1º Edición Diciembre 2020

©Marliss Melton

LA RECOMPENSA DEL CABALLERO NEGRO

Título original: The Black knight´s Roward

©2020 EDITORIAL GRUPO ROMANCE

© Editora: Teresa Cabañas

tcgromance@gmail.com

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, algunos lugares y situaciones son producto de la imaginación de la autora, y cualquier parecido con personas, hechos o situaciones son pura coincidencia.

Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en las leyes, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier método o procedimiento, así como su alquiler o préstamo público.

Gracias por comprar este ebook.

Índice

Índice

Agradecimientos

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Epílogo

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Para mi hija Grace, a quien le dediqué la primera edición de esta historia hace trece años. Cómo vuela el tiempo. Y, mira, ¡las dos hemos crecido!

Marliss Melton

Para mi hermana, Toni, que probablemente nunca me dejaría en un priorato durante cinco años y no volvería a buscarme. Probablemente.

Sydney Jane Baily

Agradecimientos

Sin lectores, especialmente los lectores cero, ¿dónde estarían los autores?

Hace aproximadamente un año y medio le pedí a mi colega y amiga de toda la vida, Sydney, que trabajara conmigo para resucitar una vieja historia que había escrito en mis primeros años de publicación. By starlight fue publicada en 2003, y aunque la trama y los personajes tenían un gran potencial, ambas sabíamos que la historia podía ser mucho mejor que la suma de sus partes (para citar a Aristóteles).

Investigamos este emocionante período de la historia anglonormanda, experimentamos con giros en la trama, escribimos y reescribimos, y nuestra creación tomó forma y, finalmente, se completó. Sin embargo, un libro a menudo parece una entidad sin vida hasta que tú, el lector, echa un vistazo a sus páginas.

Por este libro, agradecemos a nuestros primeros críticos, a nuestros dedicados lectores cero —Ann, Brenda, Cheryl, Sarah, Anna Marie y Bella— por tomarse el tiempo para asegurarse de que nuestra creación tuviera la vida que queríamos. ¡Gracias a vosotras, maravillosas damas, y a todos nuestros leales lectores!

QUERIDO LECTOR

Cuando se crea una novela tan antigua como esta, hay una delgada línea para caminar entre la realidad de los acontecimientos históricos y una historia tan buena como aplastante. En The black knight's reward, encontrarás personajes históricos, como el rey Enrique II y el obispo Enrique de Blois, y lugares reales que todavía puedes visitar hoy, como los castillos de Arundel, Wolvesey y Wallingford, así como la Catedral de Winchester y Portchester. Entretejidos personajes de ficción basados en personas reales, algunos con nombres reales y otros con nombres ficticios. En general, esperamos que te sientas como si estuvieras en medio de una aventura romántica del siglo XII.

-Marliss Melton y Sydney Jane Baily

Prólogo

En las afueras de Jerusalén, 1130 d.C.

E l sol se desplomó detrás de las montañas bajas al oeste, corriendo el velo de la noche detrás de él mientras Luke recorría la colina cerca de su casa. Decidido a contemplar la primera aparición de la estrella mágica, había subido la colina tan rápido como sus delgadas y jóvenes piernas le habían permitido. Sin aliento, pero contento de haber llegado antes de la aparición de la estrella, el niño se desplomó sobre una gran roca plana para recuperar el aliento.

Hasta ahora, ninguna estrella había perforado el oscurecido dosel de arriba. Luke miró cuesta abajo hacia su casa, una estructura pequeña, un poco fuera de lugar, plantada en el estrecho y polvoriento camino. Más allá, las antorchas cobraban vida a lo largo de las murallas de Jerusalén.

Su madre se preocupaba por él si volvía a casa tarde. Por otra parte, tenía pan en su mochila, tomado de un comerciante que se había girado imprudentemente, y había encontrado una baratija de plata en el suelo que se podía empeñar para comer. Sus hallazgos asegurarían el perdón de su madre cuando, finalmente, llegara a casa.

Dirigiendo la mirada hacia arriba, Luke jadeó con deleite cuando la primera aguja de iluminación se clavó en el cielo oscuro seguida, inmediatamente, por el guiño de miles de estrellas. Con ojos un tono más claro que los de su compatriota, y que lo traicionaban como el hijo de un infiel, buscó en los cielos el cúmulo de estrellas que su padre le había señalado una vez.

«¿Ves la estrella brillante en la parte superior?». La voz de su padre volvió a él hablando en francés normando, una lengua que Luke no había escuchado en cinco meses. «Es una estrella mágica. Si le pides un deseo, este se hará realidad».

Hasta esa misma mañana, Luke se había olvidado por completo de la estrella mágica. Sin embargo, la brillante baratija se la había recordado, y durante todo el día había esperado la oportunidad de subir a la colina para tratar de encontrarla.

James d'Aubigny, heredero del conde de Arundel, había llenado la cabeza de Luke de visiones esperanzadoras, como estrellas mágicas y más. Había obsequiado a su hijo con historias de una tierra exuberantemente verde y sombreada por enormes árboles, de prados regados por arroyos plateados y tachonados de castillos de piedra. Había hecho dibujos para Luke, leído libros sobre reyes y guerreros poderosos, hombres cuyas armaduras los protegían de las espadas de los sarracenos, hombres de una fe tan fuerte que habían viajado grandes distancias para someter y convertir a los incrédulos.

Esas historias se habían convertido en una parte tan importante para Luke que la tierra que su padre llamaba Inglaterra le parecía casi más real que el país árido y polvoriento en el que había nacido y vivido durante sus siete años. Su padre le había prometido que volverían a casa juntos cuando terminaran sus tareas de mantenimiento de la paz. Sin embargo, cinco meses antes, James había muerto abruptamente de una enfermedad devastadora que su sangre occidental no había podido combatir, dejando a su hijo y a su amante sarracena en la miseria.

Luke había lamentado la promesa de Inglaterra, perdida por la muerte de su padre, casi tanto como había lamentado la muerte de su apuesto y fogoso padre. De la noche a la mañana, su vida se convirtió en una miserable mancha borrosa.

Amenazando de muerte a Esme, la madre de Luke, por su vergüenza, su pueblo había echado a madre e hijo fuera de las murallas de la ciudad. Sin desanimarse, y con la ayuda de su hijo pequeño, ella construyó una choza de hojas de palmera y un jardín, con la esperanza de ganarse la vida en ese suelo mezquino. Cuando su cabra comió malas hierbas y murió, envió a Luke a la ciudad a mendigar. O a robar.

Ninguna de esas tareas le convenía. Su padre lo había criado para que fuera un niño honesto, orgulloso de su herencia normanda. Sufrió el desprecio de los locales sarracenos, y soportó su burla y sus insultos sabiendo todo el tiempo que era un paria, que nunca pertenecería a ese lugar.

Esta noche, Luke prometió que cambiaría todo eso.

Durante un momento de pánico, buscó las estrellas brillantes que estaban arriba, temiendo haber perdido la estrella mágica para siempre. Entonces, su mirada cayó sobre la luz más brillante a la altura de un cúmulo de estrellas, y exclamó su alegría en voz alta.

—Estrella mágica —susurró, su corazón latiendo urgentemente dentro de su pecho—. Deseo... —Se cortó a sí mismo. No, no podía darse el lujo de apresurarse, pues solo tenía un deseo, un deseo que su padre le había aconsejado que guardara durante un tiempo que era, realmente, necesario.

Se llevó una mano a la boca para evitar soltar algo precipitado. Era egoísta considerarse solo a sí mismo mientras hacía una petición mágica. Después de todo, su madre había sufrido aún más que él, siendo rechazada por su familia y sin ser bienvenida dentro de las murallas de la ciudad.

Pensaría en un deseo que los salvara a los dos.

—Estrella mágica —dijo de nuevo, hablando despacio y con cuidado—. Deseo una vida mejor para los dos, para mi madre y para mí.

Se preguntó si debía decir algo más, pero la estrella hizo un guiño y se oscureció, como indicando que era demasiado tarde para añadir detalles específicos.

Con un temblor de anticipación, Luke estiró el cuello para mirar hacia el valle de abajo. Si su deseo se hubiera cumplido, habría luz en la ventana y fuego para cocinar.

Para su decepción, la cabaña permaneció oscura.

La realidad llevó el temblor de Luke a una calma desesperada. Un vacío persistente llenó su vientre, recordándole que no había comido en absoluto ese día. Tocando los panes de su mochila, su único consuelo, se regañó a sí mismo por privar a su madre de comida.

De pie, saltó de la roca a la tierra reseca y, volviéndose hacia su casa, fue cuesta abajo.

A miles de leguas de distancia, en un castillo de piedra, el conde de Arundel agarró una misiva en su temblorosa mano. La carta, como las que Santiago había enviado antes, estaba rígida por los muchos meses que había tardado en llegar de Tierra Santa. Esta carta, sin embargo, no había sido escrita con el garabato distintivo de su hijo. Más bien, estaba garabateada por la mano de un extraño, informando al conde que su único heredero había muerto.

A través de ojos nublados por las lágrimas, la mirada de lord William d'Aubigny se posó en estas palabras, palabras que lo sacaron de la desesperación total: Luke, hijo de James...

¿James había dejado un hijo? Sí, y al parecer, el niño permanecía bajo la custodia de su madre, una mujer sarracena llamada Esme, y vivían en las afueras de Jerusalén.

—Mayordomo —gritó el conde, levantándose de su silla con el vigor de un hombre mucho más joven—. Preparaos para un largo viaje. Vamos a Jerusalén a recoger los restos de mi hijo y a buscar a mi nieto.

Capítulo 1

North Yorkshire, A.D. 1155

L ady Merry de Heathersgill observó a la priora caminar lentamente a lo largo del refectorio. Con un susurro de túnicas negras, la madre Agnes del Monte Grace tomó su lugar detrás de la mesa de roble junto a su colega sentado, el abad de Fors. Su figura angular, más alta por su toca, bloqueaba la luz del sol que entraba a través de la hendidura de la pared de piedra que tenía detrás de ella. Pero incluso con gran parte de su rostro en la sombra, las pocas velas que había en la sala revelaron un ansioso resplandor acechando en sus ojos marrones mientras se preparaba para pronunciar su veredicto y su sentencia.

Las monjas —muchas de las cuales, como Merry, eran hijas de nobles— y los novicios, se habían reunido para escuchar el veredicto, pero permanecían acurrucados al fondo de la sala. Aunque todavía era septiembre, un frío invernal entraba por los azulejos de piedra bajo los pies de Merry. Oprimiendo las rodillas para evitar que temblaran, Merry estaba sola, acusada y, sin duda, a punto de ser declarada culpable.

A pesar del grueso hábito gris que llevaba, un escalofrío se deslizaba por su columna vertebral como una araña de patas largas, y con cada respiración superficial su corazón latía desesperado.

Mirando al abad, más conocido por su fabricación de queso que por su buen sentido común o su pensamiento profundo, se preguntó si podría intentar suavizar su sentencia. No, al ver su expresión de distracción, Merry sabía que estaría de acuerdo con la priora. Después de todo, había sido la perspicacia comercial de madre Agnes la que había creado un lucrativo mercado para el queso Wensleydale de los monjes.

¿Cuántos latigazos establecería la madre?, se preguntaba. ¿Y sobreviviría a ellos?

—Hermana Mary Grace —entonó la madre, su voz era tan seca como hojas caídas—, blasfemáis el nombre que os dieron cuando hicisteis el primer voto de obediencia, un voto que habéis roto de manera tan atroz e irrevocable. A partir de ahora, solo seréis Merry de Heathersgill, porque ya no sois una hermana santa.

El corazón de Merry latió más rápido. Podría aguantar cinco, diez incluso. Más que eso y quedaría irreparablemente mutilada. Con tanta piel abierta no quedaría mucho para coser, aunque una de las monjas expertas en bordado lo intentara. En cualquier caso, ¿quién la ayudaría a sanar cuando era ella quien trataba a sus hermanas? Ninguna otra alma en el priorato podría crear un bálsamo para evitar infecciones.

—Después de un largo interrogatorio y deliberación —continuó la priora—, os encontramos culpable de intento de asesinato y de herejía.

Merry se tragó su consternación y mantuvo la barbilla en alto, su mirada fija en la madre Agnes.

Había sido entregada a Monte Grace para evitar la persecución por practicar el arte de sanar. Aunque algunos en su existencia anterior habían dicho que había hecho curas milagrosas, otros la habían acusado de motivos oscuros, incluso de asesinato. Una vez exiliada a Monte Grace, esperaba vivir en paz. Sin embargo, incluso después de cinco años de residencia con las hermanas, todavía no había hecho los votos perpetuos.

¿Cómo podría hacerlo? Prometer su vida a Dios bajo la tutela de madre Agnes parecía una blasfemia, pues en este supuesto santuario solo había experimentado crueldad e intolerancia.

Su juicio había sido una farsa de principio a fin. Los testigos presenciales de sus crímenes habían sido claramente coaccionados para hablar en su contra o sufrir la ira de la madre, que era temible y, a veces, fatal.

Una de sus hermanas la había visto después de retozar desnuda bajo la luna llena. Otra la había pillado copulando con el diablo en la tierra boscosa detrás del priorato. Otros la habían espiado bebiendo una poción que tenía todas las cualidades de la sangre humana.

¡Cuentos de tonterías y fantasías! Lo único cierto es que la habían visto en compañía de un gato. ¿Y cómo podría ser eso un crimen?

Esas mismas monjas le habrían dado las gracias si la priora hubiera muerto. Pero seguía viva. En el último minuto, Merry había puesto solo dos hojas de henbane en el vino de la priora en lugar de tres. Oh, cómo deseaba tener un corazón más duro. Su renuencia a asesinar a cualquier ser vivo podría ser, irónicamente, su muerte.

—La herejía es un crimen grave cometido contra Dios y la Santa Iglesia —añadió la priora, saboreando claramente su victoria sobre la problemática joven.

La mandíbula de Merry se apretó de repente.

—¿Qué hay de vuestros crímenes, madre? —Su reto resonó en el, repentinamente, silencioso refectorio—. ¿No son penosos, habiendo sido cometidos contra mujeres indefensas, algunas simples chicas, bajo su misericordia?

Las monjas que estaban detrás de ella dieron un grito de asombro. El abad salió de su letargo para compartir una mirada de ojos abiertos con la priora. Tenía que saber del perverso placer de la mujer en empuñar su látigo, pero, como los otros ancianos, optó por hacer la vista gorda.

—¡Silencio! —Levantando ambos brazos, Agnes parecía un gran pájaro negro—. ¡El acusado no debe hablar! ¿Cómo os atrevéis a calumniarme cuando habéis demostrado ser una abominación a los ojos de Dios? —Estrechó la mirada hacia Merry—. Iba a mostrar tolerancia cristiana reduciendo mi sentencia a veinte latigazos, pero he cambiado de opinión. —Se detuvo, y luego terminó con una voz tan áspera y profunda que podría haber pertenecido al propio Mefistófeles—. ¡La muerte es el único castigo adecuado!

La sangre rugió en los oídos de Merry, ahogando los gritos de horror que ahora provenían de sus hermanas. Eso era, entonces. Ella moriría en el priorato, y su vida de miseria y miedo, finalmente, habría terminado. Que así sea. Solo que.... «la cuerda, no», rezó, temiendo el pensamiento de una lenta asfixia si su cuello no se rompía de inmediato. A un ahogamiento podría sobrevivir porque nadaba bastante bien. Aun así, optaría por tomar una bocanada de agua y hundirse en el silencio dichoso del fondo del río cercano.

Las palabras de la priora irrumpieron su ensueño fatalista.

—La Iglesia os condena a arder mañana al amanecer, y mañana arderéis.

¡Arder! Merry aguantó su postura decidida a no desmayarse mientras el suelo parecía moverse bajo sus pies. La sentencia cruel e implacable le pareció absurda. Había oído que la quema era común en el sacro Imperio Romano o en el dominio de los francos, pero rara vez ocurría en Inglaterra.

El abad de Fors, que hasta entonces había permanecido sentado y en silencio, se puso en pie con incertidumbre. Merry solo lo escuchó decir:

—La ejecución admite la derrota —argumentó en voz baja—. ¿Estamos seguros de que no podemos salvar el alma de esta mujer? Es el deber de la Iglesia, después de todo.

Agnes la miró con expresión amarga. Después de todo, la priora sabía, como Merry, que las leyes de Inglaterra prohibían a los clérigos matar. Tendría que ser entregada a un tribunal laico para tal castigo, ¿no era así?

Quizás, considerando todo esto, Agnes levantó las cejas inquisitivamente y le preguntó:

—¿Queréis hacer una confesión completa de culpabilidad?

Merry pensó en esa opción.

Declararse culpable y pedir perdón, automáticamente, evitaría una sentencia de muerte. Sin embargo, veinte golpes del látigo de la madre Agnes eran tan probables de matarla como las llamas, y, sin duda, serían tan dolorosos como fuera posible, sacándole los ojos con un latigazo, partiéndole la espalda con otro…

—Pero no soy culpable —contestó Merry, asombrada de que su voz sonara tan firme. No había cometido ninguna herejía. Su único crimen había sido proteger a sus hermanas de la ira de la tiránica-sádica-priora. El año pasado, cuando la madre las azotó, Merry se aseguró de que hubiera una consecuencia: un ataque que hizo que la mujer se mordiera la lengua, que le saliera un sarpullido que no desapareciera y verrugas en las manos, todo diseñado para hacer que Agnes dudara antes de levantar su látigo de nuevo. Y todo había sido en vano.

La priora era sometida ocasionalmente, pero no reformada.

Su víctima más reciente, una joven novicia, había sufrido una infección por las heridas de los látigos en la espalda, muriendo a pesar de los mejores intentos de Merry de curarla. En represalia, había puesto beleño en el vino de la madre Agnes, y la priora había soportado una purga de las entrañas tan violenta que podría haberla dejado muerta. No la había matado porque Merry no era una asesina.

Claramente, la priora ahora quería venganza.

Sospechando durante mucho tiempo que la única razón por la que se le había ahorrado el látigo en los últimos años era el hecho de que su hermana se había casado con el Asesino de Helmsley, Merry decidió invocar sus conexiones.

—Tendréis que notificárselo a mi familia —afirmó desesperada.

Los ojos de la madre se abrieron de par en par.

—Vuestra familia no se preocupa lo más mínimo por vuestro destino, de lo contrario, habría escrito hace mucho tiempo —señaló—, u os habrían visitado.

Es cierto que su hermana mayor, Clarisse, y su madre, Jeanette, no se habían puesto en contacto desde que la llevaron a Monte Grace. Dados los problemas que les había causado en su juventud, era poco probable que desearan salvarla. Solo su hermana menor, Katherine, podría preocuparse, pero ¿qué podría hacer para ayudarla?

Merry se enfrentaría a su muerte sola. Desde el día que cambió su vida para siempre —cuando la hospitalidad de su padre hacia extraños había causado su muerte y la destrucción de su familia— no había encontrado justicia ni paz en ninguna parte, ni siquiera en un priorato. ¿Qué importaba si moría mañana?

—Bueno, ¿tenéis algo que decir en vuestra defensa? —dijo la priora—. ¿Os arrepentís de haberos apartado de la Iglesia y de haber hecho un pacto con Satanás? ¿Dónde está vuestra penitencia?

En su afán de escuchar a Merry pedir misericordia, la priora se inclinó sobre la mesa, su rostro saliendo de la sombra y adentrándose en la iluminación de las velas.

Merry retrocedió alarmada, pues el parecido entre esta tirana y su miserable padrastro, Ferguson, era increíble. Era la mirada escalofriante de sus ojos, junto con la horrible mueca de desprecio en su rostro. Afortunadamente, Ferguson murió hacía mucho tiempo, asesinado por su propia madre.

La justicia ardió repentinamente dentro de ella, devolviéndole el frío y soltando su lengua una vez más.

—Prefiero morir que quedarme en este infierno de tierra con vos, Agnes —contestó—. Si voy a arder en este momento, que así sea. Pero por desfigurar a los inocentes bajo su protección y causar su muerte innecesaria, es vos quien arderá por toda la eternidad.

Luke d'Aubigny, comandante del ejército del rey y nieto del conde de Arundel, nunca sufrió las debilidades de los hombres mortales o, al menos, eso es lo que se dijo a sí mismo cuando fue empujado al agotamiento. Había instado a su ejército a cabalgar a través de la noche, marcando el paso de sus soldados, lo que hacía imposible dormir en la silla de montar.

Sosteniéndose ante el pomo de la silla de montar, su casco ennegrecido por el calor parecía brillar con un gris apagado y triste a la luz de la madrugada. Con la cota de malla bajada y la capucha alrededor de sus hombros, Luke pudo estirar el cuello para ver a su ejército en flagrante estado de alerta. Detrás de él y de su aturdido escudero, Erin, que se había quedado medio dormido en su silla de montar, una veintena de soldados cabalgaba en filas ordenadas, dos caballos al frente.

El arrepentimiento le alcanzó por haber forzado a sus hombres a seguir cabalgando a paso acelerado. Sin embargo, aún quedaba mucho por hacer y muy poco tiempo para ello. Su división del ejército del rey había prometido un año de servicio para la destrucción de adulterinas: fortalezas construidas sin sanción real. Nueve de los doce meses ya habían pasado, y solo habían destruido un castillo en Lincolnshire, mientras que otro en Drax, en el norte de Yorkshire, todavía tenía que ser arrasado.

A falta de tres meses, los hombres se preguntaban si completarían su tarea.

Luke, sin embargo, no sufría tal preocupación. Marcaba un ritmo agotador, ensangrentando sus dedos, inspirando a sus hombres para que estuvieran a la altura de sus expectativas. Realmente, creía que todo era posible. Después de todo, solo tenía que mirar de dónde venía y hacia dónde tenía que ir. Aun así, su mirada se dirigía hacia un futuro aún más brillante.

Es cierto que había comenzado su vida como un bastardo mitad inglés, mitad sarraceno, pero, ciertamente, le ayudó el hecho de que había salvado la vida de Enrique en un incendio cuando el rey aún era un niño y él un adolescente desgarbado. Había sellado su fama al salir de la construcción en llamas, con la capa en llamas y con el joven Enrique ileso en sus brazos, lo que le valió el ahora famoso sobrenombre de Fénix.

Luke se había convertido en el líder militar más confiable y eficiente del rey. Para el beneficio de su señor y para salvar matanzas innecesarias, prefería hacer treguas antes que luchar. Por eso, era muy respetado, tanto en el extranjero como en casa. Sin embargo, este asunto impopular de derribar estructuras no sancionadas construidas en el reinado de Esteban estaba poniendo a prueba incluso las habilidades diplomáticas de Luke.

Sí, había tenido suerte. Y al igual que el ave fénix, Luke se sentía casi inmortal. Había salido ileso de las batallas, con la dignidad y el aplomo intactos y sin verse afectado por el drama que le rodeaba. Lo habían llamado imperturbable e inefable.

Sin embargo, en realidad, si Erin o cualquiera se atreviera a preguntarle cómo se sentía acerca de su empresa real, se daría cuenta de que su corazón ya no estaba en el trabajo. No, no desde una semana antes, cuando un comunicado había llegado por mensajería informándole del brusco declive de su abuelo. Nadie habría culpado al comandante del rey si hubiera vuelto a casa con el trabajo sin terminar para atender al conde de Arundel.

Ah, cómo adoraba al hombre que lo había sacado de una vida de miseria y pobreza, y lo había traído a Inglaterra.

Luke era un hombre dividido entre la familia y el deber. Sin embargo, a pesar de ser un vasallo leal, había dejado de lado sus preocupaciones personales en nombre del servicio a su rey, vadeando páramos y montañas para transmitir el alcance del brazo de Enrique.

Trató de no parecerse a un hombre que había cabalgado durante la noche. Echando un ojo protector sobre sus leales seguidores, se aseguró de que nadie se hubiese caído de la silla de montar al quedarse profundamente dormido. Luego fijó sus arenosos y cansados ojos en el oscuro horizonte buscando su destino, un priorato donde por fin podría descansar su ejército.

—Gracias al buen Dios —murmuró observando sus paredes desde la distancia y en la tenue luz. Espoleando su alazán al galope, se dispuso a llegar a las puertas allanando el camino a sus hombres, como era su costumbre.

Escuchando a Erin ordenando a los hombres a que lo siguieran, Luke sonrió. Sin duda, el muchacho estaba ansioso por una comida y una paleta, en ese orden. No solo eso, el escudero estaba decidido a ser el portavoz de su señor. Luke no sabía cómo le seguía el ritmo el delgado joven, pero lo hacía.

Construido en el borde de las colinas, el priorato resultó ser un pequeño recinto de aspecto sombrío. Con el cielo volviéndose plateado detrás, parecía muy poco acogedor, con las puertas y las ventanas cerradas como una tumba.

Luke movió su caballo a lo largo de la entrada, el gran tamaño del mismo empequeñeciendo la estrecha puerta que se encontraba en el muro de piedra. Gesticulando para que Erin alertara a los ocupantes de su llegada, el joven desmontó rápidamente, sin duda, contento de sentir el suelo bajo sus pies. Se movió sin aparente rigidez hacia la cuerda de la campana y tiró de ella.

Al poco tiempo, la mirilla se abrió.

—¿Quién está ahí? —preguntó la voz de una chica asustada.

Erin miró a Luke, quien asintió para animarlo.

—El ejército real del rey Enrique —dijo Erin, suavizando su jactanciosa respuesta con humildad. —Buscamos descanso y una comida detrás de vuestras paredes.

Para su mutua sorpresa, la mirilla se cerró de golpe. Erin miró sorprendido a Luke, quien se encogió de hombros ante el joven y le hizo un gesto para que lo intentara de nuevo. Vio como Erin tiraba de la cuerda de la campana por segunda vez.

Pasó un rato largo antes de que la mirilla se abriera de nuevo. Una voz muy diferente habló, áspera y desagradable.

—Yo soy la priora. ¿Por qué estáis aquí?

Erin dio un paso atrás. La priora misma había llegado a la puerta. ¡Qué extraño! Volvió a mirar a su comandante.

Su grosería —cuando ella sabía, claramente, quiénes eran— provocó la irritación de Luke en nombre de sus hambrientos y cansados hombres. Colocó su pierna sobre la parte trasera de su caballo y desmontó con un gemido. Empujando suavemente a Erin hacia un lado, se acercó a la puerta y se enfrentó a la mirilla, viendo nada más que una sombra al otro lado.

—Servimos a vuestra excelencia, el rey Enrique —dijo Luke, incapaz de mantener la brevedad de su voz—. Necesitamos un lugar para dormir y comida. Ahora. —La orden era tácita pero clara.

Sin embargo, increíblemente, la priora discutió con él.

—Habéis elegido un mal momento para venir —gruñó la mujer. ¿Un mal momento? Luke se sintió con ganas de alcanzarla a través del pequeño agujero de la puerta y estrangularla. Luego, con voz grave, añadió—: Hay una infección dentro de estas paredes. Estamos en cuarentena.

Luke vio que no había ninguna bandera negra atada a la puerta como advertencia. Aun así, dio un paso atrás por precaución.

—¿Qué clase de enfermedad es? —preguntó.

—Una especie de viruela —dijo la priora con voz ronca—. Es horriblemente contagiosa. Esta mañana, quemaremos los cuerpos de las hermanas muertas. Será mejor que os vayáis.

Dicho eso, cerró la pequeña abertura entre ellos.

Luke cerró los ojos y, por un breve instante, permitió que la compasión por él y por todos sus hombres lo bañara. ¡Jesús! Una comida sencilla y unas horas en el suelo protegido por paredes en lugar de al aire libre. ¿Cómo se había vuelto tan difícil de conseguir?

Miró a Erin, que dejó caer la cabeza en la más absoluta miseria. Luke podía oír a su ejército acercándose a ellos. No quería decepcionar las expresiones de alivio en sus rostros. Luke se volvió para enfrentarlos.

—Descansad en el suelo —dijo mientras el primero de sus soldados se acercaba a ellos—. Nos han negado la entrada —añadió sin inflexión.

Mientras los hombres se lamentaban en voz alta y se deslizaban de sus caballos, Luke sacó una cuerda de su alforja y miró fijamente a su escudero.

—Venid conmigo, Erin —instruyó—. Pierce —dijo por encima de su hombro, dirigiéndose a su segundo al mando—. Voy a investigar.

Luke se dirigió hacia la esquina del edificio, escuchando a Erin siguiéndolo un segundo después mientras rodeaba la pared del priorato. La hierba, quebradiza por la sequía del verano, crujía bajo sus botas. Al llegar a un segmento de la pared más o menos labrado, Luke vaciló quitándose los guanteletes antes de pasar una mano por la escarpada superficie.

Contento con lo que sentía, se despojó de su aventail para que la malla no lo agobiara, y se desabrochó la vaina, dándosela a un Erin de boca abierta. Entonces, empezó a desatar su abrigo púrpura.

—¿Vais a escalar la pared, mi señor? —Erin lo adivinó, con un indicio de agradecimiento.

Luke asintió.

—Ayudadme a sacarme la malla.

Doblándose en dos, estiró los brazos y dejó que Erin luchara para quitarle la pesada capa de cadena de hierro que cubría la cabeza de Luke. Rápidamente, se despojó de la armadura que le quedaba y se puso en pie solo con su gambesón acolchado, sus calzas de lana y sus botas.

Mientras los primeros rayos pálidos de la luz del sol iluminaban la fría piedra gris, Luke lo reconsideró.

—Puede que no necesite la cuerda.

Con cuidado, torciendo las puntas de sus dedos sobre la piedra saliente y encontrando un punto de apoyo en las grietas, escaló la pared. En menos tiempo del que le había llevado desnudarse, el Fénix estaba mirando por encima de la gruesa partición.

Para satisfacción de Luke, tenía una vista sin restricciones del patio del priorato. Su mirada se dirigió de inmediato a la figura que estaba en el centro de la hoguera, y sintió como si una fría hoja de espada le atravesara los pulmones, haciéndole jadear. No se trataba de un cadáver a punto de ser quemado, sino de una niña viva luchando contra unas cuerdas que la ataban a una estaca.

¡Por la sangre de Dios! ¡La priora quería quemarla viva! El recuerdo de haber luchado contra el fuego pasó por su mente, junto con el terror que la memoria había incitado.

Los músculos de su mandíbula se flexionaron. Había sospechado algo inapropiado desde el momento en que la primera monja asustada había cortado la comunicación. La figura en la hoguera era también una monja vestida de pies a cabeza con un traje negro hecho a mano. Apenas era una mujer por su aspecto, su cara joven y estrecha, sus ojos enormes mientras miraba el cielo del amanecer para evitar ver a los trabajadores esparciendo paja a sus pies.

El asco se convirtió en vida en su interior. ¿Cómo se había producido una injusticia de este tipo? La ley ecuménica prohibía a la Iglesia promulgar tales castigos. La palabra santuario no significaría nada si la Iglesia tuviera un poder tan terrible.

Su mirada se dirigió hacia la oscura figura que rodeaba la pira como un buitre. Alta y angular, empuñaba lo que parecía ser un látigo en una mano. ¡En el nombre del cielo!

—¡Deprisa! —Su áspera voz llegó a sus oídos traicionando su identidad como priora—. ¡Quiero más sebo!

Claramente ella esperaba terminar el asunto con rapidez, sin duda, desconfiando del ejército que había fuera de sus muros. Un intento de negociar sería una pérdida de tiempo, supuso.

Eso dejaba solo un curso de acción, una alternativa con graves ramificaciones. Ningún mortal, ni siquiera un comandante del ejército del rey, tenía derecho a entrar en una casa santa sin ser invitado. Por otro lado, el honor exigía que Luke salvara a los condenados. Alejarse lo convertiría en un asesino tanto como la priora.

Calculando sus probabilidades de éxito, miró hacia abajo.

—¿Qué veis, mi señor? —preguntó su escudero, su cara de niño mirándole.

—Una niña que está siendo ejecutada en la hoguera —dijo Luke.

Erin jadeó.

—¿Es una bruja? —preguntó.

Luke envió una mirada pensativa a la víctima. No podía decir mucho de ella, envuelta en una túnica negra y con una devota cubierta en la cabeza.

—No existen las brujas —contestó, frenando la imaginación de su escudero. Al menos, no había encontrado ninguna en sus viajes. Sanadores, paganos, incluso adivinos, algunos que afirmaban practicar la brujería o la nigromancia, pero todos inofensivos.

Viendo que las monjas habían dejado de salpicar sebo en la paja y se estaban alejando de ella, rápidamente, ideó un plan.

Con una sonrisa en su larga cara, la priora se acercó a su víctima.

—No creáis que podéis suplicar ahora —se mofó—. Os burlasteis de mi oferta de caridad, ¿recordáis?

Luke dirigió su mirada a la joven monja condenada, curioso de escuchar su respuesta.

—No necesito vuestro perdón. —Su voz era tan firme como el acero y más mayor que su apariencia—. En verdad, sois vos quien debería pedirme perdón.

Las cejas de Luke se elevaron en admiración. Tal desafío ante la tiranía merecía recompensa, sin importar las consecuencias. Consideró sus probabilidades de éxito. Con solo monjas presentes, salvo un hombre vestido de abad y otros dos clérigos, no se enfrentaría a ninguna resistencia seria.

—Lanzadme mi espada —le dijo a Erin.

Los jóvenes cumplieron con un preciso levantamiento de la pesada espada que Luke cogió con la mano, colocándola sin hacer ruido en la parte superior de la pared.

—Colocad mi cota de malla en vuestro caballo —añadió—, y hacedlo rápido. Decidle a sir Pierce que debemos irnos de aquí inmediatamente. Todos los hombres deben montar a la vez. Buscadme en la puerta. ¡Deprisa!

Erin sabía que no debía interrogar a su comandante. El muchacho recogió la malla, las chausses, los guanteletes y la vaina con cinturón dentro del círculo de sus delgados brazos y se alejó tambaleándose, gruñendo con el esfuerzo.

Poniendo ambas manos sobre la parte superior de la pared, Luke se elevó hasta la cornisa. Nadie lo había visto, pues todos los ojos estaban fijos en la priora mientras ella bajaba su antorcha con floritura hacia la hoguera. La leña más cercana a ella explotó en llamas.

El humo negro se elevaba hacia arriba y luego se disipaba con la brisa de la mañana. También lo hizo la valentía de la víctima. Incluso desde una distancia de unos doce pies, podía ver sus ojos abiertos de par en par por el terror. Su esbelto cuerpo se apretó contra las cuerdas.

Cuando el resto de la yesca y las ramitas se encendieron creando una trampa de fuego, Luke se dio cuenta de que tenía menos tiempo del que había apostado. Cogiendo su arma desafió la larga caída al suelo, rodando para amortiguar su caída sobre la tierra. Agarrando su espada con firmeza corrió hacia el estruendo de la conflagración, y los años pasaron como si estuviera en Normandía una vez más, viendo cómo la cocina del castillo de Carrouges se convertía en un infierno mortal.

Merry cerró los ojos contra las llamas invasoras. Apretó los puños atados detrás de su espalda sintiendo cómo sus uñas rompían la piel de las palmas. La hambrienta llama absorbió el aire que la rodeaba, haciendo casi imposible respirar. Se apretó contra la estaca, temiendo el primer contacto de fuego contra sus pies descalzos.

«Sé valiente», se aconsejó a sí misma, pero pudo sentir los gritos que brotaban en su interior.

«Piensa en algo agradable», se dijo a sí misma e, inmediatamente, pensó en Kit, el felino fornido que había entrado por la pequeña ventana de su celda en su primera noche en el priorato. Se preguntó con una punzada de dolor quién le daría de comer después de su muerte.

De repente, la plataforma se estremeció y una bocanada de aire fresco golpeó su cara. Sus ojos se abrieron y encontró a un hombre en el escenario, a su lado.

Desconcertada por su llegada, lo miró con asombro silencioso, viendo como su espada desaparecía a sus espaldas y la soga que la ataba a la estaca se desplomaba repentinamente.

—Agarraos a mí —instruyó.

Ella lo rodeó con sus brazos y con mucho gusto. Dado su hermoso rostro, solo podía ser un ángel que venía a liberar su alma. Y ni siquiera sintió dolor. Después de todo, Dios había sido misericordioso. ¡Gloria a Dios!

Al instante siguiente, el mundo se puso patas arriba cuando el ángel la levantó sobre uno de sus anchos hombros. Saltó de la plataforma por encima de las llamas que se elevaban. Aun así, las largas lenguas del fuego lamieron el vello de Merry, chamuscando su cabello y liberando un olor nocivo. Se quitó la cubierta de la cabeza y la tiró al suelo. Viéndola rodar en el polvo detrás de ellos, se preguntó por primera vez si estaba realmente destinada al cielo.

¿Y si el ángel no se hubiera llevado su alma, sino su caparazón mortal? Eso tenía mucho más sentido, porque mientras corría hacia la puerta su hombro duro golpeó su vientre. La incomodidad confirmó el hecho de que ella todavía era de la tierra y, aparentemente, aún estaba en peligro de abandonarla.

Incapaz de respirar, Merry estiró el cuello para ver a la priora persiguiéndolos. Con el látigo trenzado en la mano, Agnes corría detrás con los dientes descubiertos como un lobo. Otros siguieron su estela, muchos de ellos maravillados, algunas de sus hermanas incluso sonriendo.

El salvador de Merry se los llevó a todos a la salida. Tirando del travesaño, abrió la puerta de madera y, de repente, ella se vio rodeada de caballos y armamento reluciente.

La puso de pie a una velocidad vertiginosa y ella se tambaleó. Antes de que ella pudiera orientarse, su espada silbó más allá de su cabeza y fue envainada en una vaina atada a su silla de montar. Sus fuertes manos le atravesaron la cintura y, al instante, Merry aterrizó de forma inquietante sobre la misma gran montura, con su hábito de lana amontonado en sus muslos y sus piernas colgando precariamente a ambos lados de la gran montura.

—¡Cabalgad! —Su salvador de pelo oscuro gritó con autoridad y, a su alrededor, los caballos saltaron en un movimiento estruendoso. Al mismo tiempo, su cuerpo grande y duro estaba a horcajadas en el espacio detrás de ella y sus brazos la envolvieron mientras él tomaba las riendas.

Contuvo la respiración a la espera de que el caballo de su salvador galopara hacia delante cuando la voz de la priora la recorrió.

—¡Parad!

La punta de un látigo silbaba junto a su mejilla y Merry se echó hacia atrás, golpeando con fuerza al hombre que tenía detrás de ella.

—¡Entregádmela inmediatamente! —La madre Agnes insistió, y el látigo vibró de nuevo amenazando a ambos.

La priora era una mujer desalentadora, pero el salvador de Merry era aún más formidable. Retorciéndose en su asiento, Merry vio sus oscuras cejas caer en un inquietante ceño fruncido. Al mismo tiempo, soltó una mano de las riendas, volvió a sacar su espada de su vaina y giró su caballo hacia la anciana monja.

Claramente, no era un ángel, sino un guerrero de algún tipo y más bien temible. Sin embargo, su voz, al confrontar a la madre Agnes, estaba en desacuerdo con su disposición para la batalla. Firme y digno en contraste con la ira indecorosa de la priora, el tono del hombre reconfortó a Merry.

—Como representante del rey Enrique, señora, es mi deber intervenir. Dijisteis que quemaríais los cuerpos de los muertos esta mañana. Esta santa hermana no me parece muerta.

Echó un vistazo a Merry, su pensativa mirada corriendo sobre su cara volteada.

—¡Está muerta de espíritu, muerta para la Iglesia! —La priora se enfureció. —¡Cómo os atrevéis a interferir en asuntos de interés religioso! ¡Esta bruja trató de envenenarme! —Miró a Merry con ira.

—Ciertamente —dijo el guerrero con suavidad—. Entonces, la llevaré al obispo más cercano para que sea juzgada en un tribunal eclesiástico. Me parece que habéis olvidado a quién servís.

¿Llevada ante el obispo más cercano? El corazón de Merry dio un vuelco. ¡No, no soportaría una segunda prueba!

—¡No toleraré esta interrupción! —dijo la priora—. ¿Cómo os llamáis? Tengo la intención de presentar una queja formal contra vos. ¡Cómo os atrevéis a saltar mi muro!

—No es vuestro muro —corrigió suavemente el guerrero, acercando su caballo a la monja—. Es la pared de Dios. Y mi nombre es Luke d'Aubigny —respondió—. Quejaos todo lo que queráis, estaré preparado para dar cuenta de vuestras acciones si lo hacéis.

Despidió a la madre con esas palabras y tiró de las riendas para alejar al caballo. Sin embargo, Merry no podía apartar su mirada de la cara hirviente de la monja. Madre Agnes retiró su látigo.

—¡Cuidado! —Merry gritó.

La espada centelleó por el rabillo de su ojo cortando el látigo en dos. Entonces, su salvador espoleó a su montura hasta convertirla en un galope, cabalgando hacia el rastro dorado de polvo que el ejército había dejado atrás.

Cien metros más adelante, el hombre que estaba detrás de ella colocó su espada sobre su regazo.

—Sostened esto —pidió, cogiendo las riendas con ambas manos.

Los dedos de Merry se cerraron alrededor del arma pesada. Ella registró la suave y fresca calidad de la hoja, su filo afilado como una navaja. Sus sentidos parecían extrañamente elevados, de modo que el sol recién salido la cegó, la hierba llenó sus fosas nasales con perfume polvoriento, y el viento se movió a través del tejido de su atuendo de monja, refrescando su piel y recordándole que no solo estaba viva, sino que estaba fuera de las paredes del priorato y que podría estar cabalgando hacia la libertad.

Sin embargo, en lugar de alegría solo la cubrió la desesperación. Había estado tan cerca de la muerte que acogió con agrado su olvido, si no su manera. ¡Cuánto mejor para un ángel haber tomado su alma! Además, según este hombre, sería sometida a otro juicio. Sin duda, la priora estaría presente para conseguir una segunda condena.

No quería volver a oír esas sucias mentiras, acusaciones de que había fornicado con el diablo, que le había puesto una marca de conquista en el trasero. De hecho, se le obligaría a desnudarse y mostrar la marca de nacimiento una vez más delante de todos. Por todos los cielos, estaba cansada de ello. ¡Ella, simplemente, no podía vivirlo de nuevo! De ninguna manera.

Una silenciosa furia hirvió a fuego lento, superando la conmoción de su indulto y la desesperación que la consumía. Irguiendo la mandíbula, Merry levantó la mirada y vio que ya estaban cerca del ejército. Pronto, estaría rodeada por docenas de soldados, no solo por uno. No se le había pasado por alto que su salvador no llevaba protección de ningún tipo. Ella miró hacia abajo, a su espada, recostada sobre sus muslos, y movió una mano para agarrar el extraño pomo. El acero había sido golpeado en forma de alas. ¡Si ella misma tuviera alas para volar!

No estaría bien matar al que la salvó. Su alma iría directamente al purgatorio si hiciera eso. Tampoco podía herirlo, aunque quizás si lo hacía, podría ser capaz de empujarlo fuera de su caballo y alejarse galopando. Pero, ¿adónde iría después de eso? Si hubiera tenido adónde ir habría dejado el priorato hacía años. En cualquier caso, los soldados del rey estarían sobre ella en un instante.

¡Otro juicio más! No, si no pudiera escapar de su salvador, sería mejor quitarse la vida e ir al purgatorio, pero al menos no iría allí a costa del alma de otro. ¿Podría lograrlo mientras estaba cautiva en el caballo? El movimiento de balanceo por sí solo podría hacer que la punta se deslizara entre sus costillas si pudiera inclinar la espada correctamente.

¡Los dientes de Dios, la espada era larga! Luchó un momento, extendiendo el pomo lo más que pudo. Deslizó la punta bajo su brazo, tratando de inclinarla hacia su corazón... y tuvo éxito en pinchar al hombre que estaba detrás de ella.

—¿Qué estáis haciendo?

Con una mano, la rodeó para coger el pomo y arrancarle la espada. La volvió a meter en la vaina de la silla de montar y, al mismo tiempo, detuvo repentinamente a su caballo.

Merry debería haber sabido que su artimaña no sería fácil. Peor aún, había enfurecido al guerrero en su intento. ¿La mandaría muy lejos con un buen golpe?

—¿Intentabais mataros o matarme? —exigió incrédulo, su aliento abanicando la parte superior de su cabeza descubierta.

Cuando ella no dijo nada, él capturó su mandíbula e inclinó su cabeza a medio camino, por lo que se vio forzada a mirarlo a los ojos.

Con el corazón latiendo salvajemente en su pecho, Merry trató de aplastar un terror familiar que se elevaba como las llamas ardientes que había enfrentado, haciendo que le costara respirar. La fuerza en las yemas de sus dedos la asombró. Obviamente, podía romperle el cuello sin recurrir ni siquiera a una parte de su poder.

Con un jadeo tardío, se dio cuenta de que los motivos para salvarla no podían ser puros. Ningún hombre era tan noble. Su intención era la malicia física hacia su persona; de eso, ella estaba segura. Sin duda, nunca había tenido la intención de llevarla ante un obispo para que fuera juzgada, al menos, no antes de agredirla.

Pasando su pierna abruptamente sobre el cuello del caballo, contó con el elemento sorpresa mientras se deslizaba de la silla de montar y caía sobre el terreno firme. Sin pensar en sus heridas rodillas, volvió a levantarse, sorda a la orden del guerrero de que se detuviera. Con las hierbas secas sintiéndose como mil púas bajo sus pies, no podía entender por qué le dolía tanto correr, por qué su velocidad y gracia habituales se veían obstaculizadas.

Merry solo sintió consternación, no incredulidad, cuando dos poderosos brazos la agarraron por detrás y la levantaron sin esfuerzo de sus pies. Aun así, no se rendiría fácilmente. Golpeando sus talones contra él repetidamente, ella hizo contacto doloroso con sus botas duras y sus músculos firmes. Después de un momento de inútil lucha, se dio cuenta de que estaba gastando su fuerza en nada. Mejor conservarla para más tarde, y se dejó llevar.

Qué miserable era su existencia. Había pasado años en el bosque, evitando ser violada por su padrastro y sus hombres que habían ocupado la casa de sus padres; durante otros cinco años, había esquivado el látigo de la priora en muchas ocasiones, no dejando que la mujer la golpeara como lo hacía en los otros noviciados y monjas; e incluso había escapado de una muerte segura quemándose en la hoguera.

¡Solo para enfrentar la ruina a manos de un guerrero demasiado poderoso para vencerlo!

Su labio se curvó ante la idea de estar a su merced.

Lo que sabía de los hombres como el que actualmente la mantenía en pie sin esfuerzo, lo había aprendido de primera mano. Bárbaros sedientos de sangre que usaban a las mujeres sin piedad y con dolor. Su propia madre había sido violada por una bestia así.

—Si me forzáis —advirtió, invocando la única defensa que la había mantenido casta durante tanto tiempo—, vuestro miembro se marchitará y se caerá. ¡Lo juro! Porque soy una hechicera poderosa —añadió casi sin aliento—, y lamentaréis el día en que me hicisteis daño.

Capítulo 2

¿U na hechicera poderosa? La advertencia de la joven mujer congeló a Luke, aunque no porque la creyera. ¿Qué señal le había dado de que pretendiera forzarla? Le había salvado la vida, por el amor de Dios.

Sin embargo, su corazón latía como el de un pájaro debajo de su antebrazo, diciéndole que su miedo era real. Relajó un poco el agarre.

—Confundís mi intención, señora. —Se obligó a sonar tranquilo, pero, en realidad, se sintió profundamente ofendido—. Mi ejército espera, y hemos cabalgado toda la noche para llegar hasta aquí. Debemos encontrar un lugar para acampar y comer las provisiones que nos quedan —añadió—, antes de que los hombres empiecen a descuidarse por el cansancio y se vuelvan peligrosos.

Cuando ella no dijo nada más y permaneció, simplemente, colgada sin vida en sus brazos, él agregó:

—Volveréis a subiros a mi caballo. ¿Entendido?

—¡No volveré a ser juzgada! —dijo con prisas—. ¡No lo haré!

Ah. Entonces entendió su miedo. Era tan fuerte que ella había intentado apuñalarse con su espada. ¿O esperaba pincharle?

—No habrá juicio —dijo contra su oreja, ignorando el hedor del cabello chamuscado—. Lo dije solo para apaciguar a la priora, lo que claramente, no funcionó. —Recordó con disgusto el látigo de la temible mujer—. No temáis. Tengo la intención de devolveros a vuestra familia.

Cuando su boca se abrió con sorpresa y la tensión la abandonó, aprovechó la oportunidad para apartarla de sus brazos para verla mejor. Ella apoyó sus manos contra su pecho, resistiéndose a su sujeción.

—Vuestros pies se han quemado —dijo él, impaciente por el miedo irracional que ella le tenía—. No deberíais caminar sobre ellos. ¿No sentís el dolor?

Mientras su amplia mirada se fijaba en sus pies, notó cuan intensamente verdes eran sus ojos. Su pelo, aunque salpicado de ceniza, tenía un rico tono rojo. Si a eso le añadimos su mentón puntiagudo y su cara ennegrecida por el hollín, ciertamente, se veía como una hechicera. Casi sonrió ante la idea fantasiosa.

Volviendo a su caballo, la puso de nuevo sobre la silla de montar dándose cuenta de que sus hombres esperaban al borde de un denso bosque. Incluso a distancia, podía discernir el resentimiento en sus posturas. Y no era de extrañar. Se les había negado el descanso en el priorato, y, aun así, él los agobiaba con la necesidad de devolver a esta mujer a su familia. A pesar de todo eso, no podía arrepentirse de su impulso de salvarla. La chispa de la vida en la animada pelirroja brillaba demasiado como para permitir que se apagara tan cruelmente...

Montó detrás de ella por segunda vez.

—Sentaos —la advirtió, espoleándolos enérgicamente hacia adelante. Ella cayó contra él, su cuerpo rígido como un lucio.

Alcanzó a sus soldados junto a un arroyo que separaba las colinas de un bosque oscuro y extenso.

—¿Y ahora qué, mi señor? —preguntó sir Pierce.

Medio esperando una represalia de la despiadada priora y su rebaño de monjas, Luke miró por encima de su hombro hacia el priorato, y luego se encogió de hombros. No podía pedir a sus hombres que cabalgaran un poco más lejos.

—Descansaremos bajo esos árboles —le dijo a su mariscal de campo, señalando los árboles del otro lado del arroyo.

Entonces, él mismo guio el camino, conduciendo su caballo a través de las aguas turbulentas.

Merry conocía bien el bosque. Ella había recolectado plantas para brebajes a la luz de la luna, después de que le hubieran quitado sus privilegios para trabajar en los jardines del priorato. Allí abundaban los arándanos, la raíz de regaliz y la hierba de San Juan.

—Pido disculpas por detenerme tan pronto —dijo su salvador en su oído—, pero mis hombres están más allá del cansancio. Después de unas horas de descanso, continuaremos.

Merry asintió. No temía que la priora los persiguiera inmediatamente. Dentro del priorato solo estaban el abad y los clérigos que lo habían acompañado, y luego sus hermanas. No, nada excepto un acto de Dios podría arrebatársela a este ejército.

Era su salvador a quien ahora temía, aunque él había hablado amablemente con su voz profunda y resonante, como el propio bosque. Recordó el nombre que le había dado a la priora. Luke d'Aubigny. No significaba nada para ella. Claramente, como comandante de un rey, era un noble, pero ella no conocía su título, ni de dónde venía.

Distraída por el coro de gemidos mientras el ejército desmontaba, Merry cambió su atención. Los hombres parecían increíblemente cansados. Algunos tropezaban, otros caían sobre mantas de lana que habían desenrollado de sus monturas, otros encargándose primero de cuidar de sus caballos. Muchos llevaban abrigos púrpuras con el emblema dorado de un ave fénix y llevaban cotas de malla. Otros iban peor vestidos. Vasallos y mercenarios, supuso.

Su líder también desmontó. Con los pies firmemente plantados en el suelo, su cabeza todavía le cubría la cintura. Le echó una mirada rápida y enigmática. Quizás no sabía qué hacer con ella. Ciertamente, no había otras mujeres en el grupo: ni sirvientas, ni esposas.

Ella miró hacia otro lado, apenada por haberse llamado a sí misma hechicera y haberle metido esa idea en la cabeza. La verdad es que debería haberle dado las gracias a él, pero con su futuro sumido en la incertidumbre, no estaba segura de estar particularmente agradecida.

—Vuestra malla, mi señor —anunció un joven cuya voz rompió la mitad de la frase. Guio un caballo de carga a su paso.

—Lo haré después de descansar —dijo el comandante—. Traed un poco de agua para la dama.

El joven con el pelo rubio no podía tener más de quince años. Curioso hasta el punto de ser grosero, miró a Merry, aún sobre el caballo. Ella lo ignoró, no le gustaba su mirada atrevida. Sus mejillas estaban destrozadas por pústulas furiosas comunes en los adolescentes. Un remedio que despejaría su cutis en una semana le vino a la mente.

—Es solo una niña —determinó el joven con asombro.

Merry le lanzó una mirada condescendiente, acostumbrada a ser tomada por una chica más joven debido a su estatura y a los rasgos de su cara.

—Soy mayor que vos —lo corrigió.

—Erin, traed el agua —repitió su líder.

El chico dio un paso atrás y llevó una cantimplora de cuero al arroyo. Eso dejó a Merry sola frente al escrutinio del guerrero. De hecho, su mirada se movió desde su cautelosa cara hasta sus pies.

—Mostradme vuestros pies —exigió, buscando su talón derecho.

Se puso rígida para soportar su toque, pero no fue desagradable. Además, seguía siendo suave. Sus cejas se juntaron, y a ella le llamó la atención el contraste entre su dura expresión y su tierno tacto. Bajó la mirada a sus propios pies, sorprendida al ver las ampollas rojas y llenas de líquido que los salpicaban.

—No puedo sentir nada —se maravilló.

—Lo haréis —contestó con seriedad. Entonces, le preguntó—: ¿Por qué no lleváis calzas ni zapatos?

Todavía un poco fascinada por la visión de sus plantas heridas, le contestó:

—Madre Agnes me las confiscó. Demasiado derrochador dejar que se quemen —dijo ella.

Ambos se quedaron en silencio un momento, sin duda pensando lo mismo con respecto a los valores deformados de la priora en cuanto a lo que debería arder y lo que no debería arder.

—¿Y vuestras manos? —preguntó.

Se las ofreció para que las inspeccionara. Mientras las acunaba con los dedos calientes y seguros, una extraña emoción persiguió sus brazos, acelerando el latido de su corazón.

Tenía ronchas de las cuerdas y cuatro pinchazos autoinfligidos en la palma de la mano, pero sus manos se habían salvado de las quemaduras.

—Descansaréis aquí mientras yo procuro tratamiento para vuestras quemaduras —dijo, señalando un tronco caído. Luego miró a sus hombres, que ya estaban acampando—. Gervaise —llamó a un hombre rechoncho que momentos antes se había acostado en su petate, masticando algo que podría haber sido queso. Con obvia reticencia, el hombre se levantó y se tambaleó—. Buscad un ungüento para las quemaduras de esta dama —dijo el comandante, ignorando la mirada resentida con la que Gervaise la atravesó. Volviéndose hacia ella, lord Luke levantó los brazos para ayudarla a desmontar.

Apoyando sus manos sobre sus anchos hombros, dejó que el guerrero soportara su peso. Mientras él la bajaba sus cuerpos se rozaron, haciéndole notar su duro cuerpo masculino. Se dejó caer junto al árbol caído y se fijó en su escudero que se acercaba con la cantimplora.

—Agua, mi señor —dijo Erin, ofreciéndosela. A ella le preguntó—: ¿Cuántos años tenéis exactamente?

—Casi veintitrés —dijo, con la esperanza de que eso aplacaría su interés, así como el de su señor, que supuso que tendría unos treinta.

—Sois una bruja, ¿no? —insistió el escudero—. Por eso las otras monjas estaban dispuestas a quemaros.

El corcho se soltó de la cantimplora atrayendo momentáneamente todas las miradas.

—Atended a vuestro caballo —ordenó el señor Luke al muchacho, poniendo fin a su interrogatorio y mirando fijamente a los jóvenes hasta que se alejaron para desatar su caballo de carga.

—¿Cuál es vuestro nombre, señora? —preguntó el guerrero, entregando a Merry la bota.

—Merry —dijo ella apresurada, repentinamente deseosa de beber, de lavarse el sabor ahumado de su boca y de calmar su garganta irritada.

—¿Merry por Saturnalia o María madre de Dios? —preguntó.

Ella se detuvo, la cantimplora se inclinó en el aire. ¿Por qué importaba? Su madre siempre había dicho que su padre la consideraba una niña pequeña y alegre desde el momento en que llegó al mundo, de ahí su nombre, aunque la segunda opción era más apropiada para una monja. De cualquier manera, sin embargo, había fallado al no estar a la altura de su nombre.

—El primero —dijo ella—. Lady Merry du Boise.

—Soy Luke d'Aubigny —dijo—. Ese joven un poco presuntuoso es mi escudero, Erin. A mi caballo, lo llamo Suleyman. Y tenéis hollín en la cara —agregó, entregándole una tela que sacó de su cinturón.

Su autoconciencia aumentó, Merry roció agua sobre el cuadrado de tela y se limpió las mejillas. La tela se volvió bastante negra. Sin duda, era un desastre sucio.

El hombre corpulento, Gervaise, regresó con una olla de barro.

—Un ungüento para las quemaduras, mi señor —anunció.

Merry miró la olla sospechosamente.

—¿Puedo preguntar qué es?

—Grasa de oveja hervida con corteza de saúco —dijo el hombre.

Ella no deseaba herir su orgullo, pero no se pondría eso.

—Gracias —dijo—, pero la grasa solo inflamará las quemaduras. Encontraré algo más apropiado.

Sacando el pecho, Gervaise miró a su señor en busca de instrucciones.

—Id y descansad —le aconsejó lord Luke. Solo la frialdad de su tono traicionó su irritación.

Desconcertada, Merry continuó restregándose la cara.

—¿Me he quitado el hollín? —preguntó distraídamente, deseando poder caminar hacia el río.

Su atención se centró en ella con atenta cortesía, aunque desconcertante.

—No del todo —dijo, extendiendo su mano—. ¿Puedo?

Ella renunció a la tela sin darse cuenta de que él mismo quería lavarle la cara. Antes de que pudiera escabullirse, él le agarró la barbilla con firmeza y le pasó el paño por la nariz y por debajo del labio. Merry contuvo la respiración hasta que le dolieron los pulmones.

Se dio cuenta de que sus ojos eran del color del ámbar, un claro tono marrón salpicado de oro. Largas y gruesas pestañas rodeaban esos ojos, tan oscuras como su brillante cabello negro que llevaba suelto. Su longitud no suavizaba en absoluto las líneas masculinas de su nariz recta y su barbilla cuadrada. Tenía que admitir que era interesante verlo.

Al borrar la última mancha de la cara de la joven, Luke se dio cuenta de que había pasado por alto su silenciosa belleza. Cierto, su nariz tenía una inclinación insolente y estaba llena de pecas, pero su piel era de porcelana bajo ellas; sí, su barbilla era puntiaguda, pero sus labios sonrosados estaban inclinados, y el inferior estaba tentadoramente lleno. Su mayor gloria eran sus ojos de color esmeralda, que emitían una pureza que era muy atractiva, al mismo tiempo que brillaban con pensamientos internos que podían ser tan traviesos como inocentes. Le pareció una extraña combinación de picaresca y sensualidad.

Erin, que ahora estaba echando la malla en el suelo preparándola para engrasarla, también notó el color de sus ojos.

 —He oído que las brujas tienen los ojos verdes —dijo, inclinándose hacia adelante para mirarla más de cerca.

La joven se puso rígida en su observación.

—Conozco una hierba que limpiará esas pústulas de vuestra cara —respondió con agrado.

Su escudero se echó hacia atrás, claramente mortificado porque ella había señalado su defecto.

—¡Meteos en vuestros asuntos! —dijo él, frunciendo el ceño y dándose la vuelta.

—Así es —murmuró la desaliñada monja, el color apareciendo en sus mejillas.

Luke mantuvo la boca cerrada. Erin se había merecido una reprimenda por su grosería. El chico se dio la vuelta y suspiró.

—No puedo encontrar una de sus chausses, mi señor —admitió.

—Buscadla por los alrededores —instruyó Luke.

Mientras Erin volvía sobre sus pasos, Luke tiró la toalla sobre el tronco y se sentó al lado de su nueva carga. Sin embargo, un sonido como el llanto de un niño lo hizo girar, buscando la fuente. Un animal del color del jengibre corría entre la maleza hasta aterrizar en el regazo de Merry, haciendo que estallara en una risa encantada.

La música de su regocijo lo dejó atónito. Nunca había oído un sonido tan provocativo. De hecho, tenía a todos los hombres despiertos girando la cabeza en su dirección.

—¡Kit! —exclamó, besando al gran gato atigrado entre las orejas, mientras él se frotaba bajo su barbilla—. ¡Me encontraste!

El ronroneo del animal hizo vibrar el bosque.

—¿Este es vuestro gato? —Era una pregunta estúpida, pero aún no se había recuperado.

—Tenemos compañía —dijo ella—. Aunque no estoy segura de si él es mío o si yo soy suya.

Luke la observó mientras acariciaba al felino de la cabeza a la cola. ¿Por qué no había oído hablar de las monjas propietarias de gatos?

Pasándose una mano por el pelo, buscó controlar los pensamientos salvajes que corrían por su cerebro. Por supuesto, no era una hechicera, ya que un animal normalmente distante y asustadizo acababa de saltar a su regazo y era totalmente manso. Merry no era más que una joven corriente que necesitaba ser escoltada a un lugar seguro. Cuanto antes pudiera hacer eso, antes podría cumplir su misión y regresar a Arundel para estar con su abuelo moribundo.

—¿De dónde venís? —preguntó—. Os llevaremos a casa directamente. —Ella acarició a su gato, permaneciendo obstinadamente en silencio. Un cosquilleo de alarma se deslizó a través de él—. Debéis tener un hogar —insistió.

—Tuve uno —dijo ella, finalmente—, pero no me querrán de vuelta.

—¿Ellos, quiénes? —preguntó mirando a Erin, que se arrastraba sobre sus manos y rodillas, mirando debajo del tronco y buscando en los altos pastos la parte de la armadura que faltaba—. ¿Vuestra familia? —Ella asintió, el ceño fruncido arrugándole la frente. Sensible a su repentino desaliento, Luke le preguntó suavemente—: ¿Cuánto hace que no os ven?

Ella arrugó la nariz

—Cinco años —dijo al fin.

Así que tenía dieciocho años cuando la echaron. Brevemente, se preguntó por qué lo habían hecho, pues algo le decía que ella no había ido al priorato por un deseo devoto de ser monja.

—Mucho puede cambiar en cinco años —dijo, pensando que ella solo necesitaba tranquilidad.

Entonces, ella levantó los ojos hacia él, y él casi dio un paso atrás ante la furia que ardía en ellos.

—¡Deberíais haberme dejado quemar! —exclamó—. ¡Hubiera sido mejor para todos si hubiera muerto!

Con esa sorprendente revelación, Merry salió corriendo del tronco agarrando a su gato contra su esbelto cuerpo. No había dado más que cinco pasos cuando dejó caer al animal con un grito de agonía y cayó acurrucada en la tierra, balanceándose de un lado a otro sobre sus pies heridos. El gato volvió a consolarla, frotando su cabeza contra cualquier parte de su cuerpo que pudiera.

Luke y su escudero compartieron una mirada de consternación. En un momento, esa extraña joven parecía fuera de sí, y al siguiente necesitaba ser rescatada. Agachada como estaba, Luke no pudo evitar sentir lástima por ella.

—Lady Merry —dijo, agachándose a su lado—. Tal vez, deberíais poner los pies en el arroyo.

Cuando ella lo miró, él se alegró de ver que ella no estaba llorando, aunque su boca dibujaba una línea de dolor. Y mientras ella lo miraba con los ojos perdidos, sus cejas se inclinaron trágicamente, lo que hizo que su estómago se acalambrara. «Qué extraño su nombre de nacimiento», pensó, porque parecía una de las mujeres menos felices que había conocido. Entonces, recordó la asombrosa belleza de su risa.

—Ojalá pudiera haceros sonreír tan fácilmente como ese gato. —Se oyó a sí mismo decir.

La idea lo sorprendió, dado todo lo que ya había hecho por ella. ¡Jesús! ¿En qué estaba pensando al hacer una declaración tan tonta?

Su ceño fruncido solo aumentó y luego desapareció de golpe, como nubes que se movían frente al sol en un día caluroso.

—Sí, me gustaría poner los pies en la corriente —admitió, disimulando el dolor que sin duda sufría.

Él mantuvo sus brazos abiertos, y ella extendió los suyos con cautelosa confianza. Aunque el cansancio tiraba de él, Luke encontró que apenas le costaba levantar su esbelta figura. Se abrió paso entre los hombres dormidos y se dirigió hacia el arroyo donde la luz del sol bailaba sobre la corriente de agua. El gato les siguió de cerca, notó con alegría.

Entrando en las sombras, Luke la colocó sobre una roca calentada por el sol donde ella deslizó sus pies en el agua. Se le escapó un silbido.

—¿Mejor o peor? —preguntó.

—Mejor —dijo ella, mirando hacia arriba. Sus ojos parecían absorber el verde del bosque.

Merry se sentó en silencio mirando el agua clara. Su gato caminaba de un lado a otro de la orilla, como si se preguntara cómo unirse a ella sin mojarse las patas.

Luke se rascó la mandíbula rasposa. No sabía qué hacer. Su cuerpo exigía dormir, pero no parecía prudente dejarla desatendida en su estado actual. Quizás, sintiendo su vacilación, ella le dedicó una plácida sonrisa.

—Id y descansad —lo invitó—. Me sentaré y cuidaré de mis pies. No es como si pudiera huir de vos —añadió, burlándose de sí misma.

El cansancio se apoderó de él, diciéndole que sería inútil para sus soldados si no aprovechaba este indulto. Señaló hacia el tronco.

—Dormiré cerca —respondió. Luke llamó a su escudero para que dejara su búsqueda—. Descansad, Erin.

—Todavía no puedo encontrar la mitad de sus chausses, mi señor.

—Entonces se han perdido. Se os debe haber caído en el priorato. Dormid ahora —ordenó. Tomando la capa de su mochila, Luke la sacudió al pie de un olmo. Quitándose las botas, las dejó secar. Suprimió un gemido por sus músculos doloridos y se acostó en la cama improvisada. Colocó las manos detrás de su cabeza y echó un último vistazo a Merry.

El gato había dado un salto maravilloso y se había sentado cómodamente en su regazo. Inmóvil, ella sostenía a su mascota. Luke tuvo un momento de duda de que algo malo pasaría si cerraba los ojos. Sin embargo, el peso del agotamiento era demasiado para luchar contra él. Sus párpados a la deriva se cerraron y se entregó a la felicidad del sueño.

Merry esperaba que el sol de media mañana descongelara el lugar de su corazón que había estado congelado durante semanas, posiblemente años. Ella llamaba a ese lugar desesperación. Madre Agnes habría dicho que era la semilla de Satanás plantada en ella la noche en que el diablo se llevó su alma.

Una visión de Ferguson jadeando sobre su madre indefensa pasó por su mente. Quizás Agnes tenía razón. Ni siquiera el sol podía descongelarla en este momento. Nada podía disipar la desesperación que se apoderaba de ella dada su situación actual: condenada como hereje y sin esperanza de indulto incluso si volvía a casa.

¡Y sus pies estaban llenos de ampollas y doloridos!

Ni siquiera la suave caricia por el pelaje de Kit pudo calmar su desolación. Un caballo relinchó y ella se volvió para mirar el terraplén y al hombre que la había arrebatado de la muerte.

¿Realmente, había sido rescatada? ¿Por un hombre que no tenía otro motivo que verla a salvo en casa? Lo contempló mientras dormía. De hecho, era casi imposible apartar la vista. Su cara era algo exótica, con sus cejas negras, pómulos afilados, y su nariz recta. Se maravillaba de que un hombre pudiera parecer tan... tan varonil y, sin embargo, tan amable.

«Ojalá pudiera hacerte sonreír de nuevo», le había dicho.

Imposible. La alegría momentánea de ver a Kit había sido un sentimiento extraño, y su risa había sonado rara incluso a sus oídos. Sin embargo, las circunstancias parecían haber cambiado a su favor. Su mirada descendió por el cuerpo del guerrero, sobre el ancho y musculoso pecho, el plano de su abdomen, hacia sus poderosos muslos. Con los brazos cerrados detrás de su cabeza, su camisa acolchada se había subido dejando la protuberancia de su hombría claramente delineada bajo sus calzas de lana.

Merry apartó de él la mirada, mortificada de haberle mirado allí. ¿Qué pensaba?, ¿que no tendría la misma arma que los demás hombres? Necesitó varias respiraciones tranquilizadoras para aclarar su mente. ¿Y si la llevaba de vuelta a Heathersgill como prometió? ¿Entonces, qué?

Por un momento, se entregó a la fantasía de que su familia le daría la bienvenida. Su madre, Jeanette, correría hacia ella con los brazos abiertos; los campesinos la llenarían de sonrisas de bienvenida. Su corazón se encogió con arrepentimiento. No, no la querrían de vuelta, dado lo que era: una chica llena de dolor y una presunta asesina. Ferguson había matado a su padre, se había casado con su madre, y entonces el mundo se había convertido en un lugar temible. Los hombres de su padrastro habían intentado quitarle la inocencia en más de una ocasión, y ella los había evitado viviendo en el bosque y usando brebajes peligrosos cuando era necesario.

Solo Sarah, la curandera local, la había ayudado. Había tomado a Merry bajo su cuidado, convirtiéndola en aprendiz de su vocación. Con Sarah, Merry había descubierto su don para curar enfermedades, así como para causarlas.

Había encontrado una razón para seguir viviendo.

Todo podría haber terminado bien. Después de dos años de tiranía, Ferguson había sido destruido, asesinado por la mano de su propia madre en un extraño giro de los acontecimientos. Además, su hermana mayor, Clarisse, estaba casada con un hombre fuerte que podía protegerla del mal del mundo, aunque, en opinión de Merry, él mismo había perpetrado bastante de ese mal.

Sí, su familia había sobrevivido a la profanación del escocés y la esperanza de la felicidad había regresado, aunque brevemente. Entonces, sin ninguna causa discernible, los niños comenzaron a morir. Campesinos y villanos volvieron sus ojos llenos de dolor hacia Sarah y Merry, gritando: «¡Brujas!

Si la madre de Merry, con la ayuda de Clarisse, no la hubiera llevado a Monte Grace, con el marido de Clarisse proporcionando la dote a la priora, podría haber muerto antes. Al final, había sido condenada de todas formas.

Merry se despertó de recuerdos dolorosos. El gato se había quedado dormido en su regazo. El calor de su piel, en combinación con su túnica negra, calentaba su piel quemada. Se inclinó sobre el agua, deseando su frescura.

La visión de su reflejo la horrorizó.

¿Su pelo se había vuelto gris de la noche a la mañana? Se puso una mano en la cabeza. No, estaba salpicado de ceniza haciéndola parecer una anciana.

Miró a los hombres durmiendo. ¿Quién se daría cuenta si se metía en el agua y se bañaba?

Poniendo a un Kit descontento a su lado en la roca, se quitó el hábito de monja y se quedó en ropa interior. Se fue hasta el borde y se deslizó. Se le escapó un grito ahogado. El frío chorro de agua hizo que le dolieran los huesos, pero suavizó la piel. Sus pies tocaron el fondo de guijarros e hizo un gesto de dolor. Después de unos momentos, Merry sintió que sus músculos se aflojaban mientras se aclimataba al agua. Disfrutando de una sensación de libertad, dejó que la corriente la arrastrara a aguas más profundas ignorando los maullidos de Kit. Vio un montículo de flor de jabón en la orilla opuesta y nadó a través de aguas más profundas para llegar a ella.

Arrancando un tallo y varias hojas, aplastó la planta en su mano liberando las propiedades de la hierba, que frotó en su cuero cabelludo, haciendo espuma en sus trenzas a medida que las desenrollaba. Esto era más que una limpieza física, reconoció. Era una limpieza de su espíritu. El pasado había quedado atrás. Si Dios quería, ella comenzaría su vida de nuevo.

Se sumergió para darse un último enjuague.

Capítulo 3

U n grito de angustia desconocido despertó a Luke y resonó en sus oídos mientras se sentaba. Inmediatamente, dirigió su mirada hacia el lugar donde había dejado a la joven. El gato estaba solo, su espalda arqueada y erizada, su cola moviéndose nerviosamente mientras emitía un aullido lastimero. De Merry solo quedaban sus túnicas en un montón negro.

Ahogando un grito, Luke se puso de pie y salpicó en las aguas poco profundas, haciendo que Kit le silbara y se alejara. Recorrió con la mirada el río de arriba a abajo. No había ninguna señal de la monja rescatada.

¡Los dedos de los pies de Cristo! ¿Qué había estado pensando para dejar a la dama sola? Ya había expresado su deseo de morir. ¡Y parecía que se había ahogado! Fue entonces cuando la vio: una alfombra de burbujas flotando en la superficie del agua a cierta distancia río abajo. Maldijo y se tambaleó hacia el área, cayendo en aguas más profundas. Mitad nadando, mitad corriendo, llegó al lugar donde Merry había caído. En ese mismo instante, su cabeza salió a la superficie, su pelo fluyendo hacia sus ojos. Debió de haberla asustado, porque con un grito confuso ella se alejó de él.

—¡Alto, señora! —insistió, cogiendo uno de sus brazos.

El inmenso alivio de que ella estuviera viva fluía a través de él en una corriente mucho más fuerte que la del arroyo. Sujetándola firmemente para que no volviera a deslizarse bajo el agua, Luke volvió por donde había venido. Sin embargo, en lugar de relajarse contra él, ella luchó por liberarse obstaculizando su progreso.

—Estaos quieta —ordenó, mirándola a sus ahora enormes ojos—. No dejaré que os quitéis la vida de esta manera.

—¿Quitarme la vida? —Ella lo miró fijamente—. No me estaba ahogando, imbécil. ¡Me estaba lavando!

¡Lavando! Se dio cuenta de que ella hablaba en serio, pues todavía tenía espuma en el cabello rojo y ardiente. ¿Espuma? ¿Cómo, en nombre de Dios, había conseguido jabón?

Sintiéndose un poco tonto, mantuvo una mano en su brazo.

—Podríais ahogaros fácilmente —señaló.

—Tonterías. He nadado hasta aquí muchas veces —respondió ella.

Miró a su alrededor.

—¿Aquí? —Estaba seguro de que ella estaba mintiendo—. ¿No estabais confinada al priorato? —La suave corriente amenazó con llevar su delgado cuerpo lejos de él una vez más, y él la agarró con más firmeza.

—¡Soltadme! —gritó.

Al oír el pánico en su voz, se esforzó por mantenerse firme y luego la soltó levantando ambas manos en el aire.

—Estoy intentando ayudaros —explicó, maravillado por el hecho de que estaba parado en medio de un arroyo sosteniendo una conversación sin sentido. Una rápida mirada sobre sus hombros le aseguró que sus hombres seguían durmiendo y no eran testigos de esta locura.

—No necesito vuestra ayuda, gracias. Soy muy hábil nadando. —Ella se alejó de él, cortando ágilmente el agua.

Podía ver que ella decía la verdad. Obviamente, no corría peligro de ahogarse. También pudo ver que solo usaba su traje de lino y que era casi transparente. No solo había sido ridícula su conversación, sino que esta monja estaba prácticamente desnuda.

¿Qué podía hacer, sino seguir adelante?

—¿Salíais del convento por la ociosidad de nadar?

—Solo de noche —dijo. Luego, con expresión de perplejidad, añadió—: Solo cuando la luna estaba llena. —Esa declaración lo desconcertó aún más, pero la vio girar sus ojos hacia el cielo—. La luna llena me permitía ver. —Señaló hacia la costa—. Estas hierbas que crecen, puedo usarlas para todo tipo de cosas.

Luke miró el verdor que ella le había indicado y se dio cuenta de que iba en serio. Era una locura: una joven mujer merodeando bajo la luna llena en busca de hierbas. No es de extrañar que se pensara que era una bruja. La sospecha se le metió en la cabeza.

—¿Qué tipo de cosas podéis hacer con ellas?

Otro giro de sus ojos luminosos.

—Tratamientos —dijo—. Las hermanas vinieron a mí cuando estaban enfermas. —Ella pisó el agua delante de él, su ropa interior blanca ondeando a su alrededor. Entonces, lo golpeó, como una especie de ángel salvaje.

—Volved conmigo —dijo Luke, de repente molesto porque su sueño había sido interrumpido para nada—. Venid, antes de que os enfriéis.

La volvió a agarrar de la mano y la remolcó detrás de él, ignorando sus intentos de liberarse. No pudo evitar notar lo pequeña que era su mano, lo fácil que era superar su resistencia.

Se detuvo junto a la roca para agarrar la túnica de Merry que estaba al lado del gato cauteloso, y luego tiró de la muchacha hasta la orilla de la hierba antes de soltarla. Ella cogió el hábito negro y él vio cómo ella se lo agarraba al pecho, quizás tardando en darse cuenta de su estado.

Girando, Luke dio un paso hacia su manto abandonado, dándole tiempo para cubrir lo que ella había revelado sin saberlo. Sin embargo, su grito de dolor lo hizo girar y ella lo obsequió con la visión de un trasero perfectamente redondeado al que se aferraba su empapado traje de lino, mientras ella se agachaba sosteniendo su pie. En un instante, se metió apresuradamente el hábito por la cabeza ocultando su esbelto cuerpo. Ella se giró y lo atrapó mirándola.

—¡Estoy ilesa! —gritó ella, con la cara sonrojada—. Me golpeé el pie contra una roca.

Él no pudo hablar. Cuando se pasó la pesada túnica de lana sobre la cabeza y la colocó en su lugar tan rápido, se deslizó hacia un lado llevándose su ropa interior con ella. Sin querer, estaba mirando un pezón rosado perfecto: el pezón de una hermana santa.

Debería arrodillarse y pedir el perdón de Dios por sus impulsos pecaminosos. Sin embargo, el único pensamiento racional que se le ocurrió fue el de maravillarse de que una prenda tan fea hubiera ocultado tal perfección. Con el aliento enredado en su garganta, Luke apartó la mirada, separándose y haciendo un gesto vago detrás de él para advertirle de lo ocurrido.

—¡Oh! —la oyó exclamar cuando, supuestamente, descubrió su escote torcido.

Él se obligó a hablar como si nada hubiera pasado.

—¿Tenéis hambre?

—Supongo —dijo ella en una tenue respuesta.

Sacó un trozo de pan y un trozo de queso de su alforja y se volvió solo después de rezar para que ella estuviera decentemente cubierta. No pudo ver muchas más cosas de su tentadora carne femenina. No agradeció especialmente los sentimientos que ella despertaba en él. No entonces, no mientras estaba en esta misión, no mientras su abuelo se estaba muriendo.

Ella se había sentado en el suelo junto a su capa, así que él se sentó frente a ella aliviado de encontrarla convenientemente envuelta desde el cuello hasta el tobillo.

Merry se había servido una manzana, así que esperó, eligiendo cuándo interrogarla con cuidado. Pasó un minuto, y creyó que podía sentir los granos del tiempo deslizándose entre sus dedos. A su abuelo le quedaba tan poco… y a él le quedaba mucho trabajo por hacer.

—¿Dónde vivís? —Rezó para que ella se lo dijera esta vez—. Vuestra familia querrá saber que estáis a salvo.

Se puso rígida perceptiblemente.

—No me han preguntado sobre mi bienestar en los últimos cinco años —dijo.

Su fría respuesta lo inquietó. Tal vez, realmente, era una paria.

—No lo sabéis con certeza. Tal vez, alguna palabra llegó al priorato de la que no estáis al tanto. —Se encogió de hombros, poco convencida—. Decidme a dónde llevaros —insistió—. Os llevaré a donde queráis. Sois monja, ¿verdad? ¿Hay algún otro lugar en el que podáis residir?, ¿un convento cerca de vuestra casa, tal vez?

Estudió su manzana a medio comer y luego dio otro mordisco. Por fin, tragó y suspiró.

—No soy realmente una monja. Al menos, no hice mis votos, salvo el primero de obediencia. —Puso una expresión amarga que le hizo saber lo que ella pensaba de ese voto en particular.

Luke reconoció con alivio que no había sentido lujuria por una monja, sino, simplemente, por una mujer. Aun así, ella era un desconcierto.

—Dijisteis que no habíais tenido contacto con vuestra familia en cinco años. ¿Permanecisteis como novicia en el priorato todo ese tiempo?

—Sí. —Ella se encogió de hombros y él se preguntó si se dignaría a explicárselo. Luego agregó—: Mi familia me llevó allí para protegerme, aunque no tenía vocación por la vida religiosa. No me importa el trabajo duro, ni siquiera los matines. Sin embargo, si hubiera buscado una existencia espiritual, habría sido la de una ermitaña, no la de una monja. Ciertamente, no podría dedicar mi vida a la Iglesia con esa mujer espantosa como mi maestra espiritual.

Sabía que se refería a la Madre Agnes, ¿y quién podría culparla? Después de masticar otro trozo de manzana, lo miró a los ojos.

—Simplemente, no podía jurar dedicarme a una vida bajo su tutela.

—Comprensible, señora —admitió—. Sin embargo, no sois una ermitaña, así que, por favor, decidme a dónde debería llevaros.

«De este modo me liberaré de esta pesadilla de retraso y distracción», pensó.

Pasaron unos segundos y Luke se dio cuenta de que estaba tomando una decisión.

—Llevadme a Heathersgill, entonces, porque no se me ocurre otro lugar a donde ir. —Su resignado tono le tiró del corazón.

—¿Es esa vuestra casa, Heathersgill?

—Sí —contestó, pero la mirada en su cara no hablaba de recuerdos felices.

Aun así, necesitaba más información que el nombre de una casa o de un pueblo del que nunca había oído hablar.

—¿Dónde está?

Ella cogió un trozo de queso y él sofocó un gemido mientras ella le daba un delicado mordisco, deliberando. Finalmente, contestó:

—Se encuentra al norte de aquí y ligeramente al este, creo.

—Entonces, está cerca —dijo esperanzado.

—Varias horas de viaje a buen ritmo. —Estuvo de acuerdo, pero luego concentró sus ojos en él y le preguntó—: ¿Qué es lo que hacéis? Dijisteis que servíais al rey.

Ella había cambiado la conversación abruptamente.

—Sirvo al rey Enrique —reconoció.

—¿El conde de Anjou? —Su suave frente se arrugó—. ¿El hijo de Matilda? ¿El rey Esteban está muerto, entonces?

Su pregunta traicionó su existencia enclaustrada.

—Sí, su hijo murió hace casi dos años —explicó—. Eustace se ahogó con un hueso de pollo, o eso se dijo.

Para su sorpresa, una sombra se deslizó por la superficie de sus ojos.

—Qué triste —reflexionó—. Tenía más o menos mi edad, creo. —Se detuvo y se dio tiempo para asimilar nuevos hechos—: ¿Qué hacéis por el rey Enrique?

No quería hablar de su misión actual.

—Yo mando este ejército. Mantenemos la paz —dijo escuetamente.

Su mirada se deslizó sobre él, llevándola desde la cabeza descubierta hasta sus largas piernas cruzadas. Su mirada inocente hizo que Luke aguantara la respiración. Recordó cómo se veía bajo ese feo hábito, tanto sus caderas como sus nalgas, y su mente se quedó en blanco, excepto por el recuerdo de su suculento pezón a la vista. Fácilmente, podía imaginarse sus labios rodeándolo.

—¿Hay una guerra? —Sus cejas, ligeramente más oscuras que su pelo, se flexionaron con preocupación.

Agitó la cabeza, tanto para aclarar sus pensamientos como para responderle.

—No es una guerra. Solo hay focos de resistencia. Tengo mucho que hacer —añadió, recuperando el control de la conversación y su mente errante—, y, por lo tanto, señora, debo llevaros rápidamente a casa. ¿Vuestro padre vive?

Tenía sus razones para preguntar, pero al ver su expresión de dolor se arrepintió al instante.

—No —dijo ella, apartando la mirada y apretando el puño contra su estómago.

—¿Vuestra madre? —presionó más suavemente.

Ella se quedó mirando su regazo.

—Madre vive en Heathersgill. La última vez que supe algo de ella fue que estaba prometida a Roger de Saintonge. Sir Roger —se corrigió ella misma—. Es el senescal de Heathersgill.

—Entonces, tenéis un señor —dijo con alivio—. ¿Quién es él, por favor?

Por su expresión, el hombre no era alguien que le importara demasiado.

—El marido de mi hermana —dijo con desagrado—. El Asesino, como se le llama por sus actos brutales.

Luke se sentó más derecho.

—¿El Asesino de Helmsley? —No podía ocultar su sorpresa—. ¿Christian de la Croix es vuestro cuñado?

Ella le echó una mirada que decía que no estaba contenta, pero solo se encogió de hombros.

—Lo conocí en Dunstable —admitió—, donde los barones se reunían para protestar contra el... —se calló a punto de mencionar sus desagradables deberes.

Su mirada verde se agudizó.

—¿El qué?

Él suspiró.

—La destrucción de adulterinas.

—¿Qué son? —Inclinó la cabeza con su cara en forma de corazón.

Luke gimió interiormente.

—Estructuras construidas sin la aprobación de la corona —le dijo. Era una buena política desde el punto de vista del rey, pero era muy poco popular, por supuesto, entre los barones, los mismos hombres a los que pretendía mantener en orden—. Tal vez, deberíais ir a ver a vuestra hermana para que os proteja —agregó—. Sí, os llevaré a Helmsley, aunque esté más lejos de mi camino.

Recordaba bien al Asesino, un hombre inmenso y feroz como un gladiador, con un brazo de espada del tamaño del tronco de un árbol. Con la muerte de su padre, su cuñado era precisamente el hombre que debía proteger a Merry de la persecución a la que inevitablemente se enfrentaría.

—¡Helmsley! —Ella pronunció la palabra como una maldición—. ¡No, no iré allí!

Su vehemencia le hizo detenerse.

—¿Por qué no, si vuestra hermana vive allí?

Miró hacia el agua.

—El Asesino no me dará la bienvenida.

Los ojos de Luke se entrecerraron.

—¿Qué causa le disteis?

Ella lo miró fijamente y él se quedó impresionado por lo malévola que se veía con la boca apretada y los ojos entrecerrados. De hecho, como la imagen de una hechicera.

Su cara se relajó y ella admitió:

—Maldije su hombría el día que se casó con Clarisse. —Su confesión no lo escandalizó; después de todo, ella lo maldijo de manera similar—. Quería que se lo pensara dos veces antes de golpearla —explicó.

Estaba dolorosamente claro que Merry había sido testigo de un exceso de violencia en su corta vida. Trató de tranquilizarla.

—Sir Christian no parecía un hombre que golpeara a su esposa —contestó—. Hablé con él largo y tendido. Hablaba amorosamente de su señora, y de sus hijos también. Creo que tiene al menos tres, lo que indica que trata bien a vuestra hermana —añadió, ofreciéndole una sonrisa.

Levantó la mano como si le repeliera el pensamiento de la procreación.

—Por favor, llevadme a Heathersgill —suplicó.

—Estaríais más segura en Helmsley —insistió.

Ella ladeó la cabeza una vez más. Los centros oscuros de sus ojos parecían expandirse.

—¿Qué tiene que ver mi seguridad con esto?

Era demasiado perspicaz para engañarla de manera convincente, así que Luke optó por ser franco con ella.

—La priora puede enviar a alguien a buscaros —advirtió—. No tenía derecho a sacaros de un priorato. La Iglesia, probablemente, querrá que volváis.

El color se evaporó lentamente de sus mejillas, haciendo que se arrepintiera de su decisión de decírselo.

—Le disteis vuestro nombre a la priora —recordó—. ¿No os meterá en problemas?

Sus inesperadas palabras lo cogieron desprevenido. ¡Ella estaba preocupada por él! Aunque él la consideraba extraña, podía admitir que también era bastante simpática.

—No temo por mí, señora. Es vuestra seguridad lo que me preocupa. No os voy a mentir. Tendréis que permanecer detrás de gruesos muros y bajo protección durante algún tiempo, lo suficiente para que la priora os olvide o, tal vez, pierda su posición de poder. —Entrecerró los ojos recordando lo que la enfadada mujer había dicho—. ¿Es verdad que tratasteis de matarla? —Aún no podía decidir si Merry era capaz de asesinar o no.

Volvió a dibujar su boca en una línea apretada.

—Si hubiera querido matarla, estaría muerta. —Lo dijo claramente, sin emociones, mientras daba un trocito de queso a su gato que se le había subido al regazo—. Ella golpeó a una novata hasta la muerte con su látigo —añadió—. Aparentemente, por el placer de hacerlo.

No se sorprendió al enterarse de la crueldad de la priora. Fue la dureza de Merry la que lo impresionó. Parecía tan vulnerable, de huesos finos, pequeña y, en ese momento, más bien destartalada, con el pelo mojado que le caía por la espalda. Sin embargo, se había enfrentado a la priora para defender a sus hermanas religiosas. De nuevo, la impresión de ella como un ángel salvaje flotaba en su mente cansada.

—Estaríais más segura en Helmsley —reiteró. En verdad, se dio cuenta de que deseaba estar seguro de que nada malo pudiera pasarle.

—No voy a ir allí. —Agitó la cabeza, negándose de nuevo.

La opción de forzarla se le cruzó por la cabeza, pero la descartó. Helmsley estaba más lejos de su camino, y él y sus hombres ya estaban apurados de tiempo.

Irían a Heathersgill, entonces. Su madre y el senescal del Asesino, si estaba en la residencia, tendrían que defenderla lo mejor que pudieran.

—Como deseéis —dijo, poniéndose en pie—. Tenemos que irnos pronto. —Su mirada se posó sobre la humedad de ella, el atuendo de monja—. Os resfriaréis si viajáis en él.

Quería librar a Merry del feo y tosco hábito que sin duda le recordaba su persecución, así que se dirigió silenciosamente hacia su escudero dormido, al mismo tiempo que sentía los ojos de la dama sobre él.

Merry lo miró, desconfiando de la intención del comandante, mientras apreciaba su sigilo —sorprendente para un hombre tan poderoso—. Él se agachó junto a su escudero sobre una rodilla para despertar suavemente al joven.

El aturdimiento inicial de Erin dio paso a una mirada ceñuda y oscura, que envió en su dirección mientras se arrastraba y cogía un bulto de su caballo, entregándoselo con aparente renuencia a Luke.

Sir Pierce se acercó y agitó su cabeza leonina.

—¿Debo despertar a los hombres, mi señor?

—Sí —le dijo Luke a su mariscal de campo—. Decidles que coman. Pueden usar la olla y cocinar si tienen algo que valga la pena cocinar. Nos iremos inmediatamente después.

—Mi señor —le preguntó el hombre a su líder—, ¿por qué un descanso tan breve? Iversly solo está a veinte millas al noroeste de aquí. Llegaremos fácilmente antes del anochecer.

—Primero debemos llevar a la dama a Heathersgill. —La respuesta de Luke y su tono no permitieron ningún argumento, y no se dio ninguno, aunque Merry apostó sus ojos a que sir Pierce estaba hirviendo por dentro.

Lord Luke regresó a ella con la ropa de Erin.

—Es mejor para vuestros pies si vais sin zapatos o calzas —aconsejó, entregándole el paquete.

Merry se levantó lentamente, mirando la ropa y luego a él. Al poco tiempo, el campamento se agitaba con los soldados bostezando y estirándose.

Adivinando su dilema, el comandante miró a su alrededor y luego cogió su capa del suelo. Después de sacudir la hierba y las hojas con unos cuantos golpes, la levantó como una pantalla para protegerla de los ojos de sus hombres.

Merry miró la amplia cortina de tela, sin saber si la ocultaba por completo o no.

—Por favor, daos prisa.

La velada impaciencia de Luke hizo que se pusiera las calzas de chico que se le cayeron a los tobillos, antes de levantar su hábito y sacárselo por la cabeza. Por un momento aterrador, se quedó en topless bajo el sol antes de meterse apresuradamente en la túnica teñida de azul de Erin que le llegaba hasta las rodillas.

—Hecho —dijo, atando el cordón de las calzas para asegurarse de que quedaban sujetas en sus esbeltas caderas.

Luke bajó el manto y evaluó su transformación. Por el ángulo de sus cejas, ella adivinó que parecía nada menos que ridícula, pero él guardó su opinión y se alejó para ponerse su malla.

Erin estaba listo para sostener solo una pierna de las chausses de Luke, y este soltó un molesto chasquido con la lengua.

—Solo la cota de malla —dijo Luke irritado.

—Sí, mi señor. —Los hombros de Erin cayeron avergonzados por haber perdido la otra pierna.

—No importa —suspiró Luke—. Os pedí que cargarais demasiado y con demasiada prisa. Haré que me hagan otra cuando termine esta tarea y me vaya a casa.

Las orejas de Merry se animaron con la palabra y se preguntó dónde estaría la casa de este hombre. ¿A qué distancia estaría de allí? ¿Tenía una familia esperando su regreso?

Pronto se vistió con una cadena de malla negra hasta la rodilla. Tomó su aventail de las manos de Erin y se la colocó sobre la cabeza antes de tirar de ella hacia abajo para colgarla sobre sus hombros. Por último, Erin le entregó su abrigo púrpura con un orgulloso fénix dorado sobre él.

—¿Lista para montar? —preguntó enérgicamente. Ella buscó su ropa desechada—. Tiradla al arroyo —dijo con un brillo en los ojos—. No la necesitaréis de nuevo.

Con gusto, Merry arrojó el hábito de la lana rasposa al agua, aferrándose solo a su turno. Volviéndose hacia atrás, encontró una sonrisa en los labios del guerrero.

—Libertad —murmuró, como adivinando su satisfacción.

Sentía una repentina sensación de euforia y apenas podía contener una sonrisa. De hecho, se sentía malvadamente liberada con ropa de chico. Entonces, sin previo aviso, el comandante la agarró por la cintura y la arrojó casi sin esfuerzo sobre la espalda de Suleyman.

Casi se muerde la lengua al caer tan repentinamente en la silla de montar. Su breve sentido de libertad la despojó del recuerdo de su dominio físico. Recuperó su buen humor al ver lo fácil que era montar sin el hábito amontonado entre sus piernas. Metiendo su ropa bajo la correa de la silla para mantenerla segura, estaba lista para lo que le esperaba.

En ese momento, Kit maulló lamentablemente desde su lugar en el tronco, estirándose, con la clara intención de llegar a ella.

—Él quiere venir conmigo —anunció ella, pero lord Luke, simplemente, miró al gato y se dio la vuelta. Merry esperó mientras recorría el campamento. Cuando por fin regresó preparado para montar tras ella, ella insistió—: Por favor, ¿podemos traer al gato? Lo llevaré en mi regazo. No será ningún problema, lo juro. —Poniendo la mano sobre el pomo, se encontró con su mirada inescrutable—. ¿Por favor? —repitió ella, sintiendo su capitulación mientras ella ponía una dulce expresión.

Él se alejó para recoger a Kit, que siseó su disgusto, y depositó al gato atigrado en el regazo de Merry. Antes de que ella pudiera darle las gracias, lord Luke se subió a la silla de montar y empujó a Suleyman a andar con paso firme.

A pesar de las caricias de Merry, el gato reaccionó aterrorizado ante esta nueva posición, hundiendo sus garras en su antebrazo.

—¡Ay! —gritó, mientras la sangre brotaba rápidamente.

Una gran mano agarró a Kit por el pescuezo y lo dejó caer en una de las grandes alforjas que colgaban a cada lado de la silla. Un tirón al cordón y la cabeza del gato desapareció. «¿Podría Kit respirar allí?», se preguntó, a punto de expresar sus dudas cuando lord Luke le agarró la muñeca, levantándola para inspeccionar las tres limpias líneas de las que brotaban sangre.

Por segunda vez en menos de una hora, chasqueó la lengua en señal de desaprobación.

—El gato es medio salvaje —exclamó—. Deberíais haberlo dejado atrás.

Para su alarma, pasó la yema de su pulgar distraídamente a lo largo de la pálida piel de la parte interna de su brazo, haciendo que todo su cuerpo sintiera un hormigueo ante la sensación desconocida. La soltó casi de inmediato, y ella sintió por la repentina tensión en él que no había querido hacer nada de eso.

—Los arañazos no son demasiado profundos —proclamó antes de parecer que se acomodaba a la cabalgata, ignorando con firmeza su presencia.

La especie masculina había sido durante mucho tiempo un misterio para Merry. Asignó su impulso de acariciarla a la lujuria que era característica de todos los guerreros. Afortunadamente para ella, este hombre en particular era más disciplinado que la mayoría. Pero por civilizado que pareciese, ella permanecería vigilante para que no cayese presa de sus más bajos instintos y necesitase huir con prisa.

Parpadeando, levantó la vista y vio que habían abandonado el bosque y estaban cruzando los páramos ondulados. Al aire libre, el sol de septiembre les golpeaba en la cabeza. Solo la brisa que rozaba las hierbas silvestres alrededor de las patas de sus caballos insinuaba el clima más frío que se avecinaba.

Ya más relajada, sin más discursos entre ellos, Merry se dedicó a admirar las plantas y los arbustos florecientes. Sarah le había enseñado las propiedades de la mayoría de la flora local: brezo, taninos y perejil de leche; hierba de zanahoria, suculencia y clarividencia silvestre, todas ellas modestamente exhibidas en estos solitarios campos.

Sus pensamientos se dirigieron a su familia, imaginando cómo la recibirían y si el pasado sería perdonado. Inesperadamente, se dio cuenta de que había apoyado la espalda contra su compañero de silla de montar. Entonces se puso rígida, pero, poco a poco, se relajó de nuevo, confiando en la cautelosa seguridad que él le había inspirado.

En las pocas horas que lo conocía, lord Luke se había ganado su respeto de mala gana. Él le había salvado la vida, hecho por el que aún no le había dado las gracias, aunque no tenía ningún deseo de romper la calma pacífica para hacerlo en ese momento. Él había sido cortés con ella durante toda la mañana, a pesar de que ella había amenazado su hombría. Además, se estaba esforzando por llevarla a su casa, donde pensó que estaría a salvo.

Nunca en su vida se había imaginado la existencia de un hombre así: un guerrero caballeroso y civilizado. Su padre había sido un hombre amable, pero había sido un erudito, no un soldado. Luke, por otra parte, pertenecía a una raza de hombres que no podía evitar asociar con el malvado escocés Angus Ferguson, y con hombres que derramaban sangre por placer, hombres que no tenían un código moral más alto que el cumplimiento de sus propias concupiscencias.

Sin embargo, aparte del hecho de que, claramente, lord Luke estaba entrenado para luchar, tenía poca similitud con Ferguson. Mientras que el escocés bruto había sido grosero y desenfrenado, el comandante era digno y disciplinado.

Su mirada se desvió de izquierda a derecha, escudriñando a los soldados que viajaban con ellos. Los que tenían malla también tenían armas que se erizaban en la espalda, fundas en la cintura y alforjas. Dos estandartes inmaculados eran sostenidos por un jinete a la cabeza del grupo justo a su izquierda; una bandera era el estandarte de la corona real, la otra mostraba un ave fénix dorado sobre un campo púrpura.

Lord Luke era, claramente, un buen líder militar, tan bueno como para convertirse en un comandante honrado del rey.

—¿Por qué os llaman Fénix? —preguntó ella, rompiendo por fin el silencio.

—Saqué al rey Enrique y a su hermano de un incendio —dijo con naturalidad—, cuando éramos todos muy jóvenes. —Su agradable voz retumbó en su oído, dando lugar a un maravilloso escalofrío que siguió su curso por su columna vertebral.

«Ah, qué inteligente», pensó ella. El fénix era un pájaro que resurgió de sus propias cenizas y adoptó una nueva vida. El rey debía de haber sentido que tenía una deuda con Luke.

—¿Así es como llegasteis a liderar a tantos hombres? —preguntó.

—En parte. Mi abuelo es el conde de Arundel. —Eso también lo dijo sin una gota de arrogancia, aunque incluso Merry había oído hablar del gran castillo en el sur de Inglaterra. La emperatriz Matilde se había quedado allí cuando intentaba convertirse en su reina, y el rey Esteban la había sitiado entre sus muros—. Mi familia ha servido durante mucho tiempo a la familia real —añadió Luke—, a veces con una gran recompensa, a veces a un gran costo.

El rastro de dolor en su voz la impulsó a dejar en paz al comandante y a no pincharle más. Sin embargo, mientras intentaba concentrarse de nuevo en la tierra que la rodeaba, parecía que no podía sacudir su recién descubierta conciencia de él. Sus largos miembros la rodeaban como una fortaleza. Sus grandes manos agarraban las riendas sin apretarlas, pero con confianza. Durante un momento, estudió sus dedos, largos y capaces, como si pudiese hacer mucho más que empuñar una espada o un hacha.

En ese momento, Kit hizo un lamentable ruido, atrayendo la mirada de Merry hacia la alforja cerrada.

—Él tiene calor —adivinó ella—. ¿No vamos a dejarlo salir?

—¿Para que pueda arañaros otra vez? —Su tono dejaba claro que el gato debía quedarse donde estaba. Sin embargo, aflojó el cordón y la cabeza del gato salió al aire libre.

Kit miró el paisaje con desconcierto, pero no hizo ningún esfuerzo por liberarse. Después de un momento, pareció acomodarse, contento de ser un pasajero.

Habían comenzado su ascenso a las Cleveland Hills, donde había muchas cosas que llamaba la atención. La tierra se elevaba bruscamente por todos lados, acolchada con coloridas flores y tachonada de rocas deformes. Aquí y allá, los tejos arrojaban sus ramas hacia arriba como pidiendo lluvia. Un halcón probó las corrientes de un cielo impecable, sus alas apenas se movían.

Merry respiró hondo, buscando el aroma de su hogar. Su casa, un lugar donde nadie la recibiría, excepto quizás su hermana menor.

Sin que ella lo supiera, las largas hebras de su cabello acariciaron los hombros de Luke y también su rostro. Inhalando su limpia y herbaria fragancia, era imposible no pensar en Merry como una mujer, en lugar de la chica que él pensó que era. Su cuerpo pequeño y flexible encajaba perfectamente en los planos del suyo.

Luke había intentado —y fracasado— no darse cuenta de lo tentadores que eran sus senos que se movían bajo la túnica de Erin. En el arroyo, ella se veía tan femenina con el atuendo de su escudero que él había sentido una extraña necesidad de secuestrarla y quedarse con ella para sí mismo.

Por ninguna razón que él pudiera nombrar, esa mujer pelirroja lo atraía. No podía descifrar exactamente por qué, pues ella era todo lo que él no era: impulsivo, ilógico y desenfrenado. Sin embargo, había algo en ella que hechizaba, tal vez, su vulnerabilidad. Cualquiera que fuera la razón, su interés en la dama lo conmocionó, pues dentro de seis meses se casaría.

Sus pensamientos debían ser todos para su prometida, Amalie. Sin embargo, esa dama no despertaba su ardor ni su imaginación. No era que su prometida fuera poco atractiva, sino todo lo contrario. Muchos otros la habían llamado exquisita, expresando envidia por la buena fortuna de Luke. Sin embargo, a diferencia de la mujer que actualmente rodeaba con sus brazos, Amalie, con sus ojos de color azul pálido y su cabello rubio, parecía incolora. ¿O era su comportamiento el que le daba esa percepción? Sin pasión, desapegado, incluso altanero. Sin embargo, Amalie era inteligente, de temperamento uniforme y no tenía ni un solo ápice de imprudencia en su cuerpo.

Aunque él admiraba la gracia real de Amalie, ella nunca lo había excitado sexualmente. Se había convencido de que el deseo lujurioso no tenía lugar en el matrimonio. Era un hombre cerebral, no un hombre impulsado por sus apetitos. Había razones más importantes para su compromiso, como el poder, la tierra, la alianza. Sin embargo, al experimentar el susurro del deseo por una mujer que apenas conocía, Luke sintió una sombra de pesar por el hecho de que su lecho matrimonial fuera desapasionado.

Encogiéndose de hombros, sintió que el cuerpo de Merry se levantaba y caía contra él. Ella nunca se enteraría de su atracción hacia ella; en verdad, él apenas estaba dispuesto a reconocérselo a sí mismo. Sin embargo, él ya había actuado fuera de lugar al comérsela con los ojos como un joven cachondo y luego acariciándole el antebrazo. El impulso de hacerlo le había cogido totalmente por sorpresa. En un momento él había estado mirando las gotas de sangre en su piel impecable, y al siguiente estaba acariciando su suavidad e imaginando que la conocía más íntimamente.

Él fingiría que nunca había sucedido. Ciertamente, no se rendiría a un impulso tan precipitado de nuevo.

Era una mujer extraña, nada que ver con las esposas de los nobles que había conocido, ni con sus hijas. Incluso ahora, Merry estaba levantando su nariz pecosa al aire, olfateando como lo hacía su gato. Su fascinación por las plantas y los arbustos lo desconcertaba. Plantas altas, plantas pequeñas, plantas rasposas y sin adornos, todas ellas atraían tanto su mirada que presionaba sus pechos contra el antebrazo de él esforzándose por lograr una mejor visión.

Contra su voluntad, se imaginó el peso de esos pechos llenando las palmas de sus manos. Su repentina sacudida en la silla de montar lo asustó. Ella se había estirado para buscar a tientas un arbusto salvajemente cubierto de vegetación y con ramas lo suficientemente altas como para que pudiesen pasar bajo su sombra. Podría haberse caído de la silla de montar si Luke no la hubiera agarrado por la espalda.

—¡Jesús, señora! ¿Qué estáis haciendo? —exclamó.

—Consiguiendo bayas.

Levantó su presa para que la inspeccionase. Un denso racimo de brillantes bayas negras colgaba de un tallo teñido de rojo. Partiendo la piel de una baya con la uña de su pulgar, tocó la carne con la punta de la lengua. Luke se la quitó de la mano junto con el resto, esparciéndolo por el suelo.

—¿Por qué habéis hecho eso? —preguntó ella, tratando de girarse y enfrentarlo en la silla de montar.

—¿Queréis envenenaros?

La comprensión suavizó su mirada indignada.

—Si se hubiesen aplicado frescas, las bayas de saúco habrían aliviado las quemaduras de mis pies —explicó.

Al darle la espalda, él se tragó más protestas, aunque sus hombros se desplomaron por la decepción. Se había olvidado de sus heridas, al no haberse quejado. Sintiéndose tan inquieto como cuando la encontró bañándose en el arroyo, Luke dio la vuelta a su montura y regresó a la zarza con sus abundantes regalos.

—Gracias —dijo con voz apagada mientras arrancaba dos ramos grandes y él mantenía su montura quieta.

Cuando ella ya tenía su premio en el regazo, instó a Suleyman a que siguiera caminando lentamente en dirección a su ejército, que había continuado a buen ritmo. En silencio, Merry comenzó a tratar sus heridas mientras observaba con curiosidad. Levantando un pie desnudo sobre el cuello ancho del caballo, machacó las bayas pequeñas lo mejor que pudo con las palmas de las manos y luego las aplicó —pulpa y jugo— a sus plantas llenas de ampollas. Tuvo que apoyarse en él para hacerlo, y él cedió a la tentación de asomarse por el frente de la túnica abierta de Erin. La pendiente de sus altos y blancos pechos era casi su perdición.

Terminó con el pie derecho y se dispuso a hacer lo mismo con el izquierdo, permaneciendo en silencio mientras se concentraba.

—¿Os duele? —preguntó, ignorando la agitación de sus entrañas.

—Sí —dijo simplemente.

Su valentía lo impresionó. Deseaba saber qué consuelo ofrecer.

—Hecho —dijo, tirando los tallos antes de limpiarle los dedos en sus calzas de escudero, dejando vetas negras y púrpuras. Sus dedos estaban igualmente manchados, pero parecía que no le importaba.

Con alivio, Luke pateó su montura al galope, apresurándose a alcanzar a los demás antes de perder el juicio.

Cuanto más se acercaban a la cima de la colina, más bajo se hundía el sol en el valle que había detrás de ellos, de modo que sus sombras les golpeaban hasta la cresta. Ante ellos, la única torre de Heathersgill se alzaba negra contra un cielo de cobalto al atardecer. Un frío otoñal que se filtraba de las sombras los había acompañado la última parte de su viaje, haciendo que todos los jinetes desearan ver el final.

Dos antorchas gemelas iluminaban la puerta exterior del castillo con un resplandor acogedor. Sin embargo, el empinado y estrecho camino que conducía a él abrazaba la ladera de la colina, por un lado, dejando una traicionera caída por el otro. Con la inclinación, Merry quedó prácticamente sentada sobre los muslos de Luke, incapaz de poner ni un dedo entre ellos.

Los hombres del Fénix se habían callado mientras guiaban sus monturas en una sola fila detrás de su líder. Se pegaron al interior de la carretera, temiendo que un casco extraviado en la oscuridad pudiera hacer que un hombre y un caballo se desplomaran a su muerte. Cuando llegaron a lo que parecía ser la última curva, un grito se elevó cerca del final de la comitiva, seguido de un relincho aterrorizado.

Luke detuvo a Suleyman y le dio las riendas a Merry antes de desmontar. Ella, rápidamente, lo perdió de vista mientras pasaba a su ejército en la carretera. Aguzó los oídos cogiendo trozos de conversación, hablando con acentos de alarma. Kit dio un maullido de miedo, y ella se agachó para acariciar su cabeza, empática con su miedo. Para cuando Luke se reunió con ella, dedujo que un caballo se había caído por el costado del sendero.

—Era un caballo de carga —confirmó, empujándola hacia adelante para hacer espacio en la silla de montar.

Para sus sensibles oídos, parecía enfadado.

—¿Está muerto? —preguntó ella, sintiéndose de alguna manera culpable. Después de todo, Heathersgill era su hogar.

—Creo que sí. No hay sonidos que vengan de abajo.

Una sensación de desasosiego se apoderó de ella. ¿Y si la muerte del caballo fuera una advertencia para ella? ¿Un presagio de que no debía volver? El vello de su cuello se erizó y, al mismo tiempo, parecía como si una banda de hierro rodeara su pecho, dificultando la respiración. Sin darse cuenta, se encogió contra el ancho torso del comandante, obteniendo consuelo de su solidez.

Demasiado pronto para su incierto estado de ánimo, llegaron a la puerta familiar de su infancia.

—¡Llamad a la puerta! —exclamó lord Luke. Su voz resonó en la pared de piedra y en el valle detrás de ellos. Al mismo tiempo, Erin puso su montura a su lado, listo para tirar de una cuerda y convocar al guardián en nombre de su señor.

Una silueta cobró vida dentro de la pequeña estructura de la cabaña del guardia, y una cara apareció en la estrecha hendidura de madera. Merry reconoció al hombre irascible que siempre había controlado las puertas. Después de la muerte de su padre, Edgar los traicionó para mantener su propia cabeza. Él había guardado las puertas de Ferguson, el temido escocés que se había convertido en su padrastro.

—¿Quién sois? —gruñó, entrecerrando los ojos en la noche.

—Soy lord Luke d'Aubigny. Me gustaría hablar con vuestro amo o ama inmediatamente.

—Un momento, señor, un momento —murmuró Edgar, y luego desapareció de la vista solo para aparecer un instante después cuando la pequeña puerta de su caseta de vigilancia se abrió y salió portando una antorcha. Dando un paso hacia la montura del comandante, la mirada de Edgar se fijó en su persona.

—¿Sois vos, bruja? —bramó, haciéndola saltar.

Su corazón empezó a galopar y recordó lo mucho que detestaba al hombre por haberse inclinado ante su brutal padrastro. Obviamente, el sentimiento era mutuo. Después de un sorprendente silencio, la pregunta provocó un murmullo entre las tropas. Los muslos de Luke se tensaron alrededor de Merry, aunque su voz traicionó poca agitación cuando repitió su petición de una audiencia con el señor o la señora de Heathersgill.

El guardián puso una cara insolente antes de ordenarles que esperasen. Luego desapareció dentro de su cabaña solo para reaparecer al otro lado de la barbacana, presumiblemente, para ir a buscar al senescal y a la madre de Merry.

Merry luchó por conseguir aire, ya que sus pulmones parecían repentinamente incapaces de expandirse, y escuchó sus sibilancias. ¿Por qué le había dicho al Luke donde vivía?

—¿Estáis bien, señora? —Luke puso una mano sobre su hombro y ella se estremeció, queriendo esquivar su toque. Le quitó la mano inmediatamente, pero, aun así, ella sabía que tenía la necesidad de saltar de su caballo y correr lejos de cualquier contacto humano.

—Sí. —Se asfixió al final, aunque su corazón martilleó en su caja torácica. Sin duda, Luke podía sentirlo a través de su espalda. Apretó los puños con las palmas húmedas, sintiendo que se acentuaban los latidos en las plantas de sus pies.

¿Su madre la recibiría en casa?

¿Y adónde iría si no se le permitiera permanecer allí?

Capítulo 4

E speraron lo que parecía una eternidad. Entonces, de repente, el sonido de unos pies que corrían se podía escuchar sobre los cascos y la respiración laboriosa de los caballos. El travesaño rallado y las bisagras de las puertas de hierro gimieron mientras se inclinaban hacia dentro, revelando al principio nada más que un negro rectángulo de oscuridad.

Un momento después, una mujer corrió a la luz de la antorcha acompañada por un hombre con rizos plateados, su brazo izquierdo en cabestrillo.

Luke conocía la identidad de la mujer por su parecido con Merry. Aparentemente, ya se había preparado para ir a la cama, ya que su largo pelo color canela estaba suelto, cayendo sobre sus hombros y bajando por su espalda mientras corría. Excepto por las líneas de preocupación que marcaban su cara, podría haber sido la hermana de Merry.

—¡Madre! —susurró la joven parecida a un duendecillo que se sentaba tan rígidamente frente a él.

—¡Merry! —gritó la mujer, lágrimas evidentes en sus amplios ojos tan parecidos a los de su hija.

Luke desmontó. Consciente de lo apropiado, levantó a Merry de la silla de montar y la puso de pie, ayudándola a cojear hacia adelante.

—¡Oh, Merry! —La mujer volvió a llorar, abrazando a su descendencia, envolviéndola completamente en lo que parecía ser un abrazo de bienvenida. Entonces, sus palabras llegaron a sus oídos—: Mi querida hija, no deberías haber venido aquí.

Luke vio a su joven carga endurecerse con la advertencia. Su mirada se deslizó hacia el hombre que había acompañado a la madre de Merry. El guerrero con cicatrices no se parecía en nada a Merry. Su cara era un mapa de heridas de guerra, incluyendo una cicatriz en la boca que le daba una sonrisa perpetua. El senescal del Asesino, adivinó Luke.

—Lord Luke d'Aubigny —se presentó.

El hombre asintió.

—Os recuerdo de Dunstable y os reconocería de todos modos por vuestro heraldo —añadió, señalando la bandera del Fénix. Se inclinó con desconfianza—. Soy Roger de Saintonge, esposo de esta dama y vasallo del señor de Helmesley.

—Christian de la Croix —dijo Luke, ofreciéndole una sonrisa de pesar—. Lo recuerdo bien, pero no a vos, señor, lamento admitirlo.

Sir Roger asintió como si se tratara de una circunstancia común.

—Sois bienvenido aquí —dijo—. Por favor, entrad.

La madre de Merry habló.

—¿Qué hay de los que saben de la recompensa? —preguntó con voz asustada.

—¿Recompensa? —Luke se volvió hacia ella.

La madre de Merry liberó a su hija lo suficiente como para hacerle a Luke una reverencia.

—Soy lady Jeanette —se presentó—. Vos debéis de ser el que ayudó a mi hija a dejar el priorato. Os lo agradezco de todo corazón, pero no es seguro para ella estar aquí.

—¿Cómo habéis oído hablar de esto ya? —Estaba asombrado de que la noticia de la huida de Merry del priorato pudiera haber llegado a sus oídos.

La mujer tomó las manos de Merry, las apretó juntas y luego levantó una en su propio corazón. Sus ojos llorosos volvieron a mirar a su hija como si se sorprendiera de que estuviera de pie frente a ella. Fue sir Roger quien contestó.

—Un mensajero llegó hace una hora, ordenándonos que esperásemos el regreso de Merry. —Dedicó una mirada hostil a la hija mediana de su esposa—. Supongo que se ha metido en problemas, ya que la Iglesia ha dado una recompensa por su regreso.

Merry se mordió el labio, sin palabras. Luke, sin embargo, no sufrió tal aflicción.

—La priora quería quemar a vuestra hija por hereje —le dijo a Jeanette, quien jadeó y se cubrió la boca con su mano libre. A sir Roger le dijo—: ¡No hubo ningún juicio eclesiástico sancionador! Además, el castigo estaba claramente fuera del ámbito de la Iglesia. Seguramente, no le negaréis refugio a una hija de esta casa. —No pudo evitar el tono frío que se había colado en su voz.

Lady Jeanette habló con la voz llena de emoción.

—No es que no la queramos aquí —le aseguró, incluyendo a su silenciosa hija en su mirada desesperada—. Solo temo por su vida. La recompensa mencionada es lo suficientemente grande como para que cualquier hombre intente arrebatárnosla. ¡Y tenemos una fortaleza tan pequeña!

Sir Roger puso un brazo sobre los hombros de su esposa.

—Mi esposa ha visto las defensas de este lugar romperse antes —explicó en voz baja.

Merry aún no había dicho nada y su mirada afligida hizo que Luke se diera prisa. Recordó su estúpida promesa de hacerla sonreír de nuevo.

—¿Dónde está Katherine? —preguntó Merry, sorprendiéndolo con su repentina pregunta.

—Vuestra hermana vive en York donde atiende a vuestra prima Emma —contestó su madre.

Merry pareció encogerse de estatura.

—Ella no está aquí, entonces —dijo en voz baja, mirando al suelo como si la última gota de vida se le hubiera escapado.

—¿Qué vamos a hacer? —susurró lady Jeanette, volviéndose hacia su marido.

—Les dejaremos entrar, por supuesto —respondió sir Roger—. D'Aubigny y yo decidiremos el mejor curso de acción. Ven. —Tomó la mano de su esposa e inclinó la cabeza, haciendo un gesto a Luke y a Merry para que le siguieran—. Vuestros hombres también son bienvenidos —añadió—, aunque nuestra guarnición es pequeña.

Luke asintió. Sin embargo, cuando la madre de Merry intentó tomar su mano y acompañarla, Luke intervino.

—Se hirió los pies en el priorato —explicó. Con un sentimiento de ternura que se negó a analizar, levantó a Merry de sus pies sin sentir ninguna resistencia en su esbelto cuerpo mientras la colocaba en la silla de montar. Tomando las riendas, guio su montura a través de las puertas de Heathersgill.

Dos emociones se arremolinaron dentro de él. La primera era la preocupación por el destino de Merry y la mención de una recompensa por su captura. La segunda era pura frustración. Se había esforzado por devolver a la dama a su casa, dejándose menos tiempo para completar su misión final.

Sin embargo, tenía dudas de que la familia de Merry se la quitara de las manos. ¿Qué haría con ella, entonces? A su ritmo actual, su abuelo moriría antes de llegar a Arundel.

Luke se limpió la cara con una mano cansada. Sus párpados arañaban sus ojos cada vez que parpadeaba, y devolvió la mirada fija del hombre sentado al otro lado de una mesa baja y redonda que contenía dos copas de vino a medio beber. Los ojos marrones de sir Roger no estaban exentos de simpatía.

Estaban ellos dos solos, en un pequeño solar situado frente a la gran sala. Después de una rápida comida de jamón ahumado, pan y trucha en salsa de perejil en compañía de la familia de Merry, sir Roger había atraído a Luke instándole a probar su mejor vino especiado. Ansioso por terminar la noche, Luke había aceptado de buen grado.

Sin embargo, deseaba no haberlo hecho. Sir Roger se sintió obligado a relatar la trágica historia de la vida de Merry con insoportables detalles. Luke se había enterado de que su infancia había sido interrumpida por el asedio de un escocés brutal, un salvaje llamado Ferguson que había matado a su padre y que obligó a su madre a contraer matrimonio. Lady Jeanette, como era de esperar, había caído en un estado de locura temporal, y Merry parecía haberlo hecho también.

—Se convirtió en un animal salvaje —explicó sir Roger—, usando harapos, manteniéndose en la inmundicia, y echando maldiciones sobre cualquiera que se enfrentara a ella, especialmente, a los hombres. Había una mujer que vivía en las colinas —añadió el caballero—, una mujer astuta con conocimientos de curación. Ella era la única que podía domar a Merry. Sarah la hizo aprendiz de su arte. —Sir Roger suspiró—. Me han dicho que la unión se convirtió más en una maldición que en una bendición cuando Merry intentó varias veces envenenar a Ferguson, plantando así las semillas de su reputación posterior. —El caballero recogió la copa de vino—. Finalmente, el escocés fue abatido por mi esposa, Jeanette.

Luke sabía que sus ojos se habían ensanchado con asombro ante la idea de que la gentil dama, tan amable anfitriona durante toda la cena, hubiera asesinado a alguien.

—Sí —añadió sir Roger asintiendo con la cabeza—. Ella lo apuñaló en el cuello mientras él luchaba con mi señor.

—El Asesino —murmuró Luke, buscando otro sorbo de vino.

Sir Roger hizo una mueca de dolor.

—No dejéis que os oiga llamarlo así —dijo—, y tampoco su encantadora esposa, lady Clarisse, la hermana mayor de vuestra Merry.

¡Su Merry! Luke casi se ahoga cuando el vino se le atascó en la garganta. Instantáneamente, una imagen de ellos enredados y haciendo el amor sacudió su cerebro. La desterró apresuradamente.

—Merry podría haberse enmendado como hizo su madre —El caballero mayor continuó diciendo—: Podría haber recuperado la alegría, pero su destino estaba ligado al de Sara, y cuando los bebés comenzaron a morir aquí y en los alrededores, ambas fueron culpadas de ese azote. Mi esposa llevó a Merry a Monte Grace, salvándola así del juicio, pero Sara no fue tan afortunada. Fue juzgada por asesinato y ahorcada.

—¿Tratada como una bruja? —preguntó Luke.

—Sí —aclaró sir Roger—. Aunque mi esposa juró que no lo era. El único diablo por aquí era Ferguson, y, ciertamente, hizo su trabajo demoníaco aterrorizando a esta familia. Se esperaba que Merry redescubriera su tranquilidad en el priorato —reflexionó, extendiendo los dedos—. Aparentemente, no lo ha hecho. La Iglesia la ha nombrado hereje. Se ha ofrecido una recompensa de cuarenta peniques por su regreso.

—Buen Dios —exclamó Luke. ¡Casi tres onzas de plata por Merry! La gente saltaría de los árboles y arbustos para tratar de llevársela.

—Además, aunque los campesinos le profesan amor, es solo cuestión de tiempo antes de que sea traicionada —terminó sir Roger.

La preocupación y el resentimiento sacudieron a Luke. No le gustaba la manera en que se veía envuelto en un dilema que no era de su incumbencia.

—Ella es vuestra pariente —se oyó a sí mismo decir—, aunque solo sea por matrimonio. Llevadla a Helmsley donde su cuñado pueda cuidarla. Dudo que haya alguien dispuesto a arrebatársela al Ases..., quiero decir, a sir Christian —añadió, recordando el aspecto intimidatorio de ese guerrero.

Sir Roger emitió otro suspiro ponderoso.

—Sí, tenéis razón. Y lo haría esta misma noche si pudiera. Sin embargo, la mayoría de mis hombres de armas ya han ido a Helmsley para servir a mi señor. Lo hacen durante quince días cada dos meses. Seríamos un pequeño ejército lamentable contra los espías de la Iglesia y los muchos cazadores de recompensas. Luego está este maldito brazo mío: fui arrojado de un caballo. No me duele en este momento, pero es mi brazo de espada y, por lo tanto, me impide empuñar un arma. Hay otro obstáculo.

«Por supuesto que sí», pensó Luke de manera poco amable. Aun así, escuchó cómo sir Roger se inclinaba hacia delante, lanzando su voz a un nivel de confianza.

—No me atrevo a dejar sola a mi esposa por la noche. Lady Jeanette sufre horribles pesadillas de las que no puede despertar. Tampoco puede salir de la torre del homenaje sin ataques similares. Es una consecuencia de que haya soportado tanto a manos de ese diablo.

Luke luchó para que no se le notara su desprecio. Seguramente, una sirvienta podría ser llamada para proteger a su esposa de sus sueños. Cerró brevemente los ojos y cedió a la necesidad de apretar los dedos contra la sien.

—¿Qué sugerís? —preguntó, invocando los últimos resquicios de su habilidad diplomática. Abriendo los ojos, atravesó al caballero con una mirada—. ¿Reclamamos la recompensa nosotros mismos y entregamos a la chica? —Sabía que su tono goteaba de sarcasmo, pero le faltaban los recursos para suavizarlo.

Sir Roger palideció, su perpetua sonrisa tomando un repentino giro hacia abajo.

—No —protestó, claramente horrorizado de que Luke bromeara así—. Mi señora adora a su hija. Haría cualquier cosa para protegerla.

Salvo escoltarla hasta la misma Helmsley. Luke se prohibió señalarlo. Tomó el último sorbo de su vino, listo para descansar en una cama cómoda.

—¿Qué es lo que queréis de mí? —exigió.

Sir Roger le echó una mirada incómoda.

—Os pido que llevéis a Merry bajo vuestra protección al cuidado de sir Christian —dijo la predecible respuesta—. Ella estará a salvo bajo el estandarte real, mientras que yo solo puedo ofrecer una escasa protección.

—Helmsley —gruñó Luke—, se encuentra al sur y al este, ¿no es así? Voy al norte y al oeste hasta Iversly. —Fue un rechazo tan educado como pudo expresar—. Por orden del rey —le recordó al anciano.

Sir Roger se encogió de hombros.

—Entonces, debo admitir que solo quedan tres hombres armados —dijo, confesando un estado de vulnerabilidad escandaloso—. No dejaré que mi esposa acompañe a su hija. Tampoco puedo proteger a Merry si se queda. Hay demasiados que preferirían disfrutar del dinero de la recompensa que de su compañía.

El desaire a Merry no le pasó desapercibido. Luke sintió una chispa de indignación.

—¿Quién la defenderá —respondió—, sino su propia familia?

Sir Roger miró hacia otro lado, reconociendo la pregunta con vergüenza.

—Mi señor la protegerá —prometió—, cuando ella esté a salvo dentro de sus muros. Debéis llevarla con vos dondequiera que vayáis, o, sin duda, la estaréis sentenciando a morir. Tal vez, cuando hayáis terminado con los asuntos del rey, podáis llevar a mi hijastra a Helmsley.

Fue un insulto más para Merry, no solo que su padrastro no le diera protección bajo su propio techo, sino también que la enviara con un ejército de hombres como si fuera un objeto.

El silencio cayó sobre la acogedora cámara, interrumpido solo por el suave crujido del brasero. Luke dejó que su mirada flotase sobre los muebles simples, el tapiz útil, los juncos limpios en el suelo. Trató de entender lo que había ocurrido en esta pequeña fortaleza. ¿Cómo es que la niña del medio se había vuelto tan distante que incluso sus parientes deseaban lavarse las manos de ella?

Una visión repentina lo asaltó, recordándole que una vez había estado en una situación similar: un paria entre la gente de su madre, el hijo de un cruzado que había tenido una mujer sarracena y un hijo. Si no fuera por el abuelo normando que lo había buscado y encontrado, probablemente, seguiría viviendo en Jerusalén, robando para ganarse la vida. O, más bien, habría sido asesinado por ladrón. En esos tiempos difíciles, su abuelo había sido la única persona que le había tendido una mano de bienvenida. ¡Qué diferencia había marcado esa amabilidad! ¡Había pasado de ser un niño de la calle a un comandante de las fuerzas del rey de Inglaterra!

Conociendo la transformación que una persona podía hacer en la vida de otra, Luke se dio cuenta de que no podía darle la espalda a ese asunto, sin importar las molestias. Merry no era muy diferente de los huérfanos que había recogido de varios pueblos de Europa desde que empezó a disfrutar de su propio cambio de fortuna. La ayudaría como a tantos otros, manteniendo así vivo el espíritu de esperanza que su abuelo le había inspirado.

Su abuelo, que en ese momento se estaba muriendo.

Levantó los ojos hacia el hombre sentado frente a él. La lealtad de sir Roger era hacia su señor, a quien había enviado la mayor parte de su ejército. Su siguiente preocupación era con su esposa, cuya fragilidad protegía. Después de todo, no era debilidad lo que mostraba, sino fidelidad al deber. Y el deber, por muy atormentador que fuera, era algo que Luke entendía.

—¿Está sir Christian en guerra? —preguntó por curiosidad.

El caballero agitó la cabeza.

—Necesitaba manos para reconstruir Glenmyre, otra de sus fortalezas.

—Ah. —Luke se sintió golpeado. Cada músculo de su cuerpo sufría de fatiga, por lo que no quería más que un camastro en el que tumbarse. Si para ganar una cama tenía que hacer un juramento de escoltar a lady Merry a Helmsley, que así fuera.

Golpeó la mesa con la palma de su mano, haciendo que sir Roger se sobresaltara, su brazo en cabestrillo flexionándose como si fuera a coger una espada.

—La llevaré a Helmsley —gruñó Luke, antes de empujar su silla. Se levantó abruptamente, sin importarle si sus acciones eran groseras. Este hombre ya le había pedido demasiado y no le había dado ni una palabra de agradecimiento por rescatar a su hijastra.

Ahora que lo pensaba, Merry tampoco le había dado las gracias.

Sin embargo, cuando sir Roger se dirigió hacia la puerta, finalmente, murmuró una palabra de gratitud. Luke frunció el ceño, ya que parecía que el hombre solo había mostrado aprecio una vez que supo que Merry estaría fuera de sus manos por la mañana. Luke se encontró a sí mismo preguntándose si el Asesino sería igualmente reacio a tomar a la hereje condenada bajo su protección.

El sueño se le escapaba.

Luke miró el dosel de la cómoda cama que le habían dado y se enfureció en silencio. Su cuerpo yacía inmóvil, exhausto, pero su mente estaba llena de resentimiento. Ya estaba apremiado por el tiempo y se retrasaría varios días más. Había arriesgado mucho para salvar a la dama de la hoguera y, aun así, se había visto obligado a desviarse más de su camino en su nombre. Mientras tanto, su abuelo enfermo esperaba diariamente su regreso.

Se puso de costado y le dio un puñetazo a la almohada. Una cinta de luz de luna se deslizaba a lo largo de la grieta de las cortinas de su cama, indicándole que las contraventanas de la ventana debían de estar entreabiertas. Quizás dormiría mejor con la luz bloqueada.

Tiró las sábanas hacia atrás y se arrastró hacia la ventana. Por supuesto, una de las contraventanas se había abierto. Mientras la cerraba, una fría ráfaga de viento le atravesó el pecho. Haciendo una pausa, y por costumbre, observó las paredes y los tejados de abajo. No pasaba nada malo. Estaba a punto de cerrar la contraventana cuando un movimiento cerca de la torre del homenaje le llamó la atención.

Luke metió un hombro por la rendija de la ventana y miró hacia abajo. Su habitación, situada en el tercer nivel de la torre del homenaje, ofrecía una vista aérea de las paredes de piedra que había debajo de él. Algo blanco estaba siendo bajado por la ventana directamente debajo de la suya. Una cuerda, adivinó, mirando su descenso. No, era una sábana.

Intrigado, observó hasta que la sábana se detuvo a solo unos metros del suelo. Obviamente, alguien tenía la intención de dejar la torre del homenaje por la ventana. Recordando la recompensa por la captura de Merry, el pulso de Luke se aceleró inmediatamente. Retrocedió de la ventana lo suficiente como para meter los pies en las botas y coger su espada.

Volviendo a la ventana, se preguntó si debía esperar y observar, o apresurarse a bajar las escaleras y enfrentarse a su secuestrador. Confrontar, decidió, preocupado por el estado actual de Merry. Su agresor habría tenido que atarla fuertemente y amordazarla o golpearla en la cabeza para asegurar su silencio. De lo contrario, ¿cómo podría alguien transportar a una mujer retorciéndose por una cuerda de sábanas anudadas?

Justo cuando estaba a punto de salir de su habitación, una visión de dos piernas bien formadas, vestidas con calzas de niño, salió por la ventana que tenía debajo de él. La silueta dulce que le siguió era inconfundible. Mil posibilidades aguijonearon su mente mientras la cabeza y los hombros de Merry aparecían con un montón de cosas atadas alrededor de su cuello y colgando bajo su brazo izquierdo.

Cuando se acercó a la cuerda improvisada, Luke se dio cuenta de que ningún villano estaba forzando a Merry a salir por la ventana. Se iba voluntariamente, de la manera más atrevida y temeraria posible.

Con horror tardío, pensó en los nudos que podrían deshacerse y en la tela que podría rasgarse. Merry colgaba dos pisos por encima del patio empedrado, las sábanas moviéndose por debajo de ella como la cola de un gato. Y pensando en un gato, estaba seguro de que había oído un maullido amortiguado que salía del bulto de su espalda.

A punto de gritar su nombre, se silenció a sí mismo. No, no debería asustarla en este momento. Abandonando su habitación, bajó a toda velocidad por un pasillo negro como el carbón. Iba hacia la habitación de Merry para levantar la sábana él mismo.

Localizando su recámara, agarró el pestillo y le dio un empujón a la puerta, pero no se movió. La había asegurado desde adentro.

Tendría que interceptarla afuera. El miedo agudo le atravesó la columna vertebral. ¿Y si se caía antes de que él llegara? ¿La encontraría abajo con los huesos rotos? O peor, ¿con el cráneo roto?

La imagen lo atormentaba, haciéndolo temerario en las escaleras de la torre, de modo que casi se rompe el cuello antes de salir de la torre del homenaje. Mirando a su alrededor, recuperó el aliento. ¡Por los ojos de Dios! Estaba en el lado equivocado del edificio.

Corriendo a su izquierda, rodeó el edificio. Para su consternación, la sábana colgaba y se movía como un fantasma delgado, pero no había señales de Merry. Su mirada se dirigió al patio. Estaba vacío. Durante los pocos segundos que había corrido por las escaleras, ella había vuelto a subir o se había deslizado hacia abajo y se había perdido en la noche. Apostaría por lo último. Sin embargo, no podía ver ninguna señal de ella. ¿Por dónde perseguirla?

Cruzando el patio y con el aliento sobresaliendo en el silencio, se preguntó por primera vez adónde iría la dama. Ella le había dicho una vez que buscaba hierbas a la luz de la luna, pero, seguramente, no estaba haciendo tal cosa en este momento tan delicado de su vida.

El instinto lo llevó hacia la salida de la torre del homenaje. Con cautela, su constante compañera, se mantuvo en las sombras sintiendo el peligro en esta salida de medianoche. La piel de gallina onduló sobre su pecho desnudo, haciéndole desear haberse detenido para ponerse una túnica o, al menos, su camisa de lino.

En sus entrañas sabía que Merry estaba huyendo. Ella no se había mostrado contenta de regresar a Heathersgill y, seguramente, la cautelosa bienvenida de su madre, sin mencionar el deseo de su padrastro de que se marchara rápidamente, había sido una amarga decepción.

Al recordar su mirada afligida, Luke respiró repentinamente. Sí, ella estaba huyendo, ¡tonta! ¿Dónde, en el nombre de Dios, pensaba que podía esconderse y estar a salvo? Se agachó a través de las sombras de la puerta interior del patio sin sorprenderse de encontrarla ligeramente entreabierta. Aceleró su paso, intentando interceptarla antes de que llegase demasiado lejos. De repente, se detuvo.

¿Por qué debería ir tras ella? Por su bien, se le había pedido que fuera a Helmsley. ¿Y si el Asesino la rechazaba cuando llegaran? ¿Qué haría con Merry, entonces?

Tal vez, podría ir a un lugar mejor. Quizás conocía un lugar más seguro fuera de estas paredes. Sus pensamientos se desintegraron y volvió a la razón. Estaban aislados en Cleveland Hills sin ningún vecino cercano. Si intentaba vivir como una ermitaña, sufriría frío y hambre, y quedaría sujeta a cacerías implacables por parte de aquellos que buscaban la recompensa. Y no tenía ninguna duda de que al final la atraparían. Un pensamiento aún más espantoso congeló su sangre: puede que se quitara la vida antes de eso. Después de todo, ella había expresado el deseo de morir.

Comenzando a moverse de nuevo, estaba casi en la puerta principal cuando el sonido de las voces lo hizo agacharse detrás de una carreta. De los dos tonos de disputa, las palabras beligerantes de Merry le llegaron claramente.

—Atrás, Edgar. Quiero irme.

El guardián respondió con una vehemencia áspera.

—Así es, os vais. Fue vuestra culpa, bruja, que perdiera a mi único hijo. Murió junto con el resto de niños.

—Yo no maté a vuestro hijo. —Esta vez la voz de Merry fue lanzada con una nota de arrepentimiento—. Sarah y yo hicimos todo lo posible para salvar a los niños. Fue una enfermedad la que se los llevó.

—Mentís. Recuerdo cuando me echasteis una maldición...

—¡Eso fue por traicionar a mi padre! —Su tono subió tan bruscamente como había caído—. Os inclinasteis ante Ferguson para salvar vuestra miserable cabeza. Traicionasteis a mi familia...

—¡Y vos os llevasteis la mía! Os entregaré a la Iglesia y nunca me arrepentiré.

Decidiendo que era el momento de intervenir, Luke apareció de entre las sombras y llegó a los dos a tiempo para ver a Edgar agarrar el brazo de Merry. Su gato saltó del fardo con un maullido de alarma.

—¡Soltadla! —ordenó Luke. Demasiado tarde, vio el brillante reflejo de una corta espada en la mano del guardián.

—Apartad —gruñó el guardián—, o derramaré sus entrañas sobre el suelo. —Presionó el cuchillo contra el abdomen de Merry.

Al reconsiderar su enfoque, Luke protestó:

—No recibiremos ninguna moneda por su muerte, buen hombre.

—¿Qué? —Edgar balbuceó.

—Sí, voy tras la recompensa, igual que vos.

El guardián miró con desconfianza.

—Pero fuisteis vos quien la trajo aquí.

—Cierto —admitió Luke—. Pensé que su familia pagaría por llevarla a salvo a casa, pero no me darán ni un centavo por todas mis molestias. —Bajó su espada—. Me gustaría entregarla a la Iglesia. Al menos, pagarán. —Escuchó el aliento de Merry y se arrepintió un momento de este subterfugio que la había asustado—. Puede que vos y yo lleguemos a un acuerdo —propuso, observando atentamente la expresión de Edgar.

—¿Qué queréis decir?

—Si desaparecéis con la hija de esta casa —razonó Luke—, vuestro amo sabrá que os la llevasteis. No podréis regresar. Cuando me vaya mañana, me la llevaré. Puedo esconderla para que nadie se entere. Os daré treinta peniques ahora y solo ganaré diez.

—¿Tenéis treinta peniques? —preguntó con desconfianza.

—En mi cámara. Iré a buscarlos enseguida. Vamos —exhortó Luke—, no tenéis nada que perder.

—¡Canalla! —gritó Merry repentinamente—. ¡Pensé que erais diferente! —Luchó contra el agarre de Edgar, sin tener en cuenta que la hoja le rasgaba el vientre.

Luke luchó por mantener una expresión descuidada.

—Señora —fingió burlarse de ella—. Soy un mercenario de oficio. Deberíais saber que solo trabajo por dinero, ya sea del rey o de otro modo, y vuestra familia no me ha ofrecido nada. —Esperaba que ella lo reconociese como una verdadera mentira, pero su cara solo reflejaba indignación.

Se volvió hacia el guardián.

—Vamos, ¿tenemos un trato? Treinta peniques para vos y diez para mí.

La cara de Edgar temblaba de codicia.

—Trato hecho —dijo—. Id a buscar mis monedas. Retendré a la bruja hasta entonces.

—Si lo preferís… —Luke se encogió de hombros. Puso su espada en su mano izquierda y extendió la derecha como si estuviese listo para cerrar el trato—. Os agradezco que la hayáis atrapado —añadió con una sonrisa agradable—. Casi se me escapa.

Edgar cayó en su trampa y buscó el apretón de manos de Luke. Dejando caer su arma un poco, alcanzó el apretón de manos de Luke solo para dar un grito cuando Luke lo apartó de Merry y lo arrojó contra la pared. El golpe sonó como un crujido que le sacudió los huesos, y Edgar perdió su espada que voló de sus manos y se estrelló contra las losas.

—Sostened esto —pidió Luke, poniendo la empuñadura de su espada en las heladas manos de Merry. Giró justo a tiempo para cumplir con el encargo del guardián.

Con un rugido, Edgar se abalanzó sobre Luke y los dos se estrellaron contra la pared de enfrente. Luke levantó los brazos y golpeó a Edgar derribándolo y dejándolo de rodillas. Un corte en la parte superior en la mandíbula hizo que el guardián se tambaleara hacia atrás donde cayó en un desmayo mortal.

Después de la lucha, Luke se detuvo para frotarse los nudillos doloridos. Luego cuadró los hombros, se palpó brevemente las costillas rotas y se giró. Para su consternación, se encontró mirando la punta de su propia arma.

Merry sostenía la espada ante ella, necesitando ambas manos para mantenerla en alto. Su objetivo era apuntar directamente a la barbilla de Luke.

—No hay necesidad de eso —dijo.

Tembló tanto que la luz de la luna bailó en la punta de la hoja.

—Debería mataros ahora —contestó entre dientes.

Su comportamiento tenso le pareció aún más alarmante. Esta era la Merry que deseaba haber muerto en la hoguera. Esta era la Merry que se habría ensartado con su espada si no la hubiese detenido.

—¿De qué serviría eso? —preguntó.

—Libraría al mundo de otro bruto amante de la guerra —contestó ella.

—Ah —dijo—. Bueno, matadme si es necesario. Sin embargo, no quedará nadie para llevaros a Helmsley.

La punta de la espada vaciló.

—Dijisteis que me ibais a entregar.

Él suspiró.

—¿Ni siquiera ahora confía en mí, señora? Sabéis que no soy un mercenario. —La miró desde su alta posición—. Esta noche le prometí a sir Roger que os llevaría a Helmsley, y mañana os llevaré allí.

—¡No quiero ir a Helmsley! —gritó ella, bajando la espada hasta que su punta se apoyó en los adoquines—. ¡No quiero ir a ningún lado más que a las colinas para que me dejen en paz!

Su mirada cayó sobre el bulto que aún tenía bajo su brazo.

—Entonces, ¿tenéis lo que necesitáis? —preguntó sin pasión—. ¿Un abrigo pesado? ¿Alimento suficiente para atravesar las nieves? ¿Un pedernal para encender el fuego, suponiendo que encontréis leña? ¿Un arco y flechas para cazar, un cuchillo afilado y una olla? Veamos, ¿qué me he olvidado?

Era obvio que el fardo que llevaba Merry no tenía casi nada, quizás algo de comida y un poco de vino. La duda arrugó su frente. En ese momento, Kit salió de entre las sombras y comenzó a rodear los pies de Luke.

—Ah, sí, el gato. Debéis tener el gato —terminó con sequedad, agachándose para recoger al animal aturdido que permaneció rígido mientras cerraba la distancia entre ellos y lo empujaba a sus brazos. Al mismo tiempo, cambió suavemente a Kit por su espada.

Acariciando sus delgadas y frías manos en el intercambio, recordó lo agradable que se había sentido al tenerla entre sus piernas durante las horas de cabalgata. Un impulso por estrecharla contra él y no soltarla se apoderó de él. Ignorándolo, le hizo señas hacia la puerta.

—Idos, entonces. Edgar no va a deteneros ahora.

—¿Qué hay de vos? —Su pregunta fue temblorosa.

—¿Qué hay de mí?

—¿No me detendréis?

Extrañamente, sonó más como un alegato que como cualquier otra cosa. Cruzó los brazos sobre el pecho.

—No, ¿por qué iba a hacerlo? Esto me salvará de tener que abandonar mi camino para ir a Helmsley. —Se sintió bastante cruel por señalar ese hecho, aunque era descaradamente cierto.

—Por supuesto —dijo ella, y él vio como su rostro se transformaba en una máscara desafiante y decidida—. Os agradezco que hayáis quitado a Edgar de mi camino.

Cuando ella dio un paso atrás, él la vio hacer un gesto de dolor. Su mirada cayó sobre las botas que ella llevaba, obviamente, puestas para proteger sus plantas quemadas. ¿Hasta dónde pensaba que llegaría en un estado tan lamentable? La incertidumbre lo pellizcó de nuevo. ¿Debería detenerla?

Entonces, la razón se reafirmó. Realmente, no tenía tiempo para llevarla al castillo del Asesino, no cuando su abuelo estaba tan enfermo.

—Tengo que irme antes de que me encuentren. —Se dio la vuelta y caminó con una extraña cojera hacia el patio exterior.

Sin moverse, Luke vio a Merry bajar al gato, aparentemente, confiando en que se mantendría cerca, y luego empezó a luchar con el pesado travesaño de hierro. Por fin, fue a ayudarla, deslizando la barra hacia los lados y abriendo la puerta él mismo.

Se deslizó por la abertura sin hacer ruido, el gato a sus pies.

Parado en la entrada, Luke vio cómo su forma se transformaba en una sombra mientras descendía por el empinado camino de carros. Instantáneamente, supo que no dormiría el resto de la noche, no mientras pensaba en su tropiezo con ella en la empinada cima. Pasándose una mano por el pelo por segunda vez en unos minutos, casi la detuvo por la fuerza. Los lobos, sin duda, merodeaban por las colinas que ella había mencionado, y lo que era peor, pícaros y ladrones. Y cazarrecompensas.

—¿Estáis segura de que no preferís vivir en Helmsley? —le preguntó antes de poder morderse la lengua.

La oscura y sombría forma se detuvo.

—No, lord Luke, preferiría no hacerlo. —Volvió a caminar.

—Merry. —Volvió a llamarla, haciéndola detenerse una vez más. Deseaba poder ver sus ojos o su boca—. ¿Qué hay de vuestra otra hermana y vuestra prima en York?

Dudó y luego le contestó.

—No sé nada de la gente de esta prima de mi madre, creo. Y mi hermana es solo una niña. No, yo no llevaría mis problemas a su puerta.

Mujer testaruda. Ella pensaba que vivir en la selva era preferible a vivir con extraños en York o bajo el techo del Asesino.

—Si cambiáis de opinión —dijo, dándose cuenta de que esperaba que ella lo hiciera—, encontradme en el camino de las carretas al amanecer. —Por lo que él sabía, era la única forma de salir de la cima.

Creyó haberla visto asentir con la cabeza. Sin embargo, sin respuesta, se dio la vuelta y se fundió en la oscuridad. Luke miró fijamente el lugar donde ella se había detenido, impresionado por la idea de dejarla caminar hacia su muerte prematura o, en el mejor de los casos, hacia una vida de persecución. Por lo que él sabía, ella no se lo merecía.

Se maldijo a sí mismo, pues había estado pensando de manera egoísta al preocuparse más por las molestias de su retraso que por su vida. Su abuelo estaría decepcionado; estaba seguro. Corriendo unos metros hacia la oscuridad, la llamó.

—¡Merry! —La salvaje e irregular ladera estaba desierta—. ¡Merry! —gritó de nuevo—. Vuelve.

Si ella lo escuchó o no, no se dio cuenta. Su propia voz fue todo lo que regresó, un eco burlón. Los insectos cantaban en la hierba alta mientras él permanecía de pie disgustado consigo mismo. Maldita sea. Sin embargo, no podía haber ido muy lejos. Él la recuperaría. Entonces, la tímida luna se escondió detrás de una nube, dejando las colinas envueltas en una oscuridad antinatural. Recordando el destino del caballo de carga, volvió a la puerta. El aire exterior era muy frío contra su piel.

No estaba preparado para perseguirla con el pecho desnudo y sin antorcha. En cualquier caso, conocía el terreno mucho mejor que él y podía esconderse fácilmente. Quizás, el destino estaba decidiendo por él. Caminó lentamente hacia la torre del homenaje. Mejor fingir ignorancia sobre el asunto de su desaparición y volver a su cama. Al amanecer, se pondría en camino, ya no se retrasaría más. Si la familia de Merry sufría por no saber dónde estaba la señora, la culpa era de ellos por no cuidarla, razonó.

Entrando en el pasillo exterior, Luke cerró la puerta, luego cambió de opinión y dejó el travesaño sin trabar por si ella regresaba. Pasando por encima del todavía inconsciente Edgar, Luke volvió sobre sus pasos, pero su progreso parecía lento. Siempre se había creído un hombre íntegro, pero el sabor amargo de la aversión hacia sí mismo se burlaba de él al decir que no era nada de eso.

Con pies de plomo rodeó el edificio, manteniendo la mirada desviada para no ver las sábanas colgantes cuando cruzó el patio interior. Una vez en su habitación, se sentó pesadamente sobre la cama y se quitó las botas. A través de la ventana abierta, la inconstante luna salió de su escondite y desapareció de nuevo. Parecía un símbolo de Merry y de la incertidumbre de si pasaría la noche ilesa.

Con un gemido de cansancio, se desplomó de nuevo sobre el colchón, casi inmediatamente cayendo en sueños llenos de horribles visiones de Merry deslizándose por la ladera de la colina hacia las rocas de abajo. Varias veces se despertó sudando, saltando para acechar por la ventana y mirar hacia abajo, hacia su cuerda improvisada, enfermo del corazón por verla colgando todavía.

«Esta es mi penitencia», reflexionó, porque hasta esta noche nunca había roto un voto.

Capítulo 5

A currucada y con el gato en su regazo, Merry se consoló con el ronroneo gutural de Kit mientras intentaba calentarse. La planta de sus pies ardía, no de calor, sino con punzadas que la dejaban sin aliento. Se había puesto de espaldas contra una roca con la esperanza de que su anchura la protegiera del viento que silbaba colina abajo y tiraba de su exigua ropa.

«Qué tonta soy», se lamentaba por dentro. Todo había cambiado en tan solo cinco años, transformando las colinas en un país extranjero. El frío la había cogido desprevenida. Solo tenía a su gato para calentarse y no una capa, como había señalado sabiamente Luke.

Se dio cuenta de lo mal que había planeado su futuro.

Cinco años antes las colinas habían sido su refugio contra los soldados de Ferguson. El terreno rocoso parecía seguro comparado con la amenaza que representaban sus hombres. Sin embargo, Luke tenía razón al haberla llamado cuando se marchaba, sin importar cuán poco entusiasmado lo hiciera.

Ella había echado un último vistazo a su oscura silueta contra la puerta y, por el más breve instante, él había fingido que, realmente, deseaba su regreso. Quizás, la sensación de compañía que había sentido al compartir su silla de montar era algo que él también había experimentado.

Luego se había movido rápidamente por el empinado camino y si él la había llamado de nuevo, ella no lo había oído por encima de los vendavales racheados. Sin duda, se había alegrado de que se fuera. Como él había dicho, podía continuar con su misión sin las molestias de su persona.

Sin embargo, ¿por qué había desafiado a Edgar, viniendo a su rescate como un salvador con el pecho desnudo? De todos modos, una vez que Edgar fue sometido, Luke había estado dispuesto a lavarse las manos de ella. La traición se extendió a través de su ser, tan amarga como el ajenjo. Se estremeció por el frío, golpeada hasta la médula por la profundidad de su aislamiento. De la familia, de los amigos, de cualquier comunidad, incluso echaba de menos a sus hermanas del mísero convento.

«Sé fuerte», se aconsejó a sí misma. Aunque su madre la había acogido con beneplácito, el miedo de Jeanette había sido palpable e inquietante. Claramente, ella quería que su hija se fuera, ya fuera por su seguridad o por la de la gente de Heathersgill.

Además, el hecho de que su hermana menor no estuviera allí había sido un golpe decepcionante. Tal vez, Katherine se había vuelto demasiado obstinada para que sir Roger la manejara. Merry sonrió un poco. Sí, Katherine era un espíritu salvaje. Quizás, debería ir a su casa en York, y las dos podrían encontrar una manera de ganarse la vida.

La fantasía murió rápidamente. La presencia de la Iglesia era abrumadora en York. Deteniéndose en una relajante caricia a Kit, Merry reconoció en silencio que no tenía un concepto real de lo que se sentiría al ser cazada por una recompensa. De ser una presa. Sus oídos se aguzaban con cada sonido. Cuando dos ciervos salieron corriendo de un matorral cruzándose en su camino y desapareciendo, casi saltó de su piel. Eventualmente, alguien la encontraría. Era inevitable, y no deseaba arrastrar a su hermana menor al peligro de estar en su compañía.

Solo lord Luke, con sus guerreros armados unidos bajo su poderoso heraldo Fénix, parecía capaz de protegerla de la persecución. Pero ella tampoco lo necesitaba. Por la mañana, si aún no se había congelado, recogería más bayas de saúco para sus pies, y luego, con la primera luz del amanecer, buscaría la cabaña excavada en la roca de Sarah y se aprovecharía de los bienes que aún quedaban, como mesas y sillas, utensilios de cocina, botellas de hierbas y polvos. Encendería una hoguera para calentarse y hacerse un hogar.

Con tal visión para darse valor, Merry cerró los ojos y soñó con su vida futura. De hecho, ella sabía que estaba soñando cuando Sara pisó entre las rocas y se colocó a su lado, cubriéndola con el calor de su manto de lana. El olor a ceniza de madera, pino y tanino se aferraba a ella, haciendo que su presencia pareciera real.

—Merry, no debes tratar de vivir como yo —advirtió Sarah, su voz áspera con la edad—. No es tu camino a seguir.

Merry estaba en la gloria con el calor que brotaba del manto de su mentora.

—Quiero ser tan buena como tú —le dijo con el alma gentil—. Quiero curar a los enfermos.

—Lo harás —le prometió—, pero no aquí.

—No hay lugar para mí más que en las colinas —se lamentó Merry.

—Sí, lo hay —insistió Sarah—. Con el que te salvó. Ve al camino de las carretas al amanecer.

Ella supo entonces que su sueño era su propio deseo. Ver a Luke de nuevo. Para sentirse segura.

—Él no me quiere a su lado.

—Quizás —admitió Sarah—. Aun así, te necesita, hija mía. Sin ti, seguramente sufrirá algún daño.

De repente, no había nadie a su lado más que Kit frotando su cabeza contra ella, maullando en voz alta, mientras la palabra «daño» resonaba en sus oídos. Comenzó a despertarse, su corazón latiendo rápidamente. El resplandor plateado en la parte superior de las rocas la sorprendió. Había dormido toda la noche. Ya había amanecido, el cielo despejado traía la promesa del buen tiempo.

Se levantó con las rodillas temblorosas, preguntándose si su sueño era una mera alucinación o una señal que la guiaba hacia su destino. ¿Los Fénix van a sufrir un daño? Se dio cuenta de que no podía soportar la idea, no cuando él ya la había salvado más de una vez, no cuando ella no le había dado las gracias.

Tomando una decisión repentina, Merry llamó a Kit para que la siguiera y se apresuró en dirección al barranco. Las plantas de sus pies protestaron levemente. Gracias a los santos, porque si quería interceptar a Luke en el camino de las carretas, tendría que moverse con rapidez.

Luke se rascó la nuca en un vano esfuerzo por apaciguar los pinchazos que sentía allí. Dejar Heathersgill sin conocer el paradero de Merry le puso dolor de estómago.

El rostro angustiado de lady Jeanette había sido su perdición esa mañana. Había sentido una confesión arder repetidamente hacia su lengua, pero se la había tragado, incluso cuando la buscaron tanto por dentro como por fuera del castillo. No había dejado rastro.

Todos asumieron que alguien había secuestrado a Merry por el dinero de la recompensa, y todas las señales apuntaban al guardián, que había huido durante la noche. Sin duda, Edgar se había ido para evitar que Luke revelara cómo el hombre había tratado de cambiar a la hija de su ama por una moneda.

Por parte de Luke, se alegró de no tener que mirar su rostro resplandeciente o, lo que era peor, oírle acusarlo a él de la misma conspiración. En cambio, un joven de constitución robusta abrió la puerta y, después de que Luke y sus hombres bien descansados pasaran por allí, la cerró una vez más sobre la atribulada casa.

Con la tarea infructuosa fuera del camino, Luke intentó desterrar a Merry de sus pensamientos. Apenas podía entender que la había llevado hasta allí para que huyera. Aun así, mientras conducía a sus hombres por el camino sinuoso, se vio a sí mismo mirando esperanzado en cada curva. Miraba al cielo, temeroso de los buitres, y giraba rápidamente la cabeza hacia el más mínimo sonido.

¿O se alegraba de haberse deshecho de ella o la quería de vuelta? ¿Cuál era la respuesta? Apretó la mandíbula con asco. El recuerdo de sus ojos verdes como el musgo lo perseguía. Su olor a hierbas se había aferrado a su camisa, atormentándole con la agonizante posibilidad de que ella ya estuviera muerta.

«Olvídala», se ordenó a sí mismo. Tenía suficientes asuntos en su mente sin tener que preguntarse si una mujer podría sobrevivir sola en Cleveland Hills.

Sin embargo, al acercarse al pie de la gran colina sin señales de ella, su consternación aumentaba con cada paso que daba Suleyman. Habían pasado más allá del punto en el que Merry podría interceptarlos. Frunció el ceño. Probablemente, ella estaba a salvo en el bosque que conocía tan bien, escondida.... fría y hambrienta.

¡Las heridas de Dios! Con los dedos temblorosos se frotó los ojos llorosos e intentó recomponerse. Acababa de bajar la mano cuando la cabeza de un caballo apareció en la siguiente curva. «No es Merry», se dijo a sí mismo, incapaz de aplastar una pizca de esperanza. Pero cuando el resto del camino se hizo visible, se dio cuenta de que era, en efecto, Merry.

La alegría saltó sobre él y espoleó a su propia montura al galope, casi atravesando el espacio entre ellos para abrazarla. Aunque su pelo estaba despeinado y lleno de hierba, podía ver una luz que brillaba en sus ojos, una chispa que no había visto antes. Y sus pómulos eran como manzanas rojas, como si hubiera cabalgado duro para saludarlo.

No podía contener la sonrisa que se apoderó de los bordes de su boca. Para su asombro, la dama le devolvió la mirada con una deslumbrante sonrisa propia, haciendo que se quedara sin aliento en la garganta.

—¿De dónde habéis sacado el caballo? —Escupió las primeras palabras que llegaron a sus labios, cuando sus soldados los alcanzaron.

—Es vuestro. —Se inclinó hacia adelante para acariciar el cuello de la yegua—. La encontré en el barranco. Apenas está herida, salvo algunos arañazos en la rabadilla y una ligera cojera. Lamento tener que montarla, pero no quería perderos.

Después de esa breve explicación, se mordió el labio inferior con expresión incierta. Tal vez pensaba que él podría rescindir su oferta. Debería haber reconocido las marcas del animal o, al menos, las alforjas, pero estaba totalmente absorto en Merry, que se sentó delante de él cuando pensó que nunca más volvería a poner los ojos en ella. Parecía que no podía arrancar la mirada de sus blancos dientes mordiéndole el labio inferior.

—¡Sir Pierce! —exclamó Luke, volviéndose para enfrentarse a su asombrado mariscal de campo—. Mirad, es el caballo que perdimos anoche. Lady Merry lo encontró en el barranco.

Un murmullo de asombro se extendió por los soldados. Los hombres instaron a sus monturas a que se acercaran para inspeccionar el caballo, y más de unos pocos levantaron la vista para evaluar también al jinete. Merry se sintió visiblemente inquieta ante la atención.

—Debe de ser una bruja para levantar un caballo de entre los muertos —dijo uno de sus hombres.

Varios otros corearon su comentario.

—Sí, una bruja.

Merry, que ya había sido acusada antes de ello, guardó silencio, aunque el color parecía desprenderse de su cara. Luke solo podía poner los ojos en blanco ante tal ignorancia. Con qué facilidad la semilla de la superstición podía echar raíces y florecer. Esta semilla en particular, sin embargo, podía ser muy peligrosa, y estaba decidido a no dejarla florecer en sus filas.

Tirando de las riendas de Suleyman, Luke se volvió para mirar hacia el pequeño grupo. Observando a sus soldados emitió una advertencia:

—¡No toleraré que se hable así! ¿Está entendido? —Se detuvo, abarcando con los ojos a tantos individuos como pudiese ver su mirada—. Es solo por la gracia de Dios que el caballo vive. Deberíais agradecerle a lady Merry que no hayamos perdido nuestro paquete de suministros.

Su declaración fue seguida de un silencio absoluto. Los hombres le miraron con asombro. No era propio de él reprender. Siempre se lo dejaba a sir Pierce, mientras que él seguía siendo su frío y sensato líder. Sin embargo, no se arrepintió ni un ápice de su despliegue de carácter, con su tono alto e inusual. Se volvió abruptamente hacia Merry, con el control recuperado otra vez.

—Os agradezco lo del caballo. Enviaré a un jinete de vuelta inmediatamente a vuestra familia con la noticia de que os hemos encontrado. —Luego, en un tono enérgico de desagrado, añadió—: Vuestra madre estaba muy angustiada por vuestra ausencia.

Sus ojos se oscurecieron como si estuvieran magullados, y sufrió remordimientos instantáneos por castigarla. ¡Jesús! Qué curioso fue regañarla cuando era él quien le había abierto la puerta para que huyera; sin embargo, el miedo de su madre había sido crudo y palpable, y contagioso. Su propia preocupación de que ella hubiera sucumbido a los elementos tenía algo que ver con su persistente irritación.

Despachando a un hombre de vuelta a Heathersgill con la noticia de que la habían encontrado, él miró al cielo, cerró los ojos un momento para recibir orientación y decidió qué hacer a continuación.

Volviéndose hacia sir Pierce, le dijo:

—Debemos ir directamente a Iversly. Cuando terminemos allí, llevaremos a lady Merry a Helmsley en nuestro camino hacia el sur, y no antes. No podemos permitirnos más retrasos.

Merry actuó como si hubiera hablado con ella.

—¿Entonces me llevaréis con vos?

Se giró para mirarla fijamente, notando que la luz de sus ojos volvía.

—Sí, pero el tiempo es importante para mí.

—No seré una carga para vos —prometió con prisas—. Me apartaré de vuestro camino.

Escondió su escepticismo detrás de un suave asentimiento.

—Tendréis que cabalgar conmigo si ese caballo tiene un esguince —dijo—. Erin, agregad el paquete de la yegua a vuestras alforjas.

Tan pronto como dio la orden, encontró que Merry se había bajado del caballo, aterrizando levemente sobre sus pies a pesar de sus heridas, y le extendía una mano. Claramente, ella quería cooperar, un cambio bienvenido.

Frunció el ceño, preguntándose qué había pasado durante la noche para alterar su forma de pensar. Aun así, la alcanzó, levantándola para que se sentara ante él. Inmediatamente, se calmó la agitación que lo había atormentado toda la mañana, aunque necesitó toda la fuerza de voluntad para no abrazarla y enterrar su nariz en su fresco y perfumado cabello.

—¿Dónde está el gato? —preguntó, buscando distanciarse.

Ella abrió su bolsa para que él pudiera mirar dentro.

—Ah —dijo, extrañamente contento de que aún tuviera a su querida mascota.

—¿Dónde está vuestra cota de malla? —preguntó ella, apoyando la palma de su mano en su muslo desprotegido.

El toque de su mano lo llevó a la conciencia instantánea.

—Todavía desaparecida —dijo, empujando a su caballo a moverse. Necesitaba liberar su repentina energía con un viaje vigoroso—. Agarraros fuerte —advirtió—. Quiero recuperar algo de tiempo.

Con eso, espoleó a Suleyman hasta ir al trote y luego galopó hasta adelantar a su ejército. Cabalgaron en silencio durante mucho tiempo.

—¿Tenéis hambre? —le preguntó Merry al final, cuando el sol había aparecido unos centímetros. Metió la mano en su bolsa y sacó una barra de pan salpicada de pelo de gato.

—Gracias —declinó—, comí antes de que sonaran las campanas en la casa de vuestra familia.

Se encogió de hombros, quitó el pelaje de color jengibre y mordió el pan con gusto. Un cómodo silencio cayó entre ellos, interrumpido por el ritmo del caballo bajo ellos y de los estruendosos ecos del resto de los caballos que iban por detrás. Una golondrina y su pareja pasaron volando, atrapando insectos en sus picos abiertos. El sol quemó el último indicio de frío en el aire, dejándolo fresco y caliente.

Una pesadez inesperada contra el pecho de Luke lo hizo bajar la mirada. Merry se había dormido, un trozo de pan aún agarrado en su pálida mano. Su cabeza se había inclinado hacia un lado y su mejilla descansaba contra su corazón.

La ternura lo rozó inesperadamente. Mantuvo el ritmo de su caballo para no perturbar su sueño. Una pequeña sonrisa le tiró de los labios. ¡Qué infantil era dormirse en sus brazos! Sin embargo, la forma en que sus senos se balanceaban bajo la túnica de Erin no dejaba lugar a dudas de que ella era una mujer completamente madura, afortunadamente, sin darse cuenta de su efecto sobre él.

Su sonrisa murió. Seguramente, su decisión de llevarla a Iversly no era motivada por el deseo que sentía de pasar más tiempo en su compañía y quizás incluso... Frunció el ceño ante el inquietante pensamiento. No, por supuesto que no. La necesidad de llegar rápidamente a Iversly era muy real. Además, no era un joven inexperto gobernado por sus antojos. Podía encontrar a una dama deseable y nunca ceder a la necesidad de acariciarla o besarla, aunque la idea de hacerlo aceleraba su pulso y le provocaba un picor caliente en la piel. Recordó cómo había acariciado su piel casi en contra de su voluntad, y su confianza en sí mismo vaciló.

¿Y si no era tan disciplinado como creía? Tal vez, lo mejor era mantenerse alejado de ella. Sin embargo, mientras compartían la silla de montar, eso era imposible. La única alternativa era dejarla ir con otro de sus hombres. Descartó esa opción tan rápido como se le ocurrió.

Sus soldados creían que era una bruja. La superstición iba de la mano con la ignorancia, especialmente, para hombres que estaban tan lejos de casa. Afortunadamente, su miedo a ella como una criatura diabólica les había hecho pasar por alto su formidable belleza. ¡Por el momento, al menos!

No, Luke no confiaba en nadie más que en sí mismo. Sabía que podía resistirse a sus encantos. Era a Amalie a quien él quería, no por su cuerpo, sino por sus líneas de sangre reales, sangre que limpiaría la mancha de su nacimiento ilegítimo, asegurando que el título de su abuelo pasara a través de él a sus hijos.

Solo tenía que concentrarse en su objetivo final y Merry dejaría de tentarle. Después de su trabajo en Iversly, la entregaría a Helmsley y la pondría al cuidado del Asesino, olvidándose de ella a partir de ese momento.

Envolvió sus pensamientos en esa idea ordenada, como un bebé envuelto en una manta, y los guardó.

Merry se despertó en el mismo momento en que el caballo que estaba debajo de ella se detuvo. Se levantó rápidamente, golpeando la barbilla del Fénix.

—Shhhh, quedaos quieta —susurró, tocando su hombro con una mano.

Sus ojos se abrieron de par en par ante la advertencia. Un rápido barrido a su alrededor reveló que se habían detenido en un denso bosquecillo de árboles. Pinos de cicuta los rodeaban por todos lados, envolviendo a su grupo de jinetes en la sombra.

¿Se habían detenido a dar de beber a los animales? Aguzó los oídos por si escuchaba el sonido del agua corriente, pero todo lo que oyó fue un silencio espeluznante, interrumpido de vez en cuando por el crujido de las agujas de pino.

El miedo se extendió a través de ella al dejar volar su imaginación. En cualquier momento, ladrones o forajidos asesinos saldrían de detrás de los árboles. Otros bajarían de las ramas con la intención de atacar a las fuerzas reales.

Un repentino golpeteo de cascos sacudió el bosque. Merry jadeó alarmada y agarró el muslo de Luke con una mano, su gato envuelto con la otra. Él puso un brazo alrededor de sus hombros, pero no hizo ningún movimiento para levantar su espada. Un feroz gruñido se elevó por encima del estruendoso sonido, erizando el vello de su cuello y brazos, y luego una bestia se lanzó a través de la maleza hacia ellos, su largo hocico moviéndose, sus ojos girando aterrorizados.

Sobre unas delgadas piernas que se agitaban desesperadamente bajo su gran cuerpo, el jabalí pasó corriendo. Cinco hombres a caballo le seguían de cerca, los jinetes con lanzas. Era una cacería, no un ataque humano. Merry suspiró aliviada y se desplomó contra su compañero con la piel húmeda.

Rugiendo fuerte, el jabalí se giró, destrozando el lecho de agujas de pino mientras seguía su camino en un desesperado intento de escapar de la trampa de los caballos que se cerraban a su alrededor. Un cazador se inclinó hacia abajo mientras pasaba y clavó la lanza al jabalí en la columna vertebral. El animal dio un grito torturado, pero siguió corriendo. La lanza se fue con él, moviéndose obscenamente en su carne desgarrada.

Otro cazador se encontró con el jabalí de frente y apuntó su arma con más cuidado. Mientras la bestia corría hacia delante, el hombre envió la lanza puntiaguda que se clavó profundamente en el cuello del animal. Una fuente de sangre brotó. El jabalí tropezó, pero se mantuvo en pie, chillando de agonía y terror.

Merry era incapaz de mirar hacia otro lado. La sangre bombeaba del animal con cada latido de su corazón. Intentó correr, pero no pudo hacer que sus pies se movieran. En la derrota, se derrumbó, aún bramando.

Las imágenes pasaban por su mente. El cuerpo de su padre, tendido en un montón roto, cortado en el cuello. La sangre saliendo a chorros. Y Ferguson limpiando la sangre con la túnica de su padre antes de envainar su espada. Los ojos del escocés enloquecidos por la lujuria se levantaban para observar a su madre pálida.

—No —susurró Merry, deseando que los recuerdos retrocedieran. Su estómago hirvió y la bilis subió por su garganta. Tragó convulsivamente, aspirando profundamente con la esperanza de que las náuseas pasaran.

El segundo cazador desmontó. Al arrancar las lanzas del cadáver del jabalí, el sonido de desgarrar carne torturó la imaginación de Merry. Volteó la cabeza jadeando más rápido para tomar aire fresco. El hedor de la sangre y la muerte colgaba espesamente en la arboleda. Necesitaba escapar.

—¿Señora? —La pregunta de Luke parecía venir de lejos.

Merry agitó la cabeza. Moviéndose demasiado rápido para ser detenida, se resbaló de la silla de montar y dejó caer su bolsa, sorda ante el grito de asombro de Kit. Ella corrió detrás del árbol más cercano y vomitó su pobre desayuno. Jadeando, esperó a que se le pasaran las náuseas.

—¡Merry! —la llamó Luke.

¡Por la misericordia de Dios, la estaba siguiendo! Limpiándose la boca se volvió apresuradamente, dándose cuenta tardíamente de que los ojos de todo el regimiento estaban sobre ella. Algunos soldados parecían perplejos, otros simpatizantes, y otros brillaban de desconfianza.

Luke se acercó a ella. Con el ceño fruncido de preocupación la tomó por el codo.

Ella deseaba que el suelo se la tragara. No le gustaba revelar la debilidad.

—Estoy bien —dijo ella con fuerza, tirando de su asidero.

Volviendo al caballo, mantuvo su mirada deliberadamente apartada del cuerpo del jabalí.

—Necesitábamos carne —explicó el Fénix, acercándose por detrás de ella—. Es grosero aparecer en una fortaleza con cincuenta hombres y que no haya forma de alimentarlos.

Ella lo miró fijamente. Su mirada de búsqueda la hizo preguntarse si había adivinado la fuente de su angustia. Él le ofreció su cantimplora de la mejor piel, y ella bebió de ella, primero enjuagando el sabor agrio y escupiendo tan delicadamente como pudo, y luego bebiendo agradecida la cerveza de sabor limpio. Entonces, mientras Luke la ayudaba a subir a la silla de montar, Merry escuchó claramente a un soldado decir a otro:

—El espíritu del jabalí entró en su cuerpo. Ha sido una posesión demoníaca. —Su cabeza se giró para escuchar sus últimas palabras—: Sin duda, es la razón por la que enfermó.

Su compañero no dijo nada, aunque ella lo vio asentir con la cabeza. Merry dejó caer la barbilla sobre su pecho, deseando poder bloquear las palabras feas. ¿Por qué continuaban pensando que era una bruja? No había hecho nada malo.... no desde hacía mucho tiempo, en todo caso.

Por el rabillo del ojo, vio girar al Fénix y, para su asombro, se dirigió hacia el soldado culpable que permanecía a caballo, en silencio y mirando fijamente. Agarrando al hombre por la parte delantera de su túnica, Luke bajó su cara al nivel de la suya. Merry se esforzó por escuchar lo que se decía, pero apenas habló en susurros. El hombre palideció y asintió vigorosamente con la cabeza.

Cualquier advertencia que Luke le hubiera dado, el hombre pareció tomarla en serio. Sin embargo, en el momento en que su comandante lo liberó y se dio la vuelta, el soldado lanzó una mirada de advertencia a Merry. Obviamente, la culpó por su humillación.

Con un pinchazo de miedo, Merry miró hacia otro lado. ¿Cuánto tiempo podría el Fénix mantenerla a salvo? Sus alas protectoras solo se extendían hasta cierto punto. Cuando, finalmente, la dejase en Helmsley como un bebé no deseado en la puerta de una casa, ¿quién la protegería entonces?

¿El Asesino al que había maldecido tontamente? ¿O la apartaría de su castillo como lo habían hecho sir Roger y su madre?

Emitió un suspiro de preocupación. Su futuro parecía tan incierto.

Además, ¿qué había de las palabras de Sara de que Luke sufriría daños sin ella? ¿Era eso realmente una advertencia o había sido, simplemente, un sueño sin más?

Sir Pierce recuperó el jabalí y el ejército se puso en marcha. Con Luke una vez más en la silla de montar detrás de ella, pensó en cuánto tiempo había pasado desde que la salvó de la hoguera.

—Lo siento, soy una carga para vos —se disculpó Merry, mientras se lanzaban a través de la luz del sol.

Su acompañante no dijo nada, aunque estaba segura de que la había oído. Su corazón se volvió pesado. Quería asegurarse de no ser demasiado problemática, pero, aparentemente, ni siquiera podía darle eso.

Una hora más tarde se detuvieron a dar de beber a sus caballos. Merry buscó un lugar privado en el bosque para hacer sus necesidades. Distraída por una cañada de flores silvestres, se entretuvo un momento para tejer una corona de flores de achicoria. De regreso hacia los caballos, se tropezó por accidente con el mismo soldado que había recibido la reprimenda de Luke. Estaba meando contra un árbol. Se quedó helada, esperando que él terminara y se fuera, pero él levantó la vista y la espió.

—Perdonadme —murmuró rápidamente, apresurándose a pasarlo.

Antes de que ella lo consiguiera, él dibujó sus labios hacia atrás con una mueca y acarició su miembro lascivamente, disfrutando de su horrorizada expresión.

Merry se apresuró a acercarse a los caballos. «Tonta», se regañó a sí misma. No debería haberse alejado tanto de los demás. Aun así, ¿por qué debería vivir siempre con miedo? El latido de su corazón se aceleró no solo con la certeza de que el hombre tenía la intención de hacerle daño, sino también con la ira de que continuaba burlándose de ella a pesar de la advertencia de su comandante.

Dondequiera que miraba, había villanos que se aprovechaban de los débiles. Pensó en Ferguson y en la priora, y su ira creció hasta que tembló con ella. Se protegería del soldado como había hecho con la madre Agnes, pero ¿de qué hierbas disponía? Abundaban las plantas tóxicas en estos bosques, pero la mayoría de ellas requerían preparación y ella no tenía tiempo.

Su mirada se posó sobre un gran crecimiento de algarroba, con sus flores blancas advirtiendo a cualquier transeúnte descuidado que se alejara. Arrancando algunos trozos con cuidado, los llevó rápidamente hacia el arroyo donde los caballos tenían metido el morro en el agua. Los soldados se arremolinaban sin rumbo fijo. La mayoría de ellos la evitaban, sin duda, pensando en la advertencia de su comandante.

Luke y sir Pierce estaban inclinados sobre un mapa de cuero, determinando la mejor ruta hacia Iversly. Merry se acercó a Suleyman y tomó una manzana de su alforja. Se agachó bajo su cabeza y se movió río abajo hasta el caballo del soldado ofensor, encontrando al animal por sus marcas.

Levantando la solapa de la alforja, Merry apretó los tallos de la planta soltando la savia en su capa y con cuidado de no tocar la sustancia ella misma. Si todo salía según lo planeado, la savia pegajosa causaría una dolorosa sensación de ardor y levantaría ampollas de curación lenta en el cuello del soldado y en cualquier otro lugar donde la capa tocara su piel.

Satisfecha de haber hecho algo para defenderse, tiró a un lado los tallos aplastados y alimentó con su manzana a su caballo antes de volver a caminar río arriba. Agachándose bajo la cabeza de Suleyman, se encontró cara a cara con el Fénix. Ella sofocó un grito ahogado, pero no pudo ocultar su consternación al encontrarse con él tan pronto.

Sus ojos se entrecerraron al ver la expresión culpable de ella.

—¿Qué habéis hecho? —exigió sin preámbulos.

Su tono frío congeló la sangre en sus venas.

—Nada —dijo, agarrando el cuello de Suleyman para protegerse—. Compartí mi manzana con los caballos, eso es todo.

Su mirada parpadeó hacia las otras monturas. Dio un paso adelante, acorralándola contra el costado de su caballo. Con el enorme animal a su espalda y un hombre inflexible ante ella, el corazón de Merry latía de miedo.

—Señora —advirtió, su voz baja y letal—, basta con que os deje traer a vuestro gato con vos. No hagáis que me arrepienta de haberos traído haciendo algo impulsivo.

Ella intentó mantener su mirada ardiente y fracasó. Se concentró un momento en el profundo bronceado de su grueso cuello antes de que su mirada se desviase hacia un lado. En ese momento, una mariposa casi aterrizó en la oreja del caballo antes de alejarse flotando, y ella observó su ligero y fácil progreso con envidia.

Él suspiró.

—¿Habéis oído algo de lo que he dicho? —Su tono goteaba de frustración.

Un destello de ira le dio el valor de mirarlo a los ojos.

—¡Vos no sois al que le dicen que está poseído! —le dijo ella con fervor.

La comprensión calentó la helada cualidad de su mirada.

—Dejadlo ir —le dijo, hablando más suavemente esta vez—. Os protegeré de hombres como Cullin.

Ella se maravilló de su percepción y lo miró con consideración, con muchas ganas de creerlo. Sería maravilloso no tener que mirar por encima de su hombro con miedo. Sin embargo, Luke no siempre podía estar lo suficientemente cerca como para protegerla, incluso durante el corto tiempo en que ellos la acompañaban. Sus deberes se lo impedirían.

—Por favor —añadió él, sorprendiéndola con una petición—, no encendáis sus supersticiones. No sois una bruja, ni una hereje. Sois, simplemente, una dama. Si hacéis ese papel, los soldados olvidarán su estupidez.

Tragó con fuerza, pensando en la savia del manto de Cullin y, de repente, sintió la necesidad de confesar su culpabilidad. Excepto que, entonces, el Fénix pensaría peor de ella, y se dio cuenta de que no quería eso. Decidida a mantener su transgresión en privado, hizo un simple gesto de conformidad.

Sin previo aviso, él levantó las manos sobre su cabeza para enderezar su corona de flores, que se había deslizado hacia un lado. Merry se quedó perfectamente quieta, saboreando el gesto. Era solo una muestra de comprensión, pero tenía el poder de suspender su respiración.

—Parecéis un duendecillo de madera —dijo, con el fantasma de una sonrisa en sus hermosos labios. Luego, rápidamente, apartó las manos. Con un repentino fruncir de ceño, se alejó y marchó en medio de sus soldados, pidiéndoles que montaran. Juró que llegarían a Iversly al anochecer.

Mientras continuaban hacia el oeste, marcando un ritmo que sacudía los dientes de Merry, las palabras de Luke resonaban en su cabeza, dándole mucho en lo que pensar. «Por favor, no encendáis sus supersticiones. No sois una bruja. Los soldados olvidarán su estupidez».

¿Lo harían? No era una bruja, es cierto. Sin embargo, ella era una curandera entrenada y, a menudo, se culpaba a los curanderos cuando la enfermedad golpeaba o no se podía hacer prosperar a los bebés enfermos. Con la claridad de la retrospectiva, se dio cuenta de que no debería haber puesto la planta en la alforja de Cullin. Lord Luke tenía razón. Si los soldados adivinaban que lo había hecho, se enfurecerían, y pedirían su castigo. «¿Y si se amotinaban contra el Fénix y la entregaban a la Iglesia?». Oh, piedad, ¿nunca aprendería?

Pensó en Sarah. Los curanderos no infligían sufrimiento a nadie, eso era lo que le había dicho la sabia mujer un día, cuando le enseñaba a crear una cataplasma para reducir la fiebre de un joven. Merry casi derramó lágrimas por su propia estupidez. De ahora en adelante, juró usar su habilidad solo para el bien, contando con que el Fénix la protegiese, tal y como él había prometido.

Capítulo 6

E l barón de Iversly estaba detrás de su puerta cerrada, agarrando la reja de hierro con sus manos de venas azules. Sus manos y su barba blanca eran todo lo que podía ver Merry, porque el sol se había hundido detrás de una colina y las sombras de la noche se habían engrosado y extendido.

—Entonces —oyó al barón gruñir cuando Luke y su mariscal de campo se acercaron a la puerta—, habéis venido. —Su tono era pesado y condenado, y Merry se preguntó qué tarea les había encargado el rey a los Fénix—. No puedo alimentar a un ejército —gruñó a través de la puerta cerrada.

—Trajimos una contribución a sus cocinas. —Luke indicó el jabalí muerto, una grotesca sombra colgada sobre la espalda de uno de los caballos de carga.

Siguió el silencio hasta que, por fin, el barón pidió que se levantara el rastrillo. Rugió hacia arriba, revelando a un hombre aún más viejo de lo que Merry había imaginado. Excesivamente alto, le dio la espalda al ejército y se dirigió hacia su fortaleza.

Dentro del patio exterior, Luke ayudó a Merry a desmontar.

—Mi escudero cuidará de vuestro gato —dijo, entregándole su bolsa a Erin—. Que no le pase nada malo —le reiteró al muchacho.

—Sí, milord. —Y Erin se fue con los mozos de cuadra para asegurarse de que la montura del Fénix y las de sus soldados estuvieran bien cuidadas.

A regañadientes, ella lo vio irse, esperando que Kit no huyera o viniera a buscarla. Probablemente, había sabuesos dentro de la fortaleza, y ella se resistía a causar revuelo al traer al gato dentro.

—Venid —le exhortó Luke, que ya se estaba volviendo para seguir al barón. Ella corrió junto a él con los pies todavía doloridos.

El Fénix, sir Pierce y Merry entraron en el patio interior a través de un arco de piedra y, unos metros más lejos, pasaron al bien iluminado edificio principal, mientras que el resto de los soldados se quedaban ocupando la extensa guarnición. Allí encontrarían refugio y comida.

A la oscura luz de la tarde, el barón sin duda no se había fijado en ella, o si lo había hecho, quizás la había considerado una escudera. Sin embargo, mientras se dirigía hacia el centro de la sala, la baronesa, que esperaba con las manos anudadas ante ella, la atravesó de inmediato con una mirada curiosa.

—Han venido —dijo secamente el barón—. El Fénix y su mariscal de campo, sir Pierce. Caballeros, mi esposa, lady Iversly.

La baronesa les dibujó una distraída reverencia.

—¿Quién es esta mujer? —preguntó, sus ojos fijos en Merry. Su esposo la miró con sorpresa por segunda vez antes de esbozarle una reverencia.

—Es lady Merry de Heathersgill —explicó Luke—. La estoy escoltando hasta Helmsley.

La pareja de ancianos observó el atuendo de chico que ella llevaba con muda curiosidad. Cuando Luke no dio más explicaciones, volvieron a prestarle atención a él. La tensión pareció aumentar una vez más, y Merry se preguntó de nuevo sobre la tarea de Luke. ¿Tenía la intención de inspeccionar sus libros de contabilidad?

La baronesa indicó la mesa alta con resignación.

—¿Nos acompañan a la cena? —sugirió, su invitación no muy cálida.

—Con mucho gusto —contestó Luke con suavidad.

Lady Iversly los precedió al estrado.

—Nuestros hijos están en Tierra Santa, así que tenemos mucho espacio en nuestra mesa. Por favor, tomad asiento.

Siguiendo a Luke hasta la mesa, Merry observó la sala. Aunque estaba lo suficientemente limpia, había telarañas en las vigas, y las flores secas adornaban las macetas de la mesa larga y casi vacía. Una sensación de intemporalidad colgaba sobre la habitación, realzada por los lienzos amarillentos.

A los pocos minutos de estar sentados, una sirvienta les trajo un tazón para que se lavaran las manos. Un rápido estudio del puñado de hombres sentados en una mesa inferior determinó que los vasallos del barón eran tan viejos como él. Parecían incapaces de defender su fortaleza en caso de necesidad.

Inmediatamente, una zanjadora de truchas a la parrilla en salsa de hierbas fue colocada ante ella. Merry compartía la suya con Luke, sentada como estaba a su izquierda. Comió con gusto, descubriendo que el hambre la había alcanzado por fin. Sin comentarios, Luke comió en silencio a su lado, con la mirada que iba del barón a la baronesa, a su mariscal de campo y de vuelta a su comida. El silencio era espeso y desconcertante.

La impaciencia de Merry por escuchar su negocio aumentó, pero cuando se reanudó la conversación, ella todavía no tenía respuestas. Luke hizo preguntas sobre sus vidas, sus hijos, incluso sus siervos, a las que ellos respondieron con respuestas cortantes. Cogiendo su vino para pasar un trozo de pan, se dio cuenta de que el Fénix estaba dirigiendo la conversación con extrema cortesía, claramente, intentando tranquilizar al barón y a la baronesa. Pero, ¿por qué?

Por fin, cuando a todos se les sirvió una medida de vino con especias y se terminaron los tazones de natillas con sabor a pétalos de rosa, Luke dejó su copa con un propósito.

—Comprended que tengo una tarea difícil que hacer —empezó, su tono suave—. El rey ha declarado que las estructuras construidas sin carta deben ser derribadas. Necesito ver la carta de Iversly —agregó disculpándose.

¡Derribadas! Merry se tambaleó cuando el propósito de Luke salió a la luz. Había sido enviado por el rey Enrique para destruir construcciones ilegítimas. Ah, sí, las había llamado adulterinas. ¡Qué nombre tan horrible para un castillo tan hermoso!

Al inclinarse, Merry evaluó la reacción del barón. Su expresión se había oscurecido por el resentimiento, pero estaba preparado para la petición. Dirigiendo un dedo a su mayordomo, tomó un pergamino enrollado del hombre y se lo extendió a Luke. El pergamino era marrón. Por el bien de la pareja de ancianos, Merry esperaba que en esa carta se cumplieran los requisitos.

Luke leyó el documento en su totalidad y luego lo apartó cuidadosamente.

—Esta es la carta original —reconoció—. Está firmada por el abuelo del rey y permite un torreón central, un muro exterior y una puerta de entrada. ¿Puede presentar una carta que le conceda el derecho de construir una guarnición, levantar su muro exterior y construir una torre en cada extremo?

El corazón de Merry se hundió. Le maravillaba que Luke hubiera tomado tantos detalles durante su camino dentro de la fortaleza, pero, obviamente, él conocía su tarea y la hacía bien.

La cara de lord Iversly estaba llena de emoción.

—Ahora, atendedme bien —gruñó, agarrando los brazos de su silla—. Antes de ir a derribar mis muros, deberíais pensar en la seguridad de este país. Durante tres años, he desviado a los escoceses y a los galeses. He mantenido al enemigo fuera de Inglaterra, particularmente, para que los mimados señores del sur pudieran sentarse en sus lujosas fortalezas y beber vino español. —La saliva salió volando de su boca con la fuerza de su última declaración.

El estómago lleno de Merry comenzó a revolverse. Echó una mirada de preocupación a la baronesa y vio que la cara de la mujer se había vuelto blanca. Lady Iversly puso una mano de restricción en el brazo de su marido.

—El rey Enrique no os dejará indefenso —juró el Fénix—. Llevaré vuestra petición de reconstrucción directamente a su Excelencia, y vos volveréis a construir con su autoridad.

—¿Dónde está la sabiduría en eso? —desafió el barón, una vena apareciendo en su arrugada frente—. ¿Destruir solo para reconstruir? No tiene ningún sentido. He pasado mi vida al servicio de quienquiera que se siente en el trono de Inglaterra, ¿y así es como se me paga? —El barón echó hacia atrás su silla en una muestra de asco—. Entonces, maldita sea su Excelencia —dijo, de pie— ¡Fuera! —Agitó un dedo hacia el Fénix—. Salid de mi casa —dijo, de repente—. Salid y llevaos a vuestros hombres con vos.

Era una petición ridícula, ya que el Fénix tenía órdenes reales y sus hombres ya estaban establecidos dentro de las murallas de Iversly. Los ancianos hombres de armas no tenían ninguna posibilidad de sacar a los soldados más jóvenes de sus puertas.

Merry contuvo la respiración. Todos los ojos estaban puestos en el señor Luke, que no dijo nada. Le devolvía la mirada al barón, ordenándole en silencio que fuera práctico.

Lady Iversly tiró de la manga de su marido.

—¡Ian, por favor! —le suplicó. —Sentaos y tratad de ser razonable.

El barón se la sacudió.

—No seré razonable —tronó—. Los términos del rey no son razonables. A los barones de la frontera nunca se les ha dado suficiente voz en el...

Cortó sus palabras y se llevó una mano al corazón. Sus ojos se abrieron de par en par, casi saltando de sus cuencas.

—¿Ian? —gritó la baronesa.

Lord Iversly parecía congelado en su sitio, de pie, pero sin respirar. Su esposa se puso de pie y lo abrazó.

—¡Ian! —gritó de nuevo, aterrorizada por su comportamiento.

Merry había visto suficiente.

—Está teniendo un ataque de apoplejía —le dijo a la sala en general—. Se va a caer —agregó como advertencia.

Luke se puso de pie justo a tiempo para evitar que el barón se cayera del estrado. La baronesa gritó. Luke bajó al barón inconsciente sobre las tablas de la plataforma, y Merry se deslizó de su silla para ofrecer ayuda.

Ella había visto hechizos de apoplejía antes. Conocía los peligros que presentaba para los órganos internos, las consecuencias que a menudo se producían.

—Dadle aire —le pidió a la señora Iversly que, prácticamente, yacía encima de su marido suplicándole que se levantara.

Luke la miró con una mirada severa, y en sus ojos ella leyó impotencia. La confianza se elevó en ella porque esa era su fuerza.

—Cálmese, milady —le dijo a la baronesa—. Solo está durmiendo. Debe estar lo más cómodo y abrigado posible. ¿Hay alguien que pueda llevarlo a sus aposentos?

Para entonces, un número de hombres armados, sirvientes y vasallos estaban mirando a través de las patas de las sillas para ver mejor. Viendo sus cabezas grises y blancas, Merry determinó que todos ellos juntos no serían capaces de llevar al larguirucho barón por las escaleras.

—Pierce y yo lo haremos —dijo Luke, que debió de haber tenido los mismos pensamientos.

—Bien —dijo Merry—. Entonces, tomadlo bajo los brazos, pero mantened su cabeza baja. Por favor, sujetadle las piernas lo más alto que podáis —le dijo al resistente mariscal de campo de Luke.

Ambos hombres deslizaron al barón hacia el borde del estrado, llevándolo en sus brazos. Merry sacó confianza de su obediencia. Siguiendo a la temblorosa baronesa, se desplazaron en grupo en dirección a las habitaciones.

—Aquí dentro —les dirigió lady Iversly. Llevaron al barón por un pasillo con corrientes de aire, y luego subieron por unas escaleras retorcidas. Por fin, llegaron a la habitación del barón, una cámara de gran tamaño iluminada por dos lámparas de aceite. Una enorme cama con cortinas de un color indeterminado les hacía señas.

Merry apartó las cortinas y tiró de las mantas hacia atrás. Luke y sir Pierce contaron hasta tres y depositaron su carga en el centro de la cama. La baronesa se preocupaba frenéticamente por su marido, lo que dificultaba mucho la colocación de las extremidades del hombre debajo de la ropa de cama.

Merry se inclinó sobre su paciente, esperando ver sus párpados revolotear. Mientras respiraba para pedir una vela, el Fénix la cogió del brazo.

—Venid, los dejaremos —dijo.

Merry negó.

—Ya he visto esto antes. Tal vez, pueda ayudarlo.

—Nos vamos —repitió en un tono que usaba con sus hombres.

—¡Si lo dejo ahora, puede morir! —susurró ella.

Al oírla, la baronesa se lamentó.

Luke le apretó el brazo a Merry.

—Inmediatamente, mi señora —exigió a través de los dientes apretados—. No debéis llamar la atención.

Merry luchó contra su poder.

—No lo entendéis. Puedo ayudarlo.

—Esta vez no. —Usando su fuerza superior, la empujó hacia la puerta. No tuvo más remedio que abandonar a lord Iversly.

—Esperad —llamó la baronesa secándose los ojos—. Debéis tener habitaciones aquí en la fortaleza.

—Dormiremos en la guarnición —contestó Luke con más delicadeza.

—Una dama no duerme con soldados —replicó lady Iversly. Todavía agachada sobre su marido, desenganchó las llaves que colgaban de su faja y llamó a uno de los sirvientes desde el pasillo.

—Nevil —le dijo al mayordomo—. Haga el favor de poner a milady en la habitación de Ewan y a los dos hombres en la de Selwin. Las habitaciones están limpias, aunque huelan a moho. Ha pasado.... tanto tiempo desde que mis hijos se alojaron en casa. —Ella le entregó al hombre su llavero y, mientras se daba la vuelta, le envió a Merry una mirada implorante.

No se podía confundir con nada más que una súplica de ayuda. La determinación de Merry se duplicó. Apaciguaría al Fénix y luego regresaría a la habitación del barón para ayudar si podía.

El trío siguió a Nevil hasta el pasillo.

—Volved al trabajo —gritó el malhumorado mayordomo a los sirvientes que quedaban—. No hay nada que podáis hacer salvo rezar. Por aquí —añadió. Los condujo a corta distancia por el pasillo y metió una llave en la puerta—. Esta era la habitación de Ewan que el... —echó un dudoso vistazo al atuendo de Merry— …la dama puede usar. Pero no toquéis nada —advirtió, agarrando una antorcha encendida del pasillo—. La baronesa quiere que todo esté como estaba cuando los señores regresen.

Murmuró algo en voz baja mientras entraba en la habitación y luego usó la antorcha encendida para encender tres velas que quedaban en la habitación.

Merry olvidó su resentimiento momentáneamente. Mientras las llamas se iluminaban, ella vio una hermosa cámara con cortinas de color verde intenso y tapices a juego. El olor a desuso saludó sus fosas nasales mientras se adentraba más profundamente. Su mirada cayó sobre el polvo que cubría el armario.

—¿Cuánto tiempo hace que Ewan y Selwin se fueron? —preguntó por curiosidad.

Nevil le dedicó una mirada oscura.

—No llevamos la cuenta del tiempo —contestó.

—Abrid la ventana —le sugirió Luke al sirviente. Nevil lo hizo y luego salió de la habitación, llevando a sir Pierce a la siguiente cámara.

El Fénix se detuvo, su mirada fija en la cara de Merry.

—No debéis ofrecer vuestros servicios —le advirtió de nuevo.

—¿Por qué no? —preguntó ella, su columna rígida por el resentimiento.

—La Iglesia tiene clérigos y soldados buscándoos por todo el condado —le recordó—. No debéis llamar la atención.

Al final del pasillo vino el gemido de una cerradura cuando Nevil abrió otra puerta.

—Mi bienestar palidece en comparación con el del barón, ¿no creéis? Tengo que ayudarlo.

Se acercó lo suficiente como para poner sus manos sobre los hombros de ella.

—Si ayudáis al barón y este muere, entonces, ¿qué? Seréis culpada.

—¡No morirá si le ayudo! —insistió ella.

Puso un dedo en sus labios, silenciándola, y las discusiones se diluyeron como luciérnagas derritiéndose en la oscuridad.

—Mientras estéis bajo mi protección, haréis lo que yo diga —le dijo—. Podéis consolar a la baronesa si queréis, pero nada más. No intentéis curar con pociones ni nada de eso. Dadme vuestra palabra.

Ella no podía pensar, no podía respirar porque su dedo se extraviaba a través de la plenitud de su labio inferior, dejando un rastro de placer a su paso.

—A veces, pienso que sois una bruja —murmuró, apartando su mano.

Las entrañas de Merry temblaban y también su voz, cuando descubrió que se había convertido en un susurro ronco.

—Dijisteis que era una dama.

Su mirada se posó en los pechos de ella mientras daba un paso atrás deliberadamente.

—Haría bien en recordarlo. —Luego se volvió hacia la puerta y echó una última mirada hacia atrás—. Descansad bien —dijo, desapareciendo en el pasillo.

Cuando su corazón reanudó su latido normal, Merry se dio cuenta de que se había salido con la suya al no darle su palabra. Escuchó el sonido de Luke entrando en la habitación de al lado de la suya, y luego se sentó en su cama en medio de la colcha descolorida.

En el momento en que estuvo segura de que él estaba durmiendo, se escurrió de su habitación para consolar a la afligida baronesa, prometiéndole un tónico que, por la gracia de Dios, salvaría la vida de su marido.

El sonido de la piedra rompiéndose despertó a Merry a la mañana siguiente. Abrió los ojos. La luz que irradiaba a través de las frágiles costuras de la cortina de su cama ya era brillante. ¡Jesús! Se había quedado dormida.

Volvió a tirar las sábanas mohosas y se apresuró a ir al lavabo.

El Fénix había empezado, claramente, su trabajo de derribar estructuras no autorizadas. No había perdido el tiempo, reflexionó Merry restregándose la cara. El agua estaba fría a diferencia de los cubos humeantes que habían llegado tarde la noche anterior, junto con una gran bañera de cobre, una muestra de la gratitud de la baronesa.

Merry había prometido preparar un tónico a primera hora de la mañana. El alivio de la lady Iversly era todo lo que necesitaba para desafiar al Fénix. Pero la baronesa le había advertido que la física del castillo había muerto dos años antes, y que no había medicinas disponibles.

Con los dedos apresurados, Merry desenredó las trenzas de su cabello haciendo que cayera en olas, aún húmedas por su baño tardío. Pasó sus dedos rápidamente a través de los mechones antes de apresurarse hacia la habitación del barón.

La puerta del barón se abrió al tocarla.

—Está despierto —gritó la baronesa, pálida—. Intenta hablar, pero no puede. Se pone más agitado por momentos.

Merry encontró al barón apoyado contra una montaña de almohadas, con un sirviente sobre él. Cuando intentó hablar, solo se le escapó un gorgoteo. Esperaba no llegar demasiado tarde para ayudar.

Tomando la mano temblorosa de la mujer, dijo:

—Querida lady Iversly...

La señora mayor la interrumpió:

—Me llamo Adelle. Podéis llamarme así.

Merry asintió.

—Adelle, por favor, llevadme a vuestro jardín de hierbas.

Sus esperanzas se hundieron minutos después, pues el jardín de hierbas parecía un cementerio con lápidas inclinadas. La negligencia había matado a la mayoría de las plantas.

—Esto no funcionará —admitió. El trueno de los picos arrojó una nube de oscuridad sobre el jardín cerrado—. Tenemos que encontrar una planta silvestre. Apresurémonos a ir a la sala exterior.

Juntas, las mujeres dejaron la fortaleza. Cuando cruzaron el patio, Kit saltó de una ventana abierta en la guarnición para saludarlas.

—¡Kit! —Merry lloró, recogiéndolo para darle un beso rápido en la cabeza—. Yo también te he echado de menos.

Con la mirada curiosa de Adelle, dejó al gato en el suelo apresuradamente y continuó su curso. Sin importarle su traición, Kit la siguió alegremente.

El trío entró en el patio donde el sol ya había escalado las paredes, infundiendo al aire un calor veraniego. Normalmente, esta franja de tierra entre el interior y el exterior de los patios se habría utilizado para el entrenamiento. En Iversly, sin embargo, las malas hierbas habían sitiado el campo de práctica y se habían apoderado de él. Los hombres de armas eran demasiado viejos para perfeccionar sus habilidades.

Merry miró intranquilamente a la torre oriental. Aunque medio escondido por el andamiaje que habían erigido y que estaba rodeado de hombres, Luke era fácil de espiar en el pasillo de la muralla. Mientras que la mayoría de los hombres usaban túnicas sin mangas y gorros sobre sus cabezas para protegerse del sol, él estaba de pie sin camisa, de espaldas a ella mientras dirigía la operación. Un clamor metálico llenó el aire, y la roca golpeó la tierra no muy lejos.

Temiendo que la espiara y adivinara su intención, Merry se apresuró a doblar la esquina con la baronesa y Kit cerca. Una vez fuera de la vista del ejército, fijó su mirada en el suelo y comenzó la búsqueda de un tratamiento.

Habían llegado al otro lado del castillo antes de que ella encontrase lo que necesitaba. Los duros tallos de la agripalma, con sus diminutas flores rosadas, crecían en gruesos macizos.

—¡Aquí! —Merry gritó triunfante, arrancando varias plantas y raíces de la tierra.

Sarah había usado a menudo una forma en polvo de la agripalma para asentar el vientre de las mujeres embarazadas. Sus cálidas propiedades calmaban el corazón e inducían a la tranquilidad, y era el remedio perfecto para contrarrestar la agitación del barón.

Aliviada por haber encontrado algo, Merry agarró los largos tallos con una mano.

—¿Hay otra entrada? —le preguntó a la baronesa.

Adelle frunció el ceño, sin entender.

—Ahí está la puerta de entrada —admitió—, pero la mantenemos cerrada.

—¿No tenéis la llave?

—Yo no. El maestro de armas se la queda.

Merry tragó con fuerza.

—Tendremos que ser rápidas, entonces —dijo, sin dar ninguna explicación. Se mantuvo cerca de la pared y dejó que la dueña de la casa la condujera de vuelta a la entrada principal, aliviada de que Kit, al menos, estuviera persiguiendo grillos y hubiera dejado de seguirla.

El repentino silencio le advirtió que los soldados estaban descansando. Mirando a la vuelta de la esquina, maldijo su sincronización. Los hombres habían descendido de la torre para reunirse alrededor de un barril de cerveza. Pasar a hombres sin camisa no era una circunstancia que ella hubiera disfrutado, y menos en ese momento, sabiendo que el comandante tendría algo que decir si la veía.

Girando sobre sus pies, decidió esperar su momento hasta que su camino estuviera despejado.

—¿Qué pasa? —preguntó la baronesa. Un largo mechón de canas había escapado libre de su tocado. Sus ojos azules reflejaban sufrimiento y desconcierto.

Merry se apiadó inmediatamente de ella. No podía permitirse el lujo de dejarse amedrentar por las demandas de lord Luke.

—Si el Fénix me prohíbe ayudaros —le dijo a la mujer— debéis hablar por mí o vuestro marido no será tratado.

—¿Por qué lo prohibiría? —preguntó la baronesa—. ¿Quiere que mi marido muera?

—¡No, no, no es eso! —le aseguró—. No quiere que me culpen si... —titubeó, y luego se precipitó hacia adelante—, si vuestro marido no mejora —terminó, dando la excusa de Luke.

—¡Debe mejorar! —gritó la baronesa. Ella arrancó los tallos de la agripalma de la mano de Merry y marchó sola hacia la vuelta de la esquina. Merry no tuvo más remedio que apresurarse a seguirla. Corrió directamente hacia el Fénix que, aparentemente, se había puesto en camino en busca de ellas.

Saltando hacia atrás, Merry sintió consternación al encontrarse cara a cara con él tan abruptamente. Ella lo había visto sin camisa antes, pero solo en la oscuridad. Esta mañana, su torso brillaba de sudor; sus músculos eran abultados. Con el pelo negro recogido en su frente, sus ojos marrones dorados parecían más afilados que nunca, como los de un águila. El ligero pliegue entre las cejas hizo que el estómago de Merry cayera. Estaba muy agradecida de que la baronesa sostuviera la agripalma.

—Buenos días —dijo Merry, forzando la ligereza de su saludo—. Lady Iversly y yo estábamos dando un paseo.

Apartó su mirada el tiempo suficiente para saludar a la baronesa

—Hace calor para dar un paseo —comentó, con tono escéptico. Su mirada se dirigió hacia los tallos que estaban en las manos de la baronesa.

Merry miró la línea de cabello oscuro que se extendía desde el pecho de Luke hasta la cintura de sus calzas. La visión le hizo perder la pista de la conversación.

—El calor es tremendo —coincidió lady Iversly—. Buenos días.

La mujer cuadró los hombros y pasó junto a Luke, que se apartó a un lado. Sin embargo, bloqueó el camino de Merry cuando se dispuso a seguirla.

—¿No le he dejado claros mis deseos, señora? —exigió en voz baja. Gemelas llamas de ira parpadeaban en sus ojos.

Ella levantó la barbilla y trató de mirarlo con desprecio, una hazaña imposible mientras él se erguía sobre ella.

—¿Os digo yo cómo hacer vuestro trabajo? —respondió ella—. No. Volved a derribar torres y dejadme a mí con las mías.

Rápido como una serpiente, rodeó su brazo con una mano y la agarró firmemente.

 —Mi trabajo no matará a un anciano —respondió—. Si no puedo confiar en que no os metáis en problemas, os mantendré a mi lado.

Su boca se abrió con sorpresa, pero ella no le creyó. Seguramente, ella sería una carga demasiado pesada para que él le siguiese en medio de la demolición.

—Es vuestro trabajo lo que lo ha hecho enfermar —respondió bruscamente, tratando en vano de liberarse de su agarre de dedos de hierro—. Apuesto a que, si detuvierais vuestra destrucción, él se recuperaría en un día.

La baronesa volvió entonces, mirando fijamente al Fénix y agarrándose del otro brazo de Merry como para arrebatársela. Lentamente, liberó a su cautiva.

—Discúlpenos —dijo lady Iversly en tono ofendido—. Estábamos disfrutando de la compañía de la otra. —Se llevó a Merry a la fuerza.

«Bien hecho», pensó Merry. Disfrutando de su victoria, no pudo resistir echar una mirada hacia atrás, y se alegró al notar un leve sonrojo en los pómulos de lord Luke mientras las miraba con el ceño fruncido.

Se dio cuenta con asombro de que había disfrutado de su confrontación. No tenía sentido que ella encontrara placer en desafiarlo. No solo era un guerrero, sino que ella estaba totalmente a su merced. Él podía hacer con ella lo que quisiera: encerrarla en su habitación o castigarla físicamente si así lo deseaba. Solo que ella no temía que él tomara tales medidas. La había tratado bien, no le había puesto las manos encima hasta ese momento, y se había contentado con sermonearla cuando otro hombre podría haberla golpeado.

Más que eso, ella había comenzado a darse cuenta de cierto poder dentro de sí misma, algo de lo que Luke desconfiaba. Él no olvidaba sus deseos, estaba segura. Exactamente, tendría que descubrir por sí misma cuánto podría salirse con la suya

Mientras tanto, la emoción de desafiarlo chisporroteaba en su sangre. Por el momento, de todos modos, había obtenido el indulto que necesitaba para tratar la enfermedad del barón.

Con el sol golpeando sobre sus hombros, Luke vio a la pareja huir, agarrando su ramo de flores feas como niñas robando dulces de la cocina.

¡La sangre de Dios, la mujer lo había desafiado completamente! El movimiento de su flamante cabello era como la ola de un estandarte de seda a la cabeza de un séquito que se lanzaba a la batalla. ¡Estaba tentado a perseguirla y ponerla sobre sus rodillas! Solo que él nunca había golpeado a una mujer en su vida, y no tenía la intención de empezar, no importaba lo mucho que la dama necesitara que le enseñaran moderación.

¡No había un hombre en su ejército que hubiera ignorado una orden directa de él! Había dejado sus deseos perfectamente claros: no debía tratar al barón. Tendría suerte si no mataba al viejo con esas malas hierbas.

Apretó los dientes. ¡Jesús! ¡Con tales sucesos, la acusarían de brujería incluso antes de que se fueran de Iversly! Sus buenas intenciones no servirían de nada si la baronesa se volvía en su contra. Sin embargo, por el momento, la afligida mujer había puesto su fe en Merry, y parecería despiadado arrancarle a la joven de su lado.

Lo haría mañana, en cambio, antes de que Merry se convirtiera en el chivo expiatorio de la muerte de un anciano. Recordando sus palabras de despedida, experimentó un desgarrador sentimiento de culpa. Si el hombre muriera, no sería culpa de Merry. En eso, ella había dicho la verdad. Era la amenaza de arrasar su castillo lo que había provocado el ataque. Luke movió los pies, incómodo con sus conclusiones.

Independientemente de la causa, sin embargo, Merry sería culpada, ya que el barón se había derrumbado en su compañía y aún más si ella intentaba darle alguna poción. ¿No tenía sentido de autopreservación?

Luke entrecerró los ojos. No, no lo tenía, así como tampoco tenía sentido de la obediencia. Merry no había respondido a una orden directa. Claramente, necesitaba medios más sutiles. Tendría que hacerla creer que controlaba su destino cuando, de hecho, no lo hacía. Ya se había ocupado antes de los de su clase, aunque solían ser nobles testarudos acostumbrados a salirse con la suya.

Diseñó un plan bastante simple. Mañana a esa hora, estaría a salvo bajo sus alas y fuera de peligro.

Mientras subía los escalones de la torre de dos en dos, un pensamiento inquietante le produjo satisfacción. ¿Estaba pensando, realmente, en la seguridad de Merry o estaba buscando maneras de mantenerla en su compañía?

No había sido capaz de sacarla de sus pensamientos en toda la mañana.

Sacudiendo la cabeza, maldijo su impulso de tocar sus labios la noche anterior. Descubrirlos suaves y rellenos solo había aumentado su interés por ella. Su suave jadeo de placer había resonado en su mente desde entonces, emocionándole con todos y cada uno de sus recuerdos.

Se había preguntado si su sabor sería igual que olía, cómo la luz del sol y las hierbas.

No, no le llevaba a ninguna parte pensar en tales cosas. Rescató su mente de los peligrosos pensamientos y volvió a su lugar en el andamio, al lado de sus hombres. Juró en silencio que no volvería a pensar en Merry hasta que terminara el trabajo del día.

Merry se metió un mechón de cabello rezagado detrás de la oreja y se enderezó. Le dolía la espalda por estar agachada durante todo el día sobre el barón, pero, finalmente, le había persuadido a tragar. ¡Ojalá se hubiera bebido toda la taza de la infusión! Era tan suave que se necesitaría mucho más que un sorbo para que lord Iversly mejorara.

Instruyendo a Adelle para que lo intentara de nuevo, le dio las buenas noches a la dama y se marchó de la cámara del señor, con la intención de caer en su propia cama. La noche se había apoderado repentinamente de ellos, y ella no había disfrutado de un momento de respiro en todo el día.

Mientras cerraba la puerta tras ella, una sombra se desprendió de la pared del pasillo. Reconociendo su alta forma, Merry suprimió un gemido. Luke, claramente, la había estado esperando. Ella estaba deseando probar su recién descubierto poder sobre él, pero aún no. No cuando se sentía como un trapo escurrido.

Se detuvo ante ella, sus amplios hombros encogiendo el ancho del pasillo. Se dio cuenta de que se había bañado recientemente, reconociendo la agradable fragancia de su jabón, aunque aún no había identificado la hierba que lo perfumaba. Casi se inclinó hacia adelante para olerlo mejor, deteniéndose a tiempo, pues eso la haría pensar para siempre en este hombre impresionante que estaba de pie ante ella.

—Quisiera tener unas palabras con vos, mi señora —comenzó con su habitual y cortés manera.

Ella lo miró inquisitivamente, golpeada por lo guapo que parecía con la suave luz de una antorcha. Su oscuro pelo brillaba, con las puntas húmedas y rizadas.

—Escuché que hicisteis una infusión de la hierba que recogisteis en el patio exterior.

—¿Hierba? —replicó ella, cortando su inspección—. La agripalma no es una hierba. Es una planta benigna con cualidades calmantes. No es probable que lo mate, así que, si queréis sermonearme, podéis ahorraros el esfuerzo.

Él le ofreció una pequeña sonrisa, aparentemente imperturbable por su espinosa interrupción.

—Permitidme ir directamente a mi propuesta, entonces. Vuestra experiencia es necesaria en el muro.

El aire salió de los pulmones de Merry y lo miró fijamente.

—¿Qué queréis decir?

Sus ojos brillaban a la luz de las velas del candelabro de la pared y, por un momento, parecía estar regodeándose.

—Tres de mis hombres resultaron heridos cuando una parte del muro cayó sobre ellos esta tarde. Gervaise trató sus cortes con un ungüento que los hinchó a todos.

Imaginando el resultado, no pudo evitar hacer una mueca de dolor.

—Gervaise es solo un barbero —dijo burlándose del hombre. Entonces, lo pensó mejor—. Es probable que sea bueno con las sanguijuelas y que ponga los huesos en su lugar, cosa que yo no hago —agregó en su defensa.

—Sí, pone los huesos, pero necesitamos a alguien más hábil para tratar rasguños y heridas. —Inclinó un poco la cabeza hacia un lado, esperando, atento.

Merry percibió la trampa.

—¿Qué hay del barón? —preguntó ella, recordando su desacuerdo—. No puedo, simplemente, abandonarlo.

—¿La infusión está hecha? —preguntó.

—Sí.

—Entonces, dejad que la baronesa cuide a su marido. Habéis hecho más que suficiente.

¿Eso era sarcasmo? Si era así, estaba envuelto en tal frialdad que no podía discernirlo. Ella lo miró a través de sus pestañas.

—¿Y si rechazo vuestra oferta? —preguntó ella, probándolo. Su sangre empezó a burbujear ante la perspectiva de desafiarlo de nuevo.

—Haced lo que queráis —dijo, encogiéndose de hombros—. Mis hombres han sobrevivido a cortes y rasguños antes.

Consideró cómo esas heridas eran propensas a pudrirse. Sin embargo, la situación del barón era mucho más delicada.

—Me necesitan mucho más aquí —decidió—. Vigilaré al barón hasta que mejore. —Levantó la barbilla un poco, desafiando al guerrero para que se lo prohibiera.

Su expresión se mantuvo perfectamente impasible.

—Solo señalo el riesgo. Os ponéis en peligro al tratarlo —agregó.

—Tonterías. —Encontró inmensamente agradable contradecirlo—. La infusión es tan suave que podría beberla en este mismo instante y no sufrir ningún efecto nocivo. Si el barón muere de algo, será de un corazón roto. —Ella le lanzó una mirada inquisitiva.

Su expresión no cambió, pero sus ojos parecían arder de adentro hacia afuera.

—Estoy bajo las órdenes de la corona para hacer este trabajo en particular —dijo sucintamente, defendiéndose sin sonar a la defensiva.

—Yo también estoy llamada a un trabajo particular —replicó ella, apoyando sus manos sobre sus caderas.

—Hacedlo con los eridos del muro, donde vuestras habilidades tendrán más éxito.

—¿Qué? ¿Creéis que ya he fallado? —suspiró—. Apenas he empezado a tratar al barón y, aun así, me acusáis de fracasar.

—Es viejo, señora. Es probable que muera sin importar las habilidades que vos poseáis.

—No me rendiré con él por tal motivo —confesó.

Dio un repentino paso adelante, un movimiento abrupto que traicionó por fin su autocontrol.

—Me jurasteis que no causaríais problemas, señora —le recordó. —Solo os pido que mantengáis vuestra palabra.

Sus rasgos parecían más duros en la sombra. Ella sintió que debía tenerle miedo. En vez de eso, la velocidad de su sangre la volvió imprudente. Con la barbilla en alto, ella lo miró directa y desafiantemente a los ojos.

—Mantendré mi palabra y no me meteré en problemas como prometí. —Estuvo de acuerdo—. Pero con una condición.

Era su turno de parecer cauteloso.

—Decid.

—No más interferencias. Debéis permitirme hacer mi trabajo, como vos hacéis el vuestro.

Él vaciló, una mirada de frustración asomó a sus ojos.

—Heridas y cortes —dijo—. Podéis tratar eso y nada más.

Levantó las manos frustrada.

—Entonces, podéis derribar solo las torres y dejar la muralla y la guarnición intactas.

Se irguió en toda su altura.

—Vuestro papel como curandera no tiene nada que ver con mi misión para el rey Enrique.

Al escuchar esa mínima irritación en su tono, Merry se felicitó a sí misma por romper su autocontrol.

—Al contrario. Es vuestro trabajo el que me ha dado a mi último paciente. —Ella sabía que lo estaba incitando; simplemente, no podía evitarlo.

—Milady-. —La agarró por los hombros y le dio una sola sacudida—. No os atreváis a decirme cómo hacer mi trabajo.

«No me digáis cómo hacer el mío». Sí, deseaba contraatacar con esas palabras, pero se le atascaron en la garganta, congeladas por la abrumadora conciencia de su fuerza. Si de repente desatara su ira sobre ella... Quizás no había sido sabia al ponerlo a prueba, después de todo.

Su agarre se aflojó lentamente. Entonces, su mirada cayó en los labios de ella, y su rostro cambió, se suavizó, y su ira fue reemplazada por una expresión de deseo. Con un suave gemido, Luke inclinó la cabeza y, sorprendentemente, sin avisar, apretó su cálida boca contra la de ella.

El corazón de Merry suspendió sus latidos. Se preparó para la violación, pero estaba paralizada, incapaz de apartarse. Sus labios rozaron los de ella, la suave presión demasiado ligera para ser amenazante, demasiado real para ignorarla. Mientras él moldeaba su boca a la de ella, el placer brillaba inesperadamente, estimulando su corazón en un repentino galope.

Su pulgar presionó su mandíbula hacia abajo y ella se dio cuenta con un grito ahogado de que él quería besarla más profundamente. Sus labios se abrieron con su jadeo, y su lengua se deslizó entre ellos.

Una lánguida caricia le siguió mientras se burlaba de sus labios, de la parte interior de sus mejillas, incluso de su lengua con movimientos tranquilos. Los párpados de Merry se derritieron. Sus dedos en la barbilla eran lo único que la mantenía erguida, mientras sus miembros se convertían en líquido.

Luego cortó el beso abruptamente, soltando sus manos y retrocediendo. Cuando sus ojos se abrieron, volvió a ser el Fénix, con su fría compostura y su desalentador autocontrol. Sin su apoyo, Merry se tambaleó hacia atrás, contra la pared. Su corazón latía con asombro mientras, aturdida y desorientada, miraba a Luke.

¡La había besado! Él la había besado y ella no solo había sobrevivido a su beso, sino que había probado la magia pura en sus labios. Había sido.... placentero, no aterrador. ¿Quién podría haberlo adivinado?

—Os despertaré al amanecer —dijo secamente, su expresión imposible de leer. Girando sobre sus talones se alejó, desapareciendo en la oscuridad del pasillo.

Un momento después, oyó que la puerta de su habitación se cerraba firmemente tras él. La sangre chocó contra los tímpanos de Merry. El recuerdo de su beso perduraba como un cálido y perturbador sueño. Parada en el oscuro pasillo, cuestionó la realidad de lo que había sucedido. El Fénix la había besado. No se parecía en nada a los besos descuidados que había recibido de uno de los sucios soldados de Ferguson, cuando luchó con uñas y dientes para alejarlo, y ganó. El beso no había sido frío como ella podría haber esperado del comandante de un ejército. No, en absoluto. El beso de Luke había sido, a la vez, apasionado y gentil, mostrando moderación incluso ante su inclinación a continuar.

¿Cómo era posible que quisiera que la besaran de nuevo?

Se rio suavemente en la oscuridad, una risa que era en parte asombro, en parte alivio y en parte intuición femenina. ¡Piedad! Ella tenía más influencia sobre él de la que había imaginado. No solo se había salido con la suya regañándolo por sus deberes, sino que lo había provocado hasta el punto de besarla. Y muy dulcemente.

Rezó a Dios para que le diera la oportunidad de provocarlo una vez más.

Capítulo 7

M erry levantó la pesada trenza de su cuello y notó una brisa refrescante. A diferencia de los hombres, no podía quitarse la túnica que llevaba puesta, y un constante chorro de sudor goteaba entre sus omóplatos y sus pechos. El sol brillaba sobre la pared de granito y hacía que los estantes almenados a ambos lados estuvieran demasiado calientes para sentarse sobre ellos. Así que, Merry se quedó de pie, sin nada que hacer, mientras los soldados la rodeaban envolviéndola en un trueno de metal resonante y piedras voladoras.

Sería mucho más útil en el castillo que con los hombres. De hecho, nadie le había dejado ni siquiera mirar sus rasguños del día anterior, y mucho menos tratarlos. Manteniéndose a un lado, se mantuvo fuera del alcance de las astillas y fragmentos voladores. Solo estaba lo suficientemente cerca para ser llamada si era necesario, y para ser olvidada hasta entonces.

El calor había absorbido toda la humedad de su boca. Pequeños granos de roca y escombros habían llegado a su lengua reseca. Anhelaba una taza de sidra fresca, pero el Fénix aún no había hecho un descanso. Él y sus hombres trabajaban como ella nunca antes había visto a nadie trabajar, derribando la torre como si sus vidas dependieran de ello.

Por mucho que lo intentase, no podía comprender el propósito de crear una abierta brecha en la pared exterior. ¿Qué pasaría si Malcolm, el actual rey escocés, de repente, tuviera la idea de invadir Inglaterra como lo había hecho su abuelo, David? ¿Y si los galeses decidieran crear problemas? ¿Cómo podría defenderse sin torres desde las que lanzar flechas de volea o echar aceite caliente sobre los atacantes?

Seguro que los Fénix entendían la locura de derribar la fortaleza del barón. Se imaginó que él estaría destrozado por dentro, ya que ningún hombre podría considerar que esto era una acción sensata. Sin embargo, estaba atado por su deber: ¿cómo podría un vasallo desobedecer a su rey y no sufrir terribles consecuencias?

Su mirada volvió hacia él, de pie, sin camisa y blandiendo un garrote con una robusta cabeza de metal. Los músculos de sus hombros y espalda se flexionaban y ondulaban mientras trabajaba junto a sus hombres, esforzándose tanto como ellos por un trabajo que no podía ser otra cosa que repugnante para él.

Además, parecía ignorar las quejas de sus hombres sobre su presencia. Desde el momento en que Luke la había escoltado por las escaleras de la torre, ella había sufrido sus miradas. Claramente, temían un desastre inminente mientras —la bruja— estaba entre ellos.

Con un movimiento de cabeza, Merry lanzó una mirada de preocupación hacia la habitación del barón. A pesar del calor, sus ventanas estaban bien cerradas. Ella sabía perfectamente por qué había sido obligada a permanecer allí, para no tener que atender al barón. De hecho, ella no había tenido tiempo ni siquiera de comprobar su estado después de que Luke la despertase de un sueño profundo al amanecer. El Fénix se había movido con extrema rapidez tras sacudirla. Cuando ella abrió los ojos, él ya estaba cerca de su puerta, ladrando una orden para que ella se levantara y se encontrara con él afuera. Luego desapareció, como temeroso de lo que pudiera ocurrir si se quedaba solo con ella en la alcoba.

No podía deleitarse con eso, ni sentir ningún triunfo. En su lugar, rezó para que Adelle tuviera más suerte que ella en conseguir que lord Iversly bebiera la infusión. ¿Y si la baronesa no hubiera tenido éxito y el barón afectado hubiese muerto?

Luke tenía razón, por supuesto. Se necesitaba poca imaginación para ver cómo se la podía culpar por la muerte del barón. Ella misma había llegado a esa conclusión, o no estaría de pie bajo el sol, sofocada, preocupada y rezando.

Al alejar la túnica de su cuerpo tirando del escote, dirigió su mirada sobre la pared hacia las salvajes colinas de la lejanía. Una línea de nubes oscuras marcaba el horizonte, prometiendo un eventual alivio del calor. En voz baja, murmuró una frase que Sarah le había enseñado para convencer a las lluvias que daban vida.

—Lluvia para empapar el suelo, hasta que abunden las hierbas.

El soldado más cercano a ella giró rápidamente, su pico suspendido en el aire.

—¿Qué dijisteis? —exigió, una mirada de desconfianza en sus ojos.

Con un gemido interior, Merry reconoció a Cullin. Ella lo observó con una mirada neutra, pero no pudo evitar que su mirada se deslizase hacia los bultos rosados que crecían en su cuello.

—No estaba hablando con vos —contestó ella, experimentando una sutil reivindicación. El perejil había hecho su trabajo, y luego algo más.

—Sí, lo hicisteis. Os escuché maldecir a alguien en voz baja. Más vale que no haya sido a mí. —Dio un paso amenazador hacia ella.

Ella se alejó de él, aliviada al ver que Luke se dirigía hacia ellos.

—¿Hay algún problema? —dijo el comandante, dirigiéndole al hombre una mirada oscura.

Cullin se rascó el pelo grasiento y de color arena. Anillos de sudor manchaban su camiseta bajo los brazos.

—La bruja acaba de maldecirme —murmuró—. No me gusta que esté cerca.

Merry se sorprendió al ver un destello de ira en la cara de Luke.

—En primer lugar —contestó el Fénix con una voz tan fuerte como el garrote de metal que llevaba—, ella no es una bruja. En segundo lugar, no me importa mucho si aprobáis su presencia o no. Ella está aquí por petición mía. A partir de ahora, la llamaréis lady Merry. ¿Está suficientemente claro?

A través de sus regordetes párpados, Cullin la miró con ojos estrechos. Ante su líder murmuró una breve afirmación y les dio la espalda.

Luke tomó a Merry por el codo y la dirigió a cierta distancia por la pared, donde era menos probable que incitara a las supersticiones de ese soldado.

—¿Qué le dijisteis? —exigió, la frustración impregnando su tono.

—Nada —insistió ella. ¿Para qué molestarse en explicar su pequeña oración por la lluvia?—. ¡Tengo sed y calor, y estoy cansada de estar aquí sin hacer nada más que sudar!

Sus dedos se enroscaron alrededor del codo de ella, haciéndola muy consciente de su presencia física.

—Tened cuidado de cómo habláis con estos hombres —le aconsejó—. Algunos son muy incultos, especialmente, los mercenarios como Cullin.

—¡Os lo dije, no le dije ni una palabra!

—Bajad la voz.

Se preguntó si le serviría de algo provocarlo en ese momento. No, decidió, su control se mantendría en presencia de sus hombres. Además, si se ablandaba, pensarían que ella había embrujado a su comandante y su opinión sobre ella empeoraría.

Aun así, lo pilló mirándole la boca y un escalofrío la atravesó.

—Alejaos de Cullin —repitió, dando un visible paso atrás.

Ah, así que lo había tentado. Ella le ofreció una sonrisa de conocimiento y luego levantó su cara a la brisa. Quizás había algo en la oración de lluvia de Sarah, después de todo, porque las nubes se habían acercado.

Luke frunció el ceño ante el perfil de Merry. Dios lo ayudase, él quería agarrarla y besarla en ese momento, independientemente del público. Ella también lo sabía, pequeña descarada, sonriéndole así.

¡Idiota! Se reprendió a sí mismo. Besarla la noche anterior había sido un impulso del que se había arrepentido inmediatamente. De alguna manera, ella lo había provocado a perder los estribos. ¿Cómo se atrevía a decirle que desafiase a su rey y dejase su trabajo sin terminar? La había besado solo para silenciarla, para dejar claro que sus juicios no eran bienvenidos. Sin embargo, no podía borrar el sabor de ella de su lengua, y anhelaba volver a besarla.

El darse cuenta de ello lo dejó perturbado. Merry era la última clase de mujer a la que debería encontrar intrigante. Ella encarnaba todo lo impulsivo y emocional, dos tendencias que él encontraba perturbadoras y contraproducentes para su éxito. Sin embargo, sin razón aparente, no podía desterrar el recuerdo del beso de anoche. Tampoco podía negar su deseo temerario de besarla de nuevo.

¡Jesús! Si no se conociera tanto, diría que ella lo había hechizado.

—Manteneos alejada —agregó, frustrado por sus pensamientos errantes. Quizás era demasiado tarde para protegerla de acusaciones si el barón sucumbía.

No había dado cuatro pasos cuando los gritos de sus hombres capturaron su atención.

—Ese maldito gato —gritó una voz—. ¡Apartadlo de la pared! —gritó otro.

Luke vio al gato de Merry corriendo entre los pies de sus hombres mientras se dirigía hacia él. Con una maldición abrasadora, Luke avanzó con la intención de cogerlo. Al encontrarse perseguido, Kit se quedó inmóvil, se dio la vuelta y se escabulló entre los pies de otro soldado que todavía movía su hacha. Sorprendido por el roce del pelo contra sus piernas, el hombre quitó los ojos de su herramienta. Luke vio la consecuencia inevitable y observó impotente, incapaz de prevenir lo que sucedió después. La punta del pico se estrelló contra la espinilla de Philippe. Un rugido de agonía partió el aire húmedo y, al mismo tiempo, Merry jadeó tras él.

El corpulento mercenario de Poitiers dejó caer su hacha como si fuera una serpiente venenosa y se dobló, su gorra resbalando sobre su sudorosa cabeza. Con otro rugido de dolor, se desplomó sobre su espalda agarrándose la parte inferior de su pierna y maldiciendo profusamente.

Olvidando al gato que había desaparecido durante la conmoción, Luke corrió hacia el hombre caído y se arrodilló. Examinó la pierna de Philippe, donde una brillante mancha de sangre brotaba de los pantalones del hombre. Quitando la tela de la pierna herida, Luke sintió que se atrancó un poco. Miró debajo de la tela. ¡Caramba! Un trozo de hueso atravesaba la piel del hombre.

—Encontrad a Gervaise —ordenó al hombre más cercano.

—¡Mierda! —gritó el gigante en agonía. Las gotas de sudor que salpicaban su cabeza calva se convirtieron en riachuelos al apretar los dientes.

—Por favor, dejadme pasar. Haceos a un lado.

Por encima de los sonidos de confusión, Luke oyó a Merry abriéndose paso entre sus hombres. Ellos se apartaron como la hierba larga ante una brisa persistente. Un instante después, ella se arrodilló frente a él compartiendo una mirada antes de prestarle atención a Philippe. Luke, como sus hombres, la miraba con desconfianza. Después de todo, ella había sido prácticamente la causa del accidente.

—Gervaise llegará en breve —la informó, indicando que no necesita atender esta lesión en particular.

Merry lo ignoró.

—¡Que alguien me traiga una flecha o un palo! —dijo ella. Estudió la herida de Philippe, y Luke vio que el color desaparecía de su hermoso rostro.

—Viene Gervaise —repitió—. No hay nada que podáis hacer por él.

Philippe gimió cuando una nueva ola de dolor se abatió sobre él.

—¡Necesito una maldita flecha! —Merry gritó, frenética por sacarlo de su miseria.

Los hombres retrocedieron, algunos de ellos se santiguaron como para protegerse del mal. Luke estaba a punto de llevarse a Merry cuando alguien le dio una flecha con la punta rota. Se inclinó sobre Philippe y le puso una mano tierna en la mejilla.

—Morded esto, señor —le ordenó—. Hacedlo ahora.

Respondiendo a la mezcla de ternura y autoridad, el gigante abrió su mandíbula una fracción y ella le clavó el palo entre los dientes, impidiéndole apretar sus muelas hasta convertirlas en polvo. Varios transeúntes murmuraron con aprobación y Luke decidió dejarla continuar.

El sudor seguía brotando de la cabeza de Philippe. Merry señaló a otro soldado.

—Vos, buscadme un frasco de vino o algo más fuerte, si lo tenéis. ¡Id, daos prisa! —Ella le hizo un gesto con la mano y el hombre, quizás temiendo que le lanzara un maleficio, se apresuró a obedecer.

Merry se encontró con la mirada de Luke una vez más.

—Necesitamos un gran bloque de hielo para evitar que la pierna se hinche. Enviad a un hombre a las cocinas a preguntar —sugirió.

—Iré yo —dijo un soldado voluntario que estaba cerca.

En ese momento, Gervaise, finalmente, se unió a ellos, resoplando tras su larga caminata por las escaleras de la torre.

—¡Ah! —gritó, arrojándose al lado del hombre herido. Inspeccionó la ruptura con algo parecido al regocijo.

—Esto llevará algo de trabajo —dijo. Dejó caer una bolsa y empezó a buscar dentro de ella.

—¡Aquí no! —Merry gritó alarmada—. ¡Por la sangre de María!, ¡este lugar es asqueroso! ¡El hombre ni siquiera ha tomado vino todavía!

Gervaise se ofendió de inmediato con su lenguaje.

—¿Pensáis decirme cómo hacer mi trabajo? —le gritó—. ¡He estado colocando huesos desde antes de que llegarais al mundo desnuda y gritando!

—¡Gervaise! —lo interrumpió Luke. No le gustó la mención de Merry desnuda, ya que podía ver el repentino interés en los ojos de los hombres que, sin duda, estaban imaginando su cuerpo desnudo—. Haremos lo que la señora dice —decidió Luke.

En ese momento, un soldado le entregó un odre y él se lo pasó a Merry, quien lo agarró con una rápida sonrisa de gratitud. Se sintió mejor por poner su fe en ella. Quitando la flecha de los dientes del gigante, Merry le ayudó a vaciar la bota. Philippe tragó con tanta ansiedad que apenas derramó una gota.

—Dadle otro momento —le suplicó Merry. Acarició el pecho del gigante, canturreando palabras de consuelo. Parecía ajena a su público cautivo—. Y será mejor que traigáis más vino.

Luke miró a sus hombres, preguntándose qué pensaban de ella entonces. No le sorprendió ver la amplia gama de expresiones en sus rostros, desde la esperanza hasta el interés desvergonzado y la superstición salvaje. Ella tenía el mismo efecto en él.

Por fin, los párpados de Philippe cayeron. Dejó de murmurar blasfemias. Merry observó mientras Luke y otros dos hombres lo levantaban del suelo. El gigante volvió a la vida mientras luchaban por llevarlo por las escaleras y por el patio, hasta su catre en la guarnición. Una vez allí, colocó trozos de hielo alrededor de su pierna herida, debajo de ella y a ambos lados.

—Podría hacer más por su dolor —dijo Merry, mirando la herida y el hueso ensangrentado. Le habían cortado las calzas a Philippe, revelando el alcance de sus heridas. La sangre ya no se filtraba por la herida, gracias en parte al hielo—. Solo necesito encontrar algo de valeriana o mandrágora.

—Ya ha vaciado dos odres —señaló Luke—. Es un guerrero, Merry; puede tolerar el dolor. Mira su mano derecha.

Se dio cuenta por primera vez de que a Philippe le faltaba el dedo anular. Claramente, no era ajeno al sufrimiento. La repulsión obstruyó su garganta al considerar lo que pasaría después. Si se le diera tiempo, podría hacer que el hombre se sintiera mucho más cómodo con el doloroso procedimiento que debía seguir, por no hablar de evitar la infección. Pero no pudo contradecir al Fénix frente a sus hombres.

Su mirada se deslizó hacia Gervaise, que la miraba con obvio desprecio.

—Hacedlo, entonces —le dijo a Gervais—. Esta es vuestra área de especialización. Ella no tenía que mirar. Caminando hacia el otro lado del pasillo de la guarnición, se detuvo ante el ennegrecido foso de fuego que se iluminaría más tarde esa noche.

Abrazándose, Merry luchó para sofocar los temblores que se apoderaron de ella. El mareo se agitaba en su vientre, pero se negaba a sucumbir. Los curanderos no caían en shock cada vez que veían sangre. Sin embargo, ella lo hacía casi todo el tiempo. Un terrible fracaso que esperaba superar.

Un trueno y luego otro ahogó los angustiosos gemidos del gigante mientras Gervaise trabajaba para corregir el hueso. El oscurecimiento del cielo hizo que la luz incierta se filtrara a través de las estrechas ventanas de una pared. Una inquietud similar se apoderó de ella mientras esperaba a que pasara la parte más difícil.

Los soldados habían aprovechado el accidente de Philippe y la tormenta que se acercaba para permanecer inactivos, por el momento. Erin esculpía un trozo de madera. Si bien los hombres la ignoraban en su mayor parte, ella sentía sus miradas penetrantes y acusadoras como pinchazos en su piel. Oyó a uno decir que mataría a su gato si lo encontraba.

Inesperadamente, una voz resonó en su oído, tan cerca, que Merry dio un salto.

—Así que, fue a Philippe a quien maldijisteis con vuestras palabras, ¿no?

Girando, encontró a Cullin apoyado en una viga central a su lado.

—No me habléis —murmuró ella retrocediendo.

—¿Por qué no? —la desafió persiguiéndola—. ¿Me haréis lo mismo que le hicisteis a Philippe? —Él recorrió con una mirada insolente su atuendo de chico y Merry se apartó, disgustada por la mirada astuta de sus ojos de color pizarra.

—Yo no maldije a Philippe —contestó ella—. Obviamente, fue un accidente.

—¿Y que el caballo de carga cayera por el desfiladero y saliera vivo? ¿Eso también fue un accidente? —se mofó—. ¿Y qué hay de las ampollas en mi cuello y espalda? Supongo que no tenéis nada que ver con eso, ¿verdad?

Merry miró hacia el otro lado de la habitación, esperando la intervención de Luke. Una bifurcación de relámpagos dividió el cielo afuera, iluminando la hermosa cara del Fénix durante un instante. Se inclinó sobre el catre de Philippe, vigilando de cerca el trabajo de Gervaise.

Un trueno sacudió las piedras bajo los pies de Merry. Mirando el rostro torpe y cruel del hombre que tenía ante ella, se mordió la lengua y guardó silencio como le había pedido Luke, negándose esta vez a ponerse a la altura de las burlas de Cullin.

—Será mejor que os cuidéis, bruja —añadió con un trasfondo sedoso—. U os daré una lección.

¡Dulce madre María! Una amenaza más fue todo lo que necesitó para perder el control.

—Alejaos de mí —advirtió—, u os echaré una maldición.

Sus labios retrocedieron con una sonrisa salvaje.

—Ya lo habéis hecho —contestó espeluznantemente.

Puede que se refiriera a la planta, pero su mirada cayó sobre sus pechos, empujados hacia arriba por sus propios brazos envueltos alrededor de ella para sofocar su temblor.

Con un escalofrío de repulsión, Merry se giró y se acercó a Erin. Cuando se detuvo de su talla y levantó una mirada hostil, ella pasó junto a él hacia el único refugio de la guarnición, bajo las alas del Fénix.

Encontró a Philippe inconsciente. El gigante se había desmayado por el dolor. Gervaise estaba ocupado lavando la sangre de sus innumerables herramientas. Luke señaló a un montón de vendas.

—¿Podéis envolverle la pierna? —le preguntó.

Para su ojo perspicaz, Merry pensó que Luke se veía un poco gris a pesar de su piel bronceada, pero su expresión permanecía tan imperturbable como siempre.

—¿Gervais no quiere hacerlo? —preguntó, observando que la herida había empezado a sangrar por el tirón y la remodelación de la pierna. Tragó con fuerza y miró hacia otro lado.

—Podéis hacerlo vos, señora —le dijo Gervaise generosamente. Estaba claro que fijar el hueso era la única parte que le interesaba.

Merry echó un vistazo desde las vendas en la carne maltratada de Philippe.

—Me gustaría hacer una pomada primero —dijo ella, levantando los ojos para suplicarle a Luke—. Seguramente, habéis oído hablar de la consuelda —agregó—. Es excelente para curar huesos rotos. Puede haber raíces vivas en el jardín del castillo...

—Ni ungüentos, ni pociones, ni bálsamos —contestó, sonando cansado. Señaló los vendajes—. ¿Queréis envolverle la pierna o lo hago yo?

Lo que Merry quería era golpearlo en la cabeza y gritarle que la consuelda era un remedio común usado en cualquier hogar. No tenía que temer que ella matara a su soldado con una hierba inofensiva, ¡por Dios!

Consideró salir por la puerta de la guarnición y dirigirse directamente al jardín de hierbas, ignorando su negativa. Sin embargo, las nubes de afuera se habían multiplicado, y la lluvia se precipitó contra los adoquines en fuertes gotas. Sería bastante difícil encontrar algo en la lluvia torrencial.

En vez de eso, cogió la bota medio llena que se había traído por si acaso Philippe se despertaba y roció su herida con ella, ignorando el grito ahogado de Gervaise. Sin duda, odiaba desperdiciar buen vino. Luke permaneció en silencio y vigilante, aunque ella estaba dispuesta a hablar con él en caso de que él la criticara. El vinagre habría sido mucho mejor para evitar la infección, pero ella no se atrevió a pedir ni siquiera eso.

Con el corazón apesadumbrado, vendó y envolvió la pierna de Philippe, agradecida de que el gigante se hubiera desmayado y no pudiera quejarse.

—Las claras de huevo, al menos, habrían ayudado a cerrar la herida. —No pudo evitar quejarse.

Momentos después, se sorprendió cuando el Fénix se puso en cuclillas junto a ella. Asintió aprobando su trabajo y luego la miró fijamente.

—Estáis pálida, señora. ¿Os encontráis bien?

Ante sus palabras, ella escondió sus temblorosos dedos y miró hacia otro lado.

—Por supuesto —mintió. Podía sentir el calor de su cuerpo, dada su proximidad. Sintió un impulso abrumador de apoyar su cabeza en su hombro para ceder a su fuerza. El impulso la sorprendió tanto como lo había hecho su beso la noche anterior. Siempre había dependido de su propia fuerza, no confiando en otro para consolarla, y menos aún en un hombre.

No la tocó, pero pareció inclinarse más cerca.

—Mantuvisteis la calma cuando todos los demás estaban aterrorizados —añadió él, sus ojos brillaban con respeto.

Merry se calentó de adentro hacia afuera. De repente, ya no estaba cansada, sino eufórica.

—Venid —añadió, de pie y extendiendo su mano—. Ha sido una larga mañana. Unámonos a lady Iversly para la comida de mediodía. Podéis preguntar por la salud del barón —dijo amablemente.

Echó una mirada hacia atrás, hacia el inválido dormido, y Merry deslizó su mano en la de él, deleitándose con el calor de su palma y la firmeza de su agarre. No fue solo su beso lo que la complació.

Esa noche sus sueños eran un tapiz de imágenes, la mayoría de ellas sangrientas. Hacia el amanecer, sin embargo, soñó con Luke y las imágenes de sangre y huesos dieron paso a cosas mejores.

La esperaba en la sala exterior, de pie sobre una cama de mariposas. Tomó ambas manos en las suyas, sus ojos brillantes de admiración. Entonces, él comenzó a dar vueltas y vueltas, hasta que cayeron sin aliento sobre las flores. Le ató una venda sobre los ojos.

—No tengáis miedo —murmuró. Ella no le tenía ningún miedo—. Recostaos.

Ella se reclinó sobre la fragante cama y él la besó, no solo la boca, sino también el cuello y los hombros, incluso los pechos. Se sentía llena de calidez y placer. Su boca se movió más abajo, y sopló su cálido y cosquilloso aliento sobre el suave plano de su vientre, que yacía expuesto a él.

Le lamió ligeramente la cadera, el muslo. No sintió ningún reparo en su lenta seducción, sino que se abrió desplegándose como una flor.

De repente, le quitaron la venda de los ojos. Para su horror, no era Luke quien se le acercaba, sino Cullin, el mercenario. Le apretó los pechos, aunque en el sueño no había dolor. Le mordió el hombro. Mientras separaba sus piernas preparándose para embestir dentro de ella, Merry gritó y su propia voz la despertó.

Al sentarse sobre la cama, trató de desterrar las visiones que aún tenía en la cabeza y calmar los latidos de su corazón. Aun así, un sudor húmedo bañaba su piel mientras aguzaba los oídos para escuchar los sonidos de un intruso. Entonces oyó un rasguño, quizás alguien que intentaba abrir las contraventanas. Recordando el estado de ánimo de algunos de los soldados de Luke, Merry se levantó temblando de la cama y cogió el atizador junto al brasero. Muy lentamente, se acercó a la ventana. Extendiendo la mano, agarró la perilla y tiró de la contraventana para abrirla.

Un cielo azul oscuro perfilaba la silueta de Kit. Siseó y arqueó la espalda mientras ella jadeaba y dejaba caer el atizador con un ruido sordo.

—¡Kit! —exclamó ella—. ¿Cómo llegaste aquí? —Lo arrancó del umbral y lo levantó contra ella, encontrando que su pelaje estaba húmedo y fresco—. ¿Te han estado persiguiendo?

Mirando con cautela hacia afuera, solo vio un patio vacío. Kit debía de haber saltado al techo de la cocina, y luego debió abrirse paso por la estrecha cornisa para llegar a la ventana de su segundo piso.

Cerrando la contraventana contra el aire nocturno, llevó al gato a su cama. En el momento en que ella lo puso sobre las mantas, él empezó a ronronear. Deslizándose bajo las sábanas, le acarició el miedo que le quedaba.

—No te preocupes, querido gatito. No dejaré que te hagan daño —le prometió. Con el latido de su ronroneo en la oreja, ella se quedó dormida otra vez.

—Soy cojo e inútil, señora. Un inválido —murmuró Philippe, moviéndose para ponerse cómodo—. No deberíais tener que quedaros conmigo.

Merry miró al soldado cuyos pies sobresalían por encima del extremo de su catre. Ella pensó que estaba dormido. Luke se la había llevado minutos antes y le había encargado que cambiara las vendas de Philippe mientras él y sus hombres se dirigían a continuar con sus labores.

Por lo que Merry podía ver más allá de las contraventanas cerradas, el sol aún no había superado el horizonte, y los hombres ya estaban de vuelta en el muro, astillando la tranquilidad con el sonido de sus golpes.

Dejó su taza de cerveza acuosa, se levantó y se inclinó sobre el hombre.

—Creedme —le aseguró—. Prefiero cuidar de vos a estar en esa pared sintiéndome inútil.

Gruñó a modo de respuesta. El resplandor de la hoguera iluminó sus ojos azules.

—Gracias por vuestra atención —dijo bruscamente con esa voz tan acentuada—. Vuestro tacto es suave.

¡Otro cumplido! Se quedó quieta un momento, abrumada por la alegría.

—Gervaise puso el hueso en su sitio —dijo al fin—. Esa parte que no pude hacer. Teníais mucho dolor —agregó.

Levantó su desfigurada mano hacia el aire.

—Quizá fue peor que cuando perdí el dedo —admitió.

Ella miró el espacio donde estaba su dedo.

—¿Cómo sucedió eso?

—Es una larga historia.

Miró a la vacía guarnición.

—¿Tenéis otros asuntos que atender? —le preguntó.

Philippe se rio.

—No. Si realmente queréis escuchar la historia, os la contaré.

Merry regresó al palé donde había estado sentada: una estera de paja sobre un banco que estaba fuera del alcance de los bichos que se arrastraban entre los juncos.

El catre de Philippe crujió mientras se apoyaba en un codo.

—Puede que no lo creáis —empezó—, ¡pero yo nací hijo de un pescador! —Sonrió tan ampliamente que sus blancos dientes brillaron en el oscuro amanecer—. Vivíamos en Poitiers, mi padre y yo, y pescábamos todos los días bajo los acantilados de Briand. En ese castillo vivía la mujer más exquisita que he visto en mi vida, aparte de vos —añadió con gallardía, haciéndola reír—. Se llamaba Marguerite, y su padre era el conde de Poitiers. Para celebrar su decimoséptimo cumpleaños dentro de seis meses, decidió organizar un torneo para determinar quién debía casarse con su hija. —Philippe bajó la voz—. Había visto a lady Marguerite muchas veces caminando por los acantilados mientras pescaba abajo. No era un guerrero entonces, solo un pescador. Aun así, le rogué a mi padre: «¡Vende nuestro bote de pesca, mon père, y ganaré a la dama!». Mi padre creía en mí, así que compró una cota de malla y un caballo a cambio de nuestro barco. Durante medio año me entrené. Aprendí viendo a otros pelear. Por fin, llegó el momento del torneo.

—Vos inventáis cuentos —interrumpió Merry, aunque ella estaba encantada con este y con la animada manera en que Philippe lo contaba.

—No, ¡es verdad! Lo juro por mi espada. Me puse un título y falsifiqué los documentos necesarios —continuó Philippe—. Deberíais haber visto a Marguerite, sentada con los espectadores el día del torneo. Todavía recuerdo que su vestido era plateado y azul, su pelo dorado. Era tan hermosa que mi corazón se olvidó de latir. Juré que sería mi esposa, aunque tuviera que morir para ganarla.

—Habríais sido un marido pobre, de hecho, si hubierais muerto en el campo —bromeó. Ambos se rieron.

—Comencé a luchar —continuó—. Todavía con aliento llegué a la ronda final con los mejores caballeros de Francia. Me sentía seguro de mis habilidades, ya que hasta ese momento había sido fácil desbancar a mis oponentes. Entonces, el duque de Orleans me barrió de mi caballo y me corté la frente contra mi yelmo. Había tanta sangre en mis ojos que no podía ver. Aun así, luché, y la multitud empezó a animarme. En un instante, el duque cortó el dedo de mi mano derecha, Mon Dieu, ¡el dolor era terrible!

—¿Qué hicisteis entonces? —preguntó Merry con prisa, imaginando la escena para sí misma.

—Por supuesto, moví mi espada a mi mano izquierda, la cual continúo usando hasta el día de hoy. No me rendiría, tanto amaba a mi señora. Por desgracia, solo soy un hombre y terminé el día de espaldas.

Merry suspiró con consternación.

—Entonces, no la ganasteis —concluyó con tristeza.

—Yo no. —Lució desanimado por un momento. Luego se iluminó—. Los más grandes señores de Francia habían sido testigos de mi fuerza y determinación. Muchos se ofrecieron para ser mi señor, incluyendo al conde de Anjou, el padre del rey Enrique.

—¡Así que pasasteis de ser el hijo de un pescador a servir a la realeza! —exclamó felizmente—. Esa es una historia que vale la pena contar.

—Una verdadera —juró. Se encogió de hombros—. Así que, aquí estoy —añadió, con un toque de ironía.

Merry apretó las manos en su regazo.

—Lamento que mi gato os haya causado daño —se disculpó en voz baja—. Solo me buscaba a mí.

—No os preocupéis, señora —contestó amablemente el gigante—. Fue un accidente que yo mismo provoqué.

Merry se dio cuenta entonces de que la habitación se estaba volviendo más clara.

—Sois un hombre amable —dijo ella. Inmediatamente, tomó una decisión—. Además, os merecéis algo mejor que estar aquí con dolor o que vuestra herida se os pudra.

—¿Qué otra opción tengo? —preguntó.

—¿Confiáis en mí? —Ella contuvo la respiración, mirándolo. Si decía que no, entonces ella dejaría de intentar curar o ayudar hasta que se alejase del Fénix y de todos sus hombres.

Philippe apenas dudó.

—Sí. No os he visto hacer nada malo.

Ella sonrió.

—Muy bien. Dadme diez minutos y volveré para trataros bien la herida y cambiaros las vendas. Si alguien viniera mientras yo no estoy… —se calló. Luke se pondría furioso si supiera lo que estaba haciendo.

—Le diré a cualquiera que fuisteis a vuestras necesidades.

Se puso de color escarlata, pero asintió, agradecida por sus tácticas discrecionales.

—Seré tan rápida como pueda.

Fiel a su palabra, Merry corrió rápidamente como si los demonios la persiguieran. No había demonios, pensó, simplemente, la idea de que Luke la espiara y la detuviera antes de que pudiera encontrar lo que necesitaba. Primero fue a la bodega de raíces y tomó tres patatas y luego a la cocina a por un rallador y una sopera de miel. No había tiempo para hacer nada con hojas de plantas o flores, pero si veía cicuta, le llevaría unas hojas para masticar.

Sin incidentes, regresó al lado de Philippe en menos de diez minutos llevando sus tesoros. Él frunció el ceño al ver las patatas y la miel en la canasta.

—¿Estáis cocinando algo para mí, ma petite?

—No, señor —dijo ella riendo—. Esta raíz ayudará a que vuestra herida sane espléndidamente. —Colocando un paño limpio, ella cortó las patatas y luego se volvió hacia él y le desenvolvió la pierna. Gimió y puso una mueca de dolor al tocarla. Mirando a sus ojos azules, le preguntó—: ¿Es terrible el dolor? Os traje algo que os ayudará a ignorarlo. —Volvió a meter la mano en la cesta y le mostró tres hojas verdes y plumosas.

—Sí, es malo —admitió, mirando el verdor en su mano con la misma curiosidad y precaución.

—Cicuta —le dijo en voz baja—. Podéis masticar un poco y sentir... bueno, os sentiréis un poco fuera de vuestra cabeza, pero no os importará el dolor porque dejaréis de sentirlo.

Asintió, pensativo.

—Confío en vos, señora, pero no quiero perder la cabeza, como decís. Puedo soportarlo. Continuad con vuestros cuidados.

—Muy bien. —Metió las hojas bajo su palet—. Estarán aquí si las necesitáis.

Cuidadosamente, desenvolvió el vendaje de su pierna. Afortunadamente, la hemorragia había cesado. Limpió la herida de nuevo mientras el gigante miraba. Entonces, mientras ella abría la sopera y le ponía miel en la herida, él se rio.

—Eso es nuevo para mí —dijo.

Se encogió de hombros, contenta al menos de que él no siguiera gimiendo.

—Es realmente maravilloso para luchar contra la infección —le dijo. El siguiente tratamiento, para ayudar a que la herida sanase lo entretendría. Puso las virutas de patata en capas sobre la miel. Claro que sí, soltó una carcajada.

—Debe estar bromeando conmigo, señora.

—Os ayudará a sanar. Lo prometo. —Puso un paño limpio sobre las virutas para mantenerlas en su lugar. Luego le envolvió unas vendas frescas alrededor de la pierna, asegurándolas firmemente. A su favor, solo emitió un gruñido de dolor.

—Vuestro turno de contar una historia —le dijo cuando ella terminó su trabajo.

Merry miró hacia otro lado mientras se limpiaba las manos. Hilos de luz amarilla iluminaban ahora los toscos catres, la carpintería de las vigas, las paredes encaladas. Las únicas historias que se le ocurrieron fueron las que no quería revivir.

—No tengo nada que contar —mintió.

El gigante la miró durante un momento de discernimiento, y luego asintió una vez.

—No importa, porque tengo otra —admitió alegremente—. Y esta historia es aún mejor que la mía. Es la historia del Fénix y cómo se levantó de las cenizas.

Al mencionar el nombre de guerra de Luke, el corazón de Merry latió más rápido. Había estado en sus pensamientos toda la mañana, gracias en parte al sueño que había comenzado tan placenteramente la noche anterior.

—No mucha gente lo sabe —comenzó Philippe en voz baja—, pero nació bastardo. —Miró rápidamente a la puerta como si temiese que le oyesen por casualidad—. Su padre era un cruzado cuando Jerusalén fue capturada. No regresó a casa después de esa victoria, sino que permaneció con Godfrey y Baldwin para proteger la ciudad de los mahometanos. Incluso después de la muerte de Godfrey, el padre de Luke se quedó en el este. Tomó a una mujer sarracena para que fuera su amante y Luke vino de su unión.

Merry era consciente de que su mandíbula se había aflojado. Por fin supo por qué tenía rasgos exóticos que lo marcaban como normando o sajón: ¡era medio sarraceno! Su pelo negro y su tez oscura habrían venido de su madre.

—Cuando el padre de lord Luke murió de fiebre años después, el niño fue olvidado —continuó Philippe—. Hablaba el idioma de los sarracenos; vivía entre ellos, pero era tratado como un paria cuando su abuelo, el conde de Arundel, lo encontró en las calles de Jerusalén.

—¿Lo buscaba su abuelo? —lo interrumpió Merry.

—Sí, lo había estado buscando durante algún tiempo. Con la muerte de su único hijo, este nieto se había convertido en su heredero. Lord Arundel trajo al niño a Inglaterra y lo civilizó. Lo enseñó a leer, tanto en latín como en francés. Durante la Segunda Cruzada en la que se perdió la Ciudad Santa, sirvió como traductor.

Maravillándose por el colorido pasado de Luke, Merry volvió a considerar al comandante. ¿Se contentaría alguna vez con volver a casa a Arundel en la costa de Sussex y vivir una vida pacífica?

—¿Heredará el título de su abuelo? —preguntó en voz alta.

Los ojos de Philippe brillaron.

—Es cierto, es un espurio y hay leyes, pero tiene sangre noble y común. Y la sangre del padre prevalece en este caso, o así lo prometió nuestro rey a lord Luke. Además —se detuvo para encogerse de hombros—, nadie sabe, incluido Luke, si su padre se casó con la madre de Luke. —Recostado de espaldas, Philippe cruzó los brazos sobre su pecho—. Nuestro comandante puede no ser considerado así, pero es un señor de todos modos. Como Guillermo el Conquistador —terminó con otra risita.

—¿Cómo terminó salvando al rey Enrique? —preguntó ella, recogiendo la taza que había dejado sin terminar y hundiéndose de nuevo en el palé cercano.

Philippe aclaró su garganta para obtener un efecto dramático.

—El conde de Arundel, siendo partidario de Matilde, acogió al joven Luke en casa de su medio hermano, sir Robert de Gloucester. Mi señor pasó su adolescencia en Normandía como escudero de Robert de Gloucester. Allí se ganó su famoso nombre.

Merry era consciente de que la guarnición podría caerse al suelo a su alrededor y ella se quedaría en su sitio exigiendo que Philippe terminara su historia.

—Estaba terminando su entrenamiento en el castillo de Carrouges, donde Matilde vivía con sus tres hijos. Enrique y Geoffrey eran los mayores, unos diez y ocho años en ese momento. Había sido un verano seco como este, y una mañana, cuando los cocineros pusieron en marcha los hornos, las cocinas se incendiaron. Todos los combatientes, incluido yo mismo, fuimos llamados a apagar el fuego, pero este continuó a pesar de nuestros esfuerzos. Al mismo tiempo, se corrió el rumor de que los jóvenes condes habían sido vistos por última vez en las cocinas, ¡pero nadie podía encontrarlos! Enrique y Geoffrey habían desaparecido!

Merry se aferró ansiosamente a la cazuela de barro, aunque sabía que ambos niños habían vivido.

—Como el fuego no podía ser vencido, se nos dijo que nos alejáramos. El techo se derrumbaría en cualquier momento. Lord Luke ignoró el peligro. Corrió hacia el edificio donde pensamos que, seguramente, moriría. Parecía que había pasado toda una vida, y pensé que estaba acabado. El fuego rugió más alto. Aunque el techo aguantó, estábamos seguros de que todos los que estaban dentro estaban muertos. Entonces, de repente, apareció saltando por la ventana con su capa en llamas y un niño en cada brazo. ¡Había arriesgado su vida para salvarlos! Si no fuera por él, Enrique no estaría hoy en el trono —concluyó Philippe, golpeando con su mano el marco de la cama.

Estaba maravillada con la historia. Luke había mencionado algo de su valentía, pero era mucho más modesta.

—Él cambió el curso de la historia —reflexionó ella.

—De hecho, lo hizo, ma petite.

—Así que por eso su espada tiene un ave fénix en la empuñadura.

Philippe asintió.

—La espada fue un regalo de Matilda. Fue nombrado caballero ese mismo día. Enrique lo nombró comandante poco después de ganar el trono, y lord Luke ha sido su vasallo más leal desde entonces.

Merry miró hacia abajo, sorprendida de encontrarse con los nudillos blancos agarrando la taza. El relato de Philippe la llenó de admiración y orgullo y, extrañamente, de arrepentimiento.

—Como veis —resumió Philippe—, la historia de mi señor es grandiosa, al pasar de la nada a la nobleza. Sin embargo, escalará aún más alto: el Fénix está prometido, ya sabéis, con la prima del rey.

¡Prometido! La noticia le quitó el aire de los pulmones. Un vacío que no podía nombrar se instaló en la región de su pecho. Luke estaba comprometido con la prima del rey Enrique, ¡nada menos! Una mujer cuya ascendencia real aseguraría la transmisión de su título y podría traer mayores recompensas. Una mujer a la que valía la pena aferrarse.

Pero él... la había besado.

¿Cómo podía haberlo hecho cuando su prometida esperaba su regreso a casa? A menos que la hubiera besado solo para silenciarla. Parpadeó con fuerza, y luego miró hacia las profundidades ámbar de su cerveza de agua para evitar encontrarse con la mirada perceptiva del gigante. ¿Había malinterpretado el beso por completo? ¿Había sido la única que lo había disfrutado? ¿Qué sabía ella de besos? Muy poco, ya que antes de anoche solo había recibido besos no deseados que le habían impuesto hombres lascivos y sucios.

El vacío en su interior se extendió.

—Disculpe, señor —murmuró ella, dejando a un lado su cerveza y caminando una corta distancia. A mitad de camino a la puerta, recordó la orden de Luke de que se quedara quieta. Su mirada se dirigió hacia los restos de la comida matutina de los hombres, un surtido de alimentos esparcidos sobre una mesa baja. Se acercó a ella pasando por encima de la olla y el pan de cebada seco antes de servirse un trozo de queso duro y blanco. Lo comió sin saborearlo. Luego buscó una manzana, solo para distraerse con la suciedad que aún había en el dorso de su mano, en su muñeca y un desgarro en su manga.

Su mirada consternada bajó hasta la ropa que había usado desde el día en que Luke la rescató. Las calzas de Erin tenían tierra en ambas rodillas. Sabía que tenía manchas de hierba en el trasero. Una capa de polvo había vuelto la túnica azul casi gris. Peor aún, no había tenido tiempo de lavarse la cara o peinarse esa mañana.

Bajó los ojos contra la vergonzosa noción de sí misma como deseable, incluso cuando el calor quemó un camino despiadado hasta sus mejillas. ¿Cómo podía haber pensado siquiera por un momento que tenía dominio sobre el poderoso Fénix? No era más poderosa que la cucaracha que ahora pasaba junto a su zapato derecho. Peor que eso, parecía una plebeya vestida como iba, ¡y además llevaba ropa de chico! Un chico sucio y problemático. Sin embargo, no era un chico. ¡Era una dama! La hija de un padre gentil.

—Philippe —dijo, mirando con preocupación al gigante de Poitiers. Tenía las manos cerradas detrás de su cabeza redonda y había cerrado los ojos—. ¿Puedes arreglároslas sin mí durante una hora más o menos?

—Mais oui —dijo—. Iba a tomar una siesta.

—¿Hay algo que pueda conseguiros antes de irme?

—Un orinal, si podéis encontrar uno —murmuró ruborizándose un poco.

Merry fue a buscar uno al baño que estaba conectado a la guarnición por una pasarela cubierta. Philippe miró hacia otro lado mientras lo colocaba junto a su catre.

—Os veré pronto —dijo ella, ganando solo un asentimiento.

Al acercarse a la puerta, él añadió suavemente:

—Gracias, ma petite.

Saliendo de la guarnición, corrió por el patio esperando escuchar un grito de alguien que la espiaba. Si lograba entrar, aprovecharía la oportunidad de evaluar la respuesta del barón a su infusión. Luego le pediría a lady Iversly el vestido que la baronesa había tratado de ponerle dos días antes y, por último, le rogaría que le diera otra tina para bañarse.

¿Por qué la urgencia desesperada de mejorar su apariencia? Solo había una razón por la que Merry lo reconocería incluso a sí misma. Tenía que considerar el recuerdo de su padre y el orgullo de la casa du Boise. Si Luke se había entretenido con ella, solo podía culparse a sí misma. Sin embargo, ahora que ella sabía que estaba prometido a otra, debía recordarle que ella era, en efecto, una dama, y no una bruja o un niño, y, ciertamente, no alguien con quien él debiera jugar.

No, a menos que quisiera que lo maldijeran de nuevo.

Capítulo 8

L uke siguió a su ejército sudoroso hacia la guarnición. Ignorando el estruendo de su estómago, les permitió apresurarse hacia el caballete de comida que tenían delante. Después de todo, cenaría en la sala principal en breve. Los hombres estaban hambrientos, ya que les había obligado a trabajar durante la comida del mediodía, prometiéndoles un final más temprano. Y mantuvo su palabra, lo que no tenía sentido.

La tarea ante ellos parecía interminable, y cada día traía la posibilidad de que su abuelo muriera antes de su regreso. Entonces, ¿por qué dar un indulto a sus hombres cuando todos eran capaces de continuar con su trabajo hasta el anochecer?

Sospechó lo que no quería admitir: que estaba ansioso por la compañía de Merry. Negó esta conclusión inmediatamente, al recordarse a sí mismo que ella podría tratar a Philippe con toda clase de hierbas viles e incluso entrar en el castillo y envenenar al barón si no la vigilaba. Él había jurado entregarla a Helmsley y lo haría, viva y bien, siempre y cuando la mantuviera alejada del peligro, lo que significaba mantenerla cerca.

El deseo de ver su adorable rostro no tenía nada que ver con eso.

Pero al entrar en la guarnición, la buscó inmediatamente. Sobre las cabezas de sus hombres, no podía distinguirla. Luke bordeó la mesa de caballetes donde los hombres competían por asientos. Alrededor del pozo de fuego, se detuvo abruptamente.

Allí estaba ella, casi irreconocible con una bata de color verde bosque. Inclinándose tiernamente sobre Philippe, su cabello era una cortina de seda dorada con la luz del fuego, que la hacía arder. Sus pechos se hincharon sobre el escote cuadrado del vestido. Su cara era una imagen de concentración mientras quitaba las vendas de la extremidad herida de Philippe.

En ese instante, Luke fue sacudido por la ineludible revelación de que había estado deseando verla todo el día. Más que eso, quería desesperadamente poner vendas en los ojos de todos los hombres presentes para evitar que se quedaran mirando las curvas superiores de los senos de Merry.

A decir verdad, ¡tal vez ella lo había hechizado! Tragó pesadamente, buscando la fría compostura que le ayudaba a mantener la cabeza cuando otros perdían la suya. Con inquietud, Luke se acercó a la pareja. Se detuvo a la cabeza del catre de Philippe y se sintió aliviado al encontrar al gigante durmiendo. Cuando Merry lo miró, el color floreció en sus sedosas mejillas y apartó su mirada casi de inmediato.

—Mirad esto —le ordenó, moviéndose para que Luke pudiera ver la pierna del gigante.

Esperaba ver que la espinilla de Philippe se había hinchado a grandes proporciones, quizás con los bordes de las heridas inflamados. En vez de eso, vio una pierna bien curada y cubierta con....

—¿Eso es patata? —empezó, pero Merry lo cortó.

—Esto no habría pasado —dijo ella con fiereza—, ¡si ayer hubiera puesto consuelda en la herida!

Él dio un paso más cerca. ¿Qué se estaba perdiendo?

—¿Qué es lo que no habría pasado, señora? No veo nada malo, excepto que su pierna parece un almuerzo para los cerdos.

Ella suspiró con exasperación.

—Ahí. —Quitó las patatas de la herida—. Mirad cómo se ha movido un poco el hueso y ya no está perfectamente alineado. Y ahí —señaló una sección hinchada y rojiza no más grande que un pétalo de flor—. Infección —declaró levantando una mano.

La miró a los ojos tormentosos y sintió la lengua hecha nudos.

—Además, está carcomido por la fiebre —continuó ella, calentando su indignación—. Su piel ha estado caliente al tacto toda la tarde. Todo sería mucho peor si no lo hubiera tratado con patatas y miel.

¿Miel? Por un breve momento, se imaginó goteando miel dorada sobre sus pezones o entre sus muslos y…

—Será vuestra culpa si él muere —añadió, sus ojos peligrosamente brillantes—. ¡Es un buen hombre y me niego a asumir la culpa!

Luke no podía recordar la última vez que había sido castigado por una mujer. Amalie tenía maneras más sutiles de mostrar desagrado. Merry no le ocultaba nada.

Comenzó a caminar a lo largo del catre de Philippe de un lado a otro, con los brazos cruzados por debajo de sus pechos, lo que acentuaba la sombra entre ellos. Luke la miraba, su mente incapaz de moverse más allá del hecho de que parecía una dama perfecta. Y era un misterio para él cómo el olor de su cabello parecía llenar la gran sala.

Ella se volvió hacia él de repente.

—¿No tenéis nada que decir en vuestra defensa?

Sacado de su trance, miró a sus hombres y quedó consternado al verlos mirando el intercambio con interés. Algunos de ellos se habían olvidado de comer mientras observaban la apariencia cambiada de Merry.

—Solo pensáis en ese... ese miserable muro y en derribarlo —agregó, señalando en dirección a la torre oriental—. ¿No os preocupan vuestros hombres? —Señaló a Philippe que se había despertado, y miró con perplejidad a su cuidadora y a su comandante.

—Se preocupa por nosotros. —Erin, en defensa de su señor, saltó del banco con un trozo de pan rallado en la mano y la otra mitad ya en la boca.

Era hora de llevar su conversación al exterior. Luke se acercó a su escudero y le puso una mano agradecida sobre su hombro.

—Gracias, Erin, pero la señora me estaba dirigiendo sus quejas a mí. Venid —añadió, mirándola a los ojos y señalando con la cabeza hacia la puerta—. Demos un paseo, ¿de acuerdo?

Para su consternación, ella simplemente lo miró, su columna vertebral tan rígida como un lucio.

—¿Un paseo? ¿Vuestro hombre tiene fiebre y queréis dar un paseo?

—Al jardín de hierbas —añadió entre dientes. No podía creer que ella le hubiera hablado así delante de su ejército. Debía de parecerles un tonto. Si ella lo rechazaba ante ellos, ¿cómo salvaría las apariencias?

Entonces, sus labios rosados y suaves se convirtieron en una “O” de sorpresa. Ella cogió su falda y la levantó antes de pasar rápidamente por delante de él, y él suspiró aliviado. Siguiendo su tentadora fragancia por la puerta, se dio cuenta de que cada centímetro de él estaba lleno de conciencia. Al ver el suave balanceo de sus caderas, el zumbido se convirtió en dolor.

Cuando se acercaron al patio, la cogió por el codo y la giró para mirarla a los ojos. Había menos testigos a la intemperie, solo un anciano sirviente atando un jamelgo a un carro.

—Merry —comenzó, pero su mirada se dirigió brevemente a la deslumbrante y blanca extensión de su pecho, y casi se olvidó de lo que quería decir—. No deberíais haber montado un escándalo ante mis hombres —dijo.

Se soltó del brazo y levantó la barbilla.

—Tengo vuestra atención, ¿no?

Poco sabía ella que siempre había tenido toda su atención. Su mirada se inclinó hacia la insinuante visión de su escote.

—¿De dónde sacasteis este vestido? —dijo—. Os burlasteis de mis órdenes y visitasteis el castillo, ¿no?

Sus cejas se elevaron.

—¿Burlarme de vuestras órdenes? ¿Acaso estoy en vuestro ejército y debo obedecer vuestras órdenes?

Ignoró la pregunta.

—Supongo que también visitasteis al barón.

Ella esbozó envió una sonrisa de superioridad.

—Lo hice, y por esa razón ha mejorado mucho. De hecho, se levantó de su cama y caminó hasta la ventana. ¿No lo visteis? Os vio trabajar durante bastante tiempo.

Sí, Luke había visto al barón. Mirando desde el pasillo de la pared, se había encontrado con el viejo de pie en su ventana, mirándolo fijamente. Se parecía tanto a su abuelo que, por un momento, Luke había pensado que se trataba de un fantasma. El incidente lo había inquietado tanto que tuvo que dejar su porra.

Cerrando los ojos brevemente, Luke buscó la última gota de su paciencia, normalmente, sin fondo.

—¿Aumentasteis sus medicamentos? —preguntó a través de los dientes.

—Por supuesto que lo hice. Dos largos tragos al día son necesarios para que la infusión surta efecto.

Sus sienes palpitaban.

—Entonces, ignorasteis mis deseos una vez más —concluyó—. No solo olvidáis lo que más os conviene —añadió, consciente de que su tono había empezado a subir—, sino que os burláis de mí con vuestra rebeldía. Desperdicio mi aliento advirtiéndoos. Curad a Philippe como mejor os parezca. —Señaló con la mano en dirección a la guarnición—. Si queréis que os consideren bruja, no detendré a nadie. ¡No soy vuestro guardián!

Con el impulso de agarrar a la mujer y aplastar sus labios contra los de ella, se dirigió hacia la construcción dejándola donde estaba. ¡Por los dedos de los pies de Cristo! Ella le había hecho perder los estribos de nuevo, y él no podía recordar la última vez que le gritó a alguien. ¿No sabía ella de los peligros de jugar con las artes curativas? ¿Con patatas y miel? Todo lo que había hecho fue corroborar las supersticiones de sus hombres, haciendo probable que uno de ellos intentara devolverla a la Iglesia por la recompensa. No es que pudiera culparlos. Estaba casi listo para hacerlo él mismo.

No, eso no era verdad. Para él, no era más que una mujer tan preocupada por el bienestar de los demás que no se daba cuenta de los riesgos que corría. Sus dedos se flexionaron con frustración y la miró fijamente. Tenía los ojos bien abiertos, la boca exuberante, mirando a todo el mundo como si fuera un gato pateado lejos de su hogar.

La culpa tardía lo pellizcó.

Mientras ella bajaba la mirada a los adoquines, su ira se convirtió en polvo. Antes de que se diera cuenta, había vuelto sobre sus pasos.

—Mis preocupaciones, Merry, son por vuestro bienestar —insistió, deteniéndose ante ella—. He oído a mis hombres hablar. Es cierto que desconfían de vos. Sería mejor dejar que la infección de Philippe siga su curso antes que elaborar un bálsamo curativo para él.

Ella agitó la cabeza.

—Si no hago nada, su fiebre aumentará. —Su suave voz era inflexible—. No me importa lo que vuestros hombres piensen de mí. Philippe está sufriendo. ¿Quién le ayudará, si no soy yo?

Ella levantó entonces su mirada hacia él, la imagen de una mártir perfecta. Viendo que nada la disuadiría de atender a los enfermos, suspiró al rendirse. Ceder a sus deseos era mejor para él que intimidarla para que obedeciera los suyos.

—Que así sea. —Apenas podía dar crédito a las palabras que salían de su boca, pero la única forma de asegurar su seguridad era apoyándola abiertamente—. Venid, vos y yo trabajaremos juntos —decidió con tristeza—. Mostradme el jardín de hierbas.

La sonrisa que iluminaba su cara ahuyentó sus remordimientos instantáneamente. Cuando ella le cogió de la mano, una ligereza como nunca antes había conocido animó su espíritu mientras ella le llevaba en dirección a las cocinas.

De repente, parecían cohortes en una misión común.

Juntos, se movieron a lo largo de un sendero casi demasiado estrecho para que dos pudieran caminar de lado, pero él la agarró con fuerza, en lugar de soltarla. El gigantesco seto le pinchó el hombro, pero la suavidad del pecho de ella contra su costado le recordó que incluso el sacrificio no estaba exento de recompensa.

—Esto es todo —declaró mientras se encontraban con un patio cubierto de vegetación rodeado por tres lados por los muros del castillo. Ella se alejó de él, saltando por un pasillo de piedra triturada.

—El jardín está en condiciones deplorables. Nunca debieron dejar que llegara a esto. —Con un cacareo de desaprobación, Merry se inclinó sobre una planta de hojas anchas para romper el tallo, dejando a la luz la hierba rezagada que crecía a su lado—. Sin embargo, todo lo que tiene que ver con Iversly parece viejo y desarreglado —añadió, enderezándose con una mirada de desconcierto—. ¿Os habéis dado cuenta?

Sin esperar una respuesta, se dio la vuelta y continuó moviéndose a lo largo de las filas de vegetación caída.

La mirada de Luke bajó por la estrecha curva de su cintura hasta sus caderas sutilmente acampanadas. Se sentía contento al verla trabajar mientras se detenía ocasionalmente, examinando hojas, rompiendo pedazos de tallos secos, olfateando, y en algunos casos probando y cacareando en voz baja.

Una y otra vez, sus pechos se elevaban contra el escote de su corpiño mientras se inclinaba hacia adelante, revelando pálidos globos de carne que hacían que su boca se llenara de saliva de forma inapropiada. Rayos de sol del atardecer danzaban a lo largo de los largos mechones de su pelo suelto, convirtiéndolos en lenguas de seda ardiente que él ansiaba tocar.

—¡Ajá! —gritó, agachada como una niña para cavar en la tierra seca—. Las hojas están muertas, pero la raíz aún vive. —Ella se burló de un pequeño y feo pedazo de tierra y lo levantó para que él lo viera—. Consuelda —dijo ella, triunfante—. La conocéis, ¿verdad? ¿Comfrey?

Se encogió de hombros ante ella, lo que significaba que no habría distinguido la consuelda de una margarita.

—Oh, mirad aquí —gritó, saltando sobre un racimo de flores de naranja que brotaban al borde del jardín—. Caléndulas. —La vio arrancar de un puñado hojas, flores y todo lo demás, y ponerlos a un lado—. Precisamente, lo que Philippe requiere. —Se enderezó abruptamente, recogiendo sus tesoros—. A las cocinas —lo informó.

Minutos más tarde, su curiosidad se agitó mientras aplastaba la consuelda en un mortero, soltando los jugos. ¿Podría una cosa tan pequeña ayudar a Philippe a enmendarse?

—Mi madre siempre preparaba el oro de María cuando estábamos enfermos.

Mientras volvían a la guarnición como niños llevando un ramo de diente de león para su madre, se dio cuenta de que había pasado de prohibir el uso de hierbas a ayudar e instigar a una mujer buscada por la Iglesia por esa misma ofensa.

Agitó la cabeza ante su propia debilidad. Demasiado para mantenerse firme. ¿A qué se rendiría ahora? ¿Al deseo de besarla de nuevo? Anhelaba repetir esa indiscreción en particular, incluso sabiendo que no le serviría de nada. ¡Los dedos de los pies de Dios! ¿Cómo es que esa mujer aparentemente inofensiva se había convertido en una amenaza para su hasta ahora imperturbable autocontrol?

Merry se dio la vuelta en su cama y volvió a cerrar los ojos. Sin embargo, no podía dormir, ni siquiera con la fuerte presencia de Kit ronroneando a su lado. Las horas que pasaba despierta eran por su propia culpa, pues odiaba dejarse caer en un profundo sueño y tener otra pesadilla como la que había sufrido la noche anterior.

En vez de eso, consideró las palabras de Luke de antes. «Si queréis que os consideren bruja, no detendré a nadie. ¡No soy vuestro guardián!».

Si no era su guardián, entonces, quizás, tampoco seguía siendo su protector, dejándola enfrentarse a una terrible tirana sin nadie que la defendiera. Había dejado claro que, después de todo, le permitiría ejercer su oficio. ¡De hecho, él la había ayudado! ¿Ya no le importaba si ella era condenada?

En un círculo aparentemente interminable, reflexionó sobre la emocionante historia de Philippe de cómo Luke se convirtió en el Fénix. Recordando la noticia de su compromiso, sus temores se duplicaron. Luke no era un talismán que pudiera usar a voluntad para mantener a raya a los lobos. Le debía su lealtad a otra mujer y, tarde o temprano, dejaría a Merry atrás y regresaría con el primo del rey.

¿Quién la protegería entonces? ¿El cuñado a quien había maldecido tan tontamente?

Sintiéndose inquieta, tiró de las sábanas. El brasero se había apagado y la habitación se había enfriado, pero ella no sintió el frío. Cruzando hacia la ventana, abrió la contraventana para ver una luna pálida colgando en el cielo oscuro salpicado de nubes plumosas. El humo de leña provenía de un incendio cercano.

Poniendo su peso en el alféizar de la ventana miró hacia abajo, a las estructuras que se extendían debajo de ella. Philippe estaba durmiendo en la guarnición. ¿Y si la fiebre hubiera vuelto? Si él moría los soldados la culparían. Ella había visto sus miradas de desconfianza, sus comentarios susurrados cuando le puso el bálsamo en la pierna incluso con la aprobación de Luke.

¿Qué haría falta para que uno de ellos la traicionara a la Iglesia y revelara su paradero?

De repente, compartió el miedo a las represalias y entendió por qué Luke había estado tratando de advertirla: si Philippe muriera, sería a ella y no a Gervaise a quien culparían. Sin saber qué hora era, Merry buscó la bata y los zapatos blandos que Adelle le había prestado, tomó una vela y salió de su habitación.

Momentos después, se abrió paso a través de un laberinto de cuerpos dormidos en la guarnición. El aire fresco que se filtraba a través de las ventanas hacía poco para disipar el olor de los cuerpos manchados de sudor. Aguantando la respiración, se dirigió al catre de Philippe y encontró al gigante de Cherburgo durmiendo de costado, lo que era una buena señal para Merry.

Colocando una mano suave en su hombro para no asustarlo, colocó la palma de la mano en su frente encontrándola fría al tacto, gracias a los santos.

A pesar de su gentileza, Philippe se tambaleó y se despertó agitado.

—Shhh —susurró Merry—, soy yo.

—¿Eh? —Se irguió sobre un codo, jadeando por el dolor que le causaba el movimiento—. ¿Qué hacéis aquí, ma petite?

Se había acostumbrado al apodo. Su cariño por él también había crecido en los últimos días que habían pasado juntos.

—Tenía que ver por mí misma si estabais bien.

—Sí —susurró—, perfectamente bien. No deberíais estar aquí, no de noche. Es peligroso. Volved a la torre del homenaje.

—Inmediatamente —le prometió—. Solo quería estar segura.

—Marchaos —dijo—. Lord Luke no lo aprobaría.

Merry puso una mueca de dolor ante la verdad de eso. Con sus temores por Philippe aplacados, se le ocurrió tardíamente que entrar en la guarnición a esa hora y vestida solo con su ropa de dormir, había sido precipitado. Lord Luke desaprobaría tal comportamiento.

Enderezándose, se apresuró a volver a través de la masa de los cuerpos. Su rodilla entró en fuerte contacto con el extremo de un banco y reprimió un grito, deteniéndose por un momento para frotar su carne dolorida. Una mirada furtiva reveló que su torpeza había despertado a varios soldados. Para su alivio, simplemente, se dieron la vuelta agotados por sus labores, y se volvieron a dormir.

«Date prisa», se dijo a sí misma.

Había llegado a la salida del patio cuando una mano invisible salió disparada de la oscuridad para agarrarla por el cuello. Otra mano cubrió su boca con la misma rapidez sofocando su grito de alarma. Girando la cabeza, luchó para ver a su secuestrador. La luz de la luna que se filtraba a través de la puerta abierta apenas arrojaba un brillo suficiente en la cara de Cullin para que ella lo reconociera.

—Ya os tengo, bruja —le susurró al oído—. Pensasteis que podíais hechizarme y magullarme la piel sin pagar el precio, ¿verdad?

Asfixiada bajo su mugrienta palma, Merry se retorció para escapar. Sin embargo, su agarre se apretó y se las arregló para llevarla afuera con él hacia el baño comunal —una habitación grotesca que contenía fosas en el suelo que conducían a trincheras lejos del castillo, así como dos grandes tinas de madera que podían ser llenadas para bañarse—, a pocos metros de donde dormía el ejército.

La esencia de sus intenciones la empaló de terror. Había presenciado la violación de su madre. La idea de tal violencia perpetrada contra su propia persona la mareó.

El pánico floreció en ella y luchó desesperadamente, pero sus pulmones convulsionaron con la necesidad de aire, debilitando sus esfuerzos. Ella lo arañó a lo largo de su brazo hasta hacerle sangre, pero, aun así, él la empujó por el pasillo cubierto mientras ella arrastraba sus talones sobre la piedra. En segundos, se abrió camino hacia el retrete de piso de piedra, vacío a esa hora. También estaba oscuro, excepto por la débil luz de la luna.

Merry había visto la habitación antes. Aquí era donde los hombres se bañaban y se aliviaban. Entre las fosas del inodoro de un lado y una pared con tuberías salientes del otro, la habitación apestaba a desperdicio y oscuridad. El agua goteaba sin parar de los tubos con corcho que traían agua de las cisternas del techo.

La mano que le tapaba la boca se levantó sin avisar. Mientras aspiraba aire bendito en sus pulmones, Cullin agarró su cabello en un  puño y tiró tanto su cabeza hacia atrás que temió que le rompiera el cuello.

—Tengo un regalo para vos, lady Merry —gruñó, pronunciando su nombre con desdén. Empujó su ingle contra su trasero—. Algo mejor que la polla del diablo a la que estás acostumbrada.

Un grito burbujeó en la garganta de Merry, pero el terror bloqueó su liberación. Lo miró impotente mientras él le abría su bata de seda y recogía el camisón que llevaba debajo, preparándose para arrancárselo del cuerpo. Recordando su pesadilla de varias noches antes, Merry se giró hacia él y levantó su rodilla hasta incrustársela en el estómago.

Él la soltó y Merry corrió hacia la puerta, y luego por el pasillo hacia la guarnición, rezando para que un soldado decente se despertase y la ayudase. En la lucha anterior había perdido sus zapatillas. El dolor se le clavó como una puñalada en las plantas de los pies, lo que dificultó su progreso mientras intentaba huir de Cullin.

A pocos pasos de la puerta, le cogió el pelo por segunda vez. Su cuero cabelludo ardió de dolor.

—¡No! —gritó, encontrando por fin su voz—. ¡Ayuda, por favor!

Cullin la rodeó por la cintura y le cubrió la boca por segunda vez y evitó que sus extremidades agitadas lo golpearan mientras la llevaba de vuelta a la cámara aislada. Volviéndose hacia el barril de agua más cercano, golpeó su abdomen contra la rígida tapa de madera. Con sus pulmones aplastados sus gritos se debilitaron. Con una mano, Cullin presionó su cráneo contra la fría pared de piedra detrás del barril, tratando de levantar el dobladillo de su camisón con la otra. Ella apretó los ojos y los cerró. Las visiones de la violación de su madre se mezclaban con los terribles momentos que ella soportaría.

Mientras la inoportuna cabeza de su hombría pinchaba sus muslos, un grito a todo pulmón surgió de ella destrozando el silencio de la noche.

—¡Callaos, bruja! Os merecéis lo que os pase.

Un golpe de revés envió un rayo de luz a través de su visión mientras su cabeza golpeaba la pared.

La pisada de los pies calzados con botas pareció salir de los desagües y se hizo más fuerte. Un repentino chillido rasgó el aire; el de Cullin, se dio cuenta, mientras su peso se levantaba abruptamente. Al girar la cabeza vio un destello de acero. Una súplica incomprensible llegó a sus oídos junto con el asqueroso sonido de una espada deslizándose sobre la carne. Entonces, su atacante se derrumbó donde estaba, golpeando el suelo de la losa con un feo ruido sordo. Su salvador se volvió y Merry vio primero sus ojos.

—Luke —susurró ella.

Intentó decir más, pero su voz le falló. Ella tropezó hacia él, sabiendo que la pesadilla terminaría en el instante en que ella estuviera en sus brazos.

Colapsando contra él, apretó los ojos para protegerse de la verdad de lo que había pasado. Luke se mantuvo rígido, inflexible, con la rabia todavía temblando en su poderoso cuerpo. Presionando su cara contra el pecho de él, lo encontró sin camisa, su piel suave y cálida, y exóticamente perfumada.

—Perdonadme. —Incluso en su angustia sabía que ella había causado todo esto, incluyendo la muerte de Cullin.

Solo entonces sus brazos la envolvieron, atrayéndola contra el refugio de su cuerpo. Merry se acercó más, confiando en su solidez para mantenerla erguida. Lágrimas calientes brotaron de sus ojos. Sintió la humedad con sorpresa, sin recordar la última vez que había llorado.

Una luz se encendió cuando alguien golpeó un pedernal. Parpadeando, se dio cuenta de que varios hombres estaban en la puerta, todos ellos mirando el cuerpo sin vida de Cullin en el suelo y luego mirándola con recelo y desconfianza.

—Lleváoslo fuera. —La instrucción de Luke fue pronunciada con voz ronca, apenas reconocible.

Los hombres se miraron entre sí, sin moverse. Luego, sin decir palabra, varios se adelantaron y la mitad de ellos sacaron por la puerta a Cullin, todavía caliente y goteando sangre.

El último hombre miró hacia atrás.

—¿Adónde lo llevamos, milord?

Luke dudó.

—Dejadlo fuera de las puertas —dijo, en el mismo tono de pedernal—. Dejad que los lobos y los carroñeros se lo coman.

Merry se estremeció con la respuesta escalofriante.

—Erin. —La voz de Luke cortó la habitación una vez más—. Tomad mi espada y limpiad la hoja.

Su escudero se apresuró a coger la espada que Luke le entregó, y salió de la habitación con un rápido:

—Sí, señor.

Mientras la luz se apagaba y los hombres se retiraban, ella se quedó perfectamente quieta, temiendo contemplar el lado de Luke que ella sabía que acechaba en todos los guerreros, el lado que ella temía que pudiera transformarlo en alguien cruel y violento.

—¿Cómo llegasteis aquí? —Finalmente habló, y ella ya sabía que la culpaba.

—Lo siento —dijo ella, su voz sonando débil, su respuesta terriblemente ingenua.

Bajo su tenso abrazo, sintió un escalofrío pasar a través de él.

—¿Perdón? —Sus manos se cerraron sin avisar sobre la parte superior de sus brazos—. ¡Por los dientes de Dios, en un instante te habría violado! —Le dio la más mínima sacudida, enviando un susto de miedo a través de ella—. ¿Qué tontería os obligó a dejar el torreón sin compañía?

La humedad saltó a sus ojos ante su voluminosa reprimenda; sin embargo, fue su tono, más que el volumen lo que la afligió. Su voz irradiaba ira y desilusión, más que el respeto y la admiración que ella ansiaba.

—Tenía que saber si Philippe estaba bien —se ahogó, forzándose a sostener su mirada sin pestañear—. Si no lo estaba, sabía que me culparían por su muerte. —Se estremeció, reviviendo lo que casi había ocurrido.

Para su sorpresa, en vez de sacudirla de nuevo Luke maldijo largamente en una lengua que ella no reconoció, y luego la apretó contra él, meciéndola como si fuera un bebé. Con tremendo alivio, Merry quedó laxa contra su cuerpo, con lágrimas inundando sus ojos y mojando la suave piel de su pecho.

—Decidme —dijo él, respirando entrecortadamente—. ¿Estáis herida?

—No. —Sacudiendo la cabeza, sintió el vello de su pecho contra su sien. Un miserable sollozo resonó sin previo aviso.

—Merry —exclamó Luke, su tono repentinamente atenuado, gentil—. Silencio, ahora. —La abrazó más fuerte, acariciando el costado de su cabeza sin darse cuenta de la ternura con que lo hacía—. Estás a salvo. Ya no puede hacerte daño.

Luchó por contener la oleada de llantos que siguió, pero no parecía tener más control de sus emociones que un pájaro controlando el viento. Emitiendo otra serie de maldiciones en otro idioma, Luke la levantó de sus pies y la llevó de la casa de baños al aire fresco de la noche. Avergonzada y agotada, Merry escondió su cara contra su cuello mientras la transportaba a través del patio, lejos del zumbido de las voces masculinas que venían de la guarnición.

Las noticias del incidente habían llegado a la torre del homenaje que tenían delante. Sir Pierce estaba de pie en el gran salón, el mayordomo detrás de él encendiendo una antorcha. Luke cruzó hacia él, dando a Pierce órdenes sucintas para que se dirigiera a los hombres, diciéndoles que mantuvieran el incidente en privado.

Tan pronto como su mariscal de campo partió hacia la guarnición, lady Iversly apareció en las escaleras de la torreta, con sus trenzas de rayas grises balanceándose hacia sus caderas.

—¡Mi niña! —exclamó, corriendo hacia ellos—. Llevadla a sus aposentos —le ordenó a Luke, como si fuera su sirviente. Luego subió a toda prisa por las escaleras que tenían delante, encendiendo de nuevo el brasero de la habitación de Merry junto con cuatro grandes velas.

Mientras Luke ponía a Merry de pie, Kit saltó de su cama para saludarla. Luke se asustó y luego levantó la mirada del gato hacia Merry, con la expresión reservada. A ella se le quedó el aliento atascado en la garganta. ¿Qué significaba la extraña expresión de él?

Ella frunció el ceño, pero, aun así, Luke se echó atrás, contento de entregarla al cuidado de lady Iversly. Luke se detuvo en la puerta, abrió la boca como para decir algo y luego la volvió a cerrar. Asintiendo a la baronesa, envió a Merry una última mirada inescrutable antes de salir de la habitación.

Un escalofrío de abandono se apoderó de ella. La desesperanza, oscura e insidiosa, tiró de ella mientras se sometía a los cuidados de la baronesa. Algo había cambiado como resultado del terror de esta noche. Lo que era, exactamente, no lo podía decir. Solo sospechaba que debido a lo que había pasado, el Fénix la había abrazado tiernamente por última vez.

Capítulo 9

A delle enhebraba su aguja con la destreza de una mujer mucho más joven. Viendo a su acompañante ocupada, Merry cruzó el gran salón hacia una de las pocas ventanas y se asomó. Ella y la baronesa habían disfrutado de un desayuno tardío y pasarían el día en ociosidad, dándole a Merry la oportunidad de recuperarse.

Una fresca brisa tocó su cara magullada mientras se ponía de puntillas para ver por encima de la pared interior del patio hacia la torre oriental. Un rayo de anhelo pasó a través de ella mientras espiaba a Luke posado sobre el andamio, lanzando su porra contra la pared maltrecha. Se había puesto una túnica azul en deferencia al clima otoñal. Se agitó con la brisa, adaptándose a la forma de su poderoso cuerpo mientras lanzaba la porra en movimientos fluidos. Ella quiso que él mirara en su dirección, pero permaneció de espaldas a ella.

—Es tan agradable tener a una persona joven aquí —comentó Adelle, inconsciente de la agitada incertidumbre de Merry. Los acontecimientos de la noche anterior habían cambiado algo en la actitud de Luke hacia ella. Cómo eso afectaría a su futuro, no lo sabía.

Aun así, se regañó a sí misma por vestirse como una dama que se comportaba tan precipitadamente; sin duda, había perdido el respeto del Fénix para siempre. Debía verla como una fuente de exasperación. Además, qué comparación más lamentable con su prometida real. Peor aún, si no lo había hecho ya, Luke pronto recordaría esa noche y concluiría que Merry era la culpable de que Cullin desatara su brutalidad contra ella, que era culpa de ella que hubiera tenido que matar a uno de sus propios hombres.

Abandonando la ventana, regresó hacia la silla que había dejado vacía y volvió a tomar su anillo de bordado. No era la primera vez que la baronesa mencionaba el placer de su compañía. Merry cosió un par de hilos, miró a su acompañante y le preguntó con la mayor delicadeza posible:

—¿Cuánto tiempo hace que se marcharon Ewan y Selwin?

La respuesta fue silencio. Sin embargo, la mano de Adelle comenzó a temblar. Luchó para mantener su expresión serena, pero se arrugó abruptamente, haciendo que Merry dejara de coser y cayera de rodillas ante la mujer mayor.

—Perdonadme —suplicó—. No debería haber preguntado. No es de mi incumbencia.

Adelle acarició su mano y se tragó su dolor con visible dificultad.

—Se fueron hace doce años y seis lunas —admitió. Las palabras sonaban oxidadas, como si solo hubiera contado en su cabeza y nunca en voz alta. —Merry contuvo una exclamación—. Ian y yo fingimos que los volveremos a ver, pero sabemos la verdad. —Su barbilla se tambaleó mientras levantaba la mirada hacia las telarañas que goteaban de las vigas. Luego volvió a mirar a Merry una vez más y las lágrimas comenzaron a correr por su pálido rostro.

Sorprendiéndose, Merry abrazó a la baronesa. Ella había sospechado que Selwin y Ewan se habían ido hacía mucho tiempo, y el dolor de Adelle se cernía sobre sí misma, llenando su corazón de dolor por su pérdida.

Qué egoísta había sido por revolcarse en sus propias heces, por no reconocer el sufrimiento de lady Iversly antes. No solo era probable que sus únicos hijos hubieran muerto, sino que se vio obligada a ver cómo se arruinaban partes de su casa mientras su marido yacía a las puertas de la muerte.

Las lágrimas de empatía pincharon los ojos de Merry. Dulce misericordia, después de años de creerse incapaz de llorar, se había convertido en una fuente de lágrimas. A través de la garganta apretada, ella murmuró consuelo. Aunque, ¿qué derecho tenía ella a decir que todo terminaría bien? ¿Cómo podía ser así cuando la señora no tenía nada que anticipar salvo la destrucción de su casa y la muerte de su marido?

¡Era muy injusto!

Merry se echó hacia atrás, hirviendo a fuego lento por la necesidad de enmendarse, mientras la baronesa se frotaba la cara con un pañuelo y trataba de recuperar la compostura.

—Debéis hablar con él. —La voz de Merry temblaba de indignación.

—¿Hablar con quién, querida?

—Con el Fénix —insistió Merry, cada vez con más determinación—. No sabe la difícil situación de vuestros hijos. Estoy segura de que, si lo supiera, cesaría esta terrible destrucción y os dejaría en paz.

La baronesa puso una mano a cada lado de la cara de Merry.

—No serviría de nada, niña —dijo con tristeza—. Sé qué clase de hombre es. Mi Ian es igual. Hace lo que cree que es su deber. Hará lo que le ordene el rey.

—No —protestó ella, agitando la cabeza—, él hará lo que es correcto. Debéis decírselo. Debéis rogarle que...

Adelle la silenció con una mirada.

—No le rogaré nada —contestó ella, cuadrando los hombros.

Los ojos de Merry se abrieron de par en par.

—Entonces, dejadme decírselo —sugirió ella, más humildemente.

—No servirá de nada —contestó la baronesa, apretando sus labios.

—Solo dejadme intentarlo —repitió—. ¿Qué daño puede hacer? Él podría darse cuenta del daño hecho y dejaros en paz.

La respuesta de la baronesa fue darle una palmadita en la mejilla.

—Eres una chica de buen corazón —dijo.

Merry parpadeó, apenas comprendiendo el cumplido. Durante muchos años, nadie la había llamado otra cosa que bruja malvada, incluso asesina.

—¿Por qué no te quedas con nosotros cuando el Fénix se marche? —preguntó Adelle, revelando el alcance de su soledad.

Conmovida por la oferta, Merry apretó su mano y le sonrió con tristeza.

—Le agradezco su amabilidad, pero tendré que irme. —Dudaba de que el barón, con sus ancianos vasallos, pudiera protegerla si la Iglesia descubría su paradero. Solo su cuñado, el Asesino, tenía esa clase de poder.

Mientras tanto, olvidaría su propia vergüenza y miseria. Se acercaría a Luke para hablarle de la situación de la baronesa. Seguramente, si él supiera el alcance de su sufrimiento, encontraría en su corazón piedad para la mujer.

Luke descansó la pesada punta de su porra a sus pies y, finalmente, cedió al impulso y miró hacia la torre del homenaje. Antes había visto a Merry mirando a través de una ventana. Su influencia sobre él lo consternaba aún más, porque podía sentir sus ojos clavados en él sin siquiera darse la vuelta. Su simple mirada dio lugar a una serie de emociones contradictorias: el alivio de conocer su seguridad, la rabia de que casi había sido violada mientras estaba bajo su protección, y algo más. Algo que se negó a analizar demasiado a fondo.

Al ver a Merry esa mañana, descubrió que lady Iversly había pasado la noche en su habitación. Un sentimiento parecido a la envidia se había apoderado de él al darse cuenta de la devoción de Adelle.

¡Ridículo! Merry se merecía todos los cuidados tiernos que pudiera recibir. En realidad, no podía haber dicho lo que sentía, pues sus emociones parecían cambiar con cada latido de su corazón. Por un lado, culpaba a Merry por hacer que desenvainara su espada contra uno de sus propios hombres, y la hacía responsable de su propia violencia punitiva que había hecho que sus hombres esa mañana lo consideraran como si fuera un extraño. De hecho, había perdido su confianza por el momento, todo porque ella había entrado en la guarnición en estado de desnudez. Por otro lado, había escuchado a sus soldados culparla a ella también, y su respuesta fue una inmediata indignación. Corría el rumor de que ella había hechizado a Cullin invitándole a atacarla y a sellar su propia perdición. El comentario ignorante había puesto su sangre a hervir. Como si su extraña belleza no fuera lo suficientemente tentadora, la pusieron en el papel de hechicera. El miedo de que uno de ellos aún se la llevara por el dinero de la recompensa lo perseguía a diario.

Entonces, ¿cuál era esa emoción que lo hacía sentir tan irascible, tan desprovisto de su control habitual? «Es una mera preocupación», se aseguró a sí mismo. Merry era su responsabilidad. Le había prometido a sir Roger que la entregaría a salvo al Asesino, cosa que aún no había hecho, y no era de los que se tomaban a la ligera sus promesas.

Su labio superior se curvó en una mueca de burla, porque sabía que era mucho más que la preocupación lo que lo había llevado a tal confusión. La violación que Merry casi había experimentado la noche anterior le había dejado un sabor en la boca tan irritante que tenía ganas de escupir. Tras esa confesión vino la desconcertante revelación de que no quería que ningún hombre tocara a Merry... solo a él.

Dio un par de pasos hacia atrás, casi derribando el estrecho andamio. Un paso más y podría haber caído en picado hasta la muerte.

«Considéralo una advertencia», pensó, limpiando el sudor de su frente. No tenía derecho a considerar a Merry como de su propiedad personal, ni a codiciarla cuando estaba comprometido con otra persona. Hacerlo solo podría causar daño a Merry que, sin duda, esperaría más de él que una posesión rápida y una despedida más rápida todavía. También se dañaría a sí mismo, porque tenía la sensación de que saborearía una pasión con ella que no olvidaría y que nunca experimentaría con lady Amalie.

Razonando esto, esperaba que su anhelo disminuyera. Sin embargo, el trabajo agotador había aumentado su resistencia e hinchado sus músculos, haciendo que sintiera cada centímetro de su cuerpo y de su hombría. La necesidad de buscar alivio entre las piernas de una mujer lo mantuvo en un estado de semiexcitación.

Tal vez debería llamar a una de las sirvientas del castillo. Jugó con la posibilidad de cambiar una moneda por un revolcón rápido, pero fue la visión de Merry la que le vino al imaginarse el dulce alivio, sus pechos maduros balanceándose debajo de él. Acostarse con otra mujer solo lo inflamaría más. Mejor ignorar sus necesidades y concentrarse en su trabajo.

Con ese pensamiento en mente, levantó la mirada para evaluar sus logros. La torre oriental había sido casi nivelada, de modo que solo una gran pila de escombros cubría el paseo de la muralla. Sus hombres tiraron las piedras más pequeñas por el lado donde cayeron, mientras que otros rompieron los bloques más grandes en pedazos.

Viendo sus movimientos desdichados, pudo ver de inmediato que no tenían corazón para este trabajo inútil. Con caras largas y cejas fruncidas, trabajaban en silencio.

Faltaban las bromas habituales y los insultos de buen carácter.

Dos mercenarios, amigos de Cullin, habían desertado de Iversly en la noche, presumiblemente, para enterrar a su compañero en lugar de dejarlo ser devorado por los depredadores. No habían regresado, por lo que era la primera vez que Luke perdía hombres a causa de la deserción. La tentación de culpar a Merry apareció en él una vez más y luego retrocedió.

Si alguien tenía la culpa era él mismo. ¿No había insistido él en que fueran a Iversly y no al sur, a Helmsley? Si la hubiera llevado de inmediato a su cuñado, seguro que se habría retrasado unos días, pero ¿y qué? Probablemente, se retrasaría en cualquier caso. La inquietud de sus hombres y su propia incapacidad para concentrarse les había retrasado mucho.

Con la necesidad de desahogar sus frustraciones golpeó con la porra. ¡Crack! Trozos de roca bañaban sus pantorrillas mientras la cabeza roma miraba ineficazmente la pesada piedra. Maldiciendo su pobre puntería, Luke lo intentó de nuevo, esta vez logrando romper la losa por el centro. Mientras se movía hacia otra, un parpadeo de color llamó su atención, atrayéndolo hacia la torre del homenaje.

Sin embargo, no era el objeto de su obsesión quien lo miraba, sino el barón de Iversly, cuya costumbre se había convertido en estar de pie en la ventana de su habitación, observando. La porra en la mano de Luke creció de repente en peso al encontrarse con la mirada del barón.

«¡Solo cumplo con mi deber!». Trató de defenderse a través del espacio entre ellos. Quizás era el orgulloso ángulo de sus hombros, pero lord Iversly se parecía más que nunca al abuelo de Luke. Incluso a través de la distancia entre ellos, su triste estoicismo golpeó con piedad el pecho de Luke. Extrañamente, las palabras de su abuelo regresaron a él. «Me estoy muriendo, Luke. Pero me esforzaré por aguantar hasta que regreses».

Con asco, Luke dejó que el mango de su porra cayera hacia la pared. Varios pares de ojos giraron en su dirección.

—Me tomaré un descanso —dijo, después de llamar la atención de sus hombres. Empezó a caminar hacia las escaleras de la torre.

—¿Deberíamos comer, mi señor? —dijo su mariscal de campo, frunciendo el ceño.

—Sí, comed —respondió Luke, aunque el sol aún estaba cerca de la cima.

Bajó las escaleras de dos en dos. Normalmente, no tomaba su comida de mediodía en el gran salón, pero hoy haría una excepción.

—¿Caminaréis conmigo, mi señora? —preguntó Luke, usando el borde de la mantelería para limpiarse las manos, como era costumbre—. Tenemos un asunto que discutir.

A pesar del tono frío de Luke, el pulso de Merry se aceleró.

—Sí, así es. —Estuvo de acuerdo, aunque luego frunció el ceño.

A lo largo de la comida, ella lo había buscado, ya que no había entendido exactamente lo que había cambiado entre ellos. Él se mantuvo civilizado pero callado. La tensión de los músculos de su mandíbula traicionaba la impaciencia, y, sin embargo, sus palabras y acciones eran solícitas. Obviamente, la culpaba por el drama de la noche anterior, pero trató de seguir siendo el cortés comandante.

Mientras la acompañaba desde la mesa, Merry interceptó la rápida mirada de Adelle. La baronesa no podía ocultar su esperanza de que Merry intercediera por ella. Merry le envió una pequeña sonrisa de aliento. Haría lo que pudiera.

Solo el temor de escuchar de sus labios cualquier tipo de denigración, la hizo recelar de hablar con él. Sin embargo, sin importar cómo se sintiera Luke hacia ella en el presente, la difícil situación del señor y de la señora Iversly era más importante que la suya, porque eran viejos y les quedaban pocos años de felicidad.

Luke fue el primero en romper el silencio mientras caminaban desde el pasillo hasta el patio interior.

—¿Cómo os va hoy?

Su abrumador tono formal se vio mitigado por la preocupación que suavizaba su aspecto mientras miraba de reojo a la magullada mejilla de ella. De hecho, la había estado mirando durante toda la comida.

—Bastante bien, gracias. —Su corazón comenzó a latir con fuerza ante la urgencia de su misión.

Con la hierba crujiendo bajo sus pies, le hizo un gesto para que se dirigiera hacia la puerta.

 —Caminemos por el patio exterior —sugirió, entrecerrando los ojos contra el vívido brillo del sol.

—Como deseéis. —Tomando el brazo que le ofreció, ella se preguntó por el propósito de una caminata tan larga. Claramente, tenía algo importante que decirle. Se preguntaba si era mejor escucharlo primero y luego plantear sus propias preocupaciones.

La sala exterior estaba desierta. Merry entornó los ojos mientras observaba el andrajoso agujero donde había estado la torre. No había hombres trabajando.

—¿Qué os saca de sus labores? —preguntó ella.

—Detuve la demolición para poder reunirme con vos después de la comida. He tomado una decisión.

Deteniendo sus movimientos, que también detuvieron los suyos, ella se volvió hacia él con la esperanza de que hubiera decidido dejar de destruirlo.

—¿Qué habéis decidido? —preguntó.

Mirándola desde su altura superior, hizo que apareciese un pliegue entre sus negras cejas.

—Os llevaré a Helmsley mañana. —Su respuesta la dejó muda—. Nunca debí haberos traído aquí para empezar. —Continuó Luke, con una voz sin inflexión—. No tenía ni idea de que uno de mis hombres pudiera... —Dirigió su mirada al moretón de su mejilla—. Me hago totalmente responsable de lo que pasó y de lo que casi pasó.

Su conmoción se calmó, la amargura brotando para tomar su lugar, porque ella podía ver claramente la verdad a través del velo de su autoculpabilidad. Era a ella a quien él consideraba responsable de la muerte de Cullin. La culpaba por completo y no podía esperar a deshacerse de ella.

Ella se esperaba un golpe así, pero se dio cuenta de lo repentino de su decisión. ¡Ser eliminada tan pronto! Le dejaba tan poco tiempo para mitigar la situación de lord y lady Iversly. Le dejaba tan poco tiempo para estar cerca…

Parpadeando frente a la torre devastada, ella detuvo sus propios pensamientos angustiados y se esforzó por parecer no afectada por la decisión de Luke. Tenía que usar el tiempo que le quedaba para ablandar su corazón.

—¿Volveréis aquí después de entregarme? —Para su alivio, su voz sonaba firme, aunque débil.

Su ceño fruncido se hizo más profundo.

—Por supuesto —dijo—. Debo cumplir las órdenes del rey.

Ella asintió, tragándose el bulto que se había alojado en su garganta.

—Hay algo que vos debéis saber sobre los hijos del barón —continuó, luchando para mantener su tono constante—. Ewan y Selwin se fueron hace más de doce años. Nadie ha sabido de ellos en todo este tiempo. —Se detuvo un momento para dejar que la implicación se apoderase de él—. El barón no tiene herederos —terminó, luchando por mantener su mirada sin traicionar el dolor que había en ella.

No era una tarea fácil, especialmente, cuando miraba a los ojos marrón dorado de Luke mientras guardaba silencio. El desconcierto pareció cruzar su rostro sorprendentemente guapo.

—Sus hijos están muertos, su marido corre el riesgo de morir —continuó Merry—, y su casa está siendo destruida. ¿No creéis que ya es hora de mostrar algo de piedad, Luke? —Ella buscó el más mínimo ablandamiento en su conducta—. ¿No podríais decirle al rey Enrique que destruisteis las estructuras ilegítimas y dejar el resto en pie? — sugirió.

—Queréis decir que mienta —interrumpió, con firmeza—. ¿Mentir a mi rey?

Una oleada de ira hizo retroceder el dolor en su pecho

—No es mentir —insistió—, es ocultar parte de la verdad. ¿Quién sufrirá por ello? ¿Cómo podéis decir que destruir esta fortaleza no es más que una idiotez? El rey tendrá que fortalecerla de nuevo. ¿Dónde está el sentido en eso?

—Ya os lo he dicho, no os corresponde cuestionar las órdenes de Enrique más de lo que me corresponde a mí. —Su voz cayó en una nota peligrosa—. Le di mi palabra a su Excelencia, y siempre he sido obediente a su mandato. —Los músculos de sus hombros se tensaron mientras su mirada se elevaba hacia la torre occidental que aún esperaba ser destruida.

Las rodillas de Merry temblaban ante la injusticia de la situación de la baronesa, así como la suya propia. La crueldad de Luke le provocó una furia repentina, haciendo que anhelara hacerle daño.

—Vos, Luke d'Aubigny, poderoso heredero del conde de Arundel, no sois más que la marioneta de un tirano —denunció, con las manos a los costados. —Ignorando la mirada de sorpresa que cruzó sus rasgos, ella continuó—: He perdido todo el respeto por vos. Además, no tengo intención de ir a Helmsley cuando me necesitan aquí. ¿Qué hay del barón? ¿Y qué hay de Philippe? —Se enfureció—. ¿Quién cuidará su pierna?

Su expresión de asombro se convirtió en una máscara endurecida.

—Gervaise lo tiene todo bajo control.

—¡Ja! ¡Gervaise ni siquiera sabe cómo bajar la fiebre! ¿Y si el barón sufre otro ataque? ¿Quién consolará a lady Iversly si su marido sigue a sus hijos a la tumba? ¿Vos? —Cruzó los brazos sobre el pecho. Sus ojos brillaban con determinación.

—El barón no es vuestra responsabilidad —replicó—, y tampoco la baronesa, ni Philippe. Sin embargo, vos sois la mía. Claramente, no puedo protegeros mientras cumplís con esta obligación.

—¡No iré a Helmsley! —Pateó un pie, levantando polvo—. ¡No hay nada para mí allí, sino una vida de exilio!

—No hay nada para vos aquí —corrigió.

Un silencio significativo siguió a su comentario.

«Tú estás aquí», gritó el corazón de Merry. El orgullo le impedía decir las palabras porque no tenía ningún derecho sobre él. Además, estaba claro que sus sentimientos de afecto no eran correspondidos.

—Prometí llevaros a Helmsley —continuó, espaciando cuidadosamente sus palabras—. ¿Qué diferencia hay al ser una cuestión de semanas?

¿Qué diferencia había? Ella lo estudió entonces, queriendo llevarlo con ella a su sombrío futuro. Los dedos le picaban por ansiar tocar su pelo negro, para descubrir si se sentía tan sedoso como parecía. Su amabilidad, así como la de Philippe, habían aliviado su temor a la brutalidad masculina, a pesar del ataque de Cullin. Sin embargo, solo Luke le había hecho querer algo más, algo que, aparentemente, no era su destino sentir.

Todo había cambiado desde la noche anterior, como ella sospechaba. Se había convertido en algo más que una molestia con la muerte de Cullin y la pérdida de otros dos hombres. Si, ella era un deber oneroso, y él no anhelaba ni siquiera unas pocas semanas más en su compañía, sino más bien, cumplir con su deber inmediatamente.

—Por el amor de Dios, no me miréis así. —Sus rudas palabras la hicieron parpadear a través de las lágrimas que se agolpaban en sus ojos. ¿Eso era arrepentimiento en su voz?—. Merry —Se había quedado sin palabras. Al instante siguiente, sus manos acunaron cada lado de su cara. Ella jadeó, asombrada por su tacto y aliviada por la suave forma en que le ahuecó las mejillas—. Debéis entender que hago esto por vos. —Cuando antes su voz había sonado fría, ahora resonaba con sentimiento—. No puedo manteneros a salvo aquí, ni de la Iglesia, ni de mis hombres y, tal vez, ni siquiera... —Se contuvo y tragó visiblemente—. Estaréis más segura en Helmsley con la familia de vuestra hermana para protegeros. Lo veis, ¿verdad?

El bulto en su garganta se expandió. Ser depositada en la casa del Asesino antes de tiempo, para no volver a ver a Luke nunca más.... ¡encontró ese pensamiento intolerable! Por el bien de lady Iversly, encontró su voz.

—Os ruego que consideréis la situación de lady Iversly antes que la mía.

Asombrado por las palabras de Merry, Luke enjugó una lágrima errante de su mejilla, su pulgar parecía moverse sobre ella por sí mismo, su lengua demasiado enredada con la confusión como para decir algo.

Ella lo había vuelto a hacer, se dio cuenta. Ella había confundido su determinación de permanecer distante poniendo en duda su deber, interfiriendo en asuntos que no eran de su incumbencia. Su insistencia en el tema lo enfurecía, ya que no era un hombre que dejara una tarea sin terminar.

Sin embargo, el enojo se transformó en una admiración reacia al verla defender audazmente a la baronesa, dejando de lado su propio futuro incierto y exigiéndole que considerara la difícil situación de lady Iversly. Ella había hecho lo mismo por Philippe. Y antes de eso, había desafiado a la priora para defender a sus compañeras monjas. Merry du Boise era una defensora de los desanimados e indefensos. La fuerza de su espíritu, encapsulada en una forma tan diminuta como seductora, lo dejó asombrado. Pisotear a ese espíritu, ser la causa de su angustia, lo llenó de remordimientos.

Buscó alguna forma de mitigar su crueldad.

—No deseo herir a la baronesa —le dijo—. Pero esto es algo que hay que hacer. Debo cumplir los deseos del rey Enrique.

—Por el bien de la justicia, podríais desafiarlo —sugirió ella sinceramente.

—Sois un angelito loco. —Las palabras se le escaparon antes de que pudiera recuperarlas. Gracias a Dios, ninguno de sus hombres estaba cerca para oírlo. Sin embargo, al mismo tiempo, experimentó una extraña euforia al dar voz a sus pensamientos. Su frente se arrugó de confusión.

—Nunca he conocido a una mujer que diga lo que piensa con tanta claridad —explicó.

Poniendo los ojos en blanco, le ofreció su irónica sonrisa.

—No es un atributo que me haya servido de mucho —admitió.

El giro de sus labios lo sedujo. Por la sangre de Dios, la encontró irresistible, desde su fuerte oposición hasta su valiente defensa de los necesitados. Sus pulgares se desviaron sobre la suavidad aterciopelada de sus mejillas.

—No sois una bruja —insistió—. Aun así, me temo que de alguna manera me habéis hechizado —confesó, reconociendo un peligroso deseo de deslizar sus manos en la caída de satén de su pelo, mientras sus hermosos ojos se abrían de par en par ante sus palabras.

No le serviría de nada ceder a sus impulsos. Aun así, vio con fascinación como sus dedos se hundían en sus ardientes cabellos, encontrándolos imposiblemente sedosos. La acercó más, incluso cuando se advirtió a sí mismo que no lo hiciera. La suavidad de sus pechos contra el suyo hizo latir su corazón.

Cediendo al hambre abrasador que había estado combatiendo, la besó aplastando la exuberante plenitud de sus labios bajo los suyos, preguntándose cómo se había abstenido tanto tiempo sin volver a probarla. Para su satisfacción, ella se ablandó debajo de él, abriendo tímidamente sus labios y ofreciendo la dulzura de su boca.

Se sumergió mareado por la necesidad, provocado hasta la temeridad por su pequeño gemido de rendición. Rodeando su cintura la arrastró fuertemente contra él, impulsado a sentirla presionada desde la boca a los muslos. El deseo se apoderó de él, a la vez que lo consternaba y lo excitaba con su poder. Su cerebro buscó y no pudo ejercer control sobre sus instintos más básicos.

Por primera vez en su vida, actuó a merced de sus impulsos, cada nervio de su cuerpo esforzándose por llenarse de ella.

—¡Parad! —Ella apartó la boca de la de él—. Por favor —suplicó con voz entrecortada—. Liberadme.

Se tomó un momento para que el significado de sus palabras penetrara. Al darse cuenta de que la tenía atrapada contra él, su erguida hombría presionando la parte inferior de su vientre, bajó los brazos con una sensación similar a la de asombro y retrocedió. La razón hizo a un lado su deseo.

Merry se quedó ahí parada, respirando rápido. Su mandíbula funcionaba como si quisiera decir algo, pero no podía.

Las palabras también eludieron a Luke. Arrastrando ambas manos a través de su pelo, intentó ralentizar su palpitante corazón.

—Os escoltaré hasta Helmsley al amanecer —masculló, consciente de que su tono sonaba duro. Era él mismo a quien culpaba de su debilidad, no a ella, pero Merry se estremeció y retrocedió. Con un grito estrangulado, se agarró las faldas y se las arremolinó, huyendo de él como si los sabuesos del infierno la persiguieran.

Caminando confundido, Luke la vio huir. La culpa surgió y dio unos pasos hacia adelante, con la intención de llamarla. Entonces, la razón apareció una vez más. ¿Qué podría decirle si no podía explicarse a sí mismo sus propias acciones?

¿Esto era obra de ella o de él? Ella lo había provocado demasiadas veces con su boca descarada. Sus lágrimas le habían exigido que la consolara con un beso. Sin embargo, ella fue la que lo había cortado. Tragó incómodo. Claramente, la culpa era toda suya entonces, demostrando que no era el guerrero lógico y disciplinado que siempre había creído que era.

Merry durmió con dificultad y luego se agitó, sin saber lo que la había despertado. El brasero se había apagado y un aire frío se filtraba a través de las contraventanas agrietadas. Adelle, por insistencia de Merry, se había retirado a su propia habitación horas antes. Kit, que se había acurrucado a su lado cuando se quedó dormida, aparentemente, se había deslizado por la ventana para cazar de noche, como era su costumbre.

Afligida por una sensación de aislamiento, Merry se metió más profundamente bajo las sábanas, buscando calor y refugio de los sueños que la afligían. Al oír el chirrido de la contraventana levantó la cabeza de la almohada para escuchar, más allá de su cama con cortinas. Su corazón se sacudió y el vello se le erizó cuando, para su horror, las cortinas de la cama se abrieron abruptamente y allí estaba Cullin, su cara goteando sangre. Él le sonrió.

—Me creísteis muerto, ¿verdad? —se mofó.

Demasiado aterrorizada para emitir algo más que un gemido agudo, Merry retrocedió. Cullin la cogió, agarrándola por el tobillo con un mordaz agarre y la atrajo inexorablemente hacia él.

—Terminemos con esto.

Ella luchó contra él con la misma desesperación que antes, arañándole los ojos y la cara ensangrentada hasta que él le clavó las muñecas en el colchón. Sus piernas se sentían extrañamente pesadas, como si se las hubiera atado a los postes en las esquinas de la cama.

Miró fijamente a la oscuridad negra como la tinta, incapaz de comprender la fuerza sobrehumana que tenía. En las sombras de la cama encajonada, era difícil ver su cara, pero el hombre sobre ella tenía una barba y una cabeza llena de pelo desgreñado y enmarañado. Ella lo estudió con consternación, notando la forma familiar de su torso, y un frío clavo de miedo la atravesó.

No era Cullin en absoluto. Era Ferguson. El hombre que había asesinado a su padre. El que había violado a su madre. El diablo que había destrozado su idílica infancia y no había dejado nada más que ruina y desesperación.

—Ahora, Merry —gruñó entre dientes amarillos—. He vuelto por vos.

Capítulo 10

-¡M

erry! ¡Despertad!

—Dulce niña, estamos aquí. Estáis a salvo.

Las voces sacaron a Merry de su horrible pesadilla. Abrió los ojos, repentinamente libre del peso que la había mantenido inmóvil un momento antes.

Ferguson se había ido. La llama de una vela bailaba ante el rostro preocupado de Adelle. La gran sombra junto a ella entró en la esfera de la luz de las velas revelando a Luke, su cabello oscuro y despeinado de estar en la cama.

—Era solo un sueño, señora —añadió, sosteniendo su mirada herida.

Desconcertada, sintiendo que si dejaba que sus párpados se cerraran regresaría a la temible pesadilla, Merry se sentó, tirando de la ropa de cama con ella como un escudo. Encontró su boca tan seca como un lecho de río poco profundo antes de las lluvias de primavera.

—¿Puedo beber algo, por favor?

La baronesa salió de la habitación para traerle algo, llevando la vela con ella y dejando a Merry y Luke en la oscuridad. Merry se estremeció cuando los recuerdos se apoderaron de ella. Un segundo después, una vela cobró vida y luego otra. Volviendo a la cabecera de su cama, él la miró aparentemente desconcertado.

—Sufristeis un sueño espantoso, ¿verdad?

Atrapada en los vestigios de su terror, Merry colocó las rodillas bajo su barbilla y las envolvió con sus brazos para sofocar sus temblores. El recuerdo del beso de Luke ese mismo día ayudó a disiparlos.

—¿Tenéis frío? —preguntó.

—Sí —dijo, aunque el recuerdo la había calentado considerablemente—. Dejé la ventana abierta para Kit.

Se dio la vuelta para asegurar las contraventanas, murmurando algo sobre su gato que ella no pudo escuchar. Luego agregó un ladrillo de turba al brasero y lo volvió a encender. Una alegre llama saltó iluminando aún más la habitación. En ese momento, la baronesa reapareció portando un cáliz.

—Para vos, querida —canturreó ella—. Esto debería consolaros. — Dándoselo a Merry, le lanzó a Luke un rápido y desaprobatorio ceño fruncido.

Llevando el cáliz a los labios, Merry inhaló el reconfortante aroma del vino caliente condimentado con clavo. El primer sorbo le calentó el estómago, pero no pudo apagar el aleteo que se había instalado allí.

—¿Mejor? —Adelle puso una mano sobre su hombro.

—Sí, gracias —dijo Merry, extrañamente deseosa de que la mujer los dejara en paz, aunque no podía confiar en que Luke se comportara como debía—. No es necesario que os quedéis conmigo —agregó, incluyendo a Luke en su mirada, pero manteniéndola una fracción de segundo más de lo que debería—. Estoy bien, de verdad. Era solo un sueño. Tal vez, la habitación estaba demasiado fría. —Miró a la baronesa y asintió—. Hace mucho más calor ahora.

Luke mantuvo su mirada en ella y Adelle ajustó sus mantas, claramente reticente a irse.

—¿Estáis segura? No quiero que volváis a sufrir esos sueños.

—No lo haré —le aseguró Merry.

—Bueno, en ese caso. —La baronesa le envió a Luke una mirada puntiaguda—. La dejaremos con sus sueños, entonces. Tenéis un largo viaje por la mañana —agregó, con los hombros caídos al pensar en ello. Levantándose lentamente, se dirigió a la puerta esperando que Luke se uniera a ella. Luke envió a Merry una mirada interrogativa y la siguió. La baronesa cerró la puerta con firmeza tras ellos.

Una poderosa y abrumadora necesidad de llamarlo de vuelta la hizo morderse el labio inferior. ¿Por qué iba a desear su compañía cuando él había dejado claro que deseaba liberarse de ella, solo para contradecir esa afirmación besándola como si no quisiera dejarla ir? La había besado como si solo su beso pudiera apaciguar un fuego que rabiaba en él. Su intensidad la había asustado, sí. Como lo había hecho la férrea longitud de su hombría pinchando su vientre con insistencia.

Sin embargo, ella no había estado mucho más asustada que aturdida por un profundo e inexplicable anhelo de ser poseída de la manera que ella más temía. ¡No tenía sentido! Al día siguiente, la llevaría a Helmsley y la dejaría allí. Tampoco debía olvidar que tenía una futura esposa esperándole.

«Olvídate de él», se aconsejó ella misma. Olvidar al ángel oscuro que la había rescatado y defendido de todos los demás. Él era más de lo que ella jamás podría tener.

El vino dulce y especiado pesaba sobre sus extremidades y la llenaba de un dolor vacío. Luke la encontraba atractiva, eso era obvio, pero no era suficiente para ganarlo de la manera que ella deseaba. Ella nunca podría tenerlo para sí misma, pues él era un favorito del rey y, por tanto, ya estaba comprometido.

No sabía el tiempo que había pasado cuando escuchó el bajo gemido de la puerta que se abría. Supo de inmediato quién era, incluso antes de que la manga blanca de la camisa de dormir de Luke lo traicionara. Se tragó la repentina opresión en la garganta. Cerrando la puerta silenciosamente detrás de él, le dio la espalda mientras la miraba desde lejos. Se sostuvo rígidamente.

—¿Me queréis aquí? —Su voz era espesa, baja e incierta.

¿Lo quería? Su orgullo luchaba con el anhelo constante que él inspiraba. Tal vez, ella tenía alguna posibilidad de convencerlo de que se quedara quieto. Aprovechando esa idea levantó su copa a modo de respuesta.

Mientras tiraba de la cuerda a través del agujero para impedir que alguien de fuera levantara el pestillo, su corazón empezó a golpear como el de un conejo atrapado. Era su única oportunidad de hacer que cambiara de opinión sobre llevarla a Helmsley. Haría lo que fuera necesario para asegurar ese resultado. Cuando se acercó a ella, vio que solo llevaba calzas de lino sueltas debajo de su camisón y nada en los pies. Respiró profundamente para calmarse. La cuerda de la puerta crujió y ambos quedaron congelados, mirando hacia la puerta en espera de la interferencia de lady Iversly.

Tomando la copa olvidada de su mano, notó que estaba casi vacía y luego se terminó el vino antes de bajarla al suelo. Se enderezó, la miró y suspiró.

—Habladme de vuestro sueño —le pidió.

Un escalofrío amenazó con ahuyentar su calor, pero anhelaba exorcizar las visiones de su mente compartiéndolas.

—Lo he soñado muchas veces, un sueño aterrador con Ferguson, excepto que empezó con Cullin. Entró por la ventana con la cara cubierta de sangre.

Los músculos de la cara de Luke se tensaron.

—¿Y luego?

—Luego se convirtió en el escocés que mató a mi padre. —Se rascó la mejilla, preguntándose cuánto decirle y si le servía de algo volver a visitar esa pesadilla tan real.

Luke recordaba el nombre claramente.

—El marido de vuestra madre lo mencionó.

Una mirada afligida entró en sus ojos y asintió. Sentada como estaba, con las rodillas apoyadas en el pecho, no parecía más grande que una niña. Solo Luke sabía las curvas que yacían escondidas bajo su camisón. Era un tonto por haber regresado a su habitación. La debacle de esa tarde había dejado dolorosamente claro que su deseo por Merry excedía los límites de su autocontrol.

Sin embargo, después de haberla visto sacudida hasta la médula minutos antes, había sido incapaz de mantenerse alejado. Se había asegurado de que la consolaría sin enredarse de nuevo. Una parte de él sabía que era una mentira descarada.

—Violó a mi madre —susurró ella—. Él la llevó a la cámara alta y yo los seguí...

Sus palabras interrumpieron todos los pensamientos lascivos de su mente.

—No tenéis que contarme esto —le aseguró, avergonzado de su debilidad privada en lo que a ella respecta.

Ella agitó la cabeza.

—No, dejadme. Nunca le he dicho las palabras a nadie en voz alta. El cuerpo de mi padre aún estaba caliente, tirado en el suelo de nuestro comedor. Tomé un cuchillo de la mesa y me escabullí de los otros invasores. —Sus palabras fueron dichas como si apenas pudiera empujarlas desde su garganta—. Tenía la intención de apuñalar a Ferguson por la espalda, matarlo antes de que pudiera hacernos más daño. Pero él estaba.... estaba inclinado sobre mi madre, cuya cara había empujado contra el colchón. Apenas podía verla debajo de él. —Se rompió, su cara era un cuadro de horror y asco—. Quería apuñalarlo, pero no pude hacer nada. —Ella levantó los ojos hacia él, su cara destrozada por la culpa—. ¡Estaba congelada por el miedo, una niña estúpida, de pie, temblando, mientras dejaba que él la lastimara!

Arrojando la precaución al viento, y quizás sellando su destino, se acercó a la cama para sentarse junto a ella, apoyándose en la cabecera de roble oscuro. Luego, contra todo sentido común, la rodeó con un brazo respondiendo a la comodidad que ella requería. Debajo de la fina tela de su camisón, sus formas se sentían heladas y rígidas.

—Tranquila, señora —dijo, sintiendo su temblor contra él—. No debéis culparos. Ese cuchillo no lo habría detenido en ningún caso, habría sido como la picadura de una abeja a un lobo. Probablemente, lo habría enfurecido lo suficiente como para volver su asqueroso ataque contra vos. —Se detuvo, pensando en cómo reaccionaría un guerrero violento con lujuria en su corazón—. Nada lo habría detenido. Estaba fuera de vuestro control. ¿Cuántos años teníais entonces?

—Catorce años —susurró, pareciendo tomarse en serio sus palabras.

—¿Así que esperabais que una chica de vuestra edad defendiera su casa de una banda de asesinos? ¿No es pedir demasiado? Incluso para vos —añadió en voz baja, sabiendo que ella era valiente y feroz.

—Quizás —admitió en voz baja.

—Así es. —Acarició su brazo con movimientos suaves, fascinado por cómo ella se calentaba bajo su tacto. Ella se inclinó hacia él pareciendo adormilarse, su cabeza sobre su hombro, sus labios sobre su oreja.

—He soñado muchas veces que Ferguson, de hecho, me hacía lo mismo que a mi madre. —La oyó reflexionar—. Porque me quedé allí mucho tiempo, y luego desperté en mi habitación, durmiendo con mis hermanas.

Un pensamiento lo atravesó como una espada. Por Dios, ¿el escocés también había violado a Merry? Se echó hacia atrás, buscando una respuesta en su lejana expresión.

—Él era como el diablo —continuó ella—. En mi juicio en el priorato, me preguntaron si el diablo me había violado, y les dije que tal vez lo había hecho. No podía recordarlo. —Se frotó la frente como si la verdad estuviera encerrada dentro—. Me condené a mí misma con esa tonta confesión.

Luke tragó, su boca, de repente, tan seca como la tierra.

—¿Lo recordáis ahora? —preguntó, aunque, en realidad, no quería saberlo.

Ella lo miró y agitó la cabeza.

—Como dije, he tenido el sueño muchas veces. Tan a menudo que parece que lo hizo. No puedo recordarlo. ¿Me alejé del terrible asalto de mi madre y me quedé dormida? ¿O también me atacó a mí, haciéndome desmayar? Tal vez, alguien me llevó con mis hermanas. No lo sé.

Luke apoyó sus labios contra la frente de ella. La sed de sangre brotaba en él mientras la besaba. Si Ferguson estuviera vivo, habría encontrado una forma de vengarla. No era de extrañar que Merry hubiera luchado en sus brazos desde el primer día que la tocó. Después de lo que había sufrido, ¿cómo podía saber que él no quería hacerle daño?

Entonces, Cullin había vuelto a dar vida a los recuerdos.

—Lo siento. No debí abrazaros tan fuerte esta tarde...

—También he soñado con vos.

Se retiró, desconcertado de que ella pudiera haber confundido la violencia que Ferguson había cometido con lo que él había hecho.

—¿Qué habéis soñado? —se atrevió a preguntar.

—Que nos encontrábamos en un campo de mariposas. —Una pizca de sonrisa bailó en sus labios, seduciéndole—. Me disteis vueltas y vueltas, y me mareasteis. Vi que las flores reflejaban el oro de tus ojos.

La respuesta de ella lo tranquilizó y lo desconcertó.

—¿Eso es todo? —preguntó bruscamente.

La luz suave no podía ocultar su hermoso rubor. Cuando se lamió el labio inferior con incertidumbre antes de contestar, casi se deshizo.

—Me besasteis —añadió—, como lo hicisteis hoy. Excepto que me besasteis... en todas partes. —Entonces, bajó las pestañas.

Ya debería estar acostumbrado a su habilidad para atraparlo, para reducirlo a un varón instintivo sin ninguna habilidad para razonar en absoluto. ¿Sabía lo que estaba haciendo, coqueteando con él tan abiertamente? Latía apresurado tanto en la región de su pecho, ya que su latido se aceleraba con sus palabras, como en la parte inferior, ya que su cuerpo apreciaba la escena sensual que ella retrataba.

—¿Por qué me besasteis hoy cuando queréis lavaros las manos de mí tan de repente? —preguntó ella.

Él cambió de posición con la esperanza de ocultar la evidencia de su excitación.

—No tengo una respuesta para eso —admitió finalmente—. En lo que a vos se refiere, parece que hago una serie de cosas sin razón definible. —Le envió una sonrisa.

—¿No queríais besarme? —De repente, parecía decepcionada.

—No, bueno, no al principio.

—Sin embargo, pareció gustaros.

—Debo confesar que sí. —Se le escapó una risita.

Su conversación no solo aceleró el ritmo de su corazón, sino que también acortó su respiración, haciéndolo muy consciente del olor de ella.

—¿El acto puede ser tan agradable como besarse?

Su inocente pregunta lo excitó aún más y respiró con fuerza.

—Puede serlo. —Se esforzó por mantener el tono uniforme.

—Sin embargo, a veces puede ser horrible —dedujo—, doloroso y antinatural. ¡Ya lo he visto!

—Confundís el acto placentero con la violación —la corrigió.

—¿Cuál es la diferencia?

¿Hablaba en serio? Frunció el ceño ante su serio rostro.

—Seguramente, ya sabéis la respuesta —contestó, decidido a permanecer neutral.

—¿La sé? ¿La sabré alguna vez? —Sus preguntas retóricas lo desconcertaron—. ¿Y si muero antes de casarme? —preguntó más específicamente—. ¿Y si me cuelgan por hereje o me queman en la hoguera como estuvieron a punto de hacer? Si es así, nunca aprenderé la diferencia entre desear a un hombre y ser forzada.

Su corazón latía con repentina intensidad. ¿Le estaba pidiendo que le hiciera una demostración?

—No moriréis como una doncella, señora. —La tranquilizó, palmeando estúpidamente su mano con la suya, cuando lo que realmente quería era chuparle los delicados dedos hasta que ella le rogara que la tomara—. Mañana, os llevaré a Helmsley para asegurar vuestro futuro. Algún día tendréis un marido para satisfacer vuestra curiosidad, sin duda. —Incluso mientras decía las palabras, no le gustaba la idea de que Merry yaciera con otro hombre.

Su mirada se dirigió hacia donde su camisón se abrió, dejando al descubierto la parte superior de sus pechos para que él los viera, e incluso la parte superior de un pezón rosado en forma de media luna. Él sofocó un gemido de deseo. Su piel parecía tan suave como la crema fresca. Allí estaba ella, vulnerable y en sus brazos, preguntándole sobre el acto de la cópula. No podía creer que se hubiera puesto en una posición tan delicada. Al mismo tiempo, la anticipación engrosó su sangre, y no podría haberse movido de su lado ni aunque la habitación estuviera en llamas.

—No hay ningún hombre vivo que desee casarse conmigo —argumentó girando a medias en sus brazos y apretando sus pechos sin darse cuenta, pero de manera tentadora, contra su costado mientras inclinaba la cabeza para mirarlo—. Soy demasiado vieja para llamar la atención de un hombre. Y no lo olvidéis, he sido acusada de intentar asesinar a la priora y condenada por herejía. —Ella agitó la cabeza, haciendo que sus pechos se movieran y su asta se endureciera aún más—. En cualquier caso, no deseo casarme. Si sobrevivo a la persecución de la Iglesia, entonces encontraré un lugar para ejercer mi oficio de sanadora. Estoy segura de que tendría éxito si se me diera la oportunidad. Un marido solo interferiría en mis planes.

Sonrió débilmente ante su confianza y descubrió que prefería pensar en ella como una sanadora solterona antes que como una esposa. Su cuerpo cálido y delicioso nunca había conocido el placer del clímax y pensó que eso era un terrible desperdicio.

—¿Y vos? —preguntó de repente, interrumpiendo sus lascivos e inapropiados pensamientos—. ¿Tomaréis una esposa?

Se dio cuenta de que ya había pasado el momento de liberarse. Merry lo había clavado con su mirada verde y no podía escapar sin responder.

—Eventualmente —prevaricó.

—Según Philippe, estáis prometido con una prima del rey —dijo ella, con la voz más fuerte.

¡Maldito Philippe y su lengua! Luke sintió que su irritación aumentaba. No quería hablar de lady Amalie ni del rey. Ninguno de los dos tenía sitio en la alcoba de Merry. Pero se dio cuenta de que era mejor que ella lo supiera para que no pudiera sacar ninguna conclusión en cuanto a un posible futuro para ellos, y ella no debería permitirle ninguna libertad. Ni un beso, ni un toque.

—Lo estoy —reconoció con voz neutral.

—¿Es hermosa? —preguntó, implacable en su búsqueda de información.

Luke se movió, quitándole el brazo de los hombros.

—Sí —dijo con brevedad. Amalie era encantadora. Más importante aún, ella era su prometida... y él estaba acostado en la cama con Merry, abrazándola—. Debería irme. Necesitaréis descansar para el viaje que tenemos por delante.

Para su asombro, ella se puso de pie y de rodillas, empujándolo hacia atrás, contra las almohadas.

—No, no os iréis —se negó a dejar que se levantara—. No hasta que tenga vuestra disculpa por jugar conmigo.

—Nunca quise jugar...

Ella interrumpió sus protestas colocando sus palmas sobre sus hombros y manteniéndolo allí.

—Mentís —contestó ella, su tono beligerante—. Me hablasteis como si mis pensamientos tuvieran peso para vos. Me besasteis y me enseñasteis lo que se siente al conocer el deseo. ¿Cómo podéis decir que nunca jugasteis conmigo?

La miró sin habla. Al cernerse sobre él con sus trenzas pesadas sobre sus pechos, se dio cuenta de que comprendía su enojo e incluso se regocijaba por ello. Aparentemente, ella sentía el mismo anhelo por él que él sentía por ella, y tenía derecho a expresar su frustración. Si nunca la hubiera besado...

—Disculpaos —exigió, apretando con más fuerza su mano.

El buen Dios sabía que estaba igualmente frustrado por no tener salida. Sí, estaba contento de ser el centro de su ira y culpa.

—Lo siento —dijo con sinceridad. Y lamentaba haber aceptado tan fácilmente cuando el rey propuso el compromiso beneficioso entre él y Amalie. Lamentaba no haber conocido primero a esta atractiva, intrigante e inductora de deseos.

Dada la tensión de su boca, sus palabras no lograron tranquilizarla.

—No —respondió ella, moviendo su agarre a su pelo—. Me gustaría que os disculparais con un beso —decidió, un destello en sus verdes ojos.

Su corazón dio un latido y luego saltó al galope.

—Eso sería imprudente —contestó, usando esa parte de su cerebro que pronto se quedaría muda si ella no lo liberaba. La otra mitad de su cerebro ya creía que un beso era exactamente lo que ella necesitaba, y él también, y no solo un beso, sino un abrazo completo.

—¿Imprudente? —se mofó ella. Se inclinó abruptamente hacia delante, sus labios flotando tan cerca de los suyos que podía sentir la suave caricia de sus pétalos—. ¿Qué tiene que ver la sabiduría con estos asuntos? Es lo que quiero —insistió—. Los hombres toman lo que quieren sin pedirlo. Por una vez, me gustaría hacer lo mismo.

La promesa de su boca y la amenaza audaz de sus palabras lo intoxicaron. Luke encontró que no podía negarla, atrapado como un insecto alado en una telaraña de su tejido; aunque no dijo nada que la provocara, tampoco intentó disuadirla, y cuando sus labios aplastaron los suyos, no pudo contener su gemido de placer.

Ella lo besó con una perversidad que absorbía el aire de sus pulmones. Se movió hacia arriba, desesperado por sentir sus pechos contra su pecho, encantado de darle lo que ella claramente quería.

El corazón de Merry latía con fuerza. Estaba loca por exigirle a un hombre que era el doble de su tamaño y mucho más fuerte. Sin embargo, se sentía extrañamente invencible, muy consciente de su poder femenino, un poder que había crecido constantemente desde su primer encuentro con Luke.

Poniendo su lengua entre sus labios, ella lo escuchó gemir mientras lo acariciaba de la manera en que él le había enseñado. No podía disimular su necesidad de ella, lo sentía en el calor de su piel, en el latido de su corazón, en la elevación de su aliento, y al extenderse sobre él, sintió su hombría, una larga y tensa arma de deseo apretada contra su muslo.

Con un triunfo embriagador, se burló y retrocedió con su lengua, y esta vez fue recompensada con su sofocado gemido. Sus manos subieron, capturando sus pechos doloridos en sus grandes palmas. Ella no dudó en que le pusiera las manos encima, ya que deseaba que la tocara. Sin embargo, cuando sus pulgares rodearon los tiernos picos de sus pezones provocando chispas de placer entre sus piernas, ella se echó hacia atrás con un jadeo, poniendo sus manos sobre las de él para detener sus movimientos.

Luke le sonrió, sus ojos brillando de alegría.

—Dos pueden jugar a este juego, señora —advirtió. Superando su resistencia, volvió a colocar sus pulgares intencionadamente sobre sus pezones, enviando flechas de excitación directamente a sus entrañas—. ¿Debo parar? —preguntó.

No, ella no quería que se detuviera. Sensaciones puras y dulces la asaltaban. La insensatez la espoleó de nuevo mientras recordaba el poco tiempo que le quedaba con él. Agarrando el dobladillo de su camisón, empezó a quitárselo.

Luke hizo un intento a medias por detenerla.

—No necesitamos hacer esto —dijo con voz ronca que implicaba que lo contrario era cierto.

Sacudiéndolo, ella se sacó la ropa por encima de la cabeza hasta que el resplandor de la vela fue lo único que quedó cubriéndola.

La expresión aturdida y apreciativa de Luke evitó que se estremeciera con repentina vergüenza. Había llegado tan lejos como se atrevía. Lo que venía después siempre había sido el resultado de sus pesadillas, aunque confiaba en que Luke no terminaría mal esa noche.

Aun así, sin tener idea de cómo proceder, se quedó helada.

—¡Merry! —La exclamación de asombro de Luke ayudó a descongelarla de nuevo. Con una mano temblorosa trazó la línea de su clavícula, haciendo a un lado las trenzas que ocultaban sus rosados pezones de la vista—. Sangre de Dios, eres aún más hermosa de lo que me había imaginado.

Su alabanza trajo un sofoco a su piel ya calentada y una alegría secreta a su corazón asediado. Se levantó de rodillas y se acomodó ante ella. ¿La reclamaría, entonces? Era su ferviente deseo que lo hiciera, en el fondo de su corazón, cuando todavía quedaba la promesa de unas pocas horas entre ellos.

Inclinándose hacia adelante, Luke la levantó y la empujó contra él, su suave cuerpo desnudo apretado contra el de él. Merry pensó que podría disolverse en llamas mucho más bienvenidas que las que experimentó en la hoguera. Con la mayor delicadeza, él depositó un beso en sus labios separados.

Suspiró aliviada, porque parecía que su deseo se haría realidad. Sus labios se deslizaron suavemente hacia su mandíbula. Le siguieron besos por el cuello, provocando que se le pusiera la piel de gallina por todas partes, incluso en los muslos. Sentía la cabeza ligera y pesada mientras la inclinaba para darle un reinado más libre.

Sus labios se movieron inexorablemente hacia sus pechos. Se llevó uno a la boca y Merry jadeó, sus dedos flexionados sobre sus hombros. Su cálida lengua lamió el doloroso pico hasta que pensó que se desmayaría.

—Sabes tan dulce —murmuró, sonando como un hombre hambriento al que por fin le habían dado un delicioso bocado. Él llevó su boca al otro pezón tirando suavemente de él.

De repente, sus brazos se cerraron alrededor de ella y la arrastró hacia las almohadas, presionándola sobre su espalda. Las manos de Merry volaron instintivamente hacia el pecho de él para protegerse.

—¡Espera! —gritó, temerosa del momento en que él la empalaría.

—Shhhh —silenció sus protestas con un suave beso, profundizándolo poco a poco—. No os lastimaré, señora —juró en voz baja, su boca contra la de ella.

Se relajó. Los dedos que ella le había llevado hasta el pecho tiraron de su ropa, buscando sentir su piel debajo. Él la complació y se inclinó hacia atrás para pasársela por la cabeza y tirarla a un lado. Luego dudó, mirándola fijamente.

—¿Estáis segura de que esto es lo que queréis? —le preguntó, con la voz espesa.

En la luz ámbar de la sala, su rostro parecía estar fundido en bronce. Sus ojos se habían oscurecido a un marrón profundo y suave. La mancha de color en sus pómulos traicionaba su excitación, su deseo de tenerla. Y su cuerpo, era como si un dios hubiera revivido de una estatua de cobre.

—Sí —susurró ella, intrigada por su excitación y deseosa de verlo desnudo—. Estoy segura. —Ella nunca confiaría en otro de la misma manera que confiaba en Luke. Él tenía que ser el que la iniciara, el que enterrara sus temores para siempre. El primero, el último, el único.

La miró durante un momento solemne.

—Lamento deciros que no puedo daros más que a mí mismo esta noche —advirtió.

Parecía más de lo que jamás necesitaría. Más de lo que ella esperaba. Sin embargo, ella experimentó una pizca de arrepentimiento por sus palabras.

—Lo entiendo —dijo. Ella era una mujer con un precio por su cabeza, mientras que él era el Fénix, el servidor de confianza del rey. Era suficiente conocerlo, experimentar una conexión con él diferente a todo lo que ella había conocido antes, o que conocería de ahí en adelante.

Ante sus curiosos ojos, Luke se levantó y empujó sus calzas por las caderas, quitándoselas en un solo movimiento que lo dejó tan desnudo como a ella. Los ojos de Merry se abrieron de par en par. Apenas se había acostumbrado a ver su pecho desnudo. Mientras él tiraba a un lado la última de sus ropas, ella miró fijamente a su barbilla.

—Podéis mirarme, duende —la invitó con un toque de humor que rompió la tensión carnal entre ellos.

Su mirada se movió rápidamente hacia arriba, preguntándose por el cariño que había salido de su lengua tan fácilmente. «Duende», la había llamado. Mejor que bruja, supuso.

Su mirada se hundió inevitablemente, casi involuntariamente, en el vello oscuro.... y más abajo. Había visto antes las partes privadas de un hombre, pero ninguna tan magnífica que despertase su admiración. La hombría de Luke sobresalía orgullosamente de su cuerpo, elegante y de tono cobrizo, como el resto de él. La visión no infundió miedo en su corazón, solo aprecio, hasta que lo imaginó tratando de empujarlo dentro de ella. Lo miró con ojos dudosos.

—No encajará —lo informó ella, solemnemente.

Su boca se movió como si supiera que tenía ganas de sonreír.

—Sí, lo hará —dijo—, y muy bien. —Luke le tomó la mano y se la llevó hacia él—. Tócame —la invitó.

Se sorprendió al descubrir su arma tan suave como la piel de un bebé y tan dura como un lucio. Mientras acariciaba suavemente la punta con los dedos y bajaba por su desalentadora longitud, saltó ante su caricia. El aliento de Luke le recordaba con fuerza el poder que ella ejercía sobre él. Con un impulso temerario, ella cerró sus dedos sobre él firmemente, acariciando su cuerpo.

Luke rechinó los dientes y cerró los ojos, sometiéndose a su voluntad por un momento... luego un momento más.

—Suficiente —dijo finalmente, apartando su mano—. Recuéstate —instruyó—. Déjame prepararte.

Se preguntó cómo podía estar preparada para una intrusión de tal magnitud. Tensa e insegura, se echó hacia atrás como él le había ordenado. Se inclinó sobre ella, descansando solo partes de su musculoso cuerpo sobre el suyo, y una vez más bajó su boca a la de ella. Besándola con una habilidad que alivió sus miedos, sintió el placer reuniéndose en su centro femenino, entre sus piernas. Allí sintió calor líquido, como si su cuerpo se estuviera preparando para su robusta invasión. Ella se encontró tratando de separar sus piernas para él, aunque él las había inmovilizado suavemente.

Su boca la liberó, y para alegría de ella, la usó para atravesar la longitud de su cuerpo, desde el cuello hasta los pechos, donde se detuvo para amamantarlos, antes de seguir los besos por los planos y las suaves curvas de su abdomen.

Al recordar el sueño que había tenido, Merry sonrió con un deleite asombroso. La boca húmeda y caliente de Luke parecía derretir los huesos de su cuerpo. Se sintió relajada, confiando en él completamente, y anticipando lo que vendría con un afán desenfrenado.

Cuando su boca se asentó en el interior de su muslo, ella suspiró, sin alarmarse por sentirlo allí.

—Ábrete para mí —jadeó, separando sus piernas.

Abrió las piernas. Ya se había tocado allí antes. Ella sabía qué clase de placer podía despertar y, sin embargo, nunca había asociado ese placer con un hombre, nunca se imaginó a un hombre haciendo eso por ella. El pensamiento la excitó más allá de lo soportable. Su pecho subía y bajaba.

Para su deleite, la boca de Luke era aún más eficaz que sus propios dedos. Sus labios acariciaron el vello rizado y ella jadeó. Su lengua, firme y segura, lamió el labio de un lado de su núcleo femenino y luego el otro. No tenía idea de que esos pétalos suaves eran tan sensibles.

Cuando él apuntó al centro de su placer y lo golpeó, ella soltó un pequeño zumbido y apretó las sábanas en éxtasis. Trabajó suavemente, provocando y pasando su lengua alrededor del brote rígido y luego sobre él, antes de aumentar tanto la velocidad como la presión.

Su dedo se deslizó en su abertura y ella se puso tensa, pero no hubo dolor. Moviendo su dedo hacia delante y hacia atrás, encendió una fricción que hizo que ella se tambaleara con su tacto, queriendo más. Insertó otro dedo y los empujó más profundamente.

De repente, dudó.

Se sintió decepcionada al sentir que se retiraba. Las sensaciones que había provocado se acercaban a un punto crítico. En realidad, le dolió cuando él se detuvo. Con pesar, ella lo miró mientras él se elevaba sobre ella.

—Merry —dijo, acomodando sus caderas cómodamente entre sus muslos. Capturó su cara en sus manos, su expresión grave dándole una pausa.

—¿Qué pasa? —preguntó. Por un horrible segundo, ella se imaginó que había algo que no le gustaba, pero él le dedicó una sonrisa de aliento.

—Vuestra virginidad está firmemente alojada. Ferguson nunca os tocó.

Ella parpadeó, y cuando registró el significado de sus palabras, lágrimas de alivio le apuñalaron los ojos. La duda de su pasado desapareció para no volver a lastimarla. Estaba inmaculada.

La cara de Luke se volvió plácida, controlada, resignada.

—Podemos detener esto ahora —dijo, sorprendiéndola—. Sois casta. Podéis quedaros así. Deberíais… —Él frunció el ceño, luchando internamente entre su deseo y lo que era correcto—. Debería dejaros y salvar vuestra inocencia como regalo para vuestro futuro marido.

La profundidad de la bondad de Luke la conmovió en ese momento. Mirando su rostro oscuro, ella sabía que nunca habría otro hombre para ella. Luke era el único capaz de mirar más allá de sus rarezas y ver a una mujer digna de respeto.

—No —le contestó ella, bajándole la cabeza para darle un beso febril—. Quiero esto. Os quiero a vos.

Él cerró brevemente los ojos y luego los volvió a abrir, un fuego ardiendo en sus doradas profundidades. Ella lo sintió temblar y se dio cuenta exactamente de cuánto control había ejercido para contenerse.

—Habrá un poco de dolor —añadió—, ya que eres virgen.

Su impaciente anticipación se desvaneció un poco, reemplazada por la preocupación.

—Oh —dijo con menos entusiasmo.

—Será breve —le aseguró—. Os he preparado, ¿no?

Ella asintió. ¡Él lo había hecho! Su cuerpo estaba bastante agitado por la necesidad, suavizado y húmedo en su interior. Con un sonido gutural tomó el mando del siguiente beso, devorando su boca con un hambre que la dejó temblando, pero no asustada. Sintió como la cabeza de su hombría empujaba la resbaladiza abertura. La intrusión era espesa y estirada, pero, hasta ahora, indolora. Profundizó su reclamo y el pecho de Merry se expandió ante la sensación embriagadora de que él tomaba su cuerpo, llenándola. No era tan horrible someterse a la voluntad de otro.

Con manos persuasivas, él la animó a levantar las piernas a cada lado de él, y ella respondió voluntariamente. Bajó la boca y la besó, al mismo tiempo, empujando su asta hacia adelante.

Un dolor agudo y rápido quemó a Merry, y ella gritó contra su boca. Sin embargo, con la misma rapidez, el escozor disminuyó. Levantó los labios y ella jadeó para respirar, apartando sus uñas de sus torturados hombros.

Ella anhelaba que él se moviera dentro de ella, sabía que eso intensificaría su placer, así que se retorció debajo de él. Sin embargo, se mantenía perfectamente quieto.

—¿Estáis bien? —preguntó.

—No —dijo ella—. Estoy... No sé cómo estoy. ¿Habéis terminado?

Ella sabía que era una pregunta estúpida, porque él todavía estaba dentro de ella. Él parecía tener problemas para concentrarse en su pregunta. Cerró los ojos, con un brillo apareciendo en su frente.

—No —dijo con voz ronca—. No os mováis.

Ella comprendió entonces que, si se movía, él perdería el control y esparciría su semilla dentro de ella, tomando su placer mientras le daba el suyo propio. ¿Por qué, se preguntó, no querría él buscar ese objetivo? Tal vez, era demasiado desinteresado. Quizás no tenía ninguna intención de derramar su semilla en ella; después de todo, estaba comprometido con otra.

Dudó solo una fracción de segundo antes de tomar su decisión. No se arrepentiría si esta unión engendrara un bebé para que ella lo amara y apreciara. En cuanto a Luke, ella conocía su deseo orgulloso: quería que él experimentara el éxtasis en sus brazos, tal vez, que pensara en ella incluso cuando se acostara con su futura esposa.

En lugar de quedarse quieta como él le había advertido, movió sus caderas en un movimiento ondulante que fue totalmente instintivo. Para su sorpresa, el movimiento encendió un encantador y apasionante placer en lo más profundo de su ser.

—¡Mm! —suspiró, moviéndose de nuevo.

A través del rugido de la sangre en sus oídos, escuchó la maldición de Luke. Sin embargo, en lugar de protestar contra sus movimientos, se unió a ella empujando más profundamente antes de retirarse, y luego empujando de nuevo. Sus caderas, avanzando y arrastrándose hacia atrás a lo largo de su pasaje femenino, aumentaron su abrumador deleite, construyendo un crescendo que la hizo contener la respiración.

Cuando llegó el momento del clímax, apenas podía acreditar su poder. Su liberación fue más demoledora que todo lo que había experimentado sola. Agarrando sus hombros con impotencia, sus piernas se extendieron hacia él, y su éxtasis se estrelló sobre ella y lo arrastró consigo.

El llanto ronco de Luke se mezcló con el de ella. Enterró su cara contra la mandíbula de Merry y empujó una, dos, tres veces más, y luego se desplomó. Su peso, de repente, se sintió mucho más pesado, aunque a ella no le importó en absoluto.

Cuando su respiración entrecortada disminuyó, un momento de felicidad se posó sobre ella, suave como una manta. Merry cerró los ojos maravillada por la belleza de la conexión física entre un hombre y una mujer. A decir verdad, no tenía ni idea de que podía ser tan terrenal, tan confirmadora de vida, ¡tan placentera! Tan completamente opuesta a su miedo a ser forzada.

Su corazón todavía martilleaba. Aunque se sentía un poco cansada, no podía esperar a experimentar tal deleite de nuevo y se preguntaba si eso sería posible la misma noche.

Luke se movió. Levantó la cabeza y la miró fijamente, con sus ojos desenfocados aclarándose lentamente. La mirada que le dedicó envió un rayo de anhelo a través de su corazón. Nadie la había mirado nunca con tanta ternura y respeto.

Luego, con un parpadeo, esas emociones huyeron, reemplazadas por algo más agudo, algo que parecía arrepentimiento. Murmuró una maldición en su lengua extranjera y, con un siseo, se apartó de ella abruptamente.

—¡Jesús! —añadió, desconcertando a Merry mientras salía de la cama y rodeaba su habitación como un animal enjaulado—. ¿Dónde puedo encontrar un paño?

Ella se irguió sobre sus codos, fascinada por la visión de él completamente desnudo y paseando por su habitación.

—Mirad en el lavabo —dijo ella.

Vertiendo agua del cántaro en el cuenco de madera, agarró la toalla que estaba junto a él. Con movimientos apresurados, la sumergió en el agua, la escurrió, y se la acercó rápidamente con expresión sombría. Merry se alejó de él, confundida y asustada por el ceño fruncido de su cara.

—Límpiaros —gruñó, empujando la toalla hacia ella—. Adelante —dijo.

No, no iba a limpiarse delante de él. Le quitó la tela de la mano y la apretó entre los muslos. Merry jadeó ante el frío contacto y apretó sus piernas con vergüenza.

—Escuchadme. —La voz urgente de Luke rompió su confusión—. Coloqué mi semilla dentro de vos. Es algo que juré no hacer nunca: engendrar un hijo con una mujer que no sea mi esposa. Debemos quitar todo lo que podamos.

Mientras ella estaba sentada en un silencio aturdido, él agarró el paño para volver al lavabo y enjuagarlo, pero no antes de que Merry viera que su propia sangre la manchaba. Tocó su punto sensible con los dedos, encontrándose aún húmeda con la semilla de él y con su propia sangre de doncella.

Luke regresó, pero ella ya había agarrado el borde de la colcha para taparse sus partes inferiores. Esta vez, al quitarle la tela, ella la deslizó debajo de la sábana presionándola en la unión de sus muslos. Él pareció más angustiado. Se sentó en el borde de la cama y la miró con un ceño fruncido y sombrío. Sus pensamientos pesaban mucho.

—Si os quedáis embarazada, solo tenéis que enviarme una nota a Arundel, está al oeste de Sussex.

—Sé dónde está —dijo ella. Le había preguntado a Philippe sobre la casa de la familia de Luke. Ahora, parecía un lugar lejano y mítico, uno que ella sabía que nunca vería. Además, ¿qué pasaría después de recibir una misiva así?

Asintió con la cabeza.

—El bienestar del bebé sería de suma importancia para mí.

Sus palabras no lograron tranquilizarla. En todo caso, le pusieron un peso aplastante mientras le recordaban su futuro vacío. Una vez entregada a Helmsley, ya no era un problema de Luke. La carga de su bienestar recaería sobre su cuñado. Luke se ocuparía de su bebé si fuera necesario, pero en cuanto a ella....

¡El bebé! La idea de tener uno despertó su espíritu. ¿Y si Luke la hubiera dejado embarazada? Entonces ella tendría una parte de él para mantenerlo como suyo para siempre. Esa esperanza iluminaría los sombríos pasillos de los días venideros.

—No os preocupéis por un posible bebé —le dijo ella, sujetando su mirada—. Solo tengo que tomar una tintura de henbane —comentó, queriendo aliviar sus preocupaciones—, y vuestra semilla se marchitará antes de que se forme un bebé.

Frunció el ceño ante su solución.

—El Henbane es veneno, ¿no? Os lo prohíbo, Merry. No haréis tal cosa. —Él extendió su mano, y ella sacó la toalla de debajo de las sábanas y se la dio. Aparentemente contento de que se hubiera llevado la mayor parte de su semilla, la arrojó al otro lado de la habitación.

Para sorpresa de Merry, se subió a la cama y la atrajo una vez más contra él. Sus sentidos volvieron a la vida ante la abrasión de la carne de él contra la de ella. Bajo el nítido vello de su cuerpo, su piel era cálida y lisa, musculosa. Apoyado en un codo la miró, su expresión inescrutable en la luz ámbar. Con su mano libre trazó una línea desde su hombro hacia sus pechos y hasta sus caderas. Su piel sensible reaccionó con un escalofrío.

—¿Os he hecho daño? —preguntó en voz baja.

Arrullada por su ternura, ella anhelaba aliviar el ceño entre sus oscuras cejas.

—No —le aseguró ella, sonriendo—. Fuisteis muy amable. Fue una experiencia… extraordinaria —agregó, incapaz de evitar su sonrisa soñadora.

Contra su cadera, sintió cómo se agitaba su hombría.

La acarició de nuevo, esta vez dibujando círculos invisibles alrededor de sus pechos. Respondieron de inmediato a la atención, alcanzando su punto máximo y enrojeciéndose como pequeños capullos de rosa. Merry entornó los ojos y la satisfacción zumbó en su garganta. Su corazón comenzó a latir con la anticipación de unirse a él una vez más.

La hombría de Luke se hinchó más a medida que se apretaba contra su cadera. Llevó sus labios a la sien de Merry y luego le besó la línea de su mandíbula.

Ella no dudó esta vez, volviéndose hacia él y presionando sus pechos contra su torso. Entonces lo besó con hambre, deseosa de explorar su nueva fuente de placer.

—Enséñame todo lo que sabes —le suplicó, poniendo una pierna sobre sus caderas y acercándolo.

—Espíritu travieso —bromeó Luke. Enlazando sus manos a las de ella, las levantó y las puso sobre su cabeza para mantenerla cautiva. Atacando sus pechos con sus labios y lengua, sacó gemidos de placer de su garganta.

—Dulce dama —murmuró entre lametones—. Me hacéis olvidar.

—¿Olvidar qué? —jadeaba de vértigo. Nunca había sido más feliz en su vida.

Rodó repentinamente sobre ella, ajustándose mientras ella abría sus piernas en ferviente anticipación. En el portal de su entrada dudó, como si se balanceara al borde de un precipicio.

—Quién soy —terminó, sus ojos vidriosos mientras se lanzaba lenta pero implacablemente dentro de ella.

Se quedaron boquiabiertos de asombro mutuo cuando la urgencia se apoderó de sus sentidos. Merry arqueó sus caderas, y él se acercó a ella, respondiendo con cada músculo a las exigencias de su entusiasta hambre. Sin peligro inmediato de derramar su semilla, Luke tomó muy en serio el encargo de Merry. En las horas siguientes, le enseñó todo lo que sabía tan bien como pudo.

Merry se sintió florecer hasta completarse. Nada en su vida se había sentido tan correcto, tan perfecto, como esta fusión de cuerpos.... y le parecía, de espíritus. Ambos se lo entregaron todo, arqueándose, agarrándose, acariciándose, burlándose y probando, pero nunca lo suficientemente cerca.

Horas más tarde, al caer en un sueño agotador, con su cuerpo tierno pero saciado, se dio cuenta con nostalgia agridulce de que los mejores momentos de su vida habían quedado atrás.

Capítulo 11

L as frías gotas de lluvia que golpeaban la cara de Merry parecían pequeñas flechas, pero ella apenas se estremeció ante ellas. Bajo el manto que lady Iversly le había dado como regalo de despedida, el frío apenas parecía afectarla. Tampoco el dolor de espalda que le producía cabalgar desde el sol hasta el atardecer del día anterior la hizo quejarse. Ella no sintió nada más allá de la insensible incredulidad de que Luke no le había dicho más que una frase desde que comenzó su viaje.

En lugar de abrazarla, solo tenía el consuelo de un gato empapado y miserable, pues cabalgaba sola. Luke se había puesto su cota de malla como precaución contra el peligro. Un pequeño grupo de sus mejores soldados, igualmente bien armados, los acompañaba, al igual que su escudero. Le habían dado su propio caballo para poder pasar un buen rato sin forzar a Suleyman, le había explicado concisamente Luke el día anterior. Sin embargo, de manera inusual, cabalgaba con el yelmo atascado en la cabeza, lo que dificultaba la comunicación y hacía imposible el contacto visual.

No era el tierno y agridulce final de su tiempo juntos que Merry había imaginado. Sin embargo, Luke seguía siendo un caballero cortés. Ella no podía culparlo. La mañana anterior se había despertado sola en la cama que habían compartido, salvándola de la desgracia a los ojos de Adelle, ya que la baronesa había sido la que la había despertado. Durante el largo viaje Luke se había ocupado de su comodidad, deteniéndose a menudo para que pudiera estirar las piernas o hacer sus necesidades. Y cuando la lluvia cayó sobre ellos en la noche, él le levantó una tienda de campaña para que ella no tuviera que dormir al aire libre como el resto de los soldados que viajaban con ellos. No se había reunido con ella bajo la tienda.

De hecho, no había hecho ningún intento de prolongar su intimidad. Se había esforzado mucho por no tocarla. A diferencia de la cama caliente que había compartido con él la noche anterior, ningún lugar parecía tan frío y solitario como esa tienda seca.

Intentó razonar consigo misma para levantarse el ánimo. Luke había dejado perfectamente claro que su noche juntos era todo lo que podía dar de sí mismo. Ella esperaba poco más que eso. Sin embargo, anhelaba alguna muestra de cariño de su parte, algo que pudiera llevar con ella, ¿era pedir demasiado? En lugar del amistoso compañero que había sido durante el camino hacia Iversly, solo le ofreció una cordialidad distante, tan educada que, de hecho, ella casi podía creer que se había imaginado su noche de éxtasis.

Al levantarse esa mañana para enfrentarse al segundo día de su viaje, Merry había sufrido la desagradable sospecha de que había venido a su habitación aquella noche para satisfacer sus necesidades y no para consolarla, y que, a pesar de su aparente reticencia caballeresca a quitarle la inocencia, en realidad, esa había sido su intención. Dada la forma en que la trataba actualmente, no era imposible imaginar que la dejara a las puertas de Helmsley, apenas deteniéndose, y aliviado de cumplir con su deber.

¿Podría ser que la mejor noche de su vida no hubiera significado nada para él?

La posibilidad disminuyó su alegría del recuerdo, dejándola en silencio en su silla de montar mientras su viaje seguía. Desesperadamente, repitió cada matiz de su intimidad, buscando evidencias de que su ternura había sido una farsa. Quizás había confundido el hambre posesiva que había ardido en sus ojos y en su tacto con la lujuria común. Quizás ella había malinterpretado su gentil moderación. O, tal vez, era demasiado ingenua como para darse cuenta de que sus actos eran comunes, como siempre lo habían sido entre un hombre y una mujer que se unían carnalmente.

Lo que habían experimentado, lo volvería a hacer con su prometida. Esa idea la enfermó. Bajando la mirada a sus manos agarradas al pomo, reparó en que muy pronto ya no lo volvería a ver. El simple pensamiento parecía inaceptable. ¿En qué momento él se había vuelto tan vital para su alegría? ¿Fue cuando él le hizo esa promesa, hace semanas, de conseguir hacerla sonreír de nuevo?

Ella agitó la cabeza confundida, pero de una cosa estaba segura: no se había imaginado su bondad, ni su ternura, ni su deseo. Era un guerrero con una disciplina y control impecables. Quizás solo por esa razón no podía leer ni una pizca del íntimo amante que era. Se había puesto el manto de distanciamiento que representaba su cota de malla.

La lluvia volvió a caer, llevando a Merry más adentro del manto de Adelle. Temblando de frío y humedad, su tristeza se convirtió en ira. Debía de saber que el final sería así, pero incluso sabiendo que la había condenado a sufrir. No debería haberle dado tanto de sí misma. Debería haber seguido con sus costumbres, haberse protegido a sí misma y sus sentimientos, como siempre había hecho.

Al menos, no había sido herida, ni abandonada por su familia ni aislada en el priorato. En realidad, ni siquiera la priora, que la había condenado a muerte, había perforado la frágil armadura que Merry había usado durante años. Solo Luke había penetrado las capas de su amargo caparazón. Con su cortesía y su moderación civilizada, se había ganado su confianza. Combinado con su aspecto imposiblemente agradable, se las había ingeniado para convertirse en el hombre perfecto para ella, irresistible. Y eso fue su culpa.

A partir de ese momento, además de la vida de miedo constante a la que fue condenada, escondiéndose por el resto de sus años de la Iglesia y de los perseguidores que anhelaban la recompensa, también debía soportar la realidad de que la felicidad había sido alcanzable. ¡De hecho, la había experimentado poderosamente! Pero de ahora en adelante se le negaría, pues quien había despertado tanta alegría, simplemente con una mirada, una palabra o un toque, no podía devolverle su afecto.

Revolviéndose en sus pensamientos turbulentos, Merry se dio cuenta de que habían llegado a las afueras de una pequeña aldea que antes estaba envuelta en una neblina lluviosa, cuyo nombre era un misterio. Al entrar en su plaza principal, había poco que ver más que un grupo de cabañas bajas e inclinadas que se apiñaban alrededor de un pozo central. En un día tan inhóspito de septiembre, la plaza yacía desierta. Aun así, el olor a cerdo asado salía de un edificio de piedra amarillento con un techo imposiblemente inclinado. El letrero de afuera, crujiendo entre las húmedas ráfagas de viento, estaba demasiado gastado para poder leerlo.

Luke hizo la llamada para que se detuviera y se volvió hacia ella.

—Mi señora, ¿tenéis hambre? —preguntó.

Fríamente educado. Ella intentó leer sus ojos a través de las rendijas de su yelmo, pero permanecieron ocultos. Ella había escuchado por casualidad cómo les decía a sus soldados que llegarían a Helmsley al anochecer.

—Lo estoy —dijo, buscando retrasar lo inevitable. Tal vez, si se detuvieran y partieran el pan juntos una vez más, podría arrancarle una palabra de arrepentimiento al despedirse, si no un afecto absoluto, que aliviara su dolorido corazón.

—Comeremos aquí —anunció, dirigiéndose a los nueve hombres que los acompañaron. Desmontando, Luke la ayudó a levantarse de su silla con un contacto mínimo, y luego dejó a Erin para que enganchara su caballo y el de ella a los postes. Los otros desmontaron e hicieron lo mismo.

Todos los hombres, excepto el designado para vigilar los caballos y las provisiones, fueron hacia la puerta del edificio. Ignorando la silenciosa oferta de Luke de escoltarla, Merry los siguió hasta la humeante morada. Le llevó un momento adaptarse a la oscuridad.

—Por aquí. —Luke señaló una habitación lejos del fuego humeante.

Su mirada se deslizó con nostalgia hacia la chimenea, ya que su manto estaba húmedo por la incesante llovizna. El área estaba llena de hombres: agricultores, cazadores, comerciantes. Aparentemente, ya habían estado bebiendo durante un tiempo, ya que el licor agudizaba sus risas y aumentaba el volumen de su conversación, haciendo que la taberna fuera tan ruidosa como una reunión del día de los inocentes.

Luke indicó que debía sentarse al final del banco, lo más lejos posible de los juerguistas. Mientras él se sentaba junto a ella, colocando su yelmo en su regazo y arrancando los dedos de los guanteletes, sus esperanzas de reconciliación aumentaron. Al menos, por primera vez ese día, pudo ver su cara. Aun así, ella resistió el impulso de estudiarlo, de memorizar su perfil. Esperando una palabra de él —cualquier palabra—, ella echó hacia atrás su capucha sin darse cuenta de que la luz del fuego encontró un reflejo en las ardientes longitudes de sus trenzas.

Al cabo de un rato, una muchacha bien dotada vino a recibir sus órdenes, y los borrachos que la miraban con los ojos bien abiertos repararon en Merry. Por el rabillo del ojo, los vio codearse unos a otros hasta que todos se quedaron mirando. La taberna se silenció de repente. Luke se acercó un poco más, y el placer floreció en el corazón de Merry. ¿Estaba celoso? ¿Protector? Ella miró esperanzada su perfil sombreado, pero su mandíbula solo se había endurecido. Le dio a la camarera el pedido de su mesa, vino caliente, pan y cualquier olla que se estuviera sirviendo. Luego volvió a mirar fijamente hacia la chimenea y a los hombres, que se apresuraron a contemplar el paisaje.

El corazón de Merry se estremeció de expectación. Aunque no era exactamente un lugar privado, el ruido en la taberna permitía al menos una conversación modesta para los que estaban sentados uno al lado del otro. No había ninguna razón por la que Luke no pudiera hablar con ella tan familiarmente como lo había hecho la otra noche. Ella lo imaginó disculpándose por sus fríos modales, asignando su distanciamiento a su comportamiento militar. Sin embargo, a medida que pasaban los minutos, sus esperanzas comenzaron a disminuir, ya que él permanecía en silencio.

Su ira estalló con vigor: ira hacia Luke por la manera fácil en que había pasado de un amor ardiente a un protector desapasionado. Enojo con ella misma por querer más de él de lo que podía dar. Con una desesperada necesidad de disipar la tensión, Merry se puso de pie atrayendo la mirada sorprendida de Luke. La luz del fuego iluminó su erguida figura, y los hombres que estaban al otro lado de la habitación volvieron la cabeza para admirarla. Ella miró a Luke, sus rodillas temblando con una emoción demasiado poderosa como para nombrarla.

—Voy al retrete. —Pasó inteligentemente sobre el banco y se dirigió hacia la salida trasera, buscando el retrete o, de hecho, cualquier lugar donde las lágrimas que presionaban sus ojos no se notaran.

Empujando una pesada puerta en la parte trasera del edificio, entró en la neblina. Después de unos pasos se atrevió a mirar rápidamente por encima de su hombro, lo que reveló la forma sombría de Luke que la perseguía. Ella aceleró su paso, corriendo por el patio fangoso hacia la fea estructura de la parte trasera. El pantano apestaba a pesar de las bajas temperaturas. Merry se alejó de él y se dirigió a un bosquecillo de árboles, donde esperaba ocultarse para tener unos minutos de paz.

Para su consternación, las pisadas de Luke se hicieron más fuertes. Se detuvo bajo un roble, sus ramas y hojas la protegían de la lluvia. Apretando sus manos con frustración, trató de respirar hondo para recuperar su buen humor, sin ganas de recibir una charla sobre los peligros de estar en el área boscosa. De todos modos, se sentía más a gusto allí que en el interior.

Extrañamente, él permaneció a pocos metros, justo detrás del bosque, esperando. Tal vez, pensó que se estaba aliviando. Ella sonrió irónicamente. En verdad, él debía de pensar que era una mujer salvaje, de hecho, que rechazaba las comodidades discutibles del retrete en favor de los árboles.

Puso los ojos en blanco, quería gritar. Ella nunca encontraría la serenidad con él allí de pie, esperando para escoltarla de vuelta adentro.

—Los dientes de Dios —murmuró, y luego regresó por el bosquecillo. Al acercarse a él, miró su plácida cara, puso los ojos en blanco, miró más allá de él, y se dispuso a pasarlo.

Él le agarró por la parte superior del brazo, casi levantándola de los pies mientras la detenía.

—Soltadme —ordenó ella, mirando primero su mano sin guantes en su brazo antes de levantar los ojos imperiosos hacia los suyos.

—Señora, no seáis así —le suplicó en voz baja.

Tan cerca de ella, pero tan lejos.

—Oh, soy «señora» otra vez, ¿verdad? —escupió—. Después de todo lo que hemos compartido, ya no podéis llamarme por mi nombre de pila. —Ni por el apodo que él le había puesto, se dio cuenta con una punzada en el corazón.

—Merry —gruñó, apretando su agarre.

Ella soltó el brazo de su agarre y se fue corriendo de vuelta a la posada. Sin embargo, la atrapó antes de que ella pudiera abrir la puerta. Un segundo más tarde, la cogió, inmovilizándola contra las duras vigas del edificio. La exasperación tiñó su desagradable sermón.

—Os dije que no esperarais nada de mí —dijo, sin importarle la lluvia que caía por su cabeza desnuda—. Fui honesto y bastante claro. Os exijo que dejéis esta rabieta, que no salgáis corriendo sin protección y, por el amor de Dios, que os comportéis como una dama.

La amargura que se había gestado en ella durante años hirvió a la superficie. Lo último que ella quería de él era un sermón sobre su comportamiento.

—Si yo fuera una dama —siseó, su rostro en llamas—, entonces no me llevaríais a Helmsley, ¿verdad? Estaría a salvo en el seno de la casa de mi madre y no sería una hereje condenada que huye por su vida. Si yo fuera una dama, no os habríais acostado conmigo como si fuera una común… —Se interrumpió, incapaz de decir la palabra.

La cara de Luke registró su sorpresa, y permitió que lo apartara de ella antes de que ella abriera la puerta y huyera a ciegas hacia la habitación principal de la posada y, directamente, a los brazos de uno de los bulliciosos jóvenes que se reunían para beber, comer y posiblemente hacer travesuras.

—¡Vaya, vaya! —gritó, consiguiendo ponerle una mano a cada lado de la cintura y girarla—. ¿Qué tenemos aquí? —La empujó hacia el círculo de sus compañeros, que la acogieron calurosamente.

Desconcertada y momentáneamente superada, Merry se dejó llevar ante el fuego. Temblorosa y fría, encontró su calidez como un consuelo, la amabilidad de los juerguistas como una distracción del escalofriante recordatorio de que Luke le había dado todo lo que podía.

Su ira se le fue de las manos abruptamente, dejándola enferma por haberse humillado ante el Fénix. Él le había advertido, era cierto, que no podía haber futuro entre ellos. Aun así, ella se había entregado voluntariamente. Más que eso, prácticamente, le había exigido que se acostara con ella, le había instado a derramar su semilla dentro de su vientre.

El mismo joven que la había agarrado la instó a sentarse y ella lo hizo, ciegamente, sus pensamientos a lo lejos. No era justo esperar nada más de Luke, ni siquiera arrepentimiento.

Oh, cómo desearía haber sido capaz de mantener la compostura que él tenía, como sin duda lo habría hecho la prima del rey que había capturado su corazón. No, tal dama, la prometida del heredero de Arundel, nunca habría permitido las libertades que Merry había permitido, ni se habría encontrado en una situación tan desesperada.

Alguien tiró de sus trenzas devolviéndola bruscamente al presente. De repente, todos los hombres se acercaron demasiado, exclamando su asombro por el rico tono rojo de su cabello. Uno que, claramente, había bebido demasiado extendió una mano hacia su regazo. Merry lo abofeteó, despertando coros de diversión.

—Ah, es una zorra —comentó otro.

—No queremos haceros daño —dijo su astuto compañero—. Probablemente, podamos complacerte mejor que el caballero que te escolta. —Señaló hacia la puerta vacía.

Luke aún no había aparecido, pero sus soldados se sentaban rígida e indecisamente en sus asientos. Habían empezado a murmurar entre ellos, a buscar a su señor, pero nadie se acercó para traerla de vuelta al redil.

—Tomaros un trago. —Uno de los extraños le metió en la mano un vaso de madera medio vacío. Merry no era tonta. Los hombres fingían ser amigables, pero sabía su intención animal mientras se amontonaban a su alrededor, mirándola con hambre.

Tratando de mirar más allá de sus hombros, imploró a los soldados de Luke, pero o no se dieron cuenta o decidieron que no valía la pena pelear por ella. Solo Erin parecía inquieto cuando miró a la vacía puerta, claramente, esperando el regreso del Fénix. Intentó levantarse del banco y escapar por su cuenta, pero una pesada mano se posó sobre su hombro. El pánico se apoderó de ella mientras se encogía de hombros, solo para tener otra mano sobre ella, esta vez sobre su rodilla. Si se tomaran más libertades, ¿alguien podría detenerlos o se preocuparía lo suficiente como para hacerlo?

—Decid —gritó uno de los hombres, de repente. Se volvió hacia el fuego donde estaba sentado un pequeño cazador—. Mirad de nuevo este pelo antinatural. ¿Recordáis al jinete?

Su referencia la dejó perpleja, pero sus compañeros lo entendieron. Todos los ojos se volvieron hacia ella de nuevo. El mismo cazador le preguntó audazmente:

—¿No sois vos la bruja que quiere la Iglesia?

El latido del corazón de Merry se suspendió un momento y se estremeció, confirmando su suposición sin quererlo. Su cara cayó bajo escrutinio mientras los demás se inclinaban para estudiarla.

—¿Qué fue lo que dijo el clérigo? —preguntó alguien.

—Randall lo escuchó. Preguntadle a él.

Otro hombre, presumiblemente Randall, miró a Merry.

—El viejo clérigo dijo que el hereje que se les escapó era una dama de veinte años —dijo, sus ojos escudriñando su rostro. Asintió con la cabeza como si ya hubiera confirmado su edad—. Dijo que su cabello se teñiría como las llamas del infierno. Escapó de la ejecución con la ayuda de un caballero que decía servir al rey.

—Gran recompensa, ¿no? —preguntó el hombre pequeño.

—¡Cuarenta peniques por su regreso! —confirmó Randall.

Un murmullo general se elevó entre los hombres y los jóvenes.

—¡Cuarenta peniques!

—¡No me digáis!

—Las heridas de Dios —exclamó un borracho, sus palabras difuminadas—. ¡Esta joven debe de ser ella!

—La dama está conmigo. —La voz autoritaria de Luke cortó su murmullo como una hoja a través de la mantequilla—. Soltadla —añadió.

Cuando los borrachos y los juerguistas no obedecieron lo suficientemente rápido, la espada ancha de Luke salió de su vaina. Con movimientos bruscos, la usó para apartar a los hombres de su camino. La luz del fuego se deslizó a lo largo de la larga y ancha espada y brilló torpemente sobre su ennegrecida malla, haciendo que el Fénix pareciese más un diabólico guerrero oscuro que un salvador angélical.

Al encontrarse de repente libre, Merry sabía que recordaría a Luke para siempre como su ángel vengador, con gratitud y cariño. Él era digno de sus pensamientos más amables.

El hombre que estaba cerca de la punta de la espada de Luke se rio a carcajadas.

—Buen caballero. —Sonrió, poniéndose de pie y arrastrando a Merry con él—. Por supuesto que esta señora no es la hereje en cuestión. Solo bromeábamos con ella, ¿no es así, amigos?

Los otros fueron lentos en responder. Luego, con unas pocas miradas compartidas y menos palabras, recogieron sus pertenencias y se pusieron sus mantos. Comenzando a escabullirse, varios salieron por la puerta trasera y el resto se apresuraron a salir por el frente. El que estaba al lado de Merry persistió en dirigirse a Luke.

—¿Esta señora es su esposa, entonces? —preguntó, sujetando suavemente su codo.

—Os dije que la soltaseis —le recordó Luke. Cuando el hombre no lo hizo, hizo una señal para que sus hombres se levantaran de su comida. Lo hicieron, desenvainando sus armas.

Merry contuvo la respiración, tensa ante la idea de una confrontación violenta. Ella había causado esto, inadvertidamente, pero aun así... Jadeó, pues en un abrir y cerrar de ojos, la mano que había estado a la altura de su codo estaba apretando una hoja contra su garganta.

—Moved el pulgar y le cortaré el cuello. —La suave voz del hombre se había transformado en la de un asesino sin conciencia.

Recordando la noche en Heathersgill, cuando Luke había usado sus palabras para engañar a Edgar, Merry oró para que lo hiciera de nuevo. El pánico envió toda la sangre de su cabeza directamente a su palpitante corazón.

La espada de Luke se levantó una fracción, y la daga en el cuello de Merry le rompió la piel. Gritó ante la punzante intrusión y se preguntó si había sido mortalmente herida, pero sintió que solo una gota de sangre caía por su cuello.

Luke dio un paso atrás asombrado. Su mirada voló hacia la de él y se quedó allí, rogándole que hiciera no sabía qué. Tras un momento, dejó caer su arma al suelo de juncos sobre piedra.

—¡No le hagáis daño! —Su tono sombrío la alarmó aún más.

Riéndose entre dientes ante su victoria, su captor retrocedió hacia la salida delantera, arrastrándola a su paso, la espada presionando contra su garganta.

—Si hacéis un movimiento para seguirme, le cortaré la garganta por completo. Muerta, ella no vale nada, pero aun así conseguiré unos buenos centavos incluso por su cadáver. Recordadlo, muchacho.

Saliendo de la taberna, el hombre la empujó bruscamente hacia la lluvia y hacia un caballo que esperaba sostenido por uno de sus compañeros. La empujó a los brazos del otro hombre, montó y luego dejó que el otro la levantara. Juntos, mientras ella luchaba, lograron levantarla sobre el regazo de su secuestrador.

—¡Ja! —El caballo saltó hacia delante. La silla de montar se elevó cortando su grito de terror y vaciando el aire de sus pulmones.

¡Se la estaba llevando! ¡Lejos de Luke!

Intentó levantarse para aliviar la incomodidad de estar boca abajo sobre los muslos del hombre, pero una mano implacable la empujó hacia abajo, una y otra vez. Una oscura mancha de cascos, barro, y hierba pisoteada fluía a través de su visión.

Cerrando los ojos con fuerza, Merry se concentró en tomar aire, pues la silla de montar bajo su vientre seguía golpeando su estómago. Luchó por comprender lo que había sucedido. Debido a su propia estupidez, su maldito temperamento y sus expectativas poco realistas, había caído presa de un cazarrecompensas, de hecho, de más de uno. Parecía estar en medio de media docena de jinetes. Sin duda, Luke se sentiría frustrado o quizás contento de haberse librado de ella.

Pensar en él trajo lágrimas de remordimiento a sus ojos mientras lloraba en su interior. Probablemente, había arruinado cualquier esperanza de que él la persiguiera. ¿Por qué debería molestarse en salvarla cuando todo lo que había obtenido por sus esfuerzos era su punzante reprimenda? Ella no merecía ser liberada de esta debacle. No era más que una arpía de la peor clase, y, sin duda, merecía ser castigada por su mezquindad.

Mirando a través de la ventana sin contraventanas, Luke esperó a que los malhechores salieran fuera de la aldea antes de dar la señal para perseguirlos. Sus hombres, sintiendo su fría furia —y quizás censura contra su inacción— salieron silenciosamente de la taberna detrás de él.

Se detuvo en seco ante la vista que lo esperaba. El soldado de guardia yacía tendido bajo el vientre de los pocos caballos que quedaban, degollado. La mayoría de sus caballos se habían ido, robados por los hombres que se habían llevado a Merry.

Luke juró en su lengua sarracena. Era imposible perseguirlos con solo tres caballos. Suleyman, que no toleraría a ningún otro jinete que no fuera Luke, era uno de ellos. Mirando a un furioso Kit sobre la silla de montar, con el pelo todavía puntiagudo, Luke tuvo que preguntarse si el gato también había ayudado en esa circunstancia.

Las otras monturas eran la dócil yegua de Merry y la gruñona yegua de Erin, ambas pasadas por alto por su falta de velocidad. Luke miró fijamente en la dirección de las siluetas grises que desaparecían por el mismo camino por el que entraron, un camino de carros que iba de norte a sur, ampliamente conocido como Rutland Rigg.

Solo podía llevar consigo a dos hombres, y como un caballo era demasiado pequeño para soportar el peso de un soldado con cota de malla, Erin tendría que ser uno de ellos. Luke hizo una señal a su mejor arquero para que tomara el segundo caballo. Sacando al gato de la espalda de Suleyman, Luke ordenó a sus hombres que esperaran su regreso.

—Mejor que no le pase nada a ese maldito gato —añadió—, ¡o lo pagaremos en el infierno!

Entonces, el trío se fue tras los secuestradores de Merry.

Habiendo visto cuán rápido era el captor de Merry al cortarle la garganta vulnerable, Luke no deseaba poner a prueba la determinación de ese hombre. Indicó que debían abandonar Rutland Rigg y cruzar el páramo hacia una colina de forma irregular que sobresalía del campo. La niebla y el terreno ondulado mantendrían su grupo oculto hasta que pudieran acercarse lo suficientemente cerca como para sorprender a los buscadores de recompensas.

La furia se estremecía a través de él. ¿Cómo había podido dejar que algo así sucediera? ¿Cómo? Había sido engañado por la aparente intoxicación de los hombres, olvidando que la imprudencia y la cerveza iban de la mano. Además, se había distraído por el furioso desconcierto en los ojos de Merry, impotente para consolarla de una manera significativa. Pero eso no era excusa para bajar la guardia, ni siquiera por un momento.

Afortunadamente, había tenido el ánimo de volver a ponerse el yelmo y los guantes. Sus oponentes estaban armados, pero no protegidos por la cota de malla. Incluso con su mayor número, confiaba en su habilidad para alcanzar e inmovilizar a cada uno de ellos. Si podía hacerlo sin causar la muerte de Merry era otra cuestión.

Volvió a maldecir, haciendo que Erin se quedara boquiabierto; el joven había aprendido suficiente sarraceno como para distinguir una maldición sucia de una maldición leve. La lluvia se filtró a través de las ranuras del yelmo de Luke, casi cegándolo. A paso de galope, Suleyman se resbaló en el barro y luego se enderezó. ¿Cómo es que todo se había desviado tanto del control de Luke?

Hasta el fatídico día en que había sacado a Merry de la hoguera, su vida había sido una línea recta que lo guiaba hacia sus metas. Era el favorito del rey. A pesar de su sangre manchada, el título de conde pasaría a través de él a su heredero. A la muerte de su abuelo, Luke se haría cargo de Arundel, el castillo que le había encantado desde la primera vez que lo vio.

Sin embargo, desde que había rescatado a Merry, sus ambiciones se habían desenfocado, menos claras. Ella había retrasado la finalización de su trabajo. Ella había puesto en duda el propósito de sus deberes para con la corona. Ella lo había engañado para que no se comprometiera con Amalie. Ella había destrozado su equilibrio.

Sin embargo, moriría antes de entregarla al destino que los secuestradores tenían en mente. Le había jurado a sir Roger que la llevaría a Helmsley. Pero sabía que no era su promesa lo que lo desesperaba por recuperarla. Era la violación que sin duda sufriría a manos de los hombres antes de que la cambiaran por una recompensa. Merry, su Merry, no podía dejarla soportar una pesadilla así. Se había nombrado a sí mismo su protector.

¡Y qué pobre protector había sido, habiéndose aprovechado de su vulnerabilidad para calmar su fascinación por ella!

¡Ah, Jesús! Si tan solo hubiera podido hablar con ella en la taberna para ofrecerle todo el consuelo que pudiera. Sabía que su comportamiento impersonal la había desanimado. No tenía la intención de que sus acciones tuvieran ese efecto. Simplemente, no conocía otra forma de aplastar los sentimientos que roían su corazón. Era una táctica que utilizaba deliberadamente en la batalla para separarse de sus emociones.

La verdad sea dicha, su deseo por ella no había disminuido de ninguna manera después de su noche juntos, y ese conocimiento lo aterrorizaba. Por los huesos de Dios, la había tomado tantas veces esa noche que ella le había rogado que la dejara descansar brevemente. ¿Autocontrol? Se había desvanecido bajo su hechizo.

¡Qué tonto pensar que podría desviarse del camino recto y estrecho y no perder el rumbo! Nunca debería haberse rendido a su atracción por la hechicera pelirroja. Esa noche no solo había fracturado su visión del futuro, sino que también había herido el generoso espíritu de Merry. Él sabía que ella era demasiado desinteresada como para no dar una porción de su corazón junto con su cuerpo. Debió haberlo pensado mucho antes, pero, en vez de eso, pensó en hacer de ella su amante, manteniéndola para sí mismo. Una idea vergonzosa. Su propia madre había sido la amante de su padre, convirtiéndola en una paria para su pueblo. Merry, con su inteligencia y generosidad, merecía un destino mejor que ese.

Se prometió que ella tendría un futuro que valdría la pena vivir, pero antes tendría que rescatarla.

Con sombría determinación, llevó a sus dos compañeros hacia la base de Roseberry Topping. La extraña colina se podía ver a kilómetros de distancia en el páramo abierto. Eso les daría un medio para alcanzar a los cazarrecompensas sin ser vistos.

Instó a Suleyman a que subiera por un estrecho sendero que supuso que conducía a la cima, pero no tenía intención de llegar tan lejos; en vez de eso, escogería el mejor lugar para una emboscada. Se imaginó que pronto escucharía a los cazarrecompensas tronando en la carretera principal. Él y sus compañeros tendrían que apresurarse si quisieran sorprenderlos. Subiendo hacia arriba, resbalando sobre la arenisca húmeda, llegaron a una cresta a mitad de la pendiente. Luke dio la señal para que Erin y el arquero, Cyrus, desmontaran.

—Esperad hasta que tengáis un buen avistamiento —le dijo Luke a Cyrus. —Entonces apuntad a ese bastardo que tiene a la dama. Coged a tantos de los otros como podáis. —Miró a Erin, quien agarró su arco más pequeño con una mano de nudillos blancos. Con un poco de compasión, Luke se dio cuenta de que esta sería la primera prueba de batalla del chico—. Bajaré para enfrentarme a ellos a mano —añadió, deseando de nuevo tener más soldados de a pie—. Vosotros dos me protegeréis lo mejor que podáis.

—Sí, señor —respondieron el hombre y el joven. Ataron sus caballos, se agacharon y treparon hasta el borde de la cresta, encontrando buenas posiciones de vigilancia en el barro.

Luke dio la vuelta a su caballo y forjó su propio descenso a través de los esqueléticos arbustos, con los oídos aguzados al oír el sonido de Cyrus dando en el blanco. Sobre el suave golpeteo de la lluvia que había comenzado a caer una vez más, los caballos que se acercaban emitieron un sonido como de trueno. Luke exhortó a Suleyman a bajar por la superficie de la roca traicionera, incitándolo a la imprudencia para atrapar a su presa.

Un grito repentino rompió el silencio, asegurándole que Cyrus había comenzado su trabajo mortal. Luke pasó alrededor de un afloramiento de piedra y cargó su espada firmemente en las manos. Sus únicas ventajas, aparte de las de los arqueros, eran la velocidad y la sorpresa. Los secuestradores habían caído en un estado de confusión al ver herido a uno de sus hombres, como de la nada. Los caballos, asustados al principio, no respondieron a las órdenes de sus jinetes desconocidos.

Mirando a través de las rendijas de su yelmo, Luke buscó al que sostenía a Merry. No pudo verla entre la multitud de jinetes. Por un terrible segundo, temió haber sorprendido al grupo equivocado. Entonces, reconoció algunos de sus propios caballos y aumentó su velocidad.

Una flecha silbó en el aire y otro hombre aulló en agonía, cayendo de su caballo. Mientras los secuestradores luchaban con sus monturas, Luke se abalanzó sobre ellos, su espada balanceándose. Atrapó a un hombre en el brazo, casi cortándolo, y levantó a otro de la silla de montar con el lado plano de su espada. No era su intención matarlos a todos. Ni el secuestro ni ser caza recompensas eran delitos punibles con la muerte. Sin embargo, al menos uno de ellos había matado a uno de sus soldados, y Luke no se afligiría demasiado si alguno de ellos pagara el precio final.

Llevando a Suleyman de un lado a otro, su búsqueda de Merry se interrumpió cuando un jinete tontamente valiente se encontró con él de frente. Cruzando espadas con él, Luke lo empujó de su asiento, golpeándolo bajo los cascos de un animal encabritado. El crujido del hueso y el chillido que lo acompañaba señalaban a un enemigo menos con el que lidiar.

Luke observó la escena fangosa en busca de Merry. Por fin la vio, embarrada y sola, tratando de evitar el alboroto de los caballos y las peligrosas peleas. Él espoleó a Suleyman hacia ella, aunque ella aún no lo había visto. Si podía subirla a su caballo se irían, dejando que el resto de los merodeadores se ocuparan de sus heridos y enterraran a sus muertos.

Con el corazón en la garganta la llamó, su propia voz extrañamente desconocida para sus oídos, ya que estaba empapada de miedo. Cuando ella levantó la cara pálida, él se sintió aliviado. Acercando su caballo a ella, extendió una mano.

—Agarraos —gritó—. ¡Deprisa!

Pero en vez de mostrar alivio, una expresión de aflicción cruzó su rostro.

—¡Cuidado! —gritó, todavía sin dar un paso hacia él.

Por el rabillo del ojo vio a un hombre que se levantaba del lodo como si hubiera estado allí tumbado, esperando. Luke se dio cuenta de que lo habían engañado para que se acercara a Merry como cebo. Un segundo hombre se enderezó en la silla de montar y empuñó una daga malvada. Llevando cota de malla, Luke tenía poco miedo de que el cuchillo penetrara en sus bien forjados eslabones de hierro.

—¡Deprisa! —le dijo a Merry.

Apostando a que tenía tiempo suficiente y solo una oportunidad de recuperarla, acercó un poco más a Suleyman, dándose cuenta de que sus manos estaban atadas detrás de ella. Merry se dirigió obedientemente hacia él, girándose un poco para darle acceso a sus ataduras. Por segunda vez desde que se conocieron, cortó las cuerdas de sus brazos con su espada. Entonces, sus dedos se cerraron sobre los de ella y él la arrastró hacia arriba, protegiéndola de la daga que pasó a toda velocidad hasta caer inofensivamente en el lodo.

Preocupado por proteger a Merry, Luke se dio cuenta de que había perdido de vista momentáneamente al otro secuestrador, que se había levantado del barro para atacar a pie. Sin avisar, el hombre corrió hacia él mientras levantaba una pica de madera afilada con el propósito de matar jabalíes u otros animales de caza. Con un brazo alrededor de Merry, que aún no se había asegurado, con sus delgados brazos todavía sobre el cuello del caballo, no pudo levantar su escudo sin tirarla al suelo.

El hombre cargó, claramente decidido a clavar su pica en la cabeza o en el pecho de Suleyman o en el cuerpo colgante de Merry. Si ella no hubiera estado peleándose por subir a la silla, él habría arrastrado al caballo sobre sus patas traseras para pisotear al atacante. En cambio, Luke tiró de las riendas hacia la derecha girando su caballo para proteger tanto al animal como a la mujer.

Luke se llevó la peor parte del ataque. La punta de la pica hizo un contacto impresionante con su pierna. Se estremeció de asombro, habiendo olvidado hasta ese momento que le faltaba la mitad de sus chausses. El dolor, tan terrible como inesperado, le quitó el aliento. Lanzando un rugido mientras la pica despedazaba la carne de su muslo, Luke no pudo hacer más que estimular el lado derecho de Suleyman y, con suerte, pisotear al atacante; pero el caballo se balanceó hacia la izquierda y el hombre lo esquivó rápidamente.

Luke miró hacia abajo para ver la pica saliendo de su propia pierna. La agarró con mano temblorosa, recobró el aliento, y dio un fuerte tirón para liberarla.

—Ah —gritó, incapaz de evitar rugir de dolor. La sangre brotaba del enorme agujero empapando sus calzas en un instante y corriendo por el interior de su bota.

Con la agonía irradiando por su columna vertebral, luchó por levantar su espada. Al tener que usar ambas manos soltó sin querer a Merry, quien cayó al suelo y tropezó. Intentó averiguar su paradero y si ella había sido lastimada, pero un sonido como el del mar rugió en sus oídos, empañando todas sus habilidades. De hecho, como si fuese un niño, su propia espada parecía demasiado pesada como para blandirla.

Con total impotencia, vio como el atacante se inclinaba para coger un arma, quizás otra pica, quizás una espada. La oscuridad flotaba en los bordes de los ojos de Luke y se cerraban constantemente.

¿Era así como se sentía la derrota? Pero todavía estaba lo suficientemente alerta como para ver el bulto de furia pelirroja que se arrojaba al cuello del hombre por detrás.

Una daga apareció en su mano, tal vez, la misma que había lanzado el jinete. Merry la clavó en las costillas del hombre, sin dudar en matarlo.

Sabiendo que la inconsciencia era inevitable, Luke se deslizó un trozo de cuero por encima de los hombros, un artilugio concebido para mantenerlo en la silla de montar precisamente en esas circunstancias. Apenas había logrado ajustarlo cuando todo se volvió negro.

Merry empujó a su secuestrador a un lado mientras ella se deslizaba por su espalda y lo veía caer de frente sobre el camino embarrado. Era lo que se merecía por haber intentado matar al inmortal Fénix.

Levantando los ojos de preocupación hacia Luke, ella lo encontró todavía sobre su caballo, pero inclinándose pesadamente sobre la melena de Suleyman, con la barbilla contra el pecho. Ella no podía ver nada de su cara a través de su yelmo, pero, extrañamente, su cabeza no se volvió hacia ella ni dio una orden como esperaba. Acercándose a él lo llamó por su nombre. No hubo respuesta. Se dio cuenta entonces de que el cabestro de cuero sobre sus hombros era lo único que lo mantenía sentado.

—¡No! —Con un grito de dolor, ella lo agarró agitando su brazo para despertarlo.

Algunos de los hombres a los que solo había herido estaban empezando a revivir, pero Luke no lo hizo.

Merry miró con temor a su alrededor. En cualquier momento, el enemigo caería sobre ella y la volvería a capturar matando a Luke si no estaba ya muerto. Incapaz de montar su caballo de guerra sin ayuda, metió su pie en el estribo de otro caballo sin jinete y se arrastró hasta su silla de montar. Con determinación nacida del terror, giró en círculos y se las arregló para agarrar las riendas de Suleyman y colocarlas cautelosamente sobre la cabeza de su caballo, todo mientras relinchaba y brincaba, sin duda oliendo la sangre de su propio jinete. Pateando su montura con sus zapatillas de cuero, abandonaron la sangrienta escena.

El sonido de caballos persiguiéndola la hizo mirar hacia atrás asustada. Se encontró perseguida, no por sus captores, sino por los fieles caballos que habían robado y que estaban acostumbrados al liderazgo de Suleyman. Ella los guio en dirección a la taberna.

Rezó a Dios para que los hombres de Luke la recibieran entre ellos. No habían hecho nada para evitar que los malhechores la agarraran en la taberna. Además, tenía pocas dudas de que la culparían plenamente si Luke moría, como debían. Esto había sido su culpa por completo. Sin embargo, ella necesitaría su ayuda para salvarlo.

Y Luke, querido Luke —las lágrimas le picaban los ojos y se reunían en un nudo en la parte posterior de su garganta—, necesitaría toda su capacidad si alguna vez volviera a abrir sus gloriosos ojos de color marrón dorado.

Capítulo 12

E rin y Cyrus se encontraron con Merry en las afueras del mismo pueblo donde el resto de su pequeña banda esperaba. Con la ayuda de los hombres armados de Luke, llevaron a su líder dentro de la taberna poniéndolo sobre la misma mesa en la que se habían sentado apenas dos horas antes.

—¡Quitadle el yelmo! —los instó Merry, atravesando a los hombres que se habían reunido alrededor del golpeado Fénix—. Respirará mejor.

Nadie cumplió con su petición. Los nueve hombres miraron atónitos a Luke, lidiando con el concepto de su mortalidad como si nunca se les hubiera ocurrido antes.

—¡Malditos seáis todos! —maldijo, levantando los puños en su frenética necesidad de detener la hemorragia de Luke—. ¡Escuchadme! Erin, quitadle el yelmo. Cyrus, traed algo, lo que sea, para limpiar su herida. Ya sea vino o la cerveza más fuerte.

Para su alivio, ambos hicieron lo que ella les pidió.

—Debemos quitarle las calzas y luego atarle algo por encima de la herida para que no muera desangrado.

Cyrus le entregó una jarra que ella olfateó antes de asentir con la cabeza.

—¿Algo para atarlo? —les preguntó en general mientras, con cautela, empezaba a sacar trozos de sus calzas en la desgarrada carne.

Luke gimió.

—Todavía está vivo —les recordó—, y lo seguirá estando si me ayudáis a cuidarlo.

La miraron con ojos aburridos. El maullido de su gato moviéndose entre sus pies con ruidosos y perturbadores maullidos, era el único sonido que llenaba la silenciosa taberna. Erin, que todavía tenía el yelmo de Luke, fue el primero en romper el silencio.

—Haced lo que ella dice —suplicó con su voz aguda—. ¡Mi Señor Fénix no puede morir! Debemos tratar de salvarlo.

Manos torpes se pusieron a trabajar, cortando un mantel de lino en tiras. Erin y otro hombre despojaron a Luke del peso de su cota. Lo despojaron de su camiseta acolchada mientras Merry rociaba la herida con el contenido de la jarra.

—Otra —dijo ella, empujando el recipiente vacío en las manos de Cyrus.

Con un poco de sangre despejada, la visión del muslo mutilado de Luke hizo que varios de sus soldados retrocedieran con gritos de consternación y oraciones susurradas. Otros lamentaron la ausencia de Gervaise, que se había quedado atrás.

—¿Cómo os llamáis? —preguntó Merry, volviéndose hacia el soldado taciturno a su izquierda.

—Hugh de Tyburn —contestó.

—Hugh, necesito que levantes su pierna mientras la ato. Erin — añadió, dirigiéndose al fiel escudero de Luke—, siento decirte esto, pero tienes que mantener la herida unida lo mejor que puedas. —Decidió que sus manos más pequeñas lo harían mejor que las manos más grandes de los hombres.

Con estos dos ayudantes, Merry logró atar la herida lo suficiente como para retardar la hemorragia. Con sus manos empapadas en sangre, anudó con fuerza las puntas de la tela y se quitó el pelo de los ojos, dejando una mancha de sangre pegajosa en la sien. En una pausa, se permitió mirar la cara de Luke, blanca como el hueso, pero apacible, con sus pestañas negras apoyadas en sus mejillas como si estuviera simplemente durmiendo. Ella era totalmente culpable de su condición, y nunca se perdonaría a sí misma si lo perdiese.

—¿Y ahora qué? —preguntó Erin, interrumpiendo sus sombríos pensamientos.

Se dio cuenta de que él le había preguntado como si, de repente, fuera su líder.

—Estamos más cerca de Helmsley que de Iversly, así que lo llevaremos al castillo del Asesino a toda prisa. Mi hermana y yo lo cuidaremos allí.

Los hombres de Luke la miraron atónitos y asombrados. ¿Se dieron cuenta de los temblores que sacudían sus hombros? Quizás, a la tenue luz del fuego de la taberna, no pudieron notar la palidez de su piel, ni siquiera su humedad. Todo lo que vieron fue a una mujer de pelo rojo, ojos verdes y decididos, y una mancha de sangre de su líder en la frente. Lo único que se escuchaba era a su gato, que continuaba maullando mientras caminaba alrededor de sus pies.

Podrían haberse negado a llevarlo a cualquier parte excepto al cuerpo principal de su ejército. Sin embargo, algunos asintieron con la cabeza y luego todos parecieron estar de acuerdo.

Merry suspiró aliviada. Por una vez, su extrañeza la había ayudado mucho. Obviamente, los hombres del Fénix no se atrevieron a discutir con la bruja, no fuese que cayeran bajo su hechizo. O quizás, menos probable, estaban empezando a confiar en ella.

—Por favor, debemos darnos prisa —los instó.

Se pusieron a trabajar colocando a Luke sobre una tosca camilla creada con dos largos fustes y una manta. Mientras Merry observaba, fijaron la parte delantera de los postes a una de las sillas de montar del caballo equipada con grupas de cuero para este propósito. Desgraciadamente, imaginó que los combatientes estaban acostumbrados a transportar a los heridos.

Dos hombres caminaban detrás del artilugio, sosteniendo el otro extremo y manteniendo a Luke en alto y horizontal. Se turnaban para llegar al castillo tan rápido como si estuvieran todos a caballo.

Sin embargo, Helmsley aún estaba a varias horas de distancia. Luke necesitaría sobrevivir al menos ese tiempo si ella quería salvarlo.

—¿Cómo estás?

Mirando desde el cabezal de la cama de Luke, Merry encontró a su hermana mayor, Clarisse, de pie en la entrada. Ni siquiera había oído los gemidos de las bisagras, tan agotada estaba. Las cuatro gruesas velas de la sala se habían consumido. Sin embargo, todavía arrojaban suficiente luz como para dorar el cabello sin trenzar de color rojo dorado de Clarisse. Llevaba un abrigo sobre su camisón, indicando a Merry lo tarde que era.

—Vivirá —dijo ella, inclinando la cabeza hacia un lado para aliviar el nudo en su cuello.

Era su respuesta estándar, de la que se había negado a desviarse en los últimos tres días, ¿o eran cuatro? Su negativa a dejar morir a Luke parecía ser lo único que lo mantenía vivo. Ella había oído el rumor de que sus soldados lo consideraban muerto, tan pálido y quieto había estado a su llegada y tan superficial su respiración. Después de eso, no dejaría que nadie más que Clarisse se le acercase, asumiendo que los soldados del Fénix serían cuidados y alojados junto a los hombres del Asesino en la vasta guarnición de Helmsley.

Merry había velado a Luke todo ese tiempo, apenas recordando comer o dormir, excepto cuando su hermana la obligaba a tomar una taza de caldo y un trozo de pan, o insistía en que cerrara los ojos por un momento.

Había tratado sus heridas con las hierbas más finas del jardín de su hermana, con hierba cruzada, hierba nudosa y hierba de San Juan. Lo había limpiado, cosido y vendado. Había hecho una cataplasma curativa y preparado una tintura antiséptica. Le metía caldo tibio por la garganta y una buena cerveza. Cuando la fiebre se disparó, ella le había enfriado la piel con un paño húmedo y tés de salvia, flores de saúco y milenrama. De hecho, había hecho de todo menos estar a la luz de la luna y llamar a los ángeles para que la ayudaran, y estaba a punto de hacerlo.

Clarisse cerró la puerta silenciosamente detrás de ella y se acercó a la silla de Merry. Por un momento, ambas observaron el sueño del guerrero de pelo oscuro; pues en verdad, parecía que estaba en un sueño confortable, respirando con facilidad, y ya no gimiendo de dolor inconscientemente. La barba oscurecía las líneas de su mandíbula. Su pecho se levantó y cayó bajo una brillante sábana blanca. Excepto por el vendaje en su pierna y la apariencia hundida de sus mejillas, no había nada en su apariencia que reflejara la gravedad de su herida ni la cantidad de sangre que había perdido. Para Merry seguía siendo tan llamativo como el día en que lo conoció.

—¿Cómo está su fiebre? —preguntó Clarisse.

Merry puso una mano en la frente de Luke, acariciando los sedosos mechones de pelo.

—Disminuye —dijo, tratando de sonar esperanzadora—, pero sigue igual. —El temblor de su voz reflejaba su preocupación general. Ella había luchado para mantener los humores de su cuerpo en equilibrio, pero la fiebre no lo dejaba, probablemente, porque carecía de la humedad necesaria para combatirla—. No es un terrible fuego ardiente, sin embargo... está ahí.

Sus dedos atravesaron el pelo por encima de su oreja. Tan espeso y suave. Ella había disfrutado cuidándolo, saboreando el ocio de estudiar su oscura belleza sin tener que guardarse su fascinación por él.

Clarisse aclaró su garganta, y Merry apartó la mano con aire de culpabilidad. Miró a su hermana y se encontró en el centro de la mirada perspicaz de Clarisse.

—Pareces un demonio de las profundidades del infierno, Merry —dijo con su típica honestidad—. No es de extrañar que tu paciente no se levante. Tal vez, lo haya hecho y luego se haya desmayado de nuevo después de ver tu apariencia.

Merry escuchó la burla en la voz de su hermana y no se ofendió. Si no fuera por Clarisse, Merry se habría muerto de hambre estos últimos días y no habría dormido en absoluto. Se llevó la mano a su propio cabello y se dio cuenta de que hacía tiempo que se le habían deshecho las trenzas, probablemente, cuando cabalgaba sobre los muslos del secuestrador. Desde entonces no había hecho nada más que atarlo con una cinta. Sin duda, parecería un nido de pájaros o un manojo de ramitas.

—No solo tu pelo, querida hermana.

Clarisse se llevó una mano a la frente, y Merry se preguntó si era posible que todavía tuviera la sangre de Luke en su cara. ¡Dios mío, debía parecer una loca!

Clarisse sonrió.

—Ven, te he preparado un baño. Duerme esta noche y estarás descansada mañana cuando despiertes. —Empezó a tirar de Merry hacia la puerta.

Clarisse era un poco más alta que Merry y estaba acostumbrada a salirse con la suya. Merry, exhausta, entregó a su paciente a la misericordia de Dios y se dejó arrastrar fuera de la habitación. Bajaron un poco por el pasillo hasta otra sala.

—Esta habitación es para ti —dijo Clarisse. Al abrir la puerta, su hermana le reveló una habitación bien iluminada, con una cama de caja tapizada en seda púrpura. Las velas salpicaban los muebles, rodeando una enorme tina de madera llena de agua. El vapor aún se elevaba de la superficie. Un rastro de aceite de rosas perfumaba el aire.

Merry miró secamente a su hermana. Durante meses después del asedio de Ferguson, Clarisse había intentado atrapar a su hermana pequeña y salvaje, para que se bañara. Merry había sido como un animal en aquel entonces; ¡cuán diferente era ahora, pues estaba encantada de tomar un baño!

Clarisse le sonrió tiernamente.

—Pareces tan cansada —dijo, tocándole la mejilla—. Mejor no te dejo sola para que no te duermas y te hundas bajo el agua. Date la vuelta, por favor. Vamos a quemar este sucio vestido y a sumergirte en la bañera.

Dejando que su hermana la despojara del otrora preciado regalo de la baronesa, Merry sintió que un agradable letargo se filtraba en sus miembros. Con Clarisse, ella podía bajar la guardia y no analizar sus palabras cuidadosamente como había hecho con lady Iversly. Cuando estaba desnuda, Merry entró en la bañera y se hundió en el agua hasta la barbilla, emitiendo un gemido de satisfacción. Soltando el aliento, se hundió por completo, flotando ingrávida por un momento antes de salir a la superficie. Clarisse le dio una toallita y luego comenzó a enjabonarse el cabello con jabón perfumado.

—Así que —dijo ella, masajeando el cuero cabelludo de Merry—, has devuelto la deuda que le debías a este hombre, el Fénix, salvando su vida. —Era una invitación a la discusión.

—Aún no se ha despertado —le recordó Merry.

—Lo hará. —La certeza de Clarisse la animó—. Has hecho milagros con sus heridas —añadió—. Nunca he visto a un curandero más hábil que tú.

Merry se sonrojó ante la alabanza, su espíritu reviviendo del estado de desesperación adormecida en el que había vivido durante días.

—Gracias —murmuró.

—Sarah te enseñó bien, pero has aprendido desde entonces.

—Sí —dijo Merry, disfrutando de la sensación del agua tibia y de las suaves caricias de su hermana en su cabello.

Luego, Clarisse se sentó en un taburete al lado de la bañera y comenzó a frotarla con un paño, empezando por las orejas y trabajando hacia abajo. Los párpados de Merry se derritieron. Dejó caer la cabeza hacia atrás.

—¿Quién es ese Fénix tuyo? —Clarisse preguntó después de un momento.

¿De ella? Merry sintió que sus labios se curvaban en una sonrisa de ensueño que no podía ocultar.

—Su nombre es Luke... su abuelo es el conde de Arundel.

—Oh —exclamó Clarisse, y sus manos se detuvieron mientras encajaba el alto estatus de ese hombre—. Y su naturaleza, ¿qué hay de eso?

Merry podía pensar en cien palabras para describir a Luke, pero decir demasiado revelaría su fascinación por él.

—Es valiente y amable, disciplinado y civilizado. No es como los otros guerreros.

—Como mi marido, quieres decir —dijo Clarisse con ironía.

Merry abrió un ojo.

—Se han conocido, ¿sabes? Luke y el… quiero decir, Christian. —Decidió que lo mejor era hablar mejor de su cuñado, un hombre por el que le había dado veneno a su hermana para que lo matara el día de su boda. Es más, había oído que no le gustaba su nombre de guerra, el Asesino de Helmsley—. No conozco bien a tu marido —añadió—. Al menos, eso es lo que me dijo Luke.

Clarisse sostuvo la mano de Merry, levantando su brazo para poder restregárselo por un lado hasta el hombro y volver a bajarlo.

—Bien dicho de él —comentó—. Es una pena que no estuviera cuando maldijiste la hombría de Christian.

Merry se hundió más profundamente en el agua.

—Eso fue hace seis años —murmuró, sintiéndose de repente como una niña otra vez—. Solo quería protegerte.

—Lo sé —la tranquilizó Clarisse—. Pensaste que era como Ferguson. No lo es, Christian es tan manso como los demás.

Merry visualizó al Asesino en su mente y resopló, pero el hecho de que su hermana pareciera tan feliz testificaba la verdad de sus afirmaciones.

—Ahora dime —continuó Clarisse—, ¿qué quiere Luke contigo?

Merry escondió su desesperación tras sus ojos cerrados.

—Tiene la intención de dejarme aquí.

La comprensión de que la abandonaría tan pronto como se recuperara lo suficiente como para cabalgar se apoderó de su corazón. De repente, la tarea de ocultar su desdicha se volvió excesiva y, en su actual estado de agotamiento, su cara se arrugó bajo la desesperación que la inundó repentinamente.

—Él cree que aquí estaré a salvo —añadió—, que Christian retendrá a los buscadores de recompensas e incluso a la propia Iglesia. —El silencio de Clarisse podía significar cualquier cosa, pensó Merry, incapaz de convocar la energía para preguntarle. Quizás su hermana tenía dudas de que hasta su poderoso esposo pudiera ayudarla—. Puedes echarme, hermana —añadió, girando la cabeza para encontrar la mirada leonada de Clarisse—. Sin duda, traeré problemas a tu puerta como he hecho en otras partes. Si, realmente, he salvado la vida del comandante, entonces mi propósito está completo. Es todo lo que quería hacer.

Los ojos de Clarisse brillaron.

—¡No digas esas cosas! —la regañó, frotando el jabón en la toalla—. Ponte de pie, por favor —añadió. Acostumbrada a obedecer a su hermana, Merry se puso en pie con dificultad. Clarisse comenzó a frotarla con vehemencia, dando un resplandor rosado a la piel de Merry—. Te convertiste en una mujer en el convento —comentó, su único comentario sobre las hermosas formas de Merry.

Una vieja angustia floreció de nuevo en su mente.

—Podrías haberlo sabido si me hubieras escrito —dijo en voz baja.

Clarisse se enderezó bruscamente.

—¿Qué quieres decir? Mamá te escribía una vez a la semana, y yo te escribía casi tan a menudo como cuando nació Rose. ¡Eres tú la que no respondió!

Merry miró el serio semblante de su hermana. Clarisse no había mostrado más que preocupación por ella desde su repentina aparición. El amor mandón que le había dado desde su nacimiento no había disminuido en modo alguno con los años que habían pasado separadas.

Inmediatamente, lágrimas calientes escaldaron sus mejillas antes de caer en el agua del baño. Debería haber sabido que su familia no la habría abandonado.

—La priora debió de haberme ocultado las cartas.

Con un chasquido de su lengua, Clarisse dejó caer el paño y la alcanzó.

—Oh, querida hermana, qué terrible para ti —dijo abrazándola con fuerza, ignorando el hecho de que su bata se estaba mojando—. ¿Cómo pudiste pensar que te habíamos abandonado? Nunca te habríamos dejado sin noticias nuestras. ¡Nunca! —Acarició la espalda de Merry—. Qué crueldad ha hecho la priora. ¿Qué clase de mujer es? Tienes que creerme, dejarte allí era lo último que queríamos —añadió—. Debiste vernos a mamá y a mí llorando todo el camino a casa. Pensábamos que era la única forma de mantenerte a salvo, ¿no lo ves?

Merry asintió, pero no pudo hablar por la espesa emoción que había en su garganta. ¡Su familia la amaba! ¿Cómo había llegado a dudar de lo que parecía tan obvio?

Por fin, Clarisse rompió las distancias.

—Esta vez te mantendremos a salvo —juró. Una mirada de determinación cruzó sus delicados rasgos. Merry había visto esa mirada antes cuando Ferguson gobernaba su fortaleza. Para derrotar a su padrastro, Clarisse había encontrado un campeón en la forma improbable del Asesino, un señor de la guerra mucho más poderoso que el engañoso escocés.

—Sé de la gente que se reúne fuera de las puertas —admitió Merry, sintiendo el familiar agarre del miedo—. Sé que me quieren y que aumentarán en número.

Durante dos días, una multitud se había reunido al otro lado del foso de Helmsley, alzando sus voces en un canto, exigiendo que «la dama del diablo» fuera entregada a la Iglesia.

—Bueno, no pueden tenerte —la informó Clarisse con firmeza—. Ahora, siéntate y enjuágate el jabón. Luego te secaré el pelo y te llevaré a la cama. —Dicho eso descartó el tema del futuro incierto de Merry, que sería discutido y determinado en un momento posterior.

Al hundirse de nuevo en el agua, Merry solo se reconoció a sí misma que, aunque el Asesino era poderoso, no estaba por encima de los dictados de la Iglesia, ni de la voluntad de la población. La gente se perturbaba al saber que había un hereje excomulgado, y tal vez incluso una bruja, en medio de ellos. Querían que se enfrentara a su destino, y todos y cada uno de ellos esperaban ser los afortunados en obtener la recompensa. Sin embargo, mientras Luke viviera, Merry estaría en paz, sin importar sus circunstancias inciertas.

—¿Me has oído, mi señor? —le preguntó Clarisse a su esposo más tarde ese mismo día. Yacía en su enorme cama, amamantando a su tercer hijo, un segundo hijo si no se contaba a Simón, que no era de su sangre pero que ella había criado desde la infancia. Y siempre contaba a Simon.

El bebé Chauncey, como su hermana mayor Rose, era tan pelirrojo como su tía Merry. Chupaba contento y prestaba tanta atención al tono estridente de su madre como al del guerrero que estaba al otro lado de la sala.

—¿Hmmm? —Christian se inclinó hacia adelante en su silla y marcó la línea en su texto donde lo había dejado. Por fin, levantó la cabeza y le prestó toda su atención a su esposa.

—Ella lo ama —repitió Clarisse, dejando que las palabras mágicas colgaran en el aire por un momento—. Nunca pensé que vería el día en que Merry dejara que un hombre se acercara lo suficiente para capturar su corazón.

Su esposo se puso de pie, y la silla vacía pareció dar un gemido de alivio. Estiró su poderoso cuerpo y luego se acercó, sosteniendo la mirada de Clarisse.

—¿Lo dijo ella? —preguntó con obvia duda—. Es difícil imaginar que tu hermana ame a un hombre.

—¿Cómo te atreves a decir tal cosa? —respondió ella—. Si hubieras visto las cosas terribles que ella ha visto, tampoco te habrían gustado mucho los de tu especie. No, ella no dijo que lo amaba, pero no lo necesitaba. Pude verlo en su cara, es obvio que es así.

—Ah —dijo su esposo, yendo hacia el borde de su cama. Bajando sobre un codo, estudió la succión rítmica de Chauncey—. Cachorro codicioso —gruñó, dedicándole una mirada envidiosa.

—Escúchame —exigió Clarisse. Su esposo arrastró su mirada desde la visión de sus senos expuestos—. Ella ama al Fénix. Piénsalo —añadió—. Es la respuesta a todo.

El guerrero le envió una mirada de desconcierto. Al final, su expresión se aclaró.

—¿Quieres decir que deberíamos ofrecerle a Merry? —adivinó—. ¿Para ser su amante? Entonces, él la protegerá.

—¡Oh! —Clarisse le dio un puñetazo en el hombro y salió con los nudillos magullados—. No, gran patán, ¡para ser su esposa!

Arqueó una ceja y trató de mantener su cara impasible.

—Su esposa —repitió—. Mi amor, ¿sabes quién es ese hombre?

—Por supuesto que sí —respondió ella—. Toda Inglaterra sabe quién es, aunque Merry habló de él como si yo no hubiera oído hablar de cómo salvó a nuestro rey. Por lo visto, su enclaustramiento la tenía al borde de la ignorancia. —Le pasó una mano por el pelo a su hijo—. Sin embargo, sea conde o no, mi hermana es digna de él. ¡Es la mejor curandera de todo el norte de Yorkshire! ¡Lo más probable es que de todo el reino!

Para su frustración, Christian agitó la cabeza.

—Clarisse, el trono tendrá planes para él.

—Tal vez, podría estudiar los conocimientos de medicina si fuera su esposa —continuó Clarisse, ignorando su comentario—. Hay universidades fuera de Londres. Con su ayuda, Oxford podría ser persuadido de aceptar a una mujer como estudiante. ¡Podría convertirse en la primera mujer médica de Inglaterra!

—Vas demasiado lejos —dijo, haciendo una mueca y besándola rápidamente para silenciar sus protestas. Su hijo puso una mano regordeta contra su barbilla y lo empujó. Christian retrocedió con un gruñido de indignación fingida—. Así que no lo compartirás, ¿eh?

El bebé ignoró las bravuconadas de su padre y siguió amamantándose. Derrotado, Christian se acercó hasta la ventana más cercana. La vista que lo saludó le trajo una espeluznante maldición a los labios. Fuera de las puertas de Helmsley, las antorchas aún ardían. El puñado de cazarrecompensas que se habían presentado hacía unos días para exigir la liberación de la bruja se había convertido en una horda de gente, sospechosa y asustada. Los aldeanos de la ciudad de Abbingdon se habían unido a ellos, alzando sus voces en un canto. Ethelred, el abad de Rievaulx, no tardó en llegar.

Afortunadamente, Ethelred y Christian eran amigos desde hacía mucho tiempo. En su propia habitación ese mismo día, Christian había pedido ayuda al abad para combatir el veredicto de culpabilidad de Merry.

Ethelred explicó que, como su cuñada ya estaba excomulgada y condenada por la Santa Sede, todo lo que podía hacer era buscar una apelación. Si fuera cierto que la priora había celebrado un juicio sin sanción, entonces habría que celebrar otro juicio con la presencia de la priora del Monte Grace para testificar. Había muchas posibilidades de que Merry volviera a ser una hereje.

Christian cerró la contraventana. Había visto este tipo de histeria masiva antes. La reciente inundación que había arrasado con las cosechas dos semanas antes ya estaba siendo atribuida a la bruja que se encontraba dentro de sus muros. La gente común era supersticiosa, y superaba en número a las almas más razonables.

Aunque todavía no había abordado el tema con su esposa —Dios sabía que le costaría semanas de sueño en una habitación de huéspedes—, tenía la intención de entregar a Merry a Ethelred, sabiendo que el buen abad haría todo lo que estuviera a su alcance para ayudarla. Era la única manera de limpiar su nombre y mantener la paz a sus puertas. Ojalá hubiera otra manera, pues no deseaba la furia de su esposa, cuyo amor apreciaba más que todas las cosas. Si la sugerencia de Clarisse fuera posible…

Quizás el Fénix podría encontrar una forma de absolver a Merry de sus crímenes. Christian se dio la vuelta pensativamente y encontró a su esposa observándolo.

—Si alguien puede protegerla, es él —añadió, como si conociera sus pensamientos—. Tal vez, hasta pueda obtener el perdón de la corona en su nombre.

Christian se apoyó en el alféizar de la ventana y se cruzó de brazos.

 —La corona tendría que apelar primero a Roma —dijo, odiando aplastar la luz de esperanza que brillaba en los ojos de Clarisse. Sabía que su familia significaba todo para ella. Su preocupación en estos últimos días se había hecho palpable, haciéndole sentir incómodo. Él, realmente, temía decepcionarla.

—¿Qué te hace pensar que el Fénix se la llevaría con él? —preguntó, siguiendo el juego.

La frente de Clarisse se arrugó.

—Bueno —dijo seriamente—. Por un lado, mi hermana es una mujer hermosa. Su cuerpo podría tentar a un santo a disolverse.

Chasqueó su lengua ante su irreverencia.

—Eso la convertiría en una buena amante —señaló—, no necesariamente en una buena esposa.

Fue un error decirlo. Las mejillas de Clarisse se sonrojaron con un color más profundo. Sus ojos brillaban como dagas gemelas.

—¡Ella ha salvado la vida de ese hombre, por todos los cielos! Yo diría que eso lo pone en deuda con ella mil veces más. ¿Has olvidado cómo te ayudó a recuperar la vista? ¡Cómo te atreves a relegar a mi hermana a la categoría de amante! Es tan hija de un noble como yo.

Christian se estremeció. El tema de las amantes era delicado, ya que una vez cometió el error de pedirle a Clarisse que fuera la suya.

—No quise insultarte, de verdad —dijo, volviendo a la cama. De hecho, nunca se había sentido tan aliviado como cuando Merry le había dado gotas curativas para sus ojos, contrarrestando una sustancia desagradable con la que el escocés lo había cegado—. Le agradecí por curar mis ojos, y aún estoy agradecido. Sin embargo, estamos hablando de un comandante cuyo poder proviene directamente del rey. Un hombre como él tiene la intención de casarse con una duquesa normanda o, al menos, con una condesa inglesa, no con la hija de un modesto señor, por muy honrado y erudito que fuera.

Clarisse vio la razón en el argumento de su marido, pero se negó a echarse atrás.

—Hay una manera —lo informó ella obstinadamente—. Merry dice que es amable y valiente, y también considerado y respetuoso. Si insistiera en que tiene una deuda de gratitud con mi querida hermana, tal vez, aceptaría casarse con ella.

Christian se sentó pesadamente en la cama.

—No es tan simple —contestó.

Su esposa suspiró y se mordió el labio inferior entre los dientes.

—Quizás, si él la deja embarazada —añadió ella, levantando los ojos lentamente.

Christian sintió que su mandíbula se aflojaba.

—No estás sugiriendo lo que creo que estás sugiriendo —dijo.

Miró hacia abajo, hacia la curvatura de la mejilla de Chauncey.

—Sé que ha tenido relaciones con ella —dijo en voz baja—. Me di cuenta por su sonrisa cuando habla de él.

Su marido hizo un ruido de asfixia.

—No significa necesariamente que esté embarazada —señaló, indignado en nombre del hombre.

—Pero podría estarlo —contestó dulcemente.

Con una maldición susurrada, cayó de nuevo en la cama junto a ella, asustando a su hijo.

—Me encantaría deshacerme de ella —murmuró.

Su esposa dio un grito ahogado y le dio un puñetazo en el brazo otra vez.

—Te digo que ha cambiado —insistió—. Ya no está llena de veneno. Todo lo que necesitaba era la amabilidad de un extraño. Ella es el alma dulce que era antes de la redada de Ferguson. Por favor, esposo, ¡trabaja conmigo en este asunto! Quiero que el Fénix se case con ella. Su influencia puede ser lo único que la mantendrá alejada de la ejecución. Cualquier cosa que sea que pienses de ella, no merece morir, y es probable que él sea su única esperanza. Además, más allá de eso, ¡ella lo ama! ¿O has olvidado lo que es estar enamorado?

Se giró abruptamente hacia ella frunciendo el ceño, lo que en un momento dado la habría hecho palidecer.

—¿Olvidado? —preguntó poniendo una mano detrás de su cabeza—. No, lo recuerdo bien. Es algo así.

La besó con una sensualidad tan descarada que ella no podía confundir su interés. Chauncey dio un grito que les recordó que estaba aplastado entre ellos.

—Este chico debe estar en la guardería. —Christian se abrió camino. Sacó al bebé sin ceremonias del pecho de su madre y marchó con él hasta la puerta. Al abrirla, gritó a la doncella de su esposa.

Minutos después, Doris, resoplando, se llevó al bebé, pero no sin antes lanzar un guiño descarado a su ama.

—¿Por qué tienes que gritar? —Clarisse se quejó—. Todo el mundo en el castillo sabe qué es lo que vamos a hacer cuando gritas así.

Se acercó a la cama, desabrochándose el cinturón al mismo tiempo.

—No me importa lo que piensen —replicó, dejándolo caer al suelo junto con sus calzas. Observó el creciente interés de su esposa por el color de sus mejillas. Con un gruñido, se arrastró a la cama con la intención de recordarle exactamente lo que era estar enamorado.

—¿Qué hacemos con mi idea? —preguntó Clarisse un buen rato después, mientras se acurrucaba contra él. Lo vio luchando por recordar el tema del que habían estado hablando—. Sobre el Fénix casándose con mi hermana —dijo ella.

—¿Sigues pensando en eso? —gimió—. ¿Después de lo que acabo de hacer para distraerte?

—Bah —respondió ella—. Ya deberías saber que eso no funcionaría.

—Pagarás por ese comentario, señora —prometió—. Mientras tanto, tengo una pregunta para ti. —Cogió un mechón de su pelo y lo dejó caer entre sus dedos—. ¿Por qué tienes que entrometerte en este asunto? Este es un asunto serio, no una broma de casamenteros.

Ella le quitó la mano de un bofetón.

—¿Quiere decir que no debería intentar salvar la vida de mi hermana? —preguntó poniéndose rígida.

Sus posibilidades de un segundo asalto se arruinarían si no se rendía ante ella. Soltando su mechón de pelo, dejó caer la cabeza. En un concurso de voluntades, su esposa siempre ganaba.

—¿Qué debo hacer? —preguntó con resignación.

Por el rabillo del ojo, vio su sonrisa de satisfacción.

—Te lo haré saber cuando llegue el momento. Ahora, simplemente, debemos dejarlos solos. El resto se resolverá por sí solo.

Christian murmuró en voz baja.

Clarisse entrelazó las manos detrás de la cabeza en un gesto que aprendió de él. Esperaba que el acuerdo matrimonial se llevara a cabo gracias a los corazones involucrados. Su esposo no necesitaba saber que su tamaño y su fiera reputación eran las únicas garantías reales que tenía de que el Fénix aceptara casarse con su hermana. Porque si lord Luke no aceptaba la mano de Merry, ella invocaría el poder del Asesino para forzar el asunto a su manera particular.

Luke luchó por levantar sus párpados. Quería decirle a la mujer que se inclinaba sobre él que estaba consciente, que podía sentir cada miembro de su cuerpo y que, por lo tanto, sabía que estaba sano y curado. Sin embargo, sus pensamientos fluían unos dentro de otros como un alud de lodo, y no podía hacer que sus ojos se abrieran ni que su boca hablara. Una fuerza desconocida lo mantenía atrapado en una red de inmovilidad. Si su suposición era correcta, se debía a alguna hierba diseñada para mantenerlo descansando y sin sentir dolor.

Pronto se dio cuenta de que Merry —porque podía darse cuenta de que ella era la que lo cuidaba por su tacto y su olor— iba a bañarlo. Mientras él sentía que habían pasado por este ritual antes, dada su rápida y eficiente mano, él nunca había estado consciente durante ninguna parte de tan íntima e incluso humillante atención.

Sentirla tirar de la manta hacia atrás y exponer su pecho al suave aire trajo una aguda conciencia de su desnudez. En algún momento del camino, ella le había quitado la ropa.

Escuchó un chorro de agua seguido por el sonido del jabón contra un paño. Saltó un poco cuando la tela caliente golpeó su hombro, pero ella no pareció darse cuenta. Empezó a bañarle el pecho con movimientos circulares.

Luke le echó un vistazo entre las pestañas y la vislumbró antes de que se le cerraran los ojos. Llevaba una bata amarilla cremosa, del color de las mariposas. Le hizo pensar en el sueño que ella compartió con él la noche que se fueron. El recuerdo de esa noche llevó a su cuerpo a una conciencia aún más aguda. Juró que podía oler el aroma de la menta y la lavanda de Merry, cubierta con un toque de pétalos de rosa. Ella se había recogido el pelo en una sola trenza en la parte de atrás, probablemente, para mantenerlo apartado y no hacerle cosquillas cuando se inclinó sobre él. El recuerdo de lo glorioso que era su cabello, fresco y sedoso contra él, calentó su piel. ¿O era la causa de su calor la fiebre que a su vez lo incapacitaba para hablar o moverse?

Una repentina brisa sopló sobre su pecho, dando lugar a un cosquilleo que le puso la piel de gallina. Merry chasqueó la lengua y fue a cerrar una contraventana. Aguantó la respiración anticipando su regreso.

—No puedo permitir que os relajéis —dijo ella, hablando con él como él sospechaba que había hecho desde el principio. Para entonces, había deducido que estaban en Helmsley, habiendo escuchado la voz de otra mujer en dos ocasiones. Dada su semejanza con la de Merry, la voz tenía que pertenecer a su hermana. Se maravilló de cualquier milagro que hubiera ocurrido para llevarlos allí.

Lo último que recordaba de la noche en que se lesionó fue una visión de Merry lanzándose sobre su atacante. ¿Lo había salvado del cazarrecompensas y lo había llevado a salvo a Helmsley?

Una toalla cayó sobre su pecho cuando Merry empezó a acariciarlo. El corazón de Luke latió más rápido. Habiendo lavado su torso, ¿se mudaría a otras regiones de su anatomía? Su cuerpo parecía saber la respuesta. Ella tiró de la manta hasta la barbilla y luego levantó el otro extremo hasta su cintura.

Se ahogó con una protesta que se alojó en su garganta, sin llegar a articularse. Tragó, movió la lengua, pero cualquier esfuerzo más allá de eso se encontró con la derrota. Mientras que el aire frío que tocaba su mitad inferior era una bendición para su piel caliente, la imagen mental de él desnudo lo perturbó y lo excitó.

El paño dio otra salpicadura en el cubo. La oyó retorcerlo. Luego le tocó el muslo derecho. Ella acarició su pierna ilesa con suaves y minuciosos movimientos que hicieron mucho para aliviar su mortificación, pero no su intriga. Moviéndose hacia su pierna izquierda, su tacto se suavizó perceptiblemente. Dada la sensación de tirantez de su piel, imaginó varios puntos de sutura donde la lanza lo había empalado. La carne le picaba y ella parecía saberlo, pues pasaba los dedos suavemente por los enojados bordes de su herida. Fue un alivio y un tormento que sus dedos danzaran sobre su muslo, tan cerca de su hombría que era difícil no pensar que su tacto era sexual.

Al darse cuenta de que estaba aguantando la respiración, la dejó salir, seguro de que ella notaría la diferencia y lo adivinaría consciente. En vez de eso, ella continuó con sus quehaceres, atormentándolo con su toque ligero. Para su vergüenza, su sexo comenzó a engrosarse y a elevarse. Seguramente, ella se daría cuenta de que él estaba al tanto y le concedería algo de modestia.

De repente, su mano se detuvo. Esperó a que le bajara la manta a toda prisa mientras luchaba en vano para levantar sus pesados párpados y formar una palabra. La sala se quedó insoportablemente en silencio. Solo podía preguntarse si ella le miraba la polla o la cara. Nuevamente, trató de indicarle que estaba despierto.

—¿Estáis soñando? —le preguntó finalmente.

No podía formar la palabra «no». Todo lo que logró fue una breve vibración de sus cuerdas vocales. Esperaba su interpretación. Tras un largo silencio, la oyó sumergir de nuevo el paño en agua. Ella reanudó su tarea, y él se encogió de hombros. Muy bien, si ella escogía ignorarlo, entonces él no era responsable de la respuesta inapropiada de su cuerpo. Se rindió a sus quehaceres decidido a disfrutarlos.

Tras secar la herida empezó a untarla con un ungüento, su tacto exquisitamente ligero, incluso placentero mientras la extendía. Se dijo a sí mismo que era su imaginación cuando sus dedos rozaron sus partes íntimas. Su respiración se hizo superficial. Todos sus sentidos se esforzaron hacia su tacto con la esperanza de que ella lo volviese a hacer. Y lo hizo, trazando la piel de su escroto, como si observara cómo su carne se contraía. El hambre rugió a través de él, convergiendo en su ingle con un latido inmediato. Su asta, sabia, estaba derecha y rígida, rogando que la tocara.

Si pudiera hablar, probablemente, pediría alivio. Quizás era bueno que no pudiera hacerlo.

Sin embargo, por su propia voluntad, ella lo tocó. La palma de su mano corrió suavemente a lo largo de él, dándole placer instantáneo. Hizo eso varias veces, aumentando su anticipación con cada golpe. De repente, algo húmedo fue aplicado a su carne rígida y tensa. ¿Quizás la misma pomada que le puso en la herida? Un poco tímida, comenzó a mover la mano hacia arriba y hacia abajo, como había hecho esa noche en Iversly.

¿Sabía lo que estaba haciendo? El éxtasis se apoderó de él haciendo superflua la pregunta. ¿Qué importa si ella intentaba llevarlo al clímax? Era una bendición que no podía rechazar. Su corazón galopó con deleite. Tal vez estaba soñando. Logró echar otro vistazo a través de sus pestañas y se aseguró de que no era un sueño. La mirada de concentración intensa de Merry permaneció en él después de que sus párpados se hundieran. Ella sabía exactamente lo que estaba haciendo. La intención de ella lo hizo enloquecer de lujuria. Bajo la embestida de su resbaladiza palma, no pasaría mucho tiempo antes de que se agotara. Se preguntaba por sus motivos. ¿Estaba disfrutando de su poder sobre él?

El placer de su caricia tenía proporciones insostenibles. Un clímax abrasador se apoderó de él, y su semilla brotó sin saber dónde. Para su asombro, escuchó por casualidad su suave risa, un sonido más bien bajo, como uno de los ronroneos de Kit. ¡La duendecilla descarada!

Ella lo acarició una vez más, haciéndolo estremecer. Luego lo limpió cuidadosamente, quitando todos los rastros del desastre que había causado. De repente, quizás debido al regalo energizante que ella le había dado, Luke se dio cuenta de que podía abrir los ojos. Lo hizo, desesperado por ver su belleza. En ese momento, ella lo miró a la cara y se observaron fijamente. Sus ojos se abrieron de par en par. Un color desenfrenado apareció en su rostro.

—¡Estabais despierto! —Sonó como una acusación.

Se las arregló para asentir con la cabeza. Buscando su lengua intentó asegurarle que su toque le había complacido inmensamente, que estaba agradecido más allá de toda creencia. Sin embargo, con un sonido como un sollozo, se giró en su catre.

«No te enfades», intentó decir mientras ella se dirigía a la puerta.

Luego la cerró detrás de ella y se fue.

Luke maldijo su lengua inmóvil. La vergüenza tardía causó que un rubor le invadiera las mejillas. La había humillado más allá de toda aceptación. ¡Debería haber mantenido los ojos cerrados! Sin embargo, tal vez podría hacer que su partida fuera menos difícil para Merry, quien, a pesar de su reprobable trato hacia ella, parecía haberse apegado a él más allá de toda medida. Que se hubiera acostado con ella, una dama, ¡las heridas de Dios!, eso iba en contra de todas las normas de decencia con las que siempre había tratado de vivir. Podría haberle causado la ruina.

Nuevamente, consideró la posibilidad de mantenerla como su amante, imaginando que se entregaba a su pasión sin límites. Culpando sus débiles pensamientos a las hierbas que ella debía haberle dado, abandonó esa línea de pensamiento como una tontería.

¿Dónde estaban las metas que había plantado tan firmemente en su mente? Arundel era todo lo que quería o necesitaba. Casi había logrado ignorar los últimos vestigios de su bastardo nacimiento. La respetabilidad que había buscado mantener en estos últimos diez años se consolidaría a través de su matrimonio real. No podía permitir que su hambre por Merry lo alejara de sus ambiciones.

Sin embargo, al revivir su dulce toque, su ferviente intento de complacerlo, su cuerpo lo traicionó y su miembro se conmovió de nuevo ante el recuerdo. Con el corazón hundido, se dio cuenta de que nunca más volvería a estar tan satisfecho.

Merry levantó la cabeza de la almohada lo suficiente como para darse cuenta de que Kit se había movido desde el pie de la cama para enroscarse en su cabeza. Se sentó, su ronroneo lo suficientemente fuerte como para ahogar los ruidos del patio y los cánticos más lejanos de las puertas.

¡Madre de Dios! Nunca había estado tan mortificada. Ella había pensado que Luke estaba profundamente dormido, y no solo dormido sino inconsciente para el mundo de los vivos. Incluso le preguntó si estaba soñando y no dijo nada. ¡Nada!

Ella había sucumbido a su lujuriosa fascinación de su impresionante cuerpo, sin pensar nunca que él lo notaría. ¡Y había estado despierto todo el tiempo!

Gimió de nuevo, derramando una caliente lágrima de vergüenza. Eso fue todo. No soportaba volver a mirarlo a los ojos. ¡Nunca! Seguramente, su opinión sobre ella había caído mucho más bajo que antes, si es que eso era posible. Primero, ella lo había seducido para que se acostara con ella y lo había obligado a derramar su semilla dentro de su vientre, y ahora, en contra de toda decencia, lo había acariciado hasta el clímax sin su consentimiento.

¿Qué diría él si ella confesara que no había podido evitarlo? Al verlo despierto por su tacto, ella quería que volviera a conocer el placer, aunque solo fuera en sus sueños. Había sido herido casi mortalmente al ir tras ella.

Su noble caballero. Él venía en su defensa una y otra vez, sin importar lo poco que ganaba. Ella suspiró por lo que él era y por todo en lo que se convertiría. No podía ser fácil ser un hombre de honor e integridad, un sirviente obediente de su rey. No era de extrañar que se hubiera apartado de ella después de su noche en Iversly. De repente, pudo ver sus motivos con bastante claridad. La única forma de protegerla de los sueños tontos sobre lo que nunca podría ser era romper con ella, quizás sin darse cuenta de que le estaba rompiendo el corazón en el proceso.

Él había tenido el valor moral de hacerlo, y ella lo confundió con indiferencia. Entonces, había hecho otra indescriptible transgresión contra él. No, ella no podría volver a hablar con él. Enviaría a la sirvienta, Maggie, para cuidarlo. El solo pensamiento le causó una aguda puñalada de envidia.

Por supuesto, Maggie no debía bañarlo como lo había hecho ella, solo le entregaría comida y bebida, y ordenaría la habitación y la ropa de cama. Luke se estaba recuperando. En poco tiempo, podría bañarse y aplicar el ungüento a su propia herida, incluso vendársela él mismo. Pronto, ya no la necesitaría.

Se dio cuenta de que había levantado la cabeza de la almohada. Se acabaría entonces, realmente, se acabaría. Su deuda con el Fénix quedaría saldada. No le quedaba más remedio que pasar el resto de sus días encarcelada tras los muros de Helmsley, y eso solo si el Asesino la dejaba quedarse.

Muy lentamente, bajó la cabeza sobre la almohada. Con su inquietud, Kit había dejado de ronronear y podía escuchar las voces infernales cantando en las puertas. En una semana, la multitud se había triplicado y sus demandas se volvieron más violentas. Algunos habían empezado a tirar piedras por encima del muro. Un estúpido tonto disparó una flecha en llamas a un techo de paja antes de que los soldados del Asesino apagaran el fuego y los echaran.

Sería un milagro si su cuñado la dejaba quedarse. ¿Por qué iba a hacerlo si ni siquiera podía abrir sus propias puertas? Vivían como si estuvieran sitiados, recurriendo a los productos secos del almacén, de la bodega y de los jardines del castillo, en lugar de acudir al mercado diario. Ella era dolorosamente consciente de que todo era por su culpa.

El Asesino, el temible guerrero que era, la evitaba desde la mañana hasta la noche. No es que ella lo culpara. Cerró los ojos, sintiéndose derrotada. Ya fuese que permaneciera en Helmsley o cayera en las garras de un buscador de recompensas y fuera entregada a la Iglesia, estaba condenada de cualquier manera. Condenada a querer a un hombre que nunca podría tener. Ya era hora de aceptar su destino en la vida. Puede que incluso reconociera que había nacido maldita.

Sin embargo, estas últimas semanas, ¿no había sido también bendecida? Ella había experimentado la dicha del acoplamiento. Además, gracias a Luke, había descubierto que su familia todavía la amaba. Incluso se le había dado la oportunidad con el barón, con Philippe y con Luke de usar sus habilidades para el bien.

Desafortunadamente, sus bendiciones habían tenido un precio: su corazón, antes intacto, arrancado de ella, astillado y dolorido.

Durante la última quincena se había enamorado del inalcanzable Fénix. No podría haber dicho cuándo fue, si fue en el momento en que la sacó del fuego o la primera vez que la besó. O si su amor había llegado más tarde, cuando él le había enseñado la diferencia entre el acto sexual consensual y el ser brutalmente forzado.

Solo sabía que su corazón ya no estaba en su pecho, porque la sensación de vacío era absoluta. Ella había entregado su corazón a lord Luke, lo quisiera o no.

Capítulo 13

L uke se sentó en la cama, la única cortesía que pudo reunir dada su pierna herida. La mujer que entró en su habitación no era la criada, Maggie, que le traía su comida y su ungüento de hierbas y le quitaba las vendas sucias. Tampoco era Merry, cuyo rostro anhelaba ver, cuya presencia había pedido cien veces solo para que se le dieran excusas poco convincentes de por qué no podía venir.

Aun así, no había duda del parecido de esta mujer con la que atormentaba sus pensamientos, despierto y dormido. Lady Clarisse era una mano más alta que Merry, su pelo un tono más apagado, de color rojo miel. Lo llevaba trenzado con cintas azules tejidas a través de las largas trenzas. Vestida con un vestido de seda azul y con la cabeza adornada con un aro de oro, se veía como él imaginaba que podría ser una reina, todo lo contrario de lo que su hermana menor había hecho durante la mayor parte del tiempo que la había conocido, vestida con la sucia ropa de un niño.

Apenas le miró, se dirigió hacia las contraventanas y las cerró de un golpe. ¿Se lo imaginó, o su acción causó un ligero aumento en el rugido al otro lado de la ventana? Ella se volvió para mirarlo, de pie muy derecha y midiéndole con sus ojos francos y ambarinos. Tal vez, era una reina, en verdad, pues era como si una gran multitud se hubiera reunido para oír hablar a la realeza.

—Buenos días —murmuró él repentinamente, consciente de su andrajosa túnica gris. Gracias a Dios que llevaba puestas las calzas, que se había asegurado de ponerse mientras estaba en la cama para no molestar a la asustadiza Maggie.

La encantadora esposa del Asesino no se dignó a responder. En vez de eso, ella le ofreció una inspección minuciosa con una mirada despreciativa en sus ojos críticos. Preparado para la batalla con esta formidable mujer, Luke luchó por mantenerse en pie.

—No os molestéis —le hizo señas para que se volviera a acostar—. Os arrancaréis los puntos y os desangraréis hasta morir, y eso no nos servirá a ninguno de los dos.

Se volvió a tumbar en la cama, preguntándose por el tono de su voz, que sugería que su muerte la molestaría.

—Se os ve bien —agregó, su mirada tocando brevemente su muslo, aunque su vendaje estaba oculto por su ropa—. Mi hermana os ha salvado la vida. Espero que seáis consciente de ello.

—Supongo que sois la señora de este castillo —dijo, haciendo todo lo posible para que su conversación se desarrollase en un marco más amigable—. Y una excelente anfitriona, por todo lo que he experimentado dentro de esta habitación.

Inclinó la cabeza.

—De hecho, soy Clarisse, la hermana de Merry —confirmó—. Supongo que no os acordáis de mí. Solo estabais medio vivo cuando os trajo aquí. Merry nunca se apartó de vos la primera semana. Estaba segura de que moriríais.

¿Parecía decepcionada de que él no lo hubiera hecho? Luke se aferró desesperadamente a la cortesía.

—Le agradezco vuestra atención —dijo cuidadosamente—. No solo la de vos y la de vuestra hermana, sino también la de vuestros sirvientes.

Su cordialidad, finalmente, tuvo el efecto que él quería. Emitió un suspiro de preocupación, sus hombros cayendo.

—Merry dijo que erais un hombre amable —admitió—. Estaba empezando a tener mis dudas.

—¿Mi señora? —Su estómago se apretó con preocupación.

—Debéis haber dicho algo muy duro para molestarla —terminó, arqueando una ceja hacia él.

—¿Molestarla? —repitió, sintiendo calor subiéndole por la columna.

—Sí. Se ha encerrado en su habitación durante días, negándose a salir, apenas comiendo. Me pregunto qué le dijisteis y por qué angustiasteis a la mujer que os cuidó tan obedientemente.

La dama bien podría haberle arrojado un huevo a la cara. No hubo forma de esconder su tenue rubor a sus ojos de gata. Ella dio un paso o dos en su dirección, haciéndole retroceder cautelosamente contra las almohadas.

—Puede que seáis el Fénix, lord Luke —le informó ella con una voz tan fuerte como los enlaces de su cota de malla—, pero en lo que a mí respecta, sois, simplemente, un hombre, un hombre tan mortal y tan sujeto a los deseos como el resto de la humanidad. Mi hermana sostiene que sois honorable. Es mi sugerencia entonces que hagáis lo honorable y ofrezcáis por su mano. —Inmediatamente, las protestas saltaron a sus labios, pero ella levantó una mano para impedirlas—. Hasta que sepa que lo habéis hecho —añadió—, os haré personalmente responsable de la salud de mi hermana.

La preocupación por Merry siguió a su afrenta.

—¿Se encuentra mal?

—¿Me estáis preguntando si está embarazada? —Los ojos de Clarisse se entrecerraron.

Estaba pálido. ¿Cómo podía saber Clarisse que habían hecho el acto?

—No, yo... —Se quedó callado. ¿Qué podría decir? Esto no estaba yendo bien. En su mente, claramente, era un canalla que se había aprovechado de su hermana y luego había dicho algo para hacer sufrir a Merry.

—Apenas come —continuó la dama—. No tiene ganas de vivir. Es como si ella hubiera dado su vida para salvar la vuestra.

La alarma se disparó en él. Tragó notando la boca repentinamente seca.

—Señora, os ruego que la enviéis a mi habitación —dijo—. He pedido verla, pero nunca aparece. Aún no puedo caminar, o llamaría a su puerta yo mismo.

La mujer golpeó un dedo impaciente e inclinó la cabeza pensativamente. Podía ver la inteligencia de Merry en el comportamiento de su hermana.

—Haré lo que pueda —respondió Clarisse, no sin pesimismo—. Aunque debo deciros que le he rogado que venga a la sala principal a comer, y me he sentado a hablar con ella hasta que mi voz se ha enronquecido, pero ella apenas habla y nada parece levantarle el ánimo.

Sus manos se dirigieron a sus caderas delgadas mientras ella lo observaba de nuevo, haciéndolo sentir como si no estuviera usando calzas, una camisa, o cualquier otra cosa.

—Os advierto, lord Luke, que, si la habéis deshonrado de alguna manera, aunque ella me diga lo contrario, entonces debéis enmendarlo de inmediato. O le pediré a mi marido que os haga una visita.

Con una mirada significativa se retiró, perfumando el aire con lavanda mientras salía de la habitación.

Luke cayó contra sus almohadas. Ni siquiera había tenido la oportunidad de preguntar por la multitud de afuera. El propósito de la visita de lady Clarisse había eclipsado todo. ¡Los huesos de Dios! Merry lo estaba evitando por vergüenza. Sin embargo, no tenía nada de qué avergonzarse. Era él quien debía sentir vergüenza por deleitarse con sus tiernos quehaceres y por no reunir la fuerza para detenerla.

Sí, era su debilidad lo que le había causado tanta vergüenza que no se atrevía a salir de su habitación. Si tan solo pudiera hablar con ella, la haría ver que la culpa era toda suya. La angustia de Merry lo preocupaba, sí, pero las conclusiones de Clarisse le preocupaban más. ¿Cómo había llegado a la conclusión de que él había deshonrado a su hermana? Merry no se lo habría dicho, estaba seguro. ¿Era la intuición femenina la que hacía que Clarisse estuviera tan segura?

¡Sin embargo, ella había llegado a adivinar que su exigencia de que tomara a su hermana como esposa era ridícula! Incluso una dama del país, seguramente, entendía que sería el rey el que escogería a la novia de Luke. Sin embargo, si Enrique no lo hubiera hecho ya, entonces...

Sacudió la cabeza, pensando un momento en cómo sería si se casara con Merry du Boise. La imaginó en Arundel, vestida con la última moda cortesana, con una faja de amatista en sus esbeltas caderas. Sorprendería a los sirvientes rechazando un tocado y cavaría de rodillas en los jardines. Los niños que vivían bajo la protección del castillo, huérfanos a causa de guerras o enfermedades, la adorarían, ya que ella era exactamente el tipo de persona que volvería locos a los niños y harían travesuras.

Habría mejores travesuras que disfrutar en la habitación del señor y de la señora. Se sintió sonreír ante la noción de horas interminables explorando su deliciosa persona.

¿Qué pensaría su abuelo de esta curandera pelirroja? Luke se dio cuenta de que no tenía ni idea. Lord William no era de los que jugaban en el campo de la política; hacía lo que quería. En cuanto a la elección de esposa de Luke, su abuelo no había mostrado ni cariño ni aversión por Amalie en las dos ocasiones en que se conocieron. Simplemente, cortesía.

Recordando a Amalie, Luke apartó su fantasía instantáneamente. Cierto, había encontrado la idea de Merry como su esposa mucho menos perturbadora de lo que se había imaginado, pero ella no era la prima del rey. El insulto si Luke rompía su compromiso le haría un daño tremendo a sus perspectivas. Tal vez irreparable. Por despecho, el rey podría fácilmente arrancar Arundel de la familia de Luke y legarlo a otro cuando lord William falleciera.

Perder Arundel era impensable. El castillo de su abuelo era el único hogar verdadero que había conocido. Desde el momento en que vio por primera vez su mágica silueta, se enamoró de Arundel. Todos sus años de servicio en la corte de Matilde, su perseverancia, habían sido por el castillo que tanto valoraba. Había luchado por el padre del rey Enrique en Rouen. Le salvó la vida a Enrique y le prometió lealtad eterna. A cambio, el rey lo colmó de honor y lo cargó con innumerables tareas infructuosas, como arrasar con adulterinas. Al final, su servicio valdría la pena cada año, siempre y cuando Arundel permaneciera en la familia d'Aubigny y siguiera siendo su hogar.

Ciertamente, su vida no era suya. Últimamente, había empezado a darse cuenta de que Enrique le había impuesto los objetivos más desagradables, enviándolo a los más lejanos confines del dominio normando, cuando quería más que nada estar al lado de su abuelo. ¿Por qué? Porque el rey sabía que, si alguien podía hacer algo y hacerlo bien, era Luke.

Una ola de nostalgia lo invadió por volver a Arundel y al lado de su abuelo. Su distinguido y elocuente abuelo, un hombre al que respetaba por encima de todo, no viviría mucho más tiempo. Lord William d'Aubigny, una vez una figura alta e imponente, había despreciado al rey Esteban en apoyo de Matilda y, aun así, logró aferrarse a sus tierras a través de años de lucha civil. Nunca se apresuró a obedecer a su señor feudal.

Si él había tratado de modelar su vida según la de su abuelo, entonces, era una réplica pobre.

Bajó la cabeza, muy consciente de sus defectos. A diferencia de su abuelo, no siempre seguía su conciencia. En vez de eso, ejecutaba los mandamientos de su rey, aferrándose al deber y la lealtad en lugar de lo que era moral o de lo que tenía sentido. ¿No era más que un mercenario? Respiró profundamente al pensar en ello.

Un sabor amargo llenó su boca al imaginar al barón y a la baronesa de Iversly, quienes ahora lloraban la pérdida de sus defensas externas, así como la pérdida de sus hijos. Su conciencia decretó que dejara de atormentarlos. El deber le exigía que terminara la tarea que se le había encomendado. ¿Debería haber tratado de ofrecer consejo al rey en vez de seguir ciegamente sus órdenes? Si no se imponía en algún momento, Enrique continuaría tratándolo como algo menos de lo que era, de lo que sabía que podía ser.

Se frotó sus arenosos párpados. Habiendo tenido demasiado tiempo para pensar estas últimas semanas, se dio cuenta de que Merry tenía razón al haberlo llamado marioneta de un tirano. Era exactamente lo que era, al menos, en la actualidad, aunque no necesariamente se deducía que lo fuera a ser siempre. Podría poner fin a la destrucción en Iversly, desterrando de una vez por todas la desgarradora imagen del anciano en su ventana. ¡No, él no tenía que sacrificar su conciencia, por no mencionar el sentido común, por el bien del deber! Podía desafiar a su rey en ese pequeño aspecto y no preocuparse demasiado de que Enrique lo despojara de su autoridad.

Se liberó un gran peso de sus hombros y respiró de forma reparadora. Inmediatamente, enviaría una misiva a Iversly con la orden de que cesaran sus labores y se reunieran con él en Helmsley. No podía ordenarles que reconstruyesen, pero si se detenían ahora, lord Iversly conservaría, al menos, una torre útil. En cuanto a él, podría partir hacia Arundel en el instante en que sus hombres lo alcanzaran. Rezó a Dios para encontrar a su abuelo con vida.

Con un temblor de emoción en los dedos, Luke buscó el pergamino y la tinta que había pedido antes para sufragar su aburrimiento. Lady Merry cruzó por su mente y dudó. ¿Qué hacer con su situación y las demandas de lady Clarisse?

No estaba obligado a casarse con Merry. Le había explicado, claramente, las circunstancias de su compromiso. Ella no tenía expectativas en ese sentido, estaba seguro. Aun así, dejarla desamparada y humillada no era propio de él. Él explicaría por escrito la situación, culpando a su debilidad masculina y a la potencia añadida de las hierbas que ella le había dado. Por supuesto, se disculparía profusamente. Eso debería sacarla de su depresión, razonó. A pesar de la insistencia de lady Clarisse, no le debía nada más que una disculpa a Merry.

Entonces, ¿por qué tenía esa extraña sensación de opresión en su caja torácica? ¿A qué se debía la cadencia desigual de su corazón?

Balanceó el tintero sobre el colchón a su lado, cuidando de no manchar las sábanas. Le irritaba no tener una respuesta en su propia mente. Nunca tuvo una respuesta en lo que respectaba a Merry. La mujer había causado un trastorno irreparable en su vida. Casi deseó no haberla visto nunca.

Ah, pero entonces nunca habría conocido los límites superiores del éxtasis. Nunca se habría dado cuenta de lo ciegamente que seguía los dictados del rey.

Quizás, después de todo, él tenía una pequeña deuda con ella.

Merry resistió el impulso de recoger el pesado pergamino y tirarlo por la ventana abierta. Sin embargo, alguien podría leerlo y conocer sus secretos más íntimos. En vez de eso, lo lanzó sobre su cama, agarrando el poste de la misma para apoyarse mientras miraba la limpia letra de Luke. No había manchas donde la tinta había sangrado en el pergamino. No había errores. Sin incertidumbres.

Lady Merry,

Dejaré Helmsley tan pronto como pueda montar. Os agradezco que me hayáis cuidado. Excepto por una cicatriz impresionante, quedaré como nuevo y sin cojera. Sois, en verdad, una curandera del mejor calibre. Mis disculpas por pensar menos.

Os dejo a salvo al cuidado de vuestra familia, seguro de que vuestra hermana y su marido os defenderán de cualquiera que pretenda haceros daño.

Además, os ruego que vuestra conciencia no se turbe por lo que pasó entre nosotros en Iversly. Sea lo que sea, me ha cambiado para mejor. En cuanto al desafortunado suceso de Helmsley, os ofrezco mis más sinceras disculpas. Bajo la influencia de vuestras hierbas curativas y traspasado por vuestra belleza, me aproveché de vuestra generosidad. Simplemente, no pude convocar la voluntad para detener vuestras atenciones.

Por mi debilidad, os ruego que me perdonéis.

Por los recuerdos inolvidables, os ofrezco mi humilde gratitud.

Estad en paz ahora, después de todo lo que habéis soportado. Si algo llega a buen término, como ya hemos hablado, solo tenéis que enviar un mensaje a Arundel, y yo me encargaré de mis obligaciones para con vos…

Vuestro,

Luke d'Aubigny

Las palabras en el pergamino comenzaron a desdibujarse, y Merry agarró más fuerte el poste de la cama mientras sentía un mareo provocado por una emoción excesivamente poderosa.

Le rogaba que lo perdonara. No era necesario. Finalmente, se había dado cuenta de que las hierbas que le había dado para el dolor le habían impedido hablar. Enamorarse de él había sido cosa suya. Le advirtió desde el principio que no podía ofrecerle nada. Era una tonta por haber esperado más.

Él se iba. Ella había esperado su partida todo el tiempo, pero ahora se quedó paralizada al descubrir el final tan cerca. Esperaba que se quedara más tiempo, que se recuperara más plenamente. Una herida como la suya requería, al menos, otro mes de reposo en cama. Se arriesgaba a volver a lesionarse al montar tan pronto.

Su mareo dio lugar a náuseas repentinas. Pensando que el aire fresco podría ayudar, Merry se tambaleó hacia la ventana y sacó la cabeza tomando grandes bocanadas de aire de otoño hacia sus pulmones. Los gritos que venían de más allá de la puerta alejaron sus pensamientos de su miseria actual hacia la multitud que se había convertido en una horda. A menudo, sus cánticos crecían lo suficientemente fuerte como para que ella pudiera discernir la palabra «bruja». Sus gritos hicieron que se le calentara la piel, que se le enfriara y luego se le calentara. Cuando la multitud se hizo demasiado ruidosa, el Asesino ordenó a sus arqueros que la dispersara, pero no se alejó por mucho tiempo.

De puntillas para ver más allá de la pared exterior, Merry discernió la parte superior de varias tiendas, muchas más que la última vez que había mirado. Solo pudo concluir que algunos habían decidido dormir allí por la noche. ¡Pensar que la odiaban tanto que habían puesto sus vidas en suspenso con la esperanza de apoderarse de ella y entregarla a la Iglesia!

Si se hubiera rendido como casi lo había hecho varios días antes, probablemente, ya estaría muerta. Sin haber descubierto el milagro que la impulsó a levantarse y dar la bienvenida a un nuevo día, se puso una mano sobre su abdomen. Luke se iba. Sin embargo, le había dejado un consuelo, una razón para seguir adelante. Se había dado cuenta de ello el día anterior. Se había sentado rápidamente y calculado con los dedos. Llevaba una semana de retraso. Dos semanas antes de eso ella y Luke se habían acostado juntos. ¡Llevar el bebé de Luke era un milagro! Era una redención del tipo más improbable. Se había recuperado de su oscura desesperación, había abierto las ventanas y pedido comida. Poco después, la vomitó de nuevo. Sin embargo, se había ido a la cama con una sonrisa en la cara.

Pero, pronto, Luke iría. El padre de su hijo estaría cabalgando y era probable que no volviera a verlo nunca más. Respecto a las onduladas colinas que tenía ante ella, del color del trigo que anunciaba que el clima más frío había llegado, Merry se preguntó a sí misma si debía decírselo. Él había prometido que a cualquier hijo suyo no le faltaría nada. Sin embargo, con la ayuda del esposo de su hermana, ella podía darle a su bebé cualquier comodidad que pudiera necesitar.

Además, decírselo a Luke no cambiaría nada de sus circunstancias. Todavía estaba comprometido con la prima del rey. Merry seguía siendo una fugitiva perseguida por la Iglesia. Además, cuando su condición se notase, sin duda sería etiquetada como algo más que una hereje.

Solo si algo le sucediera a ella, Dios no lo quisiera, enviaría a su hijo a Arundel, segura de la acogida y el cuidado de Luke. Sin embargo, en la actualidad, ella se negaba a ser una carga para él. No, nunca más. Ella no pediría lo que él no podía dar.

—Adiós, mi señor Fénix —susurró ella, imaginándolo sobre su caballo, cabalgando. Recordó los pasajes de su carta: «os ruego que vuestra conciencia no se turbe por lo que pasó entre nosotros en Iversly. Sea lo que sea, me ha cambiado para mejor».

Su boca se curvó en una triste e irónica sonrisa. También la había cambiado para mejor. Ya no estaba enojada con el mundo, desconfiada, anhelando la muerte. Sí, la había conmovido profundamente, sea lo que sea lo que hubiera ocurrido entre ellos.

—¿En busca de aire fresco, d'Aubigny?

Sorprendido al oír que se dirigían a él, Luke cesó su doloroso cojeo al otro lado de la gran sala y estiró el cuello. Un momento antes, el pasillo parecía vacío. Le desconcertaba cómo el gigante pudo permanecer oculto hasta entonces, a plena luz del día. Sus instintos se habían vuelto claramente lentos en sus horas de confinamiento.

El Asesino debía de haber estado leyendo en una de las sillas talladas ante la chimenea. Su anchura había disfrazado al gigante, que estaba de pie ante él con un grueso tomo en la mano, como Luke rara vez había visto. Al dejarlo en el asiento, sir Christian se acercó con una mirada de amigable determinación.

Luke pensó en la misiva que llevaba dentro de su cinturón. No había ninguna razón para que su anfitrión no supiera de las órdenes de Luke para su ejército o de su deseo de irse. Aun así, había un peligro en que el gigante supiera demasiado. Por un lado, podría decírselo a su soberbia esposa, que sin duda redoblaría sus esfuerzos para ver a Luke y a Merry casados.

—Pensé que un paseo por el patio interior me vendría bien —explicó Luke mientras Christian se acercaba a él. De hecho, se dirigía a la guarnición para entregar la misiva a uno de los pocos hombres que lo habían acompañado.

—Excelente —contestó su anfitrión—. Entonces, os acompañaré.

Luke hizo un gesto de asentimiento y usó el bastón que había encontrado junto a su cama para continuar su tortuoso progreso. Lo avergonzaba y lo irritaba tener un acompañante que era testigo del esfuerzo que requería poner un pie delante del otro.

—¿Cómo está sanando vuestra pierna?

La pregunta de sir Christian traicionó la consideración superficial. Inmediatamente, Luke adivinó que tenía algún tema de conversación en mente.

—Me han dicho que debería estar muerto —dijo Luke—, así que no puedo quejarme. —Pero eso no impidió que todos los nervios de su cuerpo gritaran en protesta.

El Asesino dio un gruñido de aprobación.

—Merry tiene un don, de eso no hay ninguna duda —dijo—. Me habría quedado ciego hace años si no hubiera sido por su ayuda.

Así que, el tema de su conversación se aclaró de repente, haciendo que el corazón de Luke latiera un poco más rápido.

—¿Es eso cierto? —murmuró, sin sorprenderse lo más mínimo de que ella no se hubiese jactado de sus logros.

—Creo que ella hubiese preferido escupirme en los ojos, pero mi esposa insistió en que Merry podía hacerme ver de nuevo. Sin duda, habría sido un inválido cascarrabias, y Clarisse no podía imaginar una vida así a mi lado. —Se rio de buen humor—. De todos modos, es una pena que no haya un lugar cerca para que lady Merry estudie. Le iría bien como practicante de medicina con mentores que la guiaran. Sin duda, Persia es el lugar para ella.

Luke se negó a ser arrastrado al tema del futuro de Merry. Merry no podía estudiar medicina y eso era todo, tampoco pensaba que a ella fuera a gustarle lo relativo a la disección de cadáveres, la amputación de partes del cuerpo o la extirpación de tumores. Incluso si se casaba con ella, cosa que no podía hacer, sus talentos de sanación iban por un camino diferente al de cualquier médico que hubiera conocido.

El descenso por los escalones de la construcción atrajo la atención de Luke hacia la tarea casi imposible de doblar la rodilla porque su herida parecía arder y rasgarse a cada paso. Empapado de sudor, se detuvo en el escalón de abajo y puso la espalda contra la pared. A través de la puerta abierta, podía ver la guarnición, su destino. El Asesino también se detuvo, apoyándose indolentemente contra la pared opuesta y con la mirada desconcertante. Si los instintos de Luke funcionaban bien, diría que estaba pensando en el mismo asunto que había mencionado su esposa. Luke estaba seguro de que no quería oírlo, así que se apartó abruptamente de la pared y salió cojeando por la puerta.

«Cobarde», se burló de sí mismo cuando empezó a cruzar la sala interior. Entonces, la punta de una caña se deslizó por el borde de un adoquín y tropezó, casi cayendo de rodillas antes de recuperar el equilibrio.

El ardor en su muslo trajo a sus labios una serie de maldiciones sarracenas. Doblado en dos, vio los pies de Christian de la Croix, el cual puso una mano reconfortante sobre su hombro. Al mismo tiempo, se hizo consciente de los mismos gritos y cánticos que le habían preocupado durante días. Se había convencido de que se estaba celebrando un festival en las cercanías, aunque le había parecido extraño que nadie en el castillo asistiera. Cuando le preguntó a la asustadiza Maggie, ella había rezado, se había santiguado y había huido de la habitación.

Enderezándose centímetro a centímetro, Luke trató de determinar hasta qué punto se había vuelto a lesionar. Sintió humedad en sus calzas, indicando que su herida sangraba de nuevo. Tal vez, había sido demasiado ambicioso pensando que podría hacer este viaje tan pronto. Irguiéndose en toda su altura, se encontró con la mirada preocupada del gigante.

—¿Podríais transmitir un mensaje a mis hombres de mi parte? —El dolor le quebró la voz.

—Por supuesto.

Luke buscó debajo de su cinturón y sacó el pergamino.

—Podéis leerlo —dijo, notando curiosidad en la expresión del guerrero mientras se lo quitaba.

El Asesino desenrolló el documento, escaneó el contenido y luego lo volvió a enrollar, con aspecto aliviado.

—Es una buena idea —dijo—. La vista de vuestro ejército dispersará a la multitud. —Hizo un vago gesto hacia la pared exterior—. Podríamos incluso hacer que pareciera que el ejército real ha venido a reclamar a mi cuñada.

Nada de esto tenía sentido para Luke. Tal vez, fue el intenso latido de su pierna lo que le hizo pensar con lentitud. Protegió sus ojos contra la luz del sol y entrecerró los ojos al hombre.

—¿Reclamarla?

El Asesino volvió a señalar hacia el ruido.

—Sí. Seguramente, habéis escuchado sus demandas —señaló hacia la puerta principal—, aunque vuestra habitación mira hacia el este.

Luke cambió su postura para no caerse.

—No os sigo.

—La horda fuera de las murallas está exigiendo que libere a Merry —dijo sir Christian deliberadamente—. Por supuesto, no os acordaréis —añadió el Asesino—, pero la noche que llegasteis aquí llovió tan fuerte que el aguacero arruinó la mayor parte de las cosechas de los villanos. Al mismo tiempo, algunas de las vacas de los pequeños agricultores se ahogaron. Culparon de sus desgracias a la bruja de Monte Grace que, según los rumores, había venido a Helmsley. Aunque he tenido cuidado de mantenerla fuera de la vista, el rumor persiste.

Luke tragó contra el desasosiego que se arremolinaba en su interior. Pobre Merry. ¿Sería siempre tratada como un animal salvaje? Envió a su acompañante una mirada de reflexiva.

—¿Creéis que mis soldados podrían ayudar a dispersar a la multitud?

—Deberían —dijo el guerrero—, especialmente, si os la lleváis atada para que parezca una prisionera.

Esta vez Luke dio un paso atrás, trayendo otro destello de dolor. Levantó una mano.

—Esperad un momento. No dijisteis nada de llevarme a Merry conmigo. Le prometí a vuestro senescal que la llevaría a Helmsley. Nada más. Vosotros sois su familia —insistió, sintiendo que su temperamento se elevaba en proporción a su dolor—. Por lo tanto, ella es vuestra responsabilidad. Vuestro problema. Por el amor de Dios, ¡cumplid vuestro deber con ella!

—Vos sois los que habláis del deber, d'Aubigny —contestó el gigante igualando el calor de Luke—. Habéis seducido a la dama y la habéis dejado a un lado.

Escuchar la verdad declarada lo silenció momentáneamente. Entonces, Luke recordó que ella lo había seducido tanto como al revés.

—¿Es eso lo que Merry os dijo? —Un pulso comenzó a latirle en las sienes.

—No —dijo Christian, su tono se estaba enfriando—. No ha dicho ni una palabra contra vos, ni contra mí, ni contra mi esposa.

La confusión lo silenció una vez más.

—Entonces, ¿por qué me condenáis? —preguntó, finalmente.

—Está embarazada —contestó el guerrero. Las cuatro palabras dejaron sin aliento los pulmones de Luke. Sintió que se le caía la mandíbula—. No encuentro placer en golpear a un hombre que está herido —añadió Christian—, pero Clarisse esperará que os golpee contra los adoquines si no reparáis el mal que le habéis hecho a su hermana.

Atónito, Luke solo podía mirar fijamente al hombre que lo miraba. ¿Merry estaba embarazada? Entonces, su exquisita noche en Iversly había dado sus frutos después de todo, a pesar de sus tardíos intentos de evitar que eso ocurriese.

—¿Estáis seguro?

Los ojos de sir Christian se entrecerraron.

—Mi esposa rara vez se equivoca.

Los recuerdos de la piel caliente de Merry asaltaron a Luke. Los recuerdos de su implacable pasión le hicieron cerrar los ojos momentáneamente. Una parte de él pensó que era totalmente apropiado que un niño fuera concebido ante tal intensidad. ¡Un niño! ¡Su hijo o hija! ¡Parecía una bendición repentina, una bendición del cielo!

Un grito particularmente fuerte de «bruja», llegó a los oídos de Luke desde el exterior y abrió los ojos para contemplar la mirada sombría y prohibitiva del Asesino. ¡No, no era una bendición! Era terrible. El resultado de la mala disciplina y la falta de control. Había conocido el riesgo, pero no había sido capaz de ayudarse a sí mismo, bombeando su semilla profundamente dentro de ella, no solo una vez, sino una y otra vez.

¡Por Cristo! ¡No podía casarse con una mujer en contra de los deseos del rey! ¡No podía! Peor aún, ¿cómo iba a casarse con una mujer excomulgada de la Iglesia? ¿Qué sacerdote los casaría? Aunque encontrara uno, ¿cómo mantendría Arundel en la familia después de menospreciar al rey?

—Escuchad. —El Asesino se movió amenazantemente, capturando toda la atención de Luke—. Si la lleváis desde aquí con vuestro ejército, la gente pensará que la ley ha venido a intervenir. Volverán a sus granjas y la olvidarán. Incluso los buscadores de recompensas pueden ser engañados. ¿Quién habrá oído hablar de Merry en el sur de Inglaterra? Puede que esté a salvo de la persecución allí.

Luke agitó la cabeza. ¿Cómo podían los parientes de Merry hacerle esto?

—Ella será perseguida de otras maneras —replicó con voz entrecortada—. Enrique no estará contento. Estoy prometido a su prima, ¡maldita sea! —Permitió que el Asesino viera su indignación.

Los labios del gigante se convirtieron en un desdén intrépido.

—Si morís aquí —señaló en voz baja—, a todos les parecerá que moristeis de una infección. —Sus ojos brillaron.

La ira dio paso a una sonrisa a regañadientes. Luke no pudo evitar apreciar la honestidad de Christian. Si tan solo los cortesanos del rey fueran tan francos como el Asesino. En la corte de Enrique, uno nunca sabía con certeza qué amigo se convertiría en enemigo para proteger sus propios intereses.

Se obligó a considerar la propuesta de Christian. Por un lado, Luke había trabajado desde la adolescencia para asegurar su posición legítima en Arundel. Desafiar al rey rompiendo su contrato de esponsales pondría en peligro su herencia. Como conde, su abuelo y todos los demás condes eran meros arrendatarios que debían sus tierras directamente al rey. Mantener la cabeza baja aseguraba el paso de la propiedad de padre a hijo y a nieto. En vez de eso, estaba levantando la cabeza muy deliberadamente, lo suficientemente alta como para ser cortada, aunque solo fuera metafóricamente. ¡Dios! ¡Esperaba que solo fuera metafóricamente! Uno nunca sabía, porque al desafiar a Enrique estaba pinchando una serpiente que podía retorcerse y atacar de forma errática.

Por otro lado, tendría a Merry, con su cuerpo cálido y suave apretado contra el suyo. No había necesidad de descubrir si Amalie era tan fría entre las sábanas como lo era en público. Ya sabía todo lo que necesitaba saber sobre Merry, con su espíritu generoso y su rápido ingenio e incluso su naturaleza fogosa; algunos dirían que era una molestia, pero también entrañable y seductora como el infierno.

¿Y qué había del bebé? Si Luke desafiaba al Asesino y, de alguna manera, escapaba de Helmsley, ¿podría, realmente, condenar a su hijo nonato a lo vasto desconocido? Era sencillo superar la ilegitimidad si tu padre te reclamaba como el fruto de sus entrañas. Si no, y si la madre del bebé era capturada, juzgada por segunda vez y condenada una vez más a muerte, y su protector estaba a cientos de kilómetros de distancia... No, ni siquiera podía imaginarse tal cosa.

Así que, ahí estaba. Dejando que su corazón y su conciencia fueran su guía, tomó una decisión. Que Dios le concediera la fuerza para enfrentarse al rey y a la Iglesia.

—¿Y bien? —presionó el Asesino, apretando su mano en un puño.

Luke miró los nudillos del gigante y supo que tenía ganas de reírse de sus absurdas circunstancias. Recordaría este momento para siempre como un punto de inflexión. Puede que algunos lo llamaran lunático, pero no había vuelta atrás. De ahí en adelante, se vería obligado a tomar una decisión ilógica.

Sin embargo, de repente, se sintió mucho más ligero. El cielo nunca se había visto tan azul. El aroma de los pasteles de manzana salía dulcemente de la cocina. Por fin, pudo hacer lo que le había irritado desde que recibió la noticia de la enfermedad de su abuelo: volver a casa, a Arundel. Y llevaría a casa a una novia. No importaba lo que ocurriera, incluso la insoportable pérdida de Arundel y la peligrosa finalización del favor del rey, él ganaría mucho con esta unión: una vida de pasión y un bebé que apreciar.

Capítulo 14

L a voz sonora de Ethelred de Rievaulx se extendió lejos de los escalones de la capilla de Helmsley con palabras dulces de compromiso eterno, honor y fidelidad. Una fresca brisa de octubre agitaba los mechones de pelo que escapaban del recogido en la cabeza de Merry, pero ella apenas tomaba nota del cielo azul, ni de los aromas tentadores que se desprendían de la cocina donde se preparaban los preparativos para una fiesta de bodas. Los dedos calientes de Luke cautivaron toda su atención mientras se enroscaban suavemente alrededor de los suyos, temblando ligeramente.

—¿Luke d'Aubigny, hijo de James, nieto de lord Arundel, William d'Aubigny, conde de Arundel, Lincoln y Sussex, juráis por vuestro honor y vuestra espada defender a lady Merry, nacida de lord Edward du Boise de Heathersgill, para nutrirla, amarla y apreciarla, mientras viváis?

Buscando la expresión de Luke, Merry se preguntó si todavía se sentía débil por su terrible experiencia, o si este momento era tan maravilloso para él como lo era para ella. Si él le devolviera la mirada, quizás lo sabría, pero había fijado su atención en Ethelred y aún no la había mirado realmente.

La terrible sospecha de que había sido coaccionado para contraer matrimonio había mantenido su estómago revuelto. Después de todo, él le había escrito esa carta diciéndole adiós. Había estado a punto de irse, así que, ¿por qué el cambio de opinión?

Según Clarisse, que le había informado de la propuesta de Luke, él se había dado cuenta de que tenía una deuda con ella por haberle salvado la vida. Su hermana juró que el comandante había expresado sentimientos tiernos por ella, pero ¿qué pasaría si Clarisse hubiera exagerado para aliviar sus temores?

Debió preguntárselo ella misma dos noches antes, cuando estaban sentados uno al lado del otro en la mesa alta. El rostro hermoso e inmaculado de Luke le había asegurado, al menos, que no había sido físicamente coaccionado. Un toque de color apagado había aparecido en sus mejillas cuando sus ojos se encontraron. La había saludado cordialmente, pero apenas la volvió a mirar. Asaltada por la incertidumbre, ella había reunido el valor para preguntarle sobre su cambio de opinión cuando una zanjadora de tierna y escamosa solla se había deslizado sobre la mesa entre ellos. Un olor a pescado suave había amenazado con arruinar el estómago de Merry, así que había huido de la gran sala para no deshonrarse. No había podido regresar.

La mañana siguiente había marcado la llegada de su hermana menor a Helmsley, lo que le había impedido volver a hablar en privado con Luke. Encantados de reencontrarse después de más de cinco años, Merry y Clarisse habían pasado todo el día con Katherine, quien se había deslizado entre los alborotadores de la puerta escoltada por su leal sirviente, Hugh.

Al ver como su hermanita había crecido le recordó a Merry que los años pasaban. El cabello de Katherine seguía siendo de un rubio cobrizo y brillante; sus hoyuelos aún estaban llenos de travesuras. Sin embargo, el sorprendente cambio tanto en su estatura como en la forma de su cuerpo demostró que ya no era una niña.

Enviada para escapar de los recuerdos de una familia destrozada y de la imprevisibilidad de su madre, a menudo inestable, Katherine estaba floreciendo en la casa de su prima. Viviendo con la poderosa familia de Bulmer, cuyo jefe era Bertram, sheriff de York, Katherine estaba expuesta a muchas personas que nunca hubiera conocido mientras estaba escondida en Heathersgill, incluyendo barones visitantes y jóvenes condes del continente. Merry se alegró al descubrir que ni el formidable sheriff ni su pulida esposa habían alterado la propensión de su hermana menor a la alegría.

Con un talento innato para bromear que hizo reír a las dos hermanas mayores hasta que las lágrimas cayeron por sus rostros, Katherine las deleitó con sus imitaciones de los imperiosos barones que había conocido y sus, a menudo, ridículas esposas. La narración de historias había dado paso, por necesidad, a las adaptaciones y ajustes finales, ya que un vestido de novia y un ajuar se cosían en un tiempo récord, con cuatro costureras trabajando durante las tres noches anteriores para completarlo.

De pie en un taburete con sus hermanas ofreciendo palabras de aliento, Merry se había dado cuenta de que su vida estaba cambiando para mejor. El Fénix, poderoso, consumado, rico y guapo, había pedido su mano en gratitud por haberle salvado la vida. Sus días de persecución estaban a punto de terminar, pues él la llevaría a su fortaleza en el sur y ella comenzaría de nuevo su vida como la señora de Aubigny, donde nadie había oído hablar de Merry, la bruja de Heathersgill.

Queriendo mantener el sueño, fuera ilusorio o real, había tomado el camino del cobarde al no exigir un momento privado con su futuro esposo la noche anterior. Ahora ya era demasiado tarde, el sacerdote ya estaba hablando y la oportunidad se había perdido.

Se había despertado temprano esa mañana para ser frotada y pulida, aceitada y perfumada. Le habían cepillado el pelo y lo habían tejido en dos trenzas que serían deshechas justo antes de que ella se uniera a Luke en los escalones de la capilla. Su cabello colgaba en ondas suaves hasta la cintura. Clarisse y Katherine le habían rogado que comiera mientras caminaba por sus aposentos, pero no había tomado nada más que caldo.

Después de que el resto del castillo hubiera consumido una comida al mediodía, había sido envuelta en su vestido de seda verde, tan verde como el mundo natural que amaba. Con un cinturón plateado de preciosos eslabones de ámbar y una diadema que hacía juego sobre su cabeza, apenas había reconocido su reflejo en el largo y pulido escudo que acababa de colocar dentro de su habitación.

Viéndose a sí misma tan transformada, había sido bastante fácil aferrarse a la creencia de que Luke había cambiado de opinión. Incluso ella podía admitir que su cara y su figura eran lo suficientemente bellas como para justificar ser su consorte. Con la diadema de plata en la cabeza, hecha con tres piedras de ámbar, parecía casi tan regia como una reina, nada que ver con una bruja.

Pero ¿qué pasaría si su familia se las hubiera arreglado para manipular incluso al poderoso Fénix con la esperanza de salvaguardar su futuro? Después de todo, ¿por qué rompería Luke su contrato de esponsales con la prima del rey?

Su corazón latía de incertidumbre mientras sondeaba su expresión cerrada. Vestido con una túnica de seda de color púrpura tan rápidamente cosida que no había tenido tiempo de recrear su famoso emblema, irradiaba un poder acorde a su posición. Su cabello había sido recortado una o dos pulgadas y estaba atado con una tira de cuero negro. Sus pies con botas negras y la daga con joyas que colgaba de su cinturón le daban un aire formal, al igual que su rostro remoto, la misma máscara de soldado que había usado cuando partieron de Heathersgill.

Solo el temblor en sus manos indicaba que sus nervios podrían estar tan alterados como los de ella.

¿Tendría él miedo de cada palabra que saliera de su propia boca? ¿Estaba tan aterrorizado por el futuro como ella?

Al escuchar su nombre, Merry regresó al presente. Con una voz tan insustancial como el aire, repitió los votos cuando Ethelred los pronunciaba, mientras que bajo los pernos de seda de los que estaba cosido su vestido, sus rodillas temblaban incontrolablemente ante la posibilidad de que, de repente, se hundiera en el suelo y vomitara en las botas de Luke.

Entonces, él le apretó las manos, lenta y suavemente, y cerró su mirada con la de ella, al fin, dándole fuerza y calma. La incertidumbre y las náuseas pasaron. Agradecida por su aliento, sus palabras se hicieron más fuertes, y ella concluyó su parte de los votos matrimoniales con una nota de confianza.

Luke entonces anunció su intención de renunciar a cualquier dote, diciendo que ella era un regalo para cualquier hombre. Su corazón palpitaba de esperanza. ¿Serían las palabras verdaderas o, simplemente, un gesto vacío que hizo que todos los que estaban al alcance del oído murmuraran con aprobación? Su volumen se elevó mientras él le entregaba una bolsa de monedas para que las dispersara como ella deseara.

Después vino el intercambio de anillos. Sintiendo que Clarisse le clavaba en la palma de la mano un anillo para su novio, Merry se preguntaba de dónde había sacado Luke uno para ella. ¿Tendría otro en Arundel para Amalie?

El Asesino, dándole a Luke el anillo de Merry, lo golpeó fuertemente en el hombro alterando su equilibrio. Luke se tambaleó y Merry lo agarró automáticamente, dándole su apoyo mientras se enderezaba con una mueca de dolor. Su mirada se encontró por fin con la de ella, y no había duda de que la frustración latía a fuego lento en sus profundidades.

¡La sangre de Santa Ana! ¡Debía haber sido coaccionado!

Ante su grito de consternación, su expresión se suavizó y una pizca de sonrisa curvó sus labios.

Ella lo miró fijamente, confundida.

—¡Esperad! —Se volvió hacia Ethelred para pedirle que suspendiera el sacramento, pero el abad habló primero pidiendo que intercambiaran sus anillos. Luke deslizó una fría banda de filigrana de oro incrustada con una esmeralda en el dedo de Merry, bloqueando el aliento en sus pulmones. Todavía tambaleándose, Merry también le puso un anillo a Luke.

Luego todo terminaría y ya sería demasiado tarde para discutir sus opciones. Merry se quitó el saco de monedas de la muñeca y lo volcó en la palma de la mano antes de arrojar las monedas al pequeño grupo de espectadores, todos sirvientes del castillo, a los que se les había advertido que no hablaran del matrimonio y, en particular, de la novia a nadie que no estuviera en la torre del homenaje.

La atención de Merry fue capturada por el parteluz que brillaba con la luz de la tarde. Llena de temor, de pie en el espacio resonante y rodeada de nubes de incienso, Merry se atrevió a creer que su unión con Luke era bendecida no solo por Ethelred, sino por Dios Todopoderoso.

Juntos rezaron. Mirando el perfil de Luke mientras se arrodillaba junto a ella, se preguntó por qué rezaba. ¿Por una larga y feliz unión, o por un alivio inmediato de una situación que le parecía opresiva e intolerable? Plagada de dudas, cargada de excitación nerviosa, anhelaba volver a su cama mientras el cansancio tiraba de ella. Sin embargo, todavía quedaba la misa, la primera como marido y mujer, que tenían que soportar. Después de eso, al salir de la capilla, sin duda algún espectador bien intencionado mantendría la tradición y empujaría a un bebé en sus brazos, le aplastaría el pastel en la cabeza, o le arrojaría algunos granos maduros, deseando innecesariamente la bendición de la fertilidad sobre ellos.

Por fin, el abad le dio a Luke el beso de la paz y le ordenó que se lo pasara a Merry, un beso que sellaría su unión para siempre. El corazón de Merry comenzó a latir porque Luke no la había besado desde su noche juntos en Iversly, el recuerdo de esa noche en desacuerdo con la santidad de este momento. Se volvió hacia ella y sus miradas se encontraron de nuevo. Esta vez no leyó ira, ni resentimiento. ¿Qué es lo que estaba sintiendo? ¿Resignación?

Levantando una mano, puso su pulgar sobre la mejilla de ella. La ternura de su tacto calmó su pánico interior. Bajó la cabeza y sus pestañas se cerraron.

El sabor y el calor de sus labios sobre los de ella eran tan familiares, tan queridos, que sus ojos ardían con agudo alivio. Profundizó el beso, presionando su boca contra la de ella con una dulzura que trajo un bulto a su garganta. ¡Él la cuidaría de verdad!

Luego levantó la cabeza y encontró una extraña mirada en sus ojos.

—Eres hermosa, esposa —dijo, su mirada pareciendo desvestirla mientras se inclinaba para acoger su adornada figura.

¡Esposa! Su corazón saltó ante la palabra poco habitual. Las paredes de la capilla entraron en un giro lento cuando empezó a marearse. Agarró el material de la túnica de su marido para estabilizarse. Era demasiado tarde. Merry se desmayó.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Luke, mientras abría los ojos.

Al encontrarse en su cama y en su propia habitación, Merry se empujó contra las almohadas de plumas de ganso y aceptó la bebida que él le puso en las manos.

—Lo suficientemente bien —contestó, olfateando la copa y reconociendo el dulce y empalagoso aroma del vino de bayas de saúco. Sabiendo que beberlo era peligroso para una mujer con un hijo, ella le dio las gracias y solo fingió tomar un sorbo.

Luke estaba ahí parado, aún en su túnica púrpura, la extraña mirada que había iluminado sus ojos antes había desaparecido, reemplazada por una expresión de preocupación.

—Hermana. —Clarisse apareció repentinamente a la vista, forzando a Luke a retroceder un paso—. ¿No fue suficiente drama una boda apresurada? ¿Tuviste que desmayarte como si estuvieras envenenada inmediatamente después de la misa?

Merry sonrió ante el intento de su hermana de restarle importancia a la situación.

—Lo siento.

—No, no importa. —Clarisse le dio una palmadita en la mano—. Iré a dar la noticia de que has vuelto con nosotros. —Sacando la diadema de plata y ámbar que se le había torcido en la cabeza, la dejó a un lado y preguntó—: ¿Hay algo que pueda traerte?

Merry anhelaba una infusión que calmara su estómago. ¿Se atrevería a pedírsela sin revelar su condición?

—Sí —dijo Merry, eligiendo cuidadosamente sus palabras—. Tengo sed. ¿Tienes algo de raíz de jengibre? ¿Podrías pedirle a un cocinero que remoje el jengibre en un poco de té de manzanilla o, si no hay, en agua pura?

Los ojos de su hermana se abrieron de par en par.

—La cocinera está preparando un banquete de bodas, querida, pero veré qué se puede hacer sin que me arrojen una sartén a la cabeza.

—Cualquier cosa servirá —asintió.

Excepto el vino de saúco, que había sido dejado en su habitación para su primera supuesta noche juntos. La comprensión de que esa hora se acercaba retumbó a través de ella como un relámpago, agudizando su conciencia de Luke cuando Clarisse cerró la puerta y desapareció. Luke le preguntó de nuevo:

—¿Estás bien?

Considerando que se sentía cohibido, Merry se preguntaba cuándo contarle lo del bebé, si es que alguna vez lo hacía. Tal vez, ella debería hacerle creer a todos, incluyendo a Luke, que su hijo había sido concebido dentro de los límites del sagrado matrimonio, en su noche de bodas... esa misma noche.

—Sí —insistió. Viendo un ligero rubor en su cara que no había estado allí antes, se dio cuenta de que podría no estarlo—. Tal vez, deberías sentarte. —Había estado pensando solo en sí misma—. Debe de dolerte la pierna por estar de pie tanto tiempo.

Con un gruñido de reconocimiento, se sentó bastante rígido en el borde del colchón. Un silencio incómodo cayó entre ellos.

—Me has dado un buen susto, señora —declaró, finalmente.

Ante su mirada de sondeo, ella rompió el contacto visual.

—Fue culpa mía. —Respiró hondo y volvió a expulsar el aire—. Estaba nerviosa y no comí mucho ayer, y nada más que caldo hoy.

Su confesión de nerviosismo no suscitó comentarios. Por fin dijo:

—¿Te recuperarás a tiempo para la comida y las fiestas?

La perspectiva de sentarse en el gran salón del Asesino, asaltada por los variados olores de los muchos alimentos, la consternó. ¿Cómo se las arreglaría para permanecer sentada en la mesa alta del estrado sin vomitar delante de todos? ¿Y por qué este bebé intentaba matarla de hambre?

Él se inclinó hacia delante para llamar su atención.

 —Si no te sientes capaz, Merry, tus hermanas pueden celebrarlo sin nosotros, y tú y yo podemos quedarnos aquí. Que piensen de nosotros lo que quieran.

Sentimientos encontrados la asaltaron con su oferta. Por un lado, no había nada que ofendiera más a su hermana mayor que el hecho de que ella evitara los festejos, después de todo el esfuerzo que Clarisse había puesto en ellos. Por otro lado, Merry anhelaba evitar el festín y el jolgorio. Hacerlo no solo evitaría que se enfermara en público, sino que le daría tiempo para hablar a solas con Luke. Ya estaban solos, se recordó, y estaba desperdiciando el tiempo temiendo la inevitable fiesta y soñando con té de manzanilla. Ojalá pudiera hacerle la pregunta que la había atormentado durante días.

Debía hacérsela o se volvería loca.

—¿Por qué te casaste conmigo? —En ese momento, las palabras salieron. Simple y llanamente. De repente, su corazón comenzó a lanzarse contra sus costillas porque no estaba del todo segura de que le gustara su respuesta.

Por supuesto, él desvió la mirada hacia la copa que ella agarraba.

—Había varias razones —dijo.

Siempre el diplomático. Sin embargo, Merry no aguantaría que fuera tan elusivo.

—Nómbralas —pidió ella.

Miró hacia arriba a los ojos de ella y luego hacia abajo, hacia la copa otra vez.

—En primer lugar, está el asunto de que me salvaste la vida —respondió con un tono razonable—. Si no fuera por tus notables habilidades como curandera, estaría muerto ahora mismo. Soy negligente por no haberme disculpado antes contigo. —Ella volvió a ver su mirada, su expresión era la imagen de la sinceridad—. Gracias, Merry, por salvarme la vida.

Su garganta se apretó ante la formalidad de sus palabras.

—Tú me salvaste de que me quemaran viva —señaló—. Una vida por una vida. No entiendo por qué pensaste que me debías algo. Entonces, ¿es por eso que te casaste conmigo, por gratitud?

Evitó sus ojos mirando hacia abajo, hacia el cobertor de la cama.

—En parte.

La admisión de Luke se asentó sobre ella como un velo de encaje de tristeza.

—¿Y la otra parte? —Él dudó. Tratando de mantener la impaciencia de su voz, lo retó—: Luke, no he olvidado que me escribiste una carta de despedida. ¿Reconsideraste y decidiste que lo mejor era tener una esposa con mis habilidades?

Estúpidamente, todavía esperaba una declaración de ternura. Después de todo, su beso después de la misa no había sido un beso de gratitud. Su corazón latía pesadamente mientras esperaba su respuesta. La mirada de Luke se posó en el corpiño de su precioso vestido verde. ¿Podría ver el pulso saltando bajo los huesos de su pecho? Sin previo aviso, extendió una mano colocándola en su vientre, antes de mirarla directamente a los ojos. Asustada, casi derramó el contenido de la copa. Con su mano libre se la quitó y la colocó en la mesa al lado de la cama, junto a su diadema de plata, y se acercó más.

—Tu hermana dice que llevas a mi hijo. Me gustaría oír la verdad de ti.

Merry se calentó y luego se enfrió.

—¿Mi hermana? ¿Cómo podría saberlo? Nunca se lo dije. Nunca esperé que hicieras… —Incapaz de terminar, le apartó la mano de la barriga.

Él se puso rígido y retrocedió.

—¿Nunca esperaste que hiciera qué?

—¡Casarte conmigo, por supuesto!

La respuesta de ella lo hizo ponerse de pie. Poniendo una mueca de dolor, la observó desde las alturas.

—¿Me habrías dejado marchar sin conocer a mi propio hijo y sin sentir remordimientos? —Cuerdas de músculo abultadas en su cuello y traicionando la ira repentina.

La consternación la atravesó.

—Ese no era mi razonamiento —insistió—. No quería ser una carga para ti...

—Un niño no es una carga —declaró, volviéndose para cojear por la sala. Se detuvo para mirar fijamente al brasero vacío.

Con creciente consternación, Merry miró la espalda rígida de Luke mientras reconocía la aleccionadora verdad: se había casado por obligación y por el bien de su hijo. Nada más.

—Por supuesto que no. —Se obligó a pensar con la cabeza y no con el corazón, que dolía con cada latido y que temía que fuera demasiado tarde para proteger—. ¿Cómo sabes que no habría avisado a Arundel como me ordenaste? —Aunque ella nunca lo hubiera hecho por miedo a que él le quitara el bebé.

Como adivinando sus pensamientos, se volvió lentamente y dijo:

—Un niño debe permanecer con su madre. —Los rayos del sol descendente recorrieron su cara—. Pero también con su padre. ¿No estás de acuerdo?

Ella dudó, haciendo que sus hermosos labios se aplastaran.

—En un mundo ideal, sí —respondió ella—. Pero ambos sabemos que este mundo no es así. ¿Qué dirá el rey? —agregó ella, indagando más en los motivos de Luke.

Su expresión se volvió instantáneamente cautelosa.

—Eso es cosa mía —dijo, volviendo a mirar su barriga—. No deberías preocuparte en tu estado. ¿Estás segura de que te sientes bien?

Tomando nota de su evasión, decidió sacar el asunto a colación en otro momento, ya que la reacción del rey a su matrimonio, seguramente, afectaría a su futuro juntos.

—Pregúntame eso de nuevo y estoy segura de que empeoraré —dijo con ternura. Solo para sí misma, reconoció que no estaba bien, sino más bien enferma de corazón. ¿Cómo pudo dejar que Clarisse la convenciera de que Luke se había casado con ella por amor?

Lo había hecho por el bebé y, tal vez, para tener la bendición de la Iglesia, pues había disfrutado de su intimidad a la inversa: de eso estaba segura. Tristemente, en lugar de pensar en la noche de bodas, se opuso a la idea de volver a acostarse con él. Su innecesaria gratitud y su obsesión con su hijo nonato le habían quitado algo, algo que no tenía nombre.

La creencia de que la había amado lo suficiente como para desafiar a su rey y olvidar a su prometida había resultado ser una ilusión vacía. ¿Cómo pudo pensar que ella, de todas las mujeres, llegaría a tener ese tipo de efecto en el poderoso Fénix?

Un breve golpe en la puerta impidió que se siguiera discutiendo. Dos pasos dentro de la habitación y Clarisse dudó, quizás sintiendo la tensión entre la pareja recién casada. Aun así, les dio una amplia sonrisa a ambos y levantó una gran taza de peltre.

—Jengibre y manzanilla —dijo triunfante—. Precisamente, como lady d'Aubigny pidió.

Merry se estremeció. Buen Dios. De casi quemarse en la hoguera a la esposa de un futuro conde. ¿Qué había hecho ella? No, esto no era un buen presagio para el rey Enrique. Lo sabía. Ofreciendo a Clarisse una sonrisa agradecida a cambio, Merry tomó la taza y sorbió con gratitud. El brebaje tenía un poder curativo instantáneo. Tomó otro trago y suspiró.

—Gracias. Realmente, lo necesitaba.

—Hmm —dijo Clarisse pensativamente—. Ojalá hubiera sabido de un remedio tan relajante cuando estaba... en tu condición.

El calor impregnó la cara de Merry. ¡Y pensar que todo el mundo conocía su secreto cuando ella misma no había dicho nada!

—¿Desde cuándo lo sabes? —preguntó.

Clarisse sonrió y se encogió de hombros.

—Desde hace más tiempo que tú, lo más probable. He tenido suficientes embarazos para conocer las señales. Las náuseas, gracias a Dios, no durarán para siempre. Te lo prometo. Ahora, bebe.

Dividiendo una mirada astuta entre el nuevo marido y la nueva esposa, Clarisse volvió a mirar hacia la puerta.

—Espero que eso te ponga en tu sitio, querida hermana. Los invitados esperan veros a los dos en el gran salón en breve. Lord Luke —añadió, haciendo una pausa en la puerta—, cuidad amablemente el tocado de vuestra mujer y volved a atarle el vestido. No estaría de más que le peinarais el pelo también.

Dirigiendo una dulce sonrisa a su expresión desconcertada, cerró la puerta y desapareció.

Luke apartó la mirada de la puerta para mirar a Merry.

—¿Siempre ha sido tan mandona?

—Sí, infernalmente. Te acostumbrarás.

Dio un paso en su dirección.

—¿Estás lo suficientemente bien para cenar? Si no puedes hacerlo, me enfrentaré a ese dragón y le diré que las festividades deben tener lugar sin nosotros.

A pesar de la tristeza que aún pesaba sobre ella, Merry sonrió ante el intento de Luke de aligerar el ambiente. La infusión calmaría su estómago y aliviaría su tensión.

—No, no puedo dejar que te enfrentes a tal amenaza —aseguró siguiendo el juego—, porque solo me llamarían para curar tus heridas una vez más.

Se rio.

—Pondría mi vida de nuevo en tus manos, sin dudarlo —aseguró.

Ella se puso seria ante la idea. «Querida Santa Ana», rezó. «Que no vuelva a necesitar mis servicios de esa manera». Porque, tal y como demostraron sus razones morales para casarse con ella, era ante todo un hombre decente. Aunque no se había casado con ella por amor, la trataría bien; ella no tenía miedo por eso. Aferrarse a su dolor no serviría de mucho. Vació la taza y la dejó a un lado, decidida a disfrutar esta noche con Luke y sus hermanas.

—Ayúdame, esposo —pidió, decidida a cumplir con su deber—. Parece que te has convertido en mi doncella —añadió, extendiendo una mano hacia él—, así que, trabaja rápido mientras los invitados esperan.

—Sí, mi señora —ceceó con voz de doncella, haciendo una reverencia antes de ponerse en pie.

La cogió de la mano una vez más y se miraron. Ciertamente, mirándolo a los ojos y sintiendo su cálido tacto, debía proteger su corazón contra la tonta idea de que él se preocupaba por ella más allá del bebé. Aunque su esperanza no se había extinguido del todo, temía que fuera algo peligroso y casi deseaba que lo fuera.

Mucho más tarde, Luke vio a Merry bailando con sus hermanas en un baile de villancicos, sus manos unidas, sus voces alzadas en una canción. Sentado en su silla, ya que su muslo no le permitía bailar, miró sus ardientes cabezas —todas de diferentes tonos de rojo— con aprecio. Merry parecía más feliz de lo que había estado durante la discusión anterior.

Su sonrisa se desvaneció.

Ella le había preguntado sin rodeos por qué se había casado con ella. Había respondido tan honestamente como pudo. Sin embargo, no había sido completamente comunicativo, ya que para explicar su efecto sobre él desafiaba incluso su facilidad con las palabras. Ella le había encantado desde el momento en que él le limpió el hollín de la cara y notó su belleza. Algo le había impedido confesar su apego por ella. A causa de su miedo, lo más probable.

Sí, temía lo que pudiera suceder cuando Enrique se enterara de su matrimonio no autorizado. No solo eso, sino que temía el poder de Merry sobre él, si ella supiera con qué frecuencia pensaba en ella y de qué manera. Porque, simplemente, mirándola reír y cantar con una voz fuerte y desafinada, no podía esperar a sentirla retorcerse debajo de él, su cuerpo elevándose a su tacto, su glorioso cabello derramándose a través de su lecho nupcial. No podía esperar a revivir la pasión que habían compartido en Iversly. Era tarde. No debería tener que esperar más.

Bajando deliberadamente su taza a la mesa, se puso en pie atrayendo miradas expectantes mientras salía del estrado y se dirigía hacia la multitud que bailaba.

Lady Clarisse lo vio llegar primero, se detuvo y, con una mirada de complicidad, dio la vuelta a su hermana para que se enfrentara a él.

La brillante mirada de Merry se encontró con la suya, pero luego su boca se abrió en un suspiro y dio un pequeño pero revelador paso hacia atrás. Luke escondió el ceño fruncido. Su esposa, aparentemente, no estaba tan interesada en acostarse con él como lo estaba él en acostarse con ella.

La determinación lo envalentonó a marchar hacia ella, escondiendo su cojera lo mejor que pudo. Los invitados a la boda vitorearon mientras él la levantaba de sus pies, sosteniéndola en alto contra él. Sus manos volaron a sus hombros mientras él se giraba y se dirigía hacia las escaleras. Ella se retorcía para liberarse.

—¡Bájame de una vez, Luke! Te volverás a lesionar.

—No lo haré —contestó, consciente de que su muslo protestaba poderosamente, pero su espíritu estaba dispuesto más allá de toda medida. Quería hacer una declaración pública, una que ella notase bien. Ahora era su señor y esposo. Su voluntad debería ser la de ella.

Sin embargo, las escaleras demostraron ser demasiado, incluso con su ligero peso añadido. Con una mueca de dolor, la puso de pie y la sujetó firmemente de la muñeca para que no huyera y volviera con sus hermanas.

—Testarudo —dijo ella, mirándolo fijamente—. Tendrás suerte si eso no te hace retroceder una semana. —Luego, alzando sus faldas, se unió a él para subir la escalera de caracol de Helmsley, con los hombros rectos y una mirada de resignación en el rostro.

Sometido por la traición de su cuerpo todavía en proceso de sanación, Luke la miró de reojo. ¿No debería ella estar tan ansiosa como él por reavivar la pasión que habían compartido antes? Por Dios, él había hecho todo lo que su familia le había pedido y se había casado con ella desafiando a su rey para convertirla en una mujer honesta.

¿No era ni siquiera una pizca agradecida por sus sacrificios?

Abriendo la puerta de su habitación, ella entró y echó un vistazo a las docenas de velas y a la cama enterrada en pétalos de rosa, y se puso las manos en la cara como si estuviese superada.

La preocupación hizo a un lado el resentimiento de Luke.

—¿Merry? —La rodeó para verla mejor—. ¿Qué te aflige? ¿Te encuentras mal?

Sus hombros se elevaron en una respiración visible, y luego bajó lentamente sus manos hacia los costados. Durante un largo momento, ella solo lo miró, su expresión imposible de leer. Su mirada tocó su cara, sus hombros, y luego se deslizó hacia abajo como si ella estuviese pensando en las horas que vendrían.

—Estoy lo suficientemente bien —le informó.

—Bien —dijo, dando un paso incierto en su dirección—. ¿Estás preocupada? —preguntó, mientras se decía a sí mismo que el estado de ánimo de ella no era su problema. Después de todo, era su familia la que había pedido esto; había exigido su unión. Aun así, no le gustaba la idea de llevar a una mujer renuente a su cama.

Merry ladeó la cabeza ante la pregunta.

—¿Por qué debería estar preocupada? —Ella se hizo la pregunta tanto como él—. He ganado un marido guapo y poderoso, que promete protegerme de los males de mi pasado.

Sus ojos se entrecerraron, y ella se mordió el labio inferior, rezando para que no se diera cuenta de su cinismo.

—¿Te parezco guapo? —dijo en su lugar.

—Por supuesto. —Se pasó el pelo por encima de los hombros—. ¿No te lo dicen todas las mujeres?

Sus cejas se movieron como si pensase que ella exageraba enormemente.

—No, porque les gustan los hombres de piel más clara. Me han llamado Caballero negro por mi piel morena.

—Hmm. Bueno, tu moreno me agrada bastante. —Ella podía admitir que lo encontraba atractivo. La pasión no les faltaría en su matrimonio, solo el amor mutuo.

Su honestidad lo hizo sonreír con curiosidad.

—Tu color también me agrada a mí —dijo, cogiendo un mechón de su pelo y dibujándolo lentamente entre sus dedos.

La caricia acortó su aliento porque sabía lo que vendría después, y no tenía aversión a ello. Mientras su corazón se rebelaba, su cuerpo lo deseaba. Si él no la amaba, que así fuese. Ella aceptaría su ardor y tomaría su placer de él, y estaría satisfecha.

Ella levantó la barbilla y le dio la espalda.

—Desátame, esposo —lo invitó, mostrándole los lazos de seda que él le había atado unas horas antes. Sus rodillas temblaban ante su temeridad. Para su alivio, sin comentarios, él se acercó y cogió el largo de su pelo en sus manos, poniéndoselo sobre uno de sus hombros.

Su corazón latía más fuerte mientras esperaba. Sin embargo, en lugar de desatarla de inmediato, le rodeó la cintura con las manos, inclinó la cabeza y besó la curva expuesta de su cuello con besos que hicieron que se le pusiera la piel de gallina.

¡Luke! Ella se debilitó, recostada contra su duro cuerpo, emocionada por la sensación de su excitación presionando tan formidablemente contra su trasero. Conociendo su poder para arrancarle el placer y no el dolor, ella se echó hacia atrás con audacia, acariciándole a través de sus calzas.

Luke gruñó bajo y luego respondió capturando sus tiernos senos. Exprimió suavemente la recién encontrada plenitud de ella, pasando los pulgares por encima de las sensibles cumbres y haciendo que el placer apareciera más bajo. Sin poder hacer nada más que arquear su cabeza contra su hombro, ella se deleitó con su toque.

Continuando con su caricia, retiró una mano para tirar de sus cordones, deshaciéndolos uno por uno, con una lentitud tan deliberada que la anticipación se acumuló en ella hasta sentirse casi desesperada por salir de su vestido.

Por fin, su vestido de novia colgaba suelto de sus estrechos hombros, dejando que se convirtiera en un charco de seda verde que cubría sus tobillos y pies. De espaldas a su marido, solo llevaba una camisa de primera calidad. Incluso su suave tejido parecía casi áspero contra la elevada sensibilidad de su piel.

En un movimiento rápido, se lo deslizó por los hombros y lo dejó caer. Entonces, ella comenzó a girar, lista para ser envuelta en el abrazo de Luke.

—Espera —dijo él, sus manos yendo hacia su cintura y manteniéndola quieta—. ¿Qué es eso?

Ella sintió cómo su dedo tocaba su nalga derecha, y gimió hacia dentro, tragándose la vergüenza que le atravesaba el corazón. Debía confesarle lo que le habían dicho en el priorato.

—Es la marca del diablo. Nací con ella.

De manera inesperada, él maldijo salvajemente.

—Nunca volverás a decir esas palabras —le advirtió-—. Es una estupidez. ¿Cómo pudo el diablo marcarte en el vientre de tu madre? En West Sussex, nadie pensará que eres una bruja, ni siquiera tú misma. ¿Está claro? —Acarició la marca plana con la yema de su pulgar—. Parece un corazón —añadió con más suavidad—, o una fresa. Creo que te sienta bien.

Sus palabras la bañaron y limpiaron, lavando su humillación. Se volvió hacia él, consciente de que sus pezones ahora empujaban contra el aire fresco de la noche. Él emitió un gemido de apreciación y ella lo dejó mirar un momento antes de que bajara la cabeza para aplastar sus labios contra los de ella, clavándole la lengua en la boca con exigencia.

Si la pasión era todo lo que tenían, entonces, a los ojos de Dios, ella tomaría ese regalo y se lo devolvería a él diez veces más. Haría que el cuerpo le doliera por ella, se aseguraría de que él no soñara con ninguna otra.

Cuando la acercó a él, pudo sentir su corazón latiendo fuerte y rápido en su ancho pecho. Ahuecando sus nalgas, la levantó del suelo deslizando el bulto de la parte delantera de sus calzas con firmeza en el cálido hueco en la unión de sus muslos.

—Te quiero, esposa —declaró con la voz llena de deseo. Volviéndose hacia la cama, puso una mueca de dolor, sin duda sintiendo el tirón de su herida, mientras la acomodaba sobre los muchos pétalos de rosa que allí había.

Guirnaldas de lirios y rosas rodeaban su cabeza, derramando su dulce perfume sobre ella, y casi se rio de la sensibilidad decorativa de su hermana. Se acordaría de agradecerle la cama matrimonial perfecta.

Miró al hombre perfecto. Una mancha rojiza teñía sus pómulos mientras se echaba hacia atrás para pasar su túnica por encima de su cabeza, junto con su camiseta. La visión de su poderoso pecho, tan bronceado, elegantemente moldeado con músculos firmes y endurecidos hizo que se arqueara con anhelo. Tocando su labio superior con la lengua, abrió las piernas en un silencioso mensaje de deseo, y fue recompensada con una puñalada de traviesa anticipación.

Luke recordó lo glorioso que había sido entre ellos y lo glorioso que sería esa noche. Una pequeña porción de su dolor se alivió. Sí, ella haría que él la deseara para siempre.

A través de sus pestañas, ella vio como él se despojaba de sus botas y sus calzas. Al segundo siguiente, se irguió frente a ella tan implacablemente masculino, tan descaradamente excitado que se le secó la boca. No se detuvo en la cicatriz roja que se estaba curando con sus puntos de sutura cuidadosamente hilados. No, todo lo que pudo hacer fue tenderle las manos.

Se arrastró por encima de ella, estremeciéndose solo una vez debido a su lesión. Flotando un momento, la miró con tantas expresiones fugaces que no podía leerlas todas: deseo, asombro, posesividad, frustración, resentimiento.

Este último la atravesó, pero, al instante, sus manos estaban sobre su cuerpo desnudo, emocionándola. Se derritió contra la cama, su cuerpo cantando con ganas, deliciosamente vulnerable, segura de su encanto. Él la miró fijamente.

—Estás aún más hermosa desnuda. —Luego bajó la cabeza para poner su cálida lengua sobre los pezones rígidos.

Con un zumbido de aprobación, ella le arrancó la cinta de cuero de su pelo y pasó los dedos a través de su cabello oscuro. Cuando su cabeza bajó, ella murmuró con aprobación, sus caderas se elevaron por sí solas para enfrentarse al calor abrasador de su hábil boca.

Cuando soñó por primera vez con él besando su cuerpo en un campo de mariposas, ¿sabía que se convertiría en un ritual en el que ella se deleitaría? Separando los muslos hacia él, echó la cabeza hacia atrás y se rindió a sus dulces atenciones.

¿Qué haría ella si se lo quitaran? El pensamiento paralizante casi le robó el placer, pero luego metió un dedo en su ya húmeda abertura y luego otro. Acariciándola, le dio una vuelta a su corazón excitado, y ella olvidó sus preocupaciones cuando el éxtasis se la llevó.

—¡Luke! —gritó su nombre al darse cuenta de que lo amaba, siempre lo amaría, sin importar lo que él sintiera por ella. ¿Cómo podría no hacerlo?

Tan pronto como su clímax bajó, él se levantó sobre ella, enganchó una de sus rodillas bajo su codo y se deslizó dentro de ella, reclamándola en un profundo golpe posesivo.

—Merry —susurró su nombre, sus ojos ardiendo de deseo.

Aplastando sus labios contra los de ella, empezó a bombear con vigor rítmico dentro de su resbaladiza vaina. Merry jadeó, no con dolor, sino con un deleite animal fundamental. Ella quería todo lo que él podía darle, y más.

Al clavarle las uñas en los hombros, ella le instó a que fuera más profundo, más rápido. Sus labios y lenguas se unieron en la danza de la zambullida y la retirada.

Ella gritó su floreciente placer y él, inmediatamente, se quedó quieto.

—¿Te he hecho daño?

Ella apretó su mano contra él, desesperada por lograr lo que sabía que vendría después.

—No. No te detengas —le suplicó.

Se dio la vuelta repentinamente, llevándola con él sin romper el contacto, de modo que Merry se encontró a horcajadas sobre él, su hombría enterrada dentro de ella.

—De esta manera, no te haré daño —explicó—. Móntame, esposa —añadió con una sonrisa malvada.

Impulsada por la necesidad hirviente dentro de ella, se movió tímidamente sobre él, arriba y abajo, encontrando un movimiento que parecía complacer a ambos.

Luke la miraba a través de sus pestañas. Una pequeña sonrisa flotaba en las comisuras de su sensual boca mientras apretaba sus pechos suave, pero firmemente. A medida que sus movimientos se aceleraban, él movió una mano hacia sus ardientes rizos, buscando y encontrando la protuberancia endurecida por el placer. Una caricia y ella gritó de gozo.

Un brillo de sudor cubrió a Merry. Sus muslos se apretaron alrededor de él mientras ella se empujaba contra los dedos. Él movió las caderas hacia arriba llenándola hasta la saciedad.

Sin previo aviso, ella se deshizo, temblando y gritando en éxtasis, consciente de que él también estaba experimentando su liberación. Mientras ella se alejaba de lo que parecía ser un punto tan alto como las estrellas, él tiró de su cuerpo repleto sobre el suyo, envolviéndola con sus brazos.

Merry, con la nariz apretada contra su cálido cuello, inhaló las fragancias mezcladas de lo masculino y del sexo, así como la sutil fragancia sin nombre que era solo de Luke.

Puede que nunca le devolviera el amor que ella le tenía, pero haría todo lo que estuviera en su mano para asegurarse de que su pasión por ella permaneciera alta. Sí, estaba empezando a pensar que eso sería suficiente.

Capítulo 15

M erry apenas podía respirar bajo el saco de arpillera que cubría su cabeza. El terror se apoderó de su corazón, aunque sabía que estaba a salvo en presencia de su marido y sus hombres. Hubiera preferido una mordaza, sin atar. Sin embargo, el saco, según había oído decir al Asesino, era para evitar que ella echara el mal de ojo a los que presenciaran su partida; de ese modo, no se le podría culpar más por circunstancias que escapaban a su control.

Merry vio el saco más como una muestra de venganza. Su cuñado no era un hombre que perdonara fácilmente, y desde que ella lo maldijo en su propio banquete de bodas, su relación había sido menos que amistosa.

Sin embargo, en este caso, ella aceptó que él la estaba ayudando, aunque solo fuera a instancias de su hermana. Sir Christian había difundido el rumor de que sería detenida por el propio ejército del rey y, de hecho, los restantes soldados de Luke, treinta y seis hombres, habían descendido sobre Helmsley el día anterior para dar crédito a la historia.

Sentada en el lomo de un caballo, Merry se quedó quieta, con las manos atadas con una cuerda tan gruesa que le rozaba las muñecas y le causaba un sinfín de recuerdos temerosos de las dos últimas veces que había sido atada de la misma manera. Sin embargo, la cruel soga sirvió para su propósito, reforzando la ilusión de que estaba siendo llevada cautiva.

Sin vista, inmóvil, sin nada que hacer, Merry intentó imaginar su nueva vida en Arundel, al lado de su marido. Sin embargo, una cierta fragilidad había invadido su corazón. Habiendo escuchado a sir Pierce informar a Luke de que la torre oeste de Iversly se había dejado en pie según lo ordenado, ella había tratado de agradecerle su amabilidad. En vano. Luke había rechazado su primera mención de Iversly, negándose a discutir el asunto. Su áspera reticencia parecía otra señal de que albergaba arrepentimiento por haberla salvado en primer lugar, y por haberse casado con ella.

—Ya es hora, Merry.

El sonido de la voz de Luke la condujo al presente mientras levantaba el saco. Luke la miró desde su silla de montar.

—Recuerda, todo esto terminará pronto —la animó, aunque ella pudo escuchar la tensión en su tono—. Pase lo que pase, sigue montando. Te protegeré, te lo prometo.

Ella intentó alcanzarlo automáticamente, pero la pesada cuerda le apretó las muñecas impidiéndole que lo hiciera. Además de la cuerda, que la marcaba como prisionera, su pelo había sido dejado suelto para que no se cuestionara su identidad como hereje cazada.

Con una última y preocupada mirada, Luke le puso el saco sobre la cabeza. Merry escuchó el sonido de las pezuñas en retirada de Suleyman que llevaban a Luke lejos de ella y un escalofrío le atravesó la piel.

—¡Adiós, hermana! —exclamaron Clarisse y Katherine que se acercaron para estrechar sus manos, aunque ya habían abrazado e intercambiado abrazos en numerosas ocasiones.

—¡Te escribiré! —Clarisse lo prometió por segunda vez.

—Algún día te visitaré —agregó Katherine en una nota llorosa.

Merry se aferró a su querida familia, lamentando que su madre no hubiera podido vencer sus temores el tiempo suficiente para asistir a su boda.

—Recordadme —les dijo ella, con la voz apagada por el saco—. Os echaré de menos a las dos. Decidle a madre que estoy a salvo.... y feliz —añadió, aunque eso estaba lejos de la verdad.

El caballo se adelantó y el miedo apuñaló a Merry, porque sabía que la vida que había conocido había terminado. Iba tan lejos hacia el sur que podría no volver a ver a su familia por mucho tiempo, si es que alguna vez lo hacía. De hecho, mientras que el futuro tenía una nueva promesa en la forma de su bebé nonato, el vínculo incierto con Luke proyectaba una sombra oscura ante ella.

El sonido de la bajada del puente levadizo se fusionó con los gritos de despedida de sus hermanas. El rugido de la multitud se hizo de repente más fuerte. Tragando aire, sometida a un ataque de pánico, supo de inmediato cómo se había sentido Kit, y cómo debía sentirse incluso entonces, dentro de su bolsa junto a la silla de montar —a oscuras y sin aire—, hacia Dios sabe dónde.

Cuando los engranajes del puente levadizo dejaron de vibrar, la montura de Merry se adelantó. Lo supo en el instante en que la multitud la vio, ya que rugieron a la vez, su volumen haciendo que se encogiera en su silla de montar. Trató de imaginar lo que veían, y si su partida de Helmsley parecía un arresto auténtico.

Antes de que el saco se moviera alrededor de su cabeza, había vislumbrado el estandarte del rey en exhibición, su emblema carmesí y dorado ondeando en la cabeza de la comitiva. El estandarte de Luke, por otra parte, había sido guardado para que no fuera reconocido por ningún buscador de recompensas. Todos sus soldados habían pulido su armadura. Cada lanza, cada arco, cada espada fue puesta a la vista de todos para desanimar a los que buscaban problemas. Merry estaba sentada en medio de ellos como el más peligroso de los criminales. Le habría parecido gracioso si no estuviera tan aterrorizada.

«Que Dios me ayude», rezó, temiendo las palabras de odio que sabía que serían dirigidas hacia ella. Los rugidos se hicieron aún más fuertes, hasta que las maldiciones y las denuncias se volvieron distintas. Incluso con la cabeza cubierta, podía oler el olor acre de la violencia. Su estómago se agitó. Sus voces se alzaron en coro.

—¡Colgadla! ¡Quemadla!

—¡Atrás! —gruñó Luke, su voz tranquilizadoramente cerca. Su ejército se acercó a ella presionando hacia delante, abriéndose paso a través de la horda con sus monturas.

A pesar de los guardias que la flanqueaban, el pánico de Merry siguió creciendo. ¿Y si los cazarrecompensas se atrevieran a atacarla y, de alguna manera, se las arreglaran para secuestrarla de nuevo? Peor aún, cualquiera que tuviera un arma podría arrojársela o soltar una flecha en su dirección. Jadeó para respirar bajo el sofocante saco, incapaz de tomar suficiente aire para alimentar su galopante corazón.

De repente, algo duro rebotó en su hombro, provocando una chispa de dolor. Cuando se estremeció por el golpe del objeto invisible, fue golpeada de nuevo, esta vez por un pequeño objeto puntiagudo directamente en su frente. Una roca, se dio cuenta, apretando su montura con alarma y recordando la advertencia de Luke de permanecer sentada.

Se oyó un grito y su caballo rompió en un trote estridente. El viento sopló sobre el saco y lo llevó hasta la mitad de su cabeza, permitiéndole ver momentáneamente. Para calmar su creciente temor, estiró el cuello y buscó el yelmo de Luke. Él se desvió de la formación y cargó su caballo contra los espectadores.

Con su espada en alto, su punta destrozando el cielo azul, desafió a los individuos que llevaban piedras. Salieron corriendo del peligro, soltando sus crudas armas mientras él cabalgaba de un lado a otro, alejando a Merry de sus atacantes. Solo cuando ella estaba a salvo y lejos de la horda, él giró su caballo y corrió para volver a unirse a su ejército.

Con los gritos de la muchedumbre desvaneciéndose detrás de ellos, Luke se acercó a ella.

—¿Estás herida? —preguntó, su voz hueca detrás de su yelmo. Extendiendo una mano, le arrebató el saco de la cabeza.

—No. —Vislumbrando furia en los ojos oscurecidos por el yelmo, ella se agachó para tocar su frente con las muñecas atadas. Una roncha crecía en ella, pero no notó sangre.

Con un poco de enfado, Luke volvió a extender la mano y liberó el nudo que mantenía sus muñecas atadas. Introdujo la cuerda en su alforja.

Merry lo miró con curiosidad. Quizás, después de todo, él se preocupaba por ella. ¿O se preocupaba solo por el bebé que llevaba?

—Nos detendremos y descansaremos cuando el sol esté alto —la informó—. Dime si te sientes incómoda o si algo anda mal. ¿Quieres algo en este momento?

Mirando seriamente a través de las rendijas de su yelmo, era tentador creer que sentía ternura por ella. Y la ternura, decidió, aunque no era exactamente amor, podía ser nutrida y cultivada hasta que uno apenas notara alguna diferencia. La comprensión fortaleció su determinación de aprovechar al máximo su situación.

—Nada, gracias. Los engañamos, ¿verdad? —Mirando hacia atrás a través de la distancia que habían recorrido, vio a la multitud casi dispersa desde las puertas de Helmsley.

—Sí —respondió inequívocamente—. Deja que tu mente esté tranquila. De ahora en adelante, tendrás una nueva vida.

Sus palabras tenían la intención de ser un consuelo, y, sin embargo, el más mínimo hilo de duda cosido en su tono sugería que Luke estaba preocupado. Lo más probable es que temiera la respuesta de Enrique a su matrimonio no autorizado. De la misma manera que el rey ordenó que las adulterinas fueran derribadas en todo su reino, él también podía destruirla a ella y a la frágil unión de Luke.

Se aseguró a sí misma que el rey era un hombre razonable, aunque no tenía pruebas para apoyar su afirmación. Habiéndose casado con Eleanor de Aquitania tan solo un año antes, comprendería la motivación del amor…

Ella frunció el ceño. Pero Luke no la amaba. Había dejado perfectamente claro cuáles eran sus motivos para casarse con ella: la valoraba como curandera y como madre de su hijo. Los reyes, por otro lado, eran bastante tolerantes con los hijos ilegítimos, ya que tenían muchos. Enrique no vería razón alguna para que Luke pensara que era necesario casarse con ella por tener un bebé.

Una insidiosa maleza echó raíces en el jardín de la mente de Merry. ¿Podría Luke, bajo la presión de la corona, decidir dejarla de lado?

Salió del agua temblando. Luke permaneció en la orilla, lo suficientemente cerca para vigilarla y lo suficientemente lejos para darle privacidad, aunque en opinión de Merry, la oscuridad era suficiente.

Era una noche clara de octubre, la víspera de Todos los Santos, según su estimación. Prácticamente, podía sentir a los espíritus de los muertos merodeando entre los troncos de los robles que les rodeaban. Al día siguiente, llegarían a Arundel a media mañana, después de nueve días en el camino. Quería lucir lo más cuidada posible, considerando que había estado al aire libre durante más de una semana.

Con los dientes castañeteando y los dedos rígidos, Merry luchó por volver a ponerse el vestido, dejando que se secara en ausencia de un paño. Había usado el último trozo de jabón de Luke para bañarse, desafiando la temperatura para lavarse el polvo y la suciedad del viaje.

Consciente de que Luke se acercaba, se bajó el vestido a toda prisa. Cogió su capa y se la puso rápidamente sobre sus hombros. Sin decir una palabra, la escoltó con un ligero apretón de manos sobre su codo hacia la hoguera.

Siempre caballeroso, pensaba Merry alegremente. Nada de su comportamiento le daba motivos para quejarse. Desde su partida de Helmsley, él la había colmado de atenciones dándole las porciones más suaves de pan y sirviéndole la mejor salsa. Se habían detenido cada pocas horas, para que Merry pudiera hacer sus necesidades y estirar las piernas. En cada arroyo en el que ella pedía bañarse, él insistía en que el agua estaba demasiado fría para ella, y que podía enfriarse.

Merry ya había tenido bastantes mimos. En esta, su última noche en el camino, había esperado a que los hombres se durmieran, y luego se había levantado de su saco de dormir. Tomando el último trozo de jabón de Luke, ella había marchado directamente hacia el agua sin dar ninguna explicación.

Con todo su corazón, esperaba que Luke la persiguiera prohibiéndole que se bañara. Ella anhelaba una razón para discutir con él, para desahogar sus frustraciones y miedos embotellados. En vez de eso, la enfureció que la siguiera en silencio. La observaba desde lejos, haciendo que se preguntara si todavía encontraba su cuerpo redondeado con la vida que llevaba dentro, tentador. Ni una sola vez en su viaje había impuesto sus derechos matrimoniales.

Se sacudió los pensamientos de los derechos de su marido junto con las gotas de agua en su piel. ¿Qué pensaba él, que ella podía entrar en Arundel con el aspecto de un rufián o como una presa que había sido arrastrada a través de los largos pastos? Ella quería que la gente la viera como la esposa de Luke, no como un perro callejero que él había recogido en el camino, aunque una parte de ella reconoció que era exactamente eso. La gente de Arundel, incluido el abuelo de Luke, probablemente, se desmayarían de horror al pensar en tenerla como dama de su castillo.

Luke no había hecho ningún esfuerzo por tranquilizarla. De hecho, había dicho muy poco sobre su casa. Cada vez que ella le preguntaba, él respondía bruscamente y luego se ponía melancólico y malhumorado. Cuanto más al sur viajaban, más reticente se volvía, manteniéndose en silencio.

Por el contrario, los soldados que cabalgaban por todos lados se habían vuelto más alegres, especialmente, en los últimos dos días, sus rostros envueltos en sonrisas ante el pensamiento de los cálidos brazos que les esperaban. En el largo viaje de regreso a casa, no se había hablado de maldiciones o hechizos, ni había habido resentimientos, ni susurros. Philippe había cabalgado a su lado buena parte del tiempo, regalándole historias de batallas ganadas y perdidas. Incluso Erin, que había aceptado sin discusión la cataplasma que le había hecho para sus mejillas con granos, compitió por su compañía, lanzándole miradas secretas y coloreándose ferozmente cada vez que ella lo atrapaba. Su piel ya se había aclarado, lo que le daba confianza e incluso lo hacía atractivo.

Merry reflexionó que, o bien se había ganado la lealtad de los soldados salvando la vida de su señor, o bien consideraban prudente respetarla, ya que ahora era su señora. En cualquier caso, eran los hombres que solían temerla los que le habían impedido estar sola. En cuanto a Luke, había cabalgado más a menudo en la parte delantera o trasera de la comitiva que a su lado. Sus tardes, aunque en compañía del otro, pasaban sin tocarse y apenas hablando.

Ahora, helada, frustrada y temerosa de lo que le depararía el día siguiente, sacudió su brazo de la mano de él, su caballerosidad repentinamente empalagosa, y la golpeó como si fuera falsa.

Si fuera un verdadero caballero, le diría que no tenía nada que temer. Si la amase, le prometería que la protegería de cualquier cosa desagradable. Por supuesto, él no la amaba, que era precisamente la fuente de su inquietud.

—Podrías tropezarte con una raíz —advirtió, agarrándole el codo de nuevo.

—Si lo hago, estoy segura de que me atraparás antes de que me estrelle contra el maldito suelo. —Sabía que su tono rivalizaba con el de una arpía, pero ya no le preocupaba interpretar a la agradecida esposa.

Una vez más, tirando de sí misma se adelantó a él, marchando a través del círculo de hombres durmiendo para calentarse junto al fuego moribundo. Desde el rabillo del ojo, vio a Luke acercarse a su saco de dormir. Normalmente, dormía bajo una tienda que él erigía para protegerla de los elementos, pero esta noche ella había dicho que dormiría bajo las estrellas. Esa noche, la víspera de Todos los Santos, los espíritus que buscaban refugio querrían entrar en la tienda. Prefería dormir al aire libre que arriesgar su compañía.

Extrañamente, él accedió a sus deseos sin hacer comentarios.

Como era su costumbre, Luke se había quitado la cota de malla, la cual despreciaba para dormir. Con su llegada a Arundel al día siguiente, Erin la había limpiado hasta que se quedó dormido.

Pensando en las horas siguientes, Merry suspiró. Era imposible compartir una cama con Luke y no recordar su noche de bodas. Casi podía imaginar que nunca habían compartido tal pasión. La distancia que había impuesto entre ellos la desestabilizaba, pues si ya no la deseaba, entonces, ¿qué poder tenía ella sobre él? Ninguno en absoluto. Si a él se le había apagado la lujuria por ella tan pronto, ella no tenía nada más que ofrecerle una vez que su bebé llegase al mundo.

Seca, excepto por su pelo, Merry se tomó su tiempo para exprimir el exceso de agua y luego lo peinó en el resplandor del fuego para secarlo un poco antes de tejerlo en dos gruesas trenzas. Mientras tanto, Luke estaba sentado en el lado opuesto del fuego, mirándola.

Con sus trenzas completas, se acercó a la manta que compartía con Luke y se quitó los zapatos de cuero suave. Consciente de la consideración constante de Luke, se acomodó en su mitad de la manta sin sorprenderse cuando él vino y se agachó a su lado, realizando su ritual nocturno de esconder los extremos cómodamente alrededor de ella. Solo entonces se deslizó en el espacio junto a ella y se cubrió. Se tumbaron uno al lado del otro, con los codos apenas tocándose.

Merry giró la cabeza y estudió su perfil. Había hecho el hábito de consolarse a sí misma de esa manera, mirando su hermoso rostro y diciéndose a sí misma que él era de ella, al menos, por el momento. Tenía pocos motivos para quejarse, en realidad. Luke era muy cordial. Rara vez perdía los estribos. ¿Cuántas mujeres eran golpeadas por sus maridos? ¿Cuántas cambiarían gustosamente a sus maridos por uno como Luke? Cada uno de ellas. Decidida a intentar ahuyentar la soledad que sentía en su compañía, se volvió un poco de lado y le hizo a Luke la pregunta que se había preguntado desde la primera vez que olió su piel:

—¿Cuál es la fuente del inusual olor de tu jabón?

—Sándalo —dijo. La luz de una estrella iluminó su mirada mientras giraba la cabeza para mirarla—. Es un árbol nativo de mi tierra natal.

—Nunca he oído hablar de él. —No era de extrañar que el olor la hubiera atrapado.

—Tengo otros aceites en casa que podrían ser nuevos para ti, y hierbas que traje del este como semillas, que he cultivado durante años.

Se acercó apollándose en su codo, intrigada.

—¿Qué tipo de hierbas?

Se encogió de hombros.

—Solo conozco los nombres locales de la mayoría de ellas, no las palabras en inglés. Una se llama regaliz. Otro es opio, que proviene de la semilla de la amapola silvestre.

—Conozco bien la amapola —le dijo ella.

—No de este tipo. En Jerusalén, las flores crecen tan altas como un hombre. Sus semillas pueden ser tóxicas además de medicinales.

Fascinada, se acercó más.

—¿Me contarás más de tu tierra natal? —suplicó—. ¿Y de Arundel?

Dudó.

—En cuanto a lo primero, te mostraré dibujos en libros que poseo. Y, sí, te contaré más sobre el lugar en el que nací, si es que estás realmente interesada. En algún momento, pero no ahora. En cuanto a Arundel, lo verás por ti mismo mañana. —Su tono se volvió remoto—. Lo sabrás todo entonces.

Le pareció una respuesta extraña.

—¿Quién vive allí además de tu abuelo? —insistió. Solo le había dicho que el conde estaba enfermo. Atribuyó gran parte de su silencio a la preocupación de que su abuelo pudiera haber muerto durante su ausencia.

Volvió a dudar.

—Hay niños —admitió inesperadamente—. Cuatro de ellos, a los que encontré en varios lugares. Le gustarás a los huérfanos, estoy seguro.

Esa era la primera vez que mencionaba a un niño que vivía en su casa. En la tenebrosa luz del fuego, ella le miró con la boca abierta. ¿Qué otros secretos guardaba su marido?

—¿Qué quieres decir con que los encontraste?

—Es tarde, Merry —respondió—. No quiero hablar.

Se puso rígida. ¿Por qué pensaba que no le debía ninguna explicación por nada? ¿Sentía algún placer perverso al dejarla en la ignorancia? ¿O no la consideraba lo suficientemente importante como para informarla?

Con una maldición murmurada, Merry se apartó de él y buscó el otro lado del saco de dormir. Estaba tumbada frente al fuego y en los oscuros bosques, donde sin duda acechaban los espíritus. Kit estaba por ahí en alguna parte, haciéndoles compañía.

¿El fuego moribundo era suficiente para ayudar a los muertos a encontrar su camino a casa, o los invitaría a su campamento? Le había preguntado a Luke si podían colocar una o dos velas a lo largo del camino para animarlos en su camino. Por supuesto, él se había negado. De alguna manera, dudaba de que pudiera dormir un instante esa noche.

Una hora más tarde, aún estaba despierta, sus oídos aguzados por los sonidos del bosque. Sin previo aviso, el brazo de Luke la rodeó, empujándola hacia la curva de su cuerpo. Merry dio un gemido ahogado, porque su calor ahuyentó el frío que no se le había ido desde que se sumergió en el arroyo. Además, su fuerza la liberó del temor de que algún espíritu demoníaco les sorprendiese de repente. Ella estaba a salvo en los brazos de Luke. Cerró los ojos y se dirigió hacia el olvido.

De repente, su mano se cerró sobre su pecho haciendo que sus párpados se abrieran una vez más. ¿Sabía él lo que estaba haciendo?, se preguntó. Muy suavemente, apretó su plenitud. Merry recuperó el aliento. Jugó con el pezón de ella, haciéndolo erguir instantáneamente. El deseo la descongeló de dentro hacia fuera y, sin embargo, en otro momento, supo que él podía volver a estar distante.

Quizás él volvería a dormirse, supuso. No lo hizo. En cambio, se acercó más, su sexo una gruesa columna contra los globos de su trasero. En conflicto, intentó apartarse de él, pero luego él le acarició el cuello y el placer cayó en cascada sobre ella, haciendo que se arqueara contra él. De la oscuridad salió su voz espesa, ronca.

—Hueles bien —murmuró en su oído—. Irresistible.

El resentimiento de Merry vaciló bajo el calor de su ardor. Su cuerpo estaba dispuesto a someterse a su posesión, pero ella no podía olvidar que, poco antes, él se había negado incluso a hablar con ella. Una batalla interna se desató en su interior. No estaba del todo segura de qué ganaría, si la pasión o el orgullo.

Por detrás, le deslizó el vestido hacia arriba. Debajo no llevaba nada, ya que no había querido mojar su camisola o sus calzas. Tenía la intención de volver a ponérselos por la mañana. Su mano recorrió la longitud del muslo de ella, moviéndose hacia arriba.

Si ella no se resistiera a él ahora, sucumbiría a su deseo y se sentiría aún más vacía más tarde, cuando su amado rostro se convirtiera en una máscara de fría cortesía. Empujando su mano de su cadera, ella se alejó de él lo más lejos posible, su cadera y su hombro tocando las hierbas salvajes junto a su manta.

—No me toques —ordenó ella, manteniendo su voz tranquila para que sus hombres no oyeran si alguno estaba despierto.

Un silencio ominoso —quizás incluso un silencio de conmoción— siguió a sus inesperadas palabras. Entonces, con la voz molesta, él le dijo:

—Tengo todo el derecho a tocarte, esposa.

Ella estaba agradecida de escuchar emoción en su tono, aunque fuera una ligera cólera. Eso le daba el derecho a estar enfadada a cambio, especialmente, cuando él usaba la ternura como una señal de propiedad de su persona, como si ella no fuera más que Suleyman.

—No, no tienes derecho —siseó ella, retorciéndose para enfrentarse a él—. Te has convertido en un extraño para mí. Piensa de mí lo que quieras, ¡pero no voy a retozar con un extraño! —Dejó caer la cabeza sobre la manta.

Su aliento expulsado, que sonaba largo y cansado, llegó a sus oídos. Se puso de espaldas y miró al cielo visible, ahora que los árboles estaban desnudos. Ella lo miró durante unos momentos en silencio. Sin avisar, sacó su mano y agarró la de ella haciéndola ponerse tensa, pero no hizo nada más.

—Perdóname, Merry. —Su tono áspero, tan lleno de emoción, la sorprendió—. Hay mucho que pesa en mi mente en este momento.

La compasión enfriaba el calor de su ira.

—Te preocupas por tu abuelo —adivinó.

—Sí —dijo con brevedad.

—Cuidaré de él cuando lleguemos a casa —prometió.

Giró la cabeza, mirándola en la oscuridad.

—Gracias —dijo más amablemente. Miró hacia el cielo y un largo momento de silencio se aposentó entre ellos—. ¿Ves esas estrellas de ahí? —Señaló hacia arriba, atrayendo la mirada de Merry hacia la cúpula estrellada que tenían sobre sus cabezas. Las estrellas parecían especialmente brillantes, más brillantes incluso que la luna resplandeciente.

—¿Cuáles? —Ella se acercó más para ver su brazo.

—Aquellas de allí. ¿Ves la más brillante, la de arriba?

—Sí, la veo.

—Cuando era niño mi padre me enseñó esa estrella antes de morir. Dijo que solo tenía que mirarla y que mis deseos serían atendidos.

Él hizo una pausa, dándole la oportunidad de verlo como a un niño, con sus ojos dorados y sus rizos negros. Su corazón se ablandó inmediatamente. ¿Se parecería su bebé a él?, se preguntó, encantada por la posibilidad.

—Mi madre y yo éramos muy pobres después de la muerte de mi padre —continuó—. Sentimos un profundo aislamiento.

Había oído su historia de Philippe, pero le gustaban los detalles cuando Luke se los contaba, aunque era casi doloroso para ella imaginarlo nacer en la miseria y la incertidumbre.

—Vivíamos en las afueras de Jerusalén. La gente había amenazado a mi madre con apedrearla hasta la muerte si oscurecía sus puertas. En lo que a ellos respectaba, se había entregado a un infiel, se había deshonrado a sí misma y a su familia. Yo era, por supuesto, el engendro del infiel. Mi madre se resintió conmigo por ello después de la muerte de mi padre, e hice lo mejor que pude para compensarla.

No sorprendida por la injusticia y la brutalidad perpetradas por sus semejantes, Merry sintió que su ira se elevaba mientras seguía embelesada en cada palabra. Ante la idea de una madre culpando a su hijo, sacudió la cabeza con perplejidad.

—¡Qué injusto! ¿Cómo podría culparte por lo que estaba más allá de tu control? —Vio cómo él se encogía de hombros.

—En cualquier caso —continuó—, cuando tenía siete años recordé las palabras de mi padre. Subí a la roca más alta para desearle a esa misma estrella que nuestras vidas fueran más fáciles.

Merry sintió que su corazón se hinchaba de compasión. Se dio cuenta de que ella y Luke tenían algo en común después de todo. Ambos habían sufrido, ambos habían sido perseguidos, y ambos perdieron a sus padres a una edad temprana.

—¿Se cumplió tu deseo? —preguntó.

—No de inmediato. Quizás seis meses después. Un inglés apareció en nuestra cabaña con un puñado de hombres. Me miró y me llamó «nieto». Le pagó a mi madre una suma de dinero y me trajo a su casa, a Inglaterra.

—¿No se molestó tu madre al verte marchar? —preguntó, incapaz de entender a una madre que cambiaba a su hijo por monedas.

—No, realmente —dijo ecuánime—. Parecía aliviada más que nada. No estoy seguro de si su vida se hizo más fácil por mi partida, pero no habría podido ir a peor.

—¿Estabas feliz de dejar tu casa?

—Encantado. Fue el milagro que deseaba. Mi padre me había hablado de Inglaterra y de lo verde que era. También sobre los castillos y lo grandiosos que eran. Todo lo que siempre quise fue verlo con mis propios ojos. De repente, iba a vivir allí con un hombre que se parecía a mi padre, un hombre que tenía dinero para comida y caballos. ¿Qué más podría querer un chico? Pasé de los harapos a la seda. Hasta el día de hoy, miro a esa estrella y me maravillo de mis circunstancias.

Merry miró hacia arriba, al brillante punto de luz. Debido a la historia de Luke, la estrella pareció de repente eclipsar a todas las demás que la rodeaban. Sin una palabra para expresar su gratitud —tanto a Luke por haberle dicho algo de sí mismo como a la estrella por haber oído su deseo—, puso su cabeza sobre su hombro y lo abrazó.

—Ah, Merry —murmuró abrazándola. Soltó un profundo y preocupado suspiro.

Ella esperó a que él volviera a hacerle el amor. Ahora que él le había dado algo de sí mismo, ella renunciaría a su terco orgullo. Sin embargo, no hizo ningún movimiento para hacerlo. En vez de eso, besó la parte superior de su cabeza de una manera que golpeó el corazón esperanzado de Merry con ternura. Momentos después, escuchó sus suaves ronquidos.

Capítulo 16

West Sussex, noviembre de 1155 d.C.

L ejos al sur, la tierra por la que cabalgaban le pareció a Merry más dócil que los páramos salvajes de su hogar. Bosques de haya y arce, con solo unas pocas hojas brillantes, salpicaban de color las suaves colinas inclinadas. Los valles estaban divididos en rectángulos, todos de diferentes tonos de marrón y verde. Los campos no habían sufrido ninguna sequía aquí, pero daban todos los indicios de un rendimiento saludable. En una gran parcela, el trigo de invierno rodaba bajo la maleza del viento; en otra, el centeno plumoso de cuatro pies de altura esperaba la cosecha. Un arroyo de cristal corría entre sauces en busca del mar.

—Ya estamos cerca —dijo Luke.

Discerniendo tensión en su tono, ella lo miró de reojo. Se había quitado el yelmo, y mientras cabalgaban a través de un bosquecillo de robles blancos, las sombras de las ramas caían sobre su rostro en rápida sucesión. La preocupación le había puesto un pliegue permanente en la frente. Ella sabía que él estaba pensando en su abuelo y deseaba darle la seguridad que necesitaba, pero la vida, ella lo sabía, era algo frágil. Era muy posible que su abuelo ya hubiera desaparecido de la tierra.

—Allí —dijo de repente, señalando el horizonte—, mira más allá de esa colina.

Merry siguió su dedo y vio el contorno de un tejado, uno con almenas que creaba un patrón como una corona.

—¡Lo veo! —afirmó, incapaz de alzarse sobre los estribos para ver mejor.

Mientras bajaban a través de un valle y subían por la colina opuesta, Arundel tuvo una vista gloriosa, una majestuosa y magnífica estructura de piedra. ¡Su nuevo hogar!

Su cuero cabelludo se erizó de asombro mientras observaba sus majestuosas proporciones. Levantándose desde las orillas de zafiro del río Arun y construido sobre terraplenes de tierra, asomaba en un majestuoso esplendor, custodiado por un inmenso muro cortina hecho de piedra de Caen de Normandía y piedra de la abadía de Quarr, de la isla de White, le informó Luke con una nota de orgullo. No podía ver nada más allá de la gruesa muralla, excepto el techo del castillo, colocado como una corona sobre un trono.

Cuidadas casitas de campo con sus propios jardines vallados acurrucadas en la base de la pared exterior, como leales súbditos que hacen la corte. Cuando se acercaron, las mujeres y los niños salieron corriendo a saludarlos. La mayoría de los soldados se salieron de la fila y se dirigieron a sus casas.

Merry, Luke y los solteros que habían permanecido a su servicio durante todo el año se agolparon sobre el puente levadizo y bajo la imponente puerta de la entrada. Una vez dentro del patio del castillo, se sorprendió al ver que no había ninguna sala exterior o interior. Más bien, los terrenos del castillo estaban divididos en dos pabellones por una pasarela elevada que los guiaba hacia arriba, hacia el torreón central. Mirando por encima de la pared, y luego hacia la torre del homenaje, se dio cuenta de que había sido construida sobre una loma de, al menos, cien manos de altura.

Era como ascender al cielo, se maravilló.

Debajo de ellos, en los pabellones este y oeste, y desde las ventanas de la torre del homenaje, muchas almas les hacían señas y les saludaban. Sintiendo su curiosa mirada, se preguntaba por sus conclusiones. ¿La tomarían por una campesina? El vestido que llevaba para viajar se había desteñido del azul huevo de un petirrojo a gris monótono. Estaba deshilachado y polvoriento por las horas que habían pasado en el camino.

Pasando por debajo de un portillo elevado, entraron en el vientre de la torre del homenaje, un patio a escala reducida, meticulosamente barrido, con puertas y ventanas por todas partes donde miraba. Una banda de niños irrumpió repentinamente a través de una de estas puertas, tropezando unos con otros en su apuro por saludar primero a Luke.

¡Los niños!, recordó Merry.

—¡Mirad, mi señor! —gritó el primer niño en llegar a ellos—. ¡Encontré una rana en el cuerno de tinta de dame Maude! —Levantó a una pequeña y descontenta rana negra para que la inspeccionara.

—Me pregunto cómo llegó allí. —Luke meditó, mirando al chico más grande que sonreía detrás de él—. Creo que lo mejor es ponerla en el agua —agregó, bajándose de la silla de montar.

Todos los niños trataron de saltar sobre él a la vez.

—¡Lord Luke! —gritaron, compitiendo por su atención—. ¿Qué nos trajisteis? —preguntó un alma valiente.

Una sonrisa de perplejidad tiró de la boca de Merry. La visión de ellos rodeando al majestuoso Fénix como si fuese un juguete la hizo revaluar a su marido. ¿Quién iba a imaginar que tendría tanta debilidad por los niños? A estos los había recogido, claramente, en el curso de sus viajes, pues la niña más pequeña era tan oscura como un gitano, la pareja de hermanos era rubia, y el hijo mayor era un joven con pecas en la cara.

Luke metió la mano en una de sus alforjas.

—¿Habéis sido todos lo suficientemente buenos para los regalos? ¿Le hicisteis caso a la enfermera?

—Sí, sí —gritaron todos a la vez.

El corazón de Merry se ablandó cuando él le regaló a la niña más joven una muñeca de peluche cosida y rellena de hilo, de cabello tan oscuro como el suyo; los hermanos rubios recibieron cada uno una bolsa de jengibre azucarado que Luke había comprado en el viaje de regreso a casa; y el hijo mayor recibió una daga toscamente tallada, su primera daga, por la mirada de asombro que tenía en su cara pecosa.

Como testigo del placer en los rostros de todos los niños, Merry puso una mano sobre su vientre todavía plano y pensó en la suerte que había tenido su hijo al ser de Luke.

En ese momento, una mujer mayor con los dedos manchados de tinta y las mejillas agradablemente rellenas hizo su aparición. Con una reverencia a Luke, llamó a los niños a sus estudios, amenazándolos con encerrarlos en la guardería.

—Tened piedad, Maude —dijo Luke, haciendo que la mujer abandonara su severo semblante y volteara los ojos—. No he visto a los niños en cuatro meses. Además, hay alguien aquí que quiero que conozcan, y vos también —añadió, haciéndole señas para que se acercara.

Se acercó al caballo de Merry y la ayudó a bajar de la silla de montar.

—Todos, esta es mi esposa, lady Merry —dijo en un tono neutro que no traicionó ni orgullo ni temor, aunque el estómago de Merry se apretó para escuchar su nuevo título.

—Merry —añadió, señalando a cada niño de mayor a menor—, estos son Rauf, Peter, Heloise y Edeline.

Cuatro pares de ojos en tonos que iban del avellano al azul y al marrón se habían ensanchado hasta alcanzar el tamaño de un centavo, a medida que se conocía la identidad de Merry. Todas sus bocas se abrieron. Luego, guiados por Maude, recordaron sus modales y se inclinaron o hicieron una reverencia.

—Y esta es su enfermera y tutora, dame Maude —agregó Luke.

Maude le hizo una reverencia, su expresión reflejando una franca curiosidad.

Merry hizo una reverencia automática a todos ellos, sus rodillas temblando mientras esperaba algún tipo de juicio: risas o una despreciativa mueca de desprecio, o, simplemente, una exclamación de incredulidad. Sin embargo, después de su asombro inicial, los niños rieron con deleite.

—¿Dónde os encontró? —preguntó el mayor, Rauf, como si Luke hubiera descubierto a Merry bajo una roca o tras un arbusto de brezo.

—¿Queréis ser nuestra mamá ahora? —preguntó la pequeña Edeline, con sus ojos marrones llenos de asombro.

En ese momento, Kit sacó la cabeza de su alforja, evitando que Merry tuviera que responder.

—¡Un gatito! —gritó la niña mayor. Heloise, recordó Merry.

Liberando a Kit de su recinto, Merry lo sostuvo un momento para calmarlo en este nuevo y ruidoso lugar. Luego, después de acariciar su pelaje y murmurar palabras tranquilizadoras, se volvió hacia Heloise, que parecía estar totalmente enamorada de él.

—¿Cuidarás de él por mí? —pidió ella—. Al principio, podría estar un poco nervioso —añadió mientras la cara de la niña se iluminaba de placer. Kit se acomodó inmediatamente en los brazos de Heloise, lo que le hizo arrullarlo maternalmente—. Puedes ir a buscarme si me necesitas —aseguró Merry a la chica.

Luke puso fin a las bromas.

—Mi señora ha tenido un largo viaje y necesita descansar —dijo a los niños—. Ve con dame Maude ahora y termina tus lecciones.

Todos ellos obedecieron, aunque eso no impidió que Peter pusiera su rana bajo la nariz de Edeline para hacerla gritar.

Merry abrió la boca para comentar la vivacidad de los niños, pero fue cortada por la aparición de un jorobado que entabló una breve conversación con Luke. Presentado como Ewan, el hombre se volvió y tomó las riendas del caballo de Merry, partiendo hacia los establos sin decir nada más. Los soldados restantes ya se habían ido a cuidar sus monturas, incluido Erin, que se había llevado a Suleyman.

Luke la sorprendió al tomar su mano.

—Ewan dijo que mi abuelo vive. ¡Ven, vamos a verlo ahora mismo!

Con sus pies girando, Merry se apresuró a seguirle el ritmo. El abuelo de Luke, el señor de todo aquello, tendría una opinión de ella, una que pesaría mucho sobre Luke si era desfavorable.

Al entrar en la gran sala, su preocupación se convirtió en una gran consternación. La sala en sí estaba más allá de lo que ella se había imaginado. Tapices ornamentados cubrían las paredes. En lugar de juncos, las costosas alfombras orientales amortiguaron sus pasos en las losas. Una inmensa mesa dominaba toda la pared norte; una chimenea moderna ocupaba la otra. Las ventanas altas y ajimezadas mantenían los vientos otoñales en el exterior, mientras que las escaleras retorcidas desaparecían en el cuarto muro, dando acceso a los niveles superiores.

Luke fue inmediatamente asaltado por los sirvientes, que abandonaron inmediatamente la mesa alta para saludarle. Merry apartó la mirada de los exóticos tapices y de las coloridas urnas para evaluar a los habitantes del castillo. Aunque Luke la tomó de la mano, no se tomó el tiempo para presentarla, pues estaba ansioso por llegar al conde. Simplemente, reconociendo a los sirvientes como un grupo, y diciéndoles que iba directo a lord William, corrió hacia las escaleras tirando de ella junto con él.

En el último momento, se soltó de su agarre y se quedó detrás de él.

—Quizás deberías ir solo —sugirió ella—, y avisarle primero. Estoy feliz de quedarme aquí. —Ella retrocedió más, sin querer enfrentarse a la posibilidad del rechazo de su abuelo.

El sonido de pasos ligeros interrumpió la protesta de Luke. Merry levantó la vista para ver a una mujer opulenta que descendía hacia ellos. Su pelo rubio pálido estaba cubierto por un velo tachonado de perlas que combinaban con su vestido de color crema, también con adornos de perlas. Dudó al ver a Merry, luego, evidentemente, retiró la mirada y dirigió sus palabras solo a Luke.

—Estás en casa —dijo con la voz fría, pero acogedora—. Qué sorpresa. No te esperábamos hasta Navidad.

Una rápida mirada a Luke reveló a Merry su expresión de aturdimiento. Aparentemente desconcertado, por un momento, no le devolvió el saludo a la mujer, sino que esperó a que ella se le acercara. Lo hizo, extendiendo ambas manos, con la sonrisa preparada y practicada en sus labios teñidos de rosa. Merry sintió una oleada de envidia cuando las fuertes manos de Luke se cerraron sobre las de la desconocida.

—Amalie —dijo. Había algo más que una pizca de preocupación en su tono—. ¿Qué te trae a Arundel?

Merry se congeló, repentinamente incapaz de moverse, de respirar. Ni siquiera en sus peores fantasías se había imaginado el encuentro con la prometida de Luke tan pronto. Además, no podía imaginarse que fuera tan extraordinariamente refinada y... fría. Quizás, fue su mirada desdeñosa y helada, en marcado contraste con las cálidas sonrisas de los niños, lo que la hizo parecer tan distante.

—He estado cuidando a tu abuelo, por supuesto —respondió Amalie con un leve reproche—. No había nadie más que instruyera a los sirvientes, pobre hombre. Confío en no haberme pasado de la raya. Después de todo, seremos una familia en unos meses —agregó con una mirada condescendiente.

Oh, cielos, ¡era incluso peor de lo que ella temía! Merry casi se tambaleó hacia atrás cuando un repentino mareo la atacó. Ella había asumido que Luke había escrito para informar a la mujer de su compromiso roto, quizás enviando una misiva con uno de sus soldados. Claramente, no lo había hecho. La dama no tenía ni idea de que se había casado con otra persona y, por un breve instante, Merry se encontró sintiendo lástima por la prima del rey.

Entonces, Luke le echó un rápido e incómodo vistazo. ¡Las heridas de Dios! Obviamente se resistía a decir quién era ella. Su repentino mareo se convirtió en sudor frío. Sabía que había palidecido, porque sus piernas se estaban debilitando.

—¿Quién es esta mujer? —preguntó Amalie, sin dejarle espacio para eludir el tema.

—Lady Merry —contestó neutralmente. Mirando entre las mujeres, añadió—: Amalie Plantagenet —completó las presentaciones—. Traje a Merry aquí para atender a mi abuelo —añadió, enviando un destello de advertencia a Merry para que se callara.

¡La sangre de Santa Ana! No la había presentado como su esposa. El suelo empezó a levantarse ante ella. Luke no la miraba, no veía la reacción que sus palabras traicioneras habían producido. Solo miraba a Amalie.

—Ella es famosa por su curación —agregó, cortando todo lo que Merry podría haber dicho para contradecir su afirmación.

—¿En serio? —La prima del rey miró a Merry con discernimiento, y luego le dijo a Luke—: Ella misma parece medio enferma, casi enferma.

Luke la miró una vez más, dándole la más mínima sonrisa de aliento a la que Merry no pudo responder. En vez de eso, se dedicó a respirar hondo, con la esperanza de devolverle el color a su rostro, y evitar un colapso a los pies de esa mujer. Apoyada en la pared, se abanicó con la mano y dejó que Luke siguiera hablando.

—No, solo siente los efectos de nuestro largo viaje. Necesita descanso y sustento. ¿No es cierto, mi señora?

Merry asintió con la cabeza, deseando en ese momento estar en cualquier otro lugar y, preferiblemente, acostada.

—Ahora la iba a llevar con mi abuelo. ¿Cómo está el conde? —preguntó Luke.

Merry apenas escuchó la respuesta de Amalie, excepto para enterarse de que había pedido consejo al propio cirujano real.

—Te aseguro —dijo Amalie, cuadrando sus hombros con indignación de reina—, que si el cirujano real no puede ayudarlo, esta mujer tampoco podrá.

—Eso está por verse —dijo Luke, anticipándose a nuevos argumentos—. Iré a verlo inmediatamente, pero quizá la señora deba descansar antes de visitarlo. —Hizo un gesto para que Merry diera un paso al frente.

Al apartarse de la pared, no estaba segura de cómo la sostendrían sus rodillas. Cuando regresó a su lado, oró para que Luke la reconociera ahora como su esposa. Seguramente, su sorpresa al ver a Amalie había pasado, al menos, lo suficiente como para que él le dijera que su contrato matrimonial había sido cancelado.

—Iré contigo —se ofreció Amalie.

—Me gustaría hablar con él a solas —insistió Luke, cogiendo el brazo de Merry. Se acercó a ella, dándole un apretón de manos en silencio.

Se dio cuenta, entonces, de que no tenía intención de decírselo a Amalie en ese momento, no delante de ella. Deseaba guardar su secreto a la prima del rey el mayor tiempo posible, aunque ya había errado al decírselo a los niños. Sin duda, si hubiera sabido que su prometida estaba dentro, no se lo habría dicho, porque debía de darse cuenta de que se le estaba acabando el tiempo. La noticia de que lord Luke se había casado ya habría llegado a todos los rincones del castillo a través de Maude y los niños, y cualquier otra persona que hubiera estado en el patio. Para la cena, Amalie lo sabría, de una forma u otra.

«¿Por qué jugaría él a un juego así?», se preguntó ella con pánico privado.

Manteniendo su mirada fija en Luke, quiso que dijera la verdad. Por el rabillo del ojo, vio la propia mirada de Amalie, quizás sacando la conclusión de que Merry era la mujer de Luke. Con un fuerte ataque de indignación, Merry abrió la boca para corregirla, pero la presión de los dedos de Luke aumentó mientras la empujaba alrededor de Amalie y subía las escaleras. Al llegar al segundo nivel, ella se liberó de sus garras.

—¿Por qué no se lo dijiste? —preguntó, temblando con la fuerza de su consternación.

—Por favor, baja la voz —advirtió, caminando rápidamente por el pasillo. Al final, se detuvo y se volvió hacia ella, su cara dibujada en el sombrío pasillo—. Lo siento —dijo inmediatamente—. Tienes todo el derecho a estar enfadada conmigo. ¡Confieso que no esperaba encontrarme con Amalie tan pronto!

—¡Tan pronto! ¡Hemos estado casados durante casi dos semanas! Seguramente, podrías haberle enviado una misiva diciéndole que las circunstancias habían cambiado.

Se frotó la frente, revelando todo el alcance de su tensión.

—Como dije, no sabía que estaba aquí. Cualquier mensaje que enviara habría ido al castillo de Wallingford, de todos modos. Además, escribir para decirle a la prima del rey que ya no me quiero casar con ella... no es así como se hacen las cosas...

Ella lo cortó.

—No, puedo ver que no lo es. La forma en que se hace es humillándome. Después de todo, ¿quién soy yo sino la mujer con la que te casaste? Aparentemente, me trajeron aquí solo como curandera para tu abuelo.

—Eso no es verdad —contestó, con una voz que temblaba de sentimiento—. No tenía intención de humillarte. Pero tampoco podía humillarla a ella. Eso sería una tontería por mi parte en este momento y podría ser peligroso. Esperaba decírselo a Enrique en persona para evaluar su estado de ánimo y tomar medidas para apaciguarlo. Entonces, se lo habría dicho a Amalie. —Ella se esforzó mucho por creerle, trató de desterrar la traición que apretaba su corazón—. Estoy caminando por una delgada línea, Merry —continuó, sintiendo su lucha—. Ten paciencia conmigo y déjame trabajar en ello.

Su seguridad no podía abolir su dolor.

—¿Cuándo se lo dirás?

—Pronto —le prometió—. Antes de que los niños y Maude se las arreglen para hacerlo.

—Entonces, quizás solo tienes horas, si no minutos —murmuró ella, intentando sacar consuelo de su promesa.

—Tiene poca interacción con los huérfanos —suspiró—. Sin embargo, sin duda, tendré que decírselo apresuradamente y antes de que pueda arreglar una visita a Enrique como esperaba.

Su cara mostraba la tensión bajo la que estaba, y Merry se encontró sintiendo, repentinamente, lástima por él. Estaba en un aprieto. Entonces, su expresión se iluminó.

—Déjame presentarte a mi abuelo —la instó—. Su habitación está al final del pasillo.

—No me siento bien —insistió—, Amalie lo notó. Necesito recostarme.

Él no podía discutir eso; después de todo, ella llevaba a su hijo. Solo quería enterrar su rostro en una almohada y derramar las lágrimas que presionaban sus ojos. Cierto, ella había temido ser rechazada por los de Arundel. Sin embargo, sentía como si el mismo Luke la hubiera rechazado.

Él la miró en silencio.

—Te mostraré nuestra habitación —dijo, debidamente subyugado—. Puedes conocerlo después de descansar.

Llevándola por un pasillo curvilíneo, se detuvo ante una puerta doble, cuyas dos mitades creaban un elegante arco apuntado. Insertó una llave en el herraje negro de la puerta izquierda y luego la abrió de par en par.

Merry tomó nota apática de la cama elaboradamente tallada y de las paredes encaladas que la confrontaban. Encantadora pero prohibitiva, como todo lo relacionado con su nuevo hogar, que estaba por encima de su posición esperada en la vida. Puso los ojos en blanco ante su propia estupidez: ¿había pensado, realmente, en ser la dama de un futuro conde?

Cruzando la habitación, se subió a la gruesa alfombra de lana que anclaba la cama. Cortinas púrpuras de damasco con hilo de oro le impedían llegar a su destino. Las apartó tímidamente. Al mismo tiempo, vislumbró un desafortunado reflejo de sí misma en el espejo más claro que jamás había visto, colgado de la pared más cercana. Un grito de horror llenó sus pulmones. A pesar de haberse lavado en el arroyo la noche anterior, su cara y su cabello estaban cubiertos de polvo. El dobladillo de su vestido estaba aún más desgastado de lo que se había imaginado, y no podía adivinar qué clase de suciedad, incluso el sudor de un caballo, cubría su falda. Pensó en la exquisita Amalie y su interior se marchitó.

Ni siquiera debería estar de pie junto a la exquisita cama, como un cerdo fangoso en el palacio del rey. Sin embargo, obligada por su cansancio, Merry se metió sin decir palabra en la oscura caja blanda. El colchón, en sí mismo, estaba cubierto por una funda de seda púrpura que combinaba con las cortinas colgantes. Los colores del Fénix. Ella suspiró y se derrumbó, boca abajo, consciente de que Luke aún no se había movido de su posición.

—Déjame —dijo ella, deseando más que nada estar sola. Cerrando los ojos contra todo el rico color púrpura, esperó, con sus párpados ardiendo.

Silencio. Entonces, por fin, oyó a Luke retirarse y cómo abría la puerta.

—¿Estarás bien? —le preguntó—. ¿Hay algo que quieras? ¿Quizás un poco de vino?

Ella lo consideró. Había algunas cosas que quería, sí, pero nada de lo que él le pudiera dar en ese momento marcaría la diferencia. Entonces, recordó su apariencia.

—Me gustaría un baño —dijo tontamente—. Mi baúl también. —Clarisse había tenido la amabilidad de regalarle no solo su vestido de novia, sino también suficientes vestidos para que pudiera mantener su dignidad de nueva dama residente en Arundel, hasta que pudiera conseguir más material.

A pesar del mal comportamiento de Luke, Merry no se avergonzaría a sí misma ni a su familia de du Boise cuando se presentara a cenar. El clic del pestillo de la puerta hizo que se pusiera en marcha. Luke se había ido. Cerraba la puerta sin decir nada más. ¿Qué esperaba ella? Más promesas vacías.

El miedo a la desaprobación que había sufrido durante su boda se había hecho evidente por fin.

Un golpe en la puerta la sorprendió. Desorientada, se asomó desde la cama a la suntuosa habitación y vio un gran cofre de madera con bandas de cuero, un gran escritorio con patas tan gruesas como troncos de árbol y un lavabo de mármol colocado sobre un soporte de ébano. Jarrones de cuello largo y coloridos tapices completaban la decoración. De alguna manera, antes había pasado por alto el inconfundible aroma del aceite de sándalo de Luke que flotaba en el aire. Solo el aroma calentaba su cuerpo, ya que ahora asociaba el aroma con la piel desnuda de Luke.

Un segundo golpe la llevó a mirar las enormes puertas dobles.

—Entrad —dijo ella, dándose cuenta un momento después de que su voz era demasiado suave—. Entrad —repitió más fuerte.

Una puerta se abrió rápidamente y entró una joven.

—No deseo molestaros —dijo, haciendo una reverencia—. Su señor pidió que trajeran sus cosas y también un baño.

Merry asintió a la sirvienta de pelo castaño, solo unos pocos años más joven que ella. Sorprendida de haberse quedado dormida debido a su confusión, descubrió que, de hecho, se sentía descansada tras su breve siesta, aunque su boca estaba seca por la sed. Para su satisfacción, la joven sirvienta llevaba una bandeja con un cáliz y una jarra.

—Aguamiel, lady d'Aubigny —dijo la chica, notando el interés de Merry.

Merry se encogió ante el título, aparentemente, la noticia se había difundido. Aunque había nacido como una dama, también había sido una niña salvaje toda su vida, y ni en su casa ni en el convento había vivido en un lugar donde se la había tratado formalmente. A esto llevaría tiempo acostumbrarse.

La sirvienta se apresuró, volvió a hacer una reverencia mientras Merry se sentaba, y luego vertió el líquido dorado en la copa antes de dárselo. Merry tomó un largo trago.

—Es delicioso —admitió.

—Sí, el conde siempre ha tenido un apicultor, y nuestro aguamiel es conocido en todas partes por sus cualidades dulces y florales. —La niña se dio la vuelta para dejar la bandeja en el suelo, y luego se giró de nuevo—. Por supuesto, deberíais estar bebiéndolo ahora y, por lo menos, por quince días más.

—Mi luna de miel —murmuró.

—Sí —dijo la chica.

Merry se lo tragó, tratando de no sonrojarse.

—Decidme vuestro nombre —le pidió ella.

—Soy Tilly —dijo la sirvienta, y volvió a hacer una reverencia—. Detrás de mí, están Gavin y Gavin, el más joven. —Miró por encima de su hombro—. Vamos, traed el baño de nuestra dama.

Dos hombres, uno mayor y otro más joven, pero tan parecidos como dos guisantes en una vaina, entraron portando una de las bañeras de madera más grandes que había visto Merry. Dos podían caber fácilmente en ella, pero era para ella, aparentemente. Detrás de ellos, un riachuelo de sirvientes llevaba cubos. Eran al menos ocho y cargaban dos cada uno.

«Mercy», pensó Merry, asombrada al ver a tanta gente haciendo lo que Tilly les.

—Hemos calentado el agua a ebullición —se jactó Tilly, señalando innecesariamente al agua que se vertía en la bañera—, y tenemos piedras calientes para mantenerla así.

Con eso, dos jóvenes con cubos de cobre entraron y arrojaron piedras en su baño, causando que chisporroteara y se empañara.

—Cuidado. No ensuciéis la alfombra —ordenó Tilly.

Otro hombre llevaba vestidos sobre su hombro que dejó cuidadosamente sobre el baúl que ya estaba en la habitación.

—Todos fuera —ordenó Tilly, desafiando a su joven edad con su tono de mando—. ¿Puedo ayudaros a desvestiros, mi señora? —preguntó—. Lord Luke dijo que yo iba a ser vuestra asistente personal.

Halagada, Merry pensó inmediatamente en su marca de nacimiento y casi rechazó la oferta. Sin embargo, la sirvienta no solo pensaría que era extraña, sino que ya estaba radiante ante la perspectiva de ser la ayudante de la nueva esposa. Así, con un asentimiento de acuerdo, Merry decidió que podía ocultar la marca de nacimiento deslizándose en el agua tan pronto como se quitara la bata. Lo último que necesitaba era hablar de la marca del diablo en su nuevo hogar.

Saliendo de la cama para desvestirse, Merry pronto se encontró envuelta en agua caliente. Tilly la enjabonó y lavó su cabello, pidiendo después que inclinara la cabeza hacia atrás para poder enjuagarla con vinagre de sidra de manzana.

Para alivio de Merry, no tuvo que hablar mucho de su desafortunada historia, ya que la sirvienta estaba feliz de llenar el silencio con su conversación unilateral. Escuchando, Merry aprendió mucho del abuelo de Luke, que según Tilly era muy cariñoso. Amalie, por otro lado, a Tilly no le importaba.

—La forma en que irrumpió aquí y pensó que estaría durmiendo en la habitación de lord Luke mientras él no estuviera. ¿Podéis imaginarlo?

Merry asintió mientras se sentía muy contenta de no haber tenido que presenciar la ropa de cama arrugada de Amalie o ver cómo se llevaban sus cosas de la habitación de Luke.

—Qué sorpresa oír decir que se fue y que consiguió otra esposa. Y una encantadora. —Tilly volvió la cara para sonreír directamente a Merry.

Merry sintió que se le encendía la cara.

—Gracias.

—Pero la verdadera conmoción será para lady Amalie —continuó Tilly—, y eso no es mentira. En nombre de todas las cosas santas, si tuviera una onza de sangre roja en ella, sin duda la oiríamos gritar cuando las noticias lleguen a sus oídos. Es tan fría como una serpiente, si me disculpáis por decirlo.

Merry asintió. Obviamente, a la niña le importaba poco si se le excusaba por sus chismes, pero Merry tomó nota de ello. Si la situación cambiaba y las historias fueran sobre ella, entonces, no tenía duda de que Tilly estaría diciéndoles a todos que su nueva dama era una bruja.

Algún tiempo después, el gemido de la puerta al abrirse atrajo la atención de Merry del diario de Luke, que había descubierto después de su baño. Aunque aún estaba cansada del viaje y sentía como si pudiera volver a dormirse si cerraba los ojos, había estado totalmente absorta en la fascinante crónica de sus viajes.

Esperando ver a Luke, que había estado ausente desde su llegada, sus ojos se abrieron de par en par con consternación al contemplar a Amalie de pie en la entrada. Desde su situación ventajosa junto a una pequeña ventana con una vista impresionante del valle, vio a Amalie contemplar la cama arrugada y el baño que aún no había sido retirado. Su mirada giró entonces hacia Merry, sentada en la gran silla de roble con una vela encendida a su lado.

El miedo atravesó a Merry mientras la mujer caminaba hacia ella, sus faldas crujiendo siniestramente en el incómodo silencio. Al detenerse ante Merry, Amalie se cruzó de brazos y sujetó a Merry a la silla con una mirada que no era nada acogedora.

Era imposible saber si la mujer había oído la noticia o no.

Sintiéndose en clara desventaja, Merry dejó el diario de Luke cuidadosamente a un lado y se puso de pie lentamente. Vestida con un vestido verde pálido de lana ligera, su cabello ahora lavado, secado y peinado, se sentía mejor equipada para enfrentar a esta adversaria real que cuando se habían conocido antes, a pesar de ser media cabeza más baja que Amalie. Aun así, ella preferiría no haberla visto de nuevo sin Luke a su lado. Aparentemente, no tenía elección.

Las llamas de las muchas velas doraban el cabello rubio plateado de la dama y hacían que sus ojos azules pálidos se asemejaran a los de las piscinas cubiertas de hielo. Cuando las palabras finalmente se formaron en los labios de Amalie, no fueron lo que Merry esperaba.

—Pobre tonta —se lamentó, aunque ni una gota de simpatía calentó su tono—. Creéis que os habéis salvado, ¿no? Un caballero oscuro os ha rescatado de una vida de desesperación y os ha convertido en su bella esposa. ¿Estoy en lo cierto?

Merry se quedó tan fría como el lavabo de mármol. ¿Cuánto le había contado Luke a Amalie de sus circunstancias? De una cosa estaba segura: no había mencionado que era buscada como hereje. Le había prometido que nadie en Arundel lo sabría. Sin embargo, no pudo pensar en una respuesta al desaire de Amalie, por lo que permaneció en silencio, habiendo aprendido de su trato con la priora que sus palabras, a menudo, empeoraban las cosas.

—Luke mencionó que le salvasteis la vida. Elogió vuestras maravillosas habilidades curativas. —Amalie ladeó la cabeza y miró a Merry con una mirada insolente—. Creo que lo cautivasteis con vuestras otras habilidades, ¿sí?

Merry sintió calor en la cara. ¡Esta mujer casi la estaba llamando puta!

—Sin embargo, hombres como Luke hacen deporte a menudo y lo hacen sin proteger su nombre. Entonces, ¿por qué se ha casado con una don nadie de Heathersgill? —Agitó su cabeza rubia, perpleja.

Aunque sus pensamientos se aceleraron, Merry se calló, optando por dejar que Amalie llegara a sus propias conclusiones.

—Dejadme adivinar. —La mujer se golpeó con un largo y enjoyado dedo en la barbilla—. ¿Será que os dejó embarazada? —Miró fijamente a la cara de Merry y, por lo visto, fue recompensada con el estallido de sorpresa en los ojos de Merry—. Ah, ya veo. —Chasqueó la lengua y miró a su rival con fingida piedad—. Qué noble —comentó—. Por supuesto, rescatar y asumir responsabilidades es precisamente lo que hace Luke. Durante años, ha dado un hogar a los niños abandonados y a los inadaptados. Sois un poco vieja, sin embargo, para un papel tan patético, ¿no creéis?

El corazón de Merry había empezado a latir tan fuerte que su vientre resonó como un eco.

Amalie le lanzó otra mirada de consideración.

—Sabía que nunca se casaría con una mujer de vuestra posición por su propia voluntad. Por supuesto, cuando se trata de niños, no piensa como los demás hombres.

En su mente, Merry volvió a ver a los niños. Incluso el jorobado podría haber sido traído a Arundel debido a su deformidad. Era fácil imaginar que Luke la consideraba, rechazada como estaba por la sociedad y excluida de su casa en Heathersgill, como otra marginada a la que él había rescatado.

Amalie asintió con la cabeza.

—Bien jugado, debo decir —alabó—, aunque a la larga no sea aconsejable. Al menos para vos.

—No sé a qué os referís —dijo Merry. Si la mujer la dejara en paz, podría pensar.

Sin embargo, la prima del rey no había terminado.

—Por parte de Luke, este matrimonio apresurado es muy inteligente. Él obtendrá un bebé de vos. Al mismo tiempo, sabe con absoluta certeza que Enrique nunca tolerará vuestra ridícula alianza. —La mujer hizo un gesto de desdén con una delicada mano blanca—. Enrique exigirá la anulación, y vos... se detuvo y agitó la cabeza con una expresión de lástima en su rostro perfecto—, bueno, seréis enviada de vuelta al lugar de donde vinisteis. —Amalie se encogió de hombros y parpadeó, sus ojos tan duros como un estanque congelado en invierno—. Siento mucho derribar vuestras ambiciones —añadió. Luego dejó que su mirada se desviara hacia la arrugada ropa de cama—. Tal vez, si tenéis suerte, él os mantendrá como su amante —añadió, burlándose de ella—. Sin embargo, incluso vos debéis daros cuenta de que él nunca quiso manteneros como su esposa. —Con un movimiento de seda, Amalie le dio la espalda a Merry y caminó con gracia hacia la puerta—. Os deseo lo mejor con el viejo conde —añadió por encima del hombro—. En mi opinión, ha sobrevivido mucho tiempo a su utilidad. Lo más amable que podéis hacer por él es envenenarlo.

Con esas impactantes palabras, se escabulló de la habitación tan familiarmente como había entrado.

Merry miró la puerta cerrada hasta que los granos del roble se enfocaron. Rememoró cada palabra que Amalie le había dicho, luego cerró los ojos y apretó la mano contra su frente. Las náuseas se elevaron y luego retrocedieron. Sus dedos temblaban. ¿Exactamente, cuánto le había dicho Luke a la mujer? ¿Amalie, simplemente, había adivinado que Merry estaba embarazada o Luke había inventado excusas para casarse con ella? ¿Había insinuado que la buscaban por bruja? Después de todo, Amalie había recomendado envenenar al conde, como si hubiera sabido que Merry había intentado envenenar a la priora. Seguramente, Luke nunca habría revelado sus secretos más oscuros. No cuando le prometió que empezaría su vida de nuevo con él.

A menos que lo que había dicho Amalie fuera cierto. A menos que Luke hubiera esperado todo este tiempo a que Enrique insistiera en una anulación, declarando su matrimonio inválido. Sería una solución fácil. Insistiendo en que había hecho todo lo posible, Luke se encogería de hombros y la dejaría de lado.

Aturdida por la profundidad de tal traición, Merry luchó por respirar. Miró el diario que había estado leyendo, un relato de los viajes de Luke a Jerusalén y sus encuentros con líderes sarracenos. Hacía solo unos minutos ella se había sentido cerca de él otra vez. Ella creía en su integridad, en su bondad.

¿Era todo una ilusión?

Recogiendo el tomo, se acercó al gran cofre donde lo había encontrado, junto con tesoros de monedas de oro, extrañas figuras, bloques de piedra de jabón y frascos con tapones de aceites exóticos. Ella guardó el diario cuidadosamente y cerró la tapa con firmeza.

De la misma manera, enterró su ingenuo sueño de que Luke algún día le devolvería su amor. Levantándose, caminó a ciegas hacia la cama, se acostó sobre el contrapanel y dejó que su cabeza se hundiera en la almohada. Renunciaría a la cena, pues no estaba preparada para enfrentarse a la gran sala o a la gran cantidad de gente nueva que habitaba en Arundel. Menos aún, quería enfrentarse a la presencia astuta de Amalie o incluso al propio Luke.

Sin embargo, ni una sola lágrima cayó de sus ojos. Se había formado un escudo de escarcha alrededor de su corazón, y ella acogió con beneplácito la protección que ofrecía, ya que el dolor que venía de la traición era demasiado insoportable. Juró dos cosas al sucumbir al agotamiento: no se convertiría en la amante de Luke, ni dejaría a su bebé atrás.

Capítulo 17

L uke miró a su esposa dormida, conmovido por la manera inocente en que ella abrazaba su almohada. A la luz de su única vela, su pelo vertía llamas fundidas sobre la ropa de cama blanqueada. Su piel brillaba después del baño que había disfrutado recientemente. El olor a jazmín permanecía en la habitación, diciéndole que había encontrado los aceites. ¿Sostenía la almohada cerca imaginando que era su esposo? De alguna manera, dado lo que había pasado ese día, lo dudaba.

Cuando ella no se había presentado a la cena, sus peores temores se manifestaron cada vez más. Él no podía salir de la gran sala en su primera noche de regreso, pero había enviado una bandeja cargada de delicadezas para Merry. Y, sin embargo, allí estaba, intacta, sobre su mesa de escritura. Con un suspiro de preocupación, colocó la vela a su lado y se volvió hacia el lavabo. Aunque él mismo disfrutaría de un baño, bastaría con frotarse para no despertarla.

Se quitó la camisa, haciendo un gesto de dolor al ver lo apretados que estaban los músculos de sus hombros. Los encogió para aliviar la tensión, pero con las amenazas de Amalie aún sonando en sus oídos no pudo relajarse.

Desnudándose, comenzó a frotarse con un paño humedecido en la fría pero fragante agua de baño de Merry. La piel de gallina siguió el camino de la toalla fría. Su mente se agitó incómoda, sufriendo incertidumbres tras la partida de Amalie justo antes de que el castillo se sentara a cenar.

Había planeado disolver su compromiso de tal manera que no ofendiese su orgullo real. Esperaba tener el tiempo libre para hacerlo de una manera precisa y cuidadosa, de la misma manera que se había acercado a los guerreros sarracenos para negociar la liberación de los rehenes. Ni una sola vez se le había ocurrido que Amalie estaría en Arundel. Ahora el daño estaba hecho. A sus ojos, él había violado su compromiso matrimonial y alardeaba de su nueva esposa para deshonrarla. Recordó la conmoción rápidamente oculta que había golpeado su encantadora cara cuando confesó que Merry no estaba allí solo para cuidar de la salud de su abuelo, sino que, en realidad, era su esposa, la nueva dama del castillo.

Amalie no lo había atacado ni se había enfurecido. No, ella nunca habría hecho eso. Ella tendría que haber sentido por él con una pasión ardiente y devota para haber reaccionado de esa manera. En vez de eso, su ira era escalofriante, ya que no tenía nada que ver con perder al hombre que creía que sería su marido. Era más bien la perspectiva de perder el prestigio y perder la grandeza de Arundel lo que la desagradaba. Lo había dicho.

Con la ira de Amalie, se requeriría un milagro para evitar que Enrique reaccionara amargamente.

Luke se lavó detrás de las orejas y admitió el miedo que lo afligía. El precio de violar su compromiso matrimonial podría ser más de lo que podría soportar. El precio podría ser, en efecto, su herencia, negada a él por haber roto una promesa a la corona. No habría nada que ni siquiera su abuelo pudiera hacer si Enrique quisiera sacarlo de la línea de su familia.

Por lo menos, había vuelto a casa para encontrar a su abuelo con vida, aunque enfermo, un caparazón oscuro del hombre que Luke conocía. ¿Podría Merry marcar la diferencia?

Se detuvo para mirarla, dándose cuenta de que estaba vestida como si hubiera querido asistir a una cena en el gran salón. Su sencillo vestido, ahora enredado alrededor de sus extremidades, enfatizaba la curvatura de su cadera y la estrechez de su cintura. Parecía tan despreocupada a pesar de llevar a su bebé, que el impulso de refugiarse en ella se elevó en él. No podía permitir que nada pusiera en peligro su futuro, ¡tanto ella como su hijo pertenecían a Arundel!

Sin embargo, el rey no lo vería de esa manera. A ella la vería como una usurpadora y a él como un súbdito desobediente. El miedo hizo que su corazón latiera más rápido. No era la primera vez que se preguntaba si se vería obligado a elegir entre Arundel y su nueva familia en construcción. Si tan solo su abuelo no estuviera en peligro de morir, dejando abierta la cuestión de quién heredaría el castillo y sus tierras, entonces, Enrique tendría tiempo para aceptar el matrimonio de Luke, para acostumbrarse a la rebelión inusitada de Luke. En cambio, nunca fue más obvio que el control del conde sobre la vida era tenue.

Sir William se había convertido en un esqueleto viviente, sin apenas carne en sus viejos huesos, escandalizando a Luke por su dramática transformación. Casi peor era que, claramente, había perdido la cabeza, divagando sin sentido. Lo más doloroso para Luke era que no parecía haberlo reconocido, después de toda la preocupación que había gastado tratando de regresar a casa rápidamente. Agitó la cabeza, nunca se había imaginado a su orgulloso e inteligente abuelo llegando a un final tan penoso.

No, decidió, ni siquiera Merry podía curar a un hombre en ese estado.

Escurriendo el paño, buscó una toalla de las que habían traído para Merry, y no pudo evitar mirarla de nuevo, solo para encontrar sus ojos verdes abiertos. Al otro lado del espacio entre ellos, ella miró su desnudez. A la luz parpadeante de la vela, ella le recordó el aspecto que tenía cuando se conocieron, cuando estaba atada en el centro de una pira. Su expresión tensa y sus ojos enormes.

—Siento despertarte —se disculpó, de repente consciente de su desnudez mientras su mirada se deslizaba hacia abajo. Cogió un paño para secarse y se lo envolvió alrededor de las caderas. Ella lo miró en silencio, su rostro aún aprensivo—. ¿Estás bien? —preguntó con repentina preocupación. Mientras se acercaba, ella se encogió de nuevo contra las almohadas. Se acercó con cautela al borde de la cama—. Todavía estás enfadada conmigo —adivinó. De repente, solo quería que Merry lo perdonara, que lo invitara a tocarla—. Le dije a Amalie que tú y yo estábamos casados —aseguró—. Se fue de Arundel hace unas horas.

Su mirada cayó sobre su largo y elegante cuello, perfumado ahora con el aceite de jazmín. Si ella pudiera entender el miedo que sufría pensando en su futuro, entonces, ella sabría por qué había estado callado y alejado las últimas dos semanas. Ahora que él necesitaba su consuelo, ella había retirado su calor. Era su propia y maldita culpa.

—Ella vino a verme —dijo Merry, sin decir nada más

La alarma hizo a un lado su ensimismamiento.

—¿Ella? ¿Te refieres a Amalie? ¿Qué te dijo? —Sabía que no podía ser bueno.

—Dijo que yo era, simplemente, otra de tus inadaptados. —Merry habló en voz baja y él tuvo que esforzarse para oírla—. Que me trajiste aquí solo temporalmente, sabiendo que tenías una forma de escapar de nuestro matrimonio.

Por un momento, se quedó mudo.

—Ella no sabe nada de por qué nos casamos —dijo, incapaz de evitar el gruñido de su voz.

—Sí, lo sabe. Ella sabe que estoy embarazada —replicó, subiendo un poco el tono—. Debes habérselo dicho. ¿De qué otra manera podrías excusar tus acciones a tu prometida excepto culpándome a mí por haberte atrapado? —El color iluminó el pálido alabastro de las mejillas de Merry, ya fuera por vergüenza o enfado—. Amalie jura que el rey anulará nuestro matrimonio en cuanto se entere —añadió. Su glorioso cabello parecía resplandecer a la luz de la vela—. ¿Contaste con eso cuando te casaste conmigo? —preguntó con una nota desgarradora.

Luke había sospechado que Amalie no tenía corazón; ahora estaba seguro de ello.

—No, no lo hice —prometió, aunque recordó claramente que había considerado la idea de la anulación en caso de que Enrique amenazara con negarle la primogenitura de su padre—. No está en el poder de Enrique disolver un matrimonio, de todos modos —razonó, enojado con Amalie por haber lanzado amenazas a sangre fría—. Solo la Iglesia puede hacer eso. —Aunque Enrique había nombrado personalmente al obispo de Westminster y, sin duda, podía controlar al hombre.

Su corazón se hundió con el temor de imaginar a Amalie yendo apresuradamente a Londres y al domicilio de Enrique.

Merry escudriñó su rostro con ojos que lo veían todo, ojos tan secos y llenos de dolor como un desierto.

—Entonces, ¿nunca pensaste que Enrique no reconocería nuestro matrimonio? ¿Puedes afirmarlo? —exigió saberlo.

Quería negarlo completamente, pero se dio cuenta de que no podía mentir, no cuando ella le imploraba tan directamente.

—Me arriesgué a convertirte en mi esposa —dijo en su lugar—. Nadie puede forzarnos a anularlo. —Él le ofreció lo que esperaba que fuera una sonrisa alentadora, pero sintió que el suelo bajo sus pies se movía. Ella no le devolvió la sonrisa.

—¿Para qué me necesitas? —le preguntó ella inesperadamente.

En ese instante, sus ojos verdes pasaron de enormes charcos sin fondo en los que podía hundirse fácilmente a rendijas de gato estrechas que buscaban sacar a la luz los secretos de su alma. Para verla sonreírle de nuevo con anhelo, él le contaría gustosamente todos esos secretos.

—¿Qué quieres decir? —preguntó, sin comprenderla.

—Dime por qué te casaste conmigo —exigió ella, su voz dura y plana—. ¿Qué quieres de mí?

Las palabras llegaron hasta su interior, tocando algún núcleo vulnerable que no estaba preparado para reconocer por el precio que le costaría. Se retiró a un terreno más seguro.

—Quiero que cuides a mi abuelo —respondió razonablemente—. Quiero que seas la madre de mi hijo. Ya lo eres.

Su mirada se desvió hacia un lado para concentrarse en la pared detrás de él, y supo que la estaba perdiendo. Con pavor, buscó la manera de traerla de vuelta.

—Te quiero para esto, Merry —añadió, inclinándose rápidamente hacia adelante. Cogió los labios de ella con los suyos, sin obtener más respuesta que la resistencia de labios firmes, aunque la besó tiernamente—. Y para esto —añadió, deslizando su boca hacia la columna de su cuello y besando el lugar donde su sangre latía, donde sabía que el aroma del jazmín sería cálido y acogedor. De hecho, su olor lo llenó de repentina desesperación—. No me niegues esta noche —susurró contra su piel—. No me rechaces.

Se hundió aún más abajo y acarició la hinchazón de sus pechos a través de la tela de su vestido. Escuchó su aliento y se sintió muy animado. Tirando de su corpiño, buscó sus pezones a través del camisón de lino que había debajo.

—¿Por qué ahora? —gritó, tirando ineficazmente de su pelo—. Solo me tocaste una vez en nuestro viaje hasta aquí.

Levantó la cabeza para echarle un vistazo. La respuesta le pareció obvia.

—¿Delante de mis hombres? No te faltaría al respeto.

—Ahora me faltas al respeto —contestó con fiereza.

Estaba equivocada en eso. Esperando derrotar su resistencia para siempre, le metió una mano por la parte interior de la pierna, subiendo el dobladillo de su vestido. Él deslizó el pulgar en la carne de su suave mujer y llevó su pasión a la superficie. Ella trató de apretar las piernas, pero no pudo ocultar las respuestas de su cuerpo. Se humedeció casi instantáneamente. Le subió las faldas y luego le tiró del corpiño hasta la cintura para tener acceso a sus dulces pechos. Sus pezones eran como bayas maduras, y él no pudo resistirse.

Cuando sus labios se cerraron sobre uno, ella jadeó para respirar, un sonido desigual que lo golpeó más como un sollozo que como un jadeo de deseo. Aunque su sangre golpeaba sus sienes y entre sus piernas, y aunque anhelaba su toque de una manera que desafiaba la lógica, ese pequeño sonido hizo que levantara la cabeza. Encontró su mirada dirigida hacia el dosel que los cubría, sus ojos brillando con lágrimas.

—Merry —dijo con gran consternación, pues odiaba más que nada hacerla llorar.

Ella apartó la mano que él le llevó a la cara. Luchando por liberarse, se alejó de él, corriendo hacia el borde mismo de la cama, donde se reajustó la bata en silencio. Con una aguda sensación de pérdida, Luke miró sus tensos hombros. Una disculpa se le atravesó en la garganta, luchando contra el hambre que aún lo arañaba.

—Sigues siendo mi esposa —gruñó. En el momento en que las palabras escaparon, supo que había cometido un error.

Vio que su cuerpo se tensaba aún más. El silencio que siguió a su implícita amenaza era tan profundo, tan amplio, que se preguntaba si alguna vez sería violado.

Por fin, Merry habló, su voz sorprendentemente tranquila.

—Mañana iré a ver a tu abuelo —prometió.

Dejó caer su cabeza contra la almohada con alivio. Quizás no lo había arruinado todo, pues no la había obligado a aceptarlo.

—Esta será mi última noche en tu habitación —agregó, haciendo añicos las esperanzas de Luke—. Mañana quiero que muevan mis cosas. Estoy segura de que un castillo tan grande como Arundel puede proporcionar una habitación separada para mí.

Se sentó y levantó una almohada que había dejado a un lado. Abrazándola contra su pecho se recostó una vez más, de espaldas a él y completamente vestida.

Congelado por su anuncio, Luke pensó en la almohada que ella agarraba. Ella no había estado pensando en él hacía un rato, cuando la agarraba. En todo caso, antes de que él entrara en la habitación, ella ya había decidido que abandonaría su lecho matrimonial.

Luke se levantó de la cama para buscar sus calzas de lino. Se sentía mal del estómago, sus pensamientos confundidos. Merry, en cierto modo, lo estaba dejando. Después de vagar inútilmente por su oscura habitación durante unos largos momentos, se dio por vencido, dándose cuenta de que sus cosas aún estaban guardadas. Haciendo una pausa para mirar la forma femenina que yacía como una piedra en su cama, decidió que necesitaba adoptar la distancia mental que empleaba en la batalla, con la esperanza de distanciarse de los sentimientos no acostumbrados que ahora lo asaltaban.

Se acomodó rígidamente en su propio borde de la cama. El escalofrío que vino de Merry le hizo mirar los oscuros patrones de la cortina de la cama preguntándose qué podría decir para hacerla cambiar de opinión. Después de todo, había tomado una esposa y le gustaría disfrutar de los beneficios de tener una en su cama y en su casa.

«¿Qué quería ella de él?», se preguntó. ¿Creía que él tenía influencia sobre la reacción de Enrique? ¿Qué derecho tenía ella a estar enfadada con él, cuando él había hecho todo lo que era honorable?

Acostado, golpeó su almohada con frustración. ¡Los dedos de los pies de Cristo!, no era la primera vez que deseaba no haberla conocido. Su vida había sido un camino recto hasta que salvó la vida de Merry. Arriesgó todo para casarse con ella. ¡Todo! No le debía nada más.

Sin embargo, al sentir su forma retraída a solo unos centímetros de distancia, sintió una profunda pérdida al pensar que ella dormiría en otro lugar. En algún momento de las semanas que habían pasado juntos, ella se había vuelto tan familiar para él como la comida que le ponía en la barriga. Su mente era un misterio que lo mantenía siempre adivinando. Las contradicciones que ella encarnaba de ternura y ferocidad despertaban su admiración.

Lo supiera ella o no, siempre había tenido toda su atención.

No, no quería perderla, no quería que se fuera a la habitación de al lado, no por ninguna razón. Sin embargo, si no podía darle Arundel porque se lo habían quitado, ¿qué calidad de vida podría proporcionarle? Solo la de la esposa de un mercenario alejado del favor del rey. Su poder y su protección eran lo que más necesitaba de él. Despojado de esos rasgos, no tendría nada que ofrecerle.

—Esto no es lo que suelo tener —gruñó lord William. Miró con ira a Merry por encima del borde de su copa, la luz del sol de la mañana jugando con los mechones de pelo blanco que le quedaban.

Merry retiró la otra mitad de la cortina de la cama, inundando el resto de la cama del conde con luz. El aire que corría por la ventana era crujiente, con heladas otoñales, pero el brasero que crepitaba hacía retroceder el frío, y el conde estaba envuelto en mantas de lana.

Habiendo experimentado el poder rejuvenecedor del sol y el aire, Merry creía en sus cualidades curativas. Parte de su rutina diaria era exponer al conde a ambos elementos. Había estado encerrado en una habitación oscura y añeja durante demasiados meses.

Hacía tres días, ella se sorprendió al encontrarlo en un estado de vergüenza, su cara sin afeitar, sus sábanas sucias y su piel roja con manchas dolorosas. Solo podía imaginar que Luke se había perdido el sucio desorden debido a su excitación por ver a su abuelo con vida. Lo primero que hizo fue pedir que le quitaran y limpiaran las alfombras grandes de lana. Luego, ella lo había retirado de la cama, había quemado el colchón y había traído uno nuevo en su lugar. Y por supuesto, le había dado un baño.

El conde se había resistido poderosamente a esto último, luchando contra el sirviente, Jacques, que la había ayudado. Sin embargo, lord William era tan frágil que sus protestas no pudieron evitar que lo mojaran y lavaran, ni que le afeitaran la barba. Ella había calmado sus miembros mordidos por las pulgas con un ungüento y después lo había dejado durmiendo entre sábanas limpias. En solo tres días, con limpieza, aire, luz y caldo de pollo, había recuperado la fuerza suficiente para desafiarla, al menos, verbalmente.

—Bebéroslo todo —le ordenó con firmeza.

—Quiero lo que Amalie me dio —se quejó de nuevo, oliendo con desdén su infusión de manzanilla.

—La infusión de amapola es para la tos —explicó Merry con paciencia, como ya había hecho al menos una docena de veces—. Ya no tenéis tos.

Contrariamente a sus sospechas, había descubierto que el tratamiento que Amalie había administrado al conde era apropiado para sus problemas. El conde había sufrido una inflamación de los pulmones, según su criado, y la infusión de amapola de Amalie había sido un buen tratamiento. Merry habría hecho lo mismo, aunque ella se habría asegurado de que él tuviera sustento y se mantuviera limpio.

En cualquier caso, no era la tos lo que ahora asolaba al conde; era una enfermedad de la mente. Su comportamiento era tan errático, tan impredecible, que Merry se quedó perpleja respecto a la mejor manera de tratarlo. A veces, veía objetos que no estaban presentes; serpientes y dagas que lo atormentaban a plena luz del día. Estaba sujeto a ataques y arranques, y sudaba profusamente. Merry no había visto ninguna enfermedad similar. Ella podía curar su cuerpo; pero le desesperaba no poder curar su cerebro.

Aunque no veía cómo Amalie era culpable de la condición del conde, la persistente sospecha no la abandonaba. Los sirvientes juraron poderosamente que el conde había estado en su sano juicio antes de la llegada de la mujer cuatro meses antes. Además, el estado en el que se le había hecho vivir a lord William hablaba de negligencia, no de cuidados. Amalie había creído, claramente, que el conde había sobrevivido gracias a su utilidad, pero en opinión de Merry, ella había hecho todo lo que estaba en su mano para llevarlo a la otra vida.

¿Y si no se recuperaba? Luke había dicho que la necesitaba para tratar a su abuelo. Si ella le fallaba ahora, sería mucho más fácil dejarla de lado. Ella había vivido la persecución y la amenaza de muerte, pero nada parecía tan sombrío como un futuro sin Luke.

Por enésima vez, dudó de la sabiduría de su autoimpuesto exilio. Al trasladarse a habitaciones separadas, había puesto su orgullo por encima de sus votos. Ella había interpuesto aún más distancia entre ellos, de modo que, en los últimos tres días, Luke apenas había compartido una palabra con ella. La distancia le rompía el corazón, pero demostraba que, al menos por su parte, necesitaba mantener la cabeza fría para concentrarse en su habilidad —dudosa en la actualidad—, para sanar a aquellos a quienes él amaba.

Si el rey, o más bien su obispo —porque ella no era tonta y sabía que el obispo había sido nombrado por el rey— ordenaba la disolución de su matrimonio, entonces, no quedaría nada para ella en absoluto. Sin embargo, acostarse con Luke y amarlo era tan peligroso para ella, si no más, que cualquiera de las otras amenazas a su bienestar y paz mental. El futuro se abría de manera ominosa. Cuando Enrique insistiera en una anulación, como era casi seguro, ella tendría que luchar para proteger a su hijo y necesitaría su corazón y espíritu intactos para hacerlo.

Ya le dolía que Luke no hubiera negado que se le había ocurrido la idea de la anulación. El por qué se había casado con ella nunca fue más evidente, obviamente, para evitar ser aplastado por el Asesino si no hacía lo correcto con Merry. Pero siempre supo que la corona no lo toleraría. Se había negado, en su presencia, a reconocerla ante Amalie como su esposa. A la luz de eso, ¿cómo podría Merry confiar en él para defender su matrimonio ante la corona?

—¿Quién dijiste que erais?

La pregunta arrancó a Merry de sus sombríos pensamientos. Había momentos en que el conde parecía casi lúcido. Se acercó un poco más, con la esperanza de que esto fuera una señal de mejora.

—Mi nombre es Merry —le recordó—. He venido a curaros. —Ella ya había decidido no decir más que eso. Correspondía a Luke reconocerla como su esposa.

—Me recordáis a mi Beatriz —dijo el conde frunciendo el ceño—. Era una mujer hermosa.

La inclinación de las cejas del conde le recordaba a Luke. Por lo demás, había poco parecido entre ellos. El conde era tan pálido como Luke era moreno.

—¿Era Beatrice vuestra esposa? —preguntó suavemente.

—Sí. —Sus ojos azules se concentraron en ella, y ella creyó ver un rayo de ironía tras su brillo—. Ella solo tenía dieciocho años cuando me casé con ella, y yo cuarenta y dos años. Ella fue mi segunda esposa. Yo la amaba más que a nadie. Ella debería haber vivido más que yo. —Se calló con tristeza, y luego bebió el resto del té de manzanilla.

Merry lo observó en silencio. Estos eran los pensamientos más claros que el conde había compartido desde su llegada; sin embargo, Merry los encontraba inquietantes. ¿Tendría Luke una segunda esposa?, se preguntaba. La idea por sí sola la apuñaló de dolor. Si la anulación se producía rápidamente, lo más seguro es que ya hubiera encontrado una sustituta.

—¿Está mi nieto aquí? —preguntó de repente el conde—. ¿Está en casa?

Su pregunta traicionó la mala memoria del hombre. Luke lo había visitado esa misma mañana.

—Os visita todos los días —le recordó suavemente.

Él frunció el ceño como si ella le hubiera mentido.

—Quiero que venga a mí, entonces —exigió.

Ella se alejó, escondiendo su repentina tensión.

—No está aquí en este momento —le contestó—. Vino a veros esta mañana antes de que la mayoría de los sirvientes estuvieran despiertos. Luego fue al castillo de Wallingford a informar al rey.

Su estómago tuvo calambres al recordarlo. Ella había tratado de no pensar en ello cuando él le mencionó su viaje en la cena de la noche anterior. Después de visitar la habitación del conde esa mañana, él se había ido a Oxfordshire y ella había estado tratando todo el día de quitárselo de la cabeza. Al día siguiente, probablemente, sabría si el rey quería honrar su promesa ante Dios o condenarla.

—Ah, ¿visitar al rey? —murmuró el conde—. Esteban es un buen guerrero, pero no muy diplomático.

Ella sonrió al lado del conde, de nuevo con la esperanza de que su ingenio estuviera volviendo, aunque creyera que el rey Esteban aún estaba vivo. Ella le quitó la copa vacía, decidida a volver y a hablar con él en pocas horas.

—Os dejaré descansar, mi señor. —Quería echar un vistazo al jardín de hierbas para medir su potencial. Luke había dicho que había traído hierbas del este. Se preguntaba si alguna de ellas seguía creciendo con el frío de Inglaterra.

Llamando a un sirviente para que vigilara a su señor, Merry se fue, haciendo una pausa solo para sacar su manto de la elegante habitación que le habían dado, una que parecía demasiado grande después de sus años en los estrechos aposentos del priorato y demasiado solitaria.

Preparada para el frío de noviembre, se colocó la capa, y estaba a medio camino del patio cuando un coro de voces la anunció. Los niños salieron disparados del establo con el pelo cubierto de paja y las mejillas despeinadas por los juegos al aire libre. Ella sonrió al verlos. Sus rostros felices le dieron la esperanza de que Luke la apoyaría, sin importar la opinión de Enrique.

—¡Buenos días, milady! —la llamó Peter, el chico más joven, mientras corría a su lado.

—Hola, Peter. ¿Ya has visto tu rana? —Él había dicho que había puesto su rana en el pozo del castillo. Peter hizo una mueca y agitó la cabeza—. Las ranas duermen en invierno —lo consoló—. La verás de nuevo en primavera.

—¿Adónde vais? —Su hermana, Heloise, los alcanzó después.

Merry miró a la chica, sin sorprenderse de ver a Kit descansando en sus brazos, sus ojos medio cerrados y contentos. Parecía haber olvidado que Merry era su dueña.

—Al jardín de hierbas —respondió ella.

—¿Podemos ir? —Esta vez fue Edeline quien habló, tirando de Rauf, el mayor, detrás de ella. Su oscura mirada líquida hacía imposible rechazarle cualquier cosa.

—Oh, debéis —contestó Merry sinceramente. Los niños, al menos, la habían hecho sentir como en casa en Arundel. Se había ganado sus corazones insistiendo en su presencia en las comidas. Su animada charla en la mesa alta había llenado el silencio entre ella y Luke.

—Por aquí, entonces —dijo Peter, tomando la delantera.

Merry sintió que la mano de Edeline se deslizaba en la suya. La ternura se apoderó de su corazón. «Oh, tener todo esto», se lamentó por dentro. ¡Acercarse tanto a la felicidad y vivir con el miedo a que se la arrebaten!

Juntos, descendieron por la larga pasarela que los transportaba hacia la pared exterior.

—Por estas escaleras —dijo Peter, cuando llegaron al final.

Merry miró la tierra que pertenecía al abuelo de Luke hasta donde ella podía ver, pues luego las escaleras se sumergían bajo la pared y no pudo ver más hasta que llegó a los huertos cultivados y a los jardines de árboles, arbustos y hierbas. La mayoría de los surcos del jardín de hierbas estaban vacíos, ya que las plantas habían perecido en las heladas recientes. Aun así, la tierra parecía oscura y rica, y cuando llegara la primavera una multitud de hierbas prosperarían allí.

«¿Estaré aquí para verlo?», se preguntó.

Bajando las escaleras, vagó entre las plantas que quedaban. Los duros tallos de la Shepherd’s purse todavía prosperaban, impermeables a la llegada del invierno. El pan de maíz, una planta de invierno, tenía delicadas flores rosadas que ocultaban sus poderosos efectos purgantes. Pasó por encima de ellas, hacia la hierba de la sangre que había dejado de florecer. No había ninguna planta allí que ella no pudiera reconocer.

Con las manos en las caderas, lo consideró. Las hierbas exóticas de Luke habían estado inactivas durante el invierno o habían sido secadas y guardadas en el depósito de hierbas. En su tiempo libre, examinaría más a fondo el contenido del almacén. Después de conocer a lord William, no había hecho más que encontrar manzanilla y consuelda para su señor.

Levantando la cabeza, miró el resto del espacio abierto. Más allá del jardín había un huerto de membrillos, melocotones y manzanos. Bajo un asedio, Arundel sería casi autosuficiente, se maravilló.

Una ráfaga de aire con los olores de la tierra y de la fruta podrida, heló sus mejillas. Su corazón se encogió dolorosamente. Siempre había anhelado un jardín así. Al día siguiente, si Luke regresase al anochecer, podría descubrir si este jardín sería suyo o solo un refugio temporal. Como había sucedido tantas veces en su pasado, su propia vida parecía estar en juego, ya que su destino era decidido por otros.

—¿Queréis jugar a la persecución con nosotros, lady Merry? —preguntó Peter, sacando a Merry de su ensueño.

Ella les sonrió y declinó suavemente. Una pequeña vida dentro de ella estaba creciendo, estirando su vientre con calambres que la dejaban sensible.

—Entonces, ¿nos vigilaréis?

Ella asintió con la cabeza y encontró un banco cerca. Se envolvió con la capa y dio la bienvenida a Kit en su regazo. Pronto, los gritos de los niños la envolvieron en un consuelo temporal. Mirando a los cuatro, Merry encontró cierta seguridad de que Luke no la dejaría de lado si podía evitarlo. Recordando al niño que una vez fue, el que deseaba que una estrella lo sacara de una vida de miseria, seguramente, no ignoraría su conciencia, ni siquiera por su rey. Después de todo, sería su propio hijo al que condenaría al ostracismo, y había expresado firmemente su opinión de que un bebé debía permanecer con sus dos padres.

Sin embargo, la realista que había en ella se burló de su frágil esperanza. Ella siempre había sabido que Luke estaba muy por encima de ella, demasiado alto para una rareza de Heathersgill como ella. Él tenía tanto que perder: el poder y la autoridad que se había ganado y la perspectiva de ser dueño de Arundel. En cuanto a su bebé, Luke no tenía que estar casado con ella para velar por su bienestar. Probablemente, él le encontraría una humilde casa de campo en la que vivir, en algún lugar cercano para poder ir a visitar a su hijo con frecuencia.

Tal arreglo apaciguaría su código de honor en lo que respecta a su bebé. Y cuando el bebé fuera destetado, o cuando el niño caminase, o quizás un poco más tarde, cuando necesitara un tutor, Luke lo reclamaría y se lo llevaría de vuelta a Arundel.

Con una solución tan simple a mano, era muy probable que Luke la dejara de lado. Sin embargo, la parte obstinada de ella ardía con fe. Él la había salvado incontables veces antes: de la hoguera, de los cazarrecompensas de la posada, del intento de violación de Cullin, incluso de sus peores fantasías. Luke no la abandonaría ahora.

Luke recorrió el pasillo de Wallingford dispuesto a mantener la calma. Por lo general, el rey era puntual con sus citas, incluso a menudo se adelantaba a lo previsto, por lo que era prudente llegar temprano. Sin embargo, el reloj de agua de la esquina mostraba que el rey llevaba media hora de retraso. Luke había oído que Enrique mostraba disgusto haciendo esperar a sus cortesanos. Sin embargo, nunca antes le había sucedido a él. No era una buena señal.

Por fin, las puertas de la habitación real se abrieron, impulsadas por dos guardias. Luke levantó la vista para encontrar al empleado de Enrique señalándolo con el dedo. Con la premonición pinchándole en la nuca, entró por la puerta doble. El mismo castillo que el rey Esteban había buscado una y otra vez para tomar por la fuerza y que Enrique había ayudado a defender cuando fue asediado por Esteban, era ahora el de Enrique. Luke lo había visto antes de que fuera de Enrique, cuando era propiedad de Brien Fitzcount, cuando tenía una notoria prisión y una cámara de tortura aún más infame. Enrique, sin embargo, era más un guerrero sin trabas que un bárbaro cruel; no se aferraba a esas cosas.

Había remodelado Wallingford y la habitación real a su propio estilo. Los lujosos tapices habían sido reemplazados por escenas rústicas de caza y venta ambulante, pues la principal pasión del rey era la caza. Por primera vez, Luke sintió que era la presa del rey, o Merry lo era. Enrique estaba de pie frente a una ventana, sus manos estaban cerradas detrás de su amplia espalda mientras contemplaba el foso y el sombrío paisaje que había debajo.

Luke esperó, sintiendo una corriente oscura en la atmósfera. Las puertas dobles se cerraron de golpe, haciendo que Luke se estremeciera un poco, y Enrique, al fin, se dio la vuelta. Con la ventana en la espalda, su cabello rubio parecía más rubio, aunque nada parecido al tono del cabello de Merry, pensó Luke, deseando no haber perdido el favor de ella y el derecho a pasar sus dedos por él. Se reprendió a sí mismo de inmediato. Era en el favor de su rey en el que debería estar pensando en ese momento un tanto peligroso.

—Bueno. —Enrique, finalmente, se dignó a dirigirse a él en un tono indescifrable—, el Fénix ha volado a casa. —Caminó hacia delante, sus musculosas piernas enfundadas bajo sus calzas verde bosque, un poco inclinadas por pasar casi tanto tiempo sobre un caballo como en sus propios pies. Todavía era un hombre tan joven, que a veces Luke tenía problemas para verlo como algo que no fuera un niño.

Enrique se detuvo a un brazo de distancia y le ofreció su mano con el sello real, y Luke se inclinó obedientemente sobre ella, deseando por primera vez no superar a su fornido rey.

—Mi señor —murmuró. No fue hasta que se enderezó que vio el resplandor ardiente en los ojos grises de Enrique, denotando que su terrible temperamento de angevino estaba hirviendo a fuego lento cerca de la superficie. Supo, entonces, que Amalie había defendido su caso con una indignación creíble.

—Haced vuestro informe —ordenó secamente Enrique, sin ninguna de sus habituales palabras de cortesía reservadas para el hombre que le había salvado la vida.

Por el más breve instante, con asuntos de otro tipo en su mente, Luke tuvo dificultades para recordar su misión, que había sido larga y exitosa hasta que encontró a Merry. Después de una pausa, Luke logró resumir sus logros, manteniendo en los concernientes a sus deberes. Omitió su rescate de Merry del priorato y evitó la cuestión de la torre occidental de Iversly, la que había dejado en pie.

Enrique se dio la vuelta, miró un pergamino que había en su mesa de escritura, y luego apartó unos cuantos documentos hasta que se fijó en un trozo de pergamino. Lo cogió, pero no lo miró.

—Vos escribisteis que no cumplisteis con vuestros deberes en Iversly. —Miró a Luke—. Porque estabais herido, decís.

Iversly era un asunto trivial, pero Luke, de repente, vio que el rey lo usaría como plataforma para quejarse, saltando de allí al matrimonio no autorizado de Luke. La carta que sostenía era la que el mismo Luke había escrito justo antes de su boda, explicando su lesión y rehabilitación.

—Como expliqué en mi carta, su Excelencia, las adulterinas de Iversly fueron todas destruidas, excepto la torre oeste. Tal torre podría ser usada para detectar invasores...

—¿De dónde, de Escocia? —Enrique le cortó el paso, lanzando la misiva—. Malcolm la Doncella está demasiado ocupado manejando su propio reino como para invadir el mío. —Una vena familiar apareció en la sien de Enrique, una señal segura de su estado de ánimo cada vez más oscuro.

Luke intentó seguirle la corriente.

—Debería mirar a su Excelencia como un ejemplo. He oído que sometisteis al señor de Torigny mientras estabais en Normandía.

Enrique cortó el aire con una mano.

—No intentéis cambiar de tema, lord d'Aubigny.

Luke frunció el ceño. Casi nadie lo llamaba por el apellido de su padre, probablemente, porque era un bastardo. De la boca del rey Enrique sonaba como una amenaza, recordándole lo que podía perder.

Enrique dio un paso más cerca.

—¡Vuestra misión era destruir todas las adulterinas, no solo las de vuestra elección!

Luke dibujó una reverencia en el espacio entre ellos.

—Su Excelencia recordará de la carta que fui gravemente herido. Mi lesión requirió una larga recuperación y la grave enfermedad de mi abuelo, el conde de Sussex, exigió mi rápido regreso a West Sussex.

El rey entrecerró los ojos ante esta información.

—Un desgarro en el muslo, ¿no? —comentó, como si estuviera jugando—. Apenas camináis con cojera. ¿Por qué es eso?

Habían llegado al meollo del problema. A Luke no le gustaban mucho estos juegos. Estaba claro que el rey conocía las respuestas a sus propias preguntas y, sin embargo, bateaban palabras hasta que el resultado final era el que Enrique deseaba.

—Fui tratado por una curandera de gran habilidad —contestó Luke, manteniendo su tono neutral, no sonando ni complacido ni arrepentido—. Camino sin apenas cojera porque ella me salvó la vida, su Excelencia.

—¡Vuestra vida! —se mofó el rey—. ¿Desde cuándo el matrimonio es el resultado de la gratitud? Amalie dice que tenéis a esa mujer embarazada. ¿Por qué no le pagáis una suma y la dejáis como estaba?

Como sospechaba, el rey lo sabía todo.

—Elegí casarme con ella —contestó estoicamente Luke.

Enrique se acercó más. Aunque era más joven que Luke, por lo menos diez años y una cabeza más bajo, había heredado el don de Matilda de convertir a los hombres en piedra con una sola mirada glacial.

—No era vuestra decisión —siseó el rey entre dientes—. Estabais prometido a otra, permitidme recordároslo, a mi prima —terminó, tocándose con un dedo en su propio y robusto pecho.

Luke notó la pasión del rey con una mezcla de cautela e indiferencia. El temperamento angevino era una entidad peligrosa, especialmente, cuando se colocaba en la cabeza del Plantagenet gobernante, pero, en realidad, lo consideraba poco más que un rasgo infantil.

—Su Excelencia —contestó Luke con calma—, os serví fielmente antes de que ascendierais al trono, lo he hecho desde entonces, y seguiré haciéndolo. Mi matrimonio no fue hecho para desafiaros. Era necesario por circunstancias especiales.

Enrique se puso las manos a los costados y lo miró con ira.

—Vos violasteis el contrato entre nosotros —insistió—. ¡Deshonrasteis a mi prima con vuestras acciones escandalosas, causándole dolor!

—Por el deshonor arrojado sobre su nombre y el vuestro, os ruego que me perdonéis —dijo Luke, deseando que pudiera sonar más implorante. Lo intentó de nuevo—. Nunca tuve la intención de romper nuestro contrato, su Excelencia —añadió, esperando el rápido regreso de la razón de Enrique—. Sin embargo, muchas veces el destino supera nuestros deseos y pone obstáculos en nuestro camino que no podemos predecir. Sigo prometiéndoos mi espada. Mi lealtad hacia vos es incuestionable. —Inclinó la cabeza—. Os ruego, mi señor, que arrojéis una luz misericordiosa sobre lo que he hecho y perdonéis mis acciones.

Luke contuvo la respiración, esperando la decisión de Enrique. Tal vez, debería mencionar a la reina Eleanor y al propio matrimonio exitoso del rey, del que se rumoreaba que era un matrimonio feliz. Tal vez, debería contarle a Enrique la forma en que él y Merry solían hablar entre sí, sus espíritus afines, aunque su naturaleza no podría estar más en desacuerdo.

Con una muestra de asco, sin embargo, Enrique se dio la vuelta y volvió a acercarse a la ventana. Luke permaneció helado, mirando a su rey, esperando una respuesta. Consciente de que le dolían los pulmones, soltó la presión con un aliento largo y constante.

¿Arundel o Merry? Por el amor de Dios, rezó para que Enrique no lo obligara a elegir. El pensamiento aún peor —que el rey podría tomar la decisión por él— provocó que un sudor frío se acumulara entre su piel y su suave camiseta de lana.

—Explicadme esos obstáculos del destino que mencionasteis —exigió Enrique, mirando de nuevo por la ventana—. Como si la misma divinidad dirigiera vuestras acciones. Decidme, ¿qué os hizo casaros con esa mujer?

Luke se animó. Al menos, Enrique estaba dispuesto a escuchar.

—Como caballero del reino y representante de su Excelencia, sentí que era mi deber ayudar a uno de sus súbditos en apuros. Con ese fin, prometí escoltar a la dama hasta Helmsley —comenzó, omitiendo cualquier mención de su persecución—. Es pariente de uno de sus guerreros más leales, Christian de la Croix.

—El Asesino —murmuró Enrique en voz baja, aunque Luke escuchó sus palabras y sonrió interiormente. Con suerte, la alianza matrimonial de su hermana podría ayudar a Merry ahora.

—Mi deber hacia vos me llevó primero a Iversly, su Excelencia. Sabía que debía hacer lo que me pidierais antes de ayudar a la dama. Con ese fin, la mayoría de las veces tuve éxito, pero, desafortunadamente, uno de mis hombres la atacó. Decidí llevarla de prisa a Helmsley y a la protección de sir Christian, llevándome solo a diez hombres conmigo. Fuera de una taberna en Great Ayton, fuimos acosados por rufianes que secuestraron a la dama y se llevaron nuestros caballos. En el proceso de recuperarla, me hirieron. Lo último que vi antes de dormirme fue a la mujer que apuñaló a mi oponente en las costillas. Se las arregló para llevarme a mí y a mis hombres a Helmsley, donde me cuidó hasta que recobré la salud.

—Entonces, es valiente —dijo Enrique pensativo—, aunque hemos oído que no es hermosa.

Luke se detuvo, frunciendo el ceño ante sus palabras. Amalie, probablemente, había descrito a Merry en términos poco halagadores. Para él, sin embargo, ella era hermosa, seductora, enloquecedora, una amenaza para sus sentidos. Absolutamente intoxicante.

—Su cabello es de un color inusual, y ella es diminuta —contestó—. Supongo que algunos pensarán que ella es sencilla, mientras que otros, llamativa.

Enrique preguntó con una mirada aguda en su dirección

—¿Y vos qué pensáis?

¿Era una trampa? Probablemente, pero no podía mentir sobre la mujer que conocía.

—Creo que tiene un gran espíritu y un corazón aún más grande, su Excelencia. Para mí, su belleza es indudable, aunque sé que mis ojos están coloreados por mis sentimientos hacia ella, tanto de gratitud como de admiración y, de hecho, de gran cariño. —Lo dijo tan claramente como se atrevió.

Después de una breve pausa de reflexión, el rey tomó otro camino.

—¿Qué pensáis de Helmsley? —preguntó, confirmando su interés en la conexión de Merry con un señor de la guerra tan poderoso y temible como el Asesino.

—El cuñado de mi señora tiene un buen hogar —contestó Luke, aprovechando la ventaja—. Su castillo está en un excelente estado de conservación y su multitud de caballeros está bien entrenada. La presencia de sir Christian en el norte, sin duda impide que muchos intenten tontamente ganar poder. —Enrique no dijo nada, y Luke se preguntó si su rey estaba considerando que podría ocurrir una guerra si se deshonraba a Merry—. Sin duda, recordáis a Christian de la Croix. Es el doble de grande que yo —exageró Luke—, con una fuerza y una destreza nunca vistas entre vuestros barones. Su Excelencia puede contar con él para defender la frontera norte. —Luke se lo puso muy difícil, sacando a relucir su única ventaja política—. También le deben lealtad los alrededores de Glenmyre, cuyo mantenimiento supervisa sir Christian, aunque otorgó su riqueza y propiedad a la Iglesia.

Sí, el Asesino era un hombre importante en North Yorkshire, lo que debería poner a Merry en una buena posición. Seguramente, el rey reconocería que una anulación del matrimonio de Luke podría impactar a una parte del país que, en muchos aspectos, aún era vulnerable a la confusión.

—Al oír que estaba bajo las órdenes de su Excelencia —añadió Luke—, sir Christian me recordó que había prometido su lealtad a usted en la firma del tratado de Wallingford. Además, me dieron el mejor trato como su representante.

Un fuerte silencio llenó la sala, pero esta vez, Luke cerró la boca y esperó. Enrique habló por fin, su tono de voz socarrón.

—Parece que queréis hacerme creer que os casasteis por afecto genuino. ¿Por qué entonces no dormís con vuestra esposa? —preguntó, aún mirando por la ventana.

Luke se puso rígido, desequilibrado por el repentino cambio de enfoque. Había olvidado que el rey colocaba espías en los castillos de su barón. Tendría que proteger la historia de Merry con cuidado, para que los susurros de su pasado no llegaran a los oídos de Enrique.

—Prefiere su propia cama —se oyó a sí mismo responder débilmente—, porque está embarazada.

—Se dice que su lengua es tan afilada que tienta a un alma a cortarla —añadió el rey.

Luke apretó los puños.

—Ella dice lo que piensa —confirmó—. Sé que apreciáis eso en vuestra reina. Es refrescante escuchar lo que piensa una mujer, en lugar de preguntarse qué hay detrás de un rostro pálido y estoico, y de unos ojos astutos.

Dejó que el insulto implícito contra Amalie flotara entre ellos. Enrique gruñó un reconocimiento y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Nos habéis puesto en una posición incómoda, Luke —confesó finalmente—. Amalie tenía el corazón puesto en Arundel —añadió con fuerza. El corazón de Luke latió un poco más rápido. «No toméis Arundel», deseó en silencio—. Por otro lado, vuestro servicio a nosotros se ha ganado el respeto de mis barones. Están dispuestos a pasar por alto vuestro nacimiento ilegítimo. Ellos apoyan vuestro derecho a las tierras de vuestro abuelo.

Luke notó que el rey no dijo que también se había ganado su respeto real; pero, aun así, sus esperanzas volaron. Enrique ya había molestado lo suficiente a los barones con su demolición de las fortalezas no autorizadas. Si los barones reconocían a Luke por la forma cuidadosa en que había manejado las adulterinas, tal vez, el título todavía podría pasar a sus hijos.

—Pero lo que habéis hecho —continuó el rey volviéndose por fin, de modo que su rostro se perdió en la sombra con la ventana detrás de él—, no tiene precedentes. Nadie a nuestro servicio nos ha desafiado en un asunto tan personal.

Luke intentó no palidecer. Enrique prefería el lenguaje fuerte, sin embargo, su elección de palabras hizo que los actos de Luke sonaran como una traición.

—¿Qué pretende su Excelencia? —exigió, negándose a retroceder y queriendo saber claramente su destino.

Saliendo de las sombras, la cara de Enrique reveló una expresión de impaciencia. Señaló a su desordenado escritorio.

—¿Creéis que tenemos tiempo para tratar el asunto ahora? —exigió—. Nuestras arcas están bajas por todas las malditas luchas, los fabricantes de monedas no están cooperando, sin mencionar que la ley forestal está siendo ignorada, esa es, probablemente, vuestra próxima tarea. Esos malditos príncipes galeses con sus nombres absolutamente impronunciables están robando nuestra tierra y sacudiendo sus espadas para la guerra. —Luke se quedó callado mientras compartían una mirada cercana y dura—. Traed a vuestra esposa a la cacería en dos semanas —decidió finalmente el rey—. Determinaremos entonces si cumple con nuestras expectativas.

Una vez más, Luke perdió el equilibrio.

—¿Desea conocerla mejor, su Excelencia? —preguntó, sintiendo que era una trampa. «La cacería», como la llamaba el rey, no era una simple reunión de unos pocos amigos y sus perros de caza. Para Enrique, la caza real era de suma importancia. Asistirían muchos de sus oficiales de la corte, algunos amigos y el propio círculo íntimo del rey, los familiares regios. Cualquiera de estos confidentes de confianza podría saber del problema de Merry con la Iglesia y denunciarla.

Enrique se encogió de hombros.

—Deseamos ver su inusual color nosotros mismos. Además, no cualquier mujer es digna para ser esposa de uno de nuestros captales —añadió, utilizando el término de cortesía común en la patria de su esposa, Aquitania—. Si el título de conde de Lincoln, Arundel y Sussex va a pasar por vuestras entrañas, entonces vuestra esposa debe ser una madre adecuada para el heredero, ¿no? Ella nos responderá sobre sus antepasados. Por vuestro bien y el de ella, esperamos que nos impresione —dijo con falta de sinceridad.

A Luke empezó a picarle la camiseta. El rey no tenía intención de ser impresionado. En las dos semanas intermedias, se convencería aún más —probablemente, con las continuas quejas de Amalie—, de que Luke lo había deshonrado a él y a su familia. Tal vez, incluso se tomaría tiempo para persuadir a los barones de la traición de Luke, si el rey pensara que habría una pelea por ordenar a la Iglesia que disolviera el matrimonio de un inquilino en jefe.

La comezón provocó que su propio temperamento se convirtiera en una furia helada. Se estiró en toda su altura, sin tener en cuenta como podría hacer sentir de bajo a Enrique, y consideró las palabras que quemaban un camino a su lengua. Sí, tendía que decir lo que pensaba o el rey lo pisotearía.

—No me hagáis elegir, su Excelencia, entre mi esposa y mi servicio —advirtió a Enrique.

Los ojos del rey se abrieron de par en par e incluso su tez se volvió rubicunda.

—¿Os atrevéis a amenazarme? —exigió, su volumen subiendo abruptamente.

Luke flexionó su mandíbula y sostuvo la mirada del rey. Sabía el costo de desafiar a Enrique y, sin embargo, Arundel estaba casi perdido para él de todos modos, aunque por el bien de todos ellos, trataría de mantener su ingenio.

—Yo no amenazo, mi señor. Si es mi hogar lo que queréis, sin duda lo tomaréis. Sin embargo, si tenéis la intención de obligarme a deshacerme de mi esposa para serviros y mantener Arundel, entonces, eso no lo haré. Creo que aún me necesitáis —le recordó a su señor—. Soy yo a quien vos llamáis para completar las tareas que otros no pueden o no quieren hacer. Incluso ahora, estáis contemplando enviarme a reunirme con los guardias para asegurar que vuestros bosques sean vigilados una vez más y que vuestro juego se mantenga intacto. ¿Quién servirá en mi lugar si me niego? —exigió.

El rubor de Enrique se transformó en un alarmante tono de magenta. Sus ojos se volvieron un poco grises.

—Nos prometisteis vuestra espada —le recordó a Luke—. ¡Si retiráis esa promesa, entonces renunciáis al juramento!

Sintiendo la palabra traición de camino a los labios de Enrique, Luke trató de evitarla, porque no deseaba ser encarcelado en ese mismo momento y esperar un juicio secular, uno que sin duda resultaría en una sentencia de muerte.

—También juré ante Dios que amaría y honraría a mi esposa por siempre en sagrado matrimonio, su Excelencia. Sois vos quien quiere que elija entre un juramento y otro. Si dependiera solo de mí, os serviría por el resto de mis años sin dejar de estar casado. —Y, por supuesto, ¡se quedaría con Arundel!

El rey se estremeció visiblemente.

—¡Cómo os atrevéis a amenazarnos cuando os hemos dado todo lo que tenéis! —tronó, apenas atento a las palabras de Luke—. ¡Qué rápido olvidáis de dónde venís!

Luke no dijo nada en absoluto sobre este comentario, tratando de evitar que una ceja se le levantase en irónico desdén por la rabieta de Enrique. En su interior, oró para que el joven de veintidós años, mortalmente poderoso, recordara quién le había salvado la vida hacía tantos años. Mientras el silencio se extendía, Enrique rompió el contacto visual, como si acabara de recordar la valentía de su vasallo.

Luke extendió sus manos y dijo con una calma forzada:

—Todo lo que os pido, Excelencia, es que la novia que yo elija se quede conmigo. Seguramente, vuestro fiel y obediente súbdito puede pediros eso.

Sin más consideración, Enrique le dio la espalda.

—Marchaos. —Señaló violentamente la puerta.

—Como queráis. —Luke hizo una media reverencia, se volvió y caminó tranquilamente hasta la salida. Conocía al rey lo suficiente como para tomarse su tiempo para pensar. Sin embargo, estaba a punto de llegar a las puertas cuando Enrique lo llamó.

—¡Luke!

Aunque enojado, no usó la formalidad de llamarlo lord d'Aubigny. Solo ese hecho hizo que Luke respirara aliviado y se volviera una vez más para enfrentarse a su rey, con su corazón temblando expectante. Enrique había apoyado sus manos en las caderas. Su pecho se levantaba y caía como si hubiera corrido una gran distancia.

—No insistiremos en una anulación —dijo mirando a Luke con resentimiento—. Habéis hecho vuestra elección. Marchaos a vivir con vuestra bruja. —La palabra bruja pareció saltar de las paredes, sorprendiendo a Luke con la posibilidad de que Enrique hubiera oído hablar del pasado de Merry—. La llevaréis a la cacería —le recordó Enrique—. Me gustaría ver por mí mismo si es simple o hermosa.

No, Enrique no podía saber lo que había pasado en el priorato, razonó Luke. Había llamado bruja a Merry de la misma manera que se les llamaba a las mujeres regañonas, aunque nadie usaba ese término alrededor del rey. Sin embargo, con una duda persistente, Luke se inclinó profundamente esta vez, mostrándole a Enrique la deferencia que merecía por haber tomado la decisión correcta.

—Soy vuestro humilde servidor, su Excelencia —murmuró, enderezándose.

Enrique puso una cara que rayaba lo cómico.

—Dejadme en paz —gruñó. Sacudió la barbilla haciendo un gesto para que Luke se fuera.

A su único golpe, los sirvientes del otro lado abrieron las puertas y Luke se deslizó silenciosamente a través de ellas, consciente de que sus pies apenas parecían tocar las losas.

¡Por todos los cielos!, se había enfrentado al rey de Inglaterra, al conde de Anjou, al conde de Maine, al duque de Normandía, al duque de Aquitania, al conde de Nantes, al señor de Irlanda, y a algunos títulos que había olvidado y que había ganado. Su matrimonio había sido bendecido a regañadientes. Era todo lo que Luke había podido hacer.

¡Merry! No podía esperar a decírselo. «¡El rey ha aceptado nuestro matrimonio! ¡Que no se hable más de anulación! ¡Vuelve a mi cama y deja que te ame!».

Su paso vaciló. Por supuesto, se refería a amarla en el sentido físico. Estar con ella era la experiencia más placentera que había tenido. Sus cuerpos se movían juntos como si estuvieran hechos para estarlo. Cualquier otro tipo de emoción, más allá del cariño, era... bueno, era mero sentimiento.

Le gustaba, desde luego. Ella lo divertía con su escandalosa honestidad. Su valentía era mayor que la que había visto en la mayoría de los hombres. Sí, la admiraba. Sin embargo, su hambre por ella era puramente física, ¿no era así? Tan potente, de hecho, que se sentía conmovido por el mero pensamiento de sus suaves brazos a su alrededor.

¡Qué hombre tan afortunado era! ¡Un bastardo cuyo primer hijo sería el conde de Arundel! ¡Más que eso, tenía una esposa luchadora para calentar su cama y un hijo en camino!

Había sido una apuesta desafiar al rey, pero estaba contento de haberlo hecho. Gracias a Dios que la necesidad que tenía Enrique de él superaba su decepción por el matrimonio de Luke. Tal vez, la gratitud por el hecho de que Luke salvara una vez su vida real había tenido algo que ver con el cambio de opinión del rey. No importaba la razón, ¡ya no era la marioneta de un tirano! Luke solo deseaba no estar a cien millas de donde más quería estar. Mañana a esa hora, le contaría a Merry la buena nueva y la convencería para que volviera a su cama.

Si tan solo su abuelo estuviera lo suficientemente bien para entender lo que acababa de ocurrir, entonces, el futuro sería realmente brillante.

Capítulo 18

M erry puso el paño frío sobre la frente del conde, absorbiendo el sudor que brillaba en su frente pálida. Ella ya le había quitado las mantas y enfriado la habitación apagando el fuego del brasero. Aun así, el conde siguió transpirando profusamente y agitándose con incomodidad. Ella sabía que no debía confiar en la tranquilidad en la que había caído. En cualquier momento, podría ponerse a gritar contra demonios invisibles como lo había estado haciendo durante la mitad del día y toda la noche.

Se permitió un suspiro de cansancio. Era de madrugada. Por lástima del criado que se había quedado con ella para atender a lord William, ordenó a Egbert que volviera a su palco en el rincón de la habitación y vigiló al conde ella misma desde la medianoche.

Eso fue hacía horas. Sus extremidades estaban ahora llenas de cansancio. Más de una vez, tuvo que sujetar al conde al colchón para evitar que saliera corriendo de la cama. Luchaba contra ella, sus intentos eran débiles, pero lo suficientemente poderosos como para minar su fuerza.

Ahora parecía más tranquilo, divagaba, y Merry se encontró escuchando sus palabras.

—¡Ah, Bea, dulce Bea! Tu sonrisa es como el sol; calienta mi corazón. ¿Por qué me dejaste, Bea? Nunca pensé que morirías antes que yo. —Su cara se arrugó y se convirtió en dolor mientras sollozaba.

El corazón de Merry lloró con él. ¿El amor tenía que ser tan doloroso?, se preguntó. ¿Por qué trae desesperación tanto en la vida como después de la muerte?

Mientras el conde se dormía, exhausto por su propia miseria, ella derramó una lágrima por su pérdida y por la de ella. ¿Cuándo regresaría Luke con la decisión del rey? La espera era una agonía de incertidumbre. Si había llegado al domicilio del rey al final de la tarde del día anterior, y si el rey había tenido tiempo de verlo directamente, entonces, al final de ese mismo día podría regresar si había comenzado su viaje temprano. Por otro lado, puede que no lo viera antes de mañana si se hubiera quedado a charlar con Enrique o si Amalie estuviera allí y le hubiera requerido.

El sonido de la puerta abriéndose se llevó su atención. La visión de Luke atravesando la abertura le hizo dudar. Tendría que haber cabalgado toda la noche para llegar allí a esa hora. Pero no había duda de la energía que fluía hacia ella abruptamente ante la inesperada visión de él.

Los ojos de Luke ardían, con las mejillas aún rojas por el viaje y el pelo alborotado, nunca le había parecido más guapo que entonces. Su corazón latía de esperanza mientras él se acercaba a ella, su cara relajada, un aire de satisfacción alrededor de él.

—¿Cómo estás, esposa?

Ella casi rio, pero sofocó la risa sabiendo que sonaría medio loca, tan tensa por la expectativa de su regreso y con los nervios desgastados. Tal vez, al ver las lágrimas rebeldes que aún se aferraban a sus pestañas o por el cansancio que acumulaba, las cejas de Luke se unieron. Miró con preocupación a su abuelo. Sin embargo, al verlo dormido y en paz, se volvió hacia Merry.

—¿Has estado aquí toda la noche? —preguntó.

—Sí —dijo ella—. Tu abuelo sufre los ataques y fiebres más raros que he visto en mi vida.

Para evitar alcanzar a Luke y sacudirlo en busca de información sobre su destino, se inclinó sobre su abuelo y le quitó el paño de la frente.

—Creo que lo peor ya ha pasado. Por fin descansa.

Se dirigió hacia el lavabo junto a la cama, enjuagó el paño en agua con olor a lavanda y lo escurrió de nuevo, todo ello sin apartar la mirada de la cara de Luke. El conde dio un ronquido, pero no se despertó.

—¿No has encontrado nada que lo calme?

—La manzanilla ayuda un poco —exageró, pues nada de lo que hizo pareció mejorar la salud general de lord William.

—Entonces, ¿no sabes lo que lo aflige?

La impotencia estranguló sus cuerdas vocales. Luke la valoraba principalmente como curandera, y ella le había fallado. Colocando el paño recién humedecido en la frente del conde, tragó con fuerza.

—Lo haré pronto —prometió. ¿Tendría la oportunidad de cumplir su palabra?—. Tenía una tos seca —continuó ella—, que Amalie trató con un jarabe de amapola. Sus síntomas actuales comenzaron poco después...

—¡Amapolas! —La mirada de Luke saltó a la de ella, y el centro oscuro de sus ojos pareció brillar.

—Es un remedio común —aseguró Merry—. Mientras Amalie descuidaba al conde en asuntos de limpieza y comodidad, yo lo habría tratado con jarabe de amapola, igual que ella.

Luke le agarró los dos brazos y el miedo se apoderó de ella.

—No es la amapola roja que crece dentro de estas paredes —dijo con urgencia—. ¡Es amapola de opio! Recuerda, te dije que había traído las vasijas de semillas del este hace años y las había plantado en el jardín.

El temor se acumuló en el estómago de Merry cuando las palabras de esa conversación volvieron a ella.

—Veneno —susurró con consternación—. Debería haberme dado cuenta antes.

La boca de Luke se convirtió en una línea sombría.

—Sí, el jugo de la planta es venenoso.

Ambos se volvieron para mirar al conde.

—Causa locura y sudoración copiosa, los mismos síntomas que sufre mi abuelo. ¡Debería haberlo notado antes! —exclamó con fluidez en su lengua extranjera.

—¿Por qué lo plantaste si es venenoso? —le preguntó en voz alta.

—Porque las semillas eliminan el dolor e inducen al sueño. He visto que trae alivio a los moribundos. Bajo su influencia, he visto cómo les quitaban las flechas a los hombres e incluso he visto soldados a los que se les han cortado las extremidades para salvarles la vida sin que gritaran torturados o inconscientes por el dolor. Es una maravilla cuando se usa correctamente.

—¿Y si no es así? —preguntó ella, su mirada fija en la pálida cara de lord Williams.

—Se vuelve adictivo. —La voz de Luke se volvió grave—. Te matará, ya que uno quiere más y más de ello. Escribí los detalles en mi diario... —Miró a Merry en busca de algo y luego miró a su abuelo—. ¿Podemos dejarlo en paz ahora? —preguntó.

—Creo que sí. Egbert lo escuchará si se despierta. —Miró al sirviente que se había levantado de su camastro para mirarlos solemnemente.

—Ven conmigo —dijo Luke, agarrándole la mano.

De repente, la bendición de Enrique o su maldición se desvaneció en trivialidad. Solo los siguientes momentos importaron, pues ella y Luke eran aliados en una misión común. No había nada más allá de su segura y cálida comprensión. Mientras ella se apresuraba a seguir el ritmo de sus largos pasos, recordó la vez que visitaron el jardín de hierbas en Iversly con el objetivo común de evitar que la herida de Philippe se infectase más.

Con su amor por Luke desbordando su corazón, ella mantuvo su mano en la suya, regocijándose interiormente por la gentil familiaridad de su contacto, asombrada por lo mucho que lo había extrañado, aunque estuvieran distanciados.

Al llegar a la puerta de su habitación, Luke la abrió, revelando una habitación iluminada solo por la pálida luz del amanecer. Soltando la mano de Merry, encendió dos velas mientras que Merry se dirigió directamente a su gran baúl y soltó las hebillas. Con la luz de las velas brillando en el contenido del mismo, Merry localizó el diario de Luke exactamente donde lo había dejado y lo sacó. Sentados juntos en el borde de la cama, con el libro balanceándose en sus regazos, Luke comenzó a hojear rápidamente las páginas.

—¿Dónde está? —murmuró, estrechando su búsqueda, pero sin éxito.

Merry lo miró de reojo. Su pelo de medianoche se mezclaba con las sombras que había detrás de él. Sus ojos reflejaban las llamas que ahora iluminaban su hermoso rostro. Habiendo estado separada de él durante tres días, ella había extrañado la silenciosa energía que irradiaba de él. No podía apartar su mirada de Luke: la simetría de su frente, su nariz, el ángulo determinado de su mandíbula. Sus rasgos la mantuvieron hechizada.

—No está aquí —dijo, mirándola con el ceño fruncido.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Merry.

—Falta una página —dijo, deslizando un dedo por la encuadernación del tomo—. Ha sido arrancada.

Merry miró más de cerca. Parecía como si alguien hubiera cortado la hoja cerca de la encuadernación para que su ausencia no fuera inmediatamente obvia. Sintiendo la mirada de Luke, se echó hacia atrás con un grito ahogado, una mano sobre su corazón.

—No, ¿no creerás que lo hice yo? —preguntó horrorizada.

La incredulidad transformó sus rasgos.

—Por supuesto que no —contestó—. De lo único de lo que estoy seguro es de que te harías daño a ti misma antes que a un alma inocente.

La calidez de su voz y de su mirada la tranquilizó inmediatamente. Entonces, sus ojos se entrecerraron.

—¿Quién habría hecho esto? —preguntó—. ¿Y por qué? —Merry se humedeció los labios secos y se dio cuenta de que los latidos en la cabeza se debían al cansancio. La respuesta le pareció obvia—. Tal vez, Amalie —se aventuró, consciente de que acusar a la exprometida de Luke podría provocar más problemas para ella misma—. Parecía pensar que a lord William no le quedaba mucho tiempo en este mundo. En efecto, me dijo que lo más amable que podía hacer por el conde era envenenarlo.

Luke la miró con perplejidad que se convirtió en horror.

—Deberías habérmelo dicho inmediatamente. —Cerró de golpe el diario haciéndola saltar, antes de dejarlo a un lado, y se puso en pie para caminar por la alfombra que tenía ante ella—. Dijiste que ella lo trató con un jarabe de amapola —recordó—. ¿Estás segura?

—Sí, pero puede que no supiera que era la amapola del este la que crecía aquí.

Se detuvo, buscando claramente en su memoria.

—Amalie lo sabía —declaró—. Ella se interesó por este baúl cuando llegó por primera vez, especialmente, por los cosméticos, el kohl y la henna que había traído conmigo. Le hablé entonces del poder de la semilla de amapola, y pareció fascinada al escuchar sus efectos. Dios tenga piedad —añadió, levantando una mano para secarse la frente.

Merry se dio cuenta de que, al igual que ella, Luke no había dormido mucho o nada la noche anterior. El shock de descubrir las acciones nefastas de Amalie le había provocado un temblor inusual en los dedos.

—Si ella lo sabía —dijo Merry, tratando de consolarlo—, ¿por qué habría hecho algo así? Ella ya iba a casarse contigo, así que, ¿qué beneficio tenía envenenar a lord William? —Luke agitó la cabeza, incapaz de responder, con la conmoción aún fresca en su cara—. Tal vez, pensó que lo curaría más rápido —se aventuró Merry—, o que le quitaría el dolor. —Ella no creía que ninguna de las dos opciones fuera cierta, pero su opinión real estaba influenciada por su aversión hacia la mujer.

Luke agitó la cabeza y miró el libro.

—La página que falta en mi diario describe en detalle las dosis que podrían causar envenenamiento y muerte. Si no ha sido Amalie, entonces, ¿quién? No hay muchos que tengan acceso a esta habitación, excepto nuestros siervos... y yo confío en mis siervos —concluyó, dejando claro que no confiaba en la prima del rey.

—Pero ¿por qué? —preguntó Merry de nuevo, incapaz de comprender los motivos de la mujer.

Luke cerró los ojos brevemente.

—Enrique me dijo que parte de la decepción de Amalie era porque deseaba vivir en Arundel. —Volvió a abrir los ojos para mirarla.

Merry mantuvo su mirada, porque ella sentía lo contrario. Era el corazón de Luke lo que ella anhelaba, sin importarle un bledo Arundel, excepto porque Luke estaba tan apegado a él. Si él solo tuviera una choza y un saco de patatas, ella lo seguiría queriendo.

—Mientras mi abuelo siga vivo, él lo gobierna —continuó Luke, sin saber de sus cálidos pensamientos—. En realidad, nunca le gustó Amalie, aunque no fue desagradable con ella.

Merry parpadeó.

—¿Cómo pudo encontrar fallas en una mujer tan poderosa, tan cercana al trono, bella e inteligente, que quiere casarse con su nieto? —preguntó. ¡La verdad de Dios! Si Amalie, con toda su belleza y sus conexiones no podía ganarse el corazón del conde, ¿qué posibilidades tenía ella?

Luke se encogió de hombros.

—Dijo que no se parecía en nada a su Bea; era su segunda esposa y muy querida por él.

—La mencionó mientras sufría de fiebre —admitió Merry.

—Ah, ¿lo hizo? —Luke esbozó una sonrisa irónica—. Incluso cuando no tiene fiebre, habla de ella: su sonrisa, sus ojos, su cabello, su ingenio, su calidez. Para él no hay mujer que pueda compararse a ella.

—Ya veo —dijo Merry, aunque recordó que el conde le había dicho que le recordaba a Bea.

—Amalie era lo opuesto a lady Beatriz —continuó Luke—, fría, incolora, sin humor, silenciosa a menos que dé órdenes o se queje, pálida y, francamente, una terrible compañía.

Sorprendida por la acerba de Luke, Merry casi se rio, solo para recordar que aún no había oído hablar de la decisión de Enrique con respecto a su matrimonio.

—¿Crees que es posible que Amalie... debilitara a tu abuelo? —Ni siquiera podía acusarla directamente de envenenamiento. La sangre fría que se requería para perpetrar tal cosa la conmocionaba hasta la médula.

—Sí, creo que es posible —contestó con severidad.

Ella miró su pétrea expresión con un creciente sentido de temor.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó finalmente.

Sus ojos se entrecerraron, y luego se suavizaron mientras su mirada se detenía en la cara de ella.

—Nada —dijo.

—¡Nada! —La mandíbula de Merry se cayó. ¿Perdonaba a Amalie porque aún sentía algo por ella?

—Merry, escucha.

Volvió a la cama y se sentó junto a ella cogiendo sus manos. De repente, ella supo que la decisión que había estado temiendo estaba a punto de ser compartida.

—Enrique se angustió al enterarse de nuestro matrimonio, después de oírlo primero de Amalie. —Ella asintió, preparándose para un golpe aplastante. Lo que Luke dijera después tendría el poder de catapultarla a la miseria o de liberarla de la desesperación—. Estaba muy disgustado por lo que veía como mi traición, pero logré que entrara en razón.

Merry tragó, tenía la boca seca. ¿Razón?

—¿Qué has dicho? —preguntó con la esperanza en alto.

—No importa. Lo que importa —añadió—, es que el rey está dispuesto a aceptar nuestro matrimonio.

La sangre rugió en sus oídos.

—Entonces tú... —Quería preguntarle qué quería él para su futuro y el de ella, pero su garganta se cerró con el repentino deseo de llorar.

Hasta ese momento no se había dado cuenta de la profundidad de su ansiedad. El indulto inesperado se abrió sobre ella como si las olas se estrellaran contra la orilla. Sin pensarlo, ella puso sus brazos alrededor de su cuello, se apoyó en él y, rápidamente, estalló en lágrimas.

—¡Ah, la sangre de Cristo! No llores —suplicó gentilmente—. Silencio ahora, duendecilla. ¿Pensaste que dejaría que Enrique me dijera qué hacer? —Deslizó sus palmas hacia arriba y hacia abajo de su espalda—. Te lo dije, nadie puede obligarnos a anularlo. Nunca dejaría que eso pasara. Nunca.

Sus palabras eran un bálsamo para su alma. Desearía que se lo hubiera dicho antes. Dominar sus emociones era muy difícil, pues se había dado cuenta de que llevar a un niño le causaba una tendencia al llanto. Entonces se apartó, presa de un repentino recelo.

—¿Podría el rey negarse a concederte a Arundel? ¿Podría, por despecho? —preguntó, limpiándose las mejillas mojadas con la manga.

Los pensamientos se movían detrás de los ojos ambarinos de Luke, pero, rápidamente, los ocultó bajando las pestañas. Tomando sus manos en las suyas, se las llevó a sus labios y besó sus nudillos con una ternura que hizo que su corazón se derritiera.

—No creo que lleguemos a eso —prometió bruscamente—. Me dio su palabra.

El alivio la mareó. Luke, claramente, creía en la promesa del rey Enrique. Sin embargo, Luke no le había dicho que prefería tenerla por esposa que a Arundel por hogar. Solo cuando se aseguró ambas cosas, pareció satisfecho. Quizás, esperaba demasiado de un hombre atado a ella por la gratitud, por un bebé, y por la idoneidad en la alcoba. Después de todo, transmitir el título de su abuelo era la ambición de su vida. No podía competir con tanta dedicación, ni debería querer hacerlo.

Con ese pensamiento, ella enterró sus ideas egoístas de una vez por todas. Le habían dado un indulto y una bendición. Estaba más que agradecida.

Las palmas de Luke rozando sus brazos hasta sus hombros llamaron su atención hacia su expresión seria. Con las yemas de los dedos acarició ligeramente su piel en el borde de su escote, dando lugar a un escalofrío de placer.

—Vuelve a mi cama —suplicó en un susurro—. Somos marido y mujer. Nadie puede quitarnos eso. —Sus dedos se deslizaron por su cuello y se hundieron en su pelo. Acunando la parte posterior de su cabeza, le dio un momento para negárselo si ella lo deseaba.

No salió ni una palabra de sus labios, que ella separó para él. Con una breve sonrisa, bajó la cabeza y la besó.

Memorizando la sensación de sus labios suaves que encajaban calurosamente sobre los suyos, Merry dejó a un lado cualquier arrepentimiento persistente por la ausencia de palabras de amor. Después de todo, la besó tan tiernamente, con tanta determinación, que no había duda de que la deseaba. Él la acercó, amoldándola a él con manos que la apreciaban. Este era el Luke que había conocido en Iversly y en su noche de bodas.

Una nueva oleada de lágrimas le picó los ojos. Su beso se profundizó, como para reclamar su alma. Ella le devolvió el beso con todo el amor que le había guardado durante días, semanas y meses. Sintiéndolo estremecerse, ella se calentó en la gloriosa emoción de su efecto sobre él.

—Dulce Merry —suspiró, dejando besos calientes en su cuello.

Sus manos fueron detrás de ella, a tientas sobre los cordones que mantenían el vestido en su lugar. Un momento después, lo deslizó por sus hombros junto con su camisola de lino, arremolinándose ambas prendas en su cintura.

Con un murmullo apreciativo, Luke admiró a su esposa a la luz del sol que bañaba la cámara. Debido a su embarazo, sus pechos se habían vuelto más rellenos y redondos, lo cual él apreciaba. Los ahuecó con reverencia, su tacto hacía que sus pezones se endurecieran y crecieran firmes. 

—Mi esposa —murmuró—. Creo que eres la mujer más bella del mundo.

Ella solo vio sinceridad en sus ojos.

—Y yo creo, mi señor Fénix —le dijo con sinceridad—, que vos sois el hombre más guapo del mundo. —No podía evitar que su propia voz se volviera ronca; al mismo tiempo, estaba decidida a contener las lágrimas que le pinchaban los ojos—. Te he admirado —añadió, asintiendo con la cabeza—, desde el día en que me rescataste del fuego.

Una mirada de placer floreció en la cara de Luke, haciéndola sentir mareada.

—¿Es por eso que casi me ensartaste —preguntó, burlonamente—, el día que te rescaté?

Una risa que era parte un sollozo se le escapó, pero ella dominó su emoción y respiró hondo.

—Tenía miedo de que me obligaras —explicó.

—¿Por qué iba a forzarte cuando obtengo tanto placer despertando tu deseo? —preguntó, amasando los pesados globos de sus pechos. Luego deslizó las manos sobre sus hombros y la empujó suavemente hacia atrás sobre el contrapanel mientras se extendía a su lado, una pierna sobre la suya.

Al instante siguiente, arrastró sus faldas hacia arriba con su amplia y cálida mano, mirándola, sin duda notando que sus párpados se volvían pesados por la pasión.

—¿Tienes miedo ahora? —susurró, sus labios a escasos centímetros de los suyos.

«Sí», susurró su corazón, aunque por razones que ella no pudo decirle.

—No —dijo su boca.

Le acarició el pelo de la frente y le dijo:

—Entonces, ¿me dejas amarte, Merry?

Sabía que su respiración rápida traicionaba su excitación, pero dudó, sin responder de inmediato. La pequeña punzada de dolor por su elección de palabras era como una flecha en su corazón, pero ella estaba decidida a evitar que su dolor se reflejara en sus ojos.

—Sí —susurró al fin.

¿Por qué debería arrepentirse cuando él acababa de asegurarle que su futuro como pareja estaba asegurado?

La reclamó entonces, marcándola con un beso que la quemó hasta los pies. Merry se aferró a sus anchos hombros, delirando con el hambre que corría por sus venas. Rezó para que fuera solo cuestión de tiempo antes de que él sintiera en su corazón lo que su cuerpo le estaba diciendo tan claramente.

—Dios os bendiga, su Excelencia, por concederme una audiencia.

La mujer que se arrojaba sobre las losas en actitud de abyecta servidumbre tenía la voz ronca de un hombre. Por curiosidad más que por interés, Enrique levantó la mirada de su desordenada mesa de escritura y frunció el ceño.

Había sido presentada como Agnes, priora de Monte Grace, North Yorkshire. Enrique había escuchado el nombre tan a menudo en las semanas desde su regreso de Normandía que, finalmente, había accedido a ver a la mujer, aunque solo fuera para no tener que volver a oír su nombre. No podía imaginar lo que una monja del norte de Inglaterra querría de él. Sin embargo, ella lo buscó y lo encontró en Wallingford.

Sus manos, abiertas sobre el suelo, eran grandes y poderosas, con uñas cortas y limpias.

—Levantaos —dijo Enrique, curioso de ver su cara. Ella lo hizo, y él se encontró mirando una cara larga y estrecha con un pico por nariz y ojos planos y marrones. Le recordó a un mirlo, una criatura muy molesta, en opinión de Enrique. Los mirlos solían reunirse después de la cacería, esperando que la grasa fuera eliminada de la presa.

—¿De qué os quejáis? —preguntó, deseoso de volver a los montones de libros de contabilidad que le esperaban.

—Su Excelencia, tengo algo que pertenece a uno de sus comandantes —dijo la mujer, despertando de nuevo su curiosidad—. Para Luke d'Aubigny.

Levantó la vista.

—¿Tenéis algo que pertenece al Fénix? —Lo irritaba pensar en Luke en ese momento. Había sufrido las diatribas de Amalie durante una docena de días seguidos.

«¿No has hecho nada todavía para regañarlo?», le había pedido ella esa misma mañana.

«¿Qué puedo hacer para no ofender a los barones?», le había dado a su prima su respuesta habitual. «Dejad de preocuparos por el Fénix y poned vuestros ojos en otro».

«El Fénix», se había burlado. «¡Me importa un bledo ese bastardo sarraceno! Era Arundel lo que yo quería. ¿No soy la prima del rey? ¿De qué sirve ser vuestra pariente si ni siquiera podéis darme un castillo propio?».

«Lo haré», él se lo había prometido. «Tened paciencia».

Le irritaba más allá de toda medida que Luke lo hubiera puesto contra la pared. ¡A él, un rey! Sin embargo, dependía de Luke más de lo que quería admitir. El Fénix era un soldado de corazón. Su liderazgo despertaba lealtad en los corazones de plebeyos y barones por igual. ¡Los dedos de los pies de Cristo, había salvado su propia vida! ¿Cómo se vería negar el derecho de Luke a Arundel, a negar el título a sus herederos? Le costaría no solo su mejor vasallo, sino que pondría a los barones en su contra durante muchos años.

La hirviente amargura de Amalie era como una piedra de molino que lo aplastaba. Con gusto la enviaría de vuelta a Normandía o se la endosaría al próximo y desprevenido cortesano. Sin embargo, no quería ninguna de las dos opciones, pues sus miras estaban puestas en un castillo encantador en el oeste de Sussex. ¿Dónde encontraría otro castillo tan maravillosamente situado para complacer a su prima?

La priora reclamó la atención de Enrique.

—Permiso para estar de pie, Excelencia —suplicó la mujer.

—Sí, sí—dijo sintiéndose irritado—. Adelante con ello.

Ella lo hizo, y luego se le acercó un paso más, haciendo que dos de sus guardias se movieran con las espadas apuntando a la monja. Sin prestarles atención, metió la mano bajo sus voluminosas túnicas y sacó un solo chausses ennegrecido, finamente enlazado.

La curiosidad de Enrique aumentó.

—¿Qué tenéis ahí? Mostrárnoslo. —Él hizo un gesto con su mano, y ella puso el chausses cuidadosamente delante de él.

Enrique lo miró con creciente interés. ¿Cómo es que una monja había conseguido algo tan bueno?

—¿Qué es lo que queréis a cambio de esto? —exigió.

Sus oscuros ojos miraron de cerca su expresión.

—Perdóneme, su Excelencia, pero pertenece a su comandante Luke d'Aubigny y debe serle devuelto. Habiendo tomado un voto de pobreza, no busco vender el artículo.

—¿Cómo lo conseguisteis, entonces?

—Os lo ofrezco como prueba de que sé de quién hablo. Porque tengo una queja contra su comandante.

Su interés aumentó aún más.

—¿Una queja?

—Sí, su Excelencia. Su comandante saltó la pared de mi priorato y secuestró a un hereje que había sido condenada a ser quemada en la hoguera por atender al diablo y practicar magia negra.

Enrique sofocó un grito de asombro. ¿Luke había hecho algo malo? El hombre que seguía el protocolo y obedecía cada orden con precisión, al menos, siempre lo había hecho, antes de casarse sin el consentimiento de su rey. Con un temblor de emoción, Enrique ordenó a la monja que le contara todo. Ella le envió un apacible asentimiento, se frotó las manos casi alegremente y se lanzó a su historia.

Dados los detalles que estaba escuchando, la certeza palpitó a través del rey. La mujer no podía estar mintiendo, ella era una priora, después de todo. Sí, y Enrique conocía muy bien el hábito de Luke de rescatar a los oprimidos. Era una excentricidad que Enrique pensaba que era curiosa, pero que toleraba. Pero si el Fénix había entrado en un santuario por la fuerza, entonces, su crimen era realmente grave.

¡Por Dios, era la respuesta a sus plegarias!

—Describid a esa hereje —ordenó, golpeado por una repentina sospecha—. ¿Qué aspecto tenía?

—Su cabello, su Excelencia, es rojo como las llamas del infierno a las que está destinada —dijo la monja, calentando su historia ahora que tenía el interés del rey—. He oído el rumor de que la trajo al sur con él.

—¿Su nombre? —Enrique pinchó, con cuidado de no sacar conclusiones precipitadas.

—La llamábamos Mary Grace, pero su nombre de pila era Merry du Boise.

Levantándose de su silla, Enrique se dirigió a la ventana para ocultar su alegría. Observando su vasta propiedad, pensó: «¡Ah, Dios es bueno conmigo!». Luke se había casado con una hereje, una mujer condenada a la hoguera! Se forzó a sí mismo a ver el heroísmo involucrado. Qué noble. Qué tontería.

Tristemente, había poco que Enrique pudiera hacer para proteger a su vasallo ahora. El asunto había caído directamente en el dominio de la Iglesia. Agitó la cabeza. Era una vergüenza lamentable que el matrimonio tuviera que ser anulado y la mujer condenada a muerte, porque si la Iglesia la había condenado, entonces, sin duda, merecía su castigo. No se podía esperar que Enrique se interpusiera en el camino.

La gloria de todo esto era que Luke, sin importar cuán indignado estuviera, no tenía razón para culpar a la corona por su muerte. Era estrictamente un asunto de interés eclesiástico. ¡Las manos de Enrique permanecerían inmaculadas! Luke seguiría siendo su fiel vasallo, a su disposición, y llamado a hacer todos esos tediosos trabajos que los barones evitaban.

Con una sonrisa miró hacia el Támesis, brillando fríamente bajo el cielo de diciembre. Podía seguir la poderosa vía fluvial hacia el este hasta Londres, hasta la propia Torre. Sería realmente triste si necesitara encarcelar al Fénix o a su esposa. Triste, pero quizás necesario.

De hecho, era bueno ser un gobernante soberano, porque incluso Dios mismo parecía estar subordinado a su voluntad.

—¿Dónde os alojáis? —le preguntó a la priora por encima del hombro.

—En la rectoría de St. Mary's.

—Estaremos en contacto con vos —prometió, su mente ya estaba tramando.

Con un susurro de túnicas y un paso sorprendentemente ligero, la priora se retiró.

Capítulo 19

M erry se aferró a la mano de Luke, temerosa de perderlo en la aglomeración de personas que competían por entrar en los terrenos de Clarendon, la cabaña de caza favorita del rey Enrique. La gran estructura de piedra se alzaba sobre ellos, más oscura que las nubes que asfixiaban el cielo, amenazando con un aguacero. Gente de todas las profesiones y condiciones sociales se arremolinaban, sin duda, aterrorizando a los abundantes ciervos del parque real. Sin embargo, solo los nobles, los jefes de la iglesia y los que estaban en posición de autoridad eran admitidos en la estructura misma, a través de las pesadas puertas de madera custodiadas por los soldados personales del rey.

Luke, en lugar de su cota de malla, llevaba una larga túnica púrpura, abrochada a la cintura. Una espada ceremonial colgaba de su cadera, su mango con joyas y su vaina adornada en clara exhibición, con su capa escondida detrás de ella. La gran capa negra con el emblema del ave fénix, sutilmente cosida con hilo púrpura, lo protegía de la interminable llovizna.

Sin embargo, más que su atuendo, era la postura de sus hombros y la firmeza de su mirada lo que hacía referencia a su autoridad. Esa mañana, cuando se despertaron en una habitación del castillo de Winchester después de un largo viaje el día anterior, dijo que estaba ansioso por presentarla a su rey.

Ahora, fue su determinación la que les permitió avanzar mientras la multitud se empujaba y bloqueaba su camino. No ayudaba que se hubieran hecho adiciones por todos lados —aunque se habían detenido durante la cacería— que formaban un caos a medida que Enrique convertía Clarendon en un gran palacio. La construcción de la gran sala, las cocinas y las bodegas apenas había comenzado, pero incluso con los hermosos terrenos y terrazas, Merry dudaba de que pudiera igualar la belleza de Arundel cuando estuviera terminada.

Luke apretó su mano, dándole una parte de su confianza; sin embargo, una inexplicable inquietud residía en su vientre, justo debajo de sus costillas. Bajo su propia capa, llevaba un vestido de color vino, cosido con tantos pernos de seda que le había costado una pequeña fortuna. Cortado con la cintura alta para ocultar la ligera redondez de su vientre, revelaba la perfección de la porcelana de su cuello y hombros. Para restarle viveza a su cabello, estos habían sido enrollados elaboradamente en la parte superior de su cabeza y fijados en su lugar con peines de nácar.

Ahora deseaba haberse cubierto la cabeza completamente con un tocado serio, para que no se le resbalaran los peines y se le deshiciera el peinado. Aunque era una idea tonta, sentía como si el rojo ardiente de sus cabellos fuese emblemático de toda la mala suerte de su vida. Era una tontería de su parte pensarlo, pero se sentía como un fraude al asistir a un asunto tan regio y, seguramente, había otros asistentes que estarían de acuerdo con ella.

Manteniéndose lo más cerca posible de Luke, Merry vio con alivio que estaban avanzando. Una vez adentro, habría una cena ligera, seguida de algunos discursos, y luego una cacería al final de la tarde. El rey y los que habían sido invitados a pasar la noche, incluyendo a Merry y Luke, se levantaban al amanecer para la cacería principal. Según Luke, era un evento necesario para asistir y disfrutar de todo corazón si se esperaba permanecer en la buena gracia del rey.

—Discúlpenos. Dejadnos entrar, por favor —dijo Luke, haciendo que comerciantes y mendigos por igual cedieran ante su presencia. Merry se dio cuenta de que muchos de los habitantes de los pueblos de los alrededores habían venido como si fuera un día de mercado o una feria.

Por fin, llegaron a las puertas dobles del albergue y a los soldados que las custodiaban estoicamente.

—Mi señor —dijo uno con una profunda reverencia, reconociendo a Luke. Miró a Merry con curiosidad, y la incertidumbre se apoderó de ella. Sí, debería haber usado un tocado y mantener su pelo fuera de la vista.

El otro soldado mantuvo la puerta abierta y Luke hizo entrar a Merry. Entrando en una sala bulliciosa, la mirada de Merry se elevó de inmediato para ver las cabezas de ciervo disecadas de los mayores asesinatos de Enrique mirándola desde lo alto de las paredes. Se encontraron con una avalancha de señores y señoras de pie con sus mejores galas, pues no importaba que estuvieran en una cabaña de caza: el rey estaba allí y también lo estaba su corte.

Sacudiendo la humedad de su manto, Merry miró a Luke, quien le hizo un guiño fortificante.

—El rey estará en el centro absoluto de este jaleo, sin duda —dijo.

Se inclinó hacia él para poder hablarle al oído.

—Seguramente, no podremos cenar todos en este salón.

—No. —Se rio—. Desafortunadamente, estaremos afuera en la terraza trasera. Enrique habrá instalado tiendas de campaña enormes y mesas largas con bancos astillados. No es exactamente como cenar en Windsor o Wallingford, pero tenemos el lujo de una habitación para pasar la noche y no una tienda de campaña en los terrenos mojados, como la mayoría. Sin duda, estaremos en la mesa de Enrique en cada comida.

La ansiedad la atacó de nuevo. ¿Y si el nuevo rey le tenía aversión? ¿Y si cambiara de opinión sobre aceptar su matrimonio? Como si sintiera su inquietud, Luke la acercó a él, inclinando su barbilla hacia arriba con un dedo.

—Eres la estrella más brillante del cielo —dijo, admirando su mirada.

—Alabado sea Luke —respondió ella—, porque las nubes son tan densas que no hay estrellas que ver.

—Cierto. —Sonrió—. Aun así, si pudieras verlas… Ah, no importa. —Se detuvo y le dio un cálido beso en los labios para disipar sus dudas.

Su corazón se llenó de amor por él. Mientras él la hacía avanzar de nuevo, ella se maravilló de lo encantadora que había sido la vida desde su regreso del castillo de Wallingford hacía dos noches. Nunca antes había sido tan feliz, ni siquiera en los idílicos años de su infancia.

La voz de un hombre alzada en tonos entusiastas por encima de los demás, alertó de su proximidad al rey. La ansiedad le anudó el estómago de nuevo. Incapaz de ver la cabeza del rey sobre los hombros de la multitud que los rodeaba, Merry se puso de puntillas y estiró el cuello. Para su consternación, sus ojos se fijaron en la mirada frígida de Amalia, que estaba de pie con un cáliz en la mano rodeada de otros hombres y mujeres que buscaban la oreja del rey.

Manteniendo cautiva su mirada, los labios de Amalie se elevaron en una leve sonrisa y levantó su copa como para brindar por ella. Un latigazo de miedo resbaló por la columna vertebral de Merry. ¿Por qué Amalie se vería tan engreída cuando Luke había aparecido en un evento público con su nueva esposa? Uno esperaría humillación de su parte.

A punto de señalar a Amalia a Luke, su atención fue captada por dos clérigos que se les acercaron inesperadamente, uno a cada lado de Luke. El más pequeño de los dos se dirigió hacia la oreja de Luke mientras miraba nerviosamente a Merry.

—Lord d'Aubigny, una palabra —susurró.

Luke evaluó a los dos, echando un segundo vistazo al monje más grande, un hombre del tamaño del cuñado de Merry.

—¿Sí, padre? —preguntó con cautela.

El monje sacó un pergamino de su manga y se lo mostró a Luke.

—Tenemos una orden de su Excelencia, el obispo de Winchester, que nos pide que recojamos a su esposa —dijo en voz baja—. Ella vendrá con nosotros de inmediato.

Merry miró a Luke confundida. La oscuridad pareció reunirse a su alrededor mientras se concentraba más en el hombre.

—¿Qué asuntos tiene el obispo con mi señora? —preguntó entre dientes—. Ella está aquí por invitación del rey Enrique.

Desanimado por el comportamiento de Luke, el hombre comenzó a tartamudear.

—E-este es un asunto eclesiástico y no tiene nada que ver con el rey. —Empujó el pergamino hacia Luke invitándolo a leerlo—. Debe venir con nosotros de inmediato, orden de mi señor O-obispo.

Luke ignoró la carta. Su agarre del brazo de Merry se apretó mientras buscaba, con su otra mano, la empuñadura de su espada.

—Ella se queda conmigo —contestó uniformemente—. Hablaré con el obispo en persona cuando termine la cacería.

La aprensión de Merry se transformó en miedo. Solo podía haber una razón por la que el obispo deseaba verla.

—Me temo que no tenéis elección —replicó el clérigo, con un chorro de bravuconería—. El padre Boris —señaló a su gran compañero—, tiene órdenes de... a-aprehenderla.

—Entonces, desenvainaré mi espada contra él —contestó Luke, su voz tranquila, aunque Merry se preguntó si su espada ceremonial podría hacer daño al corpulento Boris.

—La violencia perpetrada contra los clérigos es un crimen que se castiga con la m-m-uerte —recordó el nervioso clérigo. Sus ojos se movieron temerosamente—. ¿Haríais una escena aquí, mi señor, con todos vuestros co-compañeros dando testimonio?

Luke miró hacia la multitud. Ya había un puñado de nobles y mujeres que los observaban y especulaban. Los músculos de su mandíbula saltaron cuando tomó nota de su interés y consideró sus opciones. Sus ojos ardían con furia mientras dirigía su ira hacia el clérigo más pequeño.

—Esto fue arreglado de antemano —acusó—, para ser lo más público posible y así humillarnos a mí y a mi esposa. Decidme si el rey Enrique lo sabe.

El clérigo permaneció en silencio.

—Ven, Merry, nos vamos. —Luke se giró bruscamente, tirando de ella. Merry le cogió del brazo, muy dispuesta a huir.

Sin embargo, los clérigos los persiguieron.

—Los guardias del rey tienen órdenes de no dejaros salir, mi señor —dijo el clérigo más pequeño—. Si intentáis huir con ella, también seréis encarcelado —advirtió.

El paso de Merry se retrasó, porque la advertencia la dejó helada. ¿Ambos en cautiverio, y el conde en su lecho de muerte? No, no podía ser. Todas sus vidas se perderían, entonces.

—¡Para, Luke! —Ella lo detuvo tirando de su codo. Aunque no quería rendirse a esos clérigos después de haber sido liberada durante tanto tiempo, la preocupaba más poner a su marido en peligro—. Deja que me lleven —lo instó.

—¡Nunca! —La rodeó, su expresión feroz—. No dejaré que te lleven. Sabes lo que eso significa.

—No, aún no lo sabemos. —Se volvió hacia los clérigos—. ¿Por qué me detenéis? —preguntó ella, su voz rompiendo con la tensión. Era vagamente consciente de que el ruido había cesado y que todo a su alrededor estaba en silencio, excepto un bajo murmullo de voces especulativas.

—Se os busca como hereje, señora —contestó el hombre, rígidamente.

La palabra hizo que la sangre saliera corriendo de su cabeza. Dio un paso atrás, sorprendida, cuando sus peores temores la alcanzaron de golpe. Debería haber sabido, solo por la expresión de Amalie, que no se trataba de un asunto inofensivo, un capricho por parte del obispo de encontrarse con ella. Por supuesto que no. ¿Habría otro juicio, o se la llevaría directamente a la ejecución?

El sonido de la espada de Luke sonando libre de su vaina la hizo recobrar rápidamente la cordura.

—¡No lo hagas! —gritó ella, abriendo los brazos delante de los clérigos. —Te lo suplico, mi señor. ¡La paz del rey!

Los ojos de Luke ardían de ira —hasta el punto de que había olvidado que retirar su espada en presencia del rey significaba que su propia vida estaba perdida. Colocando a Merry detrás de él, apuntó con su espada al clérigo más grande, y a todo pulmón gritó:

—¡Enrique Plantagenet!

El eco de su grito enfurecido provocó un silencio ensordecedor.

Entonces, algunos de la multitud se volvieron, y Merry adivinó que estaban mirando hacia el rey para medir su reacción. Ella contuvo la respiración. ¿Ayudaría el rey Enrique a la esposa de su fiel comandante o quizás también ordenaría el encarcelamiento de Luke?

Aun así, hubo silencio, y luego el sonido distintivo de pisadas de botas en las lisas tablas de roble.

«Dulce Madre María», pensó, el rey venía hacia ellos. Luke no apartó los ojos de sus enemigos, pero ella sintió cómo su agarre se estrechaba en su brazo mientras Enrique se acercaba.

—Este es el camino a la fiesta —resonó la voz jovial del rey, y sus pasos pasaron justo por delante de ellos. El rey iba encerrado en un escudo de nobles, de modo que Merry no pudo verlo a pesar de que pasaba a pocos metros de la infeliz escena.

Su corazón se hundió y sus esperanzas se desplomaron mientras la habitación se vaciaba lentamente, dejando solo a los cuatro y a los guardias en la puerta. Sería otro Enrique, entonces, quien decidiría su destino: Enrique de Blois, obispo de Winchester.

Boris se adelantó amenazadoramente.

—Retiraos —le advirtió Luke—, u os ensartaré. —Luke retrocedió hacia las puertas abiertas, a pesar de los guardias que quedaban. Arrastró a Merry con él.

—¡Luke, por favor! —Empujó su súplica a través de la voz tensa. Las lágrimas nublaban su visión. Dios mío, esto era más terrible de lo que ella se había imaginado. Para salvarla ahora, Luke tendría que enfrentarse a cuatro hombres, dos de ellos armados y entrenados. Esto solo podía terminar mal.

—¡Deteneos! —suplicó de nuevo—. Puedes hacer más por mí si actúas razonablemente. La negociación es tu fuerza, Luke. ¡Luchar contra ellos solo traerá más problemas! —Dudó, mirando su cara herida—. Por favor, querido esposo —añadió, un nudo formándose en su garganta—. Puedes ayudarme más con tus palabras que con tu espada. Envaina. Déjame ir.

Para su tormento adicional, vio su ceño fruncido mientras el peso de su decisión lo aplastaba. Se puso pálido. Muy lentamente, la punta de su espada descendió, y luego hizo que su arma volviera a sonar en su vaina, el sonido fuerte en la sala vacía. Los clérigos volvieron a avanzar mientras él la abrazaba con un brazo y besaba con fervor su sien.

—Haré que te liberen lo antes posible, Merry. Te doy mi palabra.

Ella tomó consuelo en su promesa, abrazándolo por última vez antes de forzarse a liberarlo. Rápidamente, para no hacer más dolorosa su separación, se entregó a los monjes con la cabeza bien alta.

—¿Dónde será retenida? —La pregunta ronca de Luke llegó a sus oídos.

Por un momento, los monjes permanecieron en silencio.

—Tengo derecho a saberlo —insistió—. ¡Ella es mi esposa!

El monje más pequeño cedió.

—En la residencia de su Excelencia en Winchester.

Merry sintió un poco de alivio. No iba a ser arrastrada a Londres ni más lejos, cerca de donde, supuestamente, tuvo lugar su herejía en Yorkshire. Sin embargo, ya fuese por su condición de esposa de Luke o porque el Rey quería asistir, el juicio sería en Winchester con el obispo Enrique de Blois presidiendo a la sombra de la gran catedral.

—Llevadme ahora —dijo ella. Cada uno de sus sentidos le gritaba que se diera la vuelta y volviera a los brazos de Luke, pero estaba segura de que eso resultaría en su muerte.

Le hicieron un gesto para que los precediera hacia la alcoba de la que habían venido. Allí vio una puerta lateral que, sin duda, conducía a una carreta que la llevaría al palacio Wolvesey, la casa del obispo en Winchester.

«Adiós, Luke», gritó su corazón, pues no estaba muy segura de que volviera a verlo. Habría dicho las palabras en voz alta, pero el miedo la estranguló, manteniéndola en silencio.

Con el corazón en la garganta, Luke vio a Merry alejarse. Erguida, imperturbable al miedo, ella le pareció una mártir. No podía entender lo rápido que la habían arrancado de él. En un momento, él esperaba ansiosamente la oportunidad de presentarla al rey, seguro de que Enrique notaría los rasgos de Merry que la hacían extraordinaria, y al siguiente, había sido capturada por los hombres del obispo.

Su corazón luchaba por seguir latiendo. Una sensación que no se parecía a nada de lo que había experimentado en la batalla, por muy dolorosa que fuese la pérdida, se retorcía a través de él. El pánico y la confusión invadieron sus sentidos. Peor que eso, era una maldita frustración. Nunca se había quedado impotente, inútil.

De hecho, toda la satisfacción que había experimentado en las últimas dos semanas se había ido por el enorme agujero que solo ella había llenado.

¿Qué podría decirle ahora que le diera consuelo? ¿Se atrevería a admitir las emociones que se había guardado y que no había admitido ni siquiera a sí mismo? Todo este tiempo había conocido la verdad, había conocido el amor que ardía en su pecho solo por ella. Sin embargo, le había ocultado hasta las palabras más insignificantes para protegerse de la vulnerabilidad.

Ahora bien, no era a sí mismo a quien deseaba proteger.

—¡Merry! —llamó, haciendo que ella le devolviera la mirada desde la puerta abierta—. ¡Te amo, esposa!

Sus ojos llenos de dolor se abrieron de par en par momentáneamente, y luego vio sus labios temblar en la más bella sonrisa, antes de que desapareciera de su vista.

Merry caminaba a lo largo de su celda sin ventanas en el centro de la prisión del obispo. Podía dar siete pasos en una dirección y cinco en la otra antes de llegar a un muro. Sus comodidades consistían en un palé de paja, afortunadamente, levantado del suelo, y un agujero en la esquina que apestaba a desperdicios y paja sucia.

Al parecer, no se le había concedido el beneficio de la duda como correspondería a la esposa del nieto de un conde, ni se le había dado una habitación cómoda en la lujosa residencia del obispo. De hecho, no había pasado del patio exterior, y su morada en la prisión estaba cerca de los establos, de un gran almacén de lana y de los graneros de ganado.

Sin embargo, tenía la bendición de una vela colocada en un pequeño nicho a la altura de los hombros para que no estuviera en la oscuridad. Por eso, ella estaba agradecida. Aunque sabía que era tarde en la noche, se le escapaba el sueño. El terror y la tristeza eran sus compañeros constantes. Así como el hambre. Su estómago retumbó, de ninguna manera saciado por las escasas ofrendas de pan bañadas en grasa que le daban dos veces al día, y que complementaban con una taza de cerveza acuosa. Colocando una mano sobre su vientre, se preguntó cómo viviría su bebé si la mataban de hambre.

Aunque no había ningún espejo que confirmara su apariencia, temía que ahora se veía más como una bruja que como una dama. El vestido que usó para la gran cacería de Enrique tenía manchas sucias. Una manga había sido rasgada por el maltrato del clérigo que la había sacado de la carreta la primera noche de su encarcelamiento, quizás, tres días antes. La fina seda de sus faldas ahora estaba sucia y arrugada más allá de toda reparación.

Los peines de nácar con perlas que llevaba puestos en el cabello habían sido incautados tan pronto como llegó a Wolvesey con la excusa de que eran vanidosos. En su lugar, ahora llevaba un velo negro que ocultaba de la vista su trenza de color llama, una blasfemia contra Dios, le habían dicho.

Se dijo a sí misma que era lo mejor. Un sacerdote —el Padre Bartolomé— había venido a verla dos veces. Le había explicado que su preocupación era por su alma mortal y que ella debía confesarse con él. Aunque parecía estar diciendo la verdad, Merry había guardado silencio en su compañía.

—Me gustaría ayudaros, señora —le había pedido en su última visita—, pero no puedo, no si vos no me habláis.

—¿Cómo sé que esto no es una trampa? Permitid que mi esposo se siente como testigo, y hablaré con vos —le dijo ella.

Se había ido sin decir una palabra, sin darle ninguna esperanza de contactar con Luke. ¡Luke! Sentía como si sus huesos estuvieran huecos sin él. ¿Dónde estaba?

Asumió que había regresado al castillo de Winchester la tarde en que se la llevaron. Habían pasado una noche de felicidad antes de la cacería. Estaba, adivinó, a menos de una milla de distancia. ¿Por qué no había venido a visitarla? ¿O había regresado hasta Arundel para ver a lord William?

Hermosa Arundel. Casi sollozó cuando recordó que ni siquiera se había despedido de Kit antes de que se fueran a la cabaña de caza de Enrique. Por una vez, había estado ausente del lado de Heloise cuando se despidieron de los niños. ¿Volvería a ver a alguno de ellos?

Para consolarse, revivió el recuerdo de Luke que la llamaba mientras los monjes se la llevaban. Recordó la mirada en su querida cara cuando hizo su sorprendente confesión. «¡Te amo, esposa!» Sus palabras la habían mantenido esperanzada durante un tiempo. Sin embargo, a medida que pasaban los días sin que cambiara su situación, sus esperanzas se habían marchitado y se habían convertido en polvo. Su amor, si era real, no importaba.

Aunque en apariencia este asunto pareciese eclesiástico, Merry sabía que era más bien político. El rey le había dado a Luke su palabra de que no buscaría disolver su matrimonio. Debió haber sabido que no tendría que hacerlo. Debió haber sabido que la Iglesia la buscaba, una entidad en la que Luke no podía influir. El poder del Fénix no tenía influencia sobre los líderes religiosos. Solo lo tenía el rey Enrique.

Agotada por el peso de sus problemas, Merry se hundió en su camastro y levantó los pies para calentarse.

¿Sabría Luke que se estaba preparando un nuevo juicio? Según el padre Bartolomé, se buscaban y traían testigos a la diócesis. Rezaba para que sus hermanas estuvieran entre ellos, aunque sus viajes a Winchester fueran largos. ¡Qué no daría por el consuelo de Clarisse y Katherine!

Si tan solo pudiera despertar y descubrir que todo había sido considerado un error, que la priora del Monte Grace había violado el procedimiento en su primer juicio, haciéndolo inadmisible. Sin embargo, aun así, el padre Bartolomé había dicho que era probable que se enfrentara a un segundo juicio. Si se la encontrara culpable como hereje, la sentencia, probablemente, sería de horca.

El crujido de los pies frente a su puerta hizo que su cabeza se elevara rápidamente. Su corazón latía más fuerte porque temía una visita del monje tosco que le traía la comida. Su naturaleza le recordaba lo peor que había experimentado de los hombres. Escuchó la llave raspada en la cerradura y Merry se tensó, preparada para luchar si fuera necesario. Sin embargo, al abrirse la puerta, su visitante resultó ser el padre Bartolomé. Ella soltó la respiración contenida. Pero ¿por qué volvería a visitarla tan pronto?

—Hija mía —dijo en voz baja, sosteniendo una vela frente a él y contemplando su celda—. ¿Estáis despierta?

—Sí, padre —contestó ella, vislumbrando a otro hombre detrás de él, en las sombras.

El sacerdote cruzó el umbral, iluminando sustancialmente el pequeño espacio. Hacia la luz entró su compañero, quitándose la capucha y cerrando la puerta tras él. El corazón de Merry tropezó consigo mismo al reconocer a su esposo.

—¿Luke? —gritó, saltando de su camastro.

—¡Merry! —Cerró la distancia entre ellos, casi haciendo a un lado al sacerdote para llegar hasta ella.

Sus brazos la rodearon y la aplastó contra su pecho. ¡Santuario, por fin! Agarrándose a él con fuerza, Merry cerró los ojos, escuchando los rápidos latidos de su corazón.

—¡Mi amor! —susurró, tomándole el rostro y alejándose lo suficiente como para mirarla—. He estado tratando de verte todos los días, pero me han rechazado. ¿Te han tratado bien? ¿Cómo está el bebé?

Había perdido la capacidad de hablar. Con un gesto de su cabeza para indicar que el bebé aún se aferraba a la vida, dejó que sus lágrimas de alegría y dolor brotaran de sus ojos. Con un gemido de agonía, la empujó contra él, la meció y le acarició la espalda.

—Las heridas de Cristo —le murmuró al sacerdote—, ¡está tan delgada como un esqueleto! ¿Por qué no la han estado alimentando?

—Investigaré el asunto —prometió Bartolomé—. No tenemos mucho tiempo —añadió con una nota nerviosa.

Luke deslizó sus manos sobre sus hombros para mirarla de nuevo.

—Bartolomé ha arriesgado mucho al dejarme verte —explicó—. Júrame que pondrás tu fe en él. Está haciendo todo lo que puede por ti, igual que yo. —La agarró de los hombros con seriedad—. No todos están convencidos de tus crímenes. —Sus palabras la inundaron de repentina esperanza y Luke frunció el ceño—. Conozco al obispo Enrique solo un poco —admitió—. Él mismo ha sido casi un rey y ha tenido más riqueza y poder que la mayoría de los jefes reales. Su relación con el actual rey es complicada. Es el hermano del rey Esteban, como ya sabes.

Ella lo sabía. Como hermano menor del rey anterior, el obispo Enrique podría tener alguna queja con el nuevo rey que había librado una larga guerra con Esteban. Aunque a veces el propio obispo había luchado contra su propio hermano, al final, el rey Esteban y el obispo Enrique se habían unido.

—Aunque el rey Enrique ha apoyado a este obispo en su mayor parte —dijo Luke—, ha puesto algunas de las residencias del obispo en la lista de adulterinas, así que creo que no hay demasiado amor entre ellos.

—¿Actualmente, has...?

—¿Destruido alguna? No —le aseguró Luke—. No he sido enviado para demoler ninguna de las residencias del obispo Enrique todavía. No creo que su Excelencia tenga ninguna razón para no quererme o para cuestionar la veracidad de mi testimonio. Me han dicho que me dejará hablar en su nombre. Hemos reunido testigos para desacreditar a los que testificarían contra ti, incluso contra la priora de Monte Grace.

—¡Ella no! —Merry lloró consternada.

—No te preocupes demasiado por ella —le aseguró Luke, acariciando sus brazos—. Su testimonio es el más fácil de repudiar. Después de todo, rompió la fe con la Santa Sede al no notificar por escrito tu último juicio.

—Esta vez, madre Agnes no será juez y verdugo —añadió el sacerdote—. Ella será solo un testigo, junto con otros, y todos serán investigados respecto a la influencia del soborno. Vuestras posibilidades son buenas. Debéis tener valor, mi señora.

Ella llenó sus pulmones con un aliento tembloroso mientras tomaba sus palabras.

—Prométeme que confiarás en el padre Bartolomé —le dijo Luke—. Para probar tu inocencia, él debe saber qué tipo de acusaciones pueden ser presentadas en tu contra. Tienes que entender que no puede defenderte abiertamente. En vez de eso, planteará preguntas que sugieren tu inocencia.

—Entonces, no se me permitirá hablar —adivinó. Había sido lo mismo en su otro juicio.

—Solo en respuesta a las preguntas. —Él le dedicó una sonrisa tranquilizadora, una que, sin embargo, traicionó su miedo por ella.

—Sigamos nuestro camino —instó el sacerdote—. Todo se arruinará si nos atrapan aquí esta noche.

—Me gustaría quedarme con mi esposa por un tiempo más, padre. Si me descubren, no revelaré vuestra parte en ayudarme.

El sacerdote respondió a la petición con un silencio dudoso, pero el corazón de Merry saltó de repente de alegría. ¡Oh, un momento más con Luke! Ya podía sentir el calor que se filtraba de nuevo en sus miembros.

—Muy bien —dijo por fin Bartolomé—, pero no os quedéis mucho tiempo—. No os irá bien a ninguno de los dos si os atrapan.

Luke lo prometió, y mientras la puerta de la celda se cerraba detrás del sacerdote, llevó a Merry a su jergón, acomodándola en su regazo. Allí la acunó en silencio, su cuerpo era una ciudadela contra el mal. Se dio cuenta de que él no tenía más palabras de consuelo que ofrecer.

—¿Has visto al rey? —susurró ella.

Sus dedos se flexionaron alrededor de la cintura de Merry.

—Lo he intentado muchas veces. Está en Clarendon con unos cuantos barones y me niega una audiencia.

Por primera vez, escuchó cansancio y preocupación en su tono.

—Quizás, podrías enviarle una carta —sugirió ella.

—¿Con qué fin? Negará cualquier implicación. Mi única esperanza es probar que Amalie estaba envenenando a mi abuelo. Con ese fin, debo apresurarme a volver a Arundel antes del juicio. Si tuviera razones para demandar a la prima del rey, Enrique podría estar dispuesto a llegar a un acuerdo.

—¿Ahora mi destino no está fuera de las manos del rey?

Luke le dio una sonrisa irónica.

—Nada está totalmente fuera de las manos del rey. Si tiene motivación para actuar, lo hará. Sin embargo, aún tengo que probar la perfidia de Amalie.

Merry suspiró contra el pecho de Luke. Parecía demasiado inverosímil, demasiado alejado de sus circunstancias, para convertirse en una solución probable. Derrotada, ella apoyó su cabeza en el hombro de él y cerró los ojos. Las imágenes de sus relaciones sexuales, de los tiernos días antes de su arresto, parpadeaban detrás de sus párpados. ¿Y si esta fuera la última vez que él la abrazara?

—¿Te casarás con otra cuando me haya ido? —preguntó.

—Silencio —ordenó, apretando su agarre—. No irás a ninguna parte.

—Debes reparar cualquier grieta con Enrique para asegurarte de retener Arundel. —Ella lo sintió sacudir la cabeza—. Tu abuelo amaba más a su segunda esposa. ¿La conociste antes de que muriera?

—¡Merry, deja de hablar de la muerte!

Entonces se dio cuenta de que lo estaba angustiando.

—Tengo tanta hambre que no sé lo que digo —se disculpó.

—¡Por Dios, te alimentarán mañana! —juró—. Voy a forzar mi camino de regreso aquí con comida si es necesario. —Ella sintió sus músculos tensarse debajo de ella—. ¿Cómo pueden tratarte así en tu estado? —preguntó salvajemente.

—Si me sentencian a la horca —interrumpió, recordando el tema que había jurado antes desistir—, seguramente, esperarán hasta que nazca nuestro bebé. La Iglesia no tomaría la vida de un inocente...

—Eres inocente, Merry —cortó con fiereza, capturando su rostro entre sus temblorosas manos—. No se te hará colgar, ¡lo juro!

—No debes jurar así —advirtió, viendo un destello de lágrimas en sus ojos, incluso a la tenue luz de su única vela—. No está en tus manos determinar si pasará o no. Me has salvado más de una vez, querido esposo, pero esto está más allá incluso del Fénix. Pero no te aflijas, te lo ruego. Has hecho que mi vida valga la pena —añadió, hundiendo sus dedos en su grueso cabello—. Dijiste que me amabas. —Se maravilló de nuevo—. ¿Me lo dirás de nuevo, para que sepa que no lo soñé?

Ella escuchó un sollozo en su pecho mientras él decía con voz ronca:

—Te amo. ¡Por Dios, no querría vivir sin ti! —Entonces la agarró cerca, sin decir nada más.

Poner los miedos en palabras los hacía más probables. El silencio era mejor. Momentos después, se movió, bajando a Merry desde su regazo hasta el jergón.

—Duerme ahora, mi amor —alentó. Mientras él la cubría con una delgada manta hecha jirones, ella recordó las noches en que habían dormido al aire libre camino a West Sussex. Ella había temido, entonces, que Luke la dejara de lado. Qué humilde era enterarse de su desesperación por salvarla ahora. En verdad, ella no lo merecía.

—Te amo, Luke —susurró ella, cediendo a su agotamiento, al dulce lujo del calor. Con sus fuertes brazos a su alrededor, su pulso se ralentizó a un ritmo tranquilo, y sus pensamientos se fusionaron y luego se mezclaron con la nada.

Capítulo 20

L uke miró fijamente los restos de cerveza en el fondo de su jarra. Su visión nadaba, no tanto por la cantidad de bebida que había bebido como por el cansancio. Había pasado otros dos días jugando al gato y al ratón con los guardias de Enrique. Siempre estaban en alerta por él, y con su superioridad numérica, se las habían arreglado para mantenerlo a raya. Aunque no sin lesionarse a sí mismos, recordó con triste satisfacción, ya que en la última ocasión se había sentido frustrado, golpeando a uno contra el suelo con su puño antes de salir corriendo.

Philippe y Erin le habían rogado que irrumpiera en la abadía y que se llevara a Merry. Sin embargo, robar a Merry de otra casa de Dios, esta vez un castillo de un obispo, no era la respuesta a su dilema, al menos todavía no. No mientras hubiera esperanza de justicia.

Se había esforzado en asegurar su inocencia. Visitando a varios de sus compañeros que eran cercanos al rey y a quienes Luke podía llamar amigos, explicó las circunstancias de Merry y los persuadió para que presionaran a Enrique. Había buscado el consejo astuto de varios abades y sacerdotes. Incluso se le concedió una audiencia de diez minutos con el obispo de Winchester.

Como le dijo a Merry, el obispo Enrique de Blois era un hombre razonable. Había escuchado la historia de Luke sobre una mujer condenada injustamente y prometió examinar el asunto a fondo. Le había asegurado a Luke que una sentencia de herejía no era una conclusión predecible y había accedido generosamente a dejar que Luke testificara a favor de su esposa. Entonces lo había despedido, ordenándole que no lo volviese a molestar.

Luke incluso había entrado en la catedral para pedir la ayuda de Dios. La Catedral de Winchester, con sus gloriosos transeptos, le había hecho señas para que entrara en su santuario. Había mirado con asombro las bóvedas de crucería y los capiteles festoneados antes de detenerse atónito ante la enorme pila de mármol que el obispo Enrique había encargado a Bélgica. Cayendo de rodillas junto a la fuente, había mirado fijamente a las figuras que representaban los milagros de San Nicolás, y había apelado al santo de los niños, por el bien de su hijo, para que evitara a Merry más sufrimiento. 

Seguro de que el buen santo había escuchado sus súplicas, había tenido una última reunión esperanzadora. En la mañana de su partida para Arundel, se había encerrado con un sirviente de Amalie que, de hecho, lo había acompañado a Arundel, a Wallingford, y luego a Clarendon. El hombre, el jorobado Ewan, desafortunadamente había aparecido con las manos vacías al buscar en los baúles de Amalie cualquier cosa sospechosa, como la página rota del diario de Luke.

Luke había llegado a un callejón sin salida. Sin pruebas, no había nada que pudiera usar para doblar el brazo de Enrique. La justicia y la inocencia de Merry tendrían que salvarla.

Con el juicio a punto de comenzar, se apresuró a regresar a casa para asegurarse de que su abuelo aún vivía. En efecto, aunque postrado y débil, el conde se aferraba tenazmente a la vida. Después de una sola noche, Luke regresaba a Winchester donde sabía que Merry, al menos, ahora tenía suficiente comida y bebida, así como más mantas. Después de la queja ruidosa de Luke al obispo mismo, la habían trasladado a una celda más apropiada para la esposa embarazada de un compañero del reino.

Buscando su propio consuelo en una jarra de cerveza, se dio cuenta de que no hacía nada para adormecer su devastación. Muchas veces en su pasado militar, a pesar de sus esfuerzos por negociar la paz, la guerra ha sido inevitable. Inevitable. Ciertamente, había probado la amarga hiel de la derrota. Sin embargo, nunca había sido el asunto tan personal, tan cercano a su corazón, y nunca se había culpado tan absolutamente por fallar.

En realidad, no se había sentido tan impotente y tan ineficaz desde su juventud. Entonces, como ahora, todo lo que tenía era esperanza, y la suya se le estaba acabando.

Pasándose los dedos por el pelo, suspiró y se puso de pie. Se preguntó qué hora sería. Solo quedaba una sola antorcha encendida iluminando la escalera que lo llevaría desde la gran sala hasta las habitaciones de arriba. Los sirvientes se habían retirado hacía mucho tiempo. Él también debería haber buscado su cama más temprano, pues había tenido un largo viaje por la mañana, seguido de horas de angustia, tal vez, incluso días, pues Merry soportaría un riguroso interrogatorio.

Sin embargo, sabía que no podría dormir al pensar en su difícil situación y en sus vanos intentos de aliviarla. Después de la cena, envió a los niños a la cama, incapaz de soportar sus caras largas y sus ojos desilusionados. Les había fallado incluso a ellos. No podían entender por qué, con todos sus vastos recursos de poder y riqueza, no podía liberar a la —dama feliz— como la llamaba Edeline, de los supersticiosos fanáticos que la retenían.

Subiendo las escaleras, fue acosado por el eco de sus pasos. Arundel, con sus frías paredes grises y sus altos techos, le pareció que estaba vacío. A pesar de toda su belleza y grandeza, no era un hogar sin Merry. A mitad de la escalera se detuvo, golpeado por la profundidad de su pérdida. Ella era la fuente del calor de su casa. Ella era el fuego de su hogar. Si algo le pasara a ella, él no querría vivir allí, perseguido por su fantasma. Estaba atormentado por el doloroso vacío que ya estaba empezando a sentir.

Su propio señor, el rey Enrique, había sido el responsable de la persecución de Merry. ¿Cómo podía él volver a entregarle su espada? ¿Cómo podría aceptar Arundel si le costaba la vida a Merry?

No podía hacerlo. No lo haría.

Sin Merry, no quería tener nada que ver con este lugar. Quería a Merry, vital y viva. Preferiría vivir la vida de un mercenario, confiando en su espada como fuente de ingresos, que vivir en un castillo sin ella. ¿Y qué había de su hijo?

En el hueco de la escalera, Luke respiró con dificultad. Sus rodillas cedieron repentinamente y se sentó en los escalones, doblado por el dolor en el pecho. Presionó las palmas de las manos contra sus ojos para evitar que las lágrimas salieran. En vano. Llegaron, calientes y feroces, y con todo el dolor acumulado desde la muerte de su amado padre.

«¡Ah, Merry!», se lamentó. «¿Por qué me doy cuenta ahora de lo mucho que significas para mí? Te he fallado más de lo que le he fallado a nadie. ¡Por favor, perdóname!».

Se enjugó las lágrimas de la cara. Entonces, como sabía que las lamentaciones no lograrían nada, se puso de pie y continuó subiendo las escaleras. Mientras ascendía al segundo nivel, vio una línea de luz que brillaba entre la unión de las puertas dobles con la habitación de su abuelo. Luke había visitado al conde esa misma noche, y descubrió que, sin Merry, el anciano estaba, una vez más, perdido en su enfermedad. Una luz en su habitación solo podía significar una cosa: estaba sufriendo otro de sus ataques.

Luke alargó su paso. Al abrir la puerta a empujones, el sirviente del conde giró con un grito ahogado. Estaba de pie junto a la cama del conde, metiendo algo en la boca del viejo. Su expresión de culpa y consternación era tan evidente, que Luke se abalanzó sobre él arrebatándole la copa de sus manos congeladas.

—¿Qué es esto? —preguntó Luke, mirando el contenido lechoso.

—La infusión de mi señor —dijo el sirviente, alejándose de él—. La señora Merry me dejó instrucciones.

Luke olfateó la taza y reconoció el amargo perfume del opio.

—Esto no es manzanilla —gruñó, incapaz de ocultar su furia mientras miraba a su abuelo. El anciano ya había caído en un sueño drogado, algo del líquido goteando por la comisura de su boca.

Con la rabia fría, Luke colocó la taza en la mesita de noche del conde. Se volvió hacia el sirviente que estaba retrocediendo hacia la puerta abierta. En un abrir y cerrar de ojos, agarró a Egbert por el cuello y lo golpeó contra la pared enyesada, presionando su mano contra la garganta del hombre.

—Mentís. ¿A qué precio envenenasteis a mi abuelo? —tronó.

Egbert palideció y balbuceó, incapaz de hacer ruido. Luke lo golpeó contra la pared por segunda vez para refrescarle la memoria.

—Decidlo, hombre, y no os haré responsable. Guardad silencio y os colgarán por la mañana. —Se relajó un poco para que el sirviente pudiera hablar.

—¡Lady Amalie! —exclamó el sirviente en un tono confuso, con el sudor empapándole la frente.

—¿Por qué le servís? —preguntó Luke—. ¿No habéis asistido a mi abuelo durante dos años?

El hombre agitó la cabeza.

—Ese era mi hermano —admitió—. Me enviaron para reemplazarlo.

—Entonces, eres el informante del rey —adivinó Luke, soltando al hombre tan abruptamente que cayó al suelo. Las sospechas de que el rey tenía algo que ver con el envenenamiento del conde de Arundel resonaron a través de él—. Levantaos —ordenó, poniéndolo en pie de nuevo.

En el momento en que estaba de pie, Luke le dio un puñetazo en el estómago a Egbert: no, no a Egbert, sino a su gemelo. El hombre se dobló, jadeando por respirar.

—Esto por decir que mi señora tiene una lengua afilada —gruñó Luke, encontrando gran satisfacción al dar el golpe. Había esperado con ilusión ese momento. Volvió a esperar a que el hombre se recuperara antes de sujetarle la garganta con una mano y volver a clavarlo contra la pared.

Con su furia helada comenzando a descongelarse, su sangre fluía más libremente. Acogió con beneplácito su energía. La esperanza volvió a palpitar en él de nuevo. Tal vez, no era un descubrimiento tan terrible. ¡Quizás le ayudaría a salvar a Merry!

—¿Cómo os llamáis? —preguntó.

—Derek —jadeó el hombre.

—¿Por qué Amalie todavía quiere a mi abuelo muerto? ¿Qué podría ganar de su muerte ahora?

El hombre lo miró fijamente, con los ojos muy abiertos.

—No lo sé, excepto que Lord William podría testificar en su contra —contestó—. Al principio, el conde se resistió al brebaje que ella quería que bebiera.

—¿El rey tuvo algo que ver con esto?

Los ojos oscuros de Derek se abrieron salvajemente, pero permaneció en silencio. Luke lo sacudió.

—Contestadme.

—No lo creo, mi señor. El rey Enrique me dijo que solo le hiciera saber lo de vuestra nueva esposa. Era Lady Amalie quien quería al conde muerto. Me amenazó a mí, a mi hermano y a su esposa si no hacía lo que ella me pedía.

Luke apretó su mano amenazadoramente.

—¿Testificaréis contra ella ante el rey o ante un tribunal público, si fuera necesario? —Cuando el hombre dudó, Luke insistió—: Os veré ahorcado por intentar matar a lord William si no lo hacéis.

El hombre empezó a gemir.

—Lady Amalie hará que me maten, en cualquier caso —gritó, asustado y derrotado. Soltó un leve gemido y Luke lo soltó.

—Derek, escuchadme. Permaneceréis a salvo bajo mi protección —prometió—. ¿Tenéis alguna prueba de que ella quería envenenar a mi abuelo?

Derek lo pensó mucho.

—Hay un escrito que ella me dio sobre la naturaleza de la planta.

—La página de mi diario —adivinó Luke—. ¿Hay algo escrito por ella?

—Sí —dijo Derek—. Ella escribió cómo hacerlo, exactamente.

Luke observó al hombre lastimoso ante él, atrapado en la intriga de la realeza.

—¿Sabéis leer y escribir, entonces?

—Sí. —Miró expectante a Luke—. A mi hermano y a mí nos enseñaron para poder servir mejor.

—Entonces, escribiréis una carta al rey —lo informó Luke, mientras los ojos de Derek se engrandecían. Al igual que con el segundo aliento de batalla, Luke sintió los primeros signos de triunfo explotar en su pecho, dándole fuerzas renovadas—. Le diréis a Enrique, exactamente, lo que me habéis dicho sobre su prima. Además, le diréis que estoy al tanto de la conspiración y que, juntos, pretendemos denunciar a lady Amalie.

—Denunciarla —exclamó Derek—. ¿A quién? El rey es la autoridad absoluta, ¿no es así, mi señor?

—El rey ha pasado los primeros meses de su reinado trayendo orden y ley a Inglaterra —le dijo Luke—. Sí, es la máxima autoridad secular, pero, aun así, hay tribunales. Cortes de la casa solariega, cortes de honor y, por supuesto, la corte del rey, siempre que le plazca, para convocarla a sesión. Sí, gritaremos la culpa de Amalie desde las azoteas si es necesario. ¡Sea como sea que lo hagamos, seremos escuchados!

El sirviente tragó nerviosamente, su nuez de Adán meneándose.

—¿Queréis chantajear al rey? —chilló.

Luke le sonrió.

—No tengo nada que perder —dijo. Porque, en efecto, sin Merry, todo lo que él tenía no significaba nada para él, y con gusto gastaría su propia sangre para conseguir su libertad.

Dada la expresión de Derek, claramente, pensaba lo contrario.

—Venid —ordenó Luke, haciendo marchar al sirviente delante de él hacia el pasillo. Lo empujó hacia su cuarto, resistiéndose al impulso de correr. El complot de Amalie era, precisamente, el arma que necesitaba para vencer a su rey. Sin embargo, ¿era suficiente para procurar la libertad de Merry en la corte eclesiástica? No lo sabía.

Tomando pedernal y acero, Luke encendió la vela en su escritorio y empujó a Derek a la silla. Puso ante él un pergamino y abrió el tintero.

—Ahora, escribid —dijo, tendiéndole la pluma.

Derek tomó la pluma con los dedos que temblaban. Luke se paseó por la sala, escuchando los vacilantes arañazos del hombre. Anhelaba dictar la carta él mismo, pero era crucial que la misiva despertara la ansiedad de Enrique. Era igualmente importante que el rey lo reconociera como auténtico. Por fin, la mano en el trabajo se detuvo.

—Está hecho —dijo Derek.

Inclinado sobre su hombro, Luke leyó lo que había escrito. Le consternaba pensar que el futuro de Merry podía depender sobre un garabato tan débil. No obstante, estaba seguro de que su contenido sería suficiente. Si se le entregaba a Enrique al mediodía del día siguiente, entonces, por la tarde, el rey podría estar dispuesto a hablar de compromiso y de influir en la corte eclesiástica.

—Id a la cama —ordenó Luke—. No penséis en dejar Arundel o perderéis la vida. Los guardias de la puerta no dudarán en atraparos.

—Sí, señor —contestó el hombre, inclinándose mientras se alejaba de la puerta y huía.

Con movimientos rápidos y precisos, Luke enrolló el pergamino y lo aseguró con una cinta. Después de un breve descanso para recobrar el sentido común, llevó la carta directamente al castillo de Portchester.

Después de su exitosa cacería, el rey Enrique se había establecido en la antigua fortaleza romana con vistas al puerto de Portsmouth, reconstruido como casa real. A medio camino entre Arundel y el palacio episcopal Wolvesey, donde Merry esperaba su destino, Portchester había sido arrebatado a la familia Maudit tras la coronación de Enrique. Irónicamente, el mayor temor de Luke siempre había sido que el rey hiciera lo mismo con la familia d'Aubigny.

Ahora, solo la vida de Merry importaba. Su juicio comenzaría dentro de dos días. Con un aliento largo y tembloroso, Luke cerró los ojos en un momento de silencio. No era un hombre devotamente religioso. Había visto numerosos altares con miles de dioses en todo el mundo, y siempre se preguntaba cómo tantos podían estar tan seguros de que la suya era la única deidad verdadera. Sin embargo, se encontró a sí mismo rezando arduamente por segunda vez en los últimos días.

«Por favor, Dios. Mantenedla a salvo el tiempo suficiente para que Enrique entre en razón».

—Ha llegado la hora, señora —dijo el monje que Merry detestaba.

Merry se puso en pie tambaleándose desde el estrecho jergón en el que descansaba. Como Luke prometió, le habían dado más y mejor comida. De hecho, desde su visita tres días antes, su situación había mejorado enormemente. No solo la habían trasladado a una habitación más grande, sino que el día anterior, finalmente, le habían dado una túnica limpia. Su última comida, una de las tres que recibía diariamente, se le había asentado en el estómago como una piedra.

—Extended las manos —ordenó el monje. Por el brillo de los ojos, claramente, esperaba que ella se le resistiera.

Ella le ofreció sus manos mansamente, y él le enrolló una gruesa cuerda alrededor de las muñecas, tensándola hasta que ella se estremeció. Sonriendo, la sacó de la habitación, atravesó la prisión y salió al patio.

Un sol brillante cegó a Merry brevemente. Emocionada por estar al aire libre, se obligó a aceptarlo, entrecerrando los ojos ante el cielo azul y envidiando a los pájaros que volaban por encima. ¡Oh, ser libre como ellos! Con una respiración profunda, llenó sus pulmones de aire fresco y pidió a la naturaleza que la fortaleciera en las horas venideras.

Se encontraron con un ancho foso y lo cruzaron por un puente de madera que pasaba por debajo de un arco de piedra para entrar en el patio interior de Wolvesey. Los sirvientes que corrían de aquí para allá se detuvieron en su trabajo para mirarla fijamente. El monje la empujó a través de dos puertas más antes de entrar en una antecámara que conducía a la gran sala del obispo. Asintiendo con la cabeza a los soldados que vigilaban la entrada, la abrió y la arrastró a una habitación tan ruidosa que Merry se resistió. Muchas personas, todas hablando a la vez, hizo que sus voces resonaran en la inmensa cámara de piedra.

Llevada a través de la bulliciosa multitud, Merry se encontró de repente en el centro de la sala, donde adivinó que la corte eclesiástica celebraba su audiencia. La multitud tomó nota de su aspecto, y el volumen se atenuó hasta convertirse en un curioso zumbido.

Congelada por docenas de miradas curiosas, Merry buscó una cara familiar en una habitación que parecía extenderse en todas direcciones, incluso hacia arriba. Los tapices colgaban en lo alto de las largas paredes, por encima de la gente que los rodeaba, algunos de pie sobre bancos, otros sentados. Por encima de los tapices, grandes ventanales arqueados se elevaban casi tan altos como el techo, haciendo que la sala del obispo Enrique se pareciera mucho a una catedral.

De hecho, se enfrentó a una pared en la que arcos empotrados sostenían estatuas de santos, y debajo de ellas, en el centro, un asiento para el obispo había sido tallado en un estrado elevado. Al no ver un trono más alto en la sala, Merry se dio cuenta de que el rey no estaría presente, ni para ayudar ni para estorbar.

Los gruesos cristales emplomados de las ventanas del triforio arrojaban motas de luz de varios tonos en las paredes, e incluso las caras de los habitantes de la habitación, se iluminaban con múltiples tonos de luz. Los colores vibrantes, después de una semana en la celda de la prisión del obispo, deslumbraron los ojos no acostumbrados de Merry.

¡Espera, Luke debía de estar aquí!

Con la expectativa de verlo, estiró el cuello mirando con impaciencia las muchas caras. Clérigos, eruditos y nobles por igual se habían reunido para conocer el destino de la esposa del Fénix, pero no había señales de Luke ni de sus hermanas. A pesar de la multitud, una sensación de aislamiento se apoderó de ella.

De repente, una voz bramó sobre el estruendo, llamando su atención hacia un paje que estaba cerca del trono del obispo.

—Su Excelencia, el obispo de Blois.

Cualquiera que aún estuviera sentado se puso en pie mientras un hombre robusto con barba gris y túnica bermellón apareció a la vista desde una puerta cercana y se subía a su alto asiento. Siguiéndolo por la misma puerta, un puñado de clérigos, entre ellos dos monjas, se dirigieron a la mesa que estaba entre Merry y el trono del obispo y tomaron sus asientos.

En ese día despejado, no había necesidad de más luz que la que fluía a través de las muchas ventanas. Sin embargo, varias velas danzaban a lo largo de la mesa, reflejando curiosidad en los aspectos severos de los hombres y mujeres devotos que, junto con el obispo Enrique, decidirían su destino. Al reconocer al padre Bartolomé, Merry se animó, aunque las expresiones de los demás iban desde curiosas y escépticas hasta condenatorias.

El obispo, por otro lado, le pareció cansado y quizás un poco molesto. Mientras él también la medía, Merry miró hacia otro lado, atrayendo su atención el escriba que llenaba su tintero en un extremo de la mesa. A su espalda había dos bancos vacíos. ¿Por qué en una habitación donde los nobles competían por sentarse y muchos estaban de pie alrededor del perímetro de la habitación se quedarían vacíos los bancos?

Al ver que el juicio estaba a punto de comenzar, la emoción de la multitud parecía casi palpable. Mientras el monje desataba la cuerda que ataba las manos de Merry y ella agitaba los dedos, el volumen de la cámara se elevó, haciendo que el obispo levantara una mano para pedir silencio.

—Mi corte está llamada al orden —anunció con voz fresca y seca. Agarró sus manos en su regazo y la miró fijamente.

Un silencio expectante cayó sobre la cámara. Merry tragó con fuerza y amplió su postura para contrarrestar sus temblorosas rodillas. Por el rabillo de sus ojos, volvió a buscar la cara familiar de Luke entre el público. Seguramente, él no dejaría que soportara este día sola.

—Los cargos serán leídos —dijo el obispo Enrique sin entusiasmo.

El escriba se levantó de su mesa y leyó de un solo trozo de pergamino.

—Por la propagación de maldiciones y hechizos, por la aplicación antinatural de hierbas bajo el pretexto de la curación, por el intento de asesinar con veneno a un miembro de una orden sagrada, por devolver a la vida a un caballo muerto, por excitar la lujuria de hombres inocentes, por causar daño y pérdida de cosechas, la Iglesia acusa a Merry du Boise de maldad y herejía.

Un zumbido llenó las orejas de Merry mientras las exclamaciones de los espectadores se mezclaban con el rugido de su propia sangre. La conmoción de escuchar no solo las viejas acusaciones, sino también las nuevas, la dejó completamente fría. ¿Cómo podría escapar de semejante maraña de cargas, cada una más espinosa y condenable que la anterior? ¿Y dónde estaba el Fénix para rescatarla?

—¿Cómo responde a tales acusaciones, Merry du Boise, antes de Heathersgill y del priorato de Monte Grace? —La voz arenosa del obispo Enrique logró penetrar en los oídos de Merry.

Merry buscó la mirada fija del padre Bartolomé. Le hizo un guiño alentador y le pidió que dijera lo que le había aconsejado durante su última reunión.

—No culpable —dijo, deseando que su voz tuviera más sustancia. Ella cerró los ojos e imaginó que Luke estaba sosteniendo su mano. Luego los abrió y logró respirar profundamente—. Además, mi nombre ya no es más du Boise. Es d'Aubigny. —El nombre se le cayó torpemente de la lengua, ya que era la primera vez que lo usaba. A medida que el murmullo de la multitud se hacía más fuerte, añadió—: Soy la señora de Aubigny de Arundel.

La muchedumbre empezó a gritar hasta que el obispo los tranquilizó con la amenaza de despejar toda la sala de espectadores. El rudo monje que la había llevado hasta allí le puso una biblia delante.

—Poned vuestra mano sobre la Santa Palabra —ordenó—. ¿Juráis por los cuatro evangelios que diréis la verdad a lo largo de este proceso?

Merry lo juró, manteniendo su voz lo más firme posible.

—Convocad al primer testigo —ordenó el obispo, con su cansancio en decadencia mientras se acercaban al fondo de la cuestión—. Padre Moreau, podéis comenzar el interrogatorio.

El sacerdote junto a Bartolomé, se puso en pie de un salto y las frágiles esperanzas de Merry se desintegraron, pues el hombre era un extraño cuyos oscuros ojos ardían de celo religioso. Ella sintió que él haría todo lo que estuviera en su mano para proyectarla en la luz más fea posible.

—La corte trae a Fray Matthew de Heathersgill —dijo con un fuerte acento normando.

La consternación de Merry aumentó cuando el párroco de su familia fue llevado ante ella. La Iglesia había sido minuciosa en su investigación, y estaba claro que el obispo y sus clérigos querían comenzar desde el principio. Fray Mateo echó una mirada incómoda a Merry mientras se adentraba en el espacio abierto, moviéndose para pararse ante el primer banco vacío. Se le ocurrió entonces que, al final del procedimiento, los bancos cerca del escriba estarían llenos de testigos a favor o, más probablemente, en contra de ella.

—¿Desde cuándo conocéis a la acusada? —El Padre Moreau se apresuró a responder a sus preguntas.

—Desde el día en que nació —admitió el fraile.

—¿Puede decirnos cómo era cuando era niña?

Matthew miró sus pies.

—Era una niña encantadora, igual que cualquier otra niña, hasta que su padre fue asesinado y su casa tomada por los escoceses bárbaros.

—¿Y luego? —preguntó Moreau.

Un toque de color manchó las mejillas del clérigo.

—Luego vivió en las colinas con la astuta mujer, Sarah, aprendiendo las propiedades de las plantas para curar.

—¿Usaba las plantas solo para curar? —continuó Moreau.

El fraile dudó.

—No siempre —admitió, aparentemente a regañadientes—. A veces, para mantener a raya a los hombres en el castillo de su familia, los hacía enfermar. No sé cómo, pero llevaba varios polvos. La vi arrojarle algo así a un hombre y haciéndolo caer de rodillas en agonía. Sin embargo, debéis entender que estos hombres eran bárbaros, invasores que...

—Contadnos qué le pasó a esa Sarah que enseñó a la acusada a hacer daño a los demás —interrumpió Moreau con suavidad.

Merry palideció. Anhelaba saltar en defensa de Sarah. ¿Cuántas veces la buena mujer había salvado a un niño con fiebre o ayudado a alguien con sarpullido o tos?

Por fin, el fraile Mateo levantó su solemne mirada hacia Merry. Ella sintió que se disculpaba por adelantado por lo que tendría que decir.

—Sarah fue ahogada por ser una bruja.

Un murmullo onduló entre la multitud.

—¿Se pensó que la acusada también era una bruja? —preguntó Moreau, señalando a Merry.

El fraile miró hacia otro lado.

—Era solo una niña.

—Responded a la pregunta —lo exhortó.

—Algunas personas de Heathersgill estaban en su contra —admitió. Un destello de desafío entró en sus ojos mientras los levantaba hacia el obispo—. Pero era una niña cuyo padre había sido asesinado ante sus ojos. Tenía buenas razones para estar amargada...

—Así que, sugirió que la llevaran al priorato del Monte Grace, ¿no? —interrumpió Moreau.

—Eventualmente, sí —asintió.

—Donde ella iba a proyectar su corazón hacia la devoción de Dios —continuó Moreau, moviendo sus dedos como si, realmente, estuviera considerando su devoción—. Podéis sentaros —agregó, asintiendo con una reverencia superficial a sus compañeros del clero—. La corte ahora trae a la madre Agnes de Monte Grace.

Al oír el nombre de su némesis, las náuseas invadieron a Merry. Se preparó para la prueba de volver a ver a la vil mujer. Tan alta y de labios finos como siempre, la priora se abrió paso entre la multitud y se dirigió a los bancos. La mirada triunfante que lanzó a Merry al pasar junto a ella hizo que sintiera un escalofrío en la columna vertebral. No había duda de que la priora esperaba una victoria personal en el resultado de este nuevo juicio.

Después de jurar sobre los evangelios, el sacerdote ordenó a la priora que contara a la corte del obispo su experiencia con Merry. Agnes puso una pose piadosa y se dirigió al obispo Enrique.

—Soy la priora de Monte Grace —dijo, suavizando y levantando su tono normal—. Esta chica vino por primera vez a mi convento hace tres años. Conociendo su historia y los problemas que había engendrado usando plantas, me negué a dejarla entrar en el jardín del priorato. —La madre continuó describiendo en detalle la dificultad que Merry había mostrado para memorizar las oraciones y asistir a las devociones—. A pesar de mi gentil guía, pronto se hizo evidente que estaba perdiendo el tiempo. La hermana Mary Grace, como la llamábamos entonces, fue encontrada a menudo cavando en los jardines, a pesar de mis precauciones. Otras hermanas vinieron a verme y admitieron que la habían visto escalar la pared del priorato por la noche —agregó dramáticamente—. Fue entonces cuando me di cuenta de que había sido desviada por fuerzas oscuras. Sin duda, se deslizaba por las paredes para copular con el mismísimo diablo. Traté de aconsejarla, pero su desafío solo empeoró.

Merry buscó la reacción del consejo del obispo, solo para verlos pendiente de cada palabra de la madre Agnes. Sin embargo, el rostro del obispo Enrique permanecía impasible, neutral, o eso parecía, y Merry solo podía esperar que no la prejuzgara por enemistarse con una priora.

—Un día, descubrí su hierba secreta en uno de los almacenes del priorato —continuó la madre Agnes, aunque dejó de fingir una voz alta y femenina, que ahora sonó más como la monja bruja que Merry recordaba—. Eliminé la colección de sustancias viles que ella había preparado. En retribución, ella me envenenó queriendo matarme. Tres días y tres noches estuve al borde de la muerte. A través de la piedad y la oración, sobreviví a su malvado brebaje.

El padre Moreau dirigió sus primeras palabras a Merry.

—¿Es verdad que tratasteis de envenenar a una mujer de la orden sagrada? —exigió con sincera indignación.

Merry no podía negarlo.

—Lo hice, padre. —La habitación estalló en gritos, que el obispo y su delgado escriba no pudieron callar durante, al menos, cinco minutos—. ¿Puedo hablar? —Merry preguntó cuándo pudo ser escuchada de nuevo.

—Habéis respondido —dijo Moreau, volviéndose hacia la monja para su siguiente pregunta.

Merry no podía dejar que sus propias palabras la condenaran. Madre Agnes había controlado el último juicio. La única esperanza de justicia en este caso era que ella hablara en su propio nombre.

—No terminé mi respuesta —afirmó Merry, mirando esperanzada hacia el obispo.

—Silencio —amonestó el padre Moreau, y la priora sonrió con una sonrisa triunfal.

En ese momento, la voz del obispo Enrique cortó la habitación.

—Dejadla hablar —entonó secamente.

El padre Moreau suspiró visiblemente.

—Muy bien. ¿Qué más tenéis que decir? —preguntó—. Ya habéis admitido vuestra culpa.

Merry observó su reluciente mirada desde el otro lado de la mesa.

—Mi intención era castigar a la madre Agnes por azotar...

—La venganza pertenece al Dios Todopoderoso... —El sacerdote la interrumpió, sus ojos encendidos por la justicia.

Merry esperó a que la nueva oleada de murmuraciones se apagara.

—Si eso es así —contestó ella con firmeza—, entonces, ¿por qué estoy aquí?

Las risitas de aprobación se extendieron por la multitud hasta que uno de los clérigos del obispo logró silenciarlos de nuevo. Moreau frunció los labios, su cara con una profunda desaprobación, aparentemente, sin ver ni humor ni ironía en su respuesta.

 —¿Ha dado la priora un relato exacto de vuestros crímenes o no?

Para su alarma, una marea de náuseas como la que había experimentado durante sus primeras semanas de embarazo surgió en ella. ¡La sangre de Santa Ana! Le echó la culpa a las pequeñas porciones de comida de mala calidad y al puro agotamiento nervioso. Con la visión borrosa, parpadeó, tratando de despejarla.

—Madre Agnes ha mentido en varios sentidos —contestó, y luego se mojó los labios, dándose cuenta de una sed repentina. ¿Se le permitía pedir agua?

—¿Me llamáis mentirosa vos, que prosperáis con el engaño? —dijo la priora, su serenidad resbalando.

El sacerdote parecía sorprendido por su repentino volumen.

—Solo el obispo y yo podemos dirigirnos a la acusada —reprendió a la monja. Volviendo a Merry, le preguntó—: ¿Cómo ha mentido la priora?

—Madre Agnes dijo que dejé el priorato para copular con el diablo. —Tuvo que detenerse mientras los espectadores volvían a jadear ante sus palabras incendiarias—. De hecho, fui a buscar hierbas que me negaron en el priorato, específicamente, la hierba de San Juan, que crece en los bosques.

—¿Por qué necesitabais esa planta? —preguntó de forma predecible.

—Para hacer un ungüento que aliviase los cortes y las heridas de mis hermanas, que habían sido azotadas por nuestra madre. No enfermé a la priora por destruir mi hierba —agregó Merry, y por fin tuvo su oportunidad—. Lo hice porque ella golpeó hasta la muerte a una novicia de no más de trece años, que no había hecho nada más pecaminoso que hablar en voz alta en la mesa.

Un pensativo silencio descendió sobre el refectorio.

—¡Miente! —gritó la priora en voz baja, su tono no se parecía en nada a la gentil piedad que había mostrado antes. Se volvió para dirigirse al obispo—. Es una hereje. Dirá cualquier cosa para salvarse. Soy la priora de Monte Grace. No permitiré que una chica impía me difame.

—Calmaos, priora, y sentaos —dijo el obispo Enrique, frunciendo el ceño desde su trono, su anterior molestia apareciendo una vez más—. Traigan al siguiente testigo —aconsejó a Moreau.

Murmurando para sí misma, la priora se sentó al lado del fraile Mateo, que se deslizó para dar más espacio a la criatura que balbuceaba. El mareo de Merry solo empeoró cuando el abad de Fors, el cohorte de Agnes, fue llamado. Desesperada, deseaba poder sentarse, ya que apenas podía concentrarse en el hombrecito que había presenciado su primer juicio y la condenó junto con Agnes. Si alguien corrobora la historia de la priora sería él.

—Entonces, ¿cree que la acusada tenía la intención de matar a su víctima?

Merry se dio cuenta de que había perdido la noción de la conversación. El pánico se apoderó de ella. Era vital que su mente permaneciese aguda, pero parecía que una niebla se filtraba en su cerebro separándola de sus propios pensamientos.

—Estaba claro que quería que la priora muriera —contestó el abad con seriedad—. Vi la hierba por mí mismo. Estaba lleno de recipientes con líquidos extraños, ungüentos y polvos. Ayudé a destruirlo todo.

Merry suspiró interiormente, pensando en las muchas horas de trabajo que había dedicado a crear tales pociones curativas.

—En vuestra mente, ¿hay alguna duda de que esta mujer es una bruja?

—No respondáis —interrumpió el obispo Enrique con irritación—. Padre Moreau, no me interesa la opinión de este hombre. Está aquí para dar testimonio de los hechos relacionados con la herejía.

Merry miró al obispo con gratitud.

—¿Tenéis algún testimonio que ofrecer que aún no haya sido declarado? —Moreau reformuló la pregunta.

El abad se llevó las yemas de los dedos a los labios, con los ojos brillantes de celo.

—Sí, bajo juramento dijo que le había dado al diablo el dominio sobre ella.

La multitud respondió con gritos ahogados. Por tercera vez, el obispo pidió silencio. Entonces, Moreau se volvió hacia ella con impaciencia.

—Permitidme recordarles que están hablando ante el obispo, el representante de Dios, y que han jurado sobre los cuatro evangelios. ¿Testificasteis alguna vez que el diablo tenía dominio sobre vos?

El corazón de Merry se estremeció.

—En un momento dado, lo dije —contestó ella, lamiéndose los labios secos de nuevo. Como era de esperar, la multitud estalló en una cacofonía de gritos—. Estaba equivocada.

¿Alguien la habría oído? El escriba del obispo comenzó a gritar a todo pulmón por silencio. Esta vez, le llevó diez minutos, pero Merry esperó pacientemente, decidida a que esa declaración de condena no fuera la última. Antes de que alguien pudiera detenerla, ella se repitió tan fuerte como pudo.

—Me equivoqué.

—¿Queréis decir que mentisteis? —preguntó Moreau, saltando como un hurón—. Entonces, ¿cómo podemos creeros ahora?

—Yo no mentí —dijo Merry, cortándolo—. Creía que mi padrastro era el diablo encarnado, y por un breve tiempo, él tuvo el control de mi vida. Ahora está muerto, y se dice que el diablo es inmortal.

Un silencio confuso siguió a sus palabras. Parecía que nadie había seguido su lógica, incluido el padre Moreau. Después de una pausa durante la cual la miró con los ojos entrecerrados, se volvió hacia el abad.

—¿Hay algo más que queráis compartir con este tribunal? —preguntó—. ¿Algo más que fuese discutido en el juicio anterior?

—No —interrumpió severamente el obispo—. No se hablará de un juicio anterior, padre Moreau. Pensé que lo había dejado muy claro.

—Mis disculpas, su Excelencia. Me equivoqué. —Moreau estrechó sus manos en una actitud de arrepentimiento.

—Cualquier juicio que no haya sido sancionado por un obispo o arzobispo no es de interés para este tribunal —añadió el obispo Enrique—. Proceded.

—¿Podéis dar testimonio de algo más que ayude a nuestra corte a decidir sobre vuestra culpabilidad? —le preguntó Moreau al abad.

—Lleva la marca del diablo en el trasero —añadió el abad con un toque de emoción—: No hay duda de su forma distintiva.

¡No, eso no! Los ávidos murmullos de la multitud la bañaron, y Merry miró sus manos aterrorizada, sus nudillos brillando de blanco a través de su piel.

—Permiso para que se muestre la marca como prueba, su Excelencia —pidió Moreau al obispo.

Merry contuvo la respiración. Ya le había contado a Bartolomé cómo se había visto obligada en su juicio anterior a levantarse las faldas y revelar su marca de nacimiento a sus perseguidores, entonces, en el juicio solo estaban las monjas y el abad. Esta vez, por los dientes de Dios, había un cuarto lleno de hombres que ni siquiera eran de la Iglesia. Si se viera obligada a soportar la misma humillación…

—Excelencia, primero otro testigo del priorato.

Merry levantó la vista con fuerza. Era el padre Bartolomé, de pie y dirigiéndose al obispo. ¡Debió haberle leído la mente! El alivio la debilitó. ¿Por qué había esperado hasta entonces para actuar?

El obispo lo miró con ira.

—He oído suficientes testigos del priorato. ¿Qué contribuirá uno más?

—Un segundo testigo de la marca de la acusada haría innecesaria una exhibición —razonó Bartolomé—. Estoy seguro de que ninguno de nosotros desea que muestre su carne femenina.

—No hay más testigos de Monte Grace —protestó Moreau.

—Una se presentó por propia voluntad —admitió Bartolomé, con una sonrisa de disculpa. Merry sabía que Bartolomé había hecho todo lo posible para encontrar a una de las hermanas del priorato para que hablara en su nombre—. ¿Su Excelencia? —Se volvió hacia el obispo.

Los ojos grises de Enrique brillaron.

—Proceded —decidió, asintiendo a Bartolomé.

Las esperanzas de Merry aumentaron. Se le había advertido que el padre Bartolomé no podía revelarle su simpatía. Si quería desacreditar los testimonios anteriores, tendría que ser sutil. Bartolomé llamó a la hermana Magdalena. Con placer, Merry reconoció a su excompañera de cuarto en el priorato, una joven de voz suave que había sido novicia en Monte Grace hasta el invierno anterior. Al no llevar ya el velo blanco de un noviciado, Merry asumió que ahora era miembro profeso de un priorato o convento diferente. 

Después de jurar decir la verdad, Magdalena confirmó la suposición de Merry cuando se presentó como residente de Saint Frideswide's. En lugar de acercarse a la madre Agnes, se detuvo al otro lado del banco.

—Hermana —comenzó el padre Bartolomé—, ¿es verdad que la acusada tiene una marca en la parte de atrás de su cuerpo?

Los ojos avellanados de Magdalena tocaron con simpatía a Merry.

—Tiene una marca de nacimiento —admitió la monja a regañadientes.

—¿Qué clase de marca de nacimiento? —Bartolomé la presionó.

La monja se encogió de hombros.

—Es redonda y rosada —dijo, mirando al suelo—. Es bastante bonita, en realidad —añadió innecesariamente—. Como un bulbo de flor.

—Hermana, ¿tenéis una marca de nacimiento?

La hermana Magdalena levantó los ojos sorprendida hacia el sacerdote.

—No —dijo ella, pareciendo asustada.

—¿Tenéis alguna marca en la espalda? —Bartolomé persistió.

Un tenso y pequeño silencio siguió mientras la monja palidecía. Ella echó un vistazo a la madre Agnes y luego al padre Bartolomé.

—Sí —admitió, finalmente—. Tengo varias marcas.

—¿Qué tipo de marcas son si no son marcas de nacimiento? —Bartolomé parecía desconcertado.

—¿Qué queréis decir con estas preguntas? —El obispo Enrique interrumpió—. ¿Vais a preguntar a cada uno de nosotros si también tenemos marcas?

—Creo que la respuesta de la monja será relevante, su Excelencia —aseguró Bartolomé al obispo—. Por favor, hermana, responded a la pregunta —le ordenó a la joven—. ¿Qué tipo de marcas hay en vuestra espalda?

La hermana Magdalena asintió lentamente, como si, finalmente, comprendiera la razón de su tormento. Respondió con una palabra:

 —Cicatrices.

Un murmullo de conjeturas se extendió entre los espectadores.

—¿Cómo os las hicisteis? —El padre Bartolomé persistió.

La mirada de la joven monja se desvió una vez más hacia la priora de Monte Grace, sentada como un cuervo sobre una rama.

—Madre Agnes me dio veinte latigazos en la espalda —susurró.

Los bancos gimieron mientras los testigos se inclinaban hacia delante para captar su respuesta. Merry palideció, recordando el daño que se había hecho tan cruelmente al cuerpo de Magdalena.

—Qué severo castigo —reflexionó Bartolomé—. ¿Cuál fue vuestro crimen?

La monja miró sus retorcidas manos.

—Expresé mal las oraciones en las completas.

—Sí, lo hizo —gritó Agnes poniéndose en pie—. Ella tuvo que ser castigada a los ojos de Dios por ensuciar sus palabras.

—¡Silencio! —El obispo levantó las manos con asombro—. Estáis en mi corte, priora, y no hablaréis a menos que se os lo pida. —Debidamente reprendida, la madre Agnes pareció encogerse en sí misma. Enrique de Blois no había terminado con ella—. Es más, si estas declaraciones son ciertas con respecto a su abuso de aquellos a quienes la Santa Iglesia le ha encargado que guíe a lo largo del camino espiritual, entonces, su posición como priora de Monte Grace terminará. Seréis castigada por vuestra torpeza.

Agnes palideció ante la amenaza del obispo. Se hundió en el banco, repentinamente en silencio. El obispo hizo un gesto para que Magdalena continuara.

—Continuad, hermana. Nos estabais contando cómo malinterpretasteis vuestras oraciones en las completas.

—Estaba cansada —añadió—, y omití una o dos palabras sin quererlo. La madre Agnes dijo que una paliza me ayudaría a recordarlas la próxima vez.

Los labios del obispo se adelgazaron mientras dirigía una mirada oscura a la priora. El Padre Bartolomé tosió en silencio, y Magdalena continuó como si se lo pidiera.

—Era la hermana Mary Grace quien curaba mis heridas con un bálsamo. —Le dedicó una mirada agradecida a Merry—. Podría haber muerto de fiebre por una infección si ella no me hubiera cuidado tan bien.

Bartolomé le cortó el paso.

—Ya veo. No tengo más preguntas para vos, hermana. Su Excelencia… —le dijo al obispo.

Impresionada con su habilidad para actuar, Merry trató de no mirarlo cuando volvió a su asiento. Se volvió a concentrar en sus manos, enviándole un silencioso mensaje de agradecimiento mientras respiraba profundamente para mantener a raya sus náuseas. Como Luke le había asegurado que así sería, el testimonio de la priora había sido puesto en duda.

—¿Hay alguien más para hablar? —preguntó el obispo.

El padre Moreau se puso de pie una vez más.

—Lady du Boise —comenzó, paseándose de un lado a otro ante ella. Cuando ella comenzó a corregirlo de nuevo, él la despidió con un gesto de su mano—. Lady d'Aubigny, basándonos en el testimonio que hemos oído, se os consideraba una bruja incluso antes de entrar en Monte Grace. Luego, en el priorato, a pesar de los intentos de la priora de alejaros de vuestros malos caminos, continuasteis jugando con las plantas. ¿Le diréis al tribunal por qué fue así?

Merry fijó su mirada en las oscuras cabezas del público. El ritmo de Moreau dificultaba ordenar sus pensamientos.

—Las plantas no son malas, padre. Son un regalo del cielo a los mortales, un medio provisto por Dios para calmar nuestros males físicos. —Esas fueron palabras que Sarah le había dicho muchas veces.

—Entonces, ¿admitís que dejabais los confines del priorato por la noche? —preguntó Moreau.

—Lo admito abiertamente. La madre me prohibió entrar en los jardines del priorato. Tuve que ir a otra parte para encontrar lo que necesitaba.

—¿Como venenos? —interrumpió—. ¿La planta venenosa que usasteis contra la priora crecía dentro o fuera del convento?

Merry respiró hondo varias veces.

—Afuera —dijo ella.

Bartolomé tosió de nuevo, y Merry estaba segura de que esta vez le estaba haciendo señas para que tuviera cuidado.

—¿Cuál es el nombre de esa planta?

—Henbane. —Su garganta estaba tan seca de sed que su voz se rompió.

—¿Cuánto se necesita para matar a un alma viviente?

—Claramente, más de dos hojas, que es lo que usé.

—¿Cómo supisteis que solo debíais usar dos hojas? —la presionó.

—Hay una ciencia para esas cosas —contestó Merry cansada.

—¿Fue la bruja, Sarah, quien os enseñó esta magia? —insistió el sacerdote.

—No es magia y ella no era una bruja. Era una curandera gentil.

—Responded la pregunta —exhortó Moreau. Entonces, reanudó su paseo, entrando y saliendo del foco de Merry.

—Sarah me enseñó a usar Henbane para curar. Sus hojas, hervidas en vino y aplicadas correctamente, enfrían todas las inflamaciones o hinchazones calientes en el cuerpo e incluso en los ojos. Henbane también alivia el dolor en las articulaciones —dijo Merry, recordando las lecciones de Sarah, al mismo tiempo que sentía que recitar las palabras le ofrecía un apoyo en el que debía apoyarse para no caerse—. El Henbane también funciona bien como ungüento. Y puede detener el dolor de muelas. —Se detuvo y añadió—: Me enseñó a usar la planta para esos males.

—¿Por qué una joven experimentaría con hierbas venenosas?

Merry dudó, pero habiendo jurado sobre los evangelios decir la verdad, lo hizo. Ya era una mujer adulta, y pensó en los motivos de la chica aterrorizada y enojada que había sido.

—Para vengar al hombre que mató a mi padre y violó a mi madre —contestó ella, su voz tensa.

—La venganza es del Señor —respondió Moreau—. Luego confesáis que le disteis al diablo el dominio sobre vos.

Merry abrió la boca para corregirlo por haber tergiversado intencionadamente todo lo que ella había dicho, pero él le cortó el paso mencionando dos nombres que ella no conocía, Owen de Ailswyth y Donald de Tees. Sintió calambres en el estómago al ver a dos hombres descuidados arrastrándose hacia adelante. Para su consternación, los reconoció como los mercenarios que habían desaparecido con el cuerpo de Cullin, en lugar de dejárselo a las aves rapaces. Estaba segura de que dirían cualquier cosa para vengar la muerte de su amigo.

Con un miedo negro que se elevaba en ella, se preparó para enfrentarse a más preguntas. «Dios misericordioso, ayúdame a superar esto», rezó, sintiendo los temblores que sacudían su cuerpo. «¿Dónde está Luke? ¡Lo necesito ahora!».

Otra vez, miró las caras en busca de cualquier signo de él. Mientras algunos de la multitud se movían inquietos sobre sus pies, su mirada se dirigió a una cabeza oscura no muy lejana, después de todo. Se sentaba en un banco debajo de una ventana, parcialmente bloqueado por alguien que se había puesto de pie. Su corazón se estremeció al verlo. ¡Luke! En su deleite vertiginoso, ella casi lo llamó por su nombre, pero su mirada fija la exhortó a permanecer calmada. ¿Cuánto tiempo había estado sentado allí, deseando que ella lo viera?

Una sonrisa de alivio iluminó la cara de Luke cuando se dio cuenta de que por fin ella lo había visto. La fuerza fluyó hacia sus miembros. Cerró los ojos brevemente y respiró hondo, era evidente que se había sentido frustrado por su incapacidad para verlo. Abrió los ojos. «Aquí estoy», parecían decir. «Siempre a tu lado».

Fijando su mirada en la de él, Merry dejó que su amor la sustentara. Aunque nada podía aliviar su temor, su presencia consiguió que dejara de temblar. Ella sabía, sin lugar a dudas, que él había hecho todo lo que estaba en su poder para afectar el resultado del juicio. Habiéndola salvado antes de circunstancias igualmente precarias, lo volvería a hacer. Aferrando su fe a esa simple verdad, Merry escuchó a los soldados describir la manera en que Merry se unió a ellos. Sus voces parecían venir de una gran distancia, y se esforzó por escucharlos y entenderlos.

—Estaba claro que era una bruja desde el principio —dijo Owen, rascándose el pecho—. La luna hasta que la conocimos estaba llena y redondeada, pero la noche que la llevamos a su casa la luna se mantuvo oculta. —Su voz se desvaneció completamente por un momento, y luego se hinchó a pesar de que había perdido la pista de su historia— ...lo escuché gritar mientras caía. Ningún animal podría haber sobrevivido a tal caída, pero allí estaba ella al día siguiente, sentada a horcajadas sobre él, con el caballo sin nada más que una cojera. Ella lo devolvió a la vida, lo hizo.

—Y, entonces —continuó su compañero—, era una cosa mala tras otra. En la noche de nuestra llegada a Iversly, el barón enfermó y fue llevado a su habitación... —Donald de Tees se hizo apenas audible—. Ella se subió a la pared donde estábamos ocupados en el trabajo... el gato rozó su pierna... casi muere... Puso a Cullin bajo un hechizo para que se inflamara de lujuria por la bruja... la agarró una noche... ¡Ella se lo había pedido!

Su voz se mezcló con las exclamaciones de los testigos. Toda la sala comenzó a girar, primero lentamente y luego más rápidamente, dando vueltas alrededor de los dos testigos que mantenían a su audiencia hechizada con sus supersticiosas historias. Merry luchó para permanecer de pie. Tenía que defenderse de estos tontos ignorantes. Sin embargo, el brillo de las velas encendidas y las velas de sebo se mezclaban unas con otras, de modo que la habitación se convirtió en una turbia neblina de color amarillo.

A medida que la cámara se hacía más oscura y las voces más lejanas, se sintió caer, pero no podía hacer nada para detenerlo. Lo último que sintió fue que su cráneo golpeaba el piso duro.

Capítulo 21

-¡M

erry! —Luke se puso de pie horrorizado.

El golpe de su cabeza contra el suelo de piedra resonó en el repentino silencio. Se había caído con la fuerza suficiente para aflojar el tocado que llevaba, de modo que todo el mundo pudo ver su gruesa trenza roja de fuego.

Todo lo que Luke podía pensar era que la caída la había matado o había desalojado al bebé en su vientre. Tropezó con el banco ante él, desesperado por alcanzarla. No fue el único. Casi todos los espectadores se habían levantado de sus asientos para correr hacia delante, apiñándose a su alrededor. Sobre sus cabezas, el obispo pidió a gritos el orden. Ignorándolo, Luke se abrió paso a codazos entre la muchedumbre, sin importar a quién empujaba ni con qué fuerza.

—¡Está en trance! —dijo alguien antes que él—. Esperad a ver si el diablo la hace hablar ahora.

Furioso con el comentario, Luke apartó a unos cuantos transeúntes más y llegó al lado de Merry. Se arrodilló golpeado por el color ceniciento de su rostro.

—¡Atrás! —ordenó mientras la gente lo presionaba espesando el aire—. Necesita respirar. ¡Apartaos!

Obedecieron, pero solo mínimamente.

—¡Merry! —Luke le acunó la cabeza para descubrir el alcance de su lesión. Una zona había empezado a hincharse, pero, afortunadamente, su cráneo estaba intacto y no había sangre. Por el pulso estable en la base de su cuello, podía ver que su corazón latía rítmicamente. ¿Qué había del bebé?, se preguntó, deslizando una mano hacia su vientre.

Vio como si estuviera separado de sí mismo, que sus dedos temblaban. La preocupación, la impotencia y la falta de sueño lo habían dejado fuera de sí esa mañana. Por el rabillo del ojo, vio a alguien empujar el muslo de Merry con la puntera de su bota, quizás con la esperanza de despertar al demonio dentro de ella.

Eso fue todo. Luke puso la cabeza de Merry cuidadosamente en el suelo y se puso de pie. Tenía la intención de agarrar al culpable y arrojarlo al otro lado de la habitación. Entonces, reconoció al culpable como el escriba de cara estrecha que había garabateado cada palabra que se había pronunciado a lo largo del juicio.

—Disculpaos con la dama —gruñó en su lugar—, por tocarla con vuestro zapato.

El escriba palideció y titubeó hacia atrás, y desapareció entre dos espectadores.

—Apartaos —dijeron dos monjes a la vez—, apartaos.

Luke se dio cuenta de que venían a recoger a su prisionera. Bartolomé lo había agarrado del codo, tratando de tirar de él, y el obispo Enrique de Blois todavía tronaba para que todos volvieran a tomar sus asientos.

—Haceos a un lado. Fuera del camino. —Era el monje feo que protegía la celda de Merry, el que, según ella, le había rasgado la manga.

Dio un paso alrededor de Luke y, sin tener en cuenta la condición de Merry, le agarró las muñecas con la intención de levantarla por los brazos o, tal vez, arrastrarla fuera de la cámara. Luke olvidó el descaro del escriba. Derribó al monje de un golpe y tomó a su esposa en brazos. La falta de esfuerzo que le llevó tomarla le preocupó. Dios mío, en vez de subir de peso mientras llevaba a su bebé, parecía estar marchitándose a la nada.

—¡Tened cuidado! —gruñó, redirigiendo su furia hacia el monje feo que había recobrado el equilibrio y estaba apretando los puños como si fuera a tomar represalias. Sintiendo a alguien a su espalda, Luke se giró con Merry agarrada fuertemente contra él, listo para luchar si era necesario. Entonces, Bartolomé llamó su atención y agitó la cabeza en señal de advertencia.

Con un aliento agudo, Luke refrenó su temperamento.

—Ella es mi esposa y una mujer noble —le dijo al monje que competía por ella. La multitud se quedó callada ante su proclamación—. Además, lleva al heredero de la casa de Arundel. Tened cuidado, monje —ordenó.

Ante tantos testigos, el monje bajó los puños y asintió bruscamente.

—Debo llevármela ahora —le dijo a Luke, casi en tono de disculpa.

Agarrando la silueta inconsciente de Merry un momento más, Luke buscó la fuerza para liberarla. Cuando el clérigo se adelantó, la entregó cuidadosamente en sus brazos, satisfecho de que el hombre llevara a Merry suavemente mientras que su hermano clérigo llevaba la cuerda, sin necesidad de atarla. Los vio alejarse con el corazón en la garganta. Estaba tan concentrado en su partida que no escuchó los comentarios susurrados de los que lo rodeaban.

—¿No es ese el Fénix?

—Sí, parece que la bruja tiene al comandante del rey firmemente bajo su hechizo.

Ignorándolos, Luke se apresuró a seguir a los monjes y a Merry, sosteniendo la puerta para evitar que golpearan la cadera de Merry contra el panel cuando salían de la gran sala. El padre Bartolomé apareció a la altura de su codo.

—Lord d'Aubigny, no podéis ir con ellos.

—¿Cómo puedo confiar en que esos idiotas no la dejarán caer en el foso a propósito? —Viendo el rostro solemne del sacerdote, bajó el tono—. Lo siento —agregó, buscando incluso una pizca de su famoso autocontrol—. ¿Podéis ir tras ellos? Por favor. Aseguraos de que llegue a salvo a su celda.

—Lo haré —prometió Bartolomé—. Solo dudaré un momento.

Luke lo entendió. El sacerdote no podía permitirse el lujo de mostrar demasiada preocupación por el acusado. Respiró con dificultad luchando por la normalidad. Nunca las circunstancias se habían alejado tanto de su control.

—Mañana le irá mejor —prometió Bartolomé, con una mirada nerviosa—. He tomado las medidas que discutimos antes.

Luke asintió. Estaba en deuda con el sacerdote por haber puesto en duda el testimonio de la priora. Sin embargo, la segunda serie de testigos había logrado describir a Merry como una criatura extraña y vengativa. Los cuentos de Owen y Donald habían despertado la imaginación de la multitud. Su absoluta convicción de que Merry era una bruja era peligrosamente contagiosa.

Quizás, fue bueno que se hubiese desmayado, poniendo fin a su testimonio incoherente y vicioso.

—Deberíais descansar —le dijo Bartolomé con preocupación.

—No, hay algo que debo hacer. —Puso una mano brevemente sobre el hombro del sacerdote—. Os lo agradezco, padre —añadió—: Por favor, id tras ella ahora.

Esperó mientras Bartolomé salía corriendo de la sala y luego se dirigió en la misma dirección. Sin embargo, sus pasos se ralentizaron al reconocer a dos personas luchando contra la marea de los que se desbordaban. El Asesino de Helmsley tuvo que agacharse para no golpearse la cabeza contra el dintel. Su esposa, que se veía inusualmente desarreglada con su bata de viaje arrugada, corrió delante de él. Una mujer joven, obviamente una enfermera, la siguió con su hija menor, Chauncey, en sus brazos. Clarisse observó a Luke, haciéndole una inspección silenciosa y omnisciente mientras se acercaban el uno al otro.

—Vinimos tan rápido como pudimos —dijo sir Christian, su profunda voz resonando en el pasillo.

—Decidnos qué ha pasado —exigió sin preámbulos ni saludos lady Clarisse.

Luke les informó de las circunstancias y, por un momento, todos se quedaron en silencio mientras la gente los apretaba y especulaba en voz alta que la bruja sería ahorcada.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó lady Clarisse, con la cara pálida.

—Voy a ver al rey —respondió Luke—. Cierto asunto ha llegado a mi conocimiento y puede persuadir a Enrique para que actúe en nombre de Merry.

Los ojos de Clarisse parecían de gato.

—¿Por qué habéis esperado hasta ahora? —exigió ella, haciendo que su marido le pusiera una mano de contención en el hombro.

—Creedme, no he descansado desde que me arrebataron a vuestra hermana —le aseguró Luke—. He hablado con el obispo, los sacerdotes y todos los barones que viven cerca. El rey, sin embargo, me ha negado una audiencia. Antes de casarme con vuestra hermana, estaba prometida a su prima —añadió, con la esperanza de que vieran de inmediato la situación.

Aparentemente, lo hicieron. Murmurando sus disculpas, Clarisse apartó la mirada de él. Un momento incómodo los dividió.

Dándose cuenta de que aún no estaban seguros de su lealtad a Merry, intentó convencerlos de ello. Después de todo, en lo que a ellos respecta, él había sido forzado a casarse con ella, y este nuevo juicio sería un medio conveniente para librarse de una esposa no deseada.

Sus sienes palpitaron de repente.

—Quiero que sepáis que amo a vuestra hermana tanto como vos. —Su voz tembló de una manera muy embarazosa—. Moveré cielo y tierra para que la absuelvan.

Para su sorpresa, Clarisse sofocó un grito y lo abrazó de manera fraternal. Para su mayor consternación, tan pronto como ella se retiró, sir Christian le dio una palmada amistosa en el hombro que lo movió medio metro y le dolió como el diablo.

—¡Oh, me complace oír eso! —Clarisse confesó, su semblante radiantemente tolerante—. ¡Tenía tantas esperanzas en que la amabais! Sabía que no era un error insistir en que os casarais con ella.

—Ella os hará feliz —añadió el Asesino, echando una mirada apreciativa a su esposa—, si se parece en algo a su hermana.

—¡Papá! —dijo Chauncey, a quien la enfermera aún tenía en brazos.

Si Luke todavía no estuviera preso del miedo por el resultado del juicio y por la condición actual de Merry, habría disfrutado más que lo aceptaran. De todos modos, estaba agradecido por su tardía llegada. Si hubieran visto la forma en que los monjes querían llevársela, solo Dios sabía lo que el Asesino y, lo que es más probable, Clarisse, podría haber hecho en medio de la corte eclesiástica. Sin embargo, era un consuelo pertenecer a una familia tan grande y cariñosa. Luke ya no estaba solo luchando por su esposa. Sin embargo, lucharía, lo haría.

—Tengo que irme de inmediato —dijo.

—¿Os gustaría tener compañía? —se ofreció sir Christian, deseoso de actuar.

Luke estaba más que agradecido.

—Me gustaría —asintió, pensando que con el Asesino a su lado le daría a Enrique aún más en qué pensar—. ¿Dónde os alojáis?

—No lo sabemos todavía.

—Os llevaré al castillo de Winchester antes de que cabalguemos hacia Clarendon. Podéis quedaros en mis aposentos.

—Proceded —dijo el Asesino. Como hombre de pocas palabras y mucha acción, claramente, se estaba impacientando.

Luke abrió el camino de salida del pasillo este y de regreso a través del foso con su nueva familia detrás. Echando un vistazo a la prisión del obispo, se imaginó a Merry en su celda, pero se abstuvo de mencionar su paradero a Clarisse, para que no exigiera un rescate inmediato.

De lo contrario, todos estarían en las celdas vecinas.

Con el terreno vaciándose rápidamente, localizó a Erin y a Suleyman sin dificultad y esperó con la mayor paciencia posible el impresionante carruaje del Asesino, tan grande y pesado que se necesitaban cuatro caballos para tirar de él.

Cruzaron rápidamente el puente sobre un afluente del río Itchen, luego pasaron por la gran catedral y se dirigieron directamente al castillo de Winchester, en las concurridas calles de la ciudad. Viendo a Clarisse cómodamente instalada con su bebé y enfermera en sus aposentos, Luke ordenó a sir Pierce que los cuidara. Entonces, los dos cuñados cabalgaron como si el mismo diablo estuviera sobre los talones de sus caballos, con solo Erin en asistencia, luchando por mantenerse a la par. Un espectáculo demasiado grande de hombres cabalgando hacia la residencia del rey podría interpretarse como un gesto de amenaza.

—Ya he sido rechazado de una audiencia con él media docena de veces —advirtió Christian horas más tarde cuando el olor del mar anegó sus fosas nasales y el castillo de Portchester apareció repentinamente a la vista.

—Entonces, ¿lucharemos para entrar? —El Asesino cogió el yelmo que estaba equilibrado en su pomo mientras se acercaban a las inmensas murallas romanas de piedra que los separaban del balcón exterior. Los guardias se asomaron de las torres de defensa y, reconociendo a Luke, bajaron el puente levadizo permitiéndoles cruzar el foso y entrar en el castillo.

Adivinando que Enrique habría recibido y meditado sobre la misiva de Derek, Luke casi sonrió.

—No, tengo la sensación de que esta vez seremos bienvenidos.

El Asesino lo miró con atención. Habían discutido mucho mientras cabalgaban, incluyendo la traición de Amalie y el descubrimiento del informante. Cuando entraron en las defensas de Porchester, Luke consideró que, o bien esto iría bien, o bien su vida cambiaría drásticamente.

Una vez dentro del patio se detuvieron. Luke vio el monasterio aún en construcción en el rincón más alejado a la derecha, más cerca del océano, pero dudaba de que Enrique estuviera allí. Gesticulando a la izquierda, se dirigieron hacia el patio interior cruzando otro pequeño foso antes de desmontar en el patio de la pequeña torre del homenaje que Enrique llamaba «joya».

Los soldados del rey holgazaneaban en todos los pasillos de las murallas y en todas las puertas, pero ninguno intentó detener el progreso de Luke, creyendo que Enrique esperaba plenamente esta visita. En medio del patio interior, él y Christian confiaron sus caballos a Erin y se acercaron a la entrada principal.

Como predijo Luke, los guardias al oír su nombre abrieron las puertas de par en par. Los dos guerreros entraron y Luke solo podía pensar en lo encantadora que se había puesto Merry cuando la llevó a conocer a su rey. ¡Qué mal había terminado eso!

—Por aquí, mi señor. —Uno de los asistentes personales del rey corrió a saludarlo. Parándose en medio del arco, el hombre miró la altura y tamaño del Asesino antes de incluirlo en su saludo y escoltarlo arriba, hacia una cámara interior, una acogedora habitación en la parte superior de la torre donde el asistente los informó que Enrique se estaba relajando, como si no le importara nada en el mundo.

Luke sabía lo contrario. Pensando que presentaría a Christian como un hermano, enfatizaría su afán de servirle y luego... entonces, Luke exigiría satisfacción. Aceptaría nada menos que la libertad de Merry, una absolución completa de cualquier noción de herejía o brujería, y una disculpa firmada por la misma madre Agnes también sería bienvenida.

Vestido con una túnica de color rojizo que se adaptaba bien a su colorido, Enrique estaba de pie en el extremo más alejado de la habitación, mirando hacia el puerto y quizás más lejos, al otro lado del canal y hacia su casa en Normandía. Se giró lentamente a la entrada, miró al alto Asesino y, rápidamente, subió al estrado de madera para sentarse en su trono de viaje que llevaba consigo a todas partes.

Luke sonrió interiormente, leyendo fácilmente al rey. Si Enrique no podía estar a la altura de sir Christian cuando estaba de pie, el rey se aseguraba de recordarles su poder sentándose en el símbolo de su soberanía. Poniendo sus manos sobre los brazos de terciopelo rojo, Enrique miró su acercamiento con una expresión que golpeó a Luke como decididamente plácida, calculadamente neutral. Él y Christian se inclinaron mientras el sirviente del rey decía el nombre de Luke, luego se quedó mirando al Asesino.

—Soy Christian de la Croix de Helmsley, su Excelencia, hermano por matrimonio con...

—Sí, sí, sabemos quién sois. —Enrique hizo señas con la mano para que no se hicieran más presentaciones—. Declarad el propósito de vuestra visita —dijo dirigiendo su mirada a Luke y tamborileando los dedos de su mano derecha.

Para el ojo experto de Luke, el rey, aunque intentaba parecer aburrido, estaba en realidad bastante tenso.

—Su Excelencia, ya debe haber leído una misiva de su informante en Arundel. La entregué yo mismo de camino al juicio de mi esposa. —Los párpados rechonchos de Enrique bajaron, pero no dijo nada. El recuerdo de la forma flácida de Merry en sus brazos dejó a Luke sin humor para jugar a juegos, reales o de otro tipo—. No me andaré con rodeos, mi rey —continuó—. Vuestra prima, lady Amalie por nombre, ha estado envenenando a mi abuelo. Estoy seguro de que no queréis especulaciones públicas sobre el asunto.

El color de Enrique se elevó.

—¡Señor d'Aubigny, vos presumis demasiado! —dijo—. No somos un peón para posicionarse a voluntad. Somos vuestro soberano, por Dios, y nos mostraréis el debido respeto.

Luke se negó a ser impresionado por el uso que el rey hacía de los «nosotros» reales, aun sabiendo que Enrique se consideraba asociado con Dios.

—No tengo más que respeto por vos, su Excelencia —insistió—, porque sé que vos sois un gobernante justo y equitativo. Vuestra prima, sin embargo, es una asesina intrigante que haría cualquier cosa para reclamar Arundel para sí misma. Si no me ayudáis, si no reparáis el mal que ella ha hecho a mi familia, la desenmascararé.

Enrique apretó la mandíbula. Mirando por la ventana hacia el generoso parque, pareció considerar la amenaza de Luke. Lidiar con la perfidia de Amalie no era algo en lo que Enrique desearía estar involucrado. Poner orden en su reino, restaurar las arcas que se habían agotado durante las largas guerras civiles, y disfrutar de la caza, esas eran sus pasiones. Nada de este tedioso asunto, ni siquiera de la difícil situación de Merry, formaba parte de sus objetivos.

Por fin, se volvió hacia Luke.

—¿Qué queréis que haga? —exigió, convirtiéndose en primera persona—. ¿Creéis que este asunto con vuestra esposa me involucra? Es una preocupación eclesiástica sobre la que no tengo voz. —Se encogió de hombros de forma convincente e indefensa.

Luke luchó para evitar que una ceja se le alzara.

—El obispo Enrique fue nombrado por un rey. —Sostuvo su mirada para recordarle al rey exactamente qué rey había sido—. Él también puede ser removido por uno, su Excelencia —añadió Luke.

—¡El obispo Enrique fue nombrado por el Papa! —El rey levantó la voz para contradecirlo—. De cualquier manera, no tengo derecho a decirle cómo conducir su corte.

—Tenéis la autoridad... —Luke empezó a protestar.

Enrique golpeó con los puños cerrados ambos apoyabrazos.

—¡Os digo que no tengo autoridad en lo que respecta a este juicio! —tronó.

Luke sabía que estaba pisando peligrosamente.

—Su Excelencia puede enviar un testigo —dijo, manteniendo su tono calmado y deferente.

—¿Un qué? —preguntó Enrique, desorientado por la extraña sugerencia.

—Un testigo, su Excelencia, que ayudará a disipar la idea de que mi señora es una bruja.

El rey miró con desconfianza.

—¿A quién tenéis en mente? —preguntó.

—A vuestro médico —contestó Luke, confiado en la capacidad de Merry para redimirse si se le daba la oportunidad—. Enviad a sir Guy de Gascuña al obispo con instrucciones de que interrogue a mi señora sobre asuntos de curación. Debe ser honesto en su interrogatorio —advirtió Luke—, o expondré su participación en el envenenamiento de mi abuelo.

A Enrique se le cayó la mandíbula.

—Mi médico —repitió—, ¿envenenando al conde de Arundel?

—Sí —insistió Luke—. Fue recomendación de sir Guy que Amalie usara un jarabe de amapola para tratar la tos de mi abuelo. Cualquier amapola cultivada en casa de mi abuelo es de tipo oriental, muy potente.

—¿Cómo podría saber eso? —dijo el rey.

Luke se encogió de hombros.

—Posiblemente, sugirió que Amalie usara amapola oriental para ganar Arundel. Algunos podrían pensar que ella hizo esto a instancias de otro, para recuperar tierras y propiedades para la corona.

La cara de Enrique se nubló ante la insinuación. Sir Christian habló por primera vez, aprovechando la ventaja de Luke.

—Los barones se angustiarán al saber que alguien de la casa real está matando nobles a cambio de tierra.

Las pequeñas pecas de Enrique se oscurecieron repentinamente en sus mejillas pálidas. Con los participantes del crimen tan peligrosamente cerca de él, sería difícil para cualquiera imaginar que no tenía conocimiento de las acciones de Amalie. Por una vez, permaneció en silencio, recostado en su trono y cruzando sus robustos brazos. Sin embargo, Luke tampoco tenía nada más que decir. Los tres hombres esperaron momentáneamente en silencio.

—Muy bien —aceptó finalmente Enrique, sus ojos grises atentos—. Mi médico testificará. Espero que no deseéis más de mí —añadió.

—Si mi esposa es relevada de los cargos, su Excelencia, entonces no, no espero más. Si por casualidad sigue condenada, entonces arrastraré a Amalie a la corte secular que vos estáis reformando tan eficientemente. Además, si mi abuelo muere, me encargaré de que la cuelguen. —Se detuvo, dejando que sus palabras lo traspasaran, y luego añadió—: Confío en que, en ese momento, su Excelencia no interferirá.

Enrique descruzó los brazos y se inclinó hacia adelante. El rubor volvió a aparecer en sus mejillas, pero un destello de admiración brilló en sus ojos.

—Necesito vuestra lealtad jurada, señor d'Aubigny —admitió el rey, como si la valentía de Luke le recordara las fortalezas que valoraba en su vasallo—. Vuestro servicio a mí debe ser indudable.

Luke le devolvió la mirada impasible.

—Mi lealtad no se ha retirado, su Excelencia. Todavía.

Incluso el Asesino jadeó un poco ante su audaz amenaza, y Luke esperaba no haber ido demasiado lejos. Pasó un momento incómodo, y luego Enrique se reclinó, alto en su asiento, luciendo cada centímetro del monarca, a pesar de su juventud.

—La posesión de Arundel por parte de vuestra familia permanece intacta —declaró, sintiendo claramente la necesidad de sellar su relación de señor y vasallo para asegurar la cooperación continua de Luke—. Consideradlo vuestro cuando lord William fallezca. Vos seréis el conde, y el título será para vuestro heredero. Sin duda alguna.

Luke le ofreció una reverencia al rey. Había estado esperando escuchar esas palabras durante más de trece años.

—Su generosidad le conviene, su Excelencia —contestó—, pero si mi dama que, actualmente, lleva a mi heredero no está a mi lado, entonces, rechazaré la responsabilidad de Arundel y del servicio asociado con ella.

Tuvo la satisfacción de ver las cejas de Enrique levantarse con sorpresa. Junto a él, el Asesino hizo un ruido de asfixia como si no pudiera creer lo que oía. La batalla que se libraría entre los otros condes de la corte por la tierra sería masiva. Se desataría el caos, quizás incluso una pequeña guerra.

Enrique buscó visiblemente su lengua.

—¡Los dedos de los pies de Cristo, no creo haberos oído bien! —rugió.

—Su Excelencia tiene un oído excelente —le aseguró Luke, sin tener en cuenta los gritos de Enrique, que eran comunes cuando el rey estaba enfadado.

Enrique se quedó boquiabierto ante él, claramente desconcertado por el funcionamiento de la mente de Luke.

—¡Os atrevéis a chantajearme! —rugió, señalando a Luke con un dedo enjoyado que agitó—. ¿Vos que jurasteis lealtad? ¿Desharíais vuestro juramento?

—Le di a su Excelencia una buena advertencia —contestó Luke. Sabía que debería de estar temblando en sus botas. Había hablado de entregar su poder, su influencia y el futuro de su descendencia. Sin embargo, no sintió más que satisfacción al sacudir la jaula de Enrique. Al probar que el rey, en última instancia, no tenía autoridad sobre su corazón ni control sobre su destino.

Su corazón pertenecía a Merry, su reina. Su futuro estaba con ella en Arundel o, si ella era condenada, en cualquier lugar del continente al que huyeran después de que él la arrebatara de las fauces de la Iglesia. Sabía con certeza que no la dejaría morir. Inclinó un poco la cabeza, esperando. En cualquier caso, Merry ya no podía acusarlo de ser un títere de un tirano.

—¡Fuera! —Enrique tronó, señalando la puerta.

Esta era la segunda vez que lo sacaban de la presencia de Enrique. Compartiendo una mirada de pesar con el Asesino, Luke se inclinó ante las botas de Enrique y retrocedió. Al llegar a la puerta, sir Christian dijo a su rey:

—Así que, mañana veremos a sir Guy en el juicio. —Sus palabras fueron lanzadas como una declaración, no como una pregunta. Al mismo tiempo, palmeó el hombro de Luke, enviando un mensaje silencioso sobre dónde estaba su lealtad.

Enrique se arriesgaba a perder a dos poderosos guerreros, no solo uno. Su boca estaba llena de frustración, pero no negó la declaración del Asesino.

—Así será —dijo al fin, con la mayor reticencia.

Inclinándose por última vez, Luke y Christian salieron sin decir una palabra más. Mientras bajaban las escaleras, Luke comentó con moderado optimismo:

—Bueno, ha ido tan bien como podía esperarse.

—Es cosa de Dios lo que suceda después. —Estuvo de acuerdo el Asesino.

Un minuto más tarde, encontraron a Erin y recuperaron sus monturas. Cabalgando más allá de la vasta muralla exterior de Portchester, la mirada de Luke se elevó hacia el cielo despejado y apacible. En algún lugar de los vastos cielos, su estrella miraba a Merry, protegiéndola. Esta noche, la encontraría en el cielo oscuro y pediría su deseo más sincero.

Capítulo 22

L o primero que hizo Merry después de que la llevaran a la sala llena de gente fue buscar a Luke. Su corazón saltó de amor al contemplarlo, sentado en el mismo banco que antes, pero esta vez en compañía de su hermana mayor y su marido. Ella sofocó un grito de asombro al verlos, incluso al ver al Asesino, que ocupaba dos espacios en el banquillo, empequeñeciendo a todos los que lo rodeaban y ofreciendo un sentido de apoyo incondicional.

Al ver la mirada preocupada de Clarisse, Merry luchó por un asentimiento tranquilizador. Su hermana parecía tensa y destrozada por el insomnio, pero ella sonreía con ánimo, sus ojos de joya brillando de amor. Un fuerte tirón de la cuerda que volvió a atar sus manos esa mañana, apartó la atención de Merry del trío y la dirigió hacia el lugar de la acusada, como se la conocía.

Increíblemente, esta vez, había un pequeño taburete de madera. Ofreciendo un mensaje silencioso de agradecimiento a quien fuera responsable de esta bondad, Merry se sentó con cautela. La cabeza aún le dolía tras golpearse en el suelo, y una cierta debilidad permanecía en sus rodillas. Volviendo a concentrarse en su marido, trató de calmar su corazón que latía de forma errática. ¿Era su imaginación o parecía plácido, incluso confiado? ¿Qué sabría él?, se preguntó, leyendo en la firmeza de su mirada y en la postura de sus hombros.

Las cosas tenían que ir mejor para ella este día, ya que apenas podían ir peor. En su mente, el desmayo del día anterior solo había corroborado el testimonio de Owen y Donald. Sin duda, la corte había estallado al hablar de las fuerzas oscuras que la habían vencido, robándole su propia voluntad.

Buscando entre la multitud los rostros que testificarían contra ella, reconoció a uno solo, un campesino que trabajaba en las tierras cercanas a Heathersgill. Él había sido fundamental para que acusaran a Sara de bruja y asesina, pues su bebé había sido uno de los que murió ese fatídico año. El optimismo de Merry vaciló. El asunto de los bebés muertos no era algo con lo que ella estuviera dispuesta a lidiar: así se lo había dicho a Bartolomé.

¿Dónde estaba el padre Moreau? Las campanas de la tercera ya habían sonado, pero Bartolomé estaba sentado solo en el banco de los inquisidores. El obispo se había sentado en el estrado y tamborileaba los dedos con impaciencia. La expectativa aumentaba a medida que se retrasaban los procedimientos. Por fin, el obispo Enrique hizo un llamado para que comenzara la sesión.

—Padre Bartolomé, tendréis que ocupar el lugar del padre Moreau. No puedo imaginarme qué lo retiene.

La mirada de Merry voló hacia la expresión cerrada de Bartolomé. ¿Había planeado el sacerdote, de alguna manera, la ausencia de Moreau? Su corazón latía más rápido ante esa señal prodigiosa.

—Su Excelencia. —Bartolomé se puso de pie y se inclinó hacia el obispo—. Llamo al siguiente testigo, Raudrí de Cringle Moor, un villano. Por favor, venid a la mesa.

Raudrí no parecía entenderlo. Empujado por los que lo rodeaban, se levantó del banco y cojeó hacia el centro de la sala. El hombre estaba casi doblado por la ardua vida de la agricultura. Entrecerró los ojos a Merry a través de su único ojo bueno.

—Decid a la corte vuestro nombre y vuestra relación con la acusada —invitó el sacerdote, después de obtener una especie de juramento, aunque no fue más que un gruñido del granjero.

Raudrí se señaló a sí mismo. Comenzó a hablar en la lengua gaélica de los escoceses, sacando risitas de la audiencia. Finalmente, el obispo Enrique, que levantó una ceja blanca y tupida, preguntó:

—¿Qué está hablando el hombre, cornuallés?

—No, Excelencia —dijo el padre Bartolomé—. Es gaélico.

—¿Tenemos a alguien que pueda traducir? —preguntó el obispo, impaciente.

La sala estaba llena de cortesanos, caballeros, eruditos y un puñado de mercaderes. Todos se miraron unos a otros. Estaban bastante al sur para ser gaélicos. Seguro que no había ningún escocés entre ellos.

Clarisse y Merry se miraron fijamente. Ambas habían aprendido el lenguaje de sus torturadores, Ferguson y sus rebeldes hombres. Había sido una herramienta necesaria de supervivencia para evitar cualquier daño que los hombres pudieran estar tramando. Clarisse, que era mayor cuando Ferguson se hizo cargo de la casa, hablaba menos, pero Merry lo había absorbido como una esponja, como hacía con los nombres comunes y latinos de las plantas.

—Puedo hablar su lengua —admitió finalmente Merry; después de todo, el padre Bartolomé ya había expresado su asombro por su capacidad cuando se enteró de ello durante una de sus charlas.

Su reacción ahora fue de sorpresa exagerada.

—¿Vos? —preguntó—. ¿Por qué vos, una dama, habláis la lengua de los bárbaros del norte?

Tragó insegura.

—Mi padrastro era escocés. —Era todo lo que estaba dispuesta a decir al respecto.

Con un alentador asentimiento del sacerdote, Raudrí comenzó a hablar una vez más. Él inmovilizó a Merry en su taburete con su único ojo bueno.

—No es natural que mueran tantos bebés —dijo en gaélico—. Vos y Sarah hicisteis un hechizo negro a los bebés para que ocurriera.

Merry agitó la cabeza.

—No, Raudrí —dijo ella en su propia lengua—. No es verdad. Nunca habría hecho algo así, aunque pudiera. He jurado aquí sobre la Santa Biblia que es verdad. Era un azote, una enfermedad infantil...

—¡Basta de tonterías! —interrumpió el obispo—. Esta no es forma de conducir esta corte. Retirad a este testigo de inmediato.

Raudrí fue devuelto a la multitud que murmuraba divertida, y ni siquiera se le dio un asiento en el banco donde los testigos se habían sentado el día anterior. El Obispo Enrique aún insistía:

—No se puede permitir que la acusada traduzca a un testigo en su contra. ¡Absurdo!

El sacerdote bajó la cabeza, fingiendo estar decepcionado, se dio cuenta Merry con ganas de reír.

—Sí, por supuesto, señor Obispo —contestó con cara seria—. El tribunal llama a Philippe de Poitiers y Erin McAdan.

Cómo Merry había pasado por alto al corpulento Philippe era un enigma, de hecho. Se levantó de un banco en el lado opuesto a su familia y cojeó hasta el centro de la cámara, seguido por el escudero de Luke. Erin tenía una figura hermosa, aunque algo delgada, con una túnica verde guisante y las mejillas lisas e inmaculadas.

A instancias del padre Bartolomé, juraron decir la verdad, luego reafirmaron sus nombres y dieron a conocer cómo habían llegado a manos de Merry.

—¿Cuál fue vuestra primera impresión de lady d'Aubigny? —preguntó el sacerdote a la pareja.

Erin fue el primero.

—Pensé que se parecía mucho a una bruja —dijo con una voz que había tornado hacia un tono más varonil—. Su pelo, sus ojos, la forma aguda en que hablaba me pareció antinatural.

—¿La creísteis responsable cuando el caballo se deslizó por el barranco al acercarse a Heathersgill?

Erin asintió gravemente.

—Sí, padre, lo hice entonces —dijo con cara de disgusto.

—¿Y ahora? —preguntó el sacerdote.

—Cuando apareció montando la yegua, como nueva y feliz de estar viva, pensé para mí que no podía ser tan mala. Después de todo, necesitábamos ese caballo de carga. Entonces, Philippe se aplastó la pierna con su propia porra y vi cómo la señora lo cuidaba con amabilidad. Estaba en mal estado, padre. No estaría caminando si no fuera por lady Merry.

El corazón de Merry se había ablandado y calentado durante el testimonio de Erin. Ella le envió una sonrisa alentadora y él se sonrojó hasta la línea del cabello.

—Vos, Philippe de Poitiers, ¿cree que lady d'Aubigny es una bruja?

—¡Una bruja! —dijo Philippe en su grueso dialecto normando—. Ella es un ángel de la misericordia, ¡lo es! Cuando ardí con la fiebre, hizo un bálsamo que me la quitó. Su tacto es suave, su alma es bondadosa...

—Mirad aquí —dijo el obispo Enrique, inclinándose hacia adelante, y Philippe cerró la boca ante sus palabras de adoración—. El objetivo de este tribunal no es elogiar a la acusada, sino investigar sus crímenes. Ya he oído bastante de estos tontos enamorados. Despedidlos —agregó, con la mirada fija en el sacerdote.

Bartolomé le dio a Merry una mirada de disculpa.

—Como deseéis, su Excelencia.

Erin y Philippe tomaron asientos vacíos en el banquillo de los testigos.

—A continuación, llamo al renombrado médico, Guy de Gascuña, que aclarará el asunto de la habilidad de la dama. ¿Sir Guy?

Merry frunció el ceño ante el elegante hombre que se adelantó. Nunca antes había visto a ese médico de piel morena. ¿Cómo podría dar testimonio a favor o en contra de ella? El erudito miró a Merry por encima de su estrecha nariz de una manera decididamente condescendiente.

—Por favor, decidle a la corte vuestra ocupación y a quién servís.

—Soy médico de su Excelencia, el rey Enrique —dijo sir Guy.

—Entonces, naturalmente, vos os encontráis entre los mejores médicos de Europa —explicó Bartolomé.

Lord Gascony sonrió débilmente.

—Naturalmente.

—Tal vez, podáis responder a algunas preguntas que han surgido en este proceso. ¿Estáis familiarizado con algún hechizo que pueda resultar en la muerte de muchos bebés?

El médico real pareció ofendido.

 —Soy un médico, no un hechicero. No me dedico a los hechizos —respondió con desdén.

—¿Existe alguna planta que pueda matar a un niño sin ningún síntoma externo de enfermedad?

Sir Guy pareció tenerlo en cuenta.

—No he oído hablar de ninguna —contestó—. Sin embargo, hay enfermedades que pueden asolar a una población, matando solo a los niños y dejando que los adultos vivan. No son instigadas por brujas, sino que se propagan por el aire y el agua que infectan los humores de los bebés.

El padre Bartolomé hizo una pausa para que el obispo y el resto del clero digirieran esta información.

—En cuanto a las habilidades de la acusada como curandera, ¿podríais determinar el grado de conocimiento de lady d'Aubigny en el uso de plantas, particularmente hierbas, interrogándola?

—Por supuesto —dijo sir Guy sorbiendo por la nariz.

Merry consideró sugerir un poco de té de romero y vinagre de sidra de manzana para despejarle la nariz, pero no debía hablar a menos que se lo pidieran. El médico real se acercó al taburete de Merry y lo rodeó una vez para ver si todo estaba bien.

—¿Cómo trataríais el sangrado excesivo de la boca? —le preguntó, finalmente.

Merry visualizó el jardín de plantas en su mente y respondió con confianza:

—Las hojas de zarzamora frotadas contra las encías cortarán la hemorragia.

Sir Guy se detuvo y ladeó la cabeza.

—¿Qué hay del cólico? —preguntó, rodeándola de nuevo.

—¿Qué edad tiene el paciente? —preguntó Merry—. ¿Sufre de alguna otra enfermedad?

—El paciente es un bebé de dos meses.

—Azucararía el tallo de la raíz de Angélica y haría que el bebé lo chupara hasta que encontrase alivio.

Sir Guy comenzó a acariciarse la barba.

—Remedios caseros comunes —respondió, como para descartar el éxito de sus respuestas anteriores—. Un paciente sufre inflamación de los pulmones y fiebre. Sufre afecciones nerviosas, dolores de cabeza, temblores y palpitaciones del corazón. ¿Qué le daríais?

Merry pensó más esta vez, y el obispo se sentó de nuevo en su gran silla con la mirada entrecerrada. A los espectadores les pareció que Merry se había quedado bloqueada por fin. Murmullos especulativos llenaron el refectorio. Merry sintió la ansiedad de Luke en la constancia de su mirada sin pestañear.

—Valeriana —decidió finalmente, su voz cortando los susurros—. El tallo entero debe secarse primero y se debe hacer una infusión con una pizca de polvo por cada litro de agua hirviendo.

Sir Guy dejó de caminar. Esperaba que el padre Bartolomé le guiara en cuanto a si debía continuar.

—Preguntadle acerca de los venenos —recomendó el sacerdote, dándole al médico una sonrisa apretada—. Confesó haber envenenado a la priora de Monte Grace. Preguntadle si conoce el antídoto.

Sir Guy miró a Merry y le hizo un gesto al sacerdote.

—Ya lo habéis oído —dijo, simplemente.

—El antídoto contra la intoxicación por henbane es la leche de cabra, el agua con miel y las semillas de mostaza —respondió.

—¿Teníais este antídoto a mano cuando envenenasteis a la priora de Monte Grace? —preguntó Bartolomé.

—Sí, por supuesto —contestó ella—. No era mi intención que la madre muriera, sino que sufriera como ella hacía sufrir a las demás.

Bartolomé dudó, su mirada atraída hacia algo que estaba detrás de ella. Merry se volvió y siguió su mirada, al igual que Guy de Gascuña, y luego el resto de la audiencia. Un joven corpulento vestido con un manto de pieles había entrado en la gran sala, seguido de dos guardias vestidos con vestiduras reales.

Un susurro urgente atravesó la habitación como una llama en juncos secos, y todos se pusieron en pie respetuosamente e inclinaron la cabeza. Con asombro, Merry se dio cuenta de que el rey había venido a su juicio. Ella también se puso de pie, aunque le habían dicho que se quedara sentada. Compartió una mirada de asombro con Luke y luego inclinó la cabeza.

—¡Su Excelencia! —dijo el obispo Enrique, con voz atónita.

Merry escuchó más que vio al obispo levantarse lentamente. Echando un vistazo bajo sus pestañas, vio al joven rey agitar una mano negligente en dirección a Enrique de Blois.

—Por favor —dijo el rey—. Podéis continuar como si yo no estuviera aquí.

Sin embargo, aunque muchos espectadores levantaron la cabeza y se enderezaron lentamente después de sus reverencias, permanecieron en silencio, y a Merry le pareció que había una contención colectiva de la respiración. Todos, incluyendo los clérigos, el escriba y el obispo, esperaban para ver si el rey Enrique se sentaría y dónde. ¿Tomaría el trono del obispo?

Un sonido de refriega anunció a otros cuatro hombres que llevaban los colores del rey y un trono. La vista de esto hizo que la sala del tribunal respirara más fácilmente, y la gente se apretujó para permitir que los sirvientes del rey pasaran. Sin embargo, una vez en el medio de la sala, los hombres buscaron el mejor lugar para colocar la silla del rey.

Merry vio de inmediato su enigma, pues sin despejar la habitación de la gente y sin mover la mesa, no había manera de bajar el trono de Enrique hasta el final de la habitación para colocarlo al lado del trono del obispo. El propio rey Enrique observó la situación y luego hizo un gesto con su mano hacia Merry. Jadeó y volvió a agachar la cabeza, apretando los ojos cerrados. Sintió el roce de los hombres mientras se acercaban a ella con el trono del rey y escuchó, claramente, que lo colocaban a pocos metros detrás de su taburete y a su derecha.

¡Dulce Madre María, el rey de Inglaterra iba a sentarse a su lado! Ella escuchó sus pasos mientras él cruzaba el suelo de piedra y se sentaba en su asiento.

—Podéis sentaros —dijo a toda la sala, y todos volvieron a sus asientos.

Merry se hundió lentamente en su taburete y miró a su hermana, cuyos ojos estaban muy abiertos y mirando por encima del hombro derecho de Merry. Trató de no volverse, pero no pudo resistir la tentación. Una rápida mirada sobre su hombro reveló al rey Enrique sentado en un trono incrustado de joyas que parpadeaban, mirándola directamente, como lo había hecho el obispo el día anterior, midiéndola. Volviéndose apresuradamente, con las mejillas frías por la conmoción, trató de concentrarse solo en el consejo y en el obispo. ¿Cómo podría haber imaginado en cien años que estaría atrapada entre estos dos hombres poderosos? ¿Y qué significaba la asistencia del rey? se preguntó, su corazón latiendo rápido. Mirando a Luke en busca de consuelo, ella vio una sonrisa jugando en los bordes de su boca. El mensaje en sus ojos solo ofrecía consuelo. «Todo estará bien, duendecilla. No temas».

El padre Bartolomé tardó un momento en ordenar sus pensamientos. Volvió a prestar atención al médico real, que se había quedado donde estaba.

—Sir Guy de Gascuña, dada vuestra experiencia en el campo de la medicina, ¿qué le podéis decir a la corte sobre el conocimiento de las propiedades medicinales de las plantas?

Los ojos oscuros de sir Guy aún brillaban con desdén. Pero miró a Merry, al rey, y su labio superior se curvó como si encontrara su propia respuesta ofensiva. Sin embargo, lo dio.

—Es prematuro para mí dar una respuesta. Aunque ella identificó correctamente las mejores plantas para curar las enfermedades que mencioné, necesitaría muchas más horas de discusión con ella para estar seguro —dijo eligiendo cuidadosamente sus palabras—. Más murmullos estallaron, haciendo que el obispo Enrique golpeara su silla y pidiera silencio—. Sin embargo —añadió el médico, las palabras parecían ser arrancadas de él en contra de su voluntad—, si de repente me enfermaran, preferiría que esta mujer me cuidara en lugar de cualquiera de los tontos con cabeza de madera que he encontrado aquí en Inglaterra.

Las palabras habían sido pronunciadas a regañadientes, pero no podían ser retiradas. Con una repentina perspicacia, Merry adivinó que Luke era el responsable del testimonio de sir Guy. Después de todo, el hombre era el médico real, y el propio rey había venido a dar crédito a su testimonio.

Las voces volvieron a llenar la sala. Mientras el obispo golpeaba su reposabrazos y pedía a su escriba que restaurara el orden, sir Guy se encargó de sentarse en el banco de los testigos, cruzando las piernas y cerrando los ojos como si hubiera terminado por completo con el proceso.

—Traed a su próximo testigo —ordenó el obispo Enrique al sacerdote.

—Señor Ian, Barón de Iversly, y su esposa, por favor, acercaos —dijo Bartolomé en voz alta.

El placer floreció en el pecho de Merry. Ella se sentó derecha sonriendo con deleite al ver al barón, que se veía muy animado, y a la baronesa que avanzaba. Las lágrimas se precipitaron en los ojos de Merry mientras lady Iversly estaba de pie ante ella, sus ojos azules brillando con la misma determinación que Merry había notado en ella antes.

El padre Bartolomé comenzó a interrogarlos. Al integrar en su fraseología suaves críticas sobre el carácter de Merry, tuvieron poco peso, ya que la pareja describió a Merry como una sanadora, una dama que no solo restauró la salud del barón, sino que también trajo luz y vida a su mundo estancado.

La tensión en los hombros de Merry se alivió. El latido de su corazón dejó de galopar por primera vez esa mañana.

Al final del testimonio de la pareja de ancianos, el clero sentado ante el obispo había dejado de mirarla con hostilidad. Combinado con la opinión de sir Guy, los clérigos ahora parecían bastante desconcertados, como si no supieran qué hacer con esta hereje supuestamente peligrosa.

—¿Hay más testigos? —preguntó el obispo a Bartolomé.

Bartolomé vaciló.

—Er.... no hay más testigos, per se, su Excelencia.

—En ese caso —el Obispo Enrique añadió—: yo...

—Disculpe, su Excelencia —el sacerdote se dignó a interrumpir—, pero hay una persona más que quiere hablar en nombre de la acusada. —Bartolomé aclaró su garganta—. Lord Luke d'Aubigny, estimado comandante de su Excelencia, el rey Enrique. —Un murmullo siguió al anuncio y todas las cabezas se volvieron hacia Luke—. Esposo de la acusada —dijo Bartolomé a los espectadores y a los clérigos.

El obispo, que había sido preparado de antemano y dado su permiso, simplemente, levantó las cejas mientras él también miraba en dirección a Luke.

Luke se puso de pie, dándole a Merry su primera vista completa de su marido en días. La lana de su camisa negra, con una rica túnica púrpura, delineaba la figura de su guerrero. Anhelaba sentir sus brazos a su alrededor, pero, simplemente, viendo su forma sólida y sabiendo que él estaba a punto de defenderla una vez más, sintió su fuerza filtrándose en ella, como el calor de un fuego.

—¿Estáis dispuesto a dirigiros a mi corte, señor d’Aubigny, sabiendo que vuestras propias palabras podrían condenaros por cometer un crimen contra la Iglesia? —preguntó el obispo Enrique, aparentemente, con la esperanza de disuadir lo inevitable.

—Lo estoy, su Excelencia.

Como muestra de su frustración por todo el proceso, el obispo levantó las manos.

—Entonces, hacedlo —ordenó.

Una pacífica calma descendió sobre Merry mientras Luke caminaba hacia el centro de la habitación. La muchedumbre se quedó en silencio, viendo primero su aparición y luego sus cuidadosas palabras. Mientras explicaba con habilidad sus razones para escalar los muros de un priorato, quedó claro por qué el rey había elegido a este hombre como su representante personal en tantas situaciones delicadas.

El tenor de su voz calmaba a la multitud mientras que su lógica les persuadía de que había estado en lo cierto, que, de hecho, no había cometido ningún crimen, sino que buscaba corregir una injusticia perpetrada por la propia priora. Al igual que con todos los funcionarios extranjeros, gobernantes mezquinos y barones rebeldes a los que Luke había empujado hacia la paz, los espectadores percibieron su integridad y franqueza, las cualidades que Merry había observado en él desde el principio. Nobles, eruditos, clérigos y mercaderes por igual se aferraban a cada una de sus palabras, asintiendo a intervalos para expresar su acuerdo.

La última banda de miedo que comprimía el pecho de Merry desapareció. Como mínimo, Luke salvaría a su hijo nonato de la muerte. A lo sumo, él también la salvaría. Ella no podría haber amado a otro ser humano más de lo que lo amaba en ese momento.

—Bueno, señores —concluyó, dirigiéndose con seriedad a los que estaban sentados a la mesa del clero, muchos de los cuales parecían deslumbrados por la presencia del Fénix—, habéis puesto a prueba al alma equivocada. —Ante su evidente confusión, señaló al taburete de Merry—. Si alguien debería estar sentado allí, soy yo mismo, como fui yo quien escaló el muro de Monte Grace, entrando en un santuario sagrado y liberando a esta dama de la muerte por negligencia. Tristemente, estaba dispuesta a arder, no porque sufriera culpa por cualquier delito, sino porque el mundo había sido extraordinariamente cruel con ella. —Se detuvo, permitiéndoles recordar los horrores de su infancia, cómo la habían culpado por la enfermedad que había matado a los bebés, incluso cómo había sido separada de su familia—. Un priorato es un lugar de reflexión pacífica —continuó—. ¿Cómo puede uno encontrar la paz cuando es perseguido como presa? —Volviéndose hacia la priora, la miró en silencio durante un momento. Ella lo miró fijamente, aunque no tan envalentonada como antes—. Madre Agnes de Monte Grace, sin permiso de la Santa Sede, procesó y condenó a un inocente a morir. Además, tenía la intención de que ardiese entre las paredes de su priorato, ocultando la fealdad de su venganza a la vista del público. Eso es lo que descubrirá el obispo Enrique cuando haga su investigación. Porque eso es exactamente lo que vi cuando miré por encima de las paredes del priorato: una mujer joven atada a la estaca. El crimen contra ella fue tan evidente, tan cruel, que salté el muro y la liberé, poniéndola bajo mi custodia para escoltarla a un lugar seguro. —Los ojos de la madre Agnes brillaban de rencor, pero, sabiamente, se calló la lengua—. Hemos escuchado testimonios diferentes sobre la verdadera naturaleza de la acusada —continuó Luke—. De los que la creen hereje y de los ignorantes que creen en tonterías supersticiosas y la consideran una bruja. Hemos oído historias fantásticas que despiertan la imaginación. No obstante, se trata de meras historias y conjeturas. Sin embargo, de testigos más estimados que se han beneficiado personalmente de la habilidad de esta dama, se nos ha informado de su espíritu puro y sanador.

El obispo habló abruptamente.

—Llevadnos al final. Ahora, Lord d'Aubigny —ordenó.

—Sí, su Excelencia. Quisiera mencionar un último acontecimiento que ofrece pruebas de su verdadera naturaleza. Mientras escoltaban a la acusada hasta Helmsley, nos acosaron unos maleantes. Esta señora —señaló a Merry—, no solo salvó mi vida defendiéndose de un atacante armado, sino que también me la salvó una vez más luchando contra la grave e infecciosa herida que sufrí. Seguramente, habría muerto si no fuera por su valentía y habilidad. —Se giró para mirarla fijamente, y la emoción marcada en su cara ahogó sus últimas palabras—. ¿Cómo no desearía que una mujer tan extraordinaria fuera mi esposa? —A Merry le pareció que solo le hablaba a ella, y las lágrimas de amor volvieron a pinchar sus ojos—. A pesar de todo lo que ha soportado, ha conservado algo que yo sacrifiqué hace años: su humanidad. De hecho, es ella quien me ha devuelto la mía. Por el bien de esa humanidad, le pido que desestime todos los cargos contra lady d'Aubigny.

Un reverente silencio llenó la vasta sala. Merry se enjugó las lágrimas que brotaban de sus ojos y trató de componerse.

Luke se inclinó profundamente ante su rey, luego se volvió e hizo lo mismo con el obispo y el consejo del clero.

De repente, alguien en la habitación empezó a pisotear. Cabezas giradas y cuellos estirados, incluyendo el de Merry. Hacía falta mucho descaro para cometer un escándalo de ese tipo dentro de la sala de una institución tan seria como la corte del obispo, especialmente, en apoyo a una acusada de herejía, y en presencia del rey.

Sorprendida, Merry miró hacia atrás para evaluar la reacción del rey Enrique y, para su gran alivio, lo encontró sonriendo ligeramente. Llamando su atención, le hizo un breve asentimiento con la cabeza.

El calor inundó las mejillas de Merry. Agradecidamente, inclinó la cabeza ante él antes de darse la vuelta para buscar al perpetrador. Otros se habían unido, pero parecía que era el Asesino quien había alabado los argumentos finales de Luke al pisotear con sus grandes botas. Pronto, toda la sala tronó con el zumbido de los pies.

—¡Silencio! —exclamó el obispo, frunciendo el ceño ante lo inapropiado. Sin embargo, cuando miró a Merry, ella pensó que sus ojos, hasta entonces sin paciencia, turbios y misteriosos, ahora brillaban de alivio.

El consejo de clérigos también le pareció menos amenazante. Un viejo sacerdote llegó incluso a enviarle una sonrisa alentadora.

Merry respiró hondo. Sabía entonces, sin tener que esperar el veredicto del tribunal eclesiástico, que Luke había logrado salvarla una vez más, esta vez solo con sus palabras.

Epílogo

L as llamas lamieron la piel de Merry, chamuscando las plantas de sus pies y saltando más alto para encender su ropa. Sus enemigos la habían alcanzado, como sabía que harían, a pesar de la vigilancia de Luke. Pero, ¿por qué ahora, cuando la vida era tan exquisitamente dulce?

Intentó alejarse del fuego, pero la rodeó. Incluso a través de sus párpados cerrados podía verlo: naranja brillante e implacable. Sobre su malvado crujido vinieron voces y risas mientras los espectadores se burlaban de su tormento. Sin abrir los ojos, sintió que Amalie estaba entre ellos, regodeándose con los brazos cruzados. ¿Cómo podía ser eso cuando el rey la había enviado de vuelta a Normandía para casarse con un conde?

Aún más maravilloso, ¿cómo es que todavía estaba viva y no asada por las llamas que la envolvían?

Desesperada por escapar del calor, tiró de sus ataduras. Si tan solo Luke apareciera y la rescatara... ¡si tan solo!

«—Merry —las voces la llamaban por su nombre. Una tras otra. ¿Por qué no apagaban el fuego y la ayudaban?—. Lady Merry —decían una y otra vez, como una canción».

Entonces, alguien la sacudió y las llamas naranjas desaparecieron. De repente, se despertó. Miró a un círculo de rostros alegres: Rauf, Peter, Heloise y Edeline.

—¡Despertad y miradnos! —exclamó Peter. Pedazos de hierba se aferraban a su cabeza rubia y a su ropa.

La hierba en su pelo recordó a Merry lo que había estado haciendo: ver a los huérfanos rodar por las pequeñas colinas que formaban los jardines escalonados de Arundel. El cálido sol y su sueño últimamente interrumpido, debieron haberla adormecido como para recostarse y adentrarse en los sueños.

—Dejad que me siente, mis amores —dijo ella, contenta de que la pesadilla hubiera sido tan leve. Había pasado mucho tiempo desde la última, dándole la esperanza de que pronto dejarían de acosarla.

Los niños retrocedieron y ella se sentó, dándose cuenta de que sus piernas estaban inmovilizadas por Kit, que estaba acostado sobre su vestido. Él trepó mientras ella se movía, dejándola libre para que se pusiera de pie y revisara al bebé.

A la sombra de un roble, dame Maude, que amaba a los bebés más que a la vida misma, estaba sentada sobre una manta meciendo la cuna de madera en la que Isabel d'Aubigny dormía tranquila. Luke había traído la elaborada cuna con sus balancines tallados en forma de conejos de uno de sus viajes al extranjero. El bebé nunca dejaba de dormir cuando se la colocaba en ella.

—¿Cómo está ella? —preguntó Merry, sentándose junto a la cuna y mirando dentro.

—Teníais razón sobre la raíz de Angélica —respondió dame Maude—. Ni un poco de llanto desde entonces.

Al igual que el resto del personal del castillo, incluso los lugareños en kilómetros a la redonda, dame Maude nunca cuestionó la capacidad de Merry para tratar las enfermedades. Su reputación de curandera se había extendido por todas partes, de modo que cuando alguien a medio día de viaje se enfermaba o tenía sarpullido, fiebre o incluso dificultades para dar a luz, se llamaba a Merry para que lo ayudara.

—Entonces, esta noche ambos dormiremos mejor —predijo Merry.

Una brisa de finales de verano despeinó los oscuros rizos del bebé y agitó los aromas frutales que emanaban de la huerta de Arundel. Despertó a Isabel, que abrió sus ojos de color claro y sonrió a su madre.

—Mi dulce. —Con un torrente de ternura, Merry sacó a su bebé de la cuna, besando la suave mejilla de Isabel y respirando el aroma de su dulce bebé.

¡Qué regalo ver la vida de nuevo a través de los ojos de su hija! El día que nació, Merry había jurado que su pequeña y perfecta hija nunca sufriría las tribulaciones que había sufrido ella. Dentro de las paredes protectoras de su casa, Isabel crecería segura y serena, prosperando bajo la mirada devota de sus padres que la amaban con toda su alma.

Los otros niños del castillo se habían aferrado a ella con asombro y devoción. Ella nunca estaría sola. Y si Dios quería, ella nunca perdería al padre al que adoraba, a pesar de que Luke era llamado con frecuencia, sobre todo a Normandía, como emisario del rey.

El recuerdo de su ausencia atenuó la satisfacción de Merry. Una vez que heredara el castillo, sus misiones para Enrique se harían menos frecuentes. Si bien Merry no tenía ningún deseo de acelerar la muerte de lord William, esperaba con ansias el día en que Luke volvería a casa para quedarse.

Cualquier día de estos, ella esperaba su regreso de su último viaje a Francia. Había estado fuera casi un mes, negociando la liberación de rehenes ingleses. Aunque se mantenía ocupada, leyendo libros de la biblioteca de Arundel sobre botánica general, liquenología y herbolaria, y contemplando la posibilidad de escribir su propio compendio de plantas, aun así, los días parecían no transcurrir sin su presencia dominante y atractiva.

El repentino sonido de la trompeta del heraldo la hizo sobresaltar con expectación.

¿Podría ser Luke? Con el bebé en brazos, se puso de pie y estiró el cuello para ver la puerta sobre los arbustos. El sonido de un caballo precedía a cualquier avistamiento en el sendero. Cuando vio la cabeza plateada del conde, sus esperanzas se desvanecieron, aunque consiguió enviarle un saludo alegre y una sonrisa.

Lord William tenía una figura robusta sobre su impresionante montura. Uno nunca sabría al mirarlo que había estado cerca de la muerte seis meses antes. Gracias a su toque sanador, ahora estaba completamente recuperado, salvo la tendencia a cansarse fácilmente. Esa mañana, recordó, él había cabalgado para visitar a sus inquilinos que trabajaban en los campos.

Desde la distancia entre ellos, le devolvió el saludo, y luego miró hacia atrás, haciendo un gesto para que alguien se adelantara. Llevado por la suave brisa, el sonido de varios caballos llegó a sus oídos. Cuando la cabeza oscura de Luke apareció a la vista, Merry gritó sorprendida y comenzó a correr en su dirección, el bebé se agarró a su pecho. Con una sonrisa, él empujó a su caballo hacia delante, trotando junto a su abuelo sonriente para poner su montura al lado de Merry. Luego saltó de la silla de montar y la arrastró a su ferviente abrazo.

—Cuidado —advirtió Merry cuando Isabel dio un chillido.

Afortunadamente, Luke ya se había despojado de su cota de malla. Descansaba en un montón oscuro en una bolsa de cáñamo encima del caballo de Erin. Merry trató de saludar al escudero, que le sonrió, pero la boca de Luke descendió sobre la suya impidiéndole hablar. Cuando su mano se apartó de su cintura para apretar sus curvas a través de las capas de sus faldas, ella solo podía imaginar la expresión de Erin. Por fin, Luke levantó la cabeza, manteniendo su mirada dorada sobre la de ella.

—Erin, llevad a Suleyman y a los otros caballos a los establos —instruyó—. Dadles la mejor avena que tenemos, porque se la ganaron trayéndonos a casa tan rápido.

—Sí, señor. —Con una tímida sonrisa para Merry, Erin tomó las riendas del caballo y se dio la vuelta.

Luke tomó nota tardíamente de su hija.

—Oh, mi perla —exclamó, claramente asombrado por su perfección en porcelana—. ¡Mira lo grande que te has hecho! Ven con papá —dijo, extendiendo los brazos.

El bebé miró hacia otro lado, negándolo educadamente.

—¿Se ha olvidado de mí? —preguntó preocupado.

—Por supuesto que no —dijo Merry—. Ella es consciente de que necesitas un baño. —Sostuvo a su hija más alto para que Isabel sostuviera la mirada embelesada de Luke—. Oh, ya puede sentarse, cariño, ¡sola! Y se mece de un lado a otro con las manos y las rodillas. Gateará en cualquier momento.

—Entonces, estaré aquí para verlo —dijo con satisfacción. Su mirada se elevó a la de Merry. Extendiendo una mano, le cogió el costado de la cara—. Cómo te extrañé. La próxima vez, debes venir conmigo. Isabel tendrá edad suficiente para viajar.

Ella asintió.

—Espero que no sea pronto.

—No, no por un tiempo. Normandía debería estar tranquila durante al menos unos meses. Enrique y yo golpeamos a los rebeldes con fuerza.

—Por supuesto que sí.

Se acercó, bajó la boca al oído de ella y le susurró, porque Maude tenía problemas para retener a los otros niños.

—Ha pasado mucho tiempo desde que sentí que te apretabas contra mí, duendecilla. Te necesito desesperadamente.

—Saluda a los niños —sugirió—, y yo misma te bañaré en nuestra habitación.

Robándole otro beso, abrió de par en par sus brazos como señal para que los huérfanos se apresuraran hacia él, todos a la vez. Mientras chillaban y trepaban sobre él, insinuando si les había traído algún regalo, Merry devolvió el bebé a Maude.

—Traedla a mi habitación en una hora. Estará hambrienta para entonces.

—Vos también, os lo garantizo.

Merry creyó escuchar decir eso a Maude, pero para entonces, ya estaba caminando enérgicamente hacia la torre del homenaje.

Nueve meses después, Luke y Merry dieron la bienvenida al mundo a un apuesto niño, el futuro conde de Arundel.

Fin

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