lo sé y seré...

La puerta se abrió de repente y la señora Taylor entró con su estola de piel sobre el brazo.

—Permítame —dijo Rose, ayudando a la señora mayor y colgándola con cuidado.

—Gracias. —La mujer la miró de arriba a abajo—. No me di cuenta de que ustedes, señoras, habían asumido el papel de guardarropas.

Claire y Rose se rieron como si fuera lo más gracioso que habían oído, hasta que la señora Taylor, segura de su propio ingenio, las dejó.

—Muy bien, entonces —dijo Claire, imitando su voz—. Vuelvan al trabajo.

—Promete que... —comenzó Rose.

—¡Sí, sí! Pero para permanecer en silencio, tienes que prometerme que te mantendrás a distancia del señor Bennet, hasta que estemos seguras de que no hay riesgo.

—Eso es prudente —aceptó Rose, aunque nunca antes había sido cauta. Ciertamente no podría hacer esa promesa. Ni tampoco podría cumplirla.

A la mañana siguiente, Rose se apresuró a ir a India Wharf, a la casa de Reed y Charlotte. Sabía que haría lo que fuera para ayudar a Finn, quisiera o no. Cualquier cosa, excepto dejar que su hermano supiera lo que estaba haciendo.

No deseaba encontrarse con él, porque le sacaría demasiados detalles y le prohibiría hacer cualquier cosa que pareciera peligrosa.

Afortunadamente, Rose sabía que Reed estaría en su oficina a esa hora.

Charlotte le dio la bienvenida.

—Me alegro mucho de verte.

Ella sintió que su amable cuñada lo decía de todo corazón.

Debió ser difícil para Charlotte que su vida cambiara de ser una periodista ocupada a una madre a tiempo completo. De estar en el mundo, olfateando historias, a quedarse en casa olfateando pañales sucios.

Rose hizo un gesto de dolor. A ella le tocaría dar a luz y limpiar el cubo de los pañales con William. Sin embargo, en el espacio de un latido, fue la cara de Finn la que vio como el padre de sus hijos.

Sacudió la cabeza para aclarar sus pensamientos y dejó su bolso de cuero.

—¿Qué es todo esto? —Charlotte se asomó al ver que lo abría y llevaba en su interior su colección de periódicos. Los depositó en la pulida mesa de la sala de estar, creando un antiestético montón ante la visión del océano que se extendía más allá de las ventanas.

—Este es el pequeño asunto que mencioné por teléfono. —No sabía cómo abordar el tema sin revelar toda su engañosa historia.

—No es nada «pequeño». Pero primero, las cortesías. ¿Quieres un poco de té? —le preguntó mientras iba hacia la cocina.

—Por supuesto. No tengo prisa. —Después de haber acumulado años de mentiras, le vendrían bien unos minutos más para discernir cómo empezar—. Sin embargo, prefiero el café. —Alzó la voz para que la oyera. No podía pasar por alto la forma especial que tenía su ama de llaves de hacer el rico brebaje.

Charlotte debió pedirle a Jeanine que trajera las bebidas porque regresó a la sala de estar, antes de que hubiera terminado de quitarse los guantes y la capa corta bordada.

Se sentaron en el sofá frente a la mesa baja.

—¿Puedo? —Charlotte indicó la desgastada cartera de cuero.

—Por supuesto. Por cierto, era de mi padre.

Su cuñada abrió en abanico la pila de periódicos doblada que estaban algo deteriorados en los extremos por haber estado guardados en el cajón inferior de la cómoda de su habitación.

Rose la miró. Había leído y releído cada uno de los artículos sobre el Garrard, hasta que pensó que conocía cada imagen, cada línea de contenido.

Jeanine entró con una bandeja completamente cargada.

—Encantada de verla, mademoiselle Rose —saludó con su marcado acento francés. Luego colocó la bandeja en el borde más alejado de la mesa, donde encontró sitio, y el fuerte aroma del café ahuyentó incluso el acre olor del aire salado.

Rose pensó en cómo le gustaría a Finn esta casa, situada al borde del océano. Entonces lo reconsideró. Tal vez después de lo que había pasado, eso sería lo último que disfrutaría, despertarse con las olas ondulantes justo más allá de su dormitorio. Había tanto que ella no sabía de él. ¿Cómo se tomaba el café, por ejemplo? ¿Le gustaban las verduras? ¿Con qué frecuencia se bañaba? ¿Prefería el pescado o las aves? ¿La primavera o el otoño?

No importaba. Todas esas cosas ya las sabía sobre William.

Ocultó su ansiedad y sonrió a la agradable esposa del chef de Charlotte y Reed.

—Gracias. Siempre es un placer verla a usted también. —Echó un vistazo a la bandeja—. ¿Son esos los pasteles especiales que hace Pierre, los mismos de mi... fiesta de compromiso? —Titubeó al decirlo.

—Oui, ha estado probando una variación. Con almendras y vainilla en lugar de cáscara de naranja. ¿Qué le parece? —Jeanine sabía que Rose iba a una escuela de cocina porque una tarde, mientras visitaba a su hermano, tuvo una larga discusión con Pierre sobre la mejor harina para hacer roux.

Tomó uno de los pastelillos y observó a Charlotte mientras pasaba las hojas. Dio un mordisco apresurado, procurando que no se notara su nerviosismo, y bebió el dulce brebaje que sabía tal y como imaginaba que lo haría el serrín.

Sin embargo, mostró una sonrisa forzada y proclamó:

—¡Delicioso!

Satisfecha, Jeanine sirvió café tostado a las dos, antes de subir a ver a los niños más pequeños.

—¿Quieres hablarme del tema común que detecto en tu colección?

Rose no detectó ninguna duplicidad en la pregunta. Reed había cumplido su palabra y no le había dicho nada a Charlotte. ¿Cómo empezar?

—Me interesé por el hundimiento del Garrard hace unos años —comenzó, decidiendo no revelar demasiado si era posible.

—Lo recuerdo. Un terrible accidente. —Charlotte miró por la ventana, como si pudiera verse en el océano algún rastro del barco.

—Sí, lo fue —susurró—. No puedo evitar preguntarme si realmente fue un accidente.

La cara de asombro de Charlotte hizo que Rose lo intentara de nuevo.

—Quiero decir, obviamente, no fue intencionado. Nadie querría que esos hombres murieran. Sin embargo, me pregunto si pudo haberse evitado. Si es posible que el diseño del barco no estuviera a la altura de las normas.

—¿Te refieres a si alguien, como un constructor de barcos, fue negligente? —Charlotte fue al meollo del asunto.

—Precisamente.

Charlotte frunció el ceño, mirando los papeles en su regazo y luego miró a su cuñada con los ojos entrecerrados.

—¿Por qué piensas eso?

—Porque ese día, cuando mamá me dijo que el barco se había hundido, me quedé muy sorprendida. No podía creerlo. En esta época moderna, que ocurra algo así.

Charlotte asintió.

—Incluso en esta época, ocurren tragedias terribles que no son culpa de nadie. Aquel horrible accidente de tren en Revere, ¿recuerdas? Creo que murieron treinta personas y decenas más resultaron heridas, cuando todo lo que hacían era viajar en tren. O qué hay del Pemberton Mill en Lawrence.

Ambas se tomaron un momento para considerar las cuatrocientas almas que perecieron cuando un edificio monstruoso se derrumbó en una cresta ondulante de ladrillos y maquinaria. La gente dijo que la destrucción fue acompañada por un trueno ensordecedor, en un día normal a orillas del río Merrimack.

—Hay tantos otros accidentes circulando por mi cabeza, desgraciadamente, que desearía poder olvidarlos. Pero no nos pongamos melancólicas —indicó, tomando su taza—. Dime por qué el hundimiento de la Guarnición te interesa tanto.

Rose la miró a los ojos y su cuñada mostró todo el interés del mundo en su mirada interrogante. O mentía descaradamente o dejaba todo al descubierto.

Abrió la boca y la cerró. ¿Y si ponía en peligro a Charlotte de alguna manera? No podía permitir que la amada esposa de su hermano y madre de sus hijos saliera lastimada. Rose nunca... nunca podría perdonarse a sí misma. Además, su hermano la asesinaría.

Se aclaró la garganta, luego tomó su café y se aclaró de nuevo.

—Yo… —Se detuvo—. No puedo decírtelo.

Charlotte puso los ojos en blanco.

—Sabía que ibas a decir eso. Cada vez que interrogo a alguien, siempre dice esas palabras, justo antes de revelar sus secretos más íntimos.

Rose abrió los ojos de par en par. ¿Eso era cierto? ¿Charlotte conseguiría que le contara todo?

Entonces, su cuñada se echó a reír, extendió la mano y le dio una palmadita para tranquilizarla.

—Solo estoy bromeando —dijo—. Si no puedes decirme por qué te preocupas por los hombres de ese barco, dime qué esperas que pueda hacer por ti.

Rose asintió. Era muy generoso, por su parte, ofrecerse a ayudar sin saber por qué.

—Tal vez, si explico primero lo que pienso, puedas decirme si hay forma de probar o refutar mi teoría.

—Sí. —Estuvo de acuerdo—. Pongamos un ladrillo plano debajo de otro. —Rose la miró fijamente y ella aclaró—: Es decir, parece un buen plan.

Ella escogió las palabras para justificar cómo había conocido a uno de los marineros, antes de que se fuera y cómo le había dicho que el barco era muy pesado.

—El señor... uhm ... señor... Tim ... Tim Bennet. —También le contó que nadie del astillero quiso escucharlo, porque el costo de cambiar la construcción del barco, una vez iniciado, era demasiado grande—. Después del hundimiento, si lees los periódicos —continuó—, verás que ningún hombre entrevistado del astillero mencionó que el diseño del barco tuviera fallos. Es el astillero de Kelly, en East Boston. Sin embargo, los barcos han sobrevivido a tormentas mucho peores que aquella. Tan pronto como las olas comenzaron a agitarse, la cubierta de proa se inundó y quedó bajo el agua. —Charlotte la miró fijamente y Rose se dio cuenta de su error—. Quiero decir, seguramente lo habría hecho si lo que mi amigo Tom dijo era correcto. Antes de que se fuera, quiero decir.

—Tim, querrás decir.

—¿Perdón? —preguntó desconcertada.

—Dijiste que se llamaba Tim.

—¿Lo dije? ¡Qué tonta soy! —Tomó un enorme trago de la bebida y procedió a toser antes de balbucear.

—No tengas un ataque apoplético por una vocal mal recordada. —Rose sonrió débilmente—. Así que te gustaría que descubriera si alguien estaba al tanto del diseño defectuoso y guardó silencio, al respecto. En esencia, crees que alguien tiene la culpa de que los marineros hayan perdido sus vidas, incluyendo a ese hombre, Tom. O Tim.

—Yo lo creo. Pero no sé quién podría ser. Incluso cabe la posibilidad de que se trate de una conspiración de más de uno.

—Tendría que serlo —advirtió Charlotte—. Ningún hombre diseña y construye un barco, ni un molino mal construido.

—Oh, querida —exclamó Rose—. Casi desearía no haberte dicho nada. Tienes que tener mucho cuidado. Reed nunca me perdonaría si te pasara algo. Ni yo me lo perdonaría.

—¿Por qué crees que podría pasar algo si escarbo un poco? —Rose apreció un brillo periodístico en sus ojos verdes.

—Porque los hombres pueden haber muerto sin necesidad.

—Sí, pero la gente no comete asesinatos en masa por capricho. ¿Por qué alguien enviaría a sabiendas a los hombres a una muerte segura? Normalmente, hay dinero de por medio si es por algo nefasto, puede que el interés haya sido poder beneficiarse del hundimiento.

—¿Cómo podría alguien beneficiarse de eso? —se interesó Rose.

Charlotte parecía pensativa.

—Lo creas o no, la gente puede ganar dinero con cualquier cosa. —Ella se encogió de hombros y Charlotte determinó—. Supongo que el hecho de que no le diga a Reed lo que estoy investigando es imperativo.

Rose se dio cuenta de la incomodidad de pedirle a una esposa que le ocultara información a su marido; sobre todo porque ya le había preguntado lo mismo a él. No se atrevió a decírselo directamente, se dedicó a mirarse las manos, dándose cuenta en ese momento de que estaba desmenuzando el pastel en el plato. Dejó caer los trozos de los dedos y se los limpió.

—¿Porque no quieres dar explicaciones de tu anterior amistad con el difunto señor Bennet? —Su cuñada la miró sin comprender.

Ella se estremeció ligeramente. Escuchar el apellido de Finn en los labios de Charlotte, le hizo desear haber cambiado su versión, pero ya era tarde.

—Honestamente, Rose, no puedo imaginar a Reed desconfiando de ti, después de... ¿qué? —Miró el periódico que estaba en la cima de la pila—. Después de casi cuatro años. Daría por hecho que solo se trató de un coqueteo juvenil.

No, pensó Rose, pero ¿qué había de un pequeño matrimonio juvenil? Reed no bromeaba sobre eso, ella lo sabía. Y si él supiera que había algo malo que investigar, estaría fuera de sí.

Todo lo que pudo hacer ante su interés, fue fingir que no era tan importante el hecho de ocultárselo a su hermano.

—Preferiría que esto quedara entre nosotras dos, si es posible. Al menos por el momento.

Charlotte asintió.

—Puedo guardar los periódicos, para refrescar mi memoria sobre los detalles y aprender algunos nombres de las personas importantes del astillero —sugirió.

—Por supuesto. —En seguida notó que, la periodista que había en ella, irradiaba una excitación imposible de ocultar, por el hecho de que una misión hubiera caído en sus manos.

—Dame una semana y veremos qué puedo averiguar. Y ahora dejemos los secretos y desastres. Háblame de la próxima boda. ¿Alguna novedad?

Rose respiró hondo. Secretos y desastres. Aquello resumía cualquier pensamiento de su compromiso con William. ¿Qué podía decir? Se lanzó a discutir sobre su vestido y la idea de la madre de William para la fiesta de celebración. Durante toda la charla tuvo la impresión de que actuaba, que hacía el papel de la novia ruborizada, cuando en realidad, ya era una esposa asediada.

Charlotte no fue al astillero para comenzar su investigación como uno podría esperar. Más bien, por instinto y por un agudo sentido de cómo funcionaba el mundo, condujo su carruaje desde su casa en el muelle de la India hasta la Avenida Atlantic, directamente a la calle Commercial y a las oficinas de la Compañía de Seguros de América del Norte.

A pesar de que su sede central se encontraba en Philadelphia, Charlotte conocía muy bien la prestigiosa y concurrida sucursal ubicada en el corazón de los muelles y la industria naviera de Boston. Si alguien tenía información sobre el hundimiento y cualquier acuerdo financiero posterior en relación con el Garrard, sería la ICNA.

Ella puso una sonrisa deslumbrante con el primer empleado que encontró y unos minutos después, con su superior. Al poco tiempo, se sentó en un escritorio con los registros de todas las reclamaciones hechas después del hundimiento del barco. Era una mina de información.

Naturalmente, el astillero de Kelly estaba representado y había sido reembolsado por el asegurador, así como por el propietario del barco, el señor Dilbey. Cuando vio el nombre de un particular, tomó nota de ello con un ligero ceño fruncido y con la sensación de que, por desgracia, su intuición sería correcta. Alguien había ganado dinero con la vida de esos hombres, alguien que había apostado a que el barco se hundiría y había ganado. Aún más extraño, estaba segura de que había leído el nombre antes en uno de los periódicos guardados de Rose.

Ajustó la lámpara de escritorio de color verde, comparó los nombres con el manifiesto del barco del periódico y, entonces, comenzó el verdadero misterio.

Capítulo 13

Claire y Rose esperaron muy impacientes, agarradas por el brazo en la acera, junto al Spa Thompson en las calles Washington y Court. Era su lugar favorito para comer un donut y tomar una copa, aunque no se les permitía entrar en el café solo para hombres. En cambio, le habían dado a Robert sus órdenes.

—Tomaré el huevo fosfatado —había declarado Rose.

—Estás bromeando. —Claire la miró, sorprendida—. Es una bebida para hombres.

—¿Cómo puede ser una bebida de hombre o de mujer? Sobre todo, si no es alcohólica. —Señaló el letrero que decía: «Este es un bar de temperamento», en caso de que hubiera alguna duda—. De todos modos, solo estaba bromeando. Sabía que levantarías una ceja. Tomaré el huevo con limón, por favor, Robert.

—Tomaré una naranjada, querido hermano. Y no te olvides de las rosquillas.

Le dieron dos monedas de diez centavos cada una y esperaron.

—Podemos sentarnos ahí. —Indicó Claire, señalando un banco del que acababan de levantarse dos hombres.

Enseguida regresó Robert, seguido por un empleado con los refrescos en una bandeja.

—Si su establecimiento nos permitiera la entrada, podría ahorrarse estos pasos extra —espetó Rose.

—No importa, señorita. Si entraran, dos encantadoras damas como ustedes, provocarían un caos y más de un problema, ya saben a lo que me refiero. Serían una distracción para los hombres decentes que intentan saciar su sed.

Robert aclaró su garganta algo nervioso.

—Tomen sus bebidas, señoras, para que este amable empleado pueda volver a entrar antes de que todos nos metamos en problemas.

Rose asintió, al tiempo que agarraba su plato con el vaso de la bandeja. Claire hizo lo mismo. A la mitad de sus bocadillos, vio a Finn salir de un callejón cercano que albergaba el Bell in Hand, el cual no era un sencillo y moderado bar.

Antes de que pudiera asegurarse de que era él, lo vio meterse en una oficina, al otro lado de la calle. La inesperada visión le aceleró el pulso. Todavía le resultaba muy extraño saber que estaba vivo y respirando.

Intentó averiguar en qué tipo de negocio había entrado, con la certeza de que era un editor de periódicos. Se conocía informalmente como «Fila de Periódicos» y, estaba casi segura, de que estaba allí por el hundimiento del Garrard. De repente, su vida siempre giraba en torno a aquel maldito barco.

Se llevó una rosquilla a la boca y masticó con las mejillas hinchadas como una ardilla de las que corrían por el parque.

¿Debería investigar? ¿Qué haría con Claire y su hermano, que tomaba una taza de té ruso y un pedazo de pastel?

Tragó con dificultad y bebió el resto de su bebida, sin dejar de vigilar la puerta del negocio e intentando escuchar la charla de Claire sobre la inteligencia superior de Franklin.

—¿Superior a qué? —Oyó preguntar a Robert. Era la primera vez que parecía mostrar una chispa de ingenio, sin seguir la opinión de su gemela.

Rose sonrió.

En ese momento, Maeve llegó caminando con su tía, la madre de Franklin. ¡Qué casualidad! Tal vez Maeve y Robert podrían ser compatibles si se interesaran un poco el uno por el otro.

Robert se puso de pie enseguida, y Rose y Claire se unieron al grupo, en cuanto se limpiaron las manos y cepillaron de migajas sus regazos.

—Buenos días a todos —saludó Maeve, mirando con recelo a Rose, como hacía siempre desde su encuentro en la fiesta de los Lowell.

Rose había intentado enmendarlo, todavía avergonzada por su comportamiento. Y aquel era un buen día para hacer más que eso.

—Maeve, señora Brewster. ¿Cómo me alegro de verla? ¿Puede Robert traerles un refresco de la casa Thompson? —preguntó en tono dulce, sonriendo inusualmente alegre.

Cuatro pares de ojos la miraron fijamente, pero ella parpadeó como si no le diera importancia. Sabía que en el pasado era conocida por ser callada y seria, pero podía mostrarse amable y considerada, incluso en mitad de la calle Washington.

Claire habló a continuación, dirigiendo su comentario a la madre de Franklin.

—Las rosquillas están deliciosas. Se las recomiendo de todo corazón.

La señora Brewster miró al frente de la casa de Thompson y luego a Claire con el ceño fruncido, tirando de su corto y ajustado abrigo.

—No me irán bien para mis caderas. Es bastante desconsiderado incluso sugerirlo. —Claire jadeó, aunque la madre de Franklin continuó como si no se hubiera enterado—. Tengo que poner un anuncio para una nueva criada —se dirigió a su hija—. Parece que no puedo mantener a una chica en estos días. Voy a parar en el Daily Advertiser y en el Courant, así que tardaré unos minutos. Puedes quedarte aquí con tus amigos.

Sin decir nada más, se fue con mucha prisa.

Rose notó con preocupación que la madre de Franklin no era precisamente simpática con Claire. De hecho, era muy grosera y despectiva. Esperaba que la mujer mayor, que en realidad no era tan mayor, no se interpusiera en el camino del deseo más ferviente de Claire. La idea de tenerla como suegra, sin embargo, era horrible.

Se notaba que Maeve estaba un poco incómoda, allí, con ellos.

Rose abrió la boca para ofrecerle un asiento cuando Robert aclaró su garganta.

—Seguro que puedo conseguirle algo del bar —ofreció. Claire y Rose intercambiaron una mirada. ¡Qué maravilla! Tal vez Robert no necesitaría su ayuda de casamentera—. Solo estás un poco más gorda que mi hermana —terminó.

¡Más gorda! Dios mío. Rose casi se quejó en voz alta. ¡Qué imbécil!

Maeve jadeó y Claire golpeó a su hermano con su bolso.

Rose sabía que sus propios ojos debían estar como platos, porque los de Maeve estaban a punto de salirse. La joven parecía que había sufrido un ataque y no podía culparla. Era inexcusable, incluso para Robert, permitirse la licencia de comentar sobre el cuerpo de Maeve.

Respiró profundamente y trató de pensar algo que ayudara a la situación.

Claire simplemente tomó su mano y le dijo:

—Si tuviera tu figura, estaría en el cielo, tan femenina y delicada.

Maeve pareció tomarlo bien.

—Quizás tome una limonada —indicó, sin ofrecerle a Robert dinero para su bebida. Simplemente lo miró con fijeza hasta que se dio la vuelta y entró.

Rose dio un suspiro de alivio. En ese momento, vio a Finn salir de la puerta de enfrente y dirigirse a la calle Washington.

—Acabo de ver a un conocido con el que he perdido el contacto —comentó a Claire y Maeve, esperando que su mejor amiga entendiera lo que quería decir—. Iré a ponerme al día. Disculpadme.

Sin esperar una respuesta y, reconociendo que se comportaba de forma impulsiva, se marchó a un trote indecoroso. No quería perder de vista a Finn en la calle más transitada. Después de que él girara a la derecha en School Street, temió que ya no lo vería. Escudriñó la multitud por donde caminaba y lo vio, atravesando el viejo cementerio del granero.

Lo siguió e inclinó la cabeza ante la estatua de Paul Revere, como hacía desde que era una niña. Aumentó el ritmo cuando Finn cruzó la calle y entró en el edificio del ayuntamiento. No podía ir más rápido con su corsé de moda y los zapatos de tacón, así que cuando él empezó a superarla, dejó de lado todo sentido de la discreción y le llamó.

—Finn.

Él se detuvo y se giró de inmediato. Cuando la vio, se apresuró a volver en su dirección.

—¿Pasa algo malo?

¡Muy malo! Acababa de darse cuenta de que, en un momento de impetuosidad, había hecho precisamente lo que él le pidió que no hiciera. Había demostrado a cualquiera que la viera que lo conocía.

—Oh. Nada en realidad. Simplemente te he visto y... —Se alejó insegura, cuando lo vio fruncir el ceño con desaprobación.

—Dios mío, mujer. No es seguro —murmuró, mirando alrededor—. ¿No te lo dije? —Estaba claro que no quería verla y se había enfadado—. ¿Dónde podemos ir? —preguntó de repente.

Así que sí quería verla. Eso le levantó el corazón y pensó durante unos segundos.

—Caminaré hacia el Estanque de las Ranas, hay un grueso emparrado de clemátides allí. Podemos mirar si está desierto.

Asintió con la cabeza.

—Ve tú primero y yo me uniré a ti.

Minutos más tarde estaban en un estrecho enrejado, con un techo cubierto de hojas como un arco protector.

—Te he visto en la calle Washington —le dijo, para justificar el motivo de haberlo llamado.

—Fui a los archivos del Post para leer sobre el hundimiento. Quería saber qué decía.

Ella asintió con la cabeza.

—Tengo las portadas de todos los periódicos locales que salieron durante semanas, después del hundimiento. Guardé todos los artículos.

Sus ojos se abrieron de par en par al darse cuenta de lo que eso significaba. Ahora entendía cómo ella conocía cada detalle y había investigado cada línea para obtener información sobre él.

—Lo siento. Rose. De verdad que lo siento.

Ella bajó la mirada. Le gustaría decir que todo estaba bien, pero el dolor de que él le hubiera dejado creer que estaba muerto volvió a salir a la superficie. Intentó apisonarlo, sin querer derramar otra lágrima por Finn Bennet.

—Si quieres tener la colección completa, te la traeré. —Entonces, recordó que ya no la tenía y no iba a decirle que había hablado con Charlotte, aunque no hubiera mencionado su nombre. Finn no lo aprobaría. Simplemente, esperaría a que su cuñada terminara con ellos primero.

—Eso sería de gran ayuda. —Mostró una sonrisa amable.

Se quedaron en silencio y ella se preguntó por su rápido pulso. Miró su boca y no podía negar que quería que la besara de nuevo. Cuando estaba cerca de aquel hombre, solo podía pensar en acercarse.

Rose sintió que sus mejillas se calentaban mientras él la estudiaba.

—¿No has hablado de mí, a nadie más? —se interesó, de repente.

—Por supuesto que no. Y no tienes que preguntar. No soy estúpida. Tengo experiencia en guardar secretos —concluyó con amargura.

Eligió esconder a Finn a todos los que llenaban su vida y, ahora que quería sacar su relación a la luz, tenía que mantener la boca cerrada. Era intolerable, pero debía soportarlo.

—No diré que has cometido una estupidez, pero si has resultado ser bastante imprudente, al llamarme en voz alta en mitad de la calle atestada de gente. —Ella puso los ojos en blanco. Tal vez era estúpida y no quería decirlo, claramente—. No sabemos cómo resultará todo esto, Rose.

—¿Qué quieres decir? —Escuchó el tono cascarrabias de su propia voz, pero no pudo evitarlo. No hacía mucho tiempo, su futuro estaba perfectamente establecido y, entonces, llegó él y lo desordenó de un plumazo.

—Lo que he dicho, no sé cómo terminará este asunto. Si no puedo determinar quién está detrás de este encubrimiento, puede que tenga que irme. No sé de qué otra forma mantenerte a salvo.

Ella jadeó. ¿Desaparecer de nuevo? Solo que esta vez, ella sabría que él estaba vivo y no podría seguir con su vida. Ni libre ni perteneciendo a nadie.

—¿Sin verme? ¿Sin un adiós? ¿Para protegerme? Sin una mirada hacia atrás.

¿Cómo podía ser tan frío?

—Si me abandonas de nuevo sin nada resuelto, Finn Bennet, te juro que gritaré nuestro matrimonio desde los tejados. Puede que tengas una vida en el extranjero que te interese más que esta y, por lo que sé, alguien puede que ocupe tu corazón. —No era la primera vez que se preguntaba si él había permanecido fiel o si había encontrado una dulce muchacha británica—. Sin embargo, si eliges esa vida y no me das un divorcio apropiado, te advierto que pediré a mi hermano que use cualquier medio legal que pueda para procesarte por abandonarme. —Sintió que las lágrimas brotaban y añadió—: Y por crueldad. —Observó su cara de sorpresa—. Puede que no me quieras para ti, pero hay un hombre decente y amable que sí.

Sintió que sus emociones se habían apoderado de ella y salió corriendo hacia el Paseo de Holmes.

Finn la alcanzó en segundos.

—Rose —la llamó en voz baja, pero con un tono insistente que detuvo sus pasos.

Ella se giró respirando profundamente. ¡Dios mío! Al verlo tan cerca se le aceleraba el corazón. ¿Se acostumbraría, alguna vez, a que estuviera entre los vivos?

Dio un paso más cerca, pero se mantuvo a un buen metro de ella.

—Para mí, sigues siendo mía —confesó, con sus ojos azul agrisados clavados en los suyos—. ¿Entiendes eso? En el momento en que miré desde el aparejo del Francis y te vi, como una bruja de pelo oscuro, mirándome fijamente, supe que eras para mí.

—Me abandonaste —protestó Rose, con ira y tristeza, sintiéndose muy desgraciada—. Me dejaste. ¡Me dejaste! Durante mucho tiempo.

Ella lo vio tragar y sus mejillas se enrojecieron.

—No puedo creer que estemos teniendo esta conversación en medio del maldito Common y que seas una mujer prometida a otro hombre. —Él miró al cielo y luego regresó a sus ojos—. Cometí un terrible error y te pido perdón por algo que es imperdonable, por hacerte sufrir. —Se pasó una mano por el pelo—. Cuando nos separamos, todavía eras una joven vulnerable. Después de que el barco se hundiera, y yo quedara tendido en la cubierta de aquel maldito barco de pesca, sin nada que hacer más que pensar en ti, me di cuenta de que debías estar arrepentida de aquella decisión precipitada de casarte conmigo. Y supe, en ese momento, que si no lo estabas, deberías hacerlo. —Ella abrió la boca para interrumpirlo. Sin embargo, él no la dejó hablar—. Aunque quería ser tu igual, era un trabajador en comparación con tu padre y tu hermano. Sabías desde el principio que tu familia no me aceptaría con los brazos abiertos. Créeme, entendí que intentabas proteger mis sentimientos, manteniéndonos en secreto. No pensé que la situación pudiera ser diferente cuando volviera, aunque era lo que pretendía, hasta que sucedió esto. —Hizo un gesto con su pierna.

—Finn… —Rose se encontró dando un paso hacia él.

—Si hubiera vuelto, habría sido peor. Nunca me hubieras dejado reclamarte como mi esposa, tal y como estaban las cosas, y honestamente, Rose, no podía soportar seguir escondiéndome ni ocultando lo mucho que te amaba.

Ella dio otro paso en su dirección, preguntándose si su propia cobardía había causado su situación actual.

—Lamento que sintieras que no eras lo suficientemente bueno para estar conmigo. Siempre pensé que lo eras. Solo tenía miedo...

—Lo sé, amor. —Le ofreció una pequeña sonrisa—. No importa. Cuando estaba contigo, me sentía como un rey. —Rose sonrió, viendo como él extendía un brazo hacia ella, casi tocando su mejilla antes de dejar caer su mano—. Después del accidente, sin nada que ofrecerte, decidí que tenía que ser como McKay o Curtis, así que estudié y trabajé tan duro como pude, te lo prometo. Siempre con la idea de que cuando regresara, lo haría como un hombre mejor. Uno con un futuro prometedor.

Sacudió la cabeza ante su razonamiento. Incluso ella había oído hablar de Donald McKay y de sus barcos clíper con récord, aunque no conocía al otro constructor que había nombrado. En cualquier caso, no había necesitado un hombre mejor. Solo a Finn, tal como era.

Iba a decírselo cuando él volvió a hablar:

—Tardé demasiado, Rose. Lo lamentaré eternamente. Tan pronto como obtuve el título de arquitecto naval, reservé un pasaje en el primer transatlántico a casa.

—A casa —le recordó—. A Maine. No para venir hacia mí.

—Para ver a mi padre, sí, y para poner mis pensamientos en orden. Sabía a lo que me iba enfrentar al llegar aquí.

Rose suspiró.

—¿Con qué propósito regresaste?

—¿No lo sabes? —Esta vez, cuando Finn extendió su mano, le tocó la mejilla. La acarició ligeramente con el dorso de los dedos, enviando sensaciones de hormigueo a través de su cuerpo. Luego empezó a abrazarla.

—Quite sus manos de ella. —La voz de William sonó dura y muy cercana.

Capítulo 14

A pesar de que las palabras de su prometido no iban dirigidas a ella, Rose saltó hacia atrás como si se hubiera quemado. Notó que palidecía y se preguntó, cómo era posible que William estuviera allí. ¿Por qué había llegado en ese momento?

Lo miró, le sorprendió la expresión asesina de su rostro y sintió que su estómago se hundía como una piedra en un estanque.

William agarró a Finn por el brazo y Rose gritó, sin saber lo que iba a ocurrir, pero aterrorizada de que fuera violento.

A pesar de todo, Finn permaneció en silencio. Igual de alto que William, se dedicó a mirar fijamente al hombre que lo sujetaba con fuerza.

—¿Quién es usted? —inquirió William, ladeando la cabeza.

La mirada de Finn voló a la de Rose, luego miró a William y su comportamiento permaneció en calma.

—Suélteme. No queremos avergonzar a la dama.

William la miró.

—Rose, dime ahora, ¿quién es este hombre?

Ella no sabía qué decir. Lo único de lo que estaba segura era que no era el momento ni el lugar para confesarse con William.

—Un amigo, un viejo amigo —tartamudeó.

Al final, William dejó caer su mano del brazo de Finn y se concentró solo en Rose.

—¿Viejo amigo? —repitió—. ¿Cómo es que nunca lo he visto antes, ni en ninguna reunión o baile o fiesta? —Se separó con brusquedad y miró a Finn de nuevo—. Yo le he visto… En nuestra fiesta de compromiso, antes de los discursos. Estaba merodeando por las puertas, sin hablar con nadie. —miró a Rose—. Estuvo en el Tremont, ¿verdad?

—No sabía que iba a estar allí. —Aquel enfrentamiento era exactamente lo que ella quería evitar.

Las lágrimas brotaron de sus ojos.

—Regresé a Boston hace muy poco —explicó Finn—. Pido disculpas. No debería haber ido sin invitación a su fiesta.

—Estoy de acuerdo —espetó William—. Era una reunión privada. ¿Su nombre, señor?

Rose contuvo la respiración. Estaba desesperada por no mentirle a William. Él solo merecía la verdad. Por otra parte, Finn podía verse presionado y soltar que era su marido.

—Phineas Bennet —contestó, con su tono inusualmente tranquilo.

—¿Y por qué lo he encontrado tocando a mi prometida?

Rose empezó a hablar, pero Finn la interrumpió.

—Nos encontramos por casualidad y como no había hablado con ella en el Tremont, nos pusimos al día. Me temo que me dejé llevar. De nuevo, todo es culpa mía. Por favor, no culpe a la dama.

—Lo hago —replicó William—. Nunca me ha dado motivos para dudar de ella. —Tomó su brazo y lo atravesó con el suyo.

Ella comprendió que Finn estaba nervioso, al ver un destello de hostilidad cruzando su atractiva cara. Por un momento, pensó que abandonaría su conducta conciliadora y que trataría de separarla de William.

—Me alegro de haberlo visto de nuevo, señor Bennet —se despidió ella.

Las palabras sonaron forzadas, como si tuviera en la lengua papel de lija.

—No creo que debáis volver a veros —advirtió William, mirando fijamente a Finn—. A menos que estéis en compañía de amigos o familiares y pueda mantener las manos quietas.

Con una rudeza inusual, que demostraba lo molesto que estaba, William se giró y se llevó a Rose a su lado. Daba largas zancadas que la obligaban a correr para mantenerse a su altura y, prácticamente, la arrastró por el brazo hacia la calle Beacon, donde vivía su madre.

Ni siquiera se atrevió a volver la cabeza para mirar a su marido.

Durante unos minutos, caminaron en silencio hasta que William comenzó a disminuir el ritmo. Finalmente, cuando no estaba a la vista de los que permanecían en el parque, se detuvo y se giró hacia ella. Rose pensó que la regañaría y con razón.

—Te pido disculpas. —dijo, contra toda expectativa—. He actuado mal y, en mi defensa diré que, me ha sorprendido mucho ver cómo extendía una mano y te tocaba.

Rose se derritió al recuperar al William amable, dejando atrás al hombre enojado y desconfiado que la había asustado.

—No, yo soy la que te pide disculpas. Debería haberme alejado más de él. Conocía demasiado bien al señor Bennet, pero él es, como dije, un viejo amigo. De mi adolescencia tardía.

William sonrió débilmente.

—Ah, tus años salvajes.

—¿Mis qué? —Se quedó parada al escucharlo. Luego supo por su sonrisa que solo se estaba burlando. Si tan solo no hubiera acertado de pleno—. Era demasiado efervescente de joven, lo reconozco. —Se puso seria y agregó—: luego me calmé y me convertí en alguien bastante introvertida.

—Pero eso ya lo solucionamos. ¿No? Ahora eres perfecta, Rose Malloy.

—Gracias. —Apenas podía decir las palabras, ya que la tristeza le provocaba un nudo en la parte posterior de su garganta, por segunda vez en unos minutos.

Tal vez el Buen Dios lo había enviado para evitar que sucediera algo inapropiado.

—Qué oportuno que nos hayamos encontrado. —Iba a decir «extraño», pero cambió de opinión.

—La señorita Norcross me indicó por dónde te habías marchado —señaló él, lo que hizo que se estremeciera.

—Comprendo.

¡Maeve! La había visto marcharse del bar de Thompson, siguiendo a Finn y de forma imprudente. Debió enviar a William tras ella, en cuanto apareció, quizás con intenciones maliciosas.

—Sé cuánto te gusta el estanque, así que me dirigí hacia allí. No te vi al principio, pero luego apareciste en el camino con ese hombre detrás de ti.

Lo más probable era que Maeve estuviera resentida porque él había roto con ella y deseaba destruir su compromiso. Había sido una tonta al ofrecerle la invitación perfecta para entrometerse. A partir de ese día, sería más cuidadosa con su relación con William.

Finn quería girar la cabeza y aullar. Apretó los puños para evitar separar físicamente a Rose de Woodsom y se dio la vuelta, incapaz de ver como caminaban juntos, agarrados del brazo. Una cosa era saber del hombre e incluso verlo en el Tremont, pero otra muy distinta era que su prometido se interpusiera entre Rose y él para reclamarla.

Aquel dolor generalizado era exactamente lo que se merecía. Consciente de cómo había llegado a formarse aquel problema, la ira le corría desde la cabeza hasta los pies.

«¡Maldita sea, qué desastre!», se dijo mentalmente. No había mentido a Rose cuando le dijo que no podía culpar a aquel tipo por amarla. Ella era todo lo que un hombre podía desear. ¡Ella lo era todo!

Había sido un idiota, al dejar marchar a la mejor mujer que se cruzaría en su camino. Todo lo que podía hacer, en ese momento, era tratar de llevar justicia a las familias de los hombres que habían muerto. A pesar de lo que le había dicho a Rose, no estaba preparado para alejarse y menos por una amenaza.

En cuanto a su matrimonio, Finn sacudió la cabeza. No sabía si había una manera de salvarlo. Ni siquiera estaba seguro de que debiera intentarlo. Después de todo, Rose y el maldito Woodsom eran la pareja perfecta. Se veía tan condenadamente feliz en su fiesta de compromiso. ¡Hasta que lo vio!

Regresó a la calle Park y al tranvía más cercano, mientras se maldecía el placer que había sentido al verla, incluso cuando ya había jurado mantenerse alejado. Su destino era el North End y el antiguo dormitorio de Liam Berne. Aunque era tan irlandés como las patatas y el whisky, Liam se había negado a vivir con sus compañeros inmigrantes en East Boston. Había preferido quedarse con los italianos, con sus mujeres y su comida. Estaba allí, alguien podría decirle dónde encontrarlo porque, en ese momento, se sentía tan solo en Boston como si todavía estuviera a la deriva en un trozo de madera en el Atlántico. Necesitaba un amigo.

Mientras se vestía a la mañana siguiente, Rose prometió a su propio reflejo que dejaría de obsesionarse con Finn. El disgusto que había tenido al ser atrapada por William, eclipsó cualquier placer que hubiera experimentado en compañía de su marido. Debía confiar en que Reed manejaría el divorcio con celeridad y que Finn se ocuparía de las repercusiones del astillero en su doloroso regreso de la muerte.

En cuanto a ella, tenía que planear una boda, un prometido al que querer y una mejor amiga que necesitaba su ayuda para conseguir su propia felicidad conyugal. Por eso, decidió preguntarle a su madre qué sabía de la señora Brewster y también de su hermana, la señora Norcross, la madre de Maeve. Quizá había alguna razón por la que la madre de Franklin estaba en contra de Claire.

Se apresuró a entrar en el salón, esperando encontrar a Evelyn leyendo los periódicos de la mañana con una taza de té, como era su costumbre, pero frenó sus pasos, quedando tan quieta como una estatua griega, incluso conteniendo el aliento ante la visión que tenía delante.

Jamás hubiera imaginado lo que vio. Su respetable madre viuda, con un recatado vestido malva, estaba sentada en el más pequeño de los dos sofás. A su lado, demasiado cerca, estaba Ethan Nickerson. Ambos se encontraban girados para mirarse y agarrados de la mano. Y no había nadie más en la habitación. Ningún amigo o confidente, ninguna carabina.

¡Qué extraordinario! ¡Qué impensable!

Al verla entrar, su madre la miró y apartó la mano de las garras de Nickerson, pero no rápidamente, ni con expresión de culpabilidad. Lo hizo con una gracia lenta y deliberada.

El caballero se levantó para saludar a la hija más joven de la casa. Se inclinó ligeramente, con una agradable sonrisa en su distinguido rostro.

—Buenos días, hija —saludó su madre.

Rose se recuperó de la sorpresa, soltó el aire que estaba aguantando y avanzó hasta quedar frente al hombre.

—Buenos días, señor Nickerson —saludó con una amable inclinación de cabeza, antes de tomar la mano extendida de su madre en las suyas.

—El señor Nickerson y yo nos vamos a casar —anunció ella sin preámbulo, como si fuera la noticia más natural y esperada del mundo.

Rose sintió que su boca se abría. Cuando se recuperó por segunda vez, asintió con la cabeza, mirando desde el hombre sonriente a su madre sonriente. ¿Cómo había ocurrido aquello?

Por fin, recobró la voz.

—Eso es maravilloso, mamá. Felicitaciones. También a usted, señor Nickerson. —Ignoró el impertinente torbellino de preguntas que se arremolinaban en su cerebro. También atenuó la imagen de la cara adorada de su padre. Oliver llevaba mucho tiempo muerto y su madre estaba muy viva. Más que eso, Evelyn llevaba sola mucho tiempo—. ¿Cuándo te casarás? —preguntó finalmente.

Si iba a posponer su boda por el divorcio, o igual era cancelada, tal vez su madre podría hacer uso de los arreglos que Elise y ella ya habían hecho.

—No estoy segura, querida. No puedo dejarte sola en esta casa, igual que tú no querías dejarme.

En un abrir y cerrar de ojos, muchas cosas quedaron claras: por qué su madre no estaba preocupada al ver marchar volando del nido a su hija menor y su reciente disposición a preocuparse. Probablemente, Evelyn había estado pensando en su futuro, o incluso en su pasado, y considerando lo que significaba convertirse en la esposa de otro hombre. Por supuesto, eso explicaba que se dejara acaparar por el señor Nickerson en cada reunión y en cada evento al que ambos asistían. ¡Durante años!

—Podríamos vender esta casa —continuó Evelyn—. Podrías vivir con el señor Nickerson y conmigo en su casa hasta el día de tu boda.

Rose palideció al pensar en lo que significaría tener que mudarse con su madre, como una solterona no deseada. Agradeció a Dios que las circunstancias no fueran esas y, entonces, cayó en la cuenta de que ya no residiría en Beacon Hill, como hacía desde los veintiún años, cuando se casó con su padre. Al convertirse en la señora Nickerson, marcharía a la enorme casa de su nuevo marido al otro lado del río, en la calle Brattle, una mansión griega de estilo renacentista que era muy grande para dos personas.

Por último, Rose sintió un dulce alivio que la bañaba como agua de lluvia fresca. Ya no tendría que preocuparse por tener que dejar a su madre sola. Además, el caballero era un comerciante retirado que había abierto una serie de exitosos emporios en Boston y otros dos en Philadelphia. Seguramente, el hecho de que estuviera en el comercio suavizaría la recepción de su familia de Finn como constructor de barcos, aunque solo se le conociera como su antiguo marido y no como el actual.

—O podrías vivir con Elise y Michael, mientras tanto —continuó su madre, ajena a los pensamientos que se arremolinaban en la cabeza de su hija—. Es obvio que hay demasiada gente en casa de Reed.

Rose tuvo que sonreír al ver a su madre que ese estremecía ligeramente. Evelyn nunca había aprobado la casa de su hijo en el muelle. Aunque ella pensaba que era una casa encantadora, se alegraba de no tener que ser acogida por ninguno de sus hermanos casados. Era perfectamente capaz y lo suficientemente mayor para quedarse en casa, sola.

—Nos preocuparemos de eso más tarde —indicó a su madre. Al notar cierta diversión en su cara. Había levantado las cejas, probablemente, extrañada al ver a su hija menor tan tranquila, como si no se diera cuenta de que ya era una mujer adulta—. Será un alivio pasar de planear mi boda a la tuya.

El señor Nickerson tosió y su madre se sonrojó de forma bonita.

—Jamás quitaría a tu boda la importancia que tiene, por nada en el mundo quiero quitarte protagonismo —aseguró la mujer—. En cuanto a nosotros, no habrá una ceremonia de boda, resultaría indecoroso —añadió mirando a su novio—. Algunos no verán con buenos ojos que nos casemos. En cualquier caso, no voy a caminar por el pasillo con un vestido blanco. El señor Nickerson tampoco desea estar en el altar con un traje de mañana. Los dos hemos tenido esa experiencia antes y esos días han quedado atrás.

—Así es —intervino el reservado caballero, antes de explicarlo con más detalle—. Planeamos tener una pequeña unión civil, solo nosotros dos y nuestras familias inmediatas, por supuesto. No es el tipo de ceremonia que consideran los jóvenes.

Rose casi puso los ojos en blanco. Ella ya había hecho precisamente aquel tipo de boda sin familia. Y le había encantado. El día quedó grabado en su cerebro, quizás más fuerte que cualquier otro.

—No puedo creer que realmente estemos haciendo esto —exclamó Rose, sintiéndose risueña, mareada y un poco aterrorizada a la vez.

—Me estás haciendo el hombre más feliz del mundo —dijo Finn.

—A mí me pasa lo mismo —aseguró, sin poder ocultar la sonrisa.

Habían entrado en el juzgado de la mano.

—¿No te arrepientes de que tu familia no esté cerca?

Recordó que miró a sus perfectos ojos azul agrisados y contestó:

—Ahora eres mi familia. —Él le había sonreído y supo que estaba contento—. ¿Qué hay de tu padre y tus hermanos?

—Dudo que hubieran venido desde Portland. Te llevaré a conocerlos algún día.

Luego, fueron a la oficina de justicia, donde el proceso terminó en minutos.

El señor y la señora Phineas Bennet.

Al final, ella nunca conoció a la familia de su marido. Si habían ido al funeral de los fallecidos en el hundimiento del Garrard, ella no lo sabía.

—Querida, parece que estás a cientos de kilómetros de distancia —advirtió su madre— ¿Me necesitabas para algo? ¿Quieres un té?

El señor Nickerson permaneció de pie mientras Rose titubeaba. ¿Y ahora qué? Quería hablar en privado sobre asuntos delicados, pero no podía hacerlo con el novio de su madre a su lado.

—Solo vine a decirte que voy a ver a Claire. Vendré más tarde, mamá. Buenos días, señor Nickerson. —Se apresuró a la puerta y luego se volvió—: De nuevo, felicitaciones a los dos.

Lo decía en serio, con todo su corazón.

Todavía estaba pensando en el inesperado giro de los acontecimientos cuando entró en el vestíbulo de Claire. El ama de llaves le dijo que su amiga se encontraba en un estado terrible.

Al llegar, notó sus ojos enrojecidos y se había retirado a su habitación. No quería ver a nadie, excepto a ella, que apareció en el piso de arriba inmediatamente.

—¿Qué pasa? ¿Por qué no has enviado a alguien a buscarme? —Rose se sentó en la cama, al lado de Claire que yacía estirada, con la mano en la frente y aspecto desdichado.

—¿Estás enferma? ¿Tienes fiebre? ¿Dolor de cabeza?

Su amiga cerró los ojos y gimió:

—Nunca seré la señora de Franklin Brewster.

Temió que el problema fuera la temible madre de Franklin, no obstante, se atrevió a preguntar.

—¿Por qué dices eso? Él te adora.

La mano libre de Claire golpeó el cubrecama de encaje.

—Ya ha hecho suficiente, ¡y estoy harta! Es humillante —replicó con rabia—. Debería declarar sus intenciones o liberarme, para encontrar a alguien que lo haga. ¿No crees?

Ella estuvo de acuerdo, aunque no era momento de confirmarlo. Tampoco era momento de decirle a Claire que el matrimonio de su propia madre era inminente. Sería como echarle sal a una herida, al contarle que incluso una viuda anciana tenía una proposición en firme.

—Puede que Franklin sea un poco más lento que otro hombre —comenzó Rose—. Sin embargo, creo que tiene la intención de pedir tu mano y sé que tú deseas ser su esposa.

Claire suspiró, bajó la mano de su frente y fijó sus ojos enrojecidos en ella.

—Me gustaría ser su esposa y no me quejo de que me esté cortejando despacio. —Hizo una mueca—. Creo que nunca seré la señora Brewster por la actual señora Brewster, su dragón de madre.

Rose habría sonreído si no fuera tan grave.

—¿Qué ha pasado?

—Es lo que no ha pasado. No me quiere. Ni una pizca.

Rose asintió, deseando más que nunca haber sido capaz de obtener alguna visión de su propia madre.

—No creo que su reticencia tenga nada que ver contigo. Por si no lo has notado, la madre de Franklin es como el suero de leche, amarga más allá de lo creíble. Dudo que haya una mujer en Estados Unidos que le parezca buena para su hijo.

Claire meditó durante unos segundos.

—De todas formas, es a mí a quien ha desairado.

—¿Qué ha ocurrido?

Al sentarse, Claire apoyó su espalda en el cabecero pintado de blanco.

—El dragón hará en su casa un té para jóvenes y no me ha invitado.

Rose alzó las cejas, asombrada, y sintió que sus mejillas se calentaban por la rabia. Solo deseaba que aquella descortesía no fuera intencionada, a pesar de que lo dudaba.

—Tal vez se trate de un grupo especial. Gente que tenga que ver con una causa particular —sugirió—. Después de todo, no había oído hablar de aquel té, ni estaba invitada.

No necesitaba recordarle que al ser una mujer Malloy, y haber una reunión de jóvenes, siempre estaba incluida.

—Creo que lo único especial de ese té es que tú y yo no hemos sido invitadas. Maeve asistirá, por supuesto.

—Es la prima de Franklin, así que no cuenta —le recordó—. A lo mejor ella es la anfitriona y solo irán sus amigos. —Desconcertada, decidió profundizar más— Estoy segura de que, si nos ponemos a ello, podemos averiguar más. En cualquier caso, ¿cómo te has enterado?

La cara de Claire se nubló.

—Esa es la peor parte —confesó—. Franklin y yo salimos a cabalgar ayer, con Robert como acompañante, por supuesto, y mencionó que esperaba verme en su casa la semana que viene y que haría lo posible por encontrar una razón para ir a la reunión.

—Ya veo. Y no tenías la menor idea de a qué se refería.

—Precisamente. Me sentí como una tonta cuando le expliqué que no tenía conocimiento de «la reunión». Franklin se puso muy colorado y eso estropeó el resto del viaje, hasta que nos despedimos. Si de verdad sintiera algo por mí, debería exigirle a su madre que me trate mejor.

Rose se sorprendió mucho. Nunca había visto a Claire tan acalorada. Normalmente, era muy tranquila y, en su opinión, demasiado pasiva cuando se trataba de Franklin.

—Haces bien —la animó—. Ya es hora de que tomes una postura.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Claire—. No he hecho nada, excepto renunciar a la idea de convertirme en la esposa del hombre que amo.

—Si te deja renunciar, es porque ese hombre no es para ti. Además, tu fuerza se mostrará cuando asistamos a esa fiesta del té.

—¿Qué quieres decir? No hemos sido invitadas.

—Quiero decir, querida amiga, que te opondrás a que la señora Brewster te trate irrespetuosamente y yo estaré a tu lado. Entonces, sea cual sea el camino, tendrás tu respuesta. Si Franklin se comporta mal, es decir, si no te defiende, sabrás que es mejor romper cualquier relación con él. Porque si ese es el caso, siempre será un niño de mamá y demasiado débil para ti.

—Oh Señor. —Claire se llevó una mano a la boca, como si no deseara provocar tal ultimátum.

—¿Estamos de acuerdo? —Rose se acercó a ella, feliz de poder concentrarse en ayudar a su más querida amiga en lugar de concentrarse en sus propios y miserables problemas—. Ven, di que te convertirás en un verdadero Appleton y dejarás de hacer tonterías.

—Bueno... —Claire dudó.

—¿Qué dicen tus padres sobre esto? ¿Les gusta Franklin?

Claire se encogió de hombros.

—No les hablo de esas cosas. No tengo una relación tan estrecha con mi madre como tú con la tuya. Ya lo sabes. Y a ninguno de ellos le preocupa cuándo nos casaremos Robert o yo, o si nos casaremos.

Por desgracia, Rose sabía que tenía razón. El señor Appleton no iba a intervenir ni preguntar por las intenciones de Franklin, y su madre no tenía motivos para crear un vínculo con la señora Brewster ni para ver si podía allanar el camino a su única hija. Eran del tipo de personas que nunca debieron tener hijos, ya que no eran amables, por lo menos no eran sensibles como Robert y Claire.

—Tan pronto como veamos en qué dirección sopla el viento, si es un mal viento, te encontraré un pretendiente más adecuado para el próximo mes. Te lo prometo. —Lo decía en serio.

Claire era encantadora y Rose podía pensar en tres jóvenes, por lo menos, que estaban interesados en su amiga. Más de uno sería feliz si Franklin se hiciera a un lado.

—No quiero a otro. Incluso con su horrible y escamoso dragón de madre, lo amo.

Rose sabía por qué le gustaba Franklin, ya que era guapo, alto y podía mantener una conversación. Además, se ganaba la vida y heredaría una casa encantadora.

—Pero no puedes soportar esta situación —insistió Rose—. Creo que ya ha sido soltero durante mucho tiempo y su madre ha tenido mucho que ver en sus asuntos amorosos. Hacemos eso y tomamos una decisión o me temo que siempre serás un felpudo para esta gente.

—¡Un felpudo! Qué amable. —Claire no parecía complacida con la comparación.

Rose se alegró de tener toda la atención de su amiga.

—¿Cuándo es esa reunión?

—El próximo miércoles, a las once.

—Pues allí estaremos el próximo miércoles a las once para tomar el té de la señora Brewster. —Después de todo, su novio casi la había invitado.

Más tarde, Rose se encontró con su hermana mayor, que estaba furiosa.

—¿Cuándo ibas a decírmelo?

Capítulo 15

A Rose le sorprendió el fuerte golpe en la puerta de su dormitorio a primera hora de la noche. Sin saber quién podría ser, se levantó para abrir, encontrándose a su hermana. Si hubiera sabido que Elise iba entrar como una tromba, para pedirle una respuesta a una pregunta tan vaga, se habría escondido bajo su cama de cuatro postes o habría fingido que no estaba.

—¿Cuándo ibas a decírmelo? —repitió.

—¿Decirte qué?

—Que mamá se iba a casar.

—Oh, eso. —Rose suspiró de alivio. De ese tema sí podía hablar.

—¡Sí, por supuesto, eso! ¿Qué más podría ser tan importante? Debes haber tenido una pista, viviendo bajo el mismo techo. ¿Venía el señor Nickerson aquí a menudo?

Rose se encogió de hombros.

—Supongo que sí. Sin embargo, yo tampoco sabía nada de su compromiso hasta esta mañana.

—Qué romántico —murmuró, antes de sentarse en la cama de su hermana—. Y qué apropiado.

—¿Qué quieres decir?

Elise inclinó la cabeza, con una sonrisa irónica.

—La forma extraña en la que yo conocí el amor y me casé, incluido un chantaje, y Sophie enamorándose de un hombre comprometido… por no hablar de Reed, que fue hasta Colorado para capturar el corazón de Charlotte y luego tuvo que rescatarla de aquel loco. Dados todos nuestros noviazgos y alianzas poco tradicionales, mamá encontró el amor y nos lo ocultó durante años... —Se alejó—. ¿Por qué tienes ese aspecto?

Rose tragó saliva con dificultad e intentó relajar su cara.

—¿Así cómo? —Se dio cuenta demasiado tarde de su boca abierta y los ojos como platos. ¿Estarían todos los Malloy destinados a una dramática aventura romántica? Ni siquiera sabía si ella seguía los pasos de su madre, o más bien su madre seguía los suyos—. ¿Cómo te has enterado?

—Mamá usó el teléfono —repuso Elise y se detuvo, dándole tiempo a Rose para considerarlo.

Su madre nunca usaba el «aparato infernal», como lo llamó después de que Reed pagara para instalarlo en todas sus casas. Su intención era asegurarse de que sus hermanas y su madre siempre pudieran comunicarse con él y entre ellas.

—¿De verdad? —Estaba maravillada.

—¡Si! Mamá estaba preocupada por si hablabas de su compromiso antes de que el resto de la familia se enterara, y temía que nos sintiéramos menospreciados o engañados de alguna manera. Decidió que la conveniencia del teléfono era de repente algo útil después de todo. Cuando contesté, la oí decir: «Despeje la línea. ¿Podría por favor despejar la línea?». —Elise se echó a reír entre dientes—. Sonaba bastante altiva.

—¡Qué raro! —Procuró no enfadarse, aunque se sintió molesta, porque su madre la considerara un poco cotilla.

La verdad era que se lo habría dicho a Claire, si no la hubiera encontrado tan enojada.

—En cualquier caso —continuó Elise—, mamá nos llamó a Reed y a mí y envió un telegrama a Sophie.

Rose se sentó a su lado.

—¿Qué piensas de mamá y del señor Nickerson?

—Estaba un poco sorprendida al principio, a decir verdad. Supongo que estoy acostumbrada a que mamá esté sola. De todas formas, creo que es maravilloso tener una segunda oportunidad y querer vivir una vida más plena a su edad.

—Sí, yo también lo creo. Me siento aliviada de que esté acompañada.

—Y no por un vieja y tediosa matrona, sino por un hombre. Uno bastante animado, según demostró en el último baile.

¿Cómo se le escapó aquello?

Aunque Elise aceptaba de buena gana el nuevo compromiso, no era momento de mencionar a Finn.

Apartó la idea de inmediato. Si tan solo pudiera. Con las misteriosas amenazas y con William, que todavía no sabía nada de Finn, Rose no podía contarle nada. Qué conveniente sería, poder volver a su juventud y decirle que abriera su corazón a su familia. Si ella les hubiera hablado de él y el amor que sentía por aquel muchacho, la habrían apoyado, también cuando pensó que estaba muerto y se alegrarían de su increíble regreso.

Sin duda, si todos hubieran sabido de su matrimonio, si ella hubiera dejado que eso sucediera, entonces él habría regresado de inmediato a Boston para reclamarla.

En ese caso, ella habría perdido la oportunidad de conocer a William y eso le entristeció. No podía arrepentirse del amor que había florecido entre ellos, ni de todas las cosas especiales que compartían.

—Rose, ¿estás llorando? —La voz de Elise la trajo de vuelta al presente.

Dios mío, ¿lo hacía? Sí. Sintió la humedad en sus mejillas. ¿Cómo podía explicarle que pensar en su amor juvenil con Finn, y su amor más maduro con William, había evocado una tristeza tan intensa?

—¿Estás bien? —preguntó su hermana, con un tono suave y delicado.

—El nuevo comienzo de mamá me ha puesto nostálgica, supongo —explicó ella.

—Así es. —Elise le dio una palmadita en el brazo—. De todos modos, debo irme a casa o Michael pensará que me he escapado.

—Desde luego. —Rose sabía que su hermana estaba tan enamorada del guapo banquero como el día en que se casaron.

—Nunca podría dejarlo, soy incapaz de imaginar mi vida sin su sonrisa —suspiró mientras se sonrojaba—. Pero todavía me permito imaginarme un día sin supervisar nuestra casa, nuestros hijos y los dos gatos y el periquito. ¿No puedo?

Ambas se rieron.

Finn nunca había sido un tipo ingenuo o romántico, al menos, hasta el día que conoció a Rose Malloy. Sin embargo, ir a la calle Hull en el North End, a poca distancia de la iglesia Old North, y esperar encontrar a Liam después de casi cuatro años, era probablemente un recado de un tonto ingenuo.

Cruzó bajo el dintel plano que aún parecía fuera de lugar, junto a los elegantes arcos sobre las otras puertas de entrada. Observó el mismo pasillo con su piso de madera rayado y llamó a la última puerta de la izquierda.

Después de unos minutos, respondió una mujer de pelo oscuro con un niño en brazos. No sonrió ni saludó, simplemente lo miró desafiante mientras sostenía a su hijo como un escudo.

—Estoy buscando a Liam Berne —explicó Finn.

Su cara se relajó instantáneamente.

Con un marcado acento italiano, contestó:

—Dulce Madre María, pensé que había venido a cobrar el alquiler.

—No, yo...

—Liam Berne —escupió las palabras—. Lo conozco. O lo conocía. —Miró al niño y Finn se dio cuenta de que no era un bebé, como pensaba por su tamaño. Más bien, tendría unos cuatro o cinco años, pero estaba mal alimentado y atrofiado.

¿Podría ser de Liam?

Los ojos oscuros del pequeño eran los de su madre, no los marrones pálidos que recordaba de su amigo. No podía apartar la mirada de él. ¿Y si se hubiera rendido ante Rose la última noche que estuvieron juntos? Podría haber dejado un hijo suyo creciendo en su vientre y no lo habría sabido durante meses, hasta que llegó a Inglaterra. Habría vuelto a casa inmediatamente, por su propia familia en lugar de hacerlo años después, cuando su esposa estaba lista para empezar una vida con otro hombre. Habría tenido que decírselo a su madre y a sus hermanos, y luego...

—Si lo ve, dígale que un poco de su dinero, podría alimentar a su hijo —interrumpió la mujer sus pensamientos.

Finn asintió. Definitivamente se lo diría.

—¿Sabe dónde puedo encontrarlo?

—¿No sigue trabajando en el astillero? —Ella deslizó al chico de su cadera y se paró a su lado, agarrándose a su falda con sus pequeñas manos.

Finn sonrió al muchacho y luego miró a su madre.

—Creo que sí, pero no lo sé con certeza.

Ella movió la cabeza.

—¿Es demasiado importante y poderoso para eso ahora?

¿Liam, importante y poderoso?

—No entiendo lo que quiere decir.

—Con todo su dinero y su buena casa, ¿todavía trabaja?

Finn trató de entender lo que quería decir. ¿Liam había cambiado de profesión o había conseguido dinero?

—¿Puede decirme dónde vive?

—Por aquí, no. Eso es seguro. —Hizo una pausa—. ¿Es amigo suyo?

—Solía serlo.

Ella asintió con la cabeza y lo miró con curiosidad.

—¿Tiene dinero?

Él casi se echó a reír, pero la idea de que pudiera rogarle a un extraño le obligó a permanecer serio.

—No mucho —confesó. Sin embargo, ella debía considerar los ahorros de un constructor de barcos como una suma significativa.

Había intentado estudiar y trabajar para tener una vida decente y había ahorrado hasta el último centavo mientras estaba fuera.

Desde que desembarcó en Estados Unidos, con la incertidumbre de cuándo empezaría a ganar de nuevo, trató de gastar lo menos posible.

La mujer se encogió de hombros y lo despidió con un ligero gesto.

—Liam vive en la Back Bay de la calle Marlborough. Número 397. —Dio un paso atrás para alejarse y miró a Finn una vez más—. Si lo ve, dígale que se lo agradezca a Tessa.

Con eso, metió al niño dentro y dio un portazo.

¡Dulce María! La calle Marlborough en la bahía trasera. ¿Cómo había conseguido Liam una casa allí? Y si le iba tan bien, ¿por qué no alimentaba a su hijo?

Ni siquiera sabía si Liam seguía trabajando en el mismo lugar, pues el dueño le dijo que se fuera sin dudarlo.

Gastó cinco centavos de dólar y tomó tres tranvías para llegar a la esquina de las calles Commonwealth y Hereford. Después de un paseo de dos manzanas, se encontró en la tranquila calle Marlborough, aunque estaba seguro de que allí no podía vivir Liam.

Silbó al ver la vivienda. ¿Qué demonios? No había nada de modesta en aquella construcción de ladrillos de cuatro pisos, con su lujoso jardín delantero detrás de una valla de hierro forjado. La puerta arqueada tenía una aldaba brillante.

Se acercó y llamó, sin saber qué esperar. Una mujer joven llegó a la puerta, vestida con un sencillo traje negro y un delantal blanco de criada.

—¿Sí? —Lo miró de reojo, desde sus zapatos polvorientos, pasando por sus pantalones gastados, hasta su chaqueta destartalada.

Él se sintió avergonzado por su aspecto. En lugar de preocuparse por el futuro, quizás debería haber gastado un poco de dinero en adecentarse. Sin duda, Rose también lo vería como un fracasado.

—¿Es esta la residencia de Liam Berne? —se interesó después de aclararse la voz.

—Lo es —respondió ella—. ¿Quién quiere saberlo? La entrada del servicio está por detrás, si ha venido por algún trabajo.

Finn no pudo evitar fruncir el ceño. ¡Liam con su propia entrada de servicio!

—No, señorita. —No quería abochornar a la muchacha, pero ya era suficiente—. No he venido por ningún trabajo para el señor Berne. Somos viejos amigos.

Su mirada seguía siendo dudosa.

—Ya veo, señor, mis disculpas. Si quiere entrar y esperar un momento, veré si puede recibirle.

Se apartó y mantuvo la puerta abierta de par en par hasta que entró y cerró tras él. Después lo condujo por el pasillo a la primera puerta a la derecha.

—Espere ahí dentro —indicó.

Finn se quedó en una habitación que era exactamente como esperaba que fuera en aquella parte de Back Bay. Suelos de madera pulida, apenas visibles bajo una gruesa y colorida alfombra persa. Molduras blancas, paredes pintadas, muebles de terciopelo con patas oscuras enrolladas que parecían recién enceradas, techos altos y una chimenea de buen tamaño, que no estaba encendida ya que el tiempo era bueno.

No se sentó en el sofá de terciopelo, después de haber puesto el trasero en los tranvías.

—¿Me dice su nombre, señor?

Se giró, olvidando por qué estaba allí.

—Phineas Bennet.

La vio marcharse y escuchó sus pasos por las escaleras. Poco después, oyó un estruendo, como si un mueble se estrellara contra el suelo, y unos pies más pesados que golpeaban mientras bajaban.

Liam irrumpió en la habitación, detuvo un pie dentro de su salón y lo miró fijamente.

—Joder. —Sacudió la cabeza. —Eres tú, ¿verdad?

Liam parecía el mismo de siempre y también completamente diferente, con ropa fina y botas que parecían ser de las mejores del mercado. Siempre se había quejado de que le dolían los pies, pero ya no le dolerían más.

—Sí —respondió Finn—. ¿tú, eres tú, también?

Liam entrecerró los ojos.

—¿Cómo es posible? ¿Cómo puede Finn Bennet estar en mi casa cuatro años después de su muerte?

—¿Cómo puedes ser un hombre rico de Marlborough Street, solo cuatro años después de que te dejara como un humilde blanqueador? Me gustaría saberlo.

Liam dudó, sonrió y extendió una mano. Finn se la estrechó con fuerza. Por primera vez, desde que dejó la casa de su padre en Portland, se sentía bienvenido.

—¿No te sientas? —preguntó Liam, antes de apretar un botón en la pared.

Finn señaló su ropa.

—Odiaría arruinar la tela de tu sofá.

—Tonterías. Liam se sentó e hizo un gesto para que él hiciera lo mismo.

Tomando asiento en el lado opuesto de la chimenea, Finn sacudió la cabeza.

—Realmente, has aterrizado en ella, ¿verdad? —Antes de que Liam pudiera responder, la misma criada que le había mostrado el interior entró en la habitación con rapidez.

—Madeira. —Fue todo lo que Liam le dijo y, una vez más, desapareció.

Finn volvió a sonreír. Nunca habían bebido nada excepto cerveza.

—¿Vas a decirme cómo es posible? —Hizo un gesto hacia los lujosos alrededores.

—Lo haré, lo haré. —Ladeó la cabeza—. Si me dices que no eres un fantasma. Todavía no puedo creer que te esté mirando. Después del hundimiento, pensé: «Maldita sea, le dije al desafortunado tigre que no navegara». Si me hubieras escuchado.

Otra sirvienta, una mujer un poco mayor, trajo una bandeja con una jarra llena de exquisito vino tinto y dos copas de cristal. La colocó en la mesa, entre los dos hombres.

—¿Le sirvo, señor?

—No, yo lo haré —dijo Liam, sin mirarla.

Ella se quedó esperando.

—Gracias —exclamó Finn.

Liam estalló en risas.

—No espera que le agradezcas su trabajo. Solo aguarda hasta que le ordene que se retire.

Finn se puso colorado. Le gustaba dar las gracias a cualquiera que lo atendiera o le mostrara amabilidad; de hecho, no le agradaba la gente que no lo hiciera. Se preguntaba cómo trataba Rose a sus sirvientes, ya que nunca habían estado juntos en tal situación.

—Puedes irte —indicó Liam a la mujer.

Ella asintió con la cabeza y casi había llegado a la puerta cuando Liam le pidió que esperara. Se giró hacia él y le preguntó si se quedaría a cenar.

Finn lo pensó. ¿Qué más tenía que hacer? Aunque quisiera estar sentado con su viejo amigo en un café italiano en el North End y, le molestara un poco aquel aire de nuevo rico, una comida juntos arreglaría las cosas entre ellos.

Asintió con la cabeza.

—Ponga otro cubierto. —Ordenó Liam sin mirarla.

Ella se marchó tras una leve inclinación de cabeza.

Su amigo se inclinó hacia delante y vertió una generosa cantidad de vino tinto en ambas copas, antes de ofrecer una a Finn.

—Por estar vivo —brindó.

Finn asintió y tomó un sorbo. Era dulce, con sabor a nueces y afrutado a la vez. Por alguna razón, le recordó a Rose y tuvo la sensación de que ella lo disfrutaría.

—Cuéntame y no te dejes nada —pidió Liam.

Finn hizo lo que le ordenó y explicó toda su aventura, dejando fuera cualquier mención a Rose, lo que parecía omitir su razón para sobrevivir. Cuando llegó a la parte en la que pensaba que alguien intentaba matarlo, o al menos meterlo en un carruaje, Liam se mostró muy extrañado.

—¿Has denunciado en la policía?

—Todavía no.

—¿Por qué no? Lo primero que debes hacer es hablar con la fuerza local.

Finn consideró su respuesta. No lo había hecho porque no estaba seguro de lo que era real o en quién podía confiar, incluso no sabía si la policía no lo empeoraría. Cuanta más gente supiera de él, más amenazada estaría Rose.

Simplemente se encogió de hombros.

—Tu turno, viejo amigo. ¿Cómo se produjo esto? —Señaló con su copa de vino la opulenta habitación.

Liam mostró una sonrisa irónica.

—Inversiones.

—¿En serio?

Liam tomó otro gran trago de madeira.

—Sí.

—¿En qué?

Liam parpadeó.

—En el transporte. Ferrocarriles en el oeste, coches eléctricos en la costa este.

—Supongo que ya no estás en el astillero.

Liam dudó.

—Por extraño que parezca, lo estoy. —Finn se sentía mejor con su amigo. Muchos hombres habrían dejado de trabajar honestamente en aquellas circunstancias—. Sin embargo, no tengo la misma posición.

—¿Ya no diseñas modelos?

Liam sonrió.

—Eso es de la vieja escuela, ¿verdad?

Finn se sorprendió.

—Sí, tienes razón. Donde yo estaba en Gran Bretaña, pensaban que nuestro método era bárbaro. Ingenieros, arquitectos, dibujantes, esa es la manera apropiada. Entonces, ¿qué haces?

—Soy el maestro de obras y dirijo a esos ingenieros, arquitectos y dibujantes.

Finn se estremeció.

—¿Cómo es posible? —Entonces, se dio cuenta de lo grosero que sonaba. Sin embargo, sabía que el entrenamiento de Liam era básico, comparado con los estudios universitarios que él había realizado. Liam solo era un carpintero.

Sin embargo, su amigo no pareció ofenderse.

—Antigüedad y experiencia, en parte. Perdimos algunas personas clave en la Guarnición. —Hizo una pausa—. Como tú mismo. Luego algunos se fueron a Brooklyn e incluso hasta Norfolk. Gilbert también se marchó. Es consultor en el astillero de la Marina en Charlestown. Yo sigo en el de Kelly.

—Entonces, ¿compruebas los planos y los marcas?

Liam se echó a reír y terminó su vaso. Luego sirvió otro.

—No, básicamente barajo los papeles de un compañero a otro y firmo cuando es necesario. La paga es decente.

Finn se sentía un poco amargado, pensando en las decisiones que había tomado y que le habían hecho perder a Rose y su trabajo y no tener un futuro previsible en Boston. No tenía nada más que un título y una cicatriz de quince centímetros en su pierna.

Fueron llamados a cenar, mientras Finn pensaba en lo diferente que sería su vida si dejaba que Liam lo eliminara del manifiesto como se había ofrecido a hacer. Cuando se sentó en la mesa del comedor cubierta de tela, se dio cuenta de lo culpable que se habría sentido si no hubiera estado a bordo para ver por sí mismo que nadie podía salvar el barco, ni a los hombres y los niños. Sacudió la cabeza.

—¿Qué pasa? —Preguntó Liam, cuando tuvo frente a él un plato de sopa de pescado, humeante y fragante.

—Pienso en las opciones —confesó Finn—. En los caminos que elegimos.

—Me alegro de que hayas venido a verme. —Liam abordó su sopa con apetito.

—También fui a buscarte a la oficina —le dijo Finn.

Liam se detuvo con su cuchara a medio camino entre el tazón y su boca, luego sorbió la sopa de la cuchara y sonrió.

—Siento haberme perdido tu visita. Apuesto a que se sorprendieron de verte.

Finn probó unas cuantas cucharadas, al darse cuenta de que tenía hambre.

—No exactamente. No vi a nadie que conociera. Walsh estaba lejos de su escritorio y había un nuevo secretario del viejo Kelly, un tipo con ojos de insecto.

—Marty —adivinó, sonriendo—. Buen chico.

—Supongo. —Finn se encogió de hombros—. Me llevó a ver a Kelly, que al principio no estaba seguro de conocerme, luego, cuando le dije quién era y lo que pensaba del Garrard, casi me arranca la cabeza de rabia. Aseguró que nunca más trabajaría allí ni en ningún otro puerto.

—¿Qué? Eso es indignante —replicó su amigo—. ¿Por qué diría eso?

Un sirviente trajo el siguiente plato, pato asado con patatas y zanahorias.

Finn esperó a que recogiera los cuencos y dejaba platos limpios, mientras miraba al pato muerto con compasión. Era como si se viera reflejado en él, con las mismas perspectivas.

—Porque le dije a Kelly que el Garrard nunca debería haber navegado. El diseño era defectuoso y alguien, probablemente Gilbert, debería ser responsable.

Liam asintió pensativo.

—Tal vez ya hubo un responsable.

—¿Qué quieres decir?

Su anfitrión cortó un trozo de pechuga de pato y lo masticó con gesto pensativo.

—Bueno, perdimos a Bradley y a Decker. Tal vez, ese fue su pago divino por construir un barco de mierda.

Un escalofrío de conmoción recorrió la columna vertebral de Finn. Esos hombres solo habían seguido órdenes y habían muerto por ello.

—No lo creo. —Bebió un trago de la nueva copa de vino que le habían servido—. Alguien de más rango debería ser el responsable. ¿Recuerdas lo jóvenes que eran algunos de los aprendices? Unos chicos, en realidad. —Se frotó los ojos con la mano, como si así pudiera borrar el miedo que había visto en las caras de aquellos muchachos—. Perdiste amigos, ¿no?

Liam dejó el tenedor.

—Por supuesto, pero me alegro mucho de que no seas uno de ellos. Eras mi mejor amigo.

—Tal vez, puedas ayudarme a conseguir un trabajo —sugirió, después de meditar unos segundos.

Vio una expresión bailando en la cara de Liam, una rápida sombra de un pensamiento o un estado de ánimo.

—No. Es mejor que sigas adelante. Si los superiores no te quieren, deberías irte a otra parte. ¿Qué hay de Portsmouth?

Le hubiera gustado que Liam se ofreciera a mediar por él, aunque tenía razón sobre los superiores. Si Kelly había manchado su nombre, nadie lo contrataría en la zona. Sin embargo, no tenía ningún interés en Portsmouth. Al menos, hasta que todo se arreglara con Rose, de una forma u otra. Entonces, si iba a alguna parte, sería de vuelta a Maine. Todavía diseñaban buques de carga al estilo Downeaster en Portland, buques que podrían hacer que mantuviera la cabeza alta.

Finn apuró la copa de vino cuando se dio cuenta de que todavía tenía esperanza en poder conservar a Rose. La esperanza era la emoción de un tonto.

—¿Qué hay de ti? —preguntó.

—¿Qué hay de mí? —Liam sonó ligeramente tenso.

Él se sentía más relajado por el vino y la comida caliente, incluso tuvo ganas de echarse a reír. Su amigo era capaz de imaginar que todos sus pensamientos giraban en torno a cierta mujer y por eso se preguntaba si Liam estaría casado.

—¿Has encontrado a alguien con quien compartir tu éxito? —Tan pronto como lo dijo, recordó a la mujer del North End.

—Ya veo, ¿quieres decir qué pasa conmigo y con alguien del sexo débil? —respondió Liam—. Le he echado el ojo a una. Tal vez dos. Y se me conoce por escoltar a cierta dama de buen corazón a la ópera. Su familia no está muy interesada en mí, pero puede que cambie de opinión. Es decir, si me encuentro con ganas de molestar, pero todavía no estoy listo para tomar una esposa.

—¿Qué hay de Tessa? —No pudo evitar interesarse por ella. Y estuvo a punto de preguntar también por su hijo, pero decidió que sería demasiado ofensivo.

Ya había cruzado la línea de lo correcto al mencionar a la mujer.

Liam retrocedió ante el nombre.

—¿Cómo diablos...?

—Te pido disculpas. —Finn levantó las manos—. Fui a buscarte a tu antigua casa y me encontré con ella.

—Ya veo. —Él asintió—. Es una mujer un poco dura, ¿no crees?

—Tenía una cara bonita. Por cierto, te envió un mensaje.

—¿Ah, sí? —Liam parecía despreocupado mientras sorbía su vino—. ¿Qué te dijo?

—¿En serio? ¿Quieres saberlo?

—Sí, quiero. —En broma, Liam se apoyó en los brazos de su silla como si fuera a caerse.

—Dijo que necesita dinero para su hijo.

Liam palideció, su cara perdió todo rastro de humor.

—Ni siquiera sé si es mío. Ya lo viste. Se parece a ella y a nadie más.

—¿Podrías ser el padre?

—Supongo. —Se metió una zanahoria confitada en la boca.

—Parecían hambrientos. Ambos lo están.

—Bueno, maldición —espetó Liam, dejando caer su tenedor—. ¿Cómo voy a disfrutar ahora de mi comida?

Finn sonrió.

—No lo harás. Se supone que tienes que ir a toda prisa mañana y darles algo de dinero, ya que lo tienes y ellos no.

—Maldición —repitió su amigo.

—El chico podría ser tuyo. Podrían vivir aquí contigo.

—No hay ninguna posibilidad ni en el infierno, amigo. Ha estado con todos los tipos de la calle Hull y ese golfillo podría ser de cualquiera de ellos.

Finn lo intentó de nuevo.

—Pero no te haría daño darles algo de dinero, ¿verdad? Si el padre es un residente del North End, no creo que el hombre tenga un centavo de sobra. No como tú.

Liam suspiró.

—Tienes razón. —Empezó a comer de nuevo—. No me engordará el tocino si les doy unos cuantos dólares.

De repente, el resto de la comida de Finn sabía a aserrín. Esperaba que Liam fuera un poco más magnánimo, pero al menos Tessa y su hijo obtendrían algo, si cumplía su palabra.

De todos modos, él tenía sus propios problemas con los que lidiar.

—Supongo que será mejor que me vaya.

—No, no, espera, nada de eso. —Negó con la cabeza—. No te enfades conmigo. Estás vivo, Finn Bennet, y eso es lo mejor del mundo. Vamos a averiguar lo que vas a hacer a continuación, ¿verdad? Obviamente, no puedes quedarte aquí en Boston si no puedes trabajar en el astillero.

Finn se sorprendió mucho. Liam seguía empeñado en echarlo de la ciudad, a pesar de haber descubierto que estaba vivo.

—Si no es en Portsmouth, ¿qué tal si te dedicas a la industria del transporte? —continuó Liam—: Te digo que sigue siendo un boom.

—Soy un constructor de barcos —indicó él, incapaz de mantener la firmeza de su voz—. Además, quiero hacer justicia por los que murieron. ¿Tú no?

—Por supuesto. Si quedan hombres vivos que no se hundieron con el barco, y son culpables de alguna manera, deberían considerarse responsables.

Finn dejó su servilleta y se puso de pie.

—No resolveremos mis problemas de trabajo esta noche, así que me iré.

Liam también se puso de pie.

—Insisto en que pases la noche aquí. ¿Dónde te vas a quedar? ¿En tu antigua casa de huéspedes en Bowdoin Square?

—No, estaba llena. —Además, los recuerdos de Rose en sus brazos habrían sido una tortura—. Tengo una habitación encima del negocio de un viejo amigo.

—¿Dónde? Debería saberlo por si tengo que contactar contigo.

—Encima del Restaurant Parisien.

Liam parecía sorprendido.

—Buena comida. —Finn asintió—. Quédate aquí esta noche y pensaremos qué hacer. Conozco un abogado, si eso ayuda.

Considerando que nunca había necesitado los servicios de uno antes, parecía bastante extraño que pudiera tener a dos manejando su vida, uno para el divorcio y otro para demandar en nombre de los hombres y niños que murieron en el Garrard.

Finn se negó. No estaba seguro de por qué. Tal vez porque le dolía demasiado pensar que Liam se había quedado atrás y por eso logró su fortuna. También porque trabajaba en el mismo lugar donde él no podía hacerlo.

Si hubiera evitado la prueba de navegación, ¿tendría una casa como la de Liam en Back Bay y a Rose en su cama?

No lo sabía, pero no quería quedarse bajo el techo de Liam. Cuando comenzó la caminata hacia la parada del tranvía, no dejó de pensar en que había algo en su amigo que le había inquietado.

Mientras llegaba a The Parisien, consideró su propia y constante ansiedad. ¿Era paranoia? ¿Locura?

El dulce rostro de Rose se materializó como una visión ante sus ojos cansados. Incluso si podía recuperarla de nuevo y quitársela al aparentemente perfecto Woodsom, no debería intentarlo. No si la amaba. No si quería lo mejor para ella... una vida lujosa con un marido sano y cabal.

Capítulo 16

Rose levantó la vista de los periódicos de la tarde que estaba leyendo con su madre para ver a Charlotte entrar en el salón.

—Buenos días, Evelyn, Rose —las saludó—. Tenéis muy buen aspecto.

—Aquí está mi nuera favorita —comentó Evelyn con malicia, ya que solo tenía un hijo. Las tres se rieron—. Ven, toma un poco de té con nosotras. —Miró el reloj de la chimenea—. ¿O tal vez algo más fuerte? ¿Un poco de jerez?

Evelyn fue hacia el botón que haría sonar la campana en la cocina para llamar a la criada. Emily estaría leyendo la nota de la compra, como era su costumbre a esa hora del día, y bebiendo café.

—No quiero molestar —indicó Charlotte—. Esperaba poder hablar con Rose.

Evelyn hizo una pausa cuando estaba a punto de pulsar el botón, sobre la pared cubierta con un alegre papel pintado con flores.

—¿Ocurre algo? —Miró a ambas.

Charlotte sonrió.

—Tu expresión se parece a la de Reed, siempre que se menciona el nombre de Rose. ¿Los dos llegáis a la misma conclusión de que ha hecho una travesura?

—Me temo que sí —reconoció Rose.

Evelyn sonrió ligeramente.

—Conoces a nuestra Rose.

—Sí, la conozco. Sin embargo, no hay nada de qué preocuparse.

Ella esperaba que no. Se puso nerviosa con la servilleta en su regazo, preguntándose cuánto tiempo se quedaría su madre, antes de que Charlotte pudiera revelar cualquier noticia.

Su cuñada tomó asiento.

—Tengo una pregunta sobre la boda, un pequeño detalle.

Qué amable fue Charlotte al no romper su confianza, ni preocupar a Evelyn Malloy hablando de tratos nefastos del pasado.

Además, tal vez no hubo tratos nefastos y Charlotte se lo confirmaría.

—De todas formas, tomaremos el té —concluyó Evelyn, presionando el botón—. Más tarde, tengo que ir a la reunión de jardinería de mis damas. Seguro que, entonces, Rose y tú podéis resolver cualquier cosa. Si te deja guiarla, Charlotte.

¡Guiarla! Era evidente que su familia todavía pensaba en ella como la niña de cinco años que se las arregló para subir al alero del tejado y quedó atascada hasta que su padre la rescató. O como la niña de doce años que se quedó en un tren a Baltimore, después de que el resto de sus hermanos desembarcaran. Cuando su madre supiera lo de Finn, quedaría marcada como incorregible y fugaz.

Después de que la criada llegara con la bandeja de té y les sirviera una taza y unas galletas, Charlotte miró a Rose, que sintió como si su piel estallara si no averiguaba pronto lo que había descubierto.

—No puedo creer que la última de mis hijas se case tan pronto, pero ya es hora —advirtió Evelyn.

Charlotte le ofreció una cálida sonrisa.

—Echaba mucho de menos a la chica alegre que conocí cuando me mudé a Boston. Fue como si desapareciera de la noche a la mañana para ser reemplazada por una joven bastante seria y solemne. Sin embargo, últimamente, con el señor Woodsom, ha regresado.

—Cierto. —Evelyn estuvo de acuerdo—. Ha sido bueno para nuestra Rose.

—Habláis como si no estuviera en la habitación —les recordó ella.

—Eso es porque solo decimos verdades que no nos importa que escuches —le aseguró Charlotte. Se centró en su suegra—. Si no hablo fuera de lugar, soy feliz como una serpiente de cascabel, en un agujero de ratón, al oír las buenas noticias.

—¿Una serpiente de cascabel? —repitió Evelyn.

Charlotte se aclaró la garganta.

—Quiero decir que, estoy muy contenta de que haya encontrado un nuevo compañero.

—Oh, te refieres al señor Nickerson. —Evelyn sonrió y Rose detectó un suave rubor en las mejillas de su madre—. Qué dulce. Lo conozco desde hace varios años —explicó—, y creo que aún nos quedan algunos más para pasarlos juntos. Un poco más de compañía de la que hemos disfrutado hasta ahora.

Rose se atragantó con su té. ¿Su madre acababa de referirse al lecho marital y a compartirlo con Ethan Nickerson? Todavía estaba tosiendo cuando Charlotte se inclinó y la golpeó dos veces en la espalda.

—Gracias. —Indicó que ya estaba mejor con un gesto. Luego, intentó cambiar de tema, con algo que había llamado su atención en el periódico—. Clara Barton regresa a Boston. Dará una charla en Harvard dentro de dos semanas.

Las dos se animaron.

—Me encantaría ir —dijo Charlotte.

—A mí también. —Evelyn hizo una pausa—. Compraré entradas para las tres y también invitaré a Elise.

—Y a Claire, por favor, mamá —pidió Rose. Aunque su amiga no siempre era tan paciente para los sermones, las historias de la guerra de la señorita Barton resultaban muy dramáticas y hacían llorar hasta a los hombres adultos. Cualquier distracción para Claire sería bienvenida. En ese momento, sin embargo, Rose quería más que nada escuchar la revelación de Charlotte, por eso la miró directamente—: Mamá, ¿a qué hora tienes que estar en tu reunión de jardinería?

Evelyn sacudió su vestido de migajas y se puso de pie.

—En este momento. Os veré más tarde. Me llevo el carruaje. ¿Te parece bien, querida?

Rose se puso de pie y besó la mejilla de su madre.

—Bien. No tengo ningún plan. Si salgo, no estará lejos.

—Siempre puedo llevarla —ofreció Charlotte.

En cuanto estuvieron solas, Rose casi se abalanzó sobre su cuñada.

—¿Tienes algo que decirme?

—Claro que sí. Vayamos al grano, ¿de acuerdo? —Charlotte sacó un cuaderno de su bolso—. Naturalmente, se pagaron grandes sumas de dinero porque el barco estaba asegurado. Las aseguradoras pagaron al astillero que la construyó y al propietario del barco, un tal señor Dilbey. Sin embargo, había uno que no se esperaba que fuera indemnizado. —Charlotte hizo una pausa y preguntó—: ¿Conoces al señor Liam Berne?

El corazón de Rose se aceleró al mencionar su nombre.

—No lo conozco. —Fue sincera—. No personalmente, pero he oído su nombre.

—Ese hombre debería estar muerto, lo que resulta muy extraño. —Charlotte revisó sus notas.

—¿Por qué dices eso?

—Su nombre estaba en la lista del barco que se imprimió en el periódico, junto con el de tu señor Bennet. —Rose se estremeció al oír «tu» unido a Finn—. Sin embargo, parece que te equivocaste, dos veces —añadió Charlotte.

—¿Qué quieres decir?

—Ni un Tim ni un Tom —explicó su cuñada, mirándola fijamente—. Solo un tal Phineas Bennet pereció en el Garrard. Supongo que fue él quien te mencionó al señor Berne.

Rose miró a su regazo, donde jugueteaba con los dedos. Por supuesto, Charlotte había leído la lista.

—Fue hace mucho tiempo —murmuró.

—En efecto —dijo Charlotte—. En cualquier caso, Liam Berne recibió una gran cantidad de dinero del asegurador del barco. Él mismo firmó el documento de recepción. —Miró de reojo a la hija menor Malloy—. Naturalmente, me pregunto cómo un hombre muerto recogió el dinero. Iré al astillero que construyó el barco en cuanto tenga un rato libre.

—El astillero de Kelly —entonó ella pensando en cómo los muelles y amarres del astillero, e incluso sus cobertizos y grúas estaban grabados en su memoria. Y ahora tenía el nuevo recuerdo de haber encontrado a su marido muerto sentado allí, vivo y bien, en un banco. Se dio cuenta de que Charlotte seguía mirándola y agregó—: Supongo que ese día no navegó en el Garrard.

No podía explicar cómo sabía que Liam Berne no había estado a bordo, cuando ni siquiera los periódicos lo habían publicado.

Charlotte ladeó la cabeza.

—¿Por qué crees que ese tipo, Berne, apostó en contra de la construcción de su propio astillero?

—No podría decirlo. —De hecho, sonaba como si el amigo de fin hubiera hecho algo nefasto.

—Podría tratarse de un caso de fraude o quizás algo más reprobable —sugirió Charlotte.

—¿Qué quieres decir?

—¿Por qué un constructor naval contrataría un seguro para el barco en el que iba a navegar? ¿Cómo esperaría cobrar, ya que la póliza solo se pagaba por destrucción catastrófica? —Golpeó la punta de su pluma contra el papel, sin darse cuenta de que goteaba mientras miraba a lo lejos—. Sin embargo, es lo que hizo el señor Berne.

—Muy extraño. —Rose estuvo de acuerdo— Tal vez, nunca tuvo la intención de partir en esa embarcación.

—Tal vez. —Estuvo de acuerdo—. Además, contratar ese tipo de seguro solo podía significar una falta de fe en la navegabilidad del barco.

Eso era cierto. ¿Por qué quería Liam un seguro para el barco que estaba ayudando a construir? Sin embargo, hacer dinero con las muertes de otros, era impensable. Ella recordó que el hombre le había pedido a Finn que se quedara en tierra. Debió saber que no iba a zarpar mucho antes de decírselo a Finn. De lo contrario, ¿por qué contrataría un seguro?

Sin poder remediarlo, comenzó a temblar.

—¿Era mucho dinero?

—Una cantidad bastante importante —confirmó Charlotte—. Suficiente para instalarse cómodamente sin tener que preocuparse por un ingreso mensual.

Rose no tenía otra opción. Tendría que volver a reunirse con Finn para contarle lo que había pasado. Si Liam Berne hubiera reunido una gran suma de dinero, quizás no querría que Finn le dijera a los demás que el barco había sido mal diseñado, sobre todo si se supiera que Liam podría haber impedido a otros navegar ese día y haberles salvado la vida.

Un día después, desde la frutería que había al otro lado de la calle, bajo un toldo de color verde, Rose observó la puerta del restaurante de Monsieur Ober. Estuvo esperando durante un tiempo relativamente aburrido, hasta que fue recompensada cuando Finn salió al exterior y la vio a lo lejos. Sacudió la cabeza con incredulidad y le hizo un gesto para que lo siguiera.

Él se dirigió al final de la calle y luego a la librería de la esquina. Ella entró un momento después. En la parte de atrás, detrás de las pilas de clásicos, lo encontró esperando.

—¿Qué demonios estás haciendo? —le regañó.

—Quería hablar contigo.

—Estabas a plena luz del día de pie como un faro en la acera.

—A lo mejor solo soy un faro para ti —replicó ella—. La mayoría de la gente habrá pensado que estaba comprobando si los melocotones son frescos y las manzanas están maduras.

Puso los ojos en blanco.

—¿Y bien? Espero que poner tu vida en peligro haya valido la pena.

Estaba siendo melodramático. Seguramente nadie los estaba espiando en ese momento. Sacó un libro de la estantería de al lado y lo abrió.

—Quería que supieras que hablé con Claire y que no le dijo a nadie de tu regreso.

La miró fijamente.

—Eso es bueno. Gracias. ¿Y qué hay de ti?

—Por supuesto que no lo he hecho. —Cerró de golpe el libro y lo reemplazó por otro—. Nadie, excepto Claire y Reed. Sin embargo, me gustaría decírselo a William, como sabes, y lo antes posible.

—Sí, soy consciente. —Ella lo miró de reojo. ¿Acababa de detectar un tono demasiado brusco? Finn cruzó los brazos y se apoyó en la pared de ladrillos entre las pilas—. ¿Es todo lo que querías decirme? No creo que merezca la pena haberte arriesgado para eso.

—No, eso no es todo. —Buscó alrededor, para comprobar que estaban a solas—. Mi cuñada ha descubierto algo interesante.

—¿Tu cuñada? ¿La esposa de Reed? —Abrió mucho los ojos.

Rose sabía que aquello no iría bien hasta que se lo explicara.

—No le he hablado de ti. Solo le pedí que investigara el caso del hundimiento del Garrard y viera si había algo perjudicial o nefasto. Ella es buena en ese tipo de cosas.

—Ya veo. —Se frotó la sien—. ¿Qué ha descubierto?

—Ha descubierto que tu amigo, el señor Berne, figuraba como uno de los beneficiarios de una reclamación del seguro sobre el barco.

Finn se enderezó lentamente, ladeando la cabeza.

—Recibió dinero.

Ella asintió con la cabeza.

—Una gran cantidad de dinero, según Charlotte, que le habrá proporcionado muchas comodidades. Es de dominio público. Ella me dio el nombre de la compañía que pagó. —Se quedó en silencio unos segundos y preguntó—: Es importante, ¿no?

—Creo que eso demuestra que, alguien aparte de mí, pensaba que la nave estaba diseñada con defectos. Liam me mintió. De hecho, lo hizo hace muy poco y lo más probable es que me mintiera hace cuatro años. ¿Quién más estaba en la póliza?

—El propietario del barco y el propietario del astillero.

Lo vio fruncir el ceño y deseó poder suavizarlo con los dedos. Anheló acariciar su cara y su pelo recio, pero ya no le correspondía hacer ninguna de las dos cosas.

—Si el nombre del maestro de obras Gilbert no está en la póliza, nadie puede saber si se benefició del hundimiento. Además, Liam me dijo que está en el astillero de la Marina en Charlestown, haciendo su trabajo. —Su tono sonó áspero.

—El señor Gilbert debería haber rendido cuentas hace cuatro años —susurró ella, imaginando sus vidas si su marido no hubiera desaparecido—. ¿Qué es lo siguiente que harás?

—Hablar con Liam.

Se encontró a sí misma sacudiendo la cabeza.

—Supongo que no irás solo.

Él se echó a reír, aunque era un sonido sombrío.

—Liam no es un gigante, Rose. Más bien es delgado y no parece amenazador. Además, en este momento, incluso un gigante no sería rival para mi ira.

—Solo te pido que tengas cuidado. Estoy segura de que no me dejarás ir contigo, ni pedirás ayuda.

—Aciertas en las dos suposiciones. —Extendió la mano y tocó su brazo brevemente, un rápido golpe en su muñeca—. Te lo agradezco mucho.

—Tal vez, si le cuentas a la policía lo de Liam… —señaló, mirando su piel donde él la había tocado. Sentía un hormigueo.

—Solo sería mi palabra contra la de un propietario de un astillero o un rico hombre de negocios, no me gustan mis posibilidades. La policía pensará que soy un simple constructor descontento, que ha regresado con la esperanza de causar problemas. ¿Y cómo van a protegerme de una amenaza desconocida? O a ti, si alguien se entera de que estamos casados y trata de chantajearme, amenazándote.

—Tienes razón. —Estuvo de acuerdo, al escuchar su argumento.

Finn respiró hondo.

—Sobre la reclamación al seguro, ¿tienes pruebas, algo por escrito? —Su pregunta la arrastró de vuelta al presente.

Parecía más esperanzado que otras veces en las que habían hablado. La sensación de dolor que apretaba su corazón se alivió ligeramente.

—No tengo pruebas, pero Charlotte dice que es un documento de dominio público. Puedes ir a la oficina de North America Insurance si quieres y verlo por ti mismo.

Asintió con la cabeza.

—Lo haré.

Se miraron fijamente un minuto. Rose no tenía nada más que decirle, pero no deseaba marcharse de su lado. Sin embargo, ¿cómo se sentiría William, si la buscara y la encontrara en compañía de un antiguo amor. Totalmente devastado y con razón.

—Debo irme —anunció—. Estoy segura de que Reed se pondrá en contacto contigo pronto.

—Él sabe cómo encontrarme, supongo.

—Sí. —Lo miró a los ojos—. Finn, cuídate. Hazme saber cómo va todo.

Sus palabras sonaron distantes e imaginó que aquel sería su último encuentro.

Él sonrió de forma burlona.

—¿Cómo puedo contactar contigo, si lo necesito?

—Puedes ir a las oficinas de Reed en la Plaza Scollay. ¿Y para contactar contigo?

Finn pensó un momento.

—Siempre puedes enviar un mensaje a través de alguien del restaurante de Ober. Una nota diciéndome el lugar y la hora, y allí estaré.

Rose le ofreció breve sonrisa y se giró para irse. De repente, él la agarró por la parte superior del brazo.

Como era de esperar, ella se volvió. ¿Lo encontraría mirándola con amor en sus ojos? ¿Iba a abrazarla y besarla?

Sin embargo, en su rostro había una mirada de consternación, no de adoración.

—Hablando del diablo —susurró Finn, señalando con la cabeza la pequeña ventana de cuatro hojas en la pared de ladrillo.

—¿Qué pasa?

—Liam —le dijo en voz baja.

—¿Aquí? —Se giró para mirar por la misma ventana hacia la calle lateral. Solo vio a los transeúntes, moviéndose con rapidez.

Finn se encogió de hombros:

—Me ha parecido verlo.

—Sería una increíble coincidencia.

—A menos que hubiera estado vigilando el restaurante y me viera, y luego te viera a ti.

Frunció el ceño y observó de nuevo por la ventana, para mirar con más atención.

—No importa. No creo que sea buena idea que nos quedemos atrapados en esta librería. Por otro lado, no quiero que vayas por la calle sola, por si te sigue. ¿Dónde podríamos ir donde nadie nos vea?

No se esperaba eso. Ya le había contado lo que había averiguado y no tenían nada más que decirse. Debería ignorar sus dudosas sospechas y marcharse. Sin embargo, se encontró buscando en su mente algún lugar al que pudieran ir.

—¿El Museo de Historia Natural? —sugirió.

—¿En la bahía trasera? ¿Por qué? ¿Qué te ha hecho escoger ese lugar?

—No tengo ni idea, pero estará bastante desierto en mitad de la semana.

—Demasiado lejos.

Rose siguió pensando y se quitó el pelo de la frente. ¿Qué había cerca?

—Estamos cerca de Faneuil Hall y del mercado Quincy.

Finn sacudió la cabeza.

—Son dos de los lugares más concurridos de Boston.

—Mucho mejor para no llamar la atención —señaló.

—Tienes razón, pero no podremos oírnos por encima del estruendo.

Entrecerró los ojos. ¿Oírse el uno al otro sobre qué, exactamente? Además, ¿por qué no pensaba él, un lugar? Lo intentó de nuevo.

—¿La vieja casa de reuniones del sur? —sugirió—. No es el museo más interesante del mundo, así que quizás no esté muy concurrido.

—No quiero hacer una excursión, así que antes de sugerir lo siguiente, no al Museo de Boston, al Museo de Bellas Artes ni y al Music Hall, tampoco.

—Bueno, entonces, Finn…

—La Iglesia de Park Street —interrumpió—. Es tranquila y está a la vuelta de la esquina.

—Bien, nosotros...

—Tú primero. Miraré a ver si alguien te sigue. Escoge un sitio en el balcón de la derecha, bajo una de las ventanas de arco, y me reuniré contigo allí.

Finn la giró por los hombros y le dio un empujoncito en dirección a la puerta de la tienda.

Murmuró para sí misma, algo sobre los bancos de madera dura y las viejas iglesias mohosas, sin importar lo bonitas que fueran. De todas formas, hizo lo que le pidió, salió al exterior, caminó hasta los empinados escalones de granito del edificio de ladrillos y pasó por cuatro columnas imponentes.

Se detuvo ante la enorme puerta, bajo el dintel de mármol blanco, y echó un vistazo a la gente que pasaba por la calle. También miró tras ella y nadie parecía prestarle atención, así que se internó en el frescor del interior, entre cuatro columnas prístinas.

Como era de esperar, el edificio estaba casi vacío, sin servicio regular programado. El interior de la iglesia era cuadrado y sencillo para su gusto, pero no estaba allí para hacer una visita. Se dirigió hacia las escaleras que había a su derecha y caminó a lo largo de la nave.

Rose se sentó junto a la caja del organista y descansó las manos en la barandilla pulida. Desde allí arriba, podía ver a cualquiera que viniera por el pasillo central. Sin embargo, según pasaban los minutos, no venía nadie, ni siquiera el hombre que ella esperaba.

A medida que su ansiedad fue creciendo, se le aceleró el pulso y se le formó un nudo en la garganta, casi asfixiándola. Frotó las húmedas palmas enguantadas en la barandilla por enésima vez y se dio cuenta de que aquel desafortunado retraso le recordaba demasiado a la espera de que Finn regresara del mar y nunca más regresó.

Con el corazón acelerado, Rose se puso en pie de un salto, incapaz de soportar la agonía de aguardar un momento más, segura de que no vendría. Podía sentirlo en lo profundo de sus huesos. Sin embargo, se negó a hacer algo precipitado, como volver a su habitación para encontrarlo.

En vez de eso, se apresuró a casa, echando miradas de preocupación sobre su hombro durante todo el camino. ¡Maldito fuera Finn y sus ridículas teorías! Nadie la seguía y no había ninguna amenaza.

Capítulo 17

Rose agarró la mano de Claire con firmeza cuando tuvo la impresión de que su amiga se daría la vuelta y echaría a correr, a medida que se acercaban a las escaleras de la casa de los Brewster, en la calle Brimmer. Era evidente que había una fiesta por las guirnaldas de flores que colgaban a lo largo de la valla de hierro forjado, así como en la puerta de entrada.

—Vamos, querida, sigamos con el plan —advirtió mientras colocaba a su amiga a su lado, antes de tocar el timbre. Llegaron quince minutos antes. A propósito.

De hecho, Rose llevaba lista varias horas, deseando utilizar cualquier distracción que la sacara de pasear por su dormitorio, de un lado a otro. Prácticamente había hecho un camino en la alfombra desde que Finn había desaparecido el día anterior. Era mejor ayudar a Claire que preocuparse por su marido. El hombre podía cuidarse a sí mismo.

Lucy, el ama de llaves de los Brewster, abrió la puerta.

—Señorita Appleton —saludó con una ligera reverencia y una sonrisa de bienvenida—. También la señorita Malloy. Por favor, pasen. Son las primeras en llegar. —Resultó toda una bendición que el personal no supiera del desaire que habían hecho a Claire—. Todo está listo en el salón delantero. ¿Me dan sus capas? —pidió con una sonrisa.

—No, gracias. —Claire habló por las dos. Llevaban puestos unos mantos ligeros, el suyo en color gris paloma y el de su amiga en verde intenso, por lo que estaban muy cómodas con ellas puestas.

—Entren, por favor, ya conocen el camino —invitó la mujer con un gesto amistoso—. La señorita Norcross espera en el salón y yo debo recibir al resto de los invitados.

—Gracias —dijo esta vez, Rose, caminando hacia la primera habitación de la izquierda.

La estancia estaba decorada de forma exquisita, con jarrones llenos de flores frescas, un aparador cargado de refrescos y nadie en la habitación excepto Maeve, que se giró al oír pasos.

Nada más verlas, palideció, lo que le produjo a Rose una pequeña satisfacción.

Le sonrió con una de sus mejores sonrisas y miró a Claire, esperando que hiciera lo mismo.

—Me alegro de que hayamos llegado a tiempo, es decir, un poco antes. No estaría bien visto que la amiga especial del señor Brewster, la señorita Appleton, no estuviera aquí para saludar a las invitadas cuando lleguen, ¿verdad? —Maeve no dijo nada, aunque abrió la boca mientras las miraba sin parpadear—. ¿Podemos ayudarla en algo de última hora? —continuó Rose, soltando la mano de Claire, cuando estuvo segura de que no estaba a punto de huir.

La joven negó con la cabeza, sin articular palabra, y ella se acercó a la mesa que había dispuesta con comida, esperando que alguna dijera algo para aligerar la tensión. Aunque, desgraciadamente, no fue así.

Observó los pequeños emparedados y las galletitas de queso horneadas. También una jarra de ponche romano con champán y ron, una tetera y una fuente con triste merengue.

Puso los ojos en blanco y se preguntó si alguien disfrutaría de aquel soso menú.

Afortunadamente, al lado había un plato de tres niveles de chocolates con el distintivo lazo azul y plateado que proclamaba que eran de los Chocolates Randall de la calle Newbury. ¡Sus favoritos!

No se marcharía de allí sin comer unos cuantos.

—Parece que lo tienes todo bajo control, como era de esperar —advirtió—. Nos alegramos mucho, cuando supimos que iba a ser la anfitriona. Ciertamente no habría sido apropiado que fuera Claire, por supuesto, sería prematuro a los ojos de algunas personas. Y está claro que es una tarea difícil para la señora Brewster, dada su edad, ¿no cree?

—Yo... yo... —comenzó Maeve.

—Si hubiera tenido una hija —agregó Rose, antes de girarse para mirar a Claire, como si eso se fuera a rectificar pronto.

Por fin su amiga decidió hablar:

—Franklin dijo que intentaría pasarse mientras yo estuviera aquí. ¿Sabe si está en casa?

Rose se sintió orgullosa al ver cómo había procurado que su pretendiente diera por hecho que iba estar en la fiesta y le sonrió.

—No estoy segura —Maeve si giró hacia la mesa—. ¿Quieren un poco de ponche? Creo que voy a tomar un poco. —Se sirvió un generoso vaso de la embriagadora bebida de champán con limón y puso una cucharada de merengue encima del tazón de porcelana.

Tomó un gran trago y luego otro, antes de tragarlo. Cuando se enfrentó a ellas, tenía merengue entre su delgado labio superior y la nariz puntiaguda. Rose estaría condenada si se lo dijera.

Claire, sin embargo, fue más generosa.

—Uhm —comenzó—. Tienes… —Hizo un gesto sobre su propio labio.

—¿Estás diciendo que Franklin te invitó? —Maeve camino hacia ella.

Qué grosera, pensó Rose, como si hubiera alguna duda de que Claire debería ser invitada.

—Qué pregunta tan extraña —respondió Rose, antes de que lo hiciera su amiga—. Naturalmente, el señor Brewster sabía que la señorita Appleton sería invitada a cualquier reunión de damas en su casa. ¿Por qué lo pregunta?

—Creo que mi tía me llama —justificó la joven en un susurro, antes de desaparecer de la habitación y llevándose el vaso vacío.

—Sí, ve a decírselo a la vieja —murmuró Rose en cuanto la prima de Franklin desapareció.

Sin embargo, Claire parecía agitada.

—No crees que la señora Brewster nos echará en cuanto se entere de que hemos venido, ¿verdad?

—No se atreverá. Franklin se pondría furioso. Además, hace poco estuviste en un baile de Wetmore. En Chateau-sur-Mer, ¡por el amor de Dios!

—Cierto. —Pareció ilusionarse.

El sonido de pasos hizo que ambas miraran a la puerta y vieron llegar a Lucy con dos hermanas conocidas, seguidas de otra joven de buena reputación. De hecho, cuando entraron más, Rose se dio cuenta de que todas tenían algunas cosas en común: su edad, su estado familiar, lo que no era sorprendente, y sus mechones marrones. Todas morenas, no una tan oscura como las irlandesas Malloy, ni rubias como las Appleton. Todas eran de pelo castaño.

Mientras las jóvenes seguían llegando, Franklin entró de repente. Las chicas se separaron como gallinas ante un gallo. Excepto Claire. Ella se mantuvo firme y esperó a que él se le acercara.

Buena chica, pensó Rose.

La sonrisa sincera de admiración de Franklin calentó el corazón de Rose. Aquello iba a funcionar. Tenía que hacerlo. Obviamente, él se preocupaba profundamente por Claire, y ella, él.

—Me alegro de que hayas venido —le dijo antes de mirar hacia la mesa preparada—. Parece una buena fiesta y estoy seguro de que te divertirás. Además, es agradable tenerte en mi casa. Eso no sucede con mucha frecuencia.

¿De quién era la culpa?, se preguntaba Rose. Si tan solo el hombre fuera más asertivo.

Claire sonrió.

—Me alegro de haber venido y que estés aquí.

Ambos se miraron durante un largo y embarazoso momento, como si hubieran olvidado que había más gente.

Rose observó a las otras invitadas que murmuraban con el ceño fruncido, mientras apretaban sus manos enguantadas contra el regazo. Estaba claro lo que se decían entre cuchicheos. Al parecer, alguien había hecho circular la noticia de que Claire y Franklin habían roto su relación y que él buscaba esposa.

El té era una reunión de hijas disponibles de buenos hogares, pero ¿se suponía que Franklin debía asistir al té y elegir una, o alguien más iba a hacer la elección? Tal vez, Maeve o…

En ese momento entró en la habitación la señora Brewster, seguida de su sobrina. Parecía enojada y al ver a su hijo y Claire juntos, su rostro se endureció. Su aparición detuvo instantáneamente el largo baile de miradas y sonrisas de la feliz pareja, así como todos los susurros de descontento.

La mujer miró al resto de las damas y les ofreció una magnífica sonrisa.

—Me alegro de que hayan podido venir. Por favor, dejen que Annie les sirva lo que les apetezca.

Una chica delgada se colocó junto al aparador como por arte de magia, con el delantal almidonado, una cofia y dispuesta para servir a la alta sociedad de Boston.

Las damas se adelantaron como cerdos hambrientos en un abrevadero.

Sin embargo, Rose mantuvo los ojos fijos en el drama que se desarrollaba ante ella. La sonrisa de la señora Brewster se apagó y, con cara de sorpresa, ordenó a Franklin que la acompañara fuera de la habitación. Además, con extrema descortesía, no saludó a ninguna de las dos intrusas y ella no pudo evitar hacer un gesto de burla, cuando la mujer se dio la vuelta para salir.

Maeve, por su parte, casi parecía arrepentida. Tal vez solo estaba haciendo lo que su tía había pedido al organizar la fiesta. O quizás su expresión se debía al ponche romano que había bebido y que le molestaba en el estómago.

Después de acercarse al final del aparador, Rose ofreció a la atribulada y extrañamente familiar Annie una sonrisa de conmiseración. Entonces, metió la mano y cogió un chocolate, que rápidamente se metió en la boca. Así fortificada, se alejó de Maeve, llevándola hacia la esquina de la habitación y alejándola de Claire, que había entablado una conversación con una de las invitadas.

—Estas damas son todas del mismo tipo. ¿Te has dado cuenta? —advirtió a la prima de Franklin.

Maeve dejó que su mirada se desviara hacia la habitación llena de mujeres comiendo felizmente pequeños sándwiches.

—Sí, supongo que sí —repuso de forma vaga.

—Están todas aquí por invitación especial de la señora Brewster, ¿correcto?

—Sí, fueron invitadas por mi tía.

—Le preguntaría el propósito de este té, excepto que he supuesto que es para que la madre de Franklin pueda elegirle una novia. ¿Es eso también correcto?

Rose ignoró la expresión de asombro de Maeve por lo claro y audaz que hablaba, pero no veía ninguna virtud en andar de puntillas en aquel desagradable asunto.

—Tomaré eso como otro sí —añadió al ver que se quedaba callada—. Además, por el comportamiento de Franklin, él no debe estar al tanto de que su madre quiere buscarle novia. Lo que no entiendo es por qué la señora Brewster está en contra de la señorita Appleton. Seguramente, Claire está por encima de cualquier reproche.

Una sombra parpadeó en la cara de Maeve y ella supo que la señora Brewster había comentado algo con su sobrina. Fuera lo que fuera, si se trataba de que la reputación de Claire estaba manchada o su naturaleza no era buena, no podía ser verdad.

Maeve trató de alejarse, pero Rose se interpuso en su camino.

—No sé nada —insistió la joven.

—¿De la misma manera que no sabías nada de las formas de besar de William Woodsom? ¿O qué tal si te inmiscuyes en mi relación con él, enviándolo a perseguirme el otro día? ¿Qué esperabas ganar con eso? Me pregunto si no estarás interesada en mi prometido.

Maeve frunció los labios.

—Nunca hubiera pensado esto antes, pero creo que no eres lo suficientemente buena para el señor Woodsom.

Ella se quedó sin palabras. ¿Cómo se atrevía Maeve Norcross a decir tal cosa?

—Por suerte, a usted no le corresponde juzgar mis virtudes ni las de la señorita Appleton —espetó, una vez recobrada la compostura. Al ver que la muchacha se erguía, agregó, cansada de aquel juego—. A menos que quiera que le cuente a todo el mundo que se lanzó sobre el señor Woodsom, y luego me mintió sobre quién besó a quién, le sugiero que me diga qué tiene la señora Brewster contra la señorita Appleton.

—¡No lo haría!

—Lo haría —aseveró Rose.

—Causaría un terrible revuelo. Un comentario sobre el pasado muy vulgar, aquí mismo, en el salón de mi tía.

—No me importa remover el pasado, solo me importa mi amiga. No hay mejor mujer en el mundo que la señorita Appleton y cualquier hombre sería afortunado de tenerla.

—Bien —replicó Maeve—. Se lo diré.

Levantó la voz y Rose dudó que estuviera dispuesta a contarle algo que fuera verdad, delante de todas sus invitadas y en aquel tono.

—Demos un paseo por los jardines de los Brewsters —le sugirió, acercándose a ella—. Saquemos nuestra pequeña discusión de aquí.

Al ver que accedía y salía del salón, miró a Claire y le lanzó una sonrisa tranquilizadora. Maeve frunció los labios y ella la siguió. Lo mejor era llegar al fondo de lo que ocurría, antes de que continuara.

Cinco minutos después, Rose se disponía a echarse a llorar. Claire había perdido el deseo de su corazón por su culpa. ¡Por su culpa! Hacía cuatro años, alguien la había visto escabullirse en repetidas ocasiones, a distintas horas del día, tanto temprano como tarde, durante unos meses, en su carruaje y perdiéndose durante horas. No había duda de que ese alguien era una sirvienta, alguien que no era leal a los Appleton y se había ido, llevándose sus chismes con ella.

Para colmo, esa persona había acabado en la casa de Brewster y había llegado a tiempo para «salvar» a Franklin de un terrible futuro con una mujer inmoral y de mala reputación. Por supuesto, solo había una explicación creíble para las idas y venidas de Claire, que había estado viéndose con un hombre en secreto.

¡Excepto que no lo había hecho! Ella sí.

Maeve terminó de hablar y Rose permaneció en silencio. Claire le había prestado el carruaje para ir a ver a Finn en más de una ocasión, ya que su madre la vigilaba como un halcón. Sin embargo, los padres de su amiga eran muy diferentes, no solo no les importaba que saliera, tampoco si pedía prestado el carruaje a horas extrañas.

Ahora Rose solo podía preguntarse con temor quién más estaba al tanto de aquel terrible comentario sobre la reputación de Claire.

—¿Piensa el señor Brewster mal de la señorita Appleton?

—No que yo sepa. En realidad, no apruebo tomar la palabra de una sirvienta. Nunca lo he hecho. La mayoría son demasiado frívolas y estúpidas para dar credibilidad a sus palabras. Sin embargo, mi tía dice que tampoco tienen motivos para mentir.

Rose apenas podía concentrarse en las palabras de Maeve. ¿Cómo arreglaría la situación para Claire? Y lo más importante, ¿cómo podría hacerlo sin ser condenada por la clase alta de Boston? ¿Cómo sin manchar el nombre de Malloy?

Su madre quedaría desconsolada, Elise se mostraría decepcionada y Reed la mataría.

Tal vez podría hablar con la señora Brewster, y convencerla de la pureza de Claire, sin confesar que había sido ella como prueba de la inocencia de su amiga.

Maeve continuó hablando, como si fuera incapaz de dejar de ser el centro de aquel drama, una vez que había comenzado:

—Me importa un bledo si mi primo se ha enamorado de la señorita Appleton y viceversa. Lo que pasó hace cuatro años es historia antigua.

Si tan solo eso fuera cierto.

A pesar de todo, Rose la miró con amabilidad.

—¿Qué planea hacer la señora Brewster con la información?

La joven se encogió de hombros.

—Solo le importa salvar a Franklin. Ha prometido contarle el sórdido pasado de la señorita Appleton si él decide pedirle matrimonio.

Rose sintió que la sangre se le escapaba de la cabeza. Lo único que había salvado a Claire, hasta ese momento, era que Franklin era un hombre calmo y sereno. Sin embargo, desde ese día, al aparecer sin invitación en su casa, quedando juntos en mitad del salón, con sus ojos puestos solo en ella…

¡Dios mío! Franklin estaba hablando con su madre en ese mismo momento.

Rose se levantó las faldas y se apresuró a volver a la casa, al escuchar voces fuertes en el interior. En el pasillo, al otro lado de las puertas cerradas de la fiesta, Claire miraba con asombro a Franklin que parecía muy alterado.

Rose llegó demasiado tarde. Habían intercambiado palabras.

—No hay nada más que decir —espetó él, su tono inusualmente severo.

—Tienes razón. —Claire también alzó la voz. Nunca la había visto así. Apenas miró a Rose cuando se dio la vuelta y la animó a marcharse con firmeza.

Ella se quedó en el lugar. Esto no podía estar pasando.

En ese momento, apareció Annie que venía de las cocinas. Evitó mirar la desagradable escena y pasó ante ellos con una jarra de limonada. En cuanto entró en el salón de la fiesta, cerró la puerta. Rose supo inmediatamente que ella era la que había intrigado. Además, su cara le resultaba familiar de cuando trabajaba para los Appleton, cuatro años antes.

Claire se acercó a la puerta principal y la abrió de un tirón. Cuando se vio enmarcada por la luz del exterior, se volvió, mirando a Rose y luego a Franklin.

Estaba magnífica, pensó Rose, de pie, con la cabeza erguida y los ojos brillantes.

—Espero no volver a poner un pie en esta casa nunca más. —Su voz sonaba como el hielo y el acero—. Ni hablar con ninguno de sus habitantes. Vamos, Rose.

Ella abrió la boca para protestar, pero aquella Valquiria no debía ser desobedecida. No obstante, miró con gesto suplicante a Franklin, por si cabía la posibilidad de que no dejara salir a Claire de su vida.

Sin embargo, el hombre que solía ser amable, en aquel momento parecía cualquier cosa menos eso. Tenía un rictus severo, con la barbilla hacia delante y el rostro nublado, con una mirada carente de emociones y llena de tristeza.

Todo era culpa suya, pero no podía hacer nada en aquel momento, en mitad del pasillo de la mansión Brewster. Era demasiado horrible. Siguió a Claire hasta el escalón delantero y escuchó a alguien que cerraba la puerta tras ellas.

Todas las jóvenes de la reunión debían haber oído el terrible altercado en el vestíbulo. El civilizado té se había convertido en un escándalo de la peor clase y al anochecer se habría extendido por todo Boston.

Claire Appleton había sido apartada por Franklin Brewster por razones disonantes.

Al día siguiente sería peor.

Ninguna familia de Boston la recibiría y ningún joven caballero la tomaría por esposa. Claire tendría que dejar la ciudad.

Debería ser Rose la que fuera expulsada como la mujer indecente que era.

En cuanto se alejaron unos metros de la puerta principal de los Brewster, Claire empezó a llorar. Lágrimas silenciosas corrían por su cara. No intentó detenerlas, ni limpiarlas, ni esconderse detrás de sus manos enguantadas. Simplemente lloró y caminó, y siguió llorando y caminando, pasando por delante del carruaje de Rose, justo en dirección a su casa.

Ella corrió a su lado, sintiéndose totalmente perdida, sin saber qué hacer. ¡Cómo despreciaba aquella desconocida y miserable sensación de impotencia!

Después de un sollozo agonizante que rompió el silencio, Claire se detuvo. Dejó de caminar y dejó de llorar. Luego se volvió hacia Rose.

—He perdido mi tiempo con ese hombre.

Rose no esperaba aquella afirmación, sino que su querida amiga la atacara por haber arruinado su vida.

—¿Qué te ha dicho? —Se interesó con voz ahogada.

Claire cerró los ojos por unos segundos, antes de abrirlos de nuevo.

—Cuando Franklin regresó al salón, me hizo una seña para que lo siguiera y vi enseguida que algo iba mal. En cuanto salimos, cerró las puertas tras nosotros y se volvió contra mí como una fiera. Dijo que se había dejado engañar por mi porte amable y mi cara encantadora.

Rose tragó saliva con dificultad. Franklin debió decir mucho más que eso, pero ella simplemente deslizó su brazo en el suyo y continuó caminando en silencio. Eso le permitió recapacitar y esperó a que siguiera hablando, ofreciéndole el inadecuado consuelo de apretar su mano enguantada.

Por fin, Claire dijo en un tono mucho más suave:

—Naturalmente, estaba aturdida y se lo dije. Me preguntó con quién me reunía en secreto hace cuatro años. ¿Puedes creer qué desfachatez? —Hizo una pausa—. Le respondí que «con nadie». Y él me soltó: «Eso no es lo que he oído». Lo dijo burlándose de mí. —Sacudió la cabeza con asombro—. Franklin se mofó y dijo que su madre le había hablado de mis actividades ilícitas. Le pregunté muy seriamente que si se había vuelto loco y te prometo que estas fueron sus palabras exactas: «Pensé que podrías tener la cortesía de revelarme quién fue el que se llevó tu virtud».

Respiraba con dificultad y agarraba su brazo más fuerte de lo que probablemente pretendía.

Rose también quería llorar. Franklin debió sentirse muy herido y sorprendido para decir tal barbaridad. Probablemente, como lo estaría cualquier otro hombre al oír algo tan grave sobre su amada. Y de su desalmada madre, nada menos.

—Suena como un malentendido. Uno terrible —dijo por fin—. No tiene por qué ser una ruptura irreparable, después de tanto tiempo.

Claire resopló.

—Exactamente. Mucho tiempo y habla de mi virtud. ¡Mi virtud! Mi mayor virtud ha sido la paciencia, esperando que Franklin Brewster se declarara.

—¿Cómo lo has dejado marchar? Quiero decir, antes de asegurarle que jamás pondrás un pie en su casa.

—Franklin dijo que esperara que, quienquiera que fuera mi amante, todavía me quisiera porque él ya… —Su voz vaciló—. Porque él ya no lo hace.

¡Oh, Dios mío!

—Sabes que no quiere decir eso. —Trató de justificarlo-. Está enfadado y herido.

—Franklin debería haber confiado en mí. —El tono de Claire era ahora de total decepción—. Le dije que no me dignaría a responder a su sucia y desconfiada pregunta. Que recapacite sobre sus dudas de si yo… me he acostado con otros hombres… si me imagina... con cada hombre... en... —Rompió a llorar.

Gruesas lágrimas resbalaban por su dulce rostro. Ya no paseaban, daban grandes zancadas y en unos minutos llegaron a la puerta de entrada de los Appleton. Mucha gente había pasado por delante de ellas y, ni una sola vez, su amiga miró hacia otro lado o trató de disimular su llanto.

En breve, toda la ciudad de Boston se enteraría de que Claire había sido despreciada por los Brewsters. Incluso si Rose se pusiera a gritar a todo el mundo que ella era la culpable, desde la cúpula de la Casa de Estado, justo encima de la pequeña oficina de William, el daño a su amiga era irreparable.

El único que podía arreglar aquello era el propio Franklin Brewster. Si Claire tuviera algún futuro con él, debería hacerlo de forma pública.

Capítulo 18

—Rose. Rose. —escuchó su nombre de nuevo.

—Lo siento. ¿Qué has dicho? —Se giró hacia William.

Se dio cuenta de que él debía de llevar un rato llamándola. Estaba muy distraída y no conseguía concentrarse en nada que no fuera el dilema de Claire. Además, ni siquiera podía discutirlo con William, ya que tendría que confesar que no era Claire la que se escabullía para ver a un hombre.

Él sonrió de forma amable.

—Te he preguntado que si necesitabas un abrigo. Puedes ponerte el tuyo o puedo prestarte el mío.

Estaban afuera, disfrutando de un concierto a primera hora de la noche. Desgraciadamente, ella había escuchado la misma música con Finn. Estaba sentada en una silla en el césped de Leverett Park, con Elise y Michael, Reed y Charlotte, y William. Cuatro años antes, había estado apoyada en una barandilla de un balcón de Hanover Street.

En lugar de disfrutar tranquilamente de Tchaikovsky, rodeada de amigos y familiares, como era el caso en ese momento; ella y Finn habían estado solos, pensando el uno en el otro. La preciosa música que flotaba en el parque de abajo fue un buen aliciente para abrazarse y darse apasionados besos y, sí, incluso un poco de contacto exploratorio.

Tchaikovsky era el único hilo conductor, pero las notas unían su pasado con el presente con mucha fuerza.

Era más que preocupante. Cuando recordó a su marido besándola durante el segundo movimiento de Francesca da Rimini y, en el mismo momento de la partitura, su prometido se volvió hacia ella, Rose inclinó la cara para recibir su beso «en público» y no supo en qué realidad se encontraba. Si en el pasado con Finn o en el presente con William.

Naturalmente, él la miró sorprendido, hasta que ella fingió un bostezo como si hubiera malinterpretado su intención todo el tiempo.

Cuando él tomó su mano en la suya, coincidió con el momento en el que Finn le pasó los dedos por la columna y ella tembló.

—No, no tengo frío. Gracias —le dijo a su prometido cuando le ofreció un abrigo.

Que extraño era el comportamiento de Rose, pensó William. Y no por primera vez. Era una mujer desconcertante, lo que resultaba intolerable, Admiró su naturaleza salvaje cuando llegó por primera vez de Inglaterra, para vivir en América; la había visto en eventos en los que ella era una tierna muchacha de dieciocho años; la había visto bailar demasiado cerca en algunos casos, reírse demasiado fuerte siempre y diciendo a los hombres lo que pensaba de forma adorable.

Lo que era más, él adoraba su espíritu efervescente.

Luego dejó la zona por un tiempo, fue a la universidad en el continente, y regresó solo para encontrar una Rose Malloy muy diferente, sombría, sumisa y muy triste. Echó en falta aquella chispa alegre que tanto admiraba y se dio cuenta de que dominaba sus pensamientos, hasta que decidió hacerla suya.

William había trabajado muy duro para asegurarse de que ella sonriera, bailara y disfrutara de la vida. Amaba a la Rose más madura. Sin embargo, últimamente, se había vuelto más distante, se había alejado. Cuando le preguntó, si había algo que le preocupaba, aseguró que era completamente feliz en su relación.

Sí, era desconcertante.

Aquella noche, estaban en su pasatiempo favorito, escuchando música, en uno de los parques diseñados por el señor Frederick Olmsted. Sentado con su familia, tomando syllabub en vasos altos y fríos, William podía jurar que Rose estaba en otro lugar en sus pensamientos. Ella se estremeció, pero rechazó su oferta de un abrigo. Ahora, tan consciente de su extraño mal humor, bien podría estar escuchando alguna melodía que tratara sobre una vieja vaca.

Más que nada, quería estar a solas con Rose, mirar sus increíbles ojos azul zafiro y averiguar si pasaba algo malo, cualquier cosa. Después de todo, se habían hecho amigos. Los mejores amigos, algo que no esperaba y, por lo tanto, apreciaba mucho más.

Si Rose tenía un problema, él tenía un problema. Si podía resolverlo, lo hacía.

El incidente que ella mencionó cuando empezó a cortejarla, y el secreto que quiso contarle después, demostraba que existían barreras entre ellos. A William no le gustaban las intrigas, especialmente si eran entre la mujer que iba a ser su esposa y él.

Se inclinó y murmuró para que solo pudiera oírlo ella:

—¿Damos un paseo?

Sintió que Rose se ponía rígida y se alejaba.

—¿No estás disfrutando del concierto?

—No tanto como tú —repuso con ironía, al ver que no quería estar unos minutos a solas con él.

—Es un concierto grandioso —susurró Rose con entusiasmo y William se sintió mal—. Quedémonos aquí y terminemos nuestro postre —añadió.

Maldición.

Tal vez, no era el momento de abrir una vieja herida o crear una nueva. Ya le diría lo que fuera que estaba molestándola, cuando se sintiera preparada. No era una mujer cobarde, de modo que no tenía duda de que ella abordaría el tema cuando lo necesitara.

Rose quería llorar. Estaba desesperada por dar un paseo con su amado y tomarlo de la mano, mientras caminaban y besarlo bajo uno de los pintorescos puentes. Deseaba disfrutar del amor que se profesaban.

En cambio, tenía una fea cicatriz en su corazón y, si no manejaba las cosas bien, arruinaría a William como ya había destruido la felicidad de Claire.

Si caminaban solos, él la cuestionaría. Era un hombre inteligente, y ella estaba siendo muy descuidada, tarde o temprano William se daría cuenta de que algo iba mal.

Rose se dio cuenta de que todo el mundo aplaudía al final de una pieza porque el fuerte sonido penetró en su cerebro y se unió, aunque tarde.

Esa mañana había enviado una nota a Franklin, pidiéndole que se reuniera con ella en un lugar discreto. No podía arriesgarse a que alguien los viera e inventara un chisme, pero tampoco quería regresar a la casa donde residía y gobernaba el dragón de su madre, donde las sirvientas entrometidas podrían estar espiando.

Por supuesto, en su nota, no había usado el término dragón, pero solo lo hizo por precaución, no porque no lo deseara.

Para cuando su pequeño grupo de asistentes al concierto había salido de la casa de Rose en Mount Vernon Street y se dirigió en múltiples carruajes al parque, el amado de Claire aún no había accedido a hablar con ella.

Parecía una velada interminable, excepto por el placer de la dulce atención de William, si tan solo no pareciera tan preocupado. Si tan solo ella lo mereciera.

Como era de esperar, al volver a casa, recibió una breve respuesta escrita de Franklin.

«Sí, el Teatro Bijou, a media mañana» y firmado: F. B.

A las diez de la mañana, Rose subió las escaleras del vestíbulo del segundo piso del teatro en la calle Washington. Aunque el exterior era sencillo, y albergaba una fila de tiendas abajo, el edificio albergaba más de veinte ventanas en arco en los tres pisos superiores. De hecho, el interior del Bijou era tan lujoso que resultaba llamativo, con su mezcla de mampostería y papel pintado, innumerables tallas y una ornamentada araña central.

Rose sonrió al recordar la divertidísima ópera cómica de Gilbert y Sullivan, que había visto varias veces, así como muchas obras de teatro. Realmente, la acústica era muy buena.

Franklin ya había llegado. La esperaba mientras hablaba con un caballero con sombrero de copa, que se alejó cuando ella se acercó.

—Señorita Malloy —la saludó, con una inclinación—. Ese era el señor Keith. ¿Lo conoce? El propietario. Lo estoy ayudando con unas pequeñas mejoras. O mejor dicho, la empresa de mi difunto padre, de la cual soy ahora el propietario.

Se veía nervioso y el camino tembloroso de su conversación lo demostraba.

—Señor Brewster —comenzó Rose, tragándose sus propios nervios—. ¿Puedo llamarle Franklin? Creo que hemos sido lo suficientemente cercanos como para tener tal familiaridad.

—Sí, lo hemos sido. —Su voz sonaba estrangulada—. Por favor, hágalo.

Por Dios, estaba ahogado por la emoción. ¡Esa era una buena señal!

Rose estaba decidida a hacer lo correcto por Claire. Su amiga había demostrado ser una vez más una santa. Cuando Rose intentó disculparse con Claire por haber manchado su reputación, por lo demás inmaculada, por haberla dejado mezclarse en las sórdidas indiscreciones de Rose, Claire levantó la mano y la silenció.

—Somos más cercanas que hermanas, ¿no es así? —le había preguntado—. No hice nada malo, e incluso tú, aunque poco ortodoxo, sé que tampoco hiciste nada inmoral. Sí, fuiste impetuosa, pero seguías a tu corazón. Honestamente, ¿cuántas chicas de nuestra edad podrían haberse casado con un hombre tan viril y guapo como Phineas Bennet y todavía no haberle dado su inocencia? —Cuando Claire lo dijo así, Rose se sintió casi virtuosa—. No hicimos nada malo. Es más, puedo prestar mi carruaje a quien me plazca —Insistió—. Cuando me plazca. ¡Y el dragón y su hijo pueden irse al diablo!

Rose nunca había oído a Claire hablar así. Si tuviera un poco del coraje y la rectitud de su amiga, encontraría los medios para reparar aquella ruptura.

Miró a Franklin y se aclaró la garganta.

—Debo decirle que ha ocurrido un grave malentendido y se ha perpetrado una injusticia atroz sobre nuestra amiga común, la señorita Appleton.

Él abrió mucho los ojos al ver su forma de abordar el tema que la había llevado allí. No era muy normal que una dama fuera tan directa. En aquel caso, sin embargo, pareció apreciar que no perderían el tiempo dando vueltas al asunto en cuestión.

—Creo que no ha habido ningún malentendido —la desafió—. Sé de buena fuente, y con un testigo ocular, que la información que me han dado es absolutamente verdadera.

¿Cuánto tendría que desvelar para aclarar lo sucedido?

—El testigo ocular puede haber informado con veracidad sobre lo que vio —explicó Rose—. Sin embargo, la percepción o, mejor dicho, la interpretación de lo que vio es falsa. Esto, lo sé, porque yo estaba involucrada.

Estaba preparada para confesar, aunque esperaba no tener que hacerlo.

Franklin caminó en un círculo, como si le afectaran sus palabras, hasta que se paró frente a ella, de nuevo.

—Amo a Claire —confesó, sorprendiéndola—. Sin embargo, incluso si ella me aceptara, después del desastroso encuentro del otro día, no puedo casarme con ella—. Se detuvo para cruzar los brazos y golpearse los hombros—. No puedo contraer matrimonio con una mujer que se ha visto envuelta en insinuaciones impropias sobre su pasado.

Rose sintió que aquel drama que se estaba desarrollando era como su vida. Con la curiosidad de un gato arañando la puerta de un armario lleno de comida, preguntó:

—Entonces, si Claire hubiera tenido una relación previa, que puedo asegurarle que no, ¿eso la convierte en una elección inadecuada para ser su novia?

—No. —Negó con la cabeza para dar énfasis a su respuesta—. No es eso. Si hubiera tenido una relación previa, solo querría que fuera sincera y me lo dijera. Si hubiera vivido en África o hablado chino o hubiera estado enamorada de otro hombre, querría saberlo.

Frunció el ceño, miró al suelo y su lucha fue muy evidente. Amaba a Claire, pero era un hombre rígido y cauteloso. Dio otro paseo en círculo, antes de volver a detenerse frente a ella y continuar:

—Creía que habíamos sido sinceros en todo, más que otras parejas. Algunos tipos que conozco se casan con una mujer por su cara bonita y eso es todo. No lo comentan, pero sus vidas son muy pobres por vivir como extraños. Naturalmente, Claire me preguntó sobre mi historia con el sexo débil. —Se ruborizó—. Y fui sincero. De la misma manera, le pregunté y pensé que lo sabía todo sobre la mujer que amo. Hasta que mi madre me dijo que Claire había estado saliendo a escondidas a todas horas. Sé que fue hace años... —Se alejó unos pasos y pareció tomar una decisión mientras se ajustaba el chaleco y tiraba de su abrigo—. Si ella pudo guardar un secreto como ese, entonces ¿cómo podemos tener un verdadero matrimonio en cuerpo y alma?

Rose pensó que llevaba razón. Ella también debería haberle hablado a William sobre Finn, vivo o muerto, cuando le propuso ser su novia, cuando empezó a abrirle su corazón y, por supuesto, antes de que se comprometieran. Siempre habría quedado entre ellos, incluso si Finn hubiera estado realmente muerto.

Sin darse cuenta, comenzó a llorar por el desastre que había hecho.

—Señorita Malloy, lo siento mucho. —Franklin sacó un pañuelo de su bolsillo y se lo entregó—. No quería angustiarla.

—Oh, no, no lo ha hecho. Al menos no como usted cree. Mi tristeza no es por Claire y usted, porque en un minuto su situación cambiará. Lloro por mí y me disculpo por hacerlo. —Se limpió las mejillas. Era una Malloy y, como su hermano, solucionaba las cosas para los que amaba—. Seré sincera, igual que usted lo ha sido conmigo —comenzó—. Claire le ocultó un secreto porque no era suyo para contarlo. Se escabulló en su carruaje, en numerosas ocasiones, pero solo para prestármelo. Yo era la que tenía una relación secreta con un joven, hace cuatro años.

Franklin tuvo la gracia de mantener su cara impasible para no avergonzarla.

Rose estaba casi en lo peor, así que se lanzó al frente.

—No quería contarle a mi madre sobre mi relación, así que, sin pensarlo, confié en Claire para que me ayudara. Fue algo terriblemente egoísta por mi parte, pero hace cuatro años, solo parecía una aventura emocionante. Nunca quise que Claire sufriera ninguna consecuencia. Espero que me crea.

Franklin la miró fijamente, sus inteligentes ojos escudriñando su cara, viendo su dolor y su arrepentimiento. Después de unos momentos, asintió con la cabeza.

—Por supuesto que la creo —dijo al final. Ella sintió que la carga sobre sus hombros se aligeraba—. Le agradezco que se haya puesto en contacto conmigo —continuó Franklin—. He estado medio loco por la duda y la incredulidad. Claire es la mejor persona que alguien podría desear como amiga y como esposa. Siempre dice que la quiere mucho y puedo imaginarla haciendo lo que me ha contado, de forma desinteresada y sin tener en cuenta su propia reputación.

Rose asintió. Qué hombre tan comprensivo.

—Me alegro de haber evitado que la juzgara mal y que su relación con ella pueda continuar. Realmente, es un hombre digno de nuestra Claire.

Sin embargo, en lugar de parecer complacido, la expresión de Franklin se mostró torturada.

—Le dije cosas terribles. La he agraviado y no he confiado en ella ante las acusaciones de mi madre y el maldito testigo.

Parecía como si fuera a empezar a arrancarse el pelo. Rose consideró lo que Claire había dicho con rabia y lo sopesó contra todos los meses y meses que había sido la novia de Franklin Brewster.

—Estoy segura de que Claire lo perdonará. Lo ama y ese amor no puede evaporarse en un día. Sin embargo, debería tranquilizar a su madre en lo que respecta a ella. Su relación no será fácil para ninguno de los dos, si alguno de los padres la desaprueba.

Solo el miedo a tal censura había hecho que Rose se comportara mal con Finn y ocultara su amor por él.

Franklin asintió.

—Le diré a mi madre la verdad y le pediré que se disculpe con mi futura esposa. Me voy a casar con Claire y ella tendrá que acostumbrarse a la idea, o se encontrará sin un hijo, una nuera y futuros nietos.

Rose sonrió por primera vez en días, al saber que el sueño de su amiga, de casarse y tener hijos, se haría realidad. Luego recordó el problema mayor.

—Todas las jóvenes de esa absurda fiesta del té escucharon su conversación con Claire. Si quiere recuperarla y eliminar la mancha de su reputación, es mejor que haga algo público y grande. De lo contrario, ¿sabe lo que pasará? La gente pensará que es un tonto enamorado que acepta a Claire, a pesar de su sucio pasado. Y si ese es el caso, incluso después del matrimonio, no será bienvenida en los salones de la alta sociedad. Será excluida y ambos tendrán que dejar Boston.

Franklin parecía ligeramente sorprendido. Palideció al comprender la gravedad de la situación.

—Dejaré claro que no era ella, pero... —Se separó y la miró fijamente, mientras Rose daba un paso atrás.

¡Dios mío! Su corazón empezó a latir con fuerza. Franklin diría a todo el mundo que ella era la que tenía las reuniones secretas. Lo haría para salvar su amor, como debía hacerlo, y entonces los Malloy serían los excluidos.

Sin embargo, él empezó de nuevo:

—Dejaré claro que ella solo prestaba su carruaje para ayudar a los menos afortunados. Le prometo que su nombre quedará fuera de esto. Nos unió al comenzar esta relación y ahora ha vuelto a hacerlo. O al menos eso espero. Claire y yo tendremos una deuda de gratitud con usted.

—Gracias. —Rose sintió lágrimas en los ojos de nuevo. Él era muy considerado, ya que habían sido sus acciones irreflexivas las que casi los había separado sin solución.

—No se preocupe. Sé exactamente cómo reparar este asunto. —Sus ojos marrones brillaron.

Ella lo deseó con todo su corazón.

También esperaba fervientemente que su próxima conversación con William fuera tan fluida.

Sobre todo, deseaba poder dejar de preguntarse por qué Finn la había dejado esperando en la iglesia y si le había pasado algo. Sin embargo, tenía que recordarse que él ya no era su responsabilidad ni su preocupación.

El golpe en su puerta hizo que Finn saltara de la cama donde había extendido su material de lectura. Libros de construcción de barcos y portadas de periódicos por todas partes.

—¿Quién es? —gritó, preguntándose si debería haber obtenido un arma de fuego.

—Reed Malloy.

La cara de Finn se retorció en una mueca de arrepentimiento. Había estado esperando al hermano de Rose, aunque seguía siendo un visitante no deseado. Como un aguacero en una celebración del 4 de julio.

Sin embargo, Finn no tenía a nadie a quien culpar, excepto a sí mismo. Había hecho todo mal desde el momento en que fue rescatado y eso tenía consecuencias. Una de ellas, perder a Rose.

Abrió la puerta y vio a un hombre alto, con el pelo oscuro y los ojos azules de Rose. No sabía si extender su mano, pero Reed no lo hizo, así que Finn mantuvo la suya a su lado.

El hermano de Rose miró a Finn de arriba a abajo, suspiró y luego preguntó:

—¿Nos encontramos aquí o prefiere venir a mi oficina?

Finn se hizo a un lado y lo invitó a entrar con un gesto.

—Supongo que me esperaba. —Reed bromeó, entrando en el centro de la habitación y dejando su portafolio sobre la cama.

—Sí. Rose mencionó que había hablado con usted.

La mirada de su hermano fue aguda.

—Se suponía que debía mantenerse lejos de usted.

—Excepto por uno o dos breves encuentros, lo ha hecho —dijo Finn, sintiéndose a la vez irritado por tener que disculparse por ver a su propia esposa.

Un destello de lo que sentía debió mostrarse en su rostro porque el abogado lo miró fijamente. Rose le había dicho que su hermano era muy perceptivo. Lo vio echarse hacia atrás el abrigo y meter las manos en los bolsillos con expresión de desagrado.

—La única razón por la que no le doy un puñetazo es porque dejó a mi hermana con la inocencia intacta.

Finn abrió la boca y después la cerró, sin saber qué decir. Reed Malloy estaba al tanto de todo.

—Me sorprende que haya hablado de eso con usted —replicó con firmeza.

Él se encogió de hombros.

—Somos una familia muy unida y creo que me lo dijo para protegerlo, para convencerme de que no es tan canalla como creo que es.

—No lo soy —replicó, aunque se sintió mal por estar a la defensiva. En realidad, no le debía una explicación a aquel hombre. O tal vez sí—. Amo a su hermana. Siempre la he amado. Si no hubiera pensado que podíamos tener una buena vida juntos y que podría mantenerla, no me habría casado con ella. Esa es la verdad. Sin embargo, en los últimos años, me he dado cuenta de que ella está mejor sin mí.

—De acuerdo. —Reed se paró frente a él—. ¿Por eso se hizo pasar por muerto y le rompió el corazón? ¿Tiene idea del triste estado en que se encontraba? La hizo pasar por un infierno. —Sus ojos brillaron con rabia—. A lo mejor le golpeo de todas formas.

Finn aceptó su amenaza.

—No lo detendría. —Era sincero. De hecho, dejaría que Reed le pegara. Eso haría que ambos se sintieran mejor.

—¿Qué clase de hombre se casa con una mujer como nuestra Rose y luego no cumple su palabra? ¿No parece el tipo de hombre del que se enamoraría mi hermana?

El abogado no se lo estaba poniendo fácil.

—Es una larga historia, una con la que no lo molestaré. Pero si le tranquiliza, señor Malloy, le diré que su hermana ha elegido bien a sus maridos. En ambos casos.

Su voz sonó en tono amargo. Finn era consciente de que no podía hacer nada para remediar que Rose se fuera con el perfecto William Woodsom, lo que le provocaba un dolor continuo.

—Tengo tiempo para oír su historia —insistió Reed—. Al menos, la parte en la que decidió abandonar a mi hermana.

Finn suspiró.

—Muy bien. Cuando llegué a Inglaterra, ya habían pasado meses desde el hundimiento del Garrard. Estaba desesperado por volver a ver a Rose. Al mismo tiempo que descubrí cómo ganarme el pasaje a casa, también descubrí que podía hacer algo más por mí. Tenía la intención de regresar y preguntarle a Rose si se vendría conmigo a la universidad en Escocia. Estaba trabajando para ganarme el pasaje de vuelta. —Recordó el destello de dolor, la incredulidad—. Entonces me hirieron de gravedad.

Hizo una pausa, sin saber si Reed deseaba escuchar más. El hombre parecía estar absorbiendo cada palabra.

—Cuanto más tiempo estuve fuera, ella se iba a haciendo a la idea de que estaba muerto y era más complicado volver a perturbar su vida. En realidad, llegué a pensar que estaría mejor sin mí. Al ver la elección que ha hecho para su próximo marido, diría que tenía razón. El hombre es descendiente de la nobleza inglesa, por el amor de Dios.

Reed Malloy se quedó mirando, sin decir nada al principio. Luego escupió,

—¡Qué montón de mierda! —Finn dio un paso atrás ante la vehemencia del hombre y él continuó, sin dejarle replicar—. Si mi hermana l amaba, ¿por qué necesitabas mejorar? No lo hizo por ella, sino por usted. Por su propio bien. Se comportó como un bastardo egoísta. ¿Puede convencerme de lo contrario?

Finn sintió que le hervía la sangre. ¿Convencerlo? Lo pensó y se peguntó si era eso lo que quería; si era importante hacerle comprender al abogado que no era un canalla.

No, no importaba. Ni una pizca.

—Después de mi convalecencia, encontré un lugar para estudiar y convertirme en maestro de obras. Aproveché la oportunidad de ser más de lo que era y fue gracias a Rose, si no directamente por ella. Cuando estábamos juntos, se avergonzaba de mí y no se atrevía a presentarme como su marido, ante usted ni ante el resto del mundo.

Reed asintió ligeramente, lo que fue suficiente estímulo para que Finn terminara.

—Desde que la perdí, nada de lo que hice tiene sentido. Soy un arquitecto naval experimentado y bastante bueno, pero podría haber vuelto, conservar a mi esposa y ser feliz como un simple constructor naval en el astillero. Me parece que sin su hermana… —Se alejó y se sentó en la estrecha cama, con la sensación de que su ánimo se desinflaba. No había necesidad de terminar la frase y dejar su corazón al descubierto. Miró fijamente el ancho suelo de pino sin ver—. Supongo que iré a Maine, donde vive mi padre. Allí hay mucha construcción naval, pero lo que es seguro es que no puedo quedarme aquí.

—Porque sería demasiado doloroso verla —conjeturó Reed.

—Peor. —Levantó la cabeza y miró a su cuñado a los ojos—. Porque mi presencia aquí le causaría dolor. —Las cejas de Reed se levantaron casi hasta la línea de su cabello—. Lo he visto cada vez que me mira. Mi regreso no le ha causado nada más que angustia.

Finn se dio cuenta de que el dolor que sentía no era realmente físico. Centrado en su pecho, una pulsación sorda le dificultaba la respiración. Era la aguda pérdida de Rose.

Reed no dijo nada. Luego se sentó en el borde de la cama junto a su cartera de cuero, mirando los libros y papeles dispersos con un interés superficial.

—He pasado algún tiempo leyendo los relatos del hundimiento —explicó Finn—. Trato de memorizar quién dijo qué. Aprecio lo que descubrió su esposa.

Reed saltó de nuevo como si lo hubieran escaldado. Con una expresión como de nube de trueno, exigió:

—¿Qué tiene que ver Charlotte con esto?

Finn pensó que los ojos del hombre se le saldrían de la cabeza.

—Lo siento si he hablado fuera de lugar. Asumí que sabía que Rose le pidió a su esposa que determinara si había algo turbio. Y la señora Malloy hizo exactamente eso.

Reed se pasó una mano por los ojos y luego por el pelo antes de volver a hablar.

—¿Qué encontró mi esposa? —Su tono fue recortado.

—Fraude al seguro —explicó Finn, pensando en la elegante casa de Liam y lo resbaladizo que se había vuelto el hombre, que nunca estaba en casa cuando iba a buscarlo—. No tiene nada que ver con mi divorcio de su hermana. ¿Seguimos con ello? Asumo que tiene algo para que firme.

Por un momento, Reed pareció como si no hubiera terminado con el tema anterior, pero luego se inclinó y comenzó a desabrochar su cartera.

—Sí, he traído un acuerdo para un divorcio amistoso. Si lo firma, entonces puedo presentarlo en el tribunal y...

Uno de los seis vidrios inferiores de la única ventana de la habitación se rompió hacia adentro con una fuerza tan repentina que ambos hombres se agacharon. El ladrillo que causó el daño patinó hasta detenerse delante de sus pies. Había un trozo de papel envuelto con hilo.

Reed se agachó primero y lo recogió, mientras Finn pisaba el cristal que crujía bajo sus pies. Miró hacia fuera, por la ventana, estirando el cuello en un sentido y luego en el otro para ver si alguien huía. Nadie parecía sospechoso.

Cuando se giró, Reed había desatado la nota del ladrillo que había colocado junto a la puerta. Luego le entregó a Finn el papel.

—Un mensaje para usted, supongo.

Finn se encogió de hombros, solo deseando que el hermano de Rose no hubiera estado allí cuando ocurrió aquel desagradable suceso. Observó las letras, dos líneas:

«Si quiere seguir vivo, váyase de Boston.

No se lo diga a nadie o su delicada flor perecerá».

Finn no tuvo que leerlo dos veces para entender lo que implicaba la amenaza. Alguien los había visto juntos en la librería y sabía quién era ella.

Levantó la vista de la nota y se topó con una mirada azul, idéntica a la de Rose. Consciente de que no podía ocultarle algo así, a su hermano, a su protector, le entregó el papel, sin decir nada.

Reed solo tardó un segundo en sulfurarse.

—¡Qué significa esto? ¿Quién diablos lo envía?

—Ojalá lo supiera. Le dije a Rose que no debían vernos juntos y que no le dijera a Woodsom ni a nadie sobre mi regreso, porque podría poner a la gente en peligro. Imagino que he llegado demasiado tarde.

—¿Por qué alguien quiere que se vaya?

Finn frunció el ceño.

—Porque el Garrard nunca debió salir a navegar. Alguien lo sabía, aparte de mí, y nos envió a una muerte segura. Excepto que yo no estoy muerto y eso es un problema.

Reed lo consideró.

—Aunque se divorcie de mi hermana, no estará a salvo.

Finn estuvo de acuerdo.

—Hasta que me vaya o muera.

Reed sacudió la cabeza, dobló el papel y lo metió en el bolsillo de su abrigo.

—Incluso entonces, lo dudo. Parece que el problema es solo que ella lo conoce, no que esté casada con usted. Que se marche, no borrará el hecho de que ella sabe que ha sobrevivido. Imagino que, quien sea el responsable de esta amenaza, no tendrá ningún reparo en deshacerse de Rose, aunque usted se vaya. Ella es un cabo suelto.

El pulso de Finn pareció acelerarse mientras llegaba a la conclusión de Reed.

—¿Qué hago? Si me quedo ella estará en peligro. Si me voy, también estará en peligro.

Reed cruzó los brazos sobre su pecho.

—Podría irse y salvarla. Dejar que yo me preocupe por mi hermana.

—No. —Finn no iba a explicarle por qué, a pesar de lo que pareciera por lo que hizo en el pasado, no era del tipo de hombre que abandonaba a una mujer—. Ella es mi esposa.

—Por ahora —murmuró Reed—. Lo admiro por no huir de este lío. Sin embargo, yo también me pregunto lo mismo. ¿Qué hacemos? —Agarró su maletín con los documentos del divorcio y se dirigió hacia la puerta. Cuando puso la mano en el pomo, se giró para mirar a su cuñado que no se había movido—. Bueno, hombre, no se quede ahí parado. ¿Va a venir?

Finn se sintió a la deriva, aferrándose a la tabla de madera de su propio barco condenado, indefenso y sin control sobre su destino. Las náuseas que le habían asolado volvieron con venganza y todo lo que pudo hacer fue respirar profundamente, e intentar ignorar la negra semilla de desesperación que la nota había plantado en su interior.

Por un segundo tuvo la sensación de que aquello no estaba sucediendo de verdad.

—¿Dónde? —Su voz sonó como un chasquido.

—Lo primero es lo primero —dijo Reed—. Tengo amigos en la policía de la ciudad. Trasladaremos sus problemas allí, quiero escuchar toda la historia desde el principio, pero también puede decir sus hipótesis. ¿De acuerdo?

Finn pensó en las repercusiones. Si hubiera ido solo, habría sido más complicado y no creía que la posición de Rose pudiera ser más precaria de lo que ya era. Agarró su abrigo.

—De acuerdo.

Capítulo 19

—¿En qué estabas pensando? —exigió su hermano, en el momento en que Rose entraba en su propio salón de regreso de una emocionante clase de cocina de sopas de cocción lenta.

Considerando todas las cosas que se arremolinaban en su vida en ese momento, mantuvo la boca cerrada. Cualquiera de sus pensamientos podría ser condenatorio.

—En el estudio de papá. Ahora —ordenó Reed, antes de ponerse en marcha.

Casi le sacó la lengua cuando se dio la vuelta, pero era demasiado mayor para ese comportamiento, por muy satisfactorio que fuera.

—Cierra la puerta, por favor —le pidió, tan pronto como dio un paso detrás de él.

«Qué dramático», pensó, mientras la cerraba.

—Sí, querido hermano. ¿A qué debo el placer?

—No me digas «querido hermano». ¿Intentas que te maten? ¿Y qué pasa con mi esposa? ¿Cómo te atreves a meter a Charlotte en esto?

¡Vaya! ¡Él lo sabía!

—Has hablado con Finn —supuso.

—En efecto, lo he hecho —espetó Reed—. Esto no es un simple asunto de llevar unos papeles para que los firme el hombre, ¿verdad? —Rose miró sus zapatos. Unos de encantador color turquesa que asomaban por debajo del dobladillo—. ¿Y bien? —insistió al ver que no decía nada.

—Parece que lo sabes todo. ¿Qué quieres que te diga? —Al mirarlo, se dio cuenta de que había conocido a su marido. Por fin. A pesar de la expresión de disgusto de su hermano, Rose no pudo evitar hacerle la pregunta que anhelaba desde hacía cuatro años—. ¿Qué piensas de él? ¿Te ha gustado?

Reed la miró como si hubiera perdido la cabeza y se mantuvo en silencio como respuesta.

Al dar un paso adelante, tomó la mano de su hermano.

—¿No te parece que habla con una cadencia encantadora? Y es inteligente, ¿no te parece? ¿Eres más alto que él, o él es más que tú? ¿Caminasteis juntos? ¿Notaste su cojera? Antes de marcharse no la tenía y todavía no sé cómo…

—Silencio —ordenó Reed.

Ella cerró la boca para guardar silencio y se mordió el labio inferior mientras esperaba.

Con una expresión de exasperación, su hermano se liberó de su mano.

—Pareces un moscardón y no estamos aquí para discutir los méritos del señor Bennet.

—Oh, pero podríamos hacerlo. Después de todo, me casé con él. ¿No puedo tener un poco de curiosidad por saber qué opinas de Finn? —al ver que se apoyaba contra el escritorio, con las largas piernas estiradas al frente y los brazos cruzados, insistió, muriéndose por saber su opinión—: ¿Y bien?

—¡Está bien! Bennet parece ser un individuo sincero. Bastante sorprendente, considerando cómo lo has tratado.

Rose esperó. Y esperó. Reed la miró fijamente.

—¿Eso es todo? Te pregunté...

Su hermano levantó la mano para detenerla.

—No me gusta ni me disgusta. Sin embargo, estaba enfadado porque te habías puesto en peligro. Habla como cualquier humano normal, supongo, excepto con un ligero acento de Maine. Creo que somos más o menos igual de altos, aunque no nos hemos medido, espalda con espalda, ni hemos comparado nuestros cuerpos en el espejo. —Rose se echó a reír al imaginar lo que sugería—. Me di cuenta de su cojera, sí, cuando fuimos a la comisaría.

—Oh. —Se puso seria de repente.

—Le pedí que le contara su historia a un detective y lo hizo. —Reed puso los ojos en blanco—. En respuesta a la pregunta que me salté anteriormente, sí, creo que es inteligente. Sin embargo, no puedo decir que lo admire. Ha agravado un error con otro.

Rose arrugó la nariz con consternación, sintiendo un nudo en el estómago.

—Siento que no le admires. ¿A qué errores te refieres?

—Los que ya conoces. Casarse contigo en secreto, fingir estar muerto durante años y luego volver, trayendo el peligro con él. Además, citarse contigo en privado.

Ella sintió que sus mejillas se calentaban. Estaba a punto de decir que nunca habían estado realmente solos, cuando se dio cuenta de que no era cierto. Sin embargo, él era su marido, así que no era una ofensa terrible.

—El peligro potencial no es culpa de Finn —protestó—. Ahora ya sabes toda la historia. ¿Qué hará la policía?

—Eso no es de tu incumbencia. Además, nadie sabe toda la historia todavía. ¿O sí? Este es un asunto en curso y, más que nunca, necesitas mantenerte alejada de Bennet.

—Pero... —empezó.

—Tienes que hacerlo —insistió Reed—. Yo estaba con él cuando recibió una amenaza dirigida para él y para ti.

Ella se adelantó y tomó la mano de Reed de nuevo.

—¿Qué amenaza? ¿Qué era?

—Le han dicho que abandone la zona y no hable con nadie o su vida correrá peligro.

Sus pensamientos se agolparon de repente. ¿Iba a desaparecer Finn de nuevo para protegerla?

—Al intervenir la policía, hay menos peligro, ¿no crees? —preguntó.

Reed suspiró.

—Puede que, quien lo esté amenazando, actúe más rápido.

¡Qué arrogante era su hermano!

—¿Cómo se hizo esa amenaza? ¿Viste a la persona?

—Tiraron un ladrillo a través de la ventana de Bennet, con una nota adjunta. Crudo pero efectivo.

—Ya veo. —Se habría asustado mucho si hubiera estado allí cuando ocurrió—. ¿Nadie resultó herido?

—No. —Su voz sonó más calmada—. Todavía no.

No pudo reprimir un escalofrío.

Reed lo sintió a través de sus manos juntas y la arrastró hacia él, apoyando su barbilla en la parte superior de su cabeza.

—Solo trato de ayudar a arreglar este desastre. —Le dio una palmadita en la espalda.

—Ya lo sé. —Rose se apretó contra su pecho. Estaba segura de que su hermano podía arreglar cualquier problema, desde que falleció su padre—. ¿Sabes que mamá tiene la intención de casarse con el señor Nickerson?

Sintió a su hermano relajarse y supo que sonreía.

—Lo sé.

No era la primera vez que Rose imaginaba a su madre viviendo en otro lugar.

—Es un desarrollo interesante.

—Creo que es bienvenido —advirtió Reed—. ¿Estás de acuerdo?

Ella se alejó de él.

—Me siento aliviada de que haya encontrado a alguien que le haga compañía. Sin embargo, qué inesperado. Escuché en algún momento que alguien mencionó que estaba interesado en Elise.

—¿Qué? Eso es absurdo. —Reed sacudió la cabeza—. Nickerson podría ser su padre. Estaba en la casa por su interés en la madre, no en la hija.

—Eso tiene más sentido, aunque significa que mamá y el señor Nickerson lo han estado ocultando durante mucho tiempo. —Más tiempo que su propio matrimonio oculto con Finn.

Ella lo miró y parpadeó, preguntándose si eso la ayudaba en su defensa.

—Eso no excusa tu comportamiento. —Él supo lo que ella pensaba—. Las circunstancias son muy diferentes. Nuestra madre se casará con la bendición de todos los que la aman. De todas formas, tú quieres romper tu matrimonio, así que ¿por qué tratar de justificar lo que pasó en el pasado? ¿Cómo podría importar lo que pienso de Bennet?

«Romper su matrimonio». Sí, por supuesto, porque ella amaba a William. Por otra parte, ¿podría decir con sinceridad que solo lo amaba a él? Porque parecía existir el fantasma de un sentimiento por Finn, una conexión que no le permitía dejar de pensar en él, una chispa que llameaba cuando estaba cerca.

¡Estaba mal! Ella pertenecía a William.

Reed gimió.

—¡Si tuviera un centavo por cada uno de tus pensamientos! Porque, prácticamente, puedo verlos en tus ojos. —Suspiró—. Por suerte, no sé qué pasa en esa adorable cabeza tuya, o necesitaría que me encerraran. Simplemente quédate ahí, mantente a salvo y te avisaré cuando estés divorciada y Bennet se haya ido de nuestra bonita ciudad.

Con una palmada en el hombro, se fue.

Bien podría haber sido una palmada en su cabeza como si fuera una niña.

O una mascota.

Rose echó humo. Consciente de que, si la policía ya sabía de Finn Bennet, supo que tenía que hablar de él a William.

—Por fin doy contigo —dijo Finn a Liam que bajaba de un carruaje y echaba a andar.

Su amigo Liam se quedó quieto y le sonrió.

—¿Qué quieres decir?

—Me he pasado por aquí un par de veces solo para que me digan que estás fuera.

—Todavía trabajo en el astillero. Ya lo sabes. Además, también tengo compromisos sociales.

Finn no pudo evitar la sensación de que Liam lo había estado esquivando. La única razón por la que lo veía, en ese momento, era porque alguien lo había dejado allí, en la puerta principal, en lugar de conducir él mismo su carruaje y entrar por detrás.

—He dejado un par de mensajes.

—¿En serio? —Alzó las cejas—. No los he visto. Tendré que preguntar a mis sirvientes. Alguien será despedido.

—Eso no es necesario. Ahora ya estoy hablando contigo.

—¿Entramos? Me vendría bien un trago.

Finn meditó unos segundos.

—No. He de ser breve.

—¿Pasa algo malo? —Liam se enfrentó a él directamente.

—Me has mentido. Sobre tu fortuna.

Liam continuó mirándolo a los ojos, sus fosas nasales se abrieron, y luego parpadeó.

—Sí, lo hice.

—¿Por qué?

—Porque si supieras cómo conseguí el dinero, pensarías mal de mí.

—¿Qué importancia tendría eso? —Lo observó con cautela.

Se encogió de hombros.

—No quiero que me culpes por lo del Garrard. Ambos teníamos amigos a bordo que murieron y yo no deseaba que ocurriera nada. Espero que me creas.

—Te quedaste atrás. ¿Por qué?

Liam miró los adoquines bajo sus pies.

—Sabes tan bien como yo que esa nave no se construyó correctamente.

—Se construyó tal y como se diseñó. Los hombres lo construyeron bien, pero fue mal diseñado.

—De acuerdo. Tenía más información que los demás. Lo sabía. La versión de madera que hice... ¡Cristo! No se mantendría a flote ni en un barril de agua.

—Por eso no embarcaste. —Finn escupió las palabras con desprecio.

—No quería morir. Soy un cobarde. ¿Es eso lo que quieres oír?

—Tal vez seas un asesino —concluyó él en voz baja.

—¡No!

—Tú sabías más que la mayoría, ¿no? —Dio un paso adelante—. Lo suficiente como para contratar una póliza de seguro para el Garrard.

—¿Vamos dentro? —preguntó su amigo, mirando alrededor.

—Ya he terminado. Entra en tu cómoda casa, comprada y pagada con dinero manchado de sangre. —Al verlo palidecer, agregó—: En cuanto a mí, no podría estar ni un minuto más, bajo tu techo. —Iba a darse la vuelta, pero se giró—. Con todo ese dinero, ¿por qué sigues trabajando en el astillero?

Liam palideció.

—Es mi trabajo.

—Extraña respuesta para un hombre rico. Te haré otra pregunta, ¿estás detrás de las amenazas que me dicen que mantenga la boca cerrada?

—No.

Su comportamiento daba a entender que escondía algo.

Quienquiera que tirara el ladrillo sabía lo de Rose. Liam no sabía nada de ella, antes de la última visita de Finn, aunque podría haberlo averiguado. Después de todo, él mismo le había dicho dónde se hospedaba y solo tenía que vigilar el restaurante.

—Para que lo sepas, he estado en el departamento de policía.

Aunque parecía imposible, el hombre palideció más.

Esperaba que su declaración hiciera que Liam, o quien estuviera involucrado, dejara a Rose en paz.

—Eso no me perjudica en nada. —Giró sobre sus talones y se apresuró a subir las escaleras hasta que desapareció dentro.

Franklin había arreglado las cosas perfectamente. O eso creía. Por desgracia, Claire no cooperaba y Rose estaba fuera de sí, por la frustración. Todo lo que su amiga tenía que hacer era presentarse en el Teatro de Boston, cerca del Bijou donde Rose se había reunido con él. Franklin había elegido el lugar adecuado. Contaría con tres mil de los mejores mecenas de Boston; además, los periodistas y entusiastas decían que el teatro era el mejor del mundo.

Rose pensó que podría meter su casa en la mitad del vestíbulo, adornado por elegantes arcos y columnas. Sin embargo, el interior no importaba ni un ápice, ni la gente dentro del teatro, si Claire no estaba allí.

El abuelo de Franklin había ayudado en la construcción de aquel segundo Teatro de Boston y, por lo tanto, el propietario había visto la manera de conceder a Franklin un favor de grandes proporciones. Tenían asientos en primera fila para un espectáculo cuyas entradas estaban agotadas: La Dama de Lyón de Edward Bulwer-Lytton. Pero lo más importante era un anuncio en el programa de la noche que sería la gloria suprema de su plan.

Si tan solo Claire no estuviera sentada en su habitación abatida.

Si tan solo se pusiera el precioso vestido que Rose le ayudó a elegir para la espléndida noche.

Si el tiempo no se escurriera a un ritmo alarmante.

—Simplemente, no me apetece salir esta noche —declaró su amiga—. Sobre todo, a un lugar tan público y, más importante, como la tercera pata de un caballo. Innecesario e incómodo para William y para ti.

Rose pensó que ya había superado todas estas objeciones.

—Se trata de una ocasión especial. Nos han regalado las entradas y sería un insulto si no vamos. Tú y yo somos las que vamos, y William ha accedido amablemente a acompañarnos. Si alguien es el tercero en discordia, es él.

Claire siguió moviéndose por la habitación sin decidirse a salir y ella estaba punto de estrangularla.

—Por favor, querida amiga, deja que te ayude a ponerte el vestido. No queremos perdernos el comienzo. Creo que es un ventrílocuo. Además, a parte de la obra, tocarán música encantadora.

—Y todas las que estuvieron en la fiesta del dragón estarán allí también. —Rose ignoró el comentario y comenzó a desvestir a Claire y luego a vestirla—. Si una de esas desgraciadas criaturas me mira de reojo —continuó Claire—, le daré un golpe en la cabeza con el cuadernillo del programa que es bastante grande.

—Sí, por supuesto —murmuró Rose, procurando que se quedara quieta, mientras metía su vestido por encima de la ropa interior, la giraba y procedía a abrocharle los botones en la espalda.

—Estás preciosa.

Gracias a Dios que Claire se había arreglado el pelo antes, o seguro que habrían llegado tarde. Estaba peinada con un estilo muy atractivo, con gloriosos tirabuzones que caían sobre sus hombros.

—¿Qué importa si estoy bonita? —protestó.

Rose lo pensó durante un momento.

—Porque si alguna de esas imbéciles de la fiesta está allí, deben ver que eres la muchacha más divinamente perfecta de Boston y así sabrán que muy pronto enamorarás al mejor joven.

Tuvo cuidado de no mencionar el nombre de Franklin, ya que eso provocaría lágrimas, a pesar del intento de Claire de mantenerse indiferente al mismo tiempo que furiosa. Ambas condiciones eran preferibles a la desesperación y al llanto. Además, Rose no deseaba que tuviera los ojos rojos en una noche tan importante.

Un toque en la puerta llamó su atención.

—Adelante —invitó Claire.

—El señor Woodsom está aquí —informó la criada antes de desaparecer.

—Qué amable de su parte recogernos en mi casa. —Pareció recuperarse. Se miró en el espejo, añadió unos pendientes de diamantes y agarró su capa de raso con adornos de piel. Así como el mencionado programa de la obra.

Rose la miró.

—William es muy amable —aceptó, tratando de ignorar el nudo que tenía en el estómago. ¿Cómo sería de amable cuando supiera lo de Finn?

—Bueno —dijo Claire—. Tú eres la que ha querido que vayamos. No te quedes ahí parada como una estatua de piedra.

Capítulo 20

Veinte minutos después, William las ayudó a bajar del carruaje y escoltó a las dos amigas al interior del gran teatro. Apenas tuvieron que esperar para entregar sus capas y abrigos, y luego se dirigieron al bar. La gente bebía combinados de ron y champán cuando las luces de la casa comenzaron a parpadear, avisando para que todos fueran a sus asientos.

Como era de esperar, el acomodador los llevó a los tres por el pasillo izquierdo a la primera fila donde había cuatro asientos vacíos.

—En realidad prefiero la primera fila del balcón —advirtió Claire, girándose brevemente para mirar a la masa de personas a sus espaldas—. Puedes ver a todo el mundo y tener una buena vista del escenario, aunque esto también es bastante emocionante. Espero que ninguno de los actores estornude o sea particularmente babeante.

Se echó a reír y Rose supo que la bebida que habían compartido se le había subido directamente a la cabeza.

Su mejor amiga siempre tenía un humor ligero y el alcohol ayudó a que no se diera cuenta de los susurros que se habían producido, así como los silencios repentinos, cuando habían caminado por el pasillo. La clase alta de Boston hablaba y juzgaba a la señorita Appleton.

A Claire no le extrañó que hubiera un asiento vacío a su lado. Más bien se quejó en voz alta.

—Es terrible. Parece como si tuviera una cita concertada que ha cambiado de opinión. Espero que la gente no vea este asiento y piense en Franklin Brewster. Por favor —suplicó, agarrando la mano de Rose—. Movámonos todos hacia un lado y dejemos el asiento vacío al lado de William.

—Como quieras —repuso ella, echando una mirada a William. En unos minutos no importaría y volverían a reorganizarse de nuevo, si todo iba según lo planeado y Franklin se unía a ellos en la primera fila. Tenía una última cosa que hacer—. Rápido, tu programa de actuaciones y anuncios. —Abrió el suyo y le dio un codazo a Claire para que hiciera lo mismo—. Echemos un vistazo. Siempre me gusta ver lo que nos espera.

—Adelante. —La joven estuvo de acuerdo—. Dime si hay algo interesante. —Guardó la retícula debajo de la pierna, acomodando la falda del vestido encima.

Rose puso los ojos en blanco. Se suponía que Claire iba a ver el «anuncio» de Franklin entre los demás sobre sombreros y corsés rígidos, cerveza embotellada, envoltorios de manta y el eterno tratamiento para pies y callos doloridos.

Rose lo encontró casi inmediatamente. Era un mensaje en letras negras, con un dibujo del campanario de una iglesia y dos manos entrelazadas que decía:

«Claire Lilith Appleton, la mujer más bonita, dulce y pura de toda Nueva Inglaterra, si no del mundo, pido el honor de su mano en matrimonio para que todos sepan la alta estima que le tengo. Ya que es capaz de ayudar a una amiga necesitada, arriesgando su propia reputación, le pido que me responda si puede amar a un hombre como yo, que no la merece, y reciba mi propuesta de matrimonio».

Franklin M. Brewster

La boca de Rose se abrió. El anuncio falso era un poco largo y debía haber costado un buen dinero. ¿Realmente Franklin tuvo que mencionar a una «amiga necesitada»? ¡Todo el mundo sabía que ella y Claire eran las mejores amigas! Era casi como si hubiera puesto «Rose Malloy» en letra grande.

Por otro lado, ayudaría mucho a suavizar el resentimiento y el dolor de Claire.

—Echa un vistazo a esta página —le dijo cuando las luces se apagaron. «Dulce madre», murmuró.

—¿Qué ponía? —Se interesó Claire.

Rose no estaba segura de lo que iba a pasar a continuación. Franklin no se lo había dicho. De repente, una luz brillante resplandeció directamente en su cara, cegándola.

Ella no podía ver lo que estaba pasando, pero todos empezaron a aplaudir.

Nunca debieron haber cambiado de asiento. Obviamente, se suponía que un tramoyista iba a encender la luz sobre Claire.

¿Por qué aplaudían todos?

Entonces escuchó a Claire exclamar sorprendida.

—¿Qué está pasando? —preguntó Rose, que no veía nada con la estúpida luz fija en sus ojos.

Claire no dijo nada, se sentó quieta y en silencio.

—Es Franklin —advirtió William en tono jocoso—. Ha salido al escenario con un maldito brazo lleno de rosas. Parece un jardín.

—Esta mujer que pueden ver bañada en una luz celestial —comenzó Franklin y luego se detuvo—. Uhm, en realidad, la mujer que está a su lado —añadió y el foco se desplazó de la cara de Rose a la de Claire.

Rose parpadeó y trató de distinguir cualquier otra cosa además de las fantasmales manchas blancas que tenía ante sus ojos.

Claire debió parecer igual de incómoda, hasta que Franklin sugirió al hombre del foco:

—Quizás podrían volver a encender las lámparas del teatro. —En un momento, parpadearon y luego subieron con fuerza. Todos aplaudieron de nuevo—. Esa mujer que está ahí sentada es mi verdadero amor. —Le habló directamente a Claire desde el borde del escenario—. ¿Has leído el programa, querida?

En silencio, sin poder creérselo, Claire negó con la cabeza y Rose pudo ver una expresión de pánico en la cara de su amiga. ¡Cara de pánico y desconcertada!

¡Oh, Dios mío!

Rose puso el programa en manos de Claire y comenzó a hojearlo.

—No importa, lo leeré en voz alta —anunció Franklin y lo hizo.

Rose pensó que las palabras sonaban mucho mejor viniendo de Franklin que en la prensa.

Cuando terminó de hablar, la orquesta que había en el foso empezó a tocar suavemente y los acordes de Un romance de primavera de Paines flotaron por el teatro.

Franklin, de forma elegante, saltó del escenario para aterrizar a los pies de Claire. Tomó su mano y la empujó para ponerla de pie delante de él.

Entonces, aún con su fuerte voz escénica para que todos pudieran oírla, dijo:

—Señorita Appleton, ¿se casará conmigo?

Rose tuvo miedo a que Claire lo rechazara, pero su expresión no era ni de descontento ni de negativa. Más bien, solo parecía incómoda por la cercanía y la fuerza de la voz de su amado, que gritaba para que todos lo oyeran. Sin embargo, su rostro se iluminó con una sonrisa radiante.

Entonces, en voz baja, solo Rose, Franklin y tal vez William pudieron oír:

 —Sí.

No pasó nada. Rose empezó a aplaudir, pero el resto del público permaneció en silencio y absolutamente quieto porque nadie había oído la respuesta de Claire.

—Ella ha dicho que sí —anunció Franklin a la audiencia—. ¡Por Dios, ha dicho que sí!

El teatro estalló por fin en un estruendoso aplauso, tras lo cual lanzó el enorme ramo a los brazos de Claire y luego pareció perdido. Su actuación pública había terminado y no había pensado qué hacer a continuación.

Rose y William se movieron rápidamente para que los dos recién comprometidos pudieran tomar sus asientos y las luces se apagaron de nuevo.

—Bien hecho —murmuró William a Rose, que de repente quiso reírse, mientras su espíritu se sentía más ligero de lo que había estado en semanas.

La propuesta de Franklin no había estado exenta de problemas, pero había funcionado. La velada fue un éxito rotundo.

Claire puso las flores y el programa a sus pies, manteniendo una preciosa rosa roja en su regazo, y dejó que Franklin le cogiera la mano mientras la orquesta dejaba de tocar y comenzaba el primer acto.

¡Bien hecho!

En el intermedio, William y Rose dejaron a Claire y Franklin solos para digerir que ahora eran una pareja bastante pública.

—¿Quieres un refresco? —le preguntó él.

Tan feliz por su amiga, Rose sintió como si ya hubiera bebido doce copas de champán. Sin embargo, siempre había espacio para una más.

—Champaña, por favor —asintió—. Y si tienen una…

—Lo sé —interrumpió—. Una fresa en el vaso. ¿Dónde te encontraré?

—Iré al tocador y lo más probable es que vuelva antes que tú. —Miró alrededor—. Segundo arco a la derecha.

—Segundo arco —repitió William, sonriéndole antes de irse.

Rose lo miró, incapaz de dejar de sonreír también. ¡Dulce hombre!

Sin duda habría una fila en el baño de damas, pero probablemente no tan larga como la que William tendría mientras esperaba por las bebidas. En unos minutos, se había revisado el pelo en un enorme espejo dorado, se había ajustado el corsé, se había alisado las medias y se había pellizcado las mejillas. Al salir del tocador, tres cosas sucedieron con rapidez.

Un hombre que nunca había visto antes apareció a su lado y la sujetó por el codo.

—¿Señora Bennet?

Aquellas palabras fueron suficientes para detener sus pies mientras su corazón se aceleraba. Luego ocurrió lo segundo: otro hombre la sujetó por el otro brazo y comenzó a dirigirla hacia la salida del teatro.

—Grita y te disparo —la amenazó el primero. Presionó un objeto puntiagudo en su costado y pudo sentir el metal duro, incluso a través del vestido y el corsé.

¿Una pistola? ¡Qué absurdo! ¡En medio de un vestíbulo lleno de gente! Absurdo o no, Rose apenas podía respirar por miedo a lo que estaba pasando.

En un momento, estaban en la escalera sobre la entrada principal cuando ocurrió la tercera cosa asombrosa: Finn apareció ante ellos.

—Caballeros, hagan una escena aquí delante de todo Boston y seguro que serán ahorcados. —Los miró de arriba a abajo—. Yo no me preocuparía demasiado. Una caída normal no les romperá el cuello, es cierto, pero con suerte los dejará sin sentido antes de que empiece el desagradable asunto de asfixiarse al final de una cuerda.

Inmediatamente, Rose sintió que el hombre de la derecha soltaba su brazo y desaparecieron entre la multitud.

—¿Estás herida? —le preguntó Finn.

—Dios mío. Dios mío. —Fue todo lo que dijo, una y otra vez.

Ni siquiera podía respirar con normalidad, solo de forma superficial. El terror se había mezclado con el alivio y, al momento siguiente, estaba en los brazos de Finn, apoyando su cara en su pecho, sintiendo que su fuerza la envolvía.

—Lo siento mucho —murmuró contra su pelo y ella asintió. No era su culpa.

—Ellos saben quién soy.

—¿Qué?

Rose levantó la cabeza y dejó de hablarle a su chaqueta, que notó que era un traje de noche elegante.

—Que saben quién soy. Me han llamado señora Bennet.

—Maldición. —Su mandíbula se apretó y ella apoyó la cabeza contra él, una vez más, porque se estaba bien y su olor familiar calmó sus galopantes latidos.

Después, respiró profundamente y parte del terror se disipó.

—¿Qué haces aquí? —preguntó, mirándolo.

—Lo creas o no, me gusta el teatro. ¿Creías que era un simple paleto?

Sabía que Finn bromeaba para distraerla de revivir su miedo.

—Nunca pensé que fueras inculto, pero tampoco que te gustara el arte, tanto como asistir a una función.

Él le ofreció una sonrisa irónica.

—Por supuesto, mi asiento en el balcón no es tan bueno como el tuyo, en primera fila, pero tenía una buena vista.

—Oh. —Rose sintió que su cara se calentaba.

Aquella maldita luz.

—Parecías una diosa griega. —Finn entornó los ojos—. Tu pelo brillaba como un ónix pulido y la luz convertía tu vestido en cobre ardiente. En una palabra: preciosa.

Ella suspiró.

—Se suponía que era para Claire.

Si estaba tan interesado en cómo se veía ella, entonces ¿por qué no fue a la iglesia. Y así se lo preguntó.

—Decidí que era mejor no ir tras de ti. —Su mandíbula se apretó.

—¿Por qué no?

—No quiero asustarte más de lo que ya ha ocurrido esta noche, pero cuando salí de la librería, vi a un hombre que iba detrás de ti. Uno de esos matones, creo. Te vio entrar en la iglesia y decidí no ir contigo. En lugar de eso, esperé a ver qué hacía y al verlo irse corriendo hacia el tranvía más cercano, yo también lo hice.

—¿No me seguía, entonces?

—Estoy seguro de que iba a contarle a alguien que nos había visto juntos. Hice lo único que se me ocurrió, me subí al mismo transporte que él y fuimos directamente al astillero.

—¿El de Kelly?

—No, el astillero de la Marina en Charlestown. Lo perdí en la masa de trabajadores.

Rose no pudo reprimir el escalofrío que le recorría la columna vertebral y que le hacía temblar.

En respuesta, Finn le acarició la espalda, dejando un rastro de calor desde sus hombros hasta su trasero.

—A decir verdad —añadió—, no solo pasé por el teatro esta noche. Te he estado vigilando desde la última vez que nos vimos en la librería.

El sonido del cristal rompiéndose interrumpió a Finn y luego la furiosa voz de William que cayó sobre ellos.

—Aléjese de mi prometida.

Capítulo 21

William había esperado y se había preocupado. Después de conseguir las bebidas, regresó al punto de encuentro en el segundo arco. Cinco minutos más tarde, y con su vaso medio vacío, se dirigió al baño de damas y aguardó con incomodidad un minuto más, en la entrada. Comprobó que no estaba y que otras mujeres lo miraban con curiosidad y desaprobación.

Decidió dar un paseo por el vestíbulo hasta que vio su glorioso vestido de seda de color cobre. Sin embargo, al acercarse a ella, la vio en brazos de otro hombre, sujetándola muy cerca.

Lo cegó la rabia y se acercó a la pareja que no se percató de su presencia. William tiró las copas al suelo, detrás de su prometida. Fue lo más civilizado que se le ocurrió, ante la ira explosiva que hervía en su corazón y que amenazaba con provocar una pelea, allí mismo, en el vestíbulo del Teatro de Boston.

—Aléjese de mi prometida —repitió. —Mientras la pareja obedecía, dirigió su atención a la única persona que importaba—. Esta es la segunda vez que te encuentro con este hombre.

Rose parecía feliz, apoyada sobre el pecho de Phineas Bennet. Por otra parte, su viejo «amigo» se mostraba alegre por sostenerla.

Ella se acercó. Estaba pálida, con los ojos oscuros enormes y teñidos por la culpa. Se le cayó el alma a los pies al comprender que estaba ocurriendo algo terrible, que su mundo estaba a punto de cambiar, a menos que...

—Rose, di algo. —Escuchó el tono suplicante de su propia voz.

Sin embargo, fue Bennet quien habló.

—Ella ha sido amenazada y casi secuestrada. La ayudé y está un poco alterada.

William apenas lo miró. Se dedicó a buscar en el rostro de Rose, algún indicio que revelara que todo iba bien.

—¿Quién te ha amenazado? —Su pregunta perfectamente normal no lo parecía en absoluto—. ¿Por qué alguien te iba a amenazar?

Finalmente, Rose pudo articular palabra, aunque no muchas.

—Porque yo... —Se detuvo abruptamente y buscó respuestas en el hombre que estaba detrás de ella.

Solo eso cortó a William como una cuchilla.

—Esto tiene algo que ver con usted —le dijo a Bennet—. Ella está en peligro porque lo conoce. ¿He supuesto correctamente?

Bennet miró a Rose y luego a él antes de asentir con la cabeza.

Las luces subieron y bajaron. El público, tanto el que estaba como el que no estaba fascinado por la escena que se estaba representando en el vestíbulo, volvió a sus asientos para ver la segunda parte de La Dama de Lyon.

Los tres se quedaron quietos, donde estaban.

—¿Quién es este hombre? —exigió William.

Los ojos de cobalto de Rose se llenaron de lágrimas, lo que le aterrorizó más.

—Aquí no —susurró al final—. Por favor. Llévame a casa.

Por un momento, William sintió una oleada de sorpresa. Casi podía creer que era Bennet con quien estaba hablando. Y que él, su prometido, era el intruso.

Sin decir nada más, caminó con dificultad hacia el mostrador del guardarropa y esperó a que él le alcanzara los resguardos de las entradas. William la ayudó a ponerse su capa de terciopelo, apenas tocándola porque parecía la criatura más frágil y quebradiza del mundo. Peor aún, ella miraba fijamente al suelo mientras él lo hacía.

—¿Puedo tomar tu brazo? —preguntó.

Ella lo miró, con lágrimas en las mejillas, y asintió. En silencio, dejaron el teatro.

Fue el viaje más largo de su vida, con los ocasionales resoplidos de Rose como único sonido aparte de los cascos del caballo y sus propios latidos, que parecían rugir fuertemente en sus oídos. Su desdicha empeoró cuando llegaron a su calle sin haber hablado.

Entonces, ella rompió su silencio.

—No —dijo casi con rabia—. Deberíamos ir a tu casa.

Sin pensarlo dos veces, William los llevó a su casa en la calle Phillips donde vivía solo con dos sirvientes y, ocasionalmente, alojaba a sus padres cuando estaban en Estados Unidos. Ninguno de ellos mencionó la incongruencia. Sabían que no estaba bien, pero lo hicieron.

Finn los vio irse y luego salió al frescor de la noche, sin saber qué hacer con el arrebato de ira que había dejado su corazón latiendo. Estaba enfadado consigo mismo. Se sentía frustrado e impotente, un sentimiento que era extraño y desagradable.

Al verse en el escaparate de una tienda, se dio cuenta de la tontería de haber gastado tanto dinero, ganado con esfuerzo, en un traje de noche que no volvería a usar. Podría haberse quedado en el vestíbulo y salvar a Rose de aquellos idiotas con su ropa habitual. Sin embargo, había sentido la necesidad de cumplir con sus expectativas de ser igual que cualquier otro hombre que salía al teatro, y que por mera casualidad se encontraran.

Ciertamente no había planeado tenerla en sus brazos.

No importaba nada. Ella se había ido con Woodsom.

Rose esperó en silencio mientras William encendía las lámparas en el oscuro salón. La más moderna de las luces incandescentes les permitió de repente verse con claridad. Se quedaron mirándose, el uno al otro.

—¿Una copa? —ofreció. Entonces, frunció el ceño, como si recordara lo que había pasado recientemente con sus últimas copas y por qué.

—No. —Su voz era tan débil que intentó aclararse la garganta.

Solo podía mirarlo. Después de lo que iba a decirle, nada sería igual entre ellos.

—¿Estás lista para hablar conmigo? —William parecía indeciso, como si temiera su respuesta.

Rose había pasado tanto tiempo pensando en aquel momento, ¿por qué no tenía las palabras adecuadas? Palabras suaves. Palabras de disculpa.

Continuó mirándolo durante otro largo momento. Su rostro estaba pálido, con la oscuridad marcando un fuerte contraste. Si tan solo pudiera aliviar su dolor.

—Lo siento mucho —comenzó, porque realmente lo sentía. Más allá de todo, ella quería que William fuera el hombre risueño y jovial que había sido cuando lo conoció.

—¿Esto es lo importante que casi me dijiste el día que comimos helado italiano?

Rose inclinó la cabeza, sorprendida de que lo recordara. Después del paseo, se besaron en su jardín trasero y discutieron los planes de boda con su madre. Si ella se lo hubiera dicho entonces.

Finalmente, asintió con la cabeza.

—¿Y qué te detuvo? —preguntó él.

—La pelota que me golpeó en la cabeza. —William frunció el ceño—. Finn, el señor Bennet, la tiró. Quería evitar que te dijera que había regresado.

—¿Por qué? —Su voz sonó áspera, con un toque de ira en su tono.

—Lo siento —repitió—. Está en problemas y pensó que podría ponernos en peligro, si alguien se enteraba de que sabía que estaba en Boston.

—¿Por qué no tiene sentido para mí? —inquirió él—. ¿Esto tiene algo que ver con el incidente que te puso muy triste en el pasado? Casi hablamos de ello una vez.

Rose tomó un respiro, asintió con la cabeza e hizo un esfuerzo para continuar. Tenía los labios entumecidos, pero consiguió articular las palabras exactas.

 —Phineas Bennet es mi marido.

William dio un paso atrás como si hubiera sido golpeado. Sacudió la cabeza como si tratara de evitar el dolor y un mechón de pelo oscuro cayó sobre su frente, haciéndole parecer infantil, hasta el punto que ella deseó retractarse de sus palabras.

—¿Rose? —La miró fijamente y la herida que tenía grabada en la cara la atravesó. Se asemejaba a la angustia que había sentido cuando perdió a Finn en el frío océano. Excepto que William no la había perdido. Ella seguía siendo suya, si él quería.

Durante un largo instante, William buscó en su mirada antes de apartar la suya hacia la gruesa alfombra bajo sus pies. No obstante, observó que sus ojos brillaban. El dolor que le estaba causando la golpeó con una agonía desgarradora.

—No —susurró. Luego, otra vez más fuerte—. ¡No! —Alzó la barbilla, la miró de nuevo y Rose pudo ver una máscara de ira en lugar de confusión y tristeza—. ¿Qué significa esto?

—Lo siento. Iba a decírtelo...

—¿Que estuviste casada? ¿Cuándo me lo dirías? ¿Después de nuestra boda? ¿En nuestra luna de miel, tal vez?

Ella nunca había oído tal tono de William. Al menos, no dirigido a ella.

Rose cruzó los brazos sobre su pecho, de repente se enfrió.

—Lo creí muerto, muerto hace tiempo. Ni siquiera mi familia sabía de él. Nadie lo sabía. Así que, al principio, parecía que no tenía sentido decir nada.

—Al principio, tal vez, pero después de pedirte que te convirtieras en mi esposa… ¡Seguramente, entonces, sí! —William caminaba a lo largo de la habitación—. ¿Qué tal, haberlo dicho cuando permitiste que me enamorara de ti?

—Yo... no puedo defenderme. No quería que la gente supiera lo que había hecho.

—¿La gente? —repitió, alzando la voz—. ¡No soy «gente»!

—Ya lo sé. —Rose no sabía qué más decir. Ella lo había utilizado a conveniencia.

William se alejó, como si se sintiera atrapado por las cuatro paredes. En la esquina más alejada, se volvió.

—Quería dártelo todo. —Casi gritó—. Experimentar todo contigo.

—Como yo. Como todavía lo quiero. —Era cierto. Ella amaba a William Woodsom y, en ese momento, en su ira, era magnífico. Su pasión por la vida fue uno de los motivos que le ayudó a regresar del mundo congelado en el que se había metido después de lo de Finn.

—¿Eso es cierto? —Se acercó de repente.

Asintió con la cabeza, fascinada por aquella incivilizada criatura que se había materializado ante ella.

Prácticamente rugió, mientras barría un jarrón de porcelana de la mesa más cercana. Ella saltó ante los fragmentos esparcidos por el suelo.

—Y, sin embargo, ya has experimentado algunas cosas y no me digas lo contrario.

¡Ah! Era su orgullo el que hablaba, al pensar que había sido engañado por no ser su primer amante, no su primer amor. Ella sabía lo importante que eso era para un hombre, especialmente uno de la posición de William.

—No —espetó Rose, contenta de que al menos podía darle eso—. Acepté casarme contigo con mi virtud completamente intacta. Una esposa virgen, la primera vez, una novia virgen para ti.

Aquellas palabras lo detuvieron. La miró fijamente y casi escupió las siguientes palabras.

—Entonces Bennet es un idiota.

Ella empezó a sacudir la cabeza cuando él cerró el hueco entre ellos, tomándola en sus brazos sin su habitual jugueteo. En cuestión de segundos, mientras la inmovilizaba, aplastó sus labios contra los suyos.

Rose sabía que él quería castigarla y le permitió ser duro y feroz. Después, le echó los brazos al cuello y se mantuvo pegada a su cuerpo. Se derritió contra él, como siempre le ocurría, y William profundizó el beso, inclinando su boca, abriendo la de ella.

Su lengua barrió la suya, saboreándola, y Rose lo disfrutó. Aflojó su agarre y la rodeó con los brazos, subiendo y bajando lánguidamente por el sedoso corpiño de su vestido.

Al final, notó que la tensión en él se desvanecía.

Un instante después, William mordisqueó su labio inferior, succionándolo, antes de apoyar su frente en la de ella. Juntos, respiraron al unísono.

—Gracias —dijo.

Con un gesto de agradecimiento, Rose se inclinó hacia atrás para mirarlo.

—¿Qué podrías agradecerme?

—Pensar que habías tenido relaciones maritales con Finn lo empeoró. El hecho de que me digas que sigues siendo inocente me hace sentir menos tonto.

Ella acarició su atractivo rostro.

—No eres un tonto, señor Woodsom. Si pudiera volver al pasado y hacer las cosas de manera diferente contigo, lo haría. Te diría que soy viuda y luego, después de desmayarme en nuestra fiesta de compromiso, te diría que creía haber visto el fantasma de mi difunto esposo.

—Eso hubiera sido prudente. —Contra todo pronóstico, William sonrió, aunque de forma sarcástica y triste—. Nunca has sido prudente y yo lo sabía. —Capturó su mano en su mejilla—. Nunca antes había besado a una mujer casada.

Rose intentó devolverle la sonrisa y fracasó.

—Sí, lo has hecho. Bastantes veces en realidad.

Su boca se torció en una mueca irónica.

—Supongo que tienes razón.

La soltó y, mientras lo hacía, el frío, el miedo y la pena volvieron. Cuánto dependía ella de él para protegerla. Él había curado su dolor y ella se había acostumbrado a sentirse completa, dentro del círculo de su amor.

—¿Te gustaría beber algo ahora? Sé que no quieres whisky, pero tal vez coñac. Parece que tienes mucho que decirme y a mí, por ejemplo, me vendría bien un trago.

Normalmente, Rose diría que no a una bebida tan fuerte, prefería el vino afrutado o el champán, incluso la absenta. En ese momento, sin embargo, el brandy sonaba perfecto y ella se lo dijo.

—Aunque estoy segura de haber despertado a los sirvientes, creo que puedo confiar en que nos dejen en paz. ¿Nos acercamos a la cocina para comer algo?

William hizo la pregunta mientras servía un generoso vaso de líquido ámbar de su aparador, para cada uno.

Golpearon las copas y Rose tomó un sorbo, dejando que el brandy le calentara la garganta. Luego tosió.

—Me gustaría ver qué tipo de cena rápida sabes hacer. —aceptó.

Él sonrió abiertamente y ella quiso llorar de nuevo. Qué encantadora era la sonrisa de William. ¿Cuántas veces más la vería?

Caminaron por el pasillo hasta la cocina, donde dejó el vaso sobre el centro de la tabla de cortar. Rose lo vio hurgar en los armarios, entrar y salir de la gran despensa y abrir cada uno de los compartimentos de su nuevo refrigerador, como si nunca hubiera mirado dentro antes.

Sacó un buen surtido de encurtidos, quesos, pan, e incluso mermelada y galletas, poniéndolo todo en un gran plato. Se sentaron en la mesa de trabajo de la cocina y comieron mientras terminaban sus bebidas.

Fue una comida extraña y encantadora, en la que Rose saboreó cada momento. Así es como sería con ella y William, relajados, un poco caprichosos, fáciles. Si todavía se casaban.

Ella no podía permitir que él se marchara. William era todo lo que ella necesitaba.

—¿Cuánto tiempo estuvisteis juntos? —preguntó de repente.

—Cinco meses —contestó en voz baja—. Pero casados no llegó a un mes.

—Nosotros llevamos más tiempo —señaló.

Ella asintió con la cabeza.

—¿Y en todo ese tiempo no consumasteis el matrimonio?

Sintió que sus mejillas se calentaban.

—No podía ser una verdadera esposa para él —admitió, apretando las manos en su regazo—. Mi familia no sabía nada de él y yo temía lo que pasó: que él desapareciera y que yo quedara...

Rose no podía decirlo, ni siquiera a William.

—¿Te quedaras en cinta?

—Precisamente. Habría roto el corazón de mi madre y avergonzado a mis hermanos.

Cortó un poco de queso, le ofreció un trozo y luego se metió un pedazo en la boca, siguiéndolo con una galleta.

—Es increíble que nadie haya oído hablar de ese matrimonio —comentó.

—Porque lo mantuvimos en secreto. En realidad, yo lo hice. No quería que mi familia supiera que me había casado apresuradamente en caso de que lo desaprobaran.

William reflexionó sobre eso un momento y pareció comprenderla.

—Tienes razón. Lo más probable es que lo hubieran hecho. —Hizo una pausa—. Y todavía lo harán.

—No. —Ella sacudió la cabeza. Con tanto tiempo para reflexionar sobre Finn y cómo lo había tratado, no podía estar de acuerdo—. Me equivoqué al hacer lo que hice. Debí haber ido a ellos primero, antes de casarme. —Retorció las manos, nerviosa—. Hice que Finn se sintiera...

—¡Maldita sea! —William juró en voz baja—. Honestamente, Rose, no me importa lo que Bennet sienta. Entonces o ahora. Fue un canalla al casarse contigo sin el permiso de tu familia, especialmente cuando eras tan joven.

Ella apretó los labios con fuerza. Él tenía derecho a estar enfadado, y ella no desperdiciaría su aliento defendiendo a Finn. En su lugar, untó mantequilla y mermelada de fresa en una rebanada de pan y masticó el dulce. Era exactamente lo que necesitaba para calmar sus nervios.

Continuaron comiendo en un silencio tenso que, casi milagrosamente, se calmó y se volvió cómodo. Más tarde, terminaron de nuevo en el salón. Barrieron los trozos del jarrón, formaron un montón junto a la chimenea y se sentaron juntos en el sofá, casi vaciando la botella de brandy.

—Será mejor que te lleve a casa —dijo, horas después.

—Me pregunto qué hora es. —Rose consideró si su madre o su hermano ya habrían llamado a la policía.

—Salimos del teatro temprano —le recordó William—. Solo son… —Miró el reloj de la chimenea—. ¡Al diablo! Son casi las dos de la mañana.

Sin embargo, ninguno se apresuró. Tomó la mano derecha de ella en la suya y pasó el pulgar sobre el anillo que había sellado su compromiso.

—¿Qué pasará, ahora? —preguntó.

Ella suspiró, habiendo temido esa pregunta.

—Reed se está encargando de mi divorcio.

—Dijiste que tu familia no lo sabía.

—Necesitaba la ayuda de mi hermano después de que Finn regresara.

—Finn —William repitió el nombre en voz baja, como si aprendiera una nueva palabra.

Rose desearía poder decirle que se detuviera. Era como una palabra maldita entre ellos. Ya le había contado todo sobre el hundimiento del barco, dónde había estado Finn y cómo había regresado para salvarla de la bigamia.

O esa fue la razón que dio, sin saber con certeza por qué su marido había vuelto a casa.

También le habló a William sobre la rareza de que Liam se quedara y ganara una fortuna.

—Tal vez este hombre está detrás de las amenazas y envió a esos matones al teatro —supuso al escucharla.

Cuando subieron al carruaje de William, un poco achispados y exhaustos, Rose no podía creer cómo había terminado la noche. Se sentía más cerca que nunca de aquel maravilloso hombre.

Apoyó la cabeza en su hombro y cerró los ojos para el corto viaje. En pocos minutos, llegaron a la calle Mount Vernon, oscura y tranquila. Le gustaba la vista de su casa, con una sola lámpara encendida en el frente.

—Me encanta esta casa —dijo, retrocediendo un poco ante la intensidad de su voz en la oscuridad.

William se echó a reír.

—Usted, señorita Rose, está un poco ebria.

—Entonces será mejor que me lleves a casa —declaró.

—Eso no tiene sentido, pero estoy de acuerdo. Ambos necesitamos dormir un poco. Mañana o, mejor dicho, hoy más tarde porque ya es mañana, las cosas se verán diferentes.

Rose notó con consternación que no había dicho que las cosas se verían mejor. ¿En qué estaba pensando?

Caminó con ella hasta la escalera y se quedó a su lado mientras abría la puerta.

La tomó por la barbilla, levantó su cara y la miró a los ojos.

Ella se quedó sin aliento. ¿William iba a decirle que habían terminado?

Capítulo 22

Las siguientes palabras de William la calmaron.

—Te amo.

—Yo también te quiero —le dijo Rose sin dudarlo.

—Entonces lo dejaremos así por ahora. —La besó en la punta de la nariz y luego pareció reconsiderarlo, captando sus labios con los suyos para un tierno asalto.

Sin embargo, cuando ella intentó enrollar sus manos alrededor de su cuello, él la detuvo y la envió suavemente adentro antes de cerrar la puerta.

Finn dio un portazo al salir de su habitación a la mañana siguiente, incapaz de deshacerse de la ira que le perseguía desde que vio a Rose salir del teatro con Woodsom. De alguna manera, pensó que después de haberla rescatado, después de haberla tenido en público... se iría a casa con él. Fue un pensamiento irracional y tonto.

Desde el momento en que se vieron cuatro años antes, él fue el inesperado objeto de la devoción de Rose, a pesar de que ella escondió su relación a su familia. Más que un halago, su atención y afecto habían sido sorprendentes, increíbles.

Se había deleitado con el amor que ella le había brindado y lo había devuelto cien veces. Incluso después de los años de separación, le retorcía las tripas cada vez que la veía gastar su preciosa atención en Woodsom.

Sí, él podía ver con claridad que amaba al hombre, pero ¿podía sentir por Woodsom algo tan profundo como lo que sintió por él? ¿Había suplantado su nuevo amor por el antiguo?

«Todo es por tu culpa», se recordó a sí mismo. «Tu propia inseguridad te costó muy cara».

El pensamiento revoloteó por su cerebro como todos los días desde que regresó a Boston. Sin embargo, todavía era muy difícil, casi imposible, creer que ya era demasiado tarde.

Reed Malloy había guardado el acuerdo de divorcio en su cartera ese día en la comisaría, y Finn no lo había mencionado. Le había dicho al detective lo que sabía y luego se había ido.

Excepto por los dos matones persiguiendo a Rose, nada había cambiado. Después de todo, ¿qué podía hacer la policía? No había sospechosos, solo Liam, y era tan poco fiable como una anguila. Lo interrogarían, tal vez ya lo habían hecho, pero ¿con qué objeto?

Finn pretendía localizar al maestro de obras Gilbert, para ver si el hombre trabajaba, como Liam había dicho, en el astillero de la Marina en Charlestown. Era fácil llegar, aunque no estaba seguro de si le dejarían entrar en el astillero o qué esperaba descubrir. Una confesión completa de incompetencia de Gilbert era muy dudosa, pero quizás el hombre demostraría algo de humildad y remordimiento por las vidas perdidas en aquel terrible designio.

—¿Qué desea? —lo interrogó un vigilante cuando llegó a la puerta 1 de la calle Water.

—Estoy aquí para ver al maestro de obras Gilbert —explicó al hombre para que pudiera ver toda la Primera Avenida, que se extendía a lo largo de todo el patio.

—¿Le está esperando?

No, en absoluto. Eso era algo de lo que Finn estaba seguro. Nadie esperaba un hombre muerto.

—No. No creo que me conozca. Trabajé para él en Eastie. ¿Puedo verlo?

El guardia suspiró.

—¿Es un civil?

—Sí.

—Está bien. Hay mucha gente trabajando, tendrá que ser escoltado. Espere aquí. —Desapareció dentro de la caseta de los guardias. Cuando salió, tenía un libro de contabilidad de aspecto oficial—. ¿Sabe escribir?

Finn se mostró extrañado.

—Por supuesto.

—No se inquiete —repuso el vigilante—. No todo el mundo puede hacerlo. Escriba su nombre aquí —le entregó un lápiz de grafito.

Después de que Finn garabateara su nombre en la línea y escribiera la fecha, el primer centinela le hizo un gesto a otro guardia.

—Llévalo a la Casa de Reunión.

—¿Casa de reunión? —Se extrañó él.

—El empleado de Gilbert dijo que debería estar en uno de los pisos superiores con los ingenieros civiles. Cuidado con el escalón. Tenemos mucho trabajo por aquí.

—No veo que se trabaje tanto —murmuró Finn y se puso al lado de su escolta.

El lugar era anticuado comparado con el que había trabajado en el Reino Unido. El astillero de Charlestown casi había sido cerrado en la última década, lo que habría sido una lástima, pensó. En la actualidad, hacía trabajos de aparejo para la Marina, produciendo toneladas de cuerda. Sin embargo, ya no se construían buques de guerra allí, no desde cero, ya que el dique seco era demasiado pequeño.

—Hay más actividad de la que pensé —le dijo al hombre que caminaba a su lado, señalando los muelles a su derecha.

—Habrá unos dieciséis barcos comerciales ahora mismo y se están reparando cuatro para la Marina.

Eso explicaba la pregunta del primer centinela. Se emplearon constructores civiles para mantener el lugar abierto, trabajando en los barcos comerciales.

Continuaron por la Primera Avenida hasta que giraron a la izquierda en la Calle Quinta. Más adelante, a la derecha había un pequeño edificio circular de tres pisos con una torreta en la parte superior.

—La Casa de la Reunión —dijo el guardia, que lo dejó en la puerta y rápidamente dio la vuelta y volvió por donde había venido.

Finn entró y asintió con la cabeza a dos hombres que parecían estar haciendo algo oficial para la Marina, examinando cartas oceánicas y mapas de tierra.

—Busco al maestro de obras Gilbert —les dijo.

—Arriba, tercer piso —indicó el más cercano a él, uniendo un trozo de cuerda a un mapa con una chincheta.

Finn subió las escaleras circulares del medio. Al subir al tercer piso, vio a los hombres en los escritorios situados junto a las ventanas. Reconoció a Gilbert de inmediato, sentado en una mesa con otros dos, tomando café y riendo. Fue la risa lo que le retorció el estómago.

—Señor Gilbert —lo llamó, mientras se acercaba a su antiguo superior, un hombre de unos cuarenta años con un grueso bigote y gafas.

Gilbert levantó la vista y palideció en el acto. Finn supo que el constructor había sido advertido de su regreso, porque no tenía ni una pizca de perplejidad sobre quién era él, ni mostró asombro ante la resurrección de un muerto.

El señor Kelly o quizás Liam ya habían hablado con él.

Finn decidió tomar un rumbo diferente, como si tirara de las cuerdas de la sábana con la esperanza de atrapar un viento más justo.

—No sé si me recuerda, me llamo Phineas Bennet. Trabajé en el astillero de Kelly hace años. Siempre presté mucha atención a su trabajo y me gustaría trabajar aquí bajo su tutela.

Gilbert arrugó la frente. Sin duda esperaba acaloradas acusaciones de incompetencia.

Finn contuvo la respiración. Tal vez el hombre lo emplearía, si así creía que se quedaría callado. Si Gilbert le permitía trabajar a su lado, tal vez las amenazas cesarían y podría quedarse tranquilo por la seguridad de Rose. Después, seguiría buscando justicia.

—Sí, me acuerdo de usted. —El tono del hombre sonó comedido—. Era un buen constructor.

A su alrededor, los otros hombres se detuvieron en su trabajo, observando en silencio.

—Ahora soy mejor —advirtió Finn—. Tengo un título superior de la Universidad de Glasgow.

Las cejas de Gilbert se levantaron.

—¿En serio? Eso es impresionante.

Él asintió, odiando tratar con aquel hombre que había causado la muerte de chicos de tan solo catorce años. Pero necesitaba trabajar para sobrevivir. Si Gilbert era lo contrario de lo que Kelly había dicho y lo contrataba, tendría la oportunidad de un nuevo comienzo.

—Puede que haya un trabajo para usted, pero no estamos construyendo barcos. —Gilbert cruzó los brazos sobre su estrecho pecho—. No necesitamos ni siquiera un diseñador a escala. Por los viejos tiempos, sin embargo, puedo ofrecerle algo. ¿Quiere velas o jarcias?

Finn tragó saliva con dificultad. ¡Tanto estudio para hacer cuerdas o coser lienzos!

Mientras dudaba, Gilbert explicó:

—No mejorará este astillero hasta que se apruebe la ley de apropiaciones y, entonces, será para herramientas, tuberías de agua y cosas así. Tal vez, reparaciones del muelle. Lo que necesitamos es un nuevo dique seco y alumbrado eléctrico. ¡Todas esas malditas lámparas de gas son un peligro!

Finn asintió.

—Aceptaré cualquier trabajo que pueda darme.

Tenía un poco de dinero ahorrado y trabajar cerca de Gilbert significaba que podía seguir buscando justicia para los que habían perecido a bordo del Garrard.

De ese modo, comenzó su primer día en el inmenso edificio conocido como el Ropewalk.

Rose no recordaba haber subido las escaleras ni haberse desvestido, lo que aparentemente no había hecho. Cuando se despertó, a la mañana siguiente, era casi la hora del almuerzo y estaba tendida en su cama, todavía con su delicioso vestido de cobre que estaba arrugado y desordenado.

Le llevó un momento recordar lo que había pasado. Cuando Rose lo hizo, gimió. Luego recordó más y gimió de nuevo antes de enterrar su cabeza en la almohada.

William ahora sabía que estaba casada. Dos hombres habían intentado secuestrarla, probablemente para matarla. Finn le había salvado la vida.

Se suponía que Rose debía estar en su clase de cocina, pero ese pensamiento no hizo que levantara la cabeza. No tenía sentido intentar ir a la escuela. Nunca lograría llegar antes del final de la lección.

Entonces recordó la única cosa buena: Claire y Franklin estaban bien y verdaderamente comprometidos. La reputación de Claire también estaba salvada, y habría una boda que planear.

Tal vez una boda para cancelar también. La suya propia.

¿Por qué tanta amargura con lo dulce?

Un golpe en su puerta causó su respuesta habitual.

—¿Sí?

—Soy yo.

Al oír la voz de su madre, se sentó. ¿Debería detenerse, quitarse la bata y meterse bajo las sábanas? Eso llevaría demasiado tiempo. Además, a su edad, no se ganaría su desaprobación por llegar tarde la noche pasada.

—Pasa.

Su madre entró con una taza de té en un platillo. Se detuvo al ver a Rose con su vestido de noche, sin embargo, no hizo más que levantar una delicada ceja.

—Para ti —Se acercó y le entregó la taza.

—Gracias. —Rose hubiera preferido café y su querida madre lo sabía, pero Evelyn nunca dejaría de pensar que el té era el mejor remedio para cualquier cosa. Y si no era eso, entonces una copa de jerez.

Tomó la taza y dio un sorbo. El dulce y lechoso brebaje hizo que todo pareciera mejor de inmediato. Tal vez su madre tenía razón después de todo.

—Estuviste fuera hasta muy tarde. —No sonó a reproche.

—William y yo fuimos a ver a La Dama de Lyon.

—Uhm —murmuró su madre—. Que terminó a las once y media, creo.

—¿Sí? —preguntó, vagamente. Luego, para distraer, añadió—: Franklin Brewster le propuso matrimonio a nuestra Claire, justo antes de la actuación.

—Uhm —dijo su madre de nuevo, mirándola con perplejidad—. Lo leí en los periódicos de la mañana. Mientras seguías dormida.

—Por supuesto. —Rose bebió más té—. ¿Reimprimieron el anuncio falso de Franklin del programa?

—Lo hicieron —confirmó Evelyn. Ladeó la cabeza y observó a su hija desperezándose—. También se habló de otro espectador que fue abordado en el vestíbulo y de cristalería rota.

—Oh. —¿Qué podía decir?

Evelyn entrecerró los ojos.

—No estabas herida, puedo verlo. ¿Quieres decirme qué pasó?

—No hay nada que contar, en realidad —comenzó ella. Simplemente que su prometido había descubierto que tenía un marido después de que le salvara la vida, rescatándola de hombres armados—. ¿La policía está buscando a esos hombres?

Por la expresión de la cara de su querida madre, Rose había metido la pata.

—¿Hombres? —repitió Evelyn.

Maldita sea. Rose debería haber leído la historia en el periódico antes de decir nada.

—Los que me abordaron —declaró en voz baja, mientras su madre se inclinaba y ponía una mano en su brazo.

—El periódico decía que estabas siendo retenida por un hombre cuando William se acercó y dejó caer o tiró las copas de champán detrás de ti. Luego te sacó rápidamente del teatro.

Nadie se había dado cuenta de los dos hombres con el arma. Eso estuvo bien. Además, la interpretación de Finn conteniéndola en vez de consolarla era excelente para su reputación y el orgullo de William. Rose ciertamente no discutiría los puntos más finos de lo que había ocurrido. Solo estaba agradecida de no haberle mencionado el arma a su madre.

—Sí, por supuesto. —Dudó si contarle a su madre lo de Finn, ya que William lo sabía—. Quiero decir, ¿la policía está buscando al hombre, el único hombre, el que me detuvo?

—No lo creo. Era simplemente una pequeña nota al margen, tal vez dos líneas. El papel indicaba que William lo manejó, y eso fue todo.

—Correcto. —Terminó su té y puso la taza y el platillo al lado de su cama—. Creo que es hora de que me levante.

Puso las piernas a un lado de la cama y esperó que su madre entendiera la indirecta y la dejara asearse como todas las mañanas, aunque fuera casi mediodía.

Sin embargo, Evelyn no la dejaría escapar tan fácilmente.

—Sé que eres casi una mujer casada, pero todavía debes tener cuidado, Rose. No puedes estar a solas con William hasta tan tarde, si no estás acompañada.

Rose abrió la boca para protestar, pero no se le ocurrió nada que decir. Sabía que no tenía ninguna base moral en la que apoyarse.

—Sí, mamá, lo sé. Lo siento. No volverá a suceder.

—Además, no puedes tener gente indecorosa que te acose en el teatro —añadió Evelyn.

—¿Dónde deberían abordarme, mamá?

Su madre frunció el ceño, igual que solía hacerlo Reed.

—No tiene gracia —replicó, a pesar de la pequeña sonrisa que asomaba a sus labios.

—No, mamá. Sin embargo, soy sincera cuando te digo que me comporté de la mejor manera posible. Además, no fue culpa mía.

—No, querida, nunca lo es. Solo recuerda esto, tu reputación es tu bien más preciado, aunque te hayas asegurado una propuesta de matrimonio de un caballero maravilloso.

—Lo haré mejor —prometió.

—Gracias. No queremos que nada ponga en peligro tu futuro.

Definitivamente no era el momento de contarle lo de Finn.

—Sí, mamá.

Una hora más tarde, Claire entró en el comedor y encontró a Rose que estaba hambrienta y comía huevos escalfados en tostadas y salchichas.

Su amiga gritó de alegría tan pronto como la vio. Al saltar, Rose rodeó a Claire con sus brazos y la abrazó en cuestión de segundos.

—¡Te vas a casar! —exclamó.

—¡Me voy a casar! —repitió Claire.

—Entonemos, de nuevo —sugirió Rose, riéndose, y lo hizo—: ¡Te vas a casar!

—¡Me voy a casar! —Claire hizo eco.

—Perfecto, ¿añadimos más líneas y hacemos una canción de verdad?

Claire se echó a reír de puro placer. Rose nunca la había visto tan feliz. ¿Fue así como se sintió cuando era la esposa recién casada de Finn? ¿Era así como había actuado después de que William se lo propusiera?

Al considerarlo, Rose pensó que sería espléndido que las dos pudieran sentir la misma felicidad sin el beneficio de un hombre. Sin embargo, no iba a arruinar la de su amiga filosofando sobre aquel punto en particular. Después de todo, Claire había esperado mucho tiempo para ese día.

—¿Qué pasó durante el intermedio? —preguntó Rose. —El rubor instantáneo en la cara de Claire delataba la historia—. ¿Así que os besasteis? —supuso—. ¿Qué más?

Claire sonrió.

—Nos besamos un poco más, ¡y luego esto! —Sacó la mano para que Rose viera su anillo de compromiso, un gran ópalo brillante con diamantes alrededor, todo ello engarzado en un grueso anillo de oro.

—Es precioso.

—Lo sé. Luego hablamos de una fecha. El próximo mes de mayo.

Claire sería una novia primaveral encantadora. Rose rezaría por un invierno suave y un deshielo temprano.

—Empezaremos a planearlo inmediatamente, si no antes.

—Además, decididamente, no vamos a vivir con su madre. Creo que buscaremos un lugar en la bahía trasera porque aquí en la colina es muy caro. Tal vez William y tú podáis residir allí también y así volver a ser vecinas. —Claire giró en círculo sin ninguna razón, pareciendo una niña en la mañana de Navidad. Mientras giraba, hablaba—. Dime, ¿por qué no volviste para la conclusión de la obra?

Rose suspiró. No quería revivirlo.

—¿Tienes hambre? Ven, siéntate y come algo.

—Me sentaré. —Lo hizo a su lado—. No tengo hambre y no cambies el tema. ¿Adónde fuisteis William y tú? ¿Os besasteis?

Esta vez, le tocó a Rose ruborizarse.

—Bueno, no al principio. ¿No has leído los periódicos? —Ella leyó los que su madre había mencionado antes y vio que se mencionaban sus nombres. A Finn lo llamaron «el hombre misterioso».

—Por supuesto que lo hice. Recorté cualquier noticia de mi compromiso y he guardado copias. ¿Por qué?

Rose empujó una salchicha con la punta de su cuchillo.

—Me temo que fui parte de una «escena» en el vestíbulo anoche.

Claire se puso seria de inmediato.

—Cuéntame.

—Siento decir que Finn tenía razón sobre los hombres que quieren hacerle daño. Me encontraron e intentaron secuestrarme.

—¡Dios mío! —Su amiga extendió una mano y tocó su brazo—. ¿Te hirieron?

—Resultó que Finn también estuvo en el espectáculo anoche. Los asustó.

—¡Gracias a Dios!

Rose asintió.

—Entonces William nos vio. Juntos. Abrazados.

—¡Querido Dios!

—¡En efecto! El resto de la noche la pasé con William, explicándole todo lo que le he ocultado durante tanto tiempo.

Claire asintió.

—¿Así que él lo sabe todo?

—Sí, y fue increíblemente amable y comprensivo. Comimos solos en su cocina y me perdonó. No llegué a casa hasta muy tarde o, mejor dicho, muy temprano esta mañana. Mamá ya ha hablado conmigo sobre eso.

—Lo siento mucho. —Entonces, Claire bajó la voz—. Por los periódicos, ¿tu madre sabe lo de... ya sabes?

—No. Todavía solo tú, Reed, y ahora William. No veo ninguna razón para decírselo a mamá hasta que la situación se resuelva. Solo se preocupará.

—Deberías ir a la policía. —Claire sonaba enfática.

—Lo más probable es que deba hacerlo. —Rose consideró ir a la comisaría y dar a la policía una descripción de los villanos—. Sí, lo haré. Hoy, supongo. Espero que mi hermano exija algunas respuestas de mí y de Finn, también, para el caso. Es decir, si Reed lee las páginas de sociedad. —Deseó escapar del desorden de su vida por un día y cambió de conversación—. Pero eso no importa ahora. ¿Cuándo te vas a encontrar de nuevo con el dragón? Creo que te debe una disculpa.

—Pronto. Seré amable y no la haré arrastrarse. Demasiado.

—Es muy considerado por tu parte. —Agarró la mano de Claire y admiró el anillo otra vez—. Debemos ir a enseñárselo a mamá. Está encantada por ti.

Antes de que pudieran hacerlo, el sólido cuerpo de Reed llenó el marco de la puerta.

—Hola, a las dos. Felicidades, he leído como se llevó a cabo su compromiso, con mucho estilo —dijo a Claire, cuyas mejillas volvieron a enrojecerse.

—Gracias. —De forma automática, extendió su mano para mostrarle el anillo y sonrió con el rostro iluminado.

Obedientemente, tomó la mano de Claire y fingió examinar el anillo con gran interés.

—Muy bonito —declaró—. ¿Lo ha visto ya nuestra madre? —Se giró para mirar a Rose.

Ella sacudió la cabeza, con el corazón hundido. Si él sabía del compromiso, entonces, sabía el resto.

—Íbamos a...

Reed la interrumpió.

 —Necesito hablar con mi hermana pequeña —pidió a Claire—. ¿Por qué no va a buscar a la señora Malloy y le muestra su anillo?

Claire miró de Reed a Rose, quien asintió con la cabeza al ver a su mejor amiga dirigirse a la puerta.

—Por favor, dígale al señor Brewster, de mi parte, que es un hombre afortunado —añadió Reed.

Claire sonrió con satisfacción, antes de desaparecer por el pasillo.

Volviendo a Rose, Reed parecía casi tan enfadado como preocupado.

—¿Qué pasó anoche?

Rose suspiró.

—Tú también, no.

—Sí, yo también. Supongo que mamá estaba preocupada al ver tu nombre en los periódicos y que el misterioso hombre sin nombre era Bennet.

—Correcto en ambos casos, abogado Malloy.

Reed hizo una mueca.

 —No es momento para las ocurrencias.

—No es lo que piensas. Finn no me hizo daño. Me salvó de un par de hombres que intentaron secuestrarme en el teatro.

—¿Secuestrarte? ¡Maldita sea! —bramó—. Iba a ir a verlo hoy para que firmara los papeles cuando Charlotte señaló el incidente en el Correo de la mañana. Solo podemos esperar que quien te haya amenazado, entienda que no le importes nada una vez que tu matrimonio termine. Y tan pronto como sea posible. —Se pasó una mano por el pelo—. ¿Casi secuestrada? —Luego volvió a jurar—. Bennet no ha traído nada más que problemas.

—Eso no es justo —protestó ella—. Si no fuera por Finn, no sé si ahora estaríamos hablando.

—Si no fuera por él —espetó su hermano, con los dientes prácticamente rechinando—, serías una dama felizmente comprometida sin preocupaciones de ser secuestrada.

Cierto, pero no tenía importancia.

—Si no me hubiera casado con él... —Frenó sus palabras, cuando oyó un jadeo.

Demasiado tarde, Rose se dio cuenta de que su madre había entrado en la habitación.

Capítulo 23

Rose y Reed se volvieron como uno solo al oír el sonido de su madre que atravesaba el suelo con Claire detrás de ella.

—¡Casados! ¿Casada? —dijo Evelyn, repetidamente, cada vez más fuerte—. ¡Casados! —El tono de su voz traicionó su sorpresa—. Por eso estuviste fuera hasta la madrugada. ¡Te has fugado con William! —Sonó muy molesta.

Con la intención de negar las suposiciones de su madre, Rose abrió la boca, pero Evelyn se puso delante de ella, nariz con nariz.

—Eso ha estado muy mal por tu parte, Rose Olivia Malloy, después de todo el tiempo que Elise ha dedicado a la planificación de tu boda. Estoy muy decepcionada por tu comportamiento.

Rose sintió que toda la sangre se le escapaba de la cabeza. Si su madre estaba molesta porque se casó en secreto con William, ¿cuánto peor se tomaría la noticia sobre Finn?

—Y piensa en lo decepcionada que estará la gente —continuó la mujer, caminando por la habitación—. Todos los que iban a venir a la ceremonia y al almuerzo.

Claire se adelantó, frunció el ceño como si no comprendiera y el corazón de Rose comenzó a latir. Prácticamente podía ver los engranajes de su cerebro girando, sabiendo lo que su amiga iba a decir antes de que lo dijera, pero totalmente impotente para detenerla.

—No lo entiendo —empezó Claire, y Rose levantó las manos para evitar que siguiera—. ¿Cómo puedes casarte con el señor Woodsom cuando ya estás casada con el señor Bennet?

Rose se golpeó la frente con la palma de la mano y mantuvo la mano allí, con la cabeza inclinada, agitándola de un lado a otro, sabiendo las consecuencias que el comentario traería consigo. Todo había cambiado en un instante.

—¿Casada con quién? —gritó su madre y miró a Claire—. ¿Señor Bennet? ¿Quién, en nombre de Dios, es ese señor Bennet? —Se giró hacia su hija y le preguntó—: ¿Qué significa esto?

¡Dios mío! Aquellas fueron precisamente las palabras de William. Antes de que Rose pudiera hablar, Evelyn se acercó a su único hijo.

—¿Sabías de esto? ¡Por supuesto que lo sabías! Nada se te escapa. Obviamente Claire lo sabía. —Hizo un gesto a la diminuta rubia, que parecía un poco enferma por haber revelado el secreto de su amiga. Alzó las manos—. ¿Os habéis vuelto todos locos? —Estaba furiosa—. Hemos planeado una boda, una grande. ¿Cómo puede Rose estar ya casada? ¿Con un hombre del que nunca he oído hablar? ¿Toda la casa tiene que desmoronarse cuando me relajo durante cinco minutos?

Reed y Rose intercambiaron una mirada, mientras Evelyn se detenía para respirar.

—Nada se está desmoronando, madre —explicó Reed.

Evelyn se dirigió a la silla más cercana, sentándose y cerrando los ojos.

—Tan cerca de conseguir que cuatro de ellas se casen respetablemente. Tan cerca —murmuró como si hablara consigo misma.

Rose levantó la cabeza y miró a Claire, que parecía haberse reducido a una versión extremadamente pequeña de sí misma.

—Será mejor que me vaya —susurró la joven, a nadie en concreto, y salió corriendo de la habitación.

¡Muy bien! Y fue la única vez en la larga relación de Rose con Claire que tuvo pensamientos poco amables sobre su mejor amiga. En particular, los de estrangularla.

Rose compartió una mirada con su hermano, agradecida por primera vez de que él ya estuviera enterado de la situación. Aquel momento habría sido infinitamente peor, como un diluvio en lugar de una tormenta, si hubiera tenido que lidiar con los interrogatorios y la censura de Reed, así como con el ataque de su madre.

Ambos se acercaron a su madre. Reed tomó una de sus manos en la suya, y Rose se agachó y sostuvo la otra.

—Mamá, iba a decírtelo después de que la situación se resolviera de un modo u otro.

—Dios mío. —La mujer no abrió los ojos—. Una situación.

Rose buscó la ayuda de Reed. Su expresión proclamaba: «Te lo dije», pero procedió a dar palmaditas en el hombro de su madre.

—No es tan malo como suena —dijo—. En realidad, es bastante malo. Sin embargo, no sin un remedio. Es más, lo estoy manejando.

—Nuestra Rose está casada —susurró Evelyn y se le escapó un pequeño gemido—. ¿Desde cuándo?

—¿Es ese detalle realmente importante? —preguntó ella.

—Cuatro años —respondió Reed.

Su madre se estremeció como si la hubieran golpeado.

—No exactamente cuatro —corrigió Rose, mirando a Reed. —Casi. Sin embargo, he creído que era viuda durante todo el tiempo.

En ese momento, los párpados de Evelyn se abrieron de golpe.

—Jerez —ordenó.

—Pero, mamá, aún no son las dos —señaló Rose, recordando la regla habitual de su madre sobre el consumo de alcohol a primera hora del día.

—Jerez —repitió—. Inmediatamente.

Reed asintió, así que Rose corrió al aparador donde guardaban el servicio de jerez. Vertió una generosa cantidad del líquido dulzón en uno de las delicadas copas verdes de tallo corto.

No se dijo ni una palabra más hasta que Evelyn tomó su primer sorbo y luego otro.

—No voy a entrometerme en el qué y el dónde —dijo al final—. Solo dime, ¿todavía te casas con William?

—Sí, mamá. —Rose no lo dudó—. Si él todavía me acepta.

—¿Sabe lo de tu... lo de ese otro hombre?

—Sí, mamá. Se enteró anoche. Me quedé hasta tarde con él para contarle todo.

Evelyn bebió de nuevo.

—Ya veo. ¿Y todavía quiere casarse contigo?

Rose suspiró.

—Eso parece.

Su madre se volvió hacia Reed.

—¿Estás procurando la libertad de tu hermana?

Reed asintió.

—Tengo los papeles listos para que el señor Bennet los firme.

Rose deseó, por alguna razón, que Reed no hubiera vuelto a decir el nombre de Fin.

Su madre tomó otro sorbo y, después, como si lo pensara mejor, vació la copa por completo.

—Entonces olvidaremos todo. Tan pronto como estés div... libre, procederemos según lo planeado y nadie fuera de nuestro círculo inmediato tiene que saber nada de tu indiscreción juvenil.

Su madre se levantó y se fue, todavía con la copa en la mano.

Debía estar muy disgustada porque no le ofreció a Rose una sonrisa de ánimo ni la miró antes de marcharse.

—Está decepcionada conmigo —advirtió ella. Una burbuja de tristeza se expandió en su pecho.

Reed le rodeó los hombros con el brazo.

—Siento que se haya enterado de esa manera. Mamá se ha sorprendido, pero solo porque quiere que seas feliz con William.

—Lo sé. —Rose consideró el estado actual de las cosas—. Supongo que querrás ir a entregar los papeles a Finn. ¿Debería ir a la comisaría y contarles lo de anoche?

—Sí, por supuesto. De hecho, primero iré contigo. Nunca se sabe qué tipos nefastos pueden estar merodeando por ahí. Siempre odié que Charlotte fuera a la comisaría por asuntos de investigación.

Debería decirle que Charlotte no había terminado de investigar. Debería decírselo ahora mismo.

—Estaré lista en un minuto. —Fue lo que le dijo a su hermano—. Déjame ponerme un sombrero.

«Cobarde», se reprendió a sí misma al salir de la habitación.

—Esto es más gordo de lo que imaginamos —le dijo Reed a Rose cuando dejaron la estación de policía—. ¿Lo entiendes?

—Por supuesto, no soy tonta. —Ella se apresuró a seguir el paso de su hermano.

La noche anterior había muerto un hombre.

Fue una sorpresa escucharlo de la policía. Aunque descubrir que no había sido Finn, resultó un gran alivio, pero se sintió mareada.

Reed la llevó directamente a su oficina con instrucciones estrictas de esperar su regreso. Luego, se dirigió a The Parisien, con los papeles del divorcio en la mano y determinación en su rostro.

Ella obedeció, sabiendo que cuando regresara su hermano, sería casi una divorciada. Solo necesitaría el mazo del juez. Sin embargo, cuando Reed regresó furioso, supo que su visita había sido infructuosa.

—El escurridizo sinvergüenza no estaba allí. Prométeme que te mantendrás alejada de él hasta que esto termine.

Afortunadamente, no esperaba que desobedeciera y no esperó que hiciera una promesa verbal, que no cumpliría. Por eso, Rose paseó sin rumbo por las tiendas cercanas al Restaurant Parisien y luego entró en el comedor poco iluminado. Subió las escaleras traseras a la habitación de Finn, escuchó voces antes de subir el escalón superior y cuando lo hizo, vio...

¡Finn y William!

Cuando se dio cuenta, la mirada de William se dirigió hacia ella.

Se quedó en el pasillo, observando a Finn, que se asomaba a su propia puerta abierta, con los brazos cruzados. Ambos hombres se veían acalorados y enojados.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó William, irritado y con la voz entrecortada.

Ella se detuvo en seco. Antes de que pudiera responder, Finn habló:

—No le hable de esa manera.

Toda la atención de William volvió a Finn.

—Cierre la boca —ordenó con una mirada torva—. Rose es mi prometida y le hablaré como me parezca cuando la encuentre escabulléndose a la habitación de otro hombre.

—A la habitación de su marido —señaló Finn innecesariamente.

William ofreció una risa que sonaba a hueco.

—Solo de nombre, o eso es lo que me ha dicho.

La mandíbula de Fin se apretó y ambos la miraron, cada uno con una expresión de traición.

Ella ignoró el insulto a la hombría de Finn. No era su preocupación en ese momento.

—Vine porque tengo más información. Uno de los hombres que intentó secuestrarme la otra noche ha aparecido muerto. Le dispararon y su cuerpo fue arrojado al puerto.

—¡Cristo! —exclamó Finn.

William la miró como si no la conociera.

—¿Te oyes a ti misma? ¿Esta es la vida que quieres llevar, hablando de hombres asesinados y cuerpos en el puerto? —Sacudió la cabeza con asombro—. Y vienes directamente aquí, al centro del peligro. Por el amor de Dios, Rose, ¿por qué?

Ella tragó saliva con dificultad. William estaba equivocado. Ella quería la vida pacífica que había tenido antes del regreso de Finn, llena de clases de cocina y música, de estar con él y su familia. Era todo lo que deseaba. Sin embargo, no podía tener nada de eso hasta que la amenaza hubiera pasado.

—Reed piensa que alguna persona importante estaba preocupada de que su identidad fuera rastreada a través de uno de esos... ¿cómo los llamaste? —Se volvió hacia Finn—. Esos matones. Pensé que era importante decírtelo. Lo más probable es que el otro también haya sido asesinado y que su cuerpo aparezca pronto.

Nerviosa, miró a William, ya que había vuelto a hablar de hombres muertos.

—Deberías haber enviado a alguien en tu lugar. —su voz todavía sonaba enojada—. Seguro que tu hermano no sabe que estás aquí.

Llevaba razón en las dos cosas. Reed se pondría furioso y no debería haber venido. Sin embargo, Rose aún no había podido evitar aprovechar cada oportunidad de ver a Finn en persona. Era un milagro cada vez que lo veía, como si realmente se hubiera levantado de su tumba, sano y salvo.

—Primero, Reed vino aquí, pero no estabas —le dijo a Finn.

—Estaba trabajando —explicó, sorprendiéndola.

Enseguida, dirigió su atención de nuevo a William.

—Rose puede venir a verme cuando quiera —espetó con brusquedad, como si tratara de fastidiar a su prometido.

—Dice eso porque es un bastardo egoísta —gruñó William—. ¿Qué hay de su seguridad?

Finn inclinó la cabeza.

—Cuando está conmigo, la mantengo a salvo.

William hizo un sonido de asco.

—Ella habría estado mejor si te hubieras quedado muerto.

Rose jadeó.

—Ambos están hablando como si yo no estuviera aquí.

—Mejor para ti, tal vez —respondió Finn, ignorando sus palabras y dirigiéndose a William—. Es más difícil tomar la esposa de alguien cuando ese alguien todavía está vivo.

—No —protestó Rose, queriendo corregirlo.

William no dijo nada. Simplemente amartilló su brazo y le dio un puñetazo en la boca. Sucedió tan rápido que Finn no se agachó ni se desvió. En un abrir y cerrar de ojos, la sangre fluía de su boca, al haberse cortado el labio con los dientes. Al mismo tiempo, William sacudió su mano como si se hubiera hecho daño.

Rose corrió hacia adelante, poniéndose entre ellos mientras Finn comenzaba a arremangarse.

—No —repitió, esta vez a los dos—. Basta ya. Por favor.

—Vale la pena luchar por ti —reconoció Finn.

William no dijo nada, pero mantuvo su mirada mientras ella le daba la espalda a su marido y miraba a su prometido de frente.

—Por favor —le rogó, levantando las manos, tocando su sólido pecho—. Esto no resolverá nada.

Los ojos de William se oscurecieron.

—Me hará sentir mejor.

¿Fue eso un destello de humor?

Sin embargo, Finn estaba cerca de su espalda y ella podía sentir la tensión que se desprendía de él en oleadas. En cualquier momento, la pondría a un lado y golpearía a William. Querían medirse y sería horrible.

—No te hará sentir mejor —Lo miró con ojos suplicantes—. Por favor, William, ven conmigo. Él entornó los ojos, al tiempo que sentía que el otro hombre daba un paso atrás—. Por favor —dijo otra vez—. No quiero que sufráis ninguno de los dos.

La boca de William se endureció en línea recta.

¿Qué había dicho de malo?

—Está bien —replicó—. Quédate y termina lo que tienes pendiente con tu marido.

Con eso, William se fue, sin escatimar una mirada hacia atrás para ninguno de los dos.

El silencio la envolvió a ella y a Finn por unos segundos. Entonces él murmuró.

—Un tipo muy sensible, ¿no?

Rose se giró y le dio una fuerte bofetada en la mejilla, untándole la sangre en la cara y dejando un rastro húmedo en la palma de su mano. Finn la sujetó por la muñeca cuando levantó la mano, no para volver a golpearlo sino para ver la evidencia de lo que había hecho.

Su brazo estaba temblando. Toda ella estaba temblando y quería llorar, pero no delante de Finn, que había causado tanta desgracia.

—Lo siento —le susurró, todavía agarrando su brazo—. Me lo merecía. Pero no de él.

Ella lo miró a la cara. Era un espectáculo digno de ver, con su labio superior cortado y un moretón que se formaba en el borde de su boca. Su recio pelo rubio oscuro estaba despeinado por todas partes.

Se liberó y corrió tras William, escuchando los pasos de Finn detrás de ella.

Alcanzó a su prometido en la concurrida acera y lo llamó en voz alta.

—William, por favor espera —suplicó. No podían dejarlo así, no con él furioso con ella.

Se detuvo y se dio la vuelta, pero su rostro no mostró ninguna emoción.

—No voy a discutir esto en público —advirtió con voz calmada, pero firme—. Hablaré contigo más tarde, Rose. En privado.

Luego se alejó con gesto severo, sin su habitual andar seguro de sí mismo, que siempre estaba a la medida de un hombre confiado como era William Woodsom, hijo de la nobleza inglesa.

Rose lo miró fijamente, hasta que desapareció entre la horda de otros bostonianos. No lo llamó de nuevo, ni siquiera lo intentó. ¿Qué podía decir después de todo lo que había pasado? Las lágrimas comenzaron a llenar sus ojos, le dolía ver cómo lo había herido.

Al darse cuenta de que Finn estaba a su lado, de pie, a plena luz del día, con su cara magullada para que todos lo vieran, se limpió las mejillas con un pañuelo.

—¿Debería ir tras él? —preguntó, sin importarle que le pedía a su propio marido consejo sobre asuntos del corazón.

—No. Ese hombre te ama y has herido su orgullo al venir a mi habitación. Dale una noche para que lo piense.

Entonces Rose sintió que tocaba su brazo y se giró para enfrentarse a él, sintiendo toda su tristeza transformarse en un destello de ira.

—¡Tú eres el causante de su dolor! Te mantuviste alejado hasta que me pidió la mano y luego no me dejaste decírselo. Nunca te perdonaré por esto. —A Rose no le importaba la gente que se detenía y la miraba durante su diatriba.

Finn se pasó una mano por el pelo y luego dijo en voz baja:

—No deberías haber venido a mi habitación.

—Oh, —Ella dio un golpe en el suelo con el pie—. ¿Me culpas de este lío? Pensé que era mejor que supieras el alcance del peligro en el que estás y que me has puesto a mí también. Ciertamente, no vine a que me manipularas como la última vez que te visité.

—¿Yo te manipulé? —Su expresión se endureció—. ¿Así es como llamas a nuestro beso? Supongo que ahora dirás que te obligué a casarte conmigo y me salí con la mía. Excepto, espera, que sigues siendo una virgen sosa y mojigata.

—¡Cómo te atreves! —rugió, haciendo que toda una familia se alejara hacia el borde más lejano de la acera.

Estaba siendo injusto, ella nunca había sido una mojigata. En cuanto a lo de sosa...

—¡Quizás ya no eres tan inocente! —Finn ya había llegado al punto más alto, su voz era tan fuerte como la de ella—. ¿Le entregaste tu preciosa virtud a Woodsom, sabiendo que tu familia lo aceptaría mejor que a mí, aunque te hubiera desflorado?

Sin esperar a su siguiente comentario, se puso en pie y volvió a entrar en la Parisien, apenas cojeando, con la espalda recta.

Rose lo miró fijamente, tomando tragos de aire y esperando que sus emociones se asentaran, junto con su corazón acelerado.

En pocos minutos, había hecho que los dos hombres de su vida se alejaran de ella con ira. ¿Era la culpable de todo aquel caos? ¿O era Finn?

Una cosa era cierta, William no merecía el dolor que sentía. ¿Alguna vez la perdonaría?

Capítulo 24

Charlotte tomó el Ferry Norte desde Battery Wharf. Al desembarcar, encontró con facilidad el astillero de Kelly después de un corto paseo.

Entró por la puerta principal y le pidió a un joven que caminaba deprisa, con un cepillo en la mano, que le indicara cómo llegar a la oficina del propietario.

—¿De qué se trata, señorita?

—Soy señora, para ser precisos, y me gustaría hablar con el señor Kelly o con el supervisor del astillero sobre el Garrard.

El joven constructor asintió solemnemente. No estaba cerca cuando se derrumbó, pero todos se sobrecogían en el astillero cuando se mencionaba su nombre.

—¿Puede indicarme dónde encontrarlo?

—Sí, señora. El señor Kelly no está aquí, casi nunca lo está. Quizá tenga suerte de hablar con el señor Walsh, nuestro supervisor. Si viene conmigo, averiguaré si está en su oficina. Es un hombre ocupado, como es de esperar.

—Naturalmente. No le robaré mucho tiempo. ¿Era el supervisor cuando cayó la Guarnición?

—Sí, señora. El mismo.

Diez minutos después, Charlotte se encontró sentada ante un escritorio desgastado. Tuvo que mirar una gran botella de vidrio decorativa, con un grupo de barcos dentro, para ver al otro lado al supervisor. El señor Walsh estaba sentado, con los ojos clavados en las figuras y tomando medidas. No parecía muy contento, aunque su tono fue cortés.

—¿Qué puedo hacer por usted, señora? ¿Algo acerca del Garrard?

—Sí. —Se giró para buscar al joven que seguía de pie, junto a la puerta, con su cepillo de metal en las manos.

En su inspección, Walsh dijo:

—Vuelve al trabajo, Murphy. —Cuando quedaron a solas, murmuró—. Estos aprendices no saben lo que es el trabajo duro. —Luego se concentró en Charlotte una vez más—. Ahora bien, señora, ¿de qué se trata?

Ella movió su silla unos centímetros a la izquierda para verlo mejor.

 —¿Cómo se elige a quien sale en una vela de prueba? —Fue directa.

Las cejas del hombre se elevaron.

—Eso depende.

—¿De qué?

—Del tamaño del barco, de la novedad del diseño, de lo lejos que le lleve la prueba. En general, el maestro de obras no va, a menos que el propietario se lo pida. Es decir, solo va el que encargó el barco, no el propietario del astillero. También algunos aparejadores y carpinteros, y una tripulación que se encarga de todas las posiciones. Unas veces, nosotros los proporcionamos, otras, lo hace el dueño del barco. Incluso el propio propietario.

—Ya veo. —Charlotte echó un vistazo a sus notas—. ¿Salió el dueño del barco en la Guarnición en su fatídico viaje inaugural? No había nada de eso en el periódico.

El hombre arrugó la frente.

—No. —Parecía seguro.

—¿Ni el maestro de obras, el señor Gilbert?

—Pues no.

—Además, ninguno de los miembros de la tripulación era de la empresa del propietario. Todos venían del astillero. ¿Por qué?

La cara de Walsh enrojeció.

—No puedo decirlo con certeza. Tal vez no tenían ninguno disponible para ese barco en particular, hasta que entrara en servicio.

—Ya veo. Así que solo murieron hombres del astillero. La mayoría jóvenes, parece. —Supervisó sus notas—. Un gran número de aprendices, también. ¿Es eso normal?

—No. Quiero decir, no sé por qué sería el caso.

—Eso es ridículo, señor. Usted es el supervisor. Estuvo aquí en ese momento. Los manifiestos no pasan sin ser vistos por usted.

—A veces… —dudó—. Algunas pasan por nuestro maestro de obras. En realidad, aquel era el proyecto del señor Gilbert. Podía poner a bordo a quien quisiera.

—O apartar, también, supongo.

—¿Qué quiere decir? —Tiró del cuello de su camisa y se abanicó con el primer trozo de papel que encontró.

—Si el nombre de alguien estaba en el manifiesto del barco, ¿es posible que no estuviera en el barco?

—Inusual pero no imposible, especialmente con ese tipo de viaje que no tenía la tripulación real. Mire, ¿no preferiría hablar con el señor Kelly sobre todo esto cuando regrese?

Charlotte entrecerró los ojos.

—Sí, me gustaría hablar con él. Sin embargo, vi que su nombre se mencionó en más de un periódico como representante de este astillero y me dio la sensación de que dominaría a la perfección toda la información.

Era lógico que el propietario del astillero estuviera interesado en proteger su reputación y el señor Gilbert tendría que salvaguardar la suya, especialmente si tuviera algún fallo en el diseño del barco. Tampoco ofrecería información que no hubiera estado ya en el periódico.

—Por cierto, a veces un supervisor se va de viaje, según tengo entendido —señaló Charlotte, fijando en él una mirada interrogante—. ¿Por qué no fue usted en la prueba?

Después de una pausa, el señor Walsh inclinó la cabeza.

—Debí hacerlo. Siempre me sentí mal por no haberlo hecho. No es que piense que yo podría haber solucionado algo que los de a bordo no pudieron. Había muchos aprendices, pero también había hombres experimentados. —Suspiró muy despacio—. Me casaba el miércoles siguiente, lo que me libró de tener que ir, ya que el barco estaría fuera casi cuatro semanas.

Charlotte frunció los labios. Parecía arrepentido de verdad.

—No debería sentirse culpable, señor. Estoy segura de que su esposa se sintió aliviada de que se le perdonara la vida.

—Sí.

—Usted está familiarizado con el manifiesto.

—Sí, repasé todos los nombres después del hundimiento. Necesitaba despedirme.

—Hasta donde usted sabe, ¿todos los hombres que fueron nombrados estaban realmente en el barco?

Walsh arrugó su frente de nuevo.

—He tratado de no pensar demasiado en quién estaba o no desde entonces. Pero había dos en el manifiesto que no estaban en el barco. Sus familias fueron notificadas, incluso supieron de antemano que no estaban a bordo.

—¿Puede decirme por qué no zarparon?

—No por ninguna razón nefasta, señora, estoy seguro. Uno, un ayudante, se enfermó de fiebre esa mañana y, bueno, supongo que era joven como usted dice, de quince años, tal vez. Su madre fue la que vino al astillero y dijo que no podía ir. El otro hombre, un diseñador de barcos, fue retirado por orden del señor Kelly, creo.

—Ese sería el señor Berne —dijo Charlotte.

—Sí, ¿cómo lo supo? —Sus cejas se levantaron una vez más.

Sonrió y se encogió de hombros como si no tuviera importancia.

—Así que ese cambio debió ocurrir en el último minuto. De lo contrario, el nombre del señor Berne habría sido eliminado del manifiesto, ¿correcto?

—Sí, probablemente la decisión se tomó la noche anterior, después de que el secretario del astillero se hubiera retirado. Habría estado demasiado ocupado por la mañana para rehacer el manifiesto.

—¿Sabe por qué el señor Berne fue retirado? —Charlotte se detuvo con su pluma sobre su papel.

—Ni idea, señora. Podría haber sido debido a una borrachera la noche anterior. Podrían haber sido cien razones. Aunque es un hombre afortunado.

—Sí, supongo que sí. —Decidió presionar a su propia suerte—. El señor Berne todavía trabaja aquí, ¿no? Me gustaría hablar con él, si puedo, y con el señor Gilbert.

—En cuanto al maestro de obras, Gilbert, se ha mudado y no podría decir dónde está. Sin embargo, puedo hacer que el señor Berne hable con usted.

El capataz levantó su teléfono y habló con alguien en otro edificio. Preguntó brevemente si el señor Berne estaba disponible, mencionando que había una periodista que quería verlo por lo de la Guarnición. Esperó unos momentos y dijo: «Ya veo».

Su expresión se endureció antes de mirarla.

—Es extraño, pero hoy se ha ido temprano, no hace mucho, de hecho.

—Qué extraño y, precisamente, cuando yo también deseo hablar con él. —Se puso en pie—. Le agradezco su tiempo. —Estuvo a punto de dejar un mensaje para Berne, junto con su tarjeta de visita. Sin embargo, la detuvo la idea de que aquel extraño, que se había escapado de la muerte para cobrar una gran suma de dinero de un seguro y que había desaparecido de su trabajo, apareciera en la casa que compartía con su esposo e hijos.

Tenía que tener precaución con respecto al señor Berne.

—No tiene que darme las gracias, señora.

—Vendré en otro momento para hablar con el señor Berne —prometió Charlotte—. Y con el señor Kelly también.

Rose había pensado que tendría que buscar a William en su casa o, peor aún, aparecer en su oficina bajo el escrutinio de los secretarios de Estado. En cambio, cuando terminó de beber su café a la mañana siguiente y picotear un plato de fruta en rodajas, el ama de llaves anunció que el señor Woodsom estaba en el vestíbulo.

Miró a su madre, cuya cara era la viva imagen de la preocupación, antes de empujar su silla hacia atrás y correr hacia la puerta.

—Invítale a tomar un poco de té y unas galletas, si tiene hambre, querida —llamó su madre.

Rose dudaba que él quisiera cualquiera de las dos cosas. Se había pasado la noche preguntándose cómo enmendar sus inexcusables acciones, con el temor de volver a verlo y, ahora que estaba allí, no podía esperar a verlo. Él era su amado, después de todo.

Se detuvo en el vestíbulo. William se veía terrible. Era evidente que no había dormido ni se había tomado el tiempo para arreglarse aquella mañana. Su cabello estaba encantadoramente desordenado, su ropa desarreglada y tenía ojeras bajo los ojos. Y todo era culpa suya.

—¿Dónde podemos hablar en privado? —preguntó, con voz hueca.

—En el estudio de mi padre. —Sabía que Evelyn esperaría que él pasara a saludarla primero, pero William no estaba en condiciones de hacerlo—. Jillian —se dirigió a la criada—, por favor, lleva al señor Woodsom al estudio y tráele un poco de té o lo que quiera. Yo iré enseguida.

Ella lo vio caminar detrás de la joven. Parecía derrotado incluso de espaldas. No era el hombre con energía ilimitada y entusiasmo por la vida que ella había llegado a conocer y amar.

La culpa cayó sobre ella, como una capa de lana mojada y asomó la cabeza por la puerta del comedor.

—Mamá, voy a tener una charla privada con William durante unos minutos. No se encuentra muy bien, un poco de indigestión quizás, así que no va a pasar para desayunar con nosotras.

—Dile que tome un poco de té de jengibre —aconsejó la mujer—. O manzanilla. Emily puede prepararle una taza.

—Sí, mamá. —Se giró para irse.

—Rose —añadió su madre, estrechando los ojos—. No hay té que cure un corazón roto. Lo sé por experiencia.

En efecto... Tanto ella como su madre compartieron la experiencia de la viudez y los largos dolores de corazón que eso causaba.

—Lo sé, mamá. Desafortunadamente, lo sé. —Se detuvo, a punto de confesar a su madre que las cosas no iban bien cuando lo pensó mejor. Antes de darse la vuelta, Rose forzó una sonrisa—. No tienes que preocuparte por nada.

Mientras caminaba por el pasillo hacia la parte de atrás de la casa, se dio cuenta de que esas eran las palabras exactas que le había dicho a William aquel día en el Common, cuando debería haberle dicho la verdad sobre el regreso de Finn. Las palabras eran una mentira entonces, como lo eran ahora. Había muchas razones para preocuparse.

Al entrar en el estudio, Rose cerró la puerta detrás de ella. William estaba desplomado en el cómodo asiento de piel que daba al escritorio de su padre. Se había sentado con él muchas veces para conversar, cuando era una niña. Tuvieron emocionantes y largas discusiones que habían alimentado su espíritu.

De espaldas a la puerta, a pesar de su estatura, la parte superior de la cabeza de William era apenas visible por encima del alto y abultado respaldo del asiento. Rose decidió no ocupar la silla de cuero de su padre y poner la barrera del escritorio entre ellos. En su lugar, descansó su trasero en el borde del escritorio del mismo lado que William y le prestó toda su atención. Ella había hecho aquel lío y se ocuparía de las graves consecuencias.

Y eran extremadamente graves. Lo sabía muy bien.

William tenía las manos juntas, con los dedos estirados y los miraba fijamente.

Rose también los miró, viendo un pequeño moretón en los nudillos de su mano derecha. Sabía que no debía mencionarlo, a pesar de que deseaba poder agarrar aquellos dedos magullados, besar las marcas y decirle cuánto lo sentía.

Por fin, William la miró.

—He estado pensando en la ironía de haber descubierto a Bennet durante La Dama de Lyon.

Rose no había pensado en ello, pero él tenía razón, por supuesto. La obra trataba de la traición y de una mujer atrapada entre dos hombres.

—¿Soy el marqués plantado? —preguntó en voz baja—. ¿Y es Bennet el que regresa como el héroe que gana tu amor?

—Esto no es una obra —le recordó ella, aunque las similitudes le parecieron espeluznantes.

—Te casaste con ese hombre al que apenas conocías. —Su voz sonaba uniforme—. Luego te abandonó durante más de tres años. Cuando regresa, solo trae dolor y mucho peligro. ¿Ahora qué? ¿Cuáles son sus intenciones hacia ti?

—No lo sé.

El silencio se colgó entre ellos como una gruesa cortina durante un largo momento.

Luego William dijo:

—Supongo que no es tan importante como esta pregunta: ¿Todavía lo amas? —Rose dudó y eso pareció ser todo lo que necesitó para empujar a William al borde de la desesperación. Se levantó abruptamente y caminó por la habitación—. Tal vez, siempre sentí que había algo que me estabas ocultando. ¡No esto, por supuesto! Esto era más de lo imaginable.

—Lo siento —repitió, pensando que se disculparía con él por el resto de su vida.

William asintió, todavía caminando por la habitación.

—¿Pensaste que hacía mucho tiempo que había muerto?

—Sí —reconoció, asintiendo con la cabeza para enfatizar.

—Ahora que sabes que está vivo, ¿qué piensas? —Dejó de caminar para pararse frente a ella y mirarla a los ojos.

Rose respiró profundamente. Le debía a William la verdad absoluta.

—Si no se hubiera desvanecido en el mar, creo que todavía estaría con él.

—Sin embargo, él se desvaneció —le recordó William y luego cayó en el silencio. Después de otro momento, tomó sus manos en las suyas—. ¿Me amas?

—Sí. —No lo dudó—. Te amo. Debes creerme. Nunca me habría comprometido contigo si no lo hiciera.

—Creo que me amas. —Se acercó, con la mirada fija en la suya, hasta que sus labios encontraron los suyos.

Familiaridad y calidez, Rose se sintió segura y aliviada. Se deleitó con la dulce presión de su boca. Él seguía siendo su William.

El beso continuó hasta que William levantó la cabeza y ella vio las lágrimas brillar en sus ojos. Su estómago se apretó.

¡Dios mío! ¿Era un beso de despedida?

—¿Amas a Bennet? —preguntó de nuevo, más directamente esta vez.

—Lo amé muchísimo cuando tenía dieciocho años.

—Eso no es lo que he preguntado —señaló William.

—No lo sé. Ha pasado mucho tiempo desde que tuve que examinar mis sentimientos por él.

—Debes haber sentido algo desde que regresó. ¿Cuáles son tus sentimientos ahora, Rose?

La confusión se arremolinó a través de ella. Lo que William quería que hiciera era más que difícil. Se destrozaría si profundizaba en sus emociones. Había evitado escudriñar su propio corazón y sus sentimientos por un hombre sobre el otro, así como había evitado compararlos.

Finn era Finn, el hombre que capturó sus sentidos con su primera mirada, sus primeras palabras, su primer toque, su primer beso. Todo había sido intenso, lleno, tan diferente a sus despreocupados coqueteos antes de él, y ella había tenido bastantes. Se había comprometido con él para siempre y pensó en su vida cuando la de él terminó. Rose había cuidado de los corazones de los dos mejor que él mismo.

¿Amas a Finn? Estaba tan pegado a su alma que en cuanto descubrió que estaba vivo, le dolió querer verlo, tocarlo, respirar a su lado. Se sintió impulsada a estar cerca de él.

¡Pero William! De pie ante ella, era dulce amor y risa, así como un deseo sensual. Él le había dado todo lo que deseaba y ella le había dado todo lo que quedaba de su corazón, confiando en que esta vez tendría la oportunidad de experimentar la plena alegría de vivir con un hombre.

Con William, todo parecía posible en su futuro, y ella esperaba el día de su boda para comenzar su vida juntos.

—Estoy destrozada —susurró, antes de aclararse la garganta—. No estaba segura de lo que sentía cuando lo vi por primera vez. Sobre todo, incredulidad y luego ira. Sin embargo, sinceramente, y tú mereces mi honestidad más que nadie en la vida, una parte de mí todavía siente algo por él. —Se dio cuenta de que estaba retorciéndose las manos y trató de detenerse, dando un golpe a los lados—. ¿Cómo puede mi corazón pertenecer a ambos? No es posible, ¿verdad? No es moral. ¿Cómo puedo amarte tanto y todavía sentir un profundo apego por él? Es desconcertante, pero quieres y necesitas toda la verdad, así que sí, yo también siento amor por él.

Allí, ella lo había dicho. Era algo terrible para decirle a su prometido, pero no podía pretender que amaba a William solamente o que Finn no tenía lugar en su corazón y su mente.

Cerró los ojos un momento. Al abrirlos, lo miró y supo que había tomado una decisión. Un escalofrío de desesperación la recorrió.

—Como hijo único, nunca aprendí a compartir —Sacudió la cabeza, sabiendo a dónde llevaba aquello—. Nunca tuve que ser el segundo en el amor de mis padres. No puedo ser el segundo para ti. Además, no compartiré ni un poquito de tu corazón con Bennet.

—William, por favor...

—No puedo. —Su tono desesperado, pero definitivo—. Eras mía, pero no del todo. Supongo que podría haber vivido con eso si él estuviera muerto. Si llevaras una pequeña antorcha por un marido perdido, podría soportarlo. —De nuevo, Rose intentó hablar y William la detuvo—. No he tomado esta decisión a tontas y a locas, te lo juro. He pasado cada momento considerándolo. Pensé en hablar con Bennet y llegar a un acuerdo con el hombre. Entonces, viéndote allí, me di cuenta de que estabas lo suficientemente cómoda con otro hombre para aparecer en su casa, para colocarte entre él y yo. —Negó con la cabeza—. Incluso para igualarme con el bastardo, esperando que ninguno de los dos saliera herido.

Su voz se quebró ligeramente, junto con su corazón.

—Por favor —sollozó ella—. No quise decir...

William tocó sus labios con un dedo.

—Tal y como están las circunstancias, dulce Rose, no me conformaré con menos que toda tú. Lo siento, pero simplemente no puedo. Te estoy liberando de nuestro compromiso.

No quería que la liberara de su compromiso. Rose cerró los ojos, sintiendo una lágrima y luego otra que se escapaba para rodar por sus mejillas. Sintió a William limpiándolas y se quedaron juntos, en silencio durante un buen rato.

Al final, reunió valor y abrió los ojos una vez más para mirarlo a los suyos.

—Desearía poder decirte que mi corazón es completamente tuyo. Te lo mereces.

William no dijo nada al principio. Luego murmuró:

—Amor y orgullo.

Ella reconoció aquellas palabras como el título secundario de la obra de Edward Bulwer-Lytton.

—Ojalá pudieras aceptar lo que te ofrezco —añadió, aferrándose aún a una pizca de esperanza.

Sacudió la cabeza.

Rose dejó escapar más lágrimas.

—Puedo decirte, William Woodsom, que siempre, siempre tendrás un lugar aquí. —Se tocó el corazón—. Y si vuelvo a enamorarme de alguien, tendrá que compartirme contigo. —La angustia de su rostro se reflejaba sin duda en el suyo propio—. Lo siento mucho. Me comprometí contigo de buena fe y hubiera sido muy feliz amándote a ti y solo a ti.

Él tomó su mano y llevó sus dedos hasta sus labios para darle un beso.

—Eres una mujer increíble, señorita Malloy. Sepa que le deseo lo mejor. Le deseo alegría, amor y paz. Nunca la olvidaré.

Dios, realmente iba a terminar así. La estaba abandonando y no había nada que ella pudiera hacer, porque ya no podía mentirle y, claramente, solo el dominio absoluto sobre su corazón lo mantendría a su lado.

—Ni yo a ti. —Lo miró a los ojos para memorizarlos, viendo las cálidas manchas de oro en las profundidades leoninas.

Sin decir una palabra más, William se apartó de ella y abandonó el estudio. Rose se hundió en el suelo y lloró abiertamente.

Capítulo 25

—Está como hace cuatro años —dijo Evelyn en el teléfono de su salón—. No puedo consolarla. No puedo sacarla de ahí. Está pasando por un dolor terrible. Por favor, ven de inmediato.

Esas fueron las palabras que convocaron a Claire a la cabecera de su amiga. Rose lo sabía porque Claire se las citó, mientras estaban sentadas en su cama, cogidas de la mano, ambas llorando, con ella sintiéndose tan enferma y con náuseas tan intensas, que no podía imaginar volver a levantarse de la cama.

La declaración de su madre había sido bastante correcta. Tenía un dolor terrible, tanto mental como físico. Todo su cuerpo le dolía con la pérdida de William.

No podía entender si era peor que la primera vez que se le rompió el corazón.

—Olvídate del señor Graham y sus ridículas «galletas de salud», olvídate del té e incluso del jerez —aconsejó Claire, limpiándose los ojos, después de llorar en silencio junto a ella—. Necesitas algo más fuerte para volver a la vida. Iré a buscar un poco de brandy.

Aquello causó que Rose volviera a llorar desconsolada hasta que consiguió contarle que ella y William habían bebido brandy por última vez juntos.

—Bien, será whisky. —Todavía con lágrimas en las mejillas, su amiga salió de la habitación y regresó con una botella del estudio de Oliver Malloy y una bandeja de galletas de la cocina.

—He pedido a tu ama de llaves una sorpresa que te encantará. Mientras tanto, bebe esto. —Claire vertió una gran cantidad del líquido en el vaso de agua vacío que Rose guardaba al lado de su cama.

—¿Dónde está el tuyo? —le preguntó, mirando el vaso y oliéndolo—. Esto lleva en el estudio desde que mi padre murió.

—Eso se llama vejez —declaró su amiga—. Hace que el vino y el licor sean mejores. Continúa. Bebe.

Arrugó la nariz, tomó un sorbo y tosió, casi derramando un poco sobre la cama.

—Inténtalo de nuevo —pidió Claire—. Después de unos pocos sorbos, todo sabe bien o al menos es bebible.

Rose tomó otro trago y dejó que le quemara la garganta y el pecho. Y luego, por si acaso, otro. Sabía que no podía descongelar el hielo que la había paralizado, haciéndola sentir fría, a pesar de tomar un baño caliente y calentar sus sábanas con un calentador. Tampoco debería. Había perdido a William por su culpa.

Durante unos minutos más, siguieron sentadas, con ella bebiendo y reflexionando sobre su solitario futuro.

—Tu turno —decidió, entregándole el vaso casi vacío—. Vamos, inténtalo. —Luego eructó y soltó una risotada—. Es imbebible.

Claire también se echó a reír.

—¿Qué has dicho?

—Dije que el whisky es imbebible. Oh, ya sabes lo que quiero decir.

Claire tomó un pequeño sorbo.

—¡Dios, es horrible! Así imagino que sabría el veneno. —Lo sorbió de nuevo. —¡Uhm!

—De todas formas, no ha ayudado. Rose se echó en la cama y quedó acostada.

—Lo siento. —La miró—. Me gustaría que fuéramos dos novias felices y que lo fuéramos juntas.

Rose dejó que las lágrimas descendieran por su cara y llegaran a los oídos.

—Nunca lo seré. He terminado completamente con los hombres.

Claire soltó una exclamación.

—Por favor, no digas eso. Aún eres joven y...

—No. No lo digas. —Hizo una pausa, sintiendo como si su habitación estuviera girando—. Necesito agua. Ahí —pidió al tiempo que se sentaba y hacía un gesto por la habitación—. En la jarra.

Claire saltó y la trajo. Sin embargo, como su vaso aún contenía whisky, Rose bebió directamente de la jarra, por el lado inclinado.

La devolvió antes de limpiarse la boca y la barbilla con el dorso de la mano.

—¿Mejor? —le preguntó su amiga.

—Tal vez. Aunque me siento extraña. Tampoco es bueno que sea extraño. El whisky no es para mí.

—Estoy de acuerdo. —Volvió a reír.

—Basta. —Rose se acostó de nuevo—. En segundo lugar...

—Espera, ¿cuál fue el primer punto?

Rose pensó unos segundos, pero no pudo recordarlo.

—No importa que, en segundo lugar, ambos hombres sabían cuánto los amaba, a cada uno... —Sus palabras quedaron atascadas en la garganta—. Y cada uno fue capaz de dejarme. ¿Qué te dice eso?

Rose comenzó a llorar de nuevo, con hipo mientras lo hacía.

Una llamada a su puerta no cambió su estado emocional y no le importó que Claire respondiera por ella.

—Adelante.

La señora Malloy entró sosteniendo un recipiente de hojalata que solo podía ser una cosa.

—Helado —anunció al llegar junto a ellas—. De fresa, como pediste.

Detrás de ella, el ama de llaves llevaba una bandeja con tazones, cucharas y servilletas.

—Ponla en la cama, gracias —pidió Evelyn—. Tenemos todo lo que necesitamos.

Rose se sentó de nuevo, colocando sus almohadas detrás de ella y descansando contra su cabecera.

—No me siento nada bien. —Usó el borde de la funda de su cama para secarse la cara.

Su madre, con una gran cuchara de plata, empezó a echar el brebaje congelado en los tres tazones. Repartió todo el que había y luego colocó la cuchara con el recipiente vacío en el suelo.

—Puedo entender por qué no te sientes bien —señaló hacia la jarra de whisky que estaba en la mesilla de noche, antes de entregarles un tazón y una cuchara a cada una. Tomó el último para ella—. Aunque el helado no puede resolver los problemas, puede hacerlos más fáciles de soportar. Bien pensado, Claire.

Rose no creía que pudiera comer nada. Sin embargo, se tocó la punta de la lengua con la primera cucharada y, antes de darse cuenta, se había comido la mitad de su porción. Se asentó su estómago, aunque su cabeza todavía parecía estar llena de lana.

—Tengo algo más para ti —anunció Evelyn. Metió la mano en el bolsillo del reloj, en la costura de su corpiño, y sacó las entradas que habían sido cuidadosamente dobladas en un trozo de papel de color crema—. Puede que lo hayas olvidado, pero la conferencia de la señorita Barton es esta noche. —Rose gimió—. Querida, eso te hará olvidarte de todo. Te lo prometo. Es una excelente oradora, a pesar de que el tema es sombrío, por decirlo con suavidad. —Su madre sacudió la cabeza—. Estoy segura de que hablará de la guerra, pero la charla se centrará en su trabajo en Johnstown, después de la inundación. Será fascinante. —Sostuvo su cuchara como si estuviera a punto de dirigir una orquesta y leyó la hoja impresa—: «Clara Barton fue la primera de las socorristas en llegar, apenas tres días después del catastrófico fracaso de la presa South Fork en Pennsylvania. Resultó que más de dos mil personas habían perecido, y muchas más estaban todavía en peligro, causando que Clara y la Cruz Roja permanecieran durante cinco meses.

Rose suprimió un segundo gemido. Sus propios problemas eran leves en comparación con un muro de agua y escombros de dieciocho metros de alto que se derrumbó sobre toda una ciudad, a la velocidad de una locomotora de alta velocidad. ¿Escuchar sobre la muerte y la destrucción cambiaría su percepción de lo desesperada que parecía su propia vida en aquel momento? Lo dudaba.

Terminó su helado y dejó que Claire le quitara el tazón.

—¿Quieres ir? —le preguntó a su amiga.

Claire parecía dividida entre disfrutar de la conferencia con sus espantosos detalles y las fascinantes fotografías o apoyar el deseo de Rose de quedarse en casa y revolcarse en su miseria.

—Sí —decidió la joven—. Me gustaría asistir.

Así, Rose se encontró de nuevo en el mundo cuando creyó que debía estar en casa de luto. Lo más decente sería ponerse un velo negro sobre la cabeza, cubrir los espejos y quedarse en casa durante la siguiente década. En lugar de eso, usó un vestido color ciruela con una pequeña capa ligera, entró en la sala de conferencias principal de la Universidad de Harvard y luchó contra la multitud de aquellos que todavía esperaban conseguir una entrada.

Habían recogido a Elise en el camino y las cuatro se sentaron a mitad de camino en la sección central.

—Estoy tan contenta de que hayas venido, Rose. —Se alegró su madre?

—Sí, mamá —repuso para complacerla. Sin embargo, nada podía desterrar la pesadez que sentía, el casi aplastante conocimiento de que ella y William no se casarían. El siempre presente sentimiento de pérdida era familiar, una terrible sensación que esperaba no volver a experimentar.

Su cerebro podía entretener otros pensamientos, mientras su cuerpo permanecía apático y su corazón desgarrado y maltrecho.

—Estoy segura de que resultará esclarecedor escuchar a la señorita Barton.

Se le ocurrió que, al igual que la señorita Farmer de la escuela de cocina, la señorita Barton era otra solterona que disfrutaba de una vida plena sin el beneficio de un marido. Rose asintió en silencio para sí misma. Ella podía hacer lo mismo.

Tan pronto como los asientos se llenaron, Clara Barton entró en la sala y se puso de pie ante ellos. A los sesenta y nueve años, el «Ángel del Campo de Batalla» todavía parecía capaz y vigorosa. Su voz era fuerte y su presentación animada. Parecía que solo habían pasado unos minutos cuando, de hecho, había estado hablando durante casi una hora y media. Permitió preguntas y dio respuestas. Entonces, para disgusto de todos, se había acabado.

—No sé vosotras —Elise se giró para hablarles—, pero yo estoy agotada con solo escucharla. No sé cómo lo hace. Siento que soy una vaga que no sirve para nada.

Todas se rieron, excepto Rose. Ella también se sentía agotada.

—Espero estar tan ágil a su edad —señaló Claire.

La señorita Barton se había paseado por el escenario durante la mayor parte de la conferencia, contó anécdotas que había vivido el año anterior en Pensilvania con tanto entusiasmo como treinta años antes, durante la Guerra entre los Estados Unidos.

—Desearía que no hubiera tanta gente —reflexionó Evelyn—. Me gustaría haber hablado con ella personalmente un momento, e incluso haber escuchado su opinión sobre el derecho al voto de las mujeres.

—Tienes razón, mamá —intervino Rose—. Mira, está rodeada por sus seguidoras. Será mejor que nos vayamos antes de que nos aplasten.

Las cuatro salieron del edificio y comenzaron un breve paseo por Harvard Yard hasta donde estaba aparcado su carruaje.

Evelyn tomó la mano de Rose.

—Estoy orgullosa de que salgas así.

Elise la miró, prestando atención.

—¿Por qué? ¿Estás enferma? —preguntó a su hermana menor.

Rose enrojeció, habiendo olvidado por un momento que no sabía nada de su desgracia... Elise, que había planeado la ahora inexistente boda hasta el más mínimo detalle.

—Oh, mi boca —murmuró Evelyn, al darse cuenta de su error.

Antes de que Rose pudiera empezar a explicar, Maeve apareció delante de ella. Saludó a todo el mundo y prestó especial atención a Claire, que pronto se relacionaría con ella por matrimonio.

—¿No ha sido una conferencia estupenda? —Sin esperar una respuesta, añadió—: Admiro enormemente a la señorita Barton, aunque sé que nunca podría aventurarme en un territorio como el suyo. —Entonces, su mirada se centró en Rose, que pudo leer de inmediato en su expresión que sabía todo—. Mis condolencias por su ruptura con el señor Woodsom. Es una lástima.

Las cuatro damas, especialmente Elise, jadearon ante sus groseras palabras.

—Veo que todavía lleva su anillo —continuó Maeve—. Lo considero de mal gusto.

Rose miró su mano y su preciado anillo de compromiso. Aún no había pensado en quitárselo.

—Le diré lo que es de mal gusto, señorita Norcross —dijo Evelyn Malloy—, sacar a relucir los asuntos privados de mi hija para que todos los oigan. Como si fuera usted una vulgar tendera. Pensaba que su madre le había enseñado modales. Buenas tardes.

Agarró a su hija de un brazo y dejó a la joven con la cara roja de vergüenza. Apuró a su pequeño grupo a pasar por delante de la prima de Franklin y no la miraron. Permanecieron en silencio hasta que llegaron a su carruaje, y entonces Elise empezó a hacer preguntas tan rápidas como balas de un soldado.

Demasiado pronto, Rose tuvo que revivirlo todo, observando cómo el rostro de su hermana pasaba de la incredulidad a la tristeza al enterarse de lo ocurrido.

—¿Cómo se ha enterado Maeve tan rápido? —preguntó en voz alta.

Claire, que había permanecido en silencio durante todo el trayecto, se aclaró la garganta.

—Creo que puedo explicarlo. Ha sido por mi culpa. Maeve permanece en la casa de Franklin como una mosca en el estiércol. Creo que tiene más libertad en torno a mi futura suegra que en su propia casa —conjeturó—. De todos modos, le conté una versión muy corta de lo que había sucedido solo porque Franklin me preguntó si los cuatro podíamos salir mañana por la noche —explicó, sin levantar los ojos de su regazo—. Cuando terminamos de hablar en el salón, encontramos a Maeve en el pasillo, mientras nos dirigíamos a su carruaje. Supongo que había estado escuchando nuestra conversación. Te prometo que si hubiera sabido que estaba en algún lugar... —Se alejó con aspecto bastante desolado.

Rose tocó la mano de su amiga.

—Está bien. Mantuviste mis confidencias a buen recaudo durante años y sé que no eres chismosa. La noticia de mi compromiso roto iba a llegar tarde o temprano. No me preocupa Maeve ni su opinión. De todas formas, ella es una amargada.

En privado, todavía anhela que William le diera una segunda oportunidad, pero si se iba con Maeve, Rose se preguntaba cómo lo soportaría. ¡No podría! Tendría que envenenar a la prima de Franklin con arsénico en el té o pillarla desprevenida y empujarla al puerto.

Ni siquiera podía alegrarse de la indignación de sus propios pensamientos. En cambio, se sentó con los puños apretados en su regazo. En cualquier momento, se echaría a llorar y no podía hacer nada, salvo respirar profundamente mientras anhelaba llegar a su dormitorio.

Rose decidió devolverle a William su anillo por medio de un intermediario, ya que ir a su casa y verlo sería demasiado doloroso y, si él no la veía, sería peor.

Al día siguiente, Rose pilló a una de sus dos criadas yendo a las tiendas a hacer los recados de la cocinera y la desvió a la casa de William en Back Bay. Sin embargo, Bridget regresó con la caja azul y el exquisito anillo dentro.

—Se ha ido —le dijo.

—¿Se ha ido? —repitió sin comprender.

—Sí, señorita. Su ama de llaves dijo que se ha ido para un largo viaje al continente.

—Ya veo. Gracias.

Rose tomó la caja de la criada y volvió a su habitación, consciente, aunque despreocupada, por la sensación de entumecimiento que parecía haberla invadido, dejándola aletargada y desinteresada.

Se preguntaba cómo podría mirar de nuevo su anillo de compromiso en el dedo y dejó la cajita en el fondo de un cajón de su armario, junto con todas sus esperanzas y sueños para su vida junto con William.

Él realmente la había dejado.

Capítulo 26

Rose sabía que Reed había intentado y fallado al día siguiente, y al siguiente, de atrapar a Finn en su habitación. Frustrado por la inaccesibilidad del hombre, su hermano informó que había deslizado el sobre con los papeles de divorcio bajo la puerta de Finn, con una severa nota de advertencia para que lo firmara y lo devolviera inmediatamente a las oficinas de Reed en la Plaza Scollay.

Rose intentó que le importara si era una mujer casada o divorciada, pero con su compromiso roto junto con su corazón, se dio cuenta de que no podía preocuparse mucho por su estado civil.

¿Qué importaba? Sin William, que había sido el sol en su vida, ¿qué importaba?

Se preguntaba cómo podría sobrevivir sin él en su vida.

Aquel último pensamiento vino y se fue con una dura comprensión. Si ella pudo aprender a vivir sin Finn, podía vivir sin nadie. Incluso, sin su querido William.

En los días siguientes, no regresó a la Escuela de Cocina de Boston, de modo que la señorita Farmer envió a una de las profesoras a comprobar su salud. De repente, la señorita Spencer fue admitida en el vestíbulo.

Rose trató de no ser grosera y le pidió con amabilidad que agradeciera su preocupación a la señorita Farmer y que iría a la escuela al día siguiente. No fue sincera.

Dos tardes después, la señorita Farmer, apareció en la puerta de los Malloy y Rose se sintió mortificada cuando Jillian la anunció.

—¿Puedo molestarla, un momento? —preguntó la mujer cuando llegó a la sala de estar.

—No molesta. —Rose salió a su encuentro y trató de recordar lo que podía ofrecerle para comer y beber—. ¿Le apetece té o café, o tal vez una taza de cacao? —añadió, al recordar cuánto le gustaba el chocolate—. También tenemos deliciosas galletas de lavanda. No las he hecho yo, ha sido nuestra cocinera, Emily. Tiene el libro de cocina de la señora Lincoln. Uno muy bueno. El libro, quiero decir, aunque, por supuesto, Emily también es una buena cocinera. Lo he estado leyendo desde que empecé en la escuela. Voy a volver a clase... Sé que le dije a la señorita Spencer que iría ayer, pero yo... es decir, yo...

«Oh, Dios mío».

La señorita Farmer esperó pacientemente a que Rose terminara de divagar, antes de detenerse a respirar.

—Es usted una excelente cocinera —resaltó de forma inesperada.

—Gracias. —Rose dio un pequeño paso atrás. Era diligente, persistente y dedicada cuando estaba en la escuela. Eso era cierto. Sin embargo, Rose no había creído que sus habilidades estuvieran fuera de lo común.

—No quiero pensar que se haya rendido. Y a su pregunta le diré que sí, tomaré cacao, si me acompaña, por favor. También espero que me diga qué es lo que le preocupa.

—Sí —accedió Rose de inmediato, pues admiraba mucho a aquella mujer. La consideraba lista, reconfortante e imperturbable. Incluso cuando otra estudiante se prendió fuego en el pelo, cuando trataba de caramelizar azúcar.

Al encontrarse cómoda con ella, se sentó a su lado en el sofá, bebieron cacao y discutieron su triste situación.

Después de que llegara a la parte en la que descubrió que William había dejado el país, la señorita Farmer chasqueó la lengua.

—Es una historia muy triste. Sin embargo, no es toda su historia, ¿verdad? —Dejó su taza—. Es una buena cocinera y eso no ha cambiado si está comprometida o no. Entiendo lo de la angustia y la decepción, pero no debe dejar que ninguna de ellas defina su persona. Muchos jóvenes lo permiten. Yo no lo hice.

Rose había dejado que su viudez la definiera durante años y se veía a sí misma dejando que ocurriera, otra vez, con su nuevo corazón roto. Deseaba quedarse en la cama, en su habitación, y repasar en su mente cada minuto que había pasado con William.

¿Debería preguntarle a la señorita Farmer sobre su corazón roto? Sabía que tuvo un derrame cerebral a temprana edad y que eso provocó que se quedara en la cama durante mucho tiempo, viviendo como una inválida. Conocía poco más de ella, excepto que la mujer nunca se había casado.

—¿Por qué empezó a cocinar? —Se aventuró en un tema seguro.

La señorita Farmer sonrió.

—Necesidad, querida. Necesitaba hacer algo. —Eso le interesó a Rose—. Resultó que tenía aptitudes, como usted. Sin embargo, metí la pata durante años, sin nadie que me tutelara. En los pocos meses que la conozco, he visto cómo ha evolucionado. Sus merengues son ligeros, pero firmes, y sus volovanes con pescado sazonado están divinos. Por no decir perfectos y dejaría una comida entera por una rebanada de su bizcocho de fresa.

Rose sintió que sus mejillas se calentaban con el efecto de los cumplidos de la señorita Farmer.

—Gracias.

—No dejará todo eso, ¿verdad? Mucho menos, por algo que esté relacionado con lo que pasa en su vida. Entiendo lo de quedarse en la habitación; lo odiaba, aunque me lo impusieron por mi salud. Usted tiene una opción, que es usar su talento para salir de la melancolía que la ha atrapado. Esa es mi sugerencia. Estas galletas de lavanda son tan buenas como dijo, por cierto. —Se metió otra en la boca y se puso de pie—. Debo irme. Gracias por su hospitalidad y por dejarme ofrecer consejos no solicitados.

Rose también se puso de pie.

—No, señorita Farmer, soy yo quien está agradecida. Sus palabras y su amabilidad me han impresionado.

Caminaron hacia el vestíbulo.

—Entonces, ¿la veré mañana en clase?

—Sí, me verá. —Y esta vez, Rose lo dijo en serio.

—Ese bastardo infernal me está esquivando —dijo Reed, irrumpiendo en su dormitorio donde sabía que Charlotte leía junto a la ventana, su lugar favorito para pasar un rato tranquila, cuando sus hijos estaban en la cama.

—¿Qué clase de conversación es esa con los niños en la casa? —lo amonestó Charlotte—. Suenas como un sheriff enfadado persiguiendo a un ladrón escurridizo.

Reed se encogió de hombros.

—La de un abogado impulsivo, tal vez.

—Sí, precisamente, o un granjero exasperado a la hora de cosechar sin un peón de campo a la vista.

Él parpadeó. «¿Un granjero exasperado?».

—No lo soporto —confesó—. Rose ha regresado a ese estado de ánimo que me hace temer por su futuro y su cordura, y mi madre está considerando no casarse con el señor Nickerson para poder quedarse en casa y atenderla, como si fuera una inválida. Lo que mi hermana necesita es una patada rápida.

—Qué amable. Estás en un estado... En primer lugar, tu hermana tiene motivos para llorar la ruptura de su compromiso y la vida que había planeado con el señor Woodsom. Él era ideal para ella y dudo que aparezca otro igual.

Reed sintió una punzada de compasión por Rose. Su esposa tenía razón. No se podía reemplazar a la persona ideal. No podía imaginar la vida sin Charlotte y, en ese momento, su hermana no concebía la suya sin William. Sin embargo, debía seguir adelante. Excepto que Bennet era el obstáculo.

—No tengo dudas de que obtendrás la firma de Phineas Bennet, incluso si tienes que esperarlo en su puerta. Después de todo, mostraste una gran determinación al venir a Colorado y asegurarte de que acogiera a Lily y Thomas, cuando era demasiado complicado.

Él se sentó a su lado y sonrió.

—¿Cómo lo haces, señora Malloy?

—¿Hacer qué? —Puso un marcador en su novela de La Letra Escarlata.

—¿Desarmarme, distraerme, hacer que me dé cuenta de que exagero mis problemas?

—¿He hecho todo eso? —Parpadeó y le ofreció la más dulce de las sonrisas.

—En efecto. —Él miró su libro—. Siento haber interrumpido tu lectura.

Charlotte hizo una ligera mueca y lo dejó sobre la mesa.

—Es un pecado y una culpa muy grande. ¡Bah! No estoy segura de poder terminar de leerlo. Sinceramente, prefiero el de Huckleberry Finn del señor Twain, no importa que los críticos promocionen a Hawthorne.

—¡Finn! —exclamó Reed—. Me has llevado de nuevo a mi problema.

—Dime —pidió ella—. ¿Tendré que distraerte un poco más? —Se puso de pie y abrazó a su marido, dándole un beso ardiente en los labios.

Al rodearla con sus brazos, la acercó más. La oyó ronronear y profundizó el beso. Al terminar, mordisqueó su labio inferior.

—Me encantan tu boca —le dijo Reed cuando se separaron—. Eso ha sido una buena distracción. Sin embargo, todavía siento que necesito un poco más de esparcimiento.

Ella sonrió.

—Por supuesto, señor Malloy. —Charlotte le echó los brazos al cuello y le bajó la cabeza para darle otro beso.

—Necesito tu ayuda —dijo Reed, mucho tiempo después, cuando estaban acostados. Él la abrazaba desde la espalda y apoyaba la frente en su pelo.

—¿Para qué? ¿Más esparcimiento? —Sofocó un bostezo—. ¿No estás cansado?

Él se echó a reír y acarició con los dedos su hombro desnudo.

—No, me refería a que necesito tu ayuda con Rose y Bennet; con los hombres muertos, Berna y el supervisor del astillero, como se llame.

—Walsh.

—Sí, él también. Espera, ¿cómo sabes su nombre?

—Sigue —pidió otra vez.

Reed descendió una mano para apoyarla en su perturbado trasero y lo rozó con su cálida palma.

—Bonito —murmuró ella.

—No me gustaría tener que darte unos azotes por ocultar la verdad —le dijo él al oído.

Sintió cómo se quedaba rígida entre los brazos.

—¿Azotes? —repitió. El tono de su voz demostró interés.

Se apretó contra él con más firmeza y él se quejó. Luego refunfuñó:

—Se supone que no debes sonar tan complacida.

—Bueno, si se hace correctamente con un hombre fuerte, pero amable, y una mujer dispuesta, he leído...

—Charlotte —la interrumpió—. Por favor, dime qué sabes de Walsh y por qué lo sabes.

Ella suspiró.

—¿Significa eso que no me vas a dar una paliza?

La hizo rodar sobre su estómago, le echó la mano hacia atrás y la golpeó ligeramente en el trasero.

—Uhm. —Gimió, pensativa contra la almohada.

—¿Qué te parece? —Reed sintió que ella se excitaba otra vez y se preguntó por la fuente desconocida de su excitación.

—Es una sensación interesante —admitió—. Produce un ardor general y un hormigueo que va desde mi trasero hacia adelante, hasta mi...

—Me refiero al supervisor del astillero. Háblame de él.

—Oh. —Soltó una suave carcajada. Después de un segundo, recuperó la compostura.

—Ahora que lo sabes todo, puedo decirte que cuando Rose vino a mí para investigar el hundimiento del Garrard, no solo fui a la oficina del seguro, como oíste del señor Bennet, también hice un viaje a East Boston.

—¡Maldita sea! Eso fue peligroso, imprudente y peligroso. —Se mostró muy enfadado—. Sí, sé que dije peligroso dos veces. Deberías haber venido a mí. Es mi hermana y este es mi problema.

Charlotte se puso rígida.

—Es como una hermana para mí. Yo también la considero mi familia. Es más, no sabía que habría peligro en investigar las circunstancias de un barco que zozobró hace cuatro años. ¿Cómo podía saberlo?

—Cierto —admitió—. ¿Y descubriste que Berne recibió el dinero del seguro y luego fue al astillero de Kelly?

—Sí. —Estuvo de acuerdo.

—¿Y te reuniste con el supervisor, el señor Walsh?

—Fue muy comunicativo. Aunque cuando intenté hablar con Liam Berne, se había ido temprano. Bastante inconveniente.

—Bien. —No quería que su esposa se involucrara más en aquel asunto, sobre todo, con cuerpos flotando en el puerto.

—No está bien —replicó ella—. Dejé muchos cabos sueltos y me siento mal por ello. ¿Por qué no vamos juntos a casa del señor Berne y...?

—No, lo prohíbo. —Sabía que era un error decirlo tan pronto como lo dijo.

—¿Tú qué? —balbuceó.

—Ya han muerto dos hombres y se ha ahogado un barco entero. Te quiero a más de un kilómetro de Berna. Tampoco quiero que vuelvas a casa de Kelly. ¿Me entiendes, Charlotte? —Supo por su expresión que no estaba muy convencida y cambió de táctica—. Tienes que considerar a nuestros hijos —razonó, acercando su cuerpo a ella, de nuevo—. Odiaría tener que buscar una nueva esposa y una madre para ellos, por no hablar de atender mis necesidades.

—¡Atender tus necesidades! ¡Señor Malloy, has traspasado los límites!

Reed sonrió contra su pelo y descendió la mano.

—Creí que esto estaba fuera de lugar —sugirió, golpeando suavemente su encantador trasero de nuevo—. No creo que, querer mantenerte fuera de peligro, sea irrazonable en ningún grado. Es simplemente que te quiero con todo mi corazón.

Sintió que Charlotte se ablandaba contra él y luego se apretaba contra su eje de forma expectante. No se habló más de la complicada vida de su hermana. Aquella noche, Reed sucumbiría a los encantos de su increíblemente maravillosa esposa.

Finn miraba el restaurante Parisien desde el otro lado de la calle. Si pensaba que pasar desapercibido, ser respetuoso con Gilbert y trabajar en el Ropewalk enfriaría las cosas, no fue así. Precisamente lo contrario.

El día anterior, alguien había puesto un pez muerto en el bolsillo de su chaqueta, que había colgado en el lavadero del Ropewalk. Esa noche, lo habían seguido a casa. De eso estaba seguro.

Después de unos minutos más, vio a un hombre muy pesado entrar en el restaurante. Solo unos minutos después, salió, miró arriba y abajo de la calle y se fue. No parecía ser alguien que quisiera probar buena cocina francesa.

Finn se levantó el cuello de la chaqueta y se bajó el sombrero. Cruzó la calle, descendió por el callejón y entró por la entrada trasera. Cuando llegó a la cocina, Louis levantó la vista y frunció el ceño.

—Eres muy popular, mi joven amigo, pero no puedo tener gente entrando y saliendo, buscándote todo el día a todas horas.

—El hombre que acaba de estar aquí, ¿preguntó por mí?

—Sí, lo hizo. —El chef regresó a su mesa de trabajo, cortando algo que Finn no podía ver.

—Lo siento. —Empezó a subir las escaleras de atrás.

—El hermano de tu amiga también estuvo aquí otra vez, muy temprano —llamó Louis en voz alta.

Finn suspiró. No podría esquivar el divorcio por mucho más tiempo. Sin embargo, sentía terminar su matrimonio con Rose, en todos los niveles. Él la amaba y, en algún lugar en el fondo, ella seguía amándolo, a pesar de haber metido la pata y arruinado sus vidas.

Al abrir la puerta, tropezó con algo mientras la abría. Al ver el sobre de aspecto oficial, no tuvo que mirar dentro para saber lo que contenía.

—Maldición —murmuró y lo tiró en el lavabo.

Reed Malloy era un hombre persistente, pero en ese momento, estaba demasiado cansado para preocuparse. No había habido ninguna alegría en su vida recientemente, excepto la cocina del Chef Louis y muy poco descanso.

En ese momento, decidió saltarse lo primero y optar por lo segundo. Se quitó las botas, se estiró en la cama y se tumbó de espaldas. Suspiró y dejó que sus ojos se cerraran, con la intención de relajarse unos minutos antes de cenar.

En su sueño, Rose entraba en la habitación, incapaz de mantenerse alejada. Él la abrazaba y le decía cuánto la amaba. A Finn no le sorprendió sentir que una mano lo despertaba. Vio unos ojos que asomaban, en una cara cubierta por un pañuelo y que lo miraban fijamente. No eran los de su encantadora esposa.

Tampoco sintió los labios perfectos de Rose presionando su sien, sino más bien el frío y romo extremo de acero de un arma. ¿Sería ese el final?

—Podría volarte los sesos antes de que te despiertes —dijo el intruso.

Capítulo 27

No eran las palabras melodiosas que Finn esperaba.

—Podría, pero haría mucho ruido —señaló—. Hay mucha gente en el comedor, sin mencionar el personal.

—No le temo a unos cuantos cocineros —murmuró el hombre, levantando su mano libre, grande y encallecida, y demostrando lo bien que podía cerrar el puño. Claramente, trabajaba en un trabajo duro para ganarse la vida. A juzgar por su tamaño, tal vez era un estibador.

—El restaurante está vacío. Es media noche.  

Había dormido más de lo que imaginaba y debía salir de aquel lío.

—¿Quién le envía?

El hombre podría haber sonreído, pero estaba muy oscuro y no lo vio.

—Eso no importa. Tengo un mensaje: «Demasiada gente sabe que estás vivo. Has hecho un pésimo trabajo escondiéndote».

—Si me mata, todas y cada una de esas personas sabrán que he sido asesinado y no puede matar a todos los que saben de mí.

—Es cierto, y el jefe lo sabe. Ha aceptado un trabajo en lugar de irse. El jefe también lo sabe.

Así que claramente, el jefe de este hombre no era Gilbert, que le había dado el trabajo a Finn.

—No puede matarme ahora y tampoco puedo morirme de hambre, por eso busqué un trabajo. Y no tengo familia para que me amenace.

Esta vez Finn estaba seguro de que el hombre sonreía y las siguientes palabras del matón le dieron escalofríos.

—No tienes familia, amigo, pero está su preciosa Rose.

Finn mantuvo su tono calmo.

—Ya no es mía. Son noticias antiguas.

Empezó a sentarse y el hombre puso su fornida pierna en su pecho.

—¿Qué pretende?

—Déjeme probar que Rose ya no es nada para mí. Tengo los papeles del divorcio.

Finn apartó la mano del hombre y se sentó. Buscó el sobre, lo abrió y encontró la nota de Reed sobre llevar los documentos firmados a su oficina. Lo puso a un lado y le mostró al intruso la primera página.

—Justo ahí, «Rose Malloy contra Phineas Bennet en una demanda de divorcio».

Los ojos del hombre repasaron el documento bajo la máscara. Estuvo tanto tiempo hojeando la página que Finn empezó a creer que el matón no sabía leer y solo buscaba alguna palabra que conociera.

Ayudándole, Finn señaló la palabra «Rose» y dijo:

—Todo eso es legal, ¿lo ve?

Después de otro momento, el hombre estuvo de acuerdo.

—Parece ser, sí. ¿Y qué?

—Pues que su jefe puede dejar de amenazarla porque no es nada para mí, ni yo para ella. A riesgo de que me vuelen los sesos, como usted dice, le digo que no investigaré nada más sobre el Garrard ni nada que tenga que ver con su hundimiento. Simplemente estoy trabajando en el astillero, y eso es todo.

—El jefe no quiere que le mate esta noche o que le dé un aviso. De todas formas, creo que ya se lo han dado. —El intruso señaló con el extremo de la pistola a la cara cortada y magullada de Finn—. Solo quiere que no pueda trabajar.

El latido del corazón de Finn, que ya se aceleraba al ser provocado por el matón, se aceleró más y el sudor se derramó en su espalda. No iba a dejar que un cobarde sin rostro, que enviaba matones a hacer su trabajo sucio, le quitara nada más.

Cuando el pistolero movió su arma hacia la rodilla de Finn, se puso en movimiento.

Lo empujó con todas sus fuerzas y se sorprendió al ver que ambos caían al suelo, envueltos en una maraña. A horcajadas sobre su amplio pecho, Finn golpeó su cabeza con los puños, una y otra vez, hasta que los brazos del hombre se aflojaron y su cabeza se inclinó hacia un lado.

Agarrando el arma mientras se levantaba, se alejó de la figura inclinada y se tocó la pierna que le dolía por la pelea en el suelo.

¡Cristo Todopoderoso! Solo quería recuperar a la mujer que amaba y luego diseñar unos malditos barcos. ¿Era eso mucho pedir?

Se vistió con rapidez y metió la pistola en el bolsillo de su abrigo. No iba a intentar nada estúpidamente heroico. Se dirigió al departamento de policía, les enseñó el arma y convenció a un detective y a un sargento para que volvieran con él a su habitación.

Con cautela, el detective abrió la puerta mientras Finn se asomaba a su lado.

—¡Joder! —juró. El hombre se había ido.

—Mamá, no vas a cambiar tus planes de casarte con el señor Nickerson. ¿Me oyes? ¡No lo harás!

Rose había regresado de clase y encontró a Evelyn retorciéndose las manos.

—He decidido que no puedo dejarte sola en esta enorme casa.

—La casa tiene un tamaño bastante razonable y supongo que todavía tendré una asignación del testamento de papá. Puedo quedarme con Emily y Jillian, aunque Bridget podría marcharse, ya que dos criadas son demasiado.

—Las criadas y los cocineros no son familia —le recordó su madre—. Además, Emily y Jillian se van a casa al final del día. Si despides a Bridget, te quedarás sola por la noche.

—Entonces no lo haré. O lo pensaré. No tengo que decidirme en este momento. ¿Por qué estás de repente en tal estado, mamá?

Su madre suspiró.

—Una cosa era saber que te ibas a mudar a vivir con tu marido y yo con el mío. Otra cosa es que yo sea la que se mude y te deje aquí, una señorita soltera.

«Una viuda», casi dijo Rose, ya que así se había acostumbrado a pensar en sí misma durante tanto tiempo. Antes de William. Y desde que él se fue de Estados Unidos, se sentía como la Rose de antes.

—No soy una señorita soltera —le recordó Rose—. Una mujer divorciada. —O casi, si Reed se pusiera a ello—. Como tal, es perfectamente apropiado que me quede aquí sola. Es más, me encanta esta casa y no puedo pensar en nada mejor que permanecer en ella y cuidarla. Quiero seguir cenando donde hemos tenido tantas comidas maravillosas juntos y sentarme en el estudio de mi padre, donde todavía a veces pienso que puedo oler su loción de afeitado.

Su madre la miró fijamente. Luego sonrió.

—Tal vez soy yo quien tiene miedo de seguir adelante. He vivido aquí mucho tiempo.

Dejó su bolsa de la compra y Rose consideró a su madre un momento.

—¿Amas al señor Nickerson?

Su madre se sonrojó.

—Lo amo.

—Entonces debes casarte y disfrutar de muchos años con él. Su casa es encantadora. Lo único que le falta es calidez. —Aplaudió con entusiasmo—. Una vez que estés allí, te sentirás como en tu casa porque tú la harás así. —Su madre no parecía convencida—. Piensa en los jardines —añadió Rose—. Todos para ti, para que dispongas de ellos.

—No me gusta estar sin hacer nada —le advirtió su madre, aunque un destello de agudeza cruzó su rostro—. El señor Nickerson tiene unos buenos macizos, sin mencionar una fuente de fabricación italiana y un buen jardinero.

—Sabiendo cómo me ha ido todo —confesó Rose—, si tuviera la oportunidad de empezar una nueva vida con el hombre que amo, no lo dudaría. Y tú tampoco deberías hacerlo.

Su madre se cruzó de brazos y la miró fijamente.

—¿Cómo te volviste tan madura y sabia, mi pequeña flor?

Rose simplemente sonrió. Deseaba no haber aprendido todas las lecciones por las malas. Sin embargo, como se quedaba en Beacon Hill, pensó en sus nuevos planes para su antiguo hogar.

—Mamá, si deseo redecorar o cambiar algo, no te importará, ¿verdad?

—No, por supuesto que no. Serás la dueña del número 7 de la calle Mount Vernon, y podrás hacer lo que quieras.

Rose asintió. Así era un poco más emocionante la idea de que se convirtiera en una mujer independiente, sin nadie a quien responder. Por Dios, apenas podía concebir tal libertad. Podría redecorar la sala de estar en un estilo medieval de moda. O con algunas piezas del Imperio que volvía a estar de moda. O tal vez una exótica decoración oriental.

Entrecerró los ojos y dejó que su mirada vagara por la sala y lo imaginara.

Uhm, tal vez podría tener un gato.

—Voy a ponerme un delantal y a probar una receta que aprendí hoy —comentó a su madre, que desde hacía tiempo había dejado de sorprenderle que a su refinada hija le gustara trabajar junto a la cocinera.

—Puede que tenga que enviar a alguien a la tienda, si Emily no tiene todo lo que necesito, como el cilantro.

—¿Tendremos tu creación para la cena? —Preguntó Evelyn.

—Eso espero, si sale bien. —Agarró su bolso de cuero, besó la mejilla de su madre y se apresuró a bajar el pasillo hasta la cocina.

Salió bien y cuando Reed y Charlotte llegaron inesperadamente por la noche, disfrutaron de una degustación de cordero al curry de Rose.

Hablando libremente, ya que todos en la habitación conocían el estado civil de Rose, Reed explicó que no había podido contactar con Finn en días.

—¿Crees que ha encontrado un empleo? —le preguntó su hermano.

Rose se encogió de hombros.

—No podría saberlo. Dudo que esté en el astillero de Kelly donde solía trabajar, ya que me dijo que lo echaron.

—Extraño —intervino Charlotte—. Aunque le pregunté al supervisor sobre la Guarnición, no mencionó que le visitara uno de sus fantasmas, que había vuelto de la muerte.

Rose lo consideró.

—Finn dijo que solo habló con el dueño.

Sin embargo, ahora se despertó su curiosidad. ¿Qué hacía Finn en su día a día? Reed estaba seguro de que seguía en Boston, como lo confirmó el Chef Louis. Además, Finn había mencionado que estaba en el trabajo el día que se encontró con William fuera de la habitación.

Su anterior necesidad de estar cerca de Finn había desaparecido. No le sorprendía que su enfado con él, por herir a William, había extinguido cualquier sentimiento de excitación al ver a su marido muerto entre los vivos. A pesar de todo, suponía que podía hacer avanzar las cosas y convertirse en una mujer libre más rápidamente si hablaba con él. Ciertamente, podía soportar su indiferencia e insistir en que fuera a las oficinas de su hermano con los papeles firmados.

Primero, Rose tenía que encontrarlo.

Charlotte señaló la oficina de Walsh cuando entró en el astillero de East Boston, esta vez en la tranquilizadora compañía de su marido. Después de llegar a un acuerdo de que trabajarían juntos para ayudar a Rose, decidieron volver a la oficina de Kelly. Sin embargo, la oficina estaba cerrada.

Reed le preguntó a uno de los únicos trabajadores visibles del astillero, que pasaba a toda prisa con un cubo de alquitrán, dónde podrían encontrar al supervisor.

—El señor Walsh se fue de vacaciones no programadas —explicó el hombre—. Es todo lo que sé. —Se quedó parado, como si esperara otra pregunta que lo confirmara, luego agarró sus cosas y se dispuso a marcharse.

—¿Entonces no sabe cuándo volverá?

—No, señor. —Dejó el cubo en el suelo—. Como el viejo Kelly ya no está aquí y sin Walsh, no sé cómo va a continuar este lugar.

—Supongo que podríamos ir a buscar al señor Kelly a su casa —preguntó Charlotte.

—He oído que se encuentra en cama, después de que unas malas noticias le quitaran la salud.

—Tal vez, el señor Walsh no se ha marchado de Boston de vacaciones —sugirió Reed—. ¿Dónde reside?

El hombre miró fijamente a Reed, y se le ocurrió a Charlotte que no quería parecer agresivo, sino que procuraba mostrarse calmo y pensativa. Se limpió la nariz con una mano sucia, dejando una raya como un bigote de alquitrán.

—Abandonó su domicilio de la calle Everett hace unos años y se compró una bonita casa en Bunker Hill. Un lugar elegante, según he oído. No sé si me gustaría vivir allí.

Charlotte sintió un escalofrío en la nuca. Hacía unos años, tal vez cuatro. ¿Quizás Walsh consiguió bastante dinero? A pesar de que su nombre no estaba oficialmente en la póliza de seguro del barco.

—Eso debe haber hecho muy feliz a la señora Walsh —advirtió.

Si Walsh se había marchado sin su esposa, quizás los recibiría en su casa y sería comunicativa sobre su buena fortuna.

El hombre soltó una pequeña risa.

—Lo dudo, ya que nuestro supervisor nunca se ha casado. No hay ninguna señora Walsh.

Con eso, y un rápido tirón en la parte delantera de su gorra, tomó el cubo y se alejó.

Charlotte sintió que el estómago le daba un vuelco, una sensación desagradable que a menudo la asaltaba cuando por fin entendía algo. Especialmente si ese algo era un mal abyecto.

Obviamente, Walsh era un mentiroso consumado. Además, sabía lo inestable que era el barco y había dejado que los jóvenes murieran innecesariamente. Apostaría su último pollo de puesta a que le habían pagado muy bien con el dinero del seguro, una gran parte pagada por Dilbey, el dueño del barco, o por Liam Berne.

—Conozco esa mirada. ¿En qué estás pensando? —le preguntó Reed.

Le contó la excusa de la boda de Walsh para no ir a la Guarnición.

Reed la tomó del brazo y regresaron a su carruaje.

—Supongo que Berne estaba en esa póliza y no embarcó, no porque sea un chantajista despiadado, o incluso lo suficientemente listo para inventar un fraude de seguros, sino porque fue engañado para ser el chivo expiatorio por si alguien empezaba a hacer preguntas.

—Lo más probable. —Charlotte estuvo de acuerdo.

—¿Y cuándo crees que volverá el supervisor, querida esposa?

—Nunca.

—Lo más probable. —Reed hizo eco de sus palabras—. También creo que deberíamos enviar a la policía a casa de Dilbey, antes de que desaparezca, si no es ya demasiado tarde.

—¿Qué hay del señor Kelly?

—No creo que él tenga nada que ver con esto. Ganaba buen dinero cada año hasta el desastre y no habría arriesgado la reputación de su astillero con un pago único.

—Probablemente tengas razón. ¿Qué hay del señor Gilbert?

Reed sacudió la cabeza.

—No estoy seguro. ¿Qué opinas?

—Él también debía saber que el barco estaba mal diseñado, a menos que fuera un incompetente. Es más, un supervisor de astilleros no podría ordenar a gente como Finn Bennet que construyera un barco de forma incorrecta. Gilbert tuvo que participar en aquel terrible plan para dar las órdenes, lo que equivale a asesinar, ¿no es así?

—Creo que un juez y un jurado lo verán de esa manera, sí.

—¿Para los tres?

Reed asintió.

—O los cuatro. Tal vez, consigamos que Berne nos diga más, si entiende que eso le quitará responsabilidades.

—Buena idea. —Charlotte se subió al carruaje—. ¿Deberíamos intentar hablar con el señor Gilbert en el astillero naval?

—Sí. Con bastante presencia policial —sugirió Reed.

Rose saludó con ligereza al uniformado Chef Louis, que estaba ocupado en su cocina, y subió al cuarto de Finn.

La puerta estaba entreabierta y dentro no se veía nada, como cuando estuvo allí por última vez. En lugar de estar ordenada y en orden, como decía Finn, sus cosas estaban esparcidas como si alguien hubiera buscado algo. La silla en la que estuvo sentada se había volcado y el colchón estaba torcido.

Sin saber qué más hacer, y esperando que Finn regresara mientras ella estaba allí, se puso a arreglar el lugar. Empezó poniendo su ropa en la cómoda y fue entonces cuando encontró el relicario.

Con un suspiro, lo sacó de la parte trasera del cajón de arriba, tirando de la cadena familiar con una mano temblorosa. No tuvo que abrirlo. Sabía lo que había dentro, un mechón de su propio pelo, que le había dado junto con el medallón y la cadena de oro el día de su boda, un recuerdo y, con suerte, un talismán para mantener a su marido a salvo. Recordó años antes y maldijo el hecho de que él no hubiera regresado a ella después de que el barco se hundiera. Entonces ya no lo pensó más.

Imaginó que lo había llevado al cuello y sobrevivió al naufragio y a su rescate, también a sus años en las Islas Británicas. Luego, cuando regresó a Boston se lo debió quitar.

El hecho de que el medallón de oro, brillando en su palma, estuviera todavía en su habitación saqueada significaba que no había sido un robo, o al menos no uno muy minucioso. Alguien había estado buscando algo específico o tal vez solo quería asustarlo.

Cuando ella colocó la habitación a su satisfacción y Finn aún no había aparecido, se ajustó el sombrero, se puso los guantes y bajó las escaleras.

—Chef Ober —dijo, deseando no tener que molestarlo mientras trabajaba.

—Oui, mademoiselle? —No se giró.

—Lamento interrumpirlo, pero ¿puede decirme dónde puedo encontrar al señor Bennet?

El hombre dejó de remover su salsa, pensó unos segundos e inició un movimiento suave con la cuchara.

—Su hermano me preguntó lo mismo el otro día. Al igual que otro hombre. Todos quieren a Phineas. Sospecho que todos por diferentes razones. —Levantó la vista de la sartén—. ¿Por qué quiere encontrarlo?

Rose sintió que sus mejillas se calentaban. ¿Por qué quería encontrarlo? Ciertamente no le debía una explicación a aquel hombre. Al acercarse, miró la salsa amarilla con destellos de color rojo anaranjado.

—Azafrán —supuso—. Qué inusual. Y caro —añadió.

El Chef Louis la miró con satisfacción.

—¿Cocina? —preguntó.

Ella asintió con la cabeza.

 —¿Qué estás haciendo para acompañar esa salsa?

—Pollo crujiente. Añadiré un poco de ajo asado.

—Un poco de cardamomo —sugirió.

Levantó las cejas.

—¿En serio?

—Le da un sabor mágico que nadie puede adivinar.

—Sí. —Asintió con la cabeza, golpeándose los labios, como si lo probara en su mente—. Puedo imaginarlo, perfectamente. Gracias. —Rose sonrió—. Su hombre está ahora en el astillero de la Marina. Trabaja allí.

¿Su hombre? Ya no.

—Gracias, Chef.

Al salir, consideró su plan. A esa hora, las calles estaban atestadas de tráfico, y su carruaje no era rápido. Sin embargo, con casi doscientos tranvías circulando por la ciudad cada hora, alguno iría a aquel lugar.

¿Y cuál era el camino más rápido? Podía ir a la izquierda por la calle Winter y volver a la estación de la calle Park. En el último momento, giró a la derecha y se dirigió hacia la calle Washington. En pocos minutos, vio un tranvía con el número 296 y la inscripción «Roxbury y Charlestown». ¡Gracias a Dios!

Rose se subió a bordo y pagó el billete, asintiendo con la cabeza al revisor antes de ocupar un asiento libre. El coche pasó por el distrito financiero a lo largo de la calle Milk, por la Plaza de Correos y por el Congreso hasta la Plaza Adams, antes de volver a la calle Washington. Suspiró frustrada por el tráfico y el número de vehículos de todo tipo. A cada metro que avanzaba, parecía que un peatón cruzaba delante del tranvía.

Enseguida, cruzaron la Plaza Haymarket y pasaron los Depósitos del Norte, girando a la derecha en la calle Causeway y a la izquierda en la calle Beverly, mientras recogían a la gente y dejaban a los demás. Rose vio al conductor anotar en el registro la tarifa de todos y cada uno de los pasajeros que recogía.

Al final, cruzaron el puente levadizo de la Avenida Warren y pasaron por City Square a la calle Chelsea. Rose se puso de pie con impaciencia, mientras viajaban por la carretera que bordea el astillero. Desembarcó en la esquina de Bunker Hill Street y se encontró acortando la distancia a la carrera, hasta la puerta principal del astillero de Charlestown. Le preocupaba ver que el sol se estaba poniendo. El astillero iba a cerrar pronto y temía no saber cómo regresar.

Miró a derecha e izquierda y comprobó que era enorme, casi una pequeña ciudad. ¿Cómo podría localizar a Finn?

En la puerta, se acercó un joven con uniforme naval.

—¿Puedo ayudarla, señorita?

Rose no quiso mencionar el nombre de Finn. Dudó.

—Intento localizar a… —Dudó, devanándose los sesos por el nombre del maestro de obras que Finn había mencionado—. Al señor Gilbert. —Él sabría dónde estaba Finn.

—Sí, señorita. ¿La está esperando?

—No, pero es importante que hable con él.

El guardia meditó durante unos segundos y asintió con la cabeza.

—El maestro constructor Gilbert suele estar en la Casa de Reuniones. —Sin decir nada más, el joven echó a andar y ella no tuvo más remedio que seguirlo.

El lugar estaba lleno de trabajadores y, algunas veces, alguien se interponía entre ellos, llevando una larga madeja de cuerda y haciendo que casi lo perdiera de vista.

Al final, se paró ante un edificio redondo que le recordaba a una torreta, le indicó que entrara y la condujo escaleras arriba, hasta el tercer piso.

—Ahí está, señorita. —Señaló al más anciano de la habitación—. Maestro constructor Gilbert, esta dama quiere hablar con usted.

Rose vaciló, mientras un hombre con bigote y pelo canoso miraba desde su escritorio, observándola. Se puso de pie lentamente y esperó a que se acercara.

¿Qué demonios iba a decirle? No podía contarle que sabía que Finn Bennet estaba vivo. Tampoco que pensaba que su incompetencia había ayudado a enviar a muchos hombres a la muerte. Quizás debería fingir que necesitaba que se construyera un barco.

—Me envía la Escuela de Cocina de Boston. —Fue lo primero que se le ocurrió. Casi puso los ojos en blanco cuando se escuchó a sí misma.

Dos de los otros hombres se rieron y Gilbert alzó las cejas, sin comprender.

—¿Por qué motivo? —preguntó, sin invitarla a sentarse.

—Como sabrá, tenemos un programa de nutrición en la escuela. Estamos estudiando cómo les va a los marineros... bueno, a los marineros... ya me entiende.

Los hombres se rieron de nuevo.

—Gilbert, ella quiere saber si nuestros chicos comen sano —dijo uno de ellos.

—¿Por qué quiere hablar conmigo?

«Muy cierto. Piensa, piensa, piensa».

—Creemos que los hombres necesitan más vegetales en sus dietas, para mantenerse sanos. Naturalmente, las conservamos en escabeche para los viajes largos. Las verduras, no los hombres. —Rose se echó a reír, bastante nerviosa. Uno de los hombres, la miró como si tuviera tres cabezas. Ella continuó—: Nos preguntamos si puede diseñar el espacio en sus recipientes para más... uhm, frascos de pepinillos.

—¿Habla en serio? —Gilbert balbuceó—. Mire, señorita...

—Malloy —indicó ella sin darse cuenta.

Luego recapacitó. «Qué estúpida soy». Sin embargo, si había reconocido su apellido, no lo demostró.

—Aunque estamos muy ocupados, señorita Malloy, no diseñamos barcos nuevos para la Marina en este momento. No hay galeras, ni almacenamiento, ni estantes para sus verduras en escabeche. —Rose estaba a punto de darse la vuelta, cuando volvió a hablar—. No obstante, haré que mi asistente la lleve al sargento de tiendas. Estoy seguro de que estará muy interesado en discutir las necesidades nutricionales de los marineros con usted.

Casi protestó, pero luego, decidió seguirle la corriente.

—Se lo agradezco. —Por lo menos, ella todavía sería capaz de buscar a Finn.

—Espere aquí un momento —pidió Gilbert, antes de desaparecer por las escaleras con más prisa de la que ella pensaba que alguien de su edad podía reunir.

Rose simplemente sonrió a los otros hombres, que volvieron a su trabajo, y luego esperó en silencio. En unos minutos, llegó un muchacho que no iba vestido de uniforme, como el primer guía. En su lugar, llevaba ropa de civil como muchos de los trabajadores.

—Por aquí, señorita —dijo amablemente—. Me han dicho que la lleve con el Sargento Morrison para hablar de suministros.

—Sí, gracias. —Rose bajó con él los dos tramos de escaleras y salieron del edificio. Cruzaron de un lado al otro del patio, atravesaron la calle principal y terminaron frente a una construcción de ladrillos sin señalización.

—El sargento de almacén está aquí, señorita. Tendrá que reunirse con él usted misma. Tengo que volver al trabajo. —Abrió la puerta y se quedó atrás.

Así que no iba a quedarse sola para vagar por el patio en busca de su marido. Rose suspiró. Quizás podría dejar pronto al sargento de la tienda y salir a cazar sola.

—Gracias.

Miró en el interior de una antecámara poco iluminada y vacía. Pensó que allí debió haber alguien poco antes, por las partículas de serrín que circulaban en el aire y que atrapaba la luz del sol.

—Justo ahí, señorita —instó su guía.

Rose dio un paso dentro.

—¿Sargento? —gritó, pero fue recibida en silencio—. No creo que esté aquí. —Empezó a girar cuando la puerta se cerró detrás de ella—. ¡Qué grosero! —Puso la mano en el pomo y se dio cuenta de que estaba cerrada con llave. «¡Oh, Dios mío!»—. ¿Sargento? —gritó de nuevo esperanzada.

Nada ni nadie respondió. Dio unos pasos vacilantes hacia adelante hasta que estuvo en la puerta de la habitación de al lado, mirando a la absoluta oscuridad. Considerando que el resto del astillero estaba lleno de gente, era inquietante estar en un espacio reducido de quietud. ¿Qué es lo que estaba pasando?

Rose se aclaró la garganta y miró de nuevo a la puerta detrás de ella. Sin embargo, antes de que pudiera decir otra palabra, algo que parecía un saco cayó sobre su cabeza. Gritó, pero una mano le tapó la boca y presionó un paño que olía a grano contra su cara.

Un fuerte brazo serpenteó sobre su pecho y la inmovilizó.

Se quedó en silencio y sumisa, aterrorizada como una gata mojada.

Esperaba que le cortaran la garganta o que la dejaran inconsciente. En cambio, su silencioso captor la empujó hacia adelante con un lento movimiento. Cuando llegaron al otro lado de la habitación, escuchó que se abría otra puerta y fue empujada por la espalda con una mano.

Rose cayó de rodillas al tiempo que escuchaba la pesada puerta y un pesado cerrojo.

Capítulo 28

Inmediatamente, Rose se quitó el saco de la cabeza y jadeó ante la impermeable oscuridad que la rodeaba. No había ni un rayo de luz en ninguna parte. No se sintió lo suficientemente valiente para ponerse de pie, así que se arrastró en la dirección de la que creía que había entrado, con suerte, hacia la puerta. Tal vez su secuestrador había ido a buscar una cuerda para asegurarle las manos y los pies y volvería en un momento.

De repente, todas las advertencias de Finn se volvieron muy reales. Había sido una tonta al ir al astillero.

Se arrastró hacia adelante muy despacio, obstaculizada por su falda que se le enganchaba bajo las rodillas. Finalmente, extendió la mano y tocó una pared, fría y firme. No una puerta. Ascendió con las manos para subir cada vez más alto, hasta que se puso de pie.

Su pulso se redujo un poco al tener otro punto de vista. Fuera lo que fuera, era preferible a estar en medio del recinto y no saber lo que había a su lado.

De repente, escuchó un sonido, un raspado de tacones en el suelo, a su izquierda y no muy lejos.

¡No estaba sola!

Quizás eso debería haberla calmado. En cambio, la aterrorizó.

¿Amigo o enemigo? ¿Hombre o bestia?

Por supuesto que no era una bestia, regañó a sus pensamientos salvajes. Si no era amigo, al menos un compañero de prisión, así que ciertamente no era enemigo.

—Hola —llamó en tono opaco, con un susurro áspero. Aclaró su garganta y lo intentó de nuevo—. ¿Hay alguien aquí?

—Uhm —se quejó alguien que trataba de hablar, pero no podía.

Entonces, más sonidos raspantes y movimientos frenéticos salieron de la oscuridad.

—Sé que está cerca. Iré hacia usted —dijo con toda la calma que pudo.

Con el corazón latiendo de nuevo, se arrastró en la dirección del ruido, manteniendo una mano en la pared de ladrillos a su lado. Entonces algo tocó su cabeza y ella chilló, agachándose y agitando sus manos sobre la cabeza. Inmediatamente, pensó en murciélagos y otras criaturas espeluznantes, pero sus manos solo tocaron las cuerdas que colgaban.

Le aterrorizaba que algo le rozara la cara, así que se puso de rodillas de nuevo y se arrastró hacia los ruidos.

—No era nada —dijo a quienquiera que se acercara. El sonido de su propia voz la mantuvo en calma—. Solo una cuerda me tocó y entré en pánico.

Volvió a escuchar el sonido de alguien que intentaba hablar, esta vez más cerca.

Alargó una mano, tocó un pie con una bota y luego otro. Pasó sus manos por las piernas, eran las piernas de un hombre, y se dio cuenta de que estaban atadas con una cuerda. No dudó en acercarse más, tocando a alguien sentado, apoyándose en la pared, con los dedos sobre el estómago y el pecho de él, antes de pasar por la boca atada con un trapo.

Al desatarlo, ya sabía quién era.

Rose sacó la mordaza y pasó sus dedos por las mejillas de Finn.

—¿Estás herido? —preguntó, casi besándolo, tan contenta de no estar sola en la oscuridad.

—Solo mi orgullo —repuso él, su cara a centímetros de la de ella y completamente invisible—. ¿Estás herida?

Ella sacudió la cabeza y se dio cuenta de que él no podía ver su respuesta.

—No, solo medio asustada hasta la muerte. ¿Quién ha hecho esto?

—No lo sé. Gilbert, lo más probable. Rápido, por favor. Tengo las manos atadas a la espalda. Mira a ver si puedes soltar los nudos. Y date prisa. No tengo ni idea de cuánto tiempo tenemos, pero no debemos estar aquí cuando vuelva quien nos encerró.

—¿Qué está pasando? —Trató de liberarlo deprisa en la oscuridad.

—Te lo explicaré cuando estemos en un lugar seguro. Dime cómo llegaste aquí.

—Vine a buscarte.

Él murmuró una maldición.

—Dios, ojalá no lo hubieras hecho.

—Finn… —Empezó a irritarse con sus palabras, haciendo una pausa en sus acciones, y él la instó a concentrarse en las ligaduras.

—Vamos, amor, sigue así. Solo quería decir que pensaba que estabas a salvo y lejos de aquí.

Rose continuó luchando con los nudos en sus muñecas. Estaban atados de forma experta como solo un marinero podía hacerlo. Por fin los soltó, aunque parecía que habían pasado horas cuando logró liberar sus manos.

Incluso en la oscuridad, él terminó de desatarse las piernas mientras ella presionaba las manos contra el firme ladrillo y se ponía de pie. Fue tocando la pared a su espalda para encontrar una puerta.

Al haber perdido el sentido de la orientación, no sabía si volvería por el camino por el que había entrado primero o más lejos en el edificio. Llegó a unas cajas, lo que impidió su progreso hasta que sintió que las rodeaba y continuó hasta que llegó a una esquina.

—Rose. —La voz de Finn salió de la oscuridad, consolándola.

—¿Sí?

—Estoy casi libre.

—Aún no he encontrado una puerta o una ventana.

Después de otros minutos de silencio, sintió que la pared cambiaba de ladrillo a yeso y supuso que estaba tocando una pared interior. En otro momento, sintió el marco de una puerta y luego una manija.

—¡Una puerta! Creo que se adentra más en el edificio, pero no en el exterior.

—Sigue hablando o tarareando algo —ordenó Finn

Rose comenzó a tararear. En la oscuridad, con sus sentidos intensificados, lo oyó acercarse. Sin embargo, cuando su mano rozó su hombro, ella gritó antes de poder detenerse. Cuando él la agarró con firmeza, ella quiso hundirse en su cálida y reconfortante forma.

En cambio, apretó los dientes. Iba a ser una mujer fuerte, incluso valiente, y ayudaría a sacarlos del lío en el que estaban.

Escuchó a Finn sacudir la manija de la puerta y todo se quedó en silencio, excepto por el sonido de un cepillado sobre su cabeza.

—¿Qué estás haciendo? —mantuvo la voz baja.

Pareció hacer una pausa en sus esfuerzos.

—¿Por qué susurras?

—No lo sé, Rose —admitió, su voz aún era suave—. Tal vez porque apenas estoy respirando.

Contra toda razón, se echó a reír con suavidad.

—Bueno, sigue respirando. No quiero tener que sacarte de aquí.

No pudo evitar sonreír en la oscuridad.

—¡Bien! —exclamó.

—¿Qué? —preguntó ella.

—Hay una llave sobre el marco. —Finn hizo una pausa, escarbando en el mango—. En caso de que alguien se quede encerrado, espero. O tal vez la llave ha estado aquí desde que se construyó el lugar y nadie la recuerda. El primer lugar que siempre busco —añadió—. Tal vez sea una noción de Maine.

Había más ruidos cuando buscaba a tientas la llave en la cerradura. Entonces, encantadora como la música de su hermana Sophie para sus oídos, Rose oyó el chasquido del cerrojo al descorrerse.

Finn abrió la puerta con facilidad y lo que parecía ser una luz cegadora brilló a través de la apertura.

Parpadeando, miró a su lado, dándose cuenta de que el brillo no era más que los últimos rayos del sol, que desaparecían sobre la parte oeste de la ciudad y entraban por el lado de las persianas mal ajustadas de la habitación de al lado.

—Prefiero volver atrás que entrar más adentro —confesó Rose, manteniendo su voz en silencio.

Finn no habló al principio, luego miró detrás de él, con la luz del sol iluminando los confines de su improvisada prisión.

Rose también se volvió. Otra puerta estaba en la pared opuesta, obviamente por la forma en que había entrado. Las cuerdas de Finn yacían desechadas en el medio de la pequeña cámara. Más cuerdas colgaban de las vigas y unos cuantos cajones de almacenamiento alineados en una pared.

—¿Por dónde?

En ese preciso momento, escucharon pasos y el inconfundible sonido de una llave en la puerta exterior.

Sin decir una palabra, Finn la tomó de la mano y la llevó a la siguiente cámara. Mientras cerraba la puerta rápidamente detrás de ellos y la cerraba con llave, ella escuchó que la otra puerta de la prisión se abría de golpe.

—¡Finn! —exclamó mientras un rayo de miedo la atravesaba.

De nuevo, él tomó su mano firmemente en la suya, y al instante siguiente, estaban corriendo por un pequeño almacén y salieron por el otro lado hacia un estrecho callejón entre dos edificios. Los que los perseguían tenían que volver por donde habían venido y rodear la estructura, dándoles un poco de tiempo.

Finn claramente tenía un destino en mente. Sin dudarlo, la arrastró con toda su fuerza por el granito gris del patio, ahora desierto de cualquier trabajador. Supuso que le había llevado al menos una hora desatarlo. Continuaron a través de un poco de hierba corta, también a través del barro, hasta que Rose pensó que prefería dejarse caer y entregarse antes que dar otro paso.

Cuando llegaron a una enorme puerta de hierro forjado, miró hacia arriba y se dio cuenta de dónde estaban. Era El Ropewalk, el edificio de granito más largo de todos los Estados Unidos.

Finn abrió la puerta y la arrastró dentro, antes de cerrarla en silencio detrás de ellos. Por un segundo, se detuvo, dándole la oportunidad de recuperar el aliento. El olor acre de los hilos de alquitrán, la maquinaria engrasada y el cáñamo lo envolvía todo y momentáneamente hizo que los ojos de Rose se humedecieran.

Entre grandes bocanadas de aire en sus pulmones, ella preguntó:

—¿Cómo diablos supiste de...?

—Aquí es donde he estado trabajando. Es más seguro esconderse aquí que arriesgarse a correr por el patio y recibir un disparo.

—Pero seguro que hay gente ahí fuera que puede ayudarnos.

—Si alguien quiere, puede disparar desde la cubierta de cualquier edificio mientras intentamos llegar desde aquí hasta la puerta. Quien te haya atrapado podría decir que eres un intruso y que pensaron que yo también lo era. El hecho de que estoy empleado aquí, no sería descubierto hasta que ambos estuviéramos muertos. —Finn sacudió la cabeza—. No, no podemos confiar en nadie ahí fuera.

Supuso que tenía razón.

Cuando empezaron a vagar por el fresco edificio de piedra, Rose no pudo evitar mirar boquiabierta a la masiva pero estrecha estructura, que tenía más de cuatrocientos metros de largo, como le informó Finn. Nunca había visto un edificio de mampostería tan grande.

Había enormes madejas de cuerda que recorrían todo el edificio, desapareciendo más allá de lo que podía ver. Debajo de ellas, había vías de acero sobre las que se asentaban complicados carros con cuerda enrollada en su interior.

Alrededor, había todavía motas de polvo flotando en el aire, y Rose tenía la clara impresión de que los trabajadores acababan de abandonar el edificio.

Obviamente, había docenas de lugares donde podían esconderse.

—He visto este lugar desde la distancia toda mi vida —aseguró, pensativa—, pero es la primera vez que estoy dentro.

—¿Por qué ibas a venir? No es un sitio para hacer visitas turísticas.

No dudó en atraerla hacia el centro del edificio, lleno de todo tipo de máquinas modernas para sacar el cáñamo y convertir un solo hilo en múltiples hebras y trenzarlas en cuerdas.

Ella todavía respiraba con fuerza por la carrera y lo miró para ver si él hacía lo mismo. Obviamente había sido difícil para Finn, cuya cojera era más pronunciada que nunca, aunque ni siquiera lo había notado cuando huían por sus vidas a través del astillero.

—Entremos más —instó, y recorrieron la mitad de la longitud del primer piso antes de que los colocara entre dos enormes rollos de fuerte cuerda de cáñamo.

A salvo, Rose se acurrucó a su lado, seguro de que nadie los encontraría. Y aunque lo hicieran, se sentía segura con Finn a su lado.

Se frotó la espinilla un momento. Luego se adelantó, a horcajadas sobre sus piernas a cada lado de ella, mientras ella se acurrucaba debajo de sus faldas, las cuales arreglaba alrededor de sí misma para calentarse.

—Tenemos que quedarnos quietos un rato. Cuando oscurezca, saldremos —dijo Finn, trayendo de vuelta el miedo que la había aterrorizado—. Con suerte, quienquiera que esté detrás de esto, asumirá que fuimos directamente a la puerta principal.

—Nos quedaremos quietos —aceptó, consciente del peligro muy real pero desconocido.

Su hermano se pondría furioso. ¿Y William? Ella no podía ni imaginar lo que él habría pensado, excepto que este era precisamente el tipo de situación en la que él temía que ella se enredara por culpa de Finn. Él se habría equivocado en ese caso, porque ella misma se había metido en ello, con los ojos abiertos, como una tonta.

—Sí —Finn interrumpió sus pensamientos—. Hasta que el resto del astillero se cierre y se vacíe. Creo que la única manera de salir de aquí es en la oscuridad.

¡Dios mío! Su madre se pondría frenética cuando no volviera a la hora del té y se perdiera también la cena. Simplemente, podía decirle a Finn que se iba. Después de todo, la verdadera amenaza era para él, ¿no? Ella había sido atrapada en la misma trampa, pero por error. ¡Tenía que haber sido un error!

Si salía por la puerta y encontraba a algún trabajador que aún se dirigiera a la puerta, estaría a salvo para caminar con ellos. Probablemente, podría pasear al lado del primer hombre de aspecto amable...

—Sé lo que estás pensando, mientras te sientas ahí inquieta, pero no puedo dejarte salir —espetó Finn, con un tono que no admitía discusión—. Te atraparían con facilidad.

—Podría simplemente...

—Te pasaría como en el teatro. Te silenciarían y te secuestrarían sin que nadie se diera cuenta, aunque hubiera un levantamiento de los trabajadores. Sería más fácil, de hecho. —Después de una pausa, añadió—: Por favor, no seas difícil.

¿Difícil? Cualquier miedo residual se canalizó en rabia.

—¿Yo? ¿Difícil? —Rose se quejó—. ¿Qué quieres decir? He sido muy considerada desde que reapareciste en mi fiesta de compromiso.

—Siempre fuiste obstinada, al salir de noche cuando ambos sabíamos que no era seguro. Sin mencionar que esa obstinación era lo que admiraba en ti. Incluso la respeto. Eso significaba que podía verte. Me disculpo por insinuar que no has sido de mucha ayuda en esta situación. —Finn tomó sus manos y las sostuvo—. No puedo dejar que te pase nada, no por mi culpa. —Luego miró alrededor, donde habían terminado—. No más de lo que ya ha ocurrido. Estuviste a salvo, te enamoraste y fuiste feliz hasta mi regreso. No quise estropearlo.

Rose miró fijamente a sus familiares ojos que estaban clavados en ella con intensidad.

—No fue una balsa de aceite mientras no estabas —susurró—. No me limité a volver a vivir como antes de conocernos.

Finn le dio una media sonrisa.

—Eras una señorita muy sociable, según recuerdo.

Sintió que sus mejillas se calentaban.

—Supongo que sí. —William dijo algo similar para indicar que la consideraba un poco frívola—. Era joven.

—No te estoy condenando. Estabas haciendo exactamente lo que una hermosa joven sin preocupaciones en el mundo debería haber estado haciendo.

Rose suspiró.

—Siento como si hubiera envejecido cien años en el último mes.

—Extrañamente, no parece que tengas más de ochenta y cinco años. —Le dio una palmada en el brazo—. En realidad, sé lo que quieres decir. Antes me consideraba un adulto. Mirando hacia atrás cuatro años, creo que actué como un niño. Construí barcos. Te vi, me gustaste, me enamoré y me casé contigo sin pensar en las consecuencias.

Cuando mencionó su matrimonio, Rose recordó el tesoro que había encontrado antes.

—Encontré el relicario en tu habitación. No puedo creer que haya sobrevivido.

—¿Mi habitación? —Ladeó la cabeza.

—Sí, fui allí primero antes de venir aquí.

Suspiró.

—Eso fue peligroso.

—Resultó que el peligro había venido y se había ido. —Ella le explicó el estado de su vivienda—. ¿Estaba alguien buscando algo?

—No se me ocurre el qué. Lo más probable es que fuera otro intento de asustarme para que me vaya de Boston. —Luego se encogió de hombros—. No tengo nada de mi vida anterior, excepto el relicario.

—Es increíble que aún lo tengas.

—No. —Finn la contradijo, mirándola fijamente a los ojos—. Si yo sobreviví, él también lo hizo. No me sorprende en absoluto. Nunca me lo quité, no hasta que volví y... —Se alejó.

—¿Y qué? ¿Viste a tu esposa en su fiesta de compromiso? —adivinó ella, aplacando cualquier culpa sobre William. No tenía motivos para sentirse mal en ese sentido.

—Algo así.

Todavía sostenía sus manos, Finn deslizó sus dedos entre los de ella, así que estaban firmemente entrelazados. Sensaciones placenteras se desvanecían a través de su cuerpo. Ambos habían crecido y se habían separado, pero la reacción de su cuerpo hacia él se sentía exactamente igual. Rose sabía qué sensaciones placenteras ocurrirían si él simplemente acariciaba el dorso de su mano con su pulgar.

Entonces, como si leyera sus pensamientos, lo hizo.

Incluso a través de sus guantes grises favoritos, trazó un camino caliente en su mano y luego en su muñeca. Ella apretó los labios para evitar que escapara cualquier sonido al ser tocada.

—Sé que no tengo derecho a estar celoso —confesó Finn en un susurro—. Pero verte con otro hombre, me hizo... me hizo... no lo pude soportar. Pensé que me volvería loco o que le haría daño a alguien.

Ella asintió con la cabeza. Solo imaginarlo charlando con alguna joven señorita mientras estaba en Inglaterra o Escocia le dolía.

De nuevo, como si supiera lo que ella pensaba, él dijo:

—Quiero que sepas que te fui fiel todo el tiempo que estuve fuera. —Sus palabras fueron un regalo que contribuyó en gran medida a apaciguar su persistente resentimiento por el daño que le había causado—. Desde la primera vez que nos besamos, nunca pude imaginarme estar con otra mujer. —Dejó caer sus manos y cerró brevemente sus ojos, pasando sus dedos por su pelo corto hasta que se paró en el extremo—. A pesar de lo que pienses, sé que lo peor que te he hecho ha sido no mantenerme alejado. Lo peor que hice fue volver y arruinar tu perfecta nueva vida.

—¿Entonces por qué lo hiciste? —Rose no pudo evitar preguntar, ya que cualquier respuesta previa que le diera no había sido satisfactoria.

—Dios me ayude, sabía que mi regreso destruiría todo lo que habías ganado desde que me fui, tanto si llegué a Boston antes de tu matrimonio como después. Sin embargo, no pude evitarlo. No podía dejarte escapar sin volver a verte. Haciéndote saber cuánto te amaba. Cuánto te he amado siempre.

Rose se estremeció como si la hubiera golpeado. Su anuncio de que la amaba, por fin, no tenía sentido, fue casi un insulto, y ciertamente era demasiado tarde. Las ruedas estaban en movimiento para su divorcio, y como las de una máquina de vapor totalmente cargada, ella no vio cómo podían ser detenidas o incluso desviarse de la pista.

Ni siquiera quiso detener el proceso.

La ira burbujeó a la superficie una vez más.

—Eres un bastardo insensible al decirme eso ahora. Sin embargo, yo era una niña egoísta, que pensaba que era una mujer. Nunca debí haberme casado contigo. No importa lo que digas, Finn, no creeré que alguna vez me amaste como yo te amé. Si lo hubieras hecho, no podrías haber estado lejos.

La agarró por los hombros y la miró a los ojos.

—Te equivocas. Mi amor por ti y saber que tú también me amabas, fue lo que me salvó de morir después del hundimiento. Fue la única diferencia entre yo y los otros hombres de ese barco. Cuando llegué a Plymouth, escribí una docena de cartas mientras me recuperaba. —Alejó la mirada, y luego regresó a su mirada azul—. Las destruí todas. Cada vez que terminaba de derramar mi amor y explicar sobre el hundimiento del barco y cómo había llegado finalmente a Inglaterra, cada vez me di cuenta de lo ridículo que sería para ti recibir una declaración de un muerto medio loco y delirante. Todavía tenía pesadillas y no sabía si alguna vez se detendrían.

—Yo habría... —empezó, pero él la cortó.

—Luego me lesioné, apenas podía mantenerme en pie. Un inválido sin dinero, propenso a imaginaciones salvajes. Ese era el hombre en el que me había convertido. Era, en resumen, un desastre. —Su voz se quebró en la última palabra—. No era justo para ti.

Finn terminó en poco más que un susurro.

En el silencio que siguió, su agarre se relajó, y la sostuvo más suavemente. Rose miró a sus ojos tormentosos, deseando deseos imposibles mientras lo hacía.

—No dejaba de pensar en tu espíritu alegre —volvió a hablar—. También en tu familia, tan preciada para ti, y en tu vida aquí. No encajaba en nada de eso. Sí, sabía que te afligirías, aunque francamente, no comprendí su enormidad porque no podía concebir que me amaras tanto.

—Finn. —Ella jadeó. ¿Cómo no podía saber lo que había significado para ella?

—Lamenté causarte dolor, Rose, y todavía lo siento, pero sabía que te recuperarías y vivirías la vida que estabas destinada a tener. Con alguien como Woodsom, no conmigo, un caballero de las cuatro avenas, como dicen. —Con ingenio, dinero, crédito y modales. Un dicho ridículo pero que no resumía a Finn Bennet. Antes de que ella pudiera hablar, puso una de sus fuertes manos detrás de su cabeza para acunarla y la arrastró hacia adelante—. Cada minuto que pasaba lejos de ti, nunca he dejado de amarte más que a nada.

Luego la besó. El tiempo retrocedió y volvieron a ser simplemente Rose y Finn, en un momento robado, expresando su ardor como siempre lo habían hecho.

Con los ojos de ella cerrados, y la familiar sensación de su boca sobre la de ella, en ese instante, todo fue perfecto.

Cuando Finn retrocedió y abrió los ojos, los recuerdos de todo lo que había pasado se apresuraron. Ella retrocedió, sintiendo como si fuera a estallar en lágrimas.

Él frunció el ceño, probablemente al ver su expresión devastada. Antes de que ella tuviera tiempo de hacer algo más que respirar profundamente, Finn la besó de nuevo, esta vez abriéndole la boca con su lengua y, con su pequeña aquiescencia, deslizándola entre sus labios para saborearla más plenamente.

Rose chupó suavemente del invasor, mientras una chispa se encendía en su cuerpo. Instintivamente, levantó sus brazos y ató sus manos a la nuca de él. El corpiño de su bata le sujetó los pechos, que se volvieron repentinamente sensibles, y el tejido rozó sus pezones endurecidos. Una imagen vívida de la boca de Finn besando sus sensibles picos cuatro años antes, se filtró a través de ella.

Cuando sus dientes rozaron su labio inferior, mordiéndolo suavemente, una chispa estalló en llamas en su interior. Era como si se estuviera consumiendo y de retorció contra la calurosa tortura que ardía entre sus muslos, Rose chupó con más fuerza su lengua y gimió en voz alta.

Él tocó sus pechos con las manos, ahuecándolas sobre la tela. No era suficiente y eso hizo que su deseo de liberarse fuera más frenético. Ella gimió de nuevo y susurró su nombre.

Si tan solo pudiera tocar su piel.

Abrió los ojos mientras él la empujaba hacia atrás para apoyarse en las cuerdas enroscadas detrás de ella. Luego, lentamente, levantó sus faldas, sus dedos arrastrándose a lo largo de los muslos con sus medias.

¿Estaba temblando? Rose no estaba segura. Podría ser su propio temblor el que podía sentir.

Su mirada brillante reflejaba el deseo que ella sentía, así como la pregunta no formulada.

En medio de aquel peligro, con la amenaza acechando literalmente al otro lado de la pared, Rose quería a Finn Bennet más que nunca antes. Más de lo que nunca había querido a nadie. Ella asintió.

Una pequeña sonrisa jugó en su boca.

Como si tuvieran todo el tiempo del mundo —o quizás porque parecía que el tiempo se había detenido de repente para darles unos minutos del paraíso— Finn le subió las faldas y el aire fresco la abanicó brevemente. Ella sintió el frío por unos momentos, solo lo suficiente para verle desabrocharse los pantalones y sacar su sexo endurecido.

Rose tragó saliva, su corazón latiendo mientras el resto de ella latía con anticipación, y sabiendo exactamente lo que quería. Si Finn dudaba o pedía permiso, ella podía gritar.

Capítulo 29

Finn se abrió camino en los calzones de Rose, sintiendo la humedad de sus oscuros rizos. Su cerebro estaba inundado de incredulidad ante lo que estaba a punto de ocurrir. La pura gratitud fluía a través de él cuando ella se arqueó y gimió mientras sus nudillos rozaban su hendidura. Claramente, estaba tan lista como él.

Posicionando la cabeza de su eje entre sus piernas, Finn deseó tener tiempo para prolongar su relación amorosa, para tocar cada centímetro de su piel, para saborearla, para chupar sus suaves pechos. Pero no pudo. El que estuvieran haciendo aquello, en aquel momento, era una locura. Inesperado, milagroso, precisamente como Rose, y sabía que no debía perder el tiempo.

En vez de eso, se apretó contra ella, lenta y firmemente. No pudo evitar gemir de placer.

Su cuerpo se apretó a su alrededor y tuvo que rechinar los dientes para no llegar al clímax inmediatamente.

—¿Finn? —dijo ella con inseguridad.

¿La estaba lastimando?

—¿Debería parar? —susurró contra su cuello.

—Dios, no —pidió ella—. Solo... no lo sé. Es extraño, pero maravilloso.

Ella se relajó debajo de él cuando él empezó a moverse, en lo profundo de su calor y su humedad, y luego se retiró de nuevo. No podía durar mucho tiempo, eso era dolorosamente obvio. Pero más que nada, quería que ella experimentara la alegría de la unión.

Él besó la blanca columna de su cuello y ella la arqueó, exponiendo la vulnerabilidad de su garganta.

—Por favor —rogó Rose.

—Dime. —Apenas podía pensar y no sabía que le estaba pidiendo.

—¿Puedes tocarme? ¿Ahí abajo? ¿Al mismo tiempo que tú...?

—Por supuesto. —Frenéticamente, deslizó su mano entre sus cuerpos y buscó su sexo.

 La acarició con un dedo y ella gritó. Demasiado fuerte. Finn cubrió su boca con la suya para silenciarla y continuó sus sensuales movimientos.

Rose jadeó de nuevo, murmuraba palabras inteligibles contra sus labios y él supo que estaba cerca, muy cerca, lo cual le alegró porque él también estaba a punto de derramarse.

Finn la acarició más rápido, mientras continuaba empujando profundamente en su resbaladizo y estrecho pasaje. De repente, se puso rígida. Sintió su cuerpo temblar bajo el suyo y gritó en su boca. Giró la cabeza para romper el contacto y tomar grandes bocanadas de aire mientras se acercaba a la plenitud total.

Cuando supo que estaba saciada, cuando la presión en la base de su columna vertebral no pudo contenerse ni un segundo más, se retiró de su esposa y se apoyó contra la pared que había a su lado, junto a una cuerda.

Tan pronto como Rose abrió los ojos y se concentró en él una vez más, sonrió, con una mirada satisfecha en su encantador rostro.

Rápidamente, la ayudó a acomodar su ropa y luego se ocupó de la suya.

—Esto ha sido inesperado —reconoció ella, apartando la mirada y sonrojándose como si él le hubiera robado simplemente un beso.

Finn casi se echó a reír de su subestimación.

—Ha sido extraordinario.

Rose soltó una suave carcajada. Un sonido gutural y delicioso que se abrió paso en su corazón. Cuando volvió a hablar, fue para darle una orden.

—Dime qué te ha pasado hoy.

Odiaba romper la placidez que habían creado, pero ella esperaba una respuesta.

—Un hombre me apuntó con un arma a la cabeza la otra noche en mi habitación, así que no es una sorpresa que la encontraras saqueada. No tuve dudas de que era bastante real y no un producto de mi imaginación cuando amenazó con dispararme en las rótulas.

Jadeó como si nunca se le hubiera ocurrido tal maldad. ¿Y por qué habría de hacerlo?

—A pesar de haber pedido ayuda a la policía, el intruso se escabulló. Hoy, creí ver a Liam aquí en el astillero, precisamente donde no debería estar, muy cerca de la casa del comandante.

Rose asintió.

—La conozco. Tiene cuatro chimeneas y unos jardines preciosos. Una vez fui a una fiesta allí. —Ella frunció el ceño. —¿Entró?

—No. Si lo hubiera hecho, podría haberme tirado al océano en ese mismo momento. Si esta corrupción llegaba hasta el comandante de la base, tan alto como el almirantazgo, estaría perdido. Pero pasó directamente a la oficina de Gilbert. Me pregunté por qué estaba aquí en lugar de hacer su trabajo en el astillero de Kelly.

—Hablé con él hoy —explicó ella—. Con el señor Gilbert, quiero decir, no el señor Berne.

Finn hizo una mueca involuntaria, imaginando a Rose en la Casa de los Mosquetes, como un cordero al matadero.

—No hay duda de por qué terminaste aquí. —No pudo evitar el tono duro de su voz—. ¿Preguntaste por mí?

Sacudió la cabeza.

—Inventé una historia para poder mirar por la base, esperando encontrarte porque... —interrumpió sus palabras con una extraña expresión en su cara.

—¿Por qué? —Dudó—. ¿Por qué, Rose? ¿Por qué viniste a la base y te pusiste en peligro?

—Para pedirte que firmes los papeles del divorcio —dijo en voz baja.

Sus palabras le cortaron como un cuchillo destripando un pez indefenso. Incluso con Woodsom fuera del camino, ella quería liberarse de él.

Finn no podía culparla. Conocerlo la había llevado a la situación en la que se encontraba.

—De todos modos —siguió hablando ella—: Continúa, ¿qué pasó después?

—Esperé a que Liam saliera. Antes de que lo hiciera, me agarró por detrás y me tapó la cabeza con un saco. Me golpearon fuerte en el estómago para que no pudiera respirar y me tiraron donde me encontraste.

—A mí también. Excepto que no me golpearon ni me ataron como a ti.

—¡Maldita sea! —La idea de que fuera maltratada por un matón hizo que su corazón palpitara y su sangre hirviera.

—Siento interrumpir de nuevo. Por favor, continúa —pidió al ver su rostro afectado.

Él respiró. Ahora estaba a su lado y a salvo, excepto por el hecho de que no podía quitarle las manos de encima. Con aquel pensamiento, tomó sus manos y se dio cuenta de que habían hecho el amor con los guantes puestos. ¡Qué extraño!

—Cuando pude respirar de nuevo —continuó Finn—, ya estaba atado y amordazado y en el almacén, a oscuras. Entonces llegaste tú y, sinceramente, al principio no estaba seguro...

No terminó su frase. En un instante, sin embargo, vio que ella lo entendía.

—No estabas seguro de si yo era real, ¿verdad?

—Sí. Hasta que me desataste. —Su llegada había sido demasiado similar a muchos de sus decepcionantes sueños.

Rose le ofreció una sonrisa en la luz menguante.

—Supongo que el verdadero peligro es mejor que creer que es un truco de tu mente, ¿no?

Ella lo entendió y se sintió como si se hubiera quitado un gran peso.

—Rose, no tienes ni idea.

—¿Qué hacemos ahora?

—Como dije antes, esperamos. Conozco el astillero bastante bien, pero quienquiera que haya hecho esto lo conoce mejor. Necesitamos la oscuridad para salir de aquí.

En el silencio que siguió llegó la siguiente pregunta de Rose.

—¿Me contarás cómo te lesionaste? —Sacó una mano de las suyas y la puso sobre la rodilla de su pierna buena.

Él apoyó otra sobre la de ella, aprisionándola.

—No es una historia muy interesante.

—No fue a causa del hundimiento del barco —presionó.

—No. Fue mi propia estupidez. Dejé que mi mente vagara mientras trabajaba. —Miró sus ojos azul oscuro y su aliento se quedó atrapado en su pecho. ¿Cómo podría ser digno de aquella mujer?

Ella frunció el ceño, sin entender lo que quería decir.

—Dime —insistió Rose.

—Estaba blandiendo un adz.

—No sé qué es eso. —Sonrió con tristeza.

—¿Por qué deberías? Es una herramienta malvada, usada por hombres brutales. —Acarició un lado de su cara—. Es como una gran hacha, solo que más pesada, hecha de hacer o forjado. Tiene una cabeza de cincel curvada —añadió, demostrando la forma con sus manos—. Estaba tallando madera con ella.

—¿Por qué ya me siento un poco mareada? —preguntó y luego añadió—: Continúa.

—Desafortunadamente, no estaba atendiendo el trabajo en cuestión. Mis pensamientos eran como madera a la deriva en la marea. Debería haberme concentrado. En vez de eso, estaba pensando en... —Se separó bruscamente. Finn consideró contarle cómo su rostro y los recuerdos de ellos juntos solían llenar sus momentos de vigilia. Eso podría ser manipulador. No quería hacerla sentir culpable, ni convertirse en objeto de su compasión. Sin embargo, quería que supiera que no la había dejado insensiblemente de lado—. Siempre pensaba en los buenos momentos que habíamos pasado juntos. —Observó cómo asentía, sus grandes ojos fijos en los suyos—. Un momento de descuido fue todo lo que necesité. Me astillé el hueso de la espinilla y fue muy doloroso.

Levantó la pierna de su pantalón y bajó el calcetín.

—Oh. —Rose jadeó y se puso una mano sobre su propio estómago.

No tenía dudas de que se estaba revolviendo porque la cicatriz era fea y profunda, una línea blanca, corriendo torcida por su espinilla a unos cuatro centímetros por debajo de su rodilla.

—Tuve mucha suerte de no cortarme la pierna por la mitad, pero no fue un golpe completo. Un nudo en la madera desvió la hoja. Desafortunadamente, justo en mi espinilla. Como dije, sin embargo, fue un golpe de refilón.

Rose extendió su mano para tocar la cicatriz, pero Finn soltó su pierna del pantalón, cubriendo la vieja herida. La agarró de nuevo y sostuvo las dos en la suya.

—Estoy bien —dijo—. Ya no me duele, excepto cuando late alguna tarde húmeda.

—Sin embargo, cojeas —comenzó ella.

Se encogió de hombros.

—Perdí un trozo de hueso, pero tuve un buen médico. Estaba en Newcastle en ese momento y me trataron en la enfermería. No podría haber pedido nada mejor. —Le ofreció una pequeña sonrisa—. Como dije, tengo suerte de no haber perdido la pierna, ni por el accidente ni por la amputación.

Podía sentir que ella temblaba, mientras seguía mirándolo en silencio durante mucho tiempo. Entonces se dio cuenta de que sus ojos estaban brillando. Levantando la mano, acarició su dulce mejilla con los nudillos.

—De verdad, amor, todo está bien. —Sus palabras de consuelo parecían ser su perdición. Vio cómo caían lágrimas de sus ojos y se deslizaban por sus mejillas. En un instante, Finn la atrajo hacia él, la tomó en sus brazos y la puso en su regazo—. Por favor, Rose. No llores por algo que ya se ha acabado.

Rose supo que Finn tenía razón, pero no pudo detenerse.

—No puedo evitarlo —dijo entre sollozos.

Lloraba por él y su dolor, así como por sus años perdidos juntos, cada minuto y hora perdidos, arrebatados por el hundimiento del barco.

—Cállate, por favor. Me duele cuando lloras.

Ella se limpió la cara en su hombro. No podía decirle que sus lágrimas eran por más razones de las que podía enumerar, incluyendo la forma en que él le había dejado creerle muerto.

A pesar de sus muchas razones para mantenerse alejado, una parte de ella se aferraba a la creencia de que, si la hubiera amado de verdad, habría vuelto antes. A pesar de la intimidad que acababan de compartir, era difícil no dejar a un lado sus excusas de estar herido y querer mejorar.

Si la hubiera amado como ella lo amaba a él...

Se alejó hasta que la liberó y recuperó su propio espacio.

—Perdóname —dijo Rose con dureza—. Me estoy comportando como una niña. Por supuesto, hace mucho que te has curado y todo eso está en el pasado.

La confusión que clamaba en su cerebro, sin embargo, no era nada comparada con los sentimientos patas arriba de su corazón.

O tal vez era la peculiaridad de la intensidad con la que su cuerpo había reaccionado ante Finn, a pesar de que su corazón ya no lo anhelaba como antes.

—Nada que perdonar —murmuró él.

—No —aceptó, manteniendo su propio consejo. Tal vez no. Ya no. Aferrarse a su dolor por su traición no tenía sentido y ella haría un esfuerzo por erradicarlo—. ¿Sabes que William y yo...? Lo que quiero decir es que William se ha ido al extranjero y ya no estamos comprometidos.

Finn asintió y ella apreció el hecho de que no se regodeara, ni le diera sus condolencias, porque ambos sabían que sonarían bastante falsas.

Se sentaron de nuevo en silencio durante unos minutos. Rose se preguntó qué estaría pensando. Por su parte, aún se sorprendía de que fuera parte de aquella peligrosa aventura. ¿Qué diría Charlotte, que había tenido su propia cuota de intriga, sobre su secuestro?

Casi sonrió ante la idea de contarle cómo había desatado a Finn y, con suerte, cómo habían escapado.

—Prácticamente estás sonriendo. ¿Estás disfrutando?

—No. —Ella sacudió la cabeza—. Aunque es bastante excitante y será una buena historia. Es algo que haría mi cuñada. —Finn sacudió su cabeza y ella apenas pudo ver su cara en la luz del atardecer—. No creo que nos hayamos metido en esto, sino que nos hemos visto arrastrados, pero creo que es hora de salir. —Echó un vistazo a su alrededor—. ¿Nos aventuramos a salir? Ahora parece muy tranquilo.

Él la miró con recelo.

—Las paredes que sostienen este edificio tienen un metro de espesor. No podemos oír pasos afuera.

Sin embargo, en ese instante, ambos oyeron claramente un portazo contra el marco en la dirección desde la que habían entrado. Alguien había empujado la puerta de hierro con gran fuerza.

El corazón de Rose empezó a latir a doble velocidad, precisamente cuando había sido arrullada hasta casi olvidar por qué estaban sentados en el suelo, en medio del Paseo de la Cuerda del astillero, charlando, además de dedicarse a otras actividades maravillosas.

—¿Y ahora qué? —le susurró al oído.

—Esperamos.

En un minuto, los pasos que resonaban en el edificio se oían como si estuvieran muy cerca y Rose contuvo la respiración.

—Los encontraremos —dijo una voz—. No han abandonado el astillero. Estoy seguro.

Ambos reconocieron a Gilbert.

—¿Y qué hacemos cuando los encontremos? —Llegó otra voz, desconocida para ella.

—Los accidentes ocurren todos los días en el Ropewalk. Es un lugar peligroso —concluyó el maestro de obras.

—Desde luego. —Quienquiera que estuviera con él soltó una carcajada.

Gilbert no lo hizo. Sonaba mortalmente serio.

—Las autoridades comprenderán que, si esa señorita no hubiera estado aquí, de forma ilícita, no habría sufrido el mismo destino que él.

—¿Cuál es? —preguntó el otro hombre.

—El cortador se balanceará hacia abajo y les quitará a ambos sus malditas cabezas.

Rose tuvo que cubrirse la boca con una mano temblorosa para no dejar escapar un jadeo.

Miró en silencio a los ojos de Finn.

—Tal vez estaban abrazados. —Trató de alimentar su mentira—. Por eso no se dieron cuenta de que la rebanadora de cuerdas se había liberado de su amarre. Murieron sin dolor.

—¿Lo harán? —preguntó el otro hombre.

—Lo dudo mucho —dijo el maestro de obras y su cómplice volvió a reírse—. Aunque no habrá balas —advirtió Gilbert—. Nadie podrá decir que no ha sido un accidente. ¿Entiendes?

—Sí, señor.

Los dos hombres seguían junto al rollo de cuerda, donde estaban escondidos. Rose deseó estar en cualquier lugar excepto allí.

Finn se llevó el dedo a los labios para evitar que hablara. Ella sabía que debía hacerle caso y asintió en silencio. Él levantó la cabeza hasta que pudo ver más allá de la gruesa cuerda.

Cuando bajó de nuevo, puso sus labios en su oreja.

—Se dirigen a la entrada norte, a unos doscientos metros de distancia. Aún no es suficiente. —Cerró los ojos. Ciertamente no quería que le arrancaran la cabeza—. En un minuto más —continuó, con su aliento caliente contra su oído—. Vamos a volver tranquilamente por donde vinimos.

Rose abrió los ojos y lo miró, sacudiendo la cabeza. Formó una pistola con su mano derecha y apuntó hacia la izquierda.

Él se inclinó hacia ella de nuevo.

—Ya has oído lo que han dicho. Nada de armas. —Se detuvo y apoyó su frente contra la de ella por un segundo—. Por otro lado, si parece que escapamos, supongo que tendrán que dispararnos y tratar de tirar nuestros cuerpos en el puerto.

Rose se estremeció. Decapitación o muerte por ahogamiento. Ella quería vivir. Y cocinar.

Finn la miró pensativo.

—Solo hay dos puertas en el Ropewalk y cuatrocientos metros entre ellas. Ya estamos a mitad de camino. —Se levantó y le ofreció su mano—. Vamos, amor. Salgamos de aquí.

Iniciaron la marcha a un ritmo rápido, a pesar de su cojera, moviéndose tan silenciosamente como pudieron, aunque era imposible evitar la reverberación de sus pasos a través del vasto y silencioso edificio.

De hecho, estaba segura de haber oído a los hombres que los perseguían.

En un minuto, llegaron a la puerta sur y se escabulleron fuera. Finn se tomó el tiempo de cerrarla y colocar un trozo de madera a través de la manija y el pestillo, con la esperanza de darles tiempo suficiente.

Con la suerte de su lado y el conocimiento de Finn del astillero, se dirigieron rápidamente hacia la puerta principal. Pasaron el cobertizo de madera y corrieron, a través de un tramo abierto de hierba hacia la Segunda Avenida, cuando Rose creyó oír que la puerta de Ropewalk se abría por la fuerza.

Se distrajo un segundo y tropezó, pero él la sujetó por el brazo y, para su asombro, su hermano apareció de la nada. Iba flanqueado por policías con armas desenfundadas.

Capítulo 30

Más tarde, en el sofá de la sala de estar de su familia, con un jerez en la mano y su madre a su lado, Rose apenas podía creer la tarde que había tenido. Había sido difícil dejar ir a Finn, incluso después de que la policía hubiera detenido a Gilbert y su cómplice, que habían corrido detrás de ellos en la oscuridad, sin darse cuenta de la fuerza policial que esperaba encontrarles.

Incluso después de que Rose fuera abrazada por Charlotte, que esperaba en la cabaña del guardia.

Incluso después de haber ido a la comisaría y haberle contado todo a la policía.

Incluso después de que Reed la acompañara a su casa y gritara para que todos los vecinos pudieran oír: «Lo que te pasó en el astillero me pone tan furioso que quiero golpear a Bennet y encerrarte en tu cuarto por el resto de tu vida. No deberías haber estado en ningún lugar cerca del Ropewalk».

Incluso, entonces, se sentía como si las cosas estuvieran terriblemente inacabadas entre ella y Finn.

No había sido fácil verle marchar hacia la noche. Ni siquiera habían tenido la oportunidad de tocarse las manos o hablar en privado.

Ella no había tenido otra opción que dejarle desaparecer en la oscuridad. Si ella no hubiera ido al astillero, Finn podría estar ya muerto. Ese pensamiento la persiguió cuando se excusó después de la cena y se preparó para ir a la cama. Afortunadamente, había ido y metido la nariz donde algunos podrían decir que no debía.

En ese momento, el maestro de obras Gilbert estaba en la cárcel, junto con un ogro que Finn dijo que solía trabajar en el patio de Kelly.

De acuerdo con Reed, el dueño de la Guarnición sería puesto en custodia, así como el supervisor de Kelly, Walsh, si alguna vez lo encontraban. Todos ellos habían compartido la indemnización del seguro. Todos habían cometido homicidio involuntario y, más recientemente, el ogro había cometido el asesinato de al menos dos personas que conocían, arrojando los cuerpos de los matones en el puerto.

En el silencio de su habitación, Rose admitió que no había pensado en William cuando hizo el amor con Finn en el Ropewalk. Aunque sintió profundamente que hubiera desaparecido de su vida, se dio cuenta de que no experimentaba el mismo tipo de desesperación total que tenía después de la supuesta muerte de su marido.

No, esta vez, no estaba completamente destruida. No porque hubiera amado a William menos de lo que había amado a Finn, sino porque era una persona más completa, aparte del deseo de su corazón. Como Fannie, la subdirectora de la escuela de cocina, había dicho, seguía siendo Rose Malloy, con el corazón roto o decepcionado, comprometida o no.

Además, Rose era consciente de que había sobrevivido a tal angustia antes y sabía que volvería a hacerlo. Ya les había hecho pasar unos días oscuros por la preocupación a su madre y al resto de su familia y, por supuesto, a Claire. Entonces, decidió que no caería en el profundo desaliento que se había apoderado de ella cuatro años antes.

No, esta vez, se rescataría a sí misma.

—No soy de las que se carcomen por dentro —le dijo Rose a su madre por enésima vez a la mañana siguiente—. No ha sido una experiencia tan terrible.

Porque todavía tenía la cabeza sobre los hombros y su vida intacta. ¿Qué más podía pedir?

También estaba el no tan pequeño asunto de que había dejado que su marido le hiciera el amor. No podía hablar con nadie sobre aquello, ni siquiera con Claire. Solo podía repetir el evento trascendental y dejar que una miríada de emociones la envolviera como una ola.

Durante todo el día, no pudo evitar la sensación de que Finn estaba cerca. Esperaba verlo en cada momento, como había sucedido al principio de su relación cuatro años antes. Sin embargo, no se le veía por ninguna parte.

El resto de la semana, fue a clases de cocina y ayudó a preparar a su madre para su próximo matrimonio con el señor Nickerson y su posterior traslado al otro lado del río. Por último, Rose se dedicó a la desagradable tarea de escribir unas letras a los que le habían enviado a William y a ella regalos de boda anticipados.

Seguía sin saber nada de Finn.

Unos días más tarde, Rose depositó a Claire en su puerta, después de haber comido langostas asadas en el almuerzo de las damas de Crawford House. También habían pasado unas horas inútiles, buscando un regalo especial para su madre en Hermanos Parker y en R. Hollings.

—Deberíamos ir a Amano en Hamilton Place —sugirió Claire mientras se despedían—. Mañana buscaremos allí algo exótico para regalarle. Algo de Bombay o Hong Kong.

Después de que Rose aceptara otra expedición de compras, volvió a subir a su carruaje. No le sorprendió ver una nota sobre el cojín del asiento. Al menos, no estaba atada a un ladrillo. Miró alrededor pero no vio a nadie.

«Búscame en el Quincy, salón 504, a las cinco de la tarde. No se lo digas a nadie».

Bueno, eso era bastante presuntuoso por parte de Finn, pensó, aunque sabía que iría, aunque solo fuera para recordarle que le debía a su hermano una visita y una firma.

Rose entró en el magnífico hotel de siete pisos de la calle Brattle, pasando bajo su enorme torre del reloj a las cinco menos diez de la tarde. Habían pasado unos cinco años desde la última renovación de la Casa Quincy y todavía lo consideraba muy au courant.

Hizo una nota mental para sugerir a Claire que almorzaran allí la semana siguiente. Cruzó el vestíbulo, esperando que pareciera una dama que simplemente iba a su habitación y luego, tal vez, a una comida en el llamado Nuevo Café del hotel. Sin querer parecer una mujer que estaba a punto de ver a su marido separado... y amante.

La única razón por la que podía haberla llamado al hotel era para repetir lo que habían hecho en el Ropewalk, en circunstancias más cómodas. Incluso sabiendo que iba para «eso», estaba allí de forma voluntaria.

Después de decirle a la ascensorista —un muchacho de su edad con un elegante uniforme y gorra— el número de piso que deseaba, Rose evitó el pequeño asiento y esperó de pie. Tenía la sensación de volver a tener cuatro años, permitiendo que «la caja mágica», como la llamaban, la elevara por el interior del hotel.

Rose se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración y solo cuando la soltó, cuando se detuvo el ascensor. El joven levantó la barra, apartó la rejilla plegable y abrió la puerta de madera.

Mientras vagaba por el pasillo alfombrado, Rose encontró la habitación, pero dudó en la puerta. Su pulso se aceleró ante la idea de ver a Finn por primera vez desde su increíble escapada. Tocó su sombrero y lo dejó ladeado en su cabeza. Luego llamó.

Una vez. Dos veces. Rose no llegó a la tercera porque la puerta se abrió. Al cruzar rápidamente el umbral, se volvió para ver a un absoluto desconocido, que inmediatamente cerró la puerta tras ella y la bloqueó.

El terror se apoderó ella y le cerró la garganta como si fuera un pañuelo atado con demasiada fuerza. Su miedo se vio aumentado por la extrema calma de su captor.

El hombre tenía las manos en los bolsillos y se apoyó en la puerta como si se tratara de la más casual y normal de las circunstancias.

—¿Así que usted es Rose Malloy? —dijo, mirándola de arriba a abajo de forma insolente.

Ella tragó y trató de escuchar correctamente más allá del fuerte latido de su corazón que resonaba en sus oídos.

—Estoy en desventaja, porque no sé quién es usted.

—No sé si debo decírtelo. No creo que importe.

Su sangre pareció congelársele en las venas. Rose no podía imaginar sus intenciones, pero tampoco podía creer lo estúpida que había sido al dejar atrapar en aquella terrible situación.

¡Otra situación terrible!

Reed se convertiría en un hombre de pelo gris en una semana.

Miró alrededor, pensando en escapar y en lo que podría usar como arma. Había poco que ver, excepto mobiliario de hotel muy pulido, un par de sillas bien colocadas y una cama. No tenía una sala de estar separada, aunque una puerta indudablemente conducía a un cuarto de baño de suite, ya que el hotel era conocido por su lujo y sus comodidades. No vio nada que pudiera ayudarla a menos que se atrincherara detrás de la puerta.

Las mujeres tenían pocas defensas y Rose las conocía todas. Primero, un farol.

—Al parecer no tiene usted modales y, como tal, me voy. —Dio un paso hacia la puerta y el extraño. Por desgracia, no se movió. En su lugar, sonrió de forma que daba miedo y cruzó los brazos.

Ella se detuvo y retrocedió, caminando hacia las dos espaciosas ventanas. Miró hacia abajo, muy abajo, a la concurrida calle. La plaza Scollay y las oficinas de su hermano estaban a unas pocas manzanas de distancia. Tan cerca, pero Reed podría haber estado en Francia por todo el bien que le hizo.

Escapar era su siguiente opción, aunque...

—No creo que sobrevivas a la caída —dijo el hombre—. Tal vez lo averigüemos pronto.

Se estremeció. Bastardo. Jugando con ella.

Respiró profundamente y consideró qué hacer. No había pasado nada todavía. Mantener su ingenio era su siguiente defensa y, con suerte, no tendría que recurrir a la violencia.

—Sabe quién soy —dijo Rose, ganando tiempo—, y es obvio que me ha seguido. Puso una nota sin firmar en mi carruaje. ¿Por qué pensó que vendría?

—Dígamelo usted.

—Porque dio por hecho que pensaría que la nota era de otra persona. Es más, solo hay una persona que podría enviarme una nota así y a quien podría acudir sin dudarlo. Y esa persona tiene muy pocos amigos o conocidos.

Las mejillas de su captor enrojecieron. Ella estaba en el camino correcto. Después de todo, aquello tenía que ver con Finn. William había estado en lo cierto al suponer que todo el peligro de su vida la llevaría de vuelta a su marido.

Aquel hombre era demasiado joven para ser Walsh, el supervisor desaparecido del jardín de Kelly. Así que eso solo le dejaba...

Rose se mordió la lengua. ¿Debería decir que sabía quién era él, o eso la pondría en más peligro? Liam Berne no necesitaría matarla si pensara que no podría identificarlo, ¿verdad?

—¿Por qué quería reunirse conmigo? —preguntó, dejándole creer que aún no sabía su identidad.

Al final, se alejó de la puerta.

—Quiero saber por qué el maestro de obras Gilbert está detenido en la cárcel de la ciudad. Quiero saber si el señor Dilbey también está detenido. Quiero saber que le ha pasado al señor Walsh.

Solo sabía el nombre y el apellido con certeza. Sabía que Gilbert había sido arrestado en el astillero. En cuanto al supervisor desaparecido, podría haber huido. Y Dilbey, ella no sabía nada. Sin embargo, Rose no dijo nada.

—¿Y bien? —insistió Liam Berne.

Ella parpadeó.

—Creo que debería preguntarle a la policía de la ciudad. ¿Cómo podría saber algo sobre alguna de esas personas?

El tono de Liam se volvió más duro.

—Porque Finn ha vuelto a igualar el marcador y usted es su esposa.

—Nos estamos divorciando —dijo Rose sin rodeos, a pesar de lo odioso que era hablar con un extraño sobre un asunto tan privado—. En cualquier caso, no entiendo por qué traerme aquí le ayudará a obtener sus respuestas. ¿Por qué le importa lo que les suceda a esos hombres?

Su rostro se transformó en una burla.

—No le importa, ¿verdad? Pero se lo diré. Porque no quiero que me pase lo que a los demás. No hice nada malo.

Casi delató su juego de ignorancia diciéndole que estaba mal enriquecerse con hombres muertos, pero por eso se mordió la lengua.

—No puedo ayudarle, señor. No sé nada que no sepa ya y no he visto a Phineas Bennet, recientemente.

—¿Seguro? —Se pasó una mano por la nuca y se encogió de hombros como si estuviera incómodo—. Espero que sea mentira porque no voy a desaparecer, ni voy a ir a la cárcel. No por hacer lo que me dijeron ni seguir vivo.

Rose frunció los labios. Liam Berne empezaba a sonar nervioso, tanto el por sus palabras como por la agitación que podía apreciarse en su rostro.

—Vuelvo a preguntarle, por qué quería reunirse conmigo. No puedo ayudarle.

—Debe ayudarme. —Dio un paso hacia ella—. Finn la escuchará, ¿verdad? Es como si todas esas almas perdidas hubieran regresado encarnadas en su persona. Puedo imaginarlas a todas pidiendo justicia, instándole a ello, pero no he hecho nada malo.

—Si es así, entonces por qué no va a la policía y le dice lo que sabe. Dígales quién fue el que lo sacó del manifiesto del barco. Quién puso su nombre en la póliza de seguro.

Incluso cuando Rose terminó de hablar, se dio cuenta de su error.

Los ojos de Liam ardían de rabia y se acercó más, obligándola a retroceder hasta las ventanas.

—Sabe quién soy, ¿verdad? —Su tono suave la aterrorizó. Rose sacudió la cabeza—. Sí, lo sabe. Soy un viejo amigo de Finny usted hará que me escuche. No quería morir, entonces, y no quiero ir a la cárcel ahora. ¿Lo entiende?

—Sí, por supuesto —le dijo Rose. El hombre debía estar trastornado por la culpa, o por el miedo. Por lo que ella sabía, no había hecho daño directamente a nadie—. ¿Qué quiere que haga?

Hubo un golpe en la puerta. Cuando Liam no mostró indicios de haber oído nada, se preguntó si se lo había imaginado.

—¿Me ayudará, entonces? —preguntó, pareciendo casi aliviado.

Rose se esforzó por escuchar otro golpe. ¿Podría la persona del otro lado de la puerta escucharlos? Tal vez era una criada del hotel.

—Ayuda —gritó ella con toda la intención de llamar la atención de alguien.

Otro golpeteo en la puerta y luego el picaporte hizo ruido.

—¡Rose! —Contra todo pronóstico, increíblemente, Finn estaba en el pasillo.

Al mismo tiempo, Liam la agarró por los brazos.

—Si no me escucha, haremos un intercambio justo. Mi vida por la suya.

Ella jadeó.

—¿Qué quiere decir?

—La dejaré vivir, si él me deja vivir. ¿Lo entiende?

Ella asintió con la cabeza. Sí, vio claramente que Liam Berne estaba loco como una liebre de marzo, como diría su madre. En otras palabras, se estaba volviendo bastante trastornado.

—¡Ayuda! —gritó de nuevo.

—Es demasiado tarde —anunció Liam—. Demasiado tarde para los dos.

Mientras la mantenía presionada contra el alféizar con su cuerpo, Liam se inclinó a su lado para deslizar la ventana hacia arriba.

Rose sintió la brisa del puerto en la cara, le apartó el sombrero y su pelo se agitó en el aire.

¿Retroceder hasta su muerte? No, gracias.

Mientras la desesperación se filtraba sobre ella, comenzó a sudar de miedo y recurrió a la defensa final de una mujer. Levantó su rodilla tan fuerte como pudo contra las partes varoniles de Liam.

Instantáneamente, él se dobló y ella volvió a golpearlo con más fuerza. Casi perdió el equilibrio y se agarró a la ventana cuando él cayó de rodillas, gimiendo de dolor. Al mismo tiempo, la puerta se abrió en mil pedazos y Finn se lanzó a la habitación, casi derrumbándose por la fuerza de su entrada.

Su cara mostró gran confusión al ver a Liam ya abatido.

Rose luchó contra el impulso de correr gritando desde la habitación o de arremeter físicamente contra lo que se encontrara en su camino. En lugar de eso, respiró hondo y trató de tranquilizarse. Luego, pasó por encima de Liam, que yacía desparramado y gimiendo, y se dirigió directamente a los brazos de Finn.

Él la abrazó con fuerza y ella se deleitó en un instante de alivio, que fue casi tan estimulante como los momentos de terror. Entonces, Rose se alejó.

No había necesidad de romperse. Ella estaba bien y, después de todo, se había librado de aquella amenaza por sí misma.

—¿Estás ilesa? —preguntó Finn.

—Bastante. Creo que este hombre es un lunático —confesó con calma, mientras Finn miraba de ella a Liam—. Es un peligro para sí mismo y para los demás. —Miró hacia abajo, se enderezó la chaqueta y se ajustó el sombrero—. Le pediré al conserje que llame a la policía. Vigílalo. —Se dirigió a la puerta.

—Rose. —Finn la llamó y ella detuvo sus pasos.

Se giró y lo miró fijamente.

Todo quedó olvidado, ya que el momento parecía suspendido en las nociones de «qué pasaría si...» y «si solo...», que habían conformado toda su relación.

Entonces, uno de ellos cedió. Ella pensó que sería Finn, porque él asintió como si lo entendiera.

Con eso, Rose salió de la habitación, tomando las escaleras en lugar del ascensor. Después de hablar con un conserje sorprendido, decidió no esperar a la policía. En su lugar, dejó el hotel y los últimos vestigios del peligroso desastre detrás de ella. Pensando que era demasiado tarde para pillar a Reed en su escritorio, Rose se fue a casa.

Como siempre, Reed se había ocupado de los cabos sueltos. Ella lo había llamado minutos después de entrar por la puerta y su hermano le dijo que no la dejaría pasar otra noche respondiendo preguntas en la sede del Distrito 3 de Boston. Él iría en su lugar y ayudaría a Finn si lo necesitaba.

Cuando Reed se detuvo, después del desayuno, al día siguiente, para escoltar a Rose a dar una declaración, parecía indeciso.

—¿Qué es lo que no me estás contando? —le preguntó ella de camino a la estación en su carruaje.

—No estoy seguro de cómo te lo tomarás, dado todo lo que has pasado.

No era normal que Reed se anduviera por las ramas en lugar de decir lo que pensaba.

—Por favor, cuéntame.

—Bennet estaba esperando fuera de mi oficina cuando llegué esta mañana. Firmó los papeles del divorcio.

El tono de voz suave de su hermano contradecía el acontecimiento que cambiaría su vida.

Rose miró fijamente al frente, demasiados pensamientos y emociones girando dentro de ella para dar voz a cualquiera de ellos.

Todo lo que quedaba era un decreto del juez. Llegó rápidamente una semana después, gracias a la insistencia de Reed. Por fin, era completamente libre.

Capítulo 31

—No puedo creer que no hayas hablado con él todavía —declaró Claire—. Han pasado semanas. ¿No tienes curiosidad por saber cómo terminó rompiendo aquella puerta?

Francamente, Rose tenía curiosidad, pero también estaba harta de centrarse en Finn. Sin mencionar que estaba cansada de la nube negra que se cernía sobre todo lo relacionado con ellos dos.

—Preferiría hablar de cómo van las cosas entre tú y Franklin —declaró.

A Claire se le iluminó el rostro, como cada vez que hablaba de su prometido. Sin embargo, mientras la mente de Rose se desviaba hacia el tiempo adecuado para dejar que las natillas espesaran, solo captó el final de las palabras de su amiga.

—...y por eso siempre pensé que era el adecuado para ti. No puedes luchar contra la atracción del primer amor, especialmente siendo de esa magnitud.

Rose tuvo que sacudir los pensamientos de cocina de su cerebro.

—¿De qué estamos hablando?

—De Finn y de ti, por supuesto, y de cómo él dio forma a toda tu idea de lo que es el amor.

—Claire, querida, quiero dejar de hablar de Finn y de mí. No hay ningún «Finn y yo».

—¡Tonterías!

Rose puso los ojos en blanco. Después de firmar el acuerdo en la oficina de Reed, Finn había desaparecido y no hizo ningún intento de contactar con ella. Ni ella con él. Además, tampoco había sentido ningún remordimiento por hacerlo. La larga obsesión con el hombre, como si estuviera en su sangre y de alguna manera corriendo por sus venas, había terminado.

William todavía estaba en el continente, Finn estaba Dios sabe dónde, y Rose vivía felizmente sola, después de que su madre se casara y se mudara la semana anterior.

—Estoy muy contenta —le aseguró a su amiga.

—Tonterías —repitió Claire—. Eres la misma mujer con necesidades, deseos y un corazón, ¿no es así? Te han besado y quieres que te besen de nuevo, ¿no?

Rose sonrió. Ella había tenido mucho más que un beso. Y sí, le gustaría mucho experimentar más de eso, otra vez. Sin embargo, en la actualidad, no se sentía obligada a estar con un hombre. Disfrutaba de cenar con sus amigos y su familia. Además, disfrutaba de su propia compañía. Más que nada, le gustaba hacer lo que quisiera y no responder a nadie por primera vez en su vida.

Tal vez cuando la novedad de aquella libertad desapareciera, empezaría a pensar en relacionarse con un hombre una vez más. Mientras tanto, había adquirido un adorable gato y le puso el nombre de Cacao, ya que el gato tenía un rico pelaje, que le recordaba a Rose la deliciosa bebida caliente.

Se golpeó la barbilla.

—¿Sabes algo? No creo que Maeve le vaya a gustar a Robert.

Las dos chicas se rieron a carcajadas.

—Estoy de acuerdo. ¿En qué estábamos pensando?

—Aunque Franklin es perfecto para ti, creo que Robert necesita...

—A ti —sugirió Claire—. Si no me dejas hablar de Finn y de ti, ¿qué tal Robert y tú?

Eso borró la sonrisa de la cara de Rose. ¿Podría su amiga hablar en serio?

No podía creer que Claire todavía pensara en ellos como pareja. ¡Qué generosa! ¡Qué absurdo! Además, ¿se sentiría su amiga insultada por la completa negativa ante tal idea?

—Querida —empezó—, sabes que te quiero mucho y que tengo cariño por Robert, ya que prácticamente crecimos juntos, pero lo veo como un hermano.

—Un hermano aburrido —añadió Claire, con alegría en los ojos.

—Gracias a Dios. —Suspiró Rose—. De verdad, pensé que hablabas en serio.

—No, no puedo imaginarme la mujer adecuada para mi hermano. Si es que existe. Tú, por otro lado...

Rose levantó la mano.

—Aquí vamos de nuevo.

—Bueno, creo que has tenido dos maravillosas relaciones. Solo lamento que ninguno de ellos te haya traído la felicidad que mereces.

Rose estaba segura de que William lo habría hecho, si no hubiera huido del desastre que ella había creado, necesitando el bálsamo calmante de miles de kilómetros de distancia entre ellos. Él no había aceptado la devolución de su anillo, ni ella podía llevarlo, por lo que permaneció en su cajita, en el fondo del cajón de los pañuelos.

Finn también podría haberle traído la felicidad que tanto ansiaba. Su sola presencia la había hecho feliz. Si no la hubiera dejado llorar por él tanto tiempo, el dolor ensombreció todo lo demás cuando ella pensó en él. Era cierto que eso se había aliviado significativamente con todo lo que habían experimentado desde su regreso.

—Creo que depende de mí traer mi propia felicidad a mi vida.

Claire tomó su mano.

—Tienes razón, por supuesto.

Sin embargo, su amiga parecía no estar convencida.

Rose sonrió.

—¿Te he hablado de la nueva idea de la señorita Farmer?

—¿Una nueva forma de cocinar la carne? —preguntó Claire, fingiendo que bostezaba—. ¿Estamos estofando, asando o envolviéndola en un pastel? Tal vez la subamos a un mástil como una bandera y la dejaremos que el sol la cocine.

Rose se echó a reír.

—Lo sé, lo sé. Te he aburrido con cada receta que he probado, cada matiz de especia y cada técnica de cortar y rebanar que he aprendido. Esto es diferente.

Claire ladeó su linda cabeza.

—Estoy bromeando, lo sabes. Cuéntame.

—Voy a ayudarla a abrir su propia escuela. Seré la subdirectora. Vamos a hacer de todo tipo de cosas nuevas, como mostrar a las mujeres cómo hacer un almuerzo o una recepción de boda. También habrá conferencias, mañana y tarde.

Su amiga aplaudió.

—¡Qué emocionante! Puedo imaginarte perfectamente mostrando a la gente cómo hacer las cosas que has aprendido. La señorita Farmer tiene suerte de tenerte.

—Hace tiempo, me habría preocupado por lo que pensaba mamá. Pero los tiempos están cambiando y como ella sabe que ya he estado casada, casi viuda y ahora divorciada, creo que me trata más como a una adulta. Y las mujeres adultas pueden ser lo que quieran ser en estos tiempos.

—Cierto. —Claire estuvo de acuerdo. Luego frunció el ceño—. Espero que esté bien que no quiera hacer más de lo que ya estoy haciendo. Simplemente, quiero ser la esposa de Franklin, tener sus hijos y mantener un buen hogar para todos nosotros.

Rose la abrazó.

—Creo que eso es perfectamente aceptable. Pero espero que vengas a mi nueva escuela y escuches una conferencia sobre comidas nutritivas.

Claire se acercó para levantar la tapa de una caja de chocolates de Randall y se metió uno en la boca.

—¡Claro!

La soledad de Rose y el ser abandonada a su suerte no podía durar, no con una madre, un hermano y una hermana a pocos kilómetros de ella. Se detuvieron para asegurarse de que estaba bien, segura, bien alimentada, incluso lo suficientemente caliente en la primera fría tarde de otoño. Cualquier excusa era suficiente para interrumpir su nueva rutina de escuela de cocina, conferencias, probar recetas, leer y el inútil aseo de los gatos.

Era un domingo por la tarde, así que tenía la casa para ella sola, sin personal hasta las seis de la mañana siguiente. Rose acababa de cerrar la puerta a Charlotte y Elise, que habían pasado juntas para atraerla a ir al parque con ellas y toda su prole. A lo que Rose había respondido con un rotundo «no». Tenía dos tipos de pan en aumento, casi listo para hornear, y un soufflé en el horno que necesitaba amor y cuidados tiernos.

Había llegado hasta la puerta de su amada cocina cuando sonó el timbre.

Poniendo los ojos en blanco, se dispuso a tener la paciencia de Job, y se volvió para responder a la llamada. Abrió la puerta de un tirón, lista para decirle a Elise absolutamente...

Finn.

Totalmente inesperada, la vista de él le quitó el aliento. Eso en sí mismo la conmocionó, la intensa reacción visceral de su cuerpo a aquel hombre. Todavía. Otra vez. ¡Oh, Dios mío!

Olvidó sus modales y no dijo nada.

—¿Siempre abres la puerta sin averiguar primero quién está al otro lado? —preguntó, sus ojos azul grisáceos bailando a la luz de la tarde.

—Pensé que eras otra persona —dijo, y luego deseó no haber sido tan rápida en explicarse. No le debía ninguna explicación. Sin embargo, le preocupaba que él pensara que se refería a otro hombre, como si saltara de William a Finn al misterioso «alguien más».

—Mi hermana y mi cuñada estaban aquí hace un momento —añadió, deseando poder simplemente dejar de hablar.

En realidad, Rose abría la puerta tan a menudo como su criada, sin ningún preámbulo, porque no tenía miedo. Ya no. No ahora que Finn estaba fuera de su vida.

Entonces, ¿por qué estaba él en su puerta?

—¿Por qué estás aquí? —preguntó, dándose cuenta tarde de lo descortés que sonaba. Entonces olió el delicioso aroma del queso horneado y recordó su soufflé, y como se había distraído al ir a abrir la puerta de la casa—. ¡Maldita sea! —exclamó, antes de echar a correr por el pasillo hacia la cocina.

Para su deleite, los últimos granos de arena cayeron a través del temporizador de la cocina. Con cuidado, abrió la puerta del horno y suspiró encantada por el soufflé de queso y hierbas perfectamente preparado. ¡Magnífico!

Con las manos envueltas en gruesos guantes de cocina, extrajo el plato de porcelana blanca y lo dejó suavemente sobre el trípode de enfriamiento de su mostrador, antes de girar para cerrar el horno detrás de ella. Entonces ocurrió algo que nunca pensó que pasaría. Finn Bennet estaba de pie en medio de la cocina de la familia Malloy, ahora su cocina, la había seguido al interior.

—Espero que todo esté bien —comenzó.

—Shh —chistó ella.

—¿Perdón?

—Habla más bajo, por favor. El soufflé. —Indicó el plato. Finn se encogió de hombros, aunque miró fijamente a su creación—. He oído que un ruido fuerte puede hacer que caiga —susurró.

—Eso suena improbable —murmuró, y luego ladeó la cabeza—.. Vamos a intentarlo.

—¿Y si se hunde? —protestó ella.

—Hay cosas mucho peores que pueden hundirse. Se miraron el uno al otro, dejando pasar cien pensamientos entre ellos. Entonces él sonrió—. De todas formas, aún sabrá igual de bien, ¿no crees? ¿Vamos?

Rose se encogió de hombros, recordando tardíamente lo poco femenina que era la acción para su madre. De todas formas, la idea de probar el soufflé le atraía y hacerlo con Finn le atraía aún más.

—Bien —dijo en un tono normal—. Primero, intenta gritar.

Finn sonrió, mantuvo su mirada fija en la de ella y luego gritó:

—Rose Malloy es la mujer más bonita del mundo.

Sus ojos se abrieron de par en par y ella le sonrió. Luego miró el soufflé. Se veía exactamente igual, un marrón bruñido en la parte superior y elevado unos cinco centímetros sobre el borde del plato. Todavía perfecto.

—Mi turno —dijo. Miró alrededor, vio su pequeña sartén de hierro fundido, la agarró con ambas manos y la golpeó contra la encimera.

Ambos se inclinaron para examinar la creación.

—No hay cambios —observó él—, pero si se hubiera hundido, podría haber sido debido a la vibración del mostrador. Eso no habría sido una buena prueba.

Incluso en aquella parte de la diversión, el preciso cerebro de un constructor estaba trabajando.

—Tienes razón —aceptó—. De todos modos, eso ha sido más bien un golpe.

Inspeccionó la habitación. Colgando claramente de un estante de hierro fundido estaban sus ollas y tapas de acero. Quitó dos tapas y con las manos sobre el suflé, las unió como si fueran platillos de una banda de música.

No pasó nada.

—Uhm, supongo que era un mito. —Rose se lo mencionaría a Fannie por la mañana.

—Encantado de haberte ayudado —Colgó las tapas en su sitio.

Rose lo miró como si no hubiera pasado el tiempo. Para él no habían pasado los años. Tal vez era más sabio y esperaba que menos caprichoso. Todavía apreciaba al hombre, pero por diferentes razones. Aún más, en su mente, veía un nuevo comienzo.

Ni siquiera le importaba que Finn cogiera un tenedor de servir y lo usara para apuñalar el soufflé. Cuando el aire se escapó y se hundió hasta el borde del plato, él la miró con ojos sorprendidos.

—Lo siento. Pensé que era un pastel sólido.

Ella se echó a reír hasta que casi lloró. Luego tomó dos platos y sirvió un trozo generoso para cada uno. Comieron en silencio durante unos minutos, sentados en los taburetes de su cocina.

—Tenías razón —le dijo Rose—. Sabe igual de bien. Vamos al salón. Puedes decirme a qué debo esta inesperada visita.

Se felicitó por ser más cortés, como correspondía a la señora de la casa y lo llevó por el pasillo a su habitación.

—Es una casa encantadora —observó Finn, caminando tras ella—. Bien construida.

—Gracias. He vivido aquí toda mi vida.

Cuando entraron en el salón, ella espió a su gato, acurrucado a la luz del sol en el sofá. Levantó la cabeza ante el alboroto.

—Cacao, este es Finn. Finn, Cacao.

—Un placer —le dijo al gato, que bajó la cabeza y cerró los ojos—. Un animal muy guapo.

¿Por qué le agradó que le gustara su gato?

—Sí, yo también lo creo. ¿Te sientas un rato?

Él accedió y así fue como Rose llegó a estar en su salón, un domingo por la tarde, con su antiguo marido sentado enfrente.

—A decir verdad —comenzó Finn—. He intentado con todas mis fuerzas dejarte en paz, pero estás en mis pensamientos todos los días. —Ella asintió. No confesaría lo mismo, aunque fuera cierto—. Esperaba que no te importara que te dijera lo que he estado haciendo y averiguar cómo estás.

—Muy bien —dijo Rose, sintiéndose un poco indecisa al verse atraída por su magnetismo demasiado rápido.

—Me he hecho cargo del astillero de Kelly. El viejo estaba bastante desolado por todo lo que ocurrió y por tener algo que ver, aunque sin querer, en tan gran pérdida de vidas.

—¿Entonces no era parte del plan? —Parecía tan infeliz por su regreso.

Finn se recostó en la silla y ella se maravilló de nuevo al tenerlo en su sala de estar, justo ahí, en una silla donde cada uno de los miembros de su familia se había sentado.

—Cuando aparecí en su astillero la primera vez, el señor Kelly estaba sorprendido, simple y llanamente, y quería negar la verdad llamándome mentiroso. Ahora, soy su maestro de obras. Preveo ser el dueño del astillero dentro de tres años, si no antes, ya que está casi listo para jubilarse.

—Eso es bueno. Te lo mereces. Sé que tendrás éxito. —Su corazón estaba completamente lleno de alegría por él.

De repente, recordó cómo Claire empezó casi todas las conversaciones de los últimos tiempos con una pregunta.

—Tengo que preguntarte algo a pesar de que ya no tiene importancia.

Finn sonrió ligeramente, inclinándose hacia adelante.

—Por supuesto, amor, pregúntame lo que sea.

¿Con qué facilidad seguía usando aquel término de cariño? ¿Con cada miembro del sexo femenino o solo con ella? Una emoción surgió en ella, agridulce y familiar.

—¿Cómo me encontraste en el Quincy? El piso en el que estaba y la habitación, con tanta precisión.

—Oh, eso. —Parecía que esperaba otra pregunta diferente.

—Es todo un misterio para Claire y para mí.

Finn sonrió ligeramente.

—Dile a Claire que después del incidente en el Ropewalk, pasé todas las horas del día vigilándote.

—¿Lo hiciste? —Era una noticia para Rose, aunque recordaba que esperaba verlo a cada paso y, sin embargo, nunca estaba allí. Aparentemente, había estado, pero se había mantenido fuera de la vista.

—Sabía que el problema no había terminado, lo sentía en mis huesos. Liam se mostró asustado cuando hablé con él por última vez, así que me pregunté, ¿qué hará ahora? Y luego estaba Walsh, desaparecido, según su hermano.

—Ha sido detenido, ¿lo has oído?

—Sí. Creo que él y Gilbert serán colgados por preparar semejante maldad.

Ella asintió, preguntándose si Finn había oído hablar del dueño del barco.

—Oí de mi hermano que Dilbey había seguido el plan y que se espera que pase su vida en la cárcel por hacerlo.

—Sí, lo sé. —Se inclinó hacia adelante en su silla y distraídamente acarició la cabeza del gato—. Con Liam y Walsh todavía sueltos, decidí pasar mi tiempo manteniéndolos a salvo. O intentarlo. ¡Cristo Todopoderoso! Solo sirvo para guiar a los monos ciegos. Lo siento, Rose, hice un trabajo terrible y casi te sale muy mal.

Ella evitó su declaración con un movimiento de su mano.

—Eso no es cierto. Honestamente, el que llamaras a la puerta me recordó que no estaba tan lejos de la ayuda. Saber que alguien estaba tan cerca, me hizo pasar del pánico a la acción.

—Una acción bastante buena, también, según recuerdo. —Se sonrieron el uno al otro—. A tu pregunta, te seguí hasta el hotel y luego te perdí solo mientras estabas en el ascensor. A la operadora no le importó decirme a qué piso te había llevado, después de uno o dos minutos de conversación.

Rose le imaginó charlando con la joven de uniforme.

—Encantaste a la dama con tu endiablada buena apariencia, ¿no es así?

Finn se echó a reír.

—¿Por eso lo hizo? Pensé que era mi petición de que me ayudara a encontrar a mi esposa, a la que le dije que en ese momento podría estar en los brazos de otro hombre. No me molesté en tratar de explicarle el peligro en el que temía que estuviera. El adulterio parecía ser suficiente impulso para que ella me ayudara.

Rose se puso sobria ante la mención de ser su esposa. Sin embargo, ella no arruinaría aquella fácil respuesta que tuvieron al desenterrar el pasado.

—Sin duda la encantadora ascensorista te ayudó con la esperanza de que me encontraras en flagrante delito, y que te fijaras en ella.

Frunció el ceño.

—No vi a ninguna ascensorista encantadora. No veo ninguna belleza en ninguna parte excepto cuando te miro.

Su corazón pareció saltar un poco y tragó nerviosamente. Finn tenía una forma de decir los sentimientos más floridos como si fueran simples hechos.

—¿Cómo encontraste la habitación? —Rose persistió, sus palabras las pusieron de nuevo en un terreno más seguro.

Su boca se levantó irónicamente.

—Pura suerte y persistencia. Literalmente corrí de puerta en puerta, llamando, escuchando, abriendo algunas si estaban abiertas. Entonces te escuché, gracias a Dios.

Saber que la había tenido bajo su mirada vigilante, haciendo guardia en las sombras, le hizo sentirse más atraído por ella. Por suerte, se había salvado, pero la situación casi se le había ido de las manos. Su oportuna ayuda podría haber sido la diferencia entre que ella siguiera viva o no.

—Como dije, después de escuchar tu golpe, empecé a luchar.

Finn asintió.

—Liam nunca sospechó de ti como una trampa para matones, pero ciertamente lo manejaste.

Calentada por sus elogios, simplemente inclinó la cabeza y sonrió.

—Estaba preparada para hacer lo que fuera necesario.

Se miraron fijamente durante un largo momento. De repente, Finn se levantó y cruzó el espacio entre ellos para agacharse ante ella. Tomó su mano, mirándola como si fuera nueva para él, y luego levantó su mirada hacia la de ella.

—¿Y ahora qué, Rose?

Así era.

Su corazón herido no estaba listo. Habían pasado demasiadas cosas. Años. William. Dolor.

Sin embargo, ella miró su familiar cara atractiva, sus ojos sinceros, dejando que su mirada se quedara en la cicatriz de su sien derecha y en sus labios maravillosamente hábiles. Luego vio el toque de oro donde el cuello de su camisa se separaba ligeramente de la columna de su cuello. Al instante, supo que era la cadena que sostenía su medallón.

Algo se movió dentro de ella, suavizándose hacia él.

Finn Bennet. Rose Malloy. ¿Y ahora qué?

—Seguimos viviendo. Sin escondernos, ni escabullirnos, sin penas. Ambos merecemos una vida normal y corriente, ¿no crees?

Por su parte, entre el Ropewalk y el hotel Quincy House, había tenido suficientes aventuras para toda la vida.

Finn frunció el ceño.

—¿Corriente? ¿Rose Malloy, viviendo una vida corriente? —Soltó una carcajada—. Eso es inconcebible.

Se llevó la palma de su mano a los labios para darle un beso ardiente.

Epílogo

Rose y Fannie estaban en todas partes a la vez, o eso parecía, mientras daban la bienvenida al público para la jornada de puertas abiertas de la Escuela de Cocina de la señorita Farmer. Situada a un tiro de piedra de la vieja escuela llena de personal que les deseaba lo mejor, su nueva escuela tenía tres nuevos profesores, mostradores de acero inoxidable brillante, y estaba perfectamente preparada para su nueva misión que enfatizaba la cocina práctica sobre la teórica.

Rebosante de emoción, Rose tiró de su delantal recién almidonado y saludó a los recién llegados, hablando con gusto de los libros de cocina a la venta con medidas precisas. Ella misma había pasado muchas horas transcribiendo recetas. No más pizca de esto y pellizco de aquello. Cucharas, cucharadas y tazas de medir estaban a la orden del día.

Mientras las mujeres de clase media reflexionaban sobre la degustación de las muestras gratuitas, recogiendo horarios y hablando con los profesores, Rose sabía que el sueño de Fannie de enseñar a las amas de casa en lugar de a los aspirantes a profesores iba a ser un éxito rotundo.

Increíblemente, ella había ayudado. Más que ayudar, Rose estaba haciendo algo auténtico y útil con su vida.

Cuando se dio la vuelta y vio a Finn, el hombre soltero entre las damas, ni siquiera se asustó. Verlo allí en medio de su felicidad era casi esperado y quería correr hacia él, abrazarlo y compartir su alegría.

¡Oh, el escándalo que causaría!

Instantáneamente, su rostro se iluminó con una sonrisa que debía haber coincidido con la suya. Se acercó a ella.

—¿No es maravilloso? Ni siquiera preguntaré cómo supiste venir. Estoy tan feliz de verte. ¿El astillero va bien? Sabía que lo haría contigo al timón. Al timón, ja. Es gracioso, ¿no? De todos modos, esta escuela va a ser un brillante ejemplo de practicidad, utilidad y, por supuesto, delicioso.

Se echó a reír.

—Toma un respiro, amor. Eres deliciosa, ¿lo sabes?

Ella sonrió, su placer por el éxito mutuo la llevaba al vértigo.

—Ven a probar esto. —Lo tomó de la mano y lo llevó a una de las mesas de muestra—. Prueba. Se conoce con el nombre de Delicias Turcas.

Cuando él retrocedió un poco, ella añadió:

—Es un caramelo. —Él abrió la boca, quizás para rechazar la oferta y ella le metió un trozo en la boca, mirando mientras masticaba el dulce pegajoso—. ¿No está riquísimo? Ahora prueba esto —imploró, antes de coger un poco de dulce con un trozo de tarta de crema de frangipani encima—. Mira su corteza hojaldrada y lo cremoso que resulta. —Le puso en las manos una ración—. Y este pan de jengibre, es celestial.

Se metió un trozo en su propia boca y luego trató de poner un poco en la suya.

—Rose, detente. Todo es delicioso, pero no he venido aquí para llenarme la boca de comida ni para que tú lo hagas por mí.

—¡Oh, Dios mío! —Prácticamente gritó—. ¿Estás aquí para apuntarte a las clases? Serás nuestro primer alumno varón. Señorita Farmer —comenzó a gritar buscando a su amada mentora.

—No, Rose, por favor. —Tiró de sus manos y encontró más pan de jengibre, que comió obedientemente—. Dios mío. ¡Está delicioso!

Ella sabía que a él le encantaría. ¿Quién podría resistirse a la sorpresa de la cáscara de limón?

Sin embargo, continuó tirando de ella, hasta que consiguió sacarla del barullo y llevarla a la siguiente habitación donde unos pocos estudiantes examinaban la nueva aula, limpia y ventilada.

—Lo siento, Finn, estoy tan emocionada.

—Lo sé, amor y no tienes ni idea de lo feliz que estoy por ti. Pero no vine a inscribirme. Vine a pedirte que salgas conmigo. Esta noche. Quiero decir, después de este evento, cuando termine. Afuera, en público, donde podamos encontrarnos con cualquiera y con todos. Te invito a cenar. —Hizo una pausa y luego añadió—: En el lugar que elijas, por supuesto. ¿Lo harás?

Su corazón retumbaba con fuerza en su pecho y estaba segura de que él podía oírlo. Al principio había sido difícil llevar sus pensamientos de la escuela de cocina a Finn. Sin embargo, en la actualidad, él tenía toda su atención. Mientras lo miraba y consideraba lo que él le pedía, Rose sintió una lluvia de ligereza sobre ella.

Antes de que pudiera decir nada, Finn continuó.

—Desde que nos conocimos, he mejorado en algunos aspectos, pero me he vuelto menos de lo que era en otros. Me preocupé durante dos años si mi lesión sería el factor decisivo, el clavo en el ataúd, como dicen. Luego, hubo otros impedimentos para nuestro futuro. —Hizo una mueca al afirmar lo obvio—. He intentado contenerme y darle tiempo, pero más que nada, quiero empezar de nuevo con usted, señorita Malloy. —Tomó su mano y se aclaró la garganta—. Me llamo Phineas Bennet. Tengo un título universitario y un empleo sólido y respetable. Puedo mantener mi cabeza en alto con cualquiera de los mejores de Boston.

—Mi querido Finn, siempre pudiste. —Rose dio un paso más, sin preocuparse por cualquier percepción de impropiedad—. No eres menos de lo que eras. Eras perfecto para mí desde siempre. —Era cierto. Siempre había sido perfecto, aquel hombre inteligente, trabajador y decente. ¿Cómo podía avergonzarse de ir a su familia y decirles que se había enamorado de él? En cuanto a la cojera de Finn, aunque pudiera ser una molestia para él, no significaba nada para ella, excepto que le causaba molestias—. Todavía lo eres. Perfecto, quiero decir, para mí.

La rápida respiración de Finn demostró que tenía sus dudas.

La abrazó, allí en medio de una de las nuevas clases de cocina de Fannie Farmer.

Sin pensarlo, se derritió contra él, dejando que sus brazos la rodearan.

Inclinó la cabeza y Finn reclamó sus labios. Ella ayudó, inclinándose ligeramente para que sus bocas encajaran aún más. Ambos ignoraron los jadeos de los espectadores.

Un cosquilleo familiar chisporroteó por el cuerpo de Rose y bajó por sus extremidades hasta los dedos de los pies, una sensación de la que nunca se cansaría. Y sobre su lengua estaba el delicioso sabor del pan de jengibre. Cálido, picante, con un pequeño borde mordaz y una perfecta cantidad de dulzura, exactamente como su amor.

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