Una joven aventurera se ve envuelta en un acertijo peligroso. ¡Un héroe apuesto y su oscuro pasado son parte del misterioso rompecabezas!

Eleanor Blackwood está encantada de pasar tiempo en la finca de campo de su mejor amiga. A orillas del río Great Ouse, Angsley Hall se desborda con una belleza natural impresionante, así como con un misterio o dos.

Grayson O’Connor, cuidador de una finca cercana, no es inmune a los encantos de Eleanor. Es cierto que todavía trepa a los árboles y actúa precipitadamente, pero también tiene un ingenio cautivantemente rápido y un humor alegre.

Una intrigante búsqueda del tesoro…

El peligro se vuelve demasiado real en esta búsqueda basada en The Gold Bug de Edgar Allan Poe, con intrusos de medianoche, disparos en la oscuridad y un río peligrosamente crecido en sus orillas. A diferencia de la historia de Poe, Eleanor y Gray descubren que el mayor tesoro es el precioso corazón humano, ¡suyo para apreciarlo o destrozarlo!

Sydney Jane Baily

Eleanor

Lores malditos - 08

ePub r1.0

Titivillus 04-06-2024

Título original: Eleanor

Sydney Jane Baily, 2023

Traducción: Helena Ramos

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A Marliss Melton

la Eleanor de mi Beryl

Agradecimientos

Mi más sincero agradecimiento a Kathryn Le Veque por invitarme a escribir una historia inspirada en Edgar Allan Poe. Y, como siempre, mi mayor agradecimiento a mi madre, Beryl Baily, simplemente por estar ahí.

Capítulo 1

1852, Bedfordshire, Inglaterra

«Ahí está mi salvaje e indómita amiga» —fueron las palabras que dieron a Eleanor Blackwood la bienvenida a Angsley Hall, bajo un cielo gris y lúgubre.

En cuanto salió de su carruaje, con el viento azotando su capa, Eleanor se vio envuelta en los brazos de su más querida amiga, Beryl, que se había casado hacía poco con un pirata, o eso le gustaba decir.

Como Eleanor sabía muy bien que el capitán Philip Carruthers era un capitán de navío perfectamente honrado, ignoró las burlonas acusaciones de Beryl con respecto al marido de esta, aunque hubiera sido una idea espectacular: su amiga capturando y casándose con un peligroso pirata.

Juntas, ella y Beryl Angsley Carruthers habían inventado muchas historias emocionantes desde que se conocieron hacía cinco años, mientras pasaban de ser niñas torpes a jóvenes educadas. Tal vez ningún cuento fuera tan bueno como la aventura real de Beryl, secuestrada por piratas chinos y rescatada por su apuesto Philip, que luego se casó con ella.

El propio capitán estaba justo detrás de su esposa, dispuesto a dar un abrazo a Eleanor en cuanto Beryl la liberara.

Por una feliz casualidad, Beryl y su marido se encontraban visitando a los padres de esta en la casa de la familia Angsley en Bedfordshire. Aunque el destino final de Eleanor era la casa de su propia hermana Maggie, en Turvey House, solo estaba a un par de kilómetros de distancia, y no podía dejar pasar la oportunidad de ver a su mejor amiga.

Además, Beryl y Philip estaban esperando un hijo y, por la experiencia de Eleanor con sus dos hermanas mayores, después de que una mujer veía aumentar el diámetro de su cintura, solo quería ir a su casa y quedarse allí. Y el hogar de los Carruthers estaba a cientos de kilómetros al suroeste, en la costa de Cornualles, donde Beryl y su esposo residían en una casa frente al mar. Por lo tanto, Eleanor podría no volver a verla durante muchos meses o incluso un año.

—¿Qué tal el viaje? —preguntó Beryl—. No puedo creer que hayas venido sola desde Sheffield.

Era cierto que había sido un viaje de tres días desde el norte, pero siendo la pequeña de la familia y una mujer madura de diecinueve años, Eleanor pensó que ya la habían mimado lo suficiente. O asfixiado, como ella lo veía a veces.

—Tú fuiste hasta Oriente —le señaló a Beryl cuando estaba en el salón para tomar el té y tarta de limón junto a los felices futuros padres, sentados el uno al lado del otro en el sofá.

—Estuve con mi padre y la Marina británica —declaró su amiga—. Has hecho algo que yo nunca he hecho: alojarte tú sola en una posada rural.

Todos se rieron, pero, en realidad, Eleanor se había sentido inquieta en su primera noche de viaje y también muy crecida, mientras cenaba sin compañía en una posada en medio del camino.

El conde de Lindsey, casado con la hermana mayor de Eleanor, Jenny, había elegido cada punto de parada y la había enviado en su lujoso carruaje con un cochero y un lacayo, ambos armados. Así, Eleanor había estado tan segura como si estuviera en la casa de su familia en Sheffield.

Tanto en el carruaje como en cada posada, había devorado sus novelas góticas favoritas. Algunas las había leído ya muchas veces, como , de la señora Shelley, Cumbres borrascosas y , de las Brontes. Otras las leyó por primera vez, como El castillo de Otranto y Los misterios de Udolpho, que Jenny le había regalado para el viaje.

Sola en el vagón durante horas, con el recuerdo inquietante de las historias en su cabeza, Eleanor había sentido la piel de gallina cada vez que el viento hacía sonar las ventanas. Y cada noche, en una extraña alcoba, había cerrado con firmeza las persianas y las cortinas, manteniendo la lámpara de cabecera encendida hasta bien entrada la noche, mientras las imágenes de castillos oscuros y con corrientes de aire llenaban su cerebro.

—Me alegro de que hayas podido parar aquí antes de ir a ver a Maggie —dijo Beryl.

Eleanor se quedaría un par de días hasta que Beryl y Philip se marcharan, y luego seguiría hasta la casa de su hermana mediana. Maggie se había casado con el primo de Beryl, John Angsley, el conde de Cambrey, razón por la que Beryl y Eleanor se habían conocido. Por suerte, los hermanos Angsley, el padre de Beryl, Harold, y su hermano mayor, Gideon, antiguo conde de Cambrey, habían mantenido sus propiedades, Angsley Hall y Turvey House, tan cerca que facilitaba que Eleanor visitara primero a su mejor amiga y luego a su hermana.

Un destello de color rojo y anaranjado anunció la llegada de Leo, el gato del capitán, que iba con él a todas partes, incluso al mar. De repente, el felino saltó al sofá y se paseó por el regazo de su dueño, el cual usó como trampolín para llegar a Beryl.

—¡Uf! —exclamó Philip—. El maldito gato tiene un martillo pilón por patas. Me ha dado justo en el…

—¡Philip! —lo interrumpió Beryl con los ojos en blanco mientras acariciaba a Leo, que se había encajado entre marido y mujer hecho un ovillo.

—Es precioso —dijo Eleanor.

De repente, Beryl se volvió al que era su marido desde hacía poco más de un año.

—Estás muy callado.

—Soy el mismo de siempre —le dijo Philip, inclinándose hacia atrás y cruzándose de piernas—. Cuando estás en la habitación, no hace falta que hable.

Las dos chicas le miraron fijamente. Eleanor se preguntó si su amiga se ofendería. Beryl tendía a charlar tanto como una urraca, pero eso era algo que Eleanor apreciaba de ella. Podían hablar todo el día de nada y de todo, y nunca se cansaban.

—Umm… —reflexionó Beryl, y luego le sonrió—. ¿Porque te cautiva mi belleza siempre que estás cerca de mí?

—Precisamente —dijo él, y compartieron una mirada de enamorados, que casi hizo que Eleanor se sintiera como una intrusa.

Volviendo a un tema menos romántico, Eleanor se dirigió a su amiga.

—¿Cuándo vuelves a salir al mar?

Beryl iba a menudo con su marido, que se encargaba de llevar al padre de ella, lord Harold Angsley, embajador de la reina en España, a través del Canal de la Mancha y del estrecho de Gibraltar. Beryl había prometido que algún día Eleanor podría ir también. Probablemente, esta tendría que hacer cola detrás de los cinco hermanos y hermanas menores de su amiga, cuyas voces, incluso entonces, Eleanor podía oír en la mansión.

—No viajará hasta que llegue el bebé —respondió Philip por su esposa—. Y eso es definitivo.

Al parecer, habían discutido sobre esto. Eleanor lamentó haber sacado el tema. No sabía mucho sobre el tira y afloja o las discusiones de los matrimonios. Sus dos hermanas se habían casado felizmente, aunque habían tropezado con algunas piedras en el camino hacia la felicidad conyugal.

En cualquier caso, Eleanor no había encontrado a ningún caballero durante su primera o segunda temporada con quien le interesara batallar o entregar su corazón. Al menos, no en Londres. Además, había echado de menos a Beryl durante el último año. La asfixiante rigidez de los eventos sociales ya era bastante mala, pero ir a interminables bailes, pícnics, cenas y demás sin su compañera favorita, lo había empeorado.

Toda la familia sabía que la Temporada de Londres no le complacía a la menor de las hermanas Blackwood. Conocida por sus parientes como una amante de la naturaleza, Eleanor prefería el aire libre en todo tipo de clima a los relucientes suelos de baldosas, y elegía la luz del sol y de la luna antes que las lámparas de cristal. Se la podía ver dibujando o leyendo a todas horas, sentada bajo un árbol y perfectamente contenta.

Había sido difícil conseguir un momento de tranquilidad intentando dibujar en Hyde Park o en los jardines de Kensington, con cientos de londinenses y visitantes que paseaban o montaban a caballo a su alrededor. St. James’s Park apenas era mejor. Y el aire lleno de humo y niebla siempre parecía ahogarla al anochecer.

Cuando Eleanor se retiró esa noche a una de las habitaciones de Angsley Hall, una fuerte tormenta eléctrica seguía azotando el paisaje con un viento de principios de otoño que se negaba a ceder. Acompañada de relámpagos y plateadas ráfagas de lluvia, se acomodó junto a la ventana que daba a la terraza trasera y a los jardines, sintiéndose tranquila.

Bedfordshire era una bendición, con tanta vegetación y el precioso río Great Ouse que pasaba por Turvey House, la casa de su hermana, y por la finca de Angsley Hall. Eleanor había pescado en él cuando visitó a Maggie en el pasado, y esperaba hacerlo de nuevo en unos días durante su prolongada estancia con su hermana y el marido de esta, el conde de Cambrey.

Y lo que era más importante, también estaba deseando volver a estar cerca del pelirrojo Grayson O’Connor, el administrador de la finca de Turvey House, que se parecía más a la idea que tenía Eleanor de un pirata que al capitán de Beryl. O quizá Grayson le recordaba más a un angustiado habitante de un lúgubre castillo de una de sus amadas novelas góticas. Sea como fuere, en su opinión, él estaba por encima de cualquiera que hubiera conocido en Londres.

Grayson había nacido allí mismo, en los terrenos de Angsley Hall, al ser hijo de la costurera de los Angsley. Sin embargo, había vivido en Turvey House desde que era un niño, como compañero del joven John Angsley, entonces heredero y ahora conde de Cambrey. En el transcurso de una espectacular Temporada, el conde se había enamorado desesperadamente de Maggie —como la mayoría de los hombres—, convirtiéndola en su condesa de Cambrey.

Qué suerte para Eleanor, ya que eso significaba que le habían presentado a Grayson.

Cada vez que se encontraba con él, descubría que le gustaba más. Su humor era de su agrado, al igual que su sonrisa ligeramente ladeada, la cual mostraba a menudo y siempre se reflejaba en sus ojos oscuros. Grayson la había llevado a montar a caballo y a pescar y no le importaba pasar horas señalando pájaros y plantas en la finca de Cambrey, en los alrededores de Turvey House.

Luego estaba su sensual boca, en la que ella, sinceramente, no se había fijado hasta hacía unos dos años, y que ahora le resultaba imposible no mirar cuando él hablaba.

Eleanor suspiró. Desde luego, Grayson no era un hombre que se pudiera encontrar en un salón de baile insípido y sofocante.

En ese momento, un relámpago rasgó el cielo, dirigiendo su atención hacia los campos, donde… jadeó, un jinete solitario cabalgaba endemoniado hacia la misma mansión en la que ella residía.

Cuando el resplandor del rayo se desvaneció, Eleanor apenas pudo ver más que una forma oscura de cuatro patas que se acercaba, obviamente empapada.

¡Caramba! ¿Quién saldría tan tarde y con este tiempo? ¿Y por qué? Un rayo podría significar la muerte instantánea del jinete y de su montura.

De pie, trató de mantener la vista fija en el jinete hasta que este desapareció en las sombras cerca de los establos. Esperó un rato para ver salir al hombre, pero no lo hizo. Tal vez todavía estaba atendiendo a su caballo, o tal vez se había escabullido de los establos y, en la oscuridad total, ella no lo había advertido.

A pesar de que su habitación estaba en el tercer piso, Eleanor escuchó con atención, creyendo oír al misterioso intruso entrar en la mansión, quizá buscando sustento además de refugio. Seguramente, el extraño despertaría a los sirvientes, si no lord y lady Angsley, los padres de Beryl.

Pero todo permanecía en un inquietante silencio.

Al fin, Eleanor se metió en la cama de cuatro postes con su grueso y mullido colchón, tratando de imaginar por qué alguien vendría tan tarde y, sin embargo, no entraría en casa.

Con suerte, por la mañana tendría respuesta a todas sus preguntas.

Con las primeras luces del día, Eleanor se levantó, se lavó la cara en el lavabo de su habitación, deshizo su peinando y volvió a trenzar su cabello castaño antes de recogerlo con unas horquillas. No necesitaba la ayuda de ninguna de las criadas de los Angsley para vestirse, ya que los botones estaban en la parte delantera de su vestido de día, el cual era bastante sencillo.

Después de todas las florituras y adornos de la Temporada, estaba muy contenta de llevar un simple vestido amarillo de algodón y una sola enagua, junto con su corsé y su camisa.

Siempre había sido madrugadora, y sonreía para sí misma pensando en cómo había sacado a menudo a Beryl de la cama cuando ambas estaban de visita en Turvey House.

Preguntándose si alguno de los otros Angsley se había levantado, Eleanor bajó las escaleras sin hacer ruido y entró en la sala. El desayuno aún no estaba preparado, pero una sirvienta se apresuró a ofrecerle té o café y lo que deseara comer antes de que se dispusiera un bufé.

¡Maldición! Se había olvidado de pedir más leche. Al ir tras la muchacha a través del pasillo que conducía a la parte trasera de la casa, Eleanor encontró al señor Stanley, el mayordomo, entrando en la casa con las botas húmedas y sacudiendo el agua de su abrigo en la antesala junto a la puerta de la cocina.

Se miraron fijamente durante un largo momento, y ella tuvo la sensación de que él no había querido que lo vieran entrar.

¡Qué extraño!

—¿Puedo ayudarla, señorita Blackwood?

—Acabo de pedirle a Mary un té, pero se me olvidó pedir más leche.

Él asintió con la cabeza.

—Le aseguro que el personal de la cocina ya sabe que a usted le gusta la leche con su té. Se lo traerán tal y como le gusta.

Ella le dio las gracias, se dio la vuelta para volver sobre sus pasos y entonces se acordó del jinete nocturno. Al girarse, el vestíbulo estaba vacío. El húmedo mayordomo había desaparecido tan rápidamente como la niebla del amanecer. Frunciendo el ceño, Eleanor regresó a la sala.

Durante el té y las tostadas, fue recibida por el gato Leo, y luego por la niñera de los Angsley, la señora Wendall, y sus pupilos, que eran los dos hermanos menores de Beryl. Por último, los otros tres hermanos pequeños llegaron antes de que Eleanor abandonara la habitación.

Subió con rapidez a recoger su capa y se dispuso a dar un paseo mientras aún quedaba un poco de niebla sobre el suelo mojado.

Cuando estaba en el campo, Eleanor siempre llevaba sus Wellingtons de cuero bien gastadas, como todo el mundo las llamaba por el héroe de guerra que las había diseñado. En la puerta trasera, se quitó los zapatos de piel de cabritilla de interior y se calzó con facilidad las botas repelentes al agua antes de salir.

Debido al goteo de los árboles y a la humedad que había por todas partes, no había sacado su cuaderno de dibujo. Acomodándose la capucha sobre la cabeza, salió de la terraza y se adentró en los jardines de rosas y en el terreno más agreste. Todo olía a agua fresca de lluvia y respiró hondo mientras paseaba.

A mitad de camino en la parte trasera de Angsley Hall, un urogallo salió volando de la alta hierba delante de ella, sobresaltándola. Eleanor dio un solo grito. En cuestión de segundos, el urogallo desapareció.

Con una palmada de diversión para liberar la oleada de energía provocada por su alarma inicial, Eleanor siguió caminando con el corazón un poco más acelerado. Uno nunca sabía lo que se iba a encontrar en un prado o en un bosque. Para ella, eso era parte del atractivo del campo.

Después de andar al menos un kilómetro y medio, comenzó a rodear la mansión, con la esperanza de que cuando llegara al vestíbulo, los adultos se hubieran levantado y alguien pudiera identificar al misterioso jinete que había visto la noche anterior.

Mejor aún, tal vez este ya estaría sentado en el salón y ella podría verlo por sí misma.

Mientras volvía a Angsley Hall, se encontró con lo que Beryl y su familia llamaban la antigua casa del granero, un depósito remodelado junto al río, donde pasaban el resto de su vida los sirvientes mayores que no tenían otro lugar donde ir y que ya no podían seguir trabajando. El año anterior, Eleanor y Beryl habían disfrutado allí de muchas tardes deliciosas comiendo galletas con la señora Latbury, la antigua cocinera de los Angsley.

Cuando las piernas de la cocinera se pusieron demasiado mal para estar de pie frente a la mesa de trabajo todo el día, la mujer se retiró a las afueras de la propiedad. Todavía se las arreglaba para hornear los mejores productos de panadería, invitando a las chicas allí para compartir animadas discusiones y rebanadas de pastel de caramelo.

¿Sería demasiado temprano para entrar?

El viejo molino accionado con una enorme noria alimentada por el río Great Ouse había sido sustituido por un moderno molino en el pueblo cercano. Para Eleanor, el edificio de piedra encalada era alegre, y la piedra del molino y el agua que se deslizaba por el canal bajo la rueda eran bastante románticos. Pertenecía a una época en la que la gente fabricaba su propia mantequilla y queso, algo que ya no hacían ni el personal actual de Angsley Hall ni el más numeroso de Turvey House.

Eleanor caminó alrededor de la vieja construcción, recordando cuál era la puerta que llevaba a las dos habitaciones de la señora Latbury, con la esperanza de que tal vez olería algo bueno cocinándose. Encontró la entrada, una puerta pintada de azul, y llamó, esperando de nuevo no entrometerse.

La puerta se abrió con un chasquido y apareció una cara desconocida: una anciana con el rostro fruncido y los ojos entrecerrados con una mirada amenazante.

Eleanor se estremeció y trató de retroceder.

—¡Llegas pronto! —dijo la mujer, agarrando a Eleanor de la mano y arrastrándola al interior.

Capítulo 2

Eleanor gritó alarmada y tropezó con el umbral, cayéndole la capucha sobre los hombros.

—Suélteme —exigió de inmediato a la arpía que la había atacado.

—¿Qué demonios te pasa, Phoebe? Solo quería protegerte de la humedad de la mañana.

Eleanor dudó. Phoebe era la siguiente más joven de las hermanas de Beryl, y cayó en la cuenta de que la mujer no tenía una expresión amenazante, sino que intentaba verla bien. Y no era una vieja bruja que diera miedo. No tendría más de cuarenta y cinco años, supuso Eleanor.

—Lo siento —dijo esta con más calma—. No soy Phoebe Angsley. Soy…

—Eleanor Blackwood —la interrumpió una voz masculina, sobresaltándola.

Al volverse, ella se encontró mirando al moreno Grayson O’Connor, sintiendo que su estómago daba un pequeño vuelco de excitación. Él debía de haber entrado en la sala del granero justo después de ella.

—La he estado buscando —dijo él, haciéndola dar un paso atrás.

Grayson no había encontrado a Eleanor en la casa principal, y se sorprendió al hallar a su presa justo donde había empezado a buscar, después de despertarse esa mañana en la casa de su madre, con un calambre en el cuello por haber dormido en un catre.

Su corazón comenzó a martillear ante la inesperada visión. Los ojos de Eleanor eran lo primero en lo que siempre se fijaba: ojos inteligentes, reflexivos y curiosos. Luego, su hermoso rostro y su deliciosa boca, y después, más abajo, su…

Se detuvo para no mirar más abajo. Era la hermana menor de Maggie, probablemente demasiado joven para él.

—Deja que la chica entre y recupere el aliento —dijo la madre de Grayson—. Es un placer tener su compañía. Primero, mi hijo vino anoche y luego esta encantadora niña. Eleanor, ¿verdad?

—Mamá, esta es la cuñada más joven de John Angsley, de Sheffield.

Grayson pasó por delante de ambas, sintiendo como si la habitación hubiera encogido de tamaño con la vibrante presencia de la señorita Blackwood.

Aunque no era más alta que una mujer promedio y era delgada, como su madre había notado, algo en Eleanor le recordaba al hada de un bosque de un grabado que había visto. Tal vez fuera su barbilla suavemente puntiaguda.

Hoy, su cabello, del color de un rico caramelo, estaba en trenzas sueltas, un poco desordenadas en su cabeza. Saber que lo había hecho ella misma sin mucho cuidado le hizo sonreír.

—¿Quiere un té? —le ofreció él, comprobando que la estufa estaba encendida antes de poner la tetera de su madre a hervir.

—No, gracias —rechazó Eleanor—. No pretendía entrometerme. Estaba buscando a la señora Latbury. Debo de haberme equivocado de puerta.

Su madre miró a Grayson y luego volvió a mirar a Eleanor.

—Lo siento, querida —dijo la mujer—. La señora Latbury falleció hace unos seis meses.

Grayson observó que el rostro de Eleanor palidecía. Ella tenía un corazón tierno. En Turvey House, la había visto levantar un pajarito del suelo antes de insistirle en que la ayudara a colocarlo en su nido. Naturalmente, él había cumplido su voluntad.

—Lo siento mucho —dijo Eleanor con voz sincera—. Era una persona muy dulce, sobre todo, para ser una cocinera. —Luego se tapó la boca—. Oh, Dios. No debería haber dicho eso. Lo que quería decir era que…

Él estaba encantado con su arrebato. Pero ¿qué cosa de la señorita Blackwood no le encantaba?

La madre de Grayson se acercó a Eleanor y le acarició la mano.

—Sabíamos lo que quería decir, querida. Los cocineros son gente notoriamente dura. Pero, como dice, ella era muy dulce.

Tras un momento de silencio, Eleanor asintió con la cabeza y luego se animó.

—He olvidado mis modales. Usted es la señora O’Connor, por supuesto. Nos hemos visto antes, cuando usted estaba en la casa, la he reconocido. Simplemente no esperaba verla aquí.

—Además, ahora bizqueo de forma terrible —confesó la señora O’Connor—. Probablemente me parezco a una pasa. ¿Tomará el té con nosotros, después de todo?

Grayson vio que Eleanor dudaba y que su mirada volaba hacia él. Su corazón pareció latir con fuerza cuando establecieron contacto visual, pero ella asintió. A su madre le encantaba tener compañía. Él venía tan a menudo como podía desde Turvey House, a menos de cinco kilómetros de distancia.

Como administrador de la finca, vivía en su propia casa en la propiedad de Cambrey. Había intentado convencer a su madre de que viviera con él, incluso con más fuerza después de que dejara su servicio como costurera para los Angsley, pero ella no quería moverse de la finca y amaba su lugar en la posada del granero.

—Sí, el té sería muy bienvenido —aceptó Eleanor.

Gray sintió cierto alivio. Sería más fácil contarle a la joven señorita Blackwood las inquietantes noticias que había traído de Turvey House la noche anterior.

—Esperaba a la señorita Phoebe para una lección de bordado —explicó su madre—. Normalmente, no voy arrastrando a la gente dentro de mi casa.

Eleanor se rio con suavidad antes de sentarse en el pequeño espacio que hacía las veces de cocina y salón, siendo la única otra habitación el sencillo dormitorio de la señora O’Connor.

A Grayson le gustaba que Eleanor no se diera aires. A pesar de que dos de sus hermanas se habían casado con caballeros con título, convirtiéndose ambas en condesas, ella seguía viviendo en una modesta casa de campo con su madre, lady Blackwood, viuda de un barón sin dinero.

Además, a pesar de que Eleanor viajaba entre las fincas de sus dos cuñados o se alojaba en una de las casas de los condes en Londres, no parecía haber cambiado un ápice su carácter desenvuelto y despreocupado.

Hacía cinco años que había conocido a una joven enamorada de los caballos y de la naturaleza, y que tenía una dulce pureza que le encantaba. Eleanor era feliz sin artificios. Encontraba placer en el arco iris y las mariposas. Grayson recordó haberse preguntado cómo le iría a ella en Londres cuando se presentara como debutante.

Sabía que el año anterior lo había manejado con un tranquilo aplomo. Gracias a su estrecha amistad con el marido de la hermana mediana de Eleanor, John Angsley, al que Grayson llamaba Cam, había oído hablar de lo mucho que ella se había aburrido durante la Temporada en Londres.

Por suerte, ella también había visto con facilidad la mascarada de damas y caballeros que ponían su mejor cara, a veces claramente falsa, para ganar terreno en el mercado matrimonial.

A veces, Grayson se había preguntado por qué le importaba cómo le iba a ella en Londres. Sin embargo, el hecho de que Cam le encargara ir a buscarla a Angsley Hall, y de que ahora la viera de nuevo, le dejaba pocas dudas sobre sus sentimientos hacia ella.

Estaba enamorado de la señorita Blackwood.

—Mi madre se jubiló hace un par de meses, ya que su vista era demasiado pobre para continuar como costurera de lady Angsley —explicó Grayson a Eleanor antes de mirar a su madre—. Por cierto, ¿dónde están tus gafas? —le preguntó a esta.

Cuando ella se encogió de hombros, él suspiró y dejó la tetera llena sobre la mesa, antes de coger tres tazas. Su madre siempre perdía sus gafas.

—¿Tienes leche? —le preguntó Grayson, recordando que a Eleanor le gustaba el té con leche.

—Por supuesto —dijo su madre—. Levanta la piedra. La entregaron fresca hace una hora.

Grayson levantó una losa del suelo para dejar al descubierto la fresquera y sacó una jarra de leche tapada, sabiendo que estaba cubierta de una espesa nata. Si Eleanor no se encontrara allí, la habría sacado con una cuchara y la habría devorado.

—Sé lo que estás pensando, muchacho —dijo su madre, y él se encogió, esperando que no se lo dijera a Eleanor.

Por suerte, no dijo nada más, pero la sonrisa en la cara de Eleanor indicaba que lo había adivinado.

—No me ofenderé si quiere la nata, señor O’Connor —declaró ella, y luego le ofreció una pícara inclinación de cabeza.

—¿Llamas a mi hijo señor? —preguntó la mujer, sorprendida.

—Mamá —le advirtió Grayson, agitando la jarra para mezclar la nata para todos, y luego vertiendo un poco en el fondo de cada taza.

—Solo me pregunto por qué no te llama Gray, como todos los demás.

—Porque no es de la familia —dijo él—. Y es una dama.

Eleanor se rio, y él sintió como si pudiera sonrojarse por su propio paso en falso.

—No le haga caso, señora O’Connor —dijo Eleanor—. Solo soy una señorita normal y corriente. Mis hermanas son damas con título, pero ninguna de nosotras lo es por nacimiento.

—No conozco a su hermana mayor —dijo la señora O’Connor—, pero lady Cambrey es ciertamente divertida y toda una belleza.

—Sí, lo es —respondió Eleanor sin una pizca de celos.

Maggie había llevado su Temporada londinense de forma absolutamente opuesta a la de Eleanor: según todos los indicios, disfrutó de cada momento, de los bailes y el champán, y de la atención de los hombres, sobre todo, del conde de Cambrey, a quien enganchó por marido.

—¿Ella viene aquí alguna vez? —preguntó Eleanor.

—¿Qué, aquí? —El tono de la costurera era de horror, y todos se rieron de la idea—. Antes de retirarme, cuando estaba en Angsley Hall, lord y lady Cambrey venían a cenar con sus parientes. Los Angsley no son como los demás, nos tratan a todos los sirvientes como si fuéramos de la familia, y me invitaron a conocer a su hermana una noche. Incluso pude escucharla tocar el piano. ¿No es así, Gray?

—Sí, mamá —dijo este.

—¿Visita usted a su hijo en Turvey House? —preguntó Eleanor, y Gray vio cómo el rostro de su madre se nublaba como siempre lo hacía ante cualquier mención del lugar.

—No —dijo ella, escueta, y luego se giró en su asiento para mirar a Grayson—. Muchacho, hay galletas en la lata. Me temo que no son como las galletas caseras de la señora Latbury, pero son sabrosas.

Pasaron unos minutos agradables antes de que Eleanor frunciera el ceño de repente.

—Acabo de recordar que dijo que me buscaba. ¿Es cierto? —le preguntó a Grayson.

Él hizo una pausa.

—Sí, cabalgué hasta aquí anoche…

—Le vi —le interrumpió ella—, desde la ventana de mi habitación. Era el jinete de la tormenta.

Pensar en ella en la cama le provocó a Grayson un estremecimiento en las entrañas. Por un momento, no dijo nada más.

—Perdí de vista a su caballo junto a los establos —añadió Eleanor—. Fue muy valiente o muy tonto de su parte cabalgar con este clima.

—Seguramente una tontería —murmuró su madre, pero él sabía que lo decía con cariño.

Eleanor lo miró fijamente, y los ojos marrones de ella le parecieron más ricos y oscuros de lo que él recordaba.

—¿Ha venido a verme? —le preguntó Eleanor.

Él tenía que decírselo, deseando que no la molestara, pero sabía con certeza que así sería.

—He venido a advertirla. No debe…, es más, tiene prohibido ir a Turvey House.

Capítulo 3

Eleanor jadeó. Había estado mirando la boca de Grayson como de costumbre, observando cómo sus atractivos labios formaban palabras, preguntándose qué sentiría al ser besada por él. La había besado durante su Temporada de debutante un bribón que la acechó detrás de un bosquecillo en los jardines de Kensington a plena luz del día, después de un pícnic. Su madre se había distraído solo un momento. Eso fue todo lo que él necesitó.

Al principio, Eleanor se horrorizó, pero luego, por pura curiosidad, no apartó al joven. Era su primer beso, y ella realmente había querido descubrir a qué venía todo ese alboroto de los besos.

Al parecer, a nada en absoluto, fue su conclusión.

Sin embargo, otras chicas decían que un beso podía hacerles girar la cabeza y levantarles los pies del suelo. Otras decían que hacía que el corazón se acelerara. Además, ella misma había leído sobre otros cambios más maravillosos en el cuerpo que podían ocurrir al ser excitada en exceso por un hombre.

Lo único que Eleanor sintió fue que una miga del bocadillo de aquel bribón se desprendía de su labio y caía sobre el suyo, a lo que siguió una fuerte sacudida de repulsión. Ella pensó que podría perderse su delicioso almuerzo de pícnic. Entonces él se alejó, silbando feliz como si hubiera conquistado un ejército.

Las palabras de Gray penetraron en sus recuerdos.

—¿Qué quiere decir con advertirme? Voy a ir a Turvey House mañana.

—No puede —declaró Gray en tono firme.

—¿Qué pasa en Turvey? —preguntó su madre.

Gray miró a ambas mujeres, y un escalofrío de miedo recorrió a Eleanor.

—Es Margaret. Tiene un poco de fiebre —dijo él al fin.

—Debo ir a verla de inmediato. —Eleanor se levantó.

—No, por eso me envió Cam. No quieren arriesgarse a que tenga algo contagioso.

—Eso es absurdo. Soy su hermana. Debo ir a atenderla.

—No sea egoísta —le espetó él.

—¡Gray! —le amonestó su madre.

—¿Cómo puede decir eso? —le preguntó Eleanor.

Gray nunca le había dicho una sola palabra malsonante, salvo la vez que le advirtió que se agachara cuando ella cabalgaba bajo una rama baja delante de él.

—Lo digo porque no quiero que Margaret tenga que preocuparse por usted. Ella tiene que pensar en su pequeña, Rosie, y no quiere que Cam caiga enfermo. Necesita concentrarse en ponerse bien y no preocuparse por que usted también se contagie.

Eleanor hizo una pausa y miró a la señora O’Connor, que asintió con la cabeza. Se dejó caer en la silla.

—¿Está muy enferma?

—No, no demasiado. Un poco de fiebre y mareos.

—A veces, el cambio de Temporada le hace eso a una persona —señaló la madre de Grayson.

Eleanor asintió, y luego recordó sus planes.

—Beryl y Philip se van mañana. Difícilmente podré imponer mi presencia a lord y lady Angsley después de que ellos se marchen. Se supone que debo cuidar a Rosie durante un mes. ¿Y si me mantengo fuera de la habitación de Maggie, excepto para asomarme a la puerta?

Grayson negó con la cabeza.

—Todos conocemos a los Angsley. No la verán como una imposición si se queda un poco más. Tal vez Margaret se sienta mejor pronto, o, si Rosie no muestra signos de enfermedad, tal vez ella pueda venir aquí. Todo lo que sé es que Cam me despellejará si permito que usted aparezca por Turvey. Ya sabe cómo es. Adora a su esposa y ya está aterrado.

Eleanor quería llorar. Si Cam estaba preocupado, lo más probable era que hubiese razones para ello.

—Ahora la has asustado —le dijo la señora O’Connor a su hijo. Luego alargó la mano y acarició la de Eleanor.

—Termine su té y luego vaya a la casa a contarles lo que ha pasado. Estarán encantados de que se quede más tiempo, querida. No se preocupe. Y mi Gray la mantendrá entretenida.

Eleanor se preguntó qué significaba eso exactamente. ¿También se iba a quedar él en Angsley?

—Madre, tengo que… —dijo Grayson.

—No me contradigas, muchacho. Si la señorita Eleanor hubiera llegado a Turvey House, le habrías hecho compañía, llevándola a montar y cosas así. Un poco de ajedrez por la noche, también, me imagino. Puedes hacer esas cosas aquí con la misma facilidad. Te darán una habitación en la mansión.

Esas eran las cosas normales que Eleanor había hecho con Grayson en años anteriores, junto con la pesca, las charadas y las cartas, pero casi siempre habían estado en grupo.

Más que avergonzada por haber sido endilgada a él, se puso de nuevo en pie, justo cuando llamaron a la puerta.

—Será la señorita Phoebe —dijo la señora O’Connor cuando Grayson también se levantó.

—La haré pasar. —Eleanor llegó a la puerta—. Gracias por la información sobre mi hermana —le dijo a Grayson—. Pero no necesito una niñera ni un bufón de la corte para entretenerme. Tengo mis libros y mi cuaderno de dibujo, y escribiré cartas a mis hermanas y a mi madre.

—¿Bufón de la corte? —murmuró Grayson en voz baja.

Eleanor sonrió a la madre de este.

—Ha sido un placer verla, señora O’Connor. —Luego, dejó entrar a una sorprendida Phoebe.

—Beryl te está buscando —dijo la chica al pasar.

Eleanor atravesó los adoquines frente a la vieja cabaña del granero.

¡Y solo había ido a buscar una galleta!

Con su hermana enferma, todo se había estropeado en un instante. Todavía podía escabullirse, ignorar a Grayson e ir a Turvey House, pero él era muy amigo del marido de Maggie, el conde de Cambrey. Como hermanos. Ella no quería que el conde culpara a Grayson por su desobediencia.

Además, si John no la quería allí, se enfadaría al verla, y a Eleanor no le gustaba pensar en un cuñado furioso.

Al menos el misterio estaba resuelto. El sombrío jinete, tan fantasioso y romántico la noche anterior, había resultado ser Grayson, que había venido a arruinar todo su viaje. Ella sintió un impulso irracional por llorar.

—Eleanor —dijo él justo cuando ella salió del sendero de adoquines y pisó la hierba húmeda—. Iré a la casa y lo explicaré. Ya estaba allí esta mañana, no esperaba que usted se levantara y saliera tan temprano.

Eleanor se encogió de hombros. ¿Qué podía decir? Era una rareza, siempre se levantaba temprano.

—Debería haberlo recordado —añadió él—. Se despierta con los pájaros.

¿Por qué debería él recordar tal cosa?

—¿Dónde durmió anoche? —le preguntó Eleanor cuando él se puso a su lado—. ¿En los establos?

—No, este bufón de la corte tenía un catre. Lo saqué de debajo de la cama de mi madre y dormí en su habitación delantera junto a la estufa. Lo hago siempre que puedo venir a verla. —Grayson se frotó la parte baja de la espalda—. Sinceramente, un montón de heno en los establos habría sido más cómodo.

Eleanor se imaginó su alta figura acurrucada en un estrecho catre y casi se rio. Entonces recordó que se había molestado con ella.

—Gracias por venir a decírmelo. Siento haberle llamado bufón. Siempre ha sido una buena compañía, incluso cuando nos empujaron a Beryl y a mí sobre usted junto con todos sus hermanos para que el conde pudiera estar a solas con mi hermana.

Él le ofreció su sonrisa ladeada, la cual ella adoraba.

—Oh, se ha dado cuenta de eso, ¿verdad?

Eleanor suspiró. Ya no era una niña.

Cuando se acercaban al jardín trasero, dos de los sabuesos de los Angsley salieron corriendo a saludarlos.

—Buenos perros —dijo Grayson, agachándose para acariciar a los spaniels. Al cabo de un momento, los animales olieron algo y se adentraron en la zona boscosa del límite de la propiedad.

Eleanor recordó el urogallo de antes y esperó que estuviera lejos de esos perros de caza. Sabía que su trabajo consistía en sacar a los pájaros de los arbustos y la hierba alta. Sin embargo, en ese momento, ociosos y juguetones, con la lengua fuera de la boca, no parecían en absoluto dañinos.

—¡Eleanor! —Beryl estaba de pie en la terraza, entre las plantas en maceta y los muebles del comedor exterior.

Eleanor la saludó con la mano.

—Hable con Beryl —le sugirió Grayson—. Yo iré a hablar con lord y lady Angsley.

A Eleanor le hubiera gustado asegurarse de que sus anfitriones no iban a ser presionados para permitirle una visita prolongada, pero asintió.

Grayson se adelantó, le dio un rápido abrazo a Beryl al pasar, pues habían crecido prácticamente como primos, y luego desapareció por la entrada trasera.

—¿Qué está pasando? —preguntó Beryl cuando Eleanor llegó a la terraza—. ¿Por qué está Gray aquí?

—Maggie está enferma y me han prohibido ir a Turvey hasta que se recupere.

Beryl se mostró consternada.

—Lo siento mucho —dijo, luego envolvió a Eleanor en un abrazo que las mantuvo ligeramente separadas por el abultado vientre de Beryl—. Philip y yo podemos aplazar nuestro viaje a casa.

El corazón de Eleanor se aceleró un instante, hasta que recordó la palabra poco amable de Grayson: egoísta.

—No, eso no es necesario. Tienes que ir muy lejos, y cuanto más esperes, más difícil será para ti. Además, tengo a todos tus hermanos para hacerme compañía.

Se rieron, sabiendo lo problemáticos que podían ser los Angsley más jóvenes.

—Y a Gray —le recordó Beryl con una mirada punzante y una ceja arqueada.

Cuando tenía dieciséis años, Eleanor había compartido con ella su enamoramiento por el administrador de la finca de Turvey House, y Beryl nunca lo había olvidado.

Eleanor se sonrojó.

—¿Grayson se va a quedar? —preguntó su mejor amiga.

—No estoy segura —respondió Eleanor—. Su madre cree que debería hacerlo.

—¡Debería! —coincidió Beryl—. Os resultará divertido. Al final saldrá el sol y podréis hacer cosas al aire libre. Y por las tardes, él jugará a las cartas y al ajedrez.

—Sinceramente, hablas como la señora O’Connor. No necesito el sol para ser feliz ni un compañero de juegos para mantenerme ocupada.

Esa noche también llovió, por lo que todos permanecieron en el interior. Tras un breve recital de música de piano a cargo de Beryl y Phoebe, el salón se llenó de jóvenes y mayores. Eleanor no dejaba de pensar en Maggie, esperando que su hermana empezara a sentirse mejor. Había escrito una carta para ella después del almuerzo, la cual había enviado a Turvey House a través del lacayo de los Angsley, ya que Beryl pensó que era mejor no dejar salir a Grayson por si no regresaba.

Cuando Beryl se lo dijo a Eleanor, esta se sintió mortificada.

Si Grayson quería irse, debía hacerlo. Después de todo, él podía quedarse en su propia casa en la finca de Cambrey sin la amenaza de ser contagiado por Maggie.

Sin embargo, Grayson no mostró ningún descontento por estar esa noche en compañía de Eleanor, los Angsley y los Carruthers. No había crecido como sirviente, ni siquiera como el hijo de un sirviente, sino como compañero de John Angsley, el único heredero del condado. Y estos eran parientes de John, tío, tía y primos, y por lo tanto, parecían ser también parientes de Grayson.

Curiosamente, nadie a quien Eleanor había preguntado antes, ni Beryl, Maggie o John, sabía nada del padre de Grayson. Además, el marido de Maggie había dicho que el propio Grayson solo sabía que su padre había sido un criado que había muerto.

Después de crecer en Turvey House con el viejo conde, la condesa y con John, Grayson fue luego a un internado local antes de ocupar el puesto de administrador de la finca. En algún momento, le habían regalado tierras, en las que había construido una casa cerca del río.

En una ocasión, Maggie le contó a Eleanor que Grayson también ganaba dinero con las acciones y que de vez en cuando iba a Londres para entretenerse.

Cuando la presionaron, su hermana dijo que él nunca había llevado a una mujer a Turvey House, no mientras ella estuvo allí. Tampoco creía Maggie que él hubiera entregado su corazón a nadie.

Por lo tanto, Grayson era un misterio. Tan atractivo e inteligente, ¿por qué no había encontrado aún una esposa?

Por supuesto, en Londres, o incluso aquí, en Bedfordshire, era totalmente posible que tuviera compañía femenina de forma habitual. Esa podría ser su principal razón para ir a Londres.

Eleanor estaba bastante segura de que nunca había agarrado a una mujer detrás de un árbol y la había besado apresuradamente mientras le llenaba la cara con migajas de pan.

No pudo evitar observarlo. Pasaba con facilidad de estar en el suelo con los Angsley más jóvenes, jugando a las damas e incluso a su viejo juego favorito, Gato en la esquina, a jugar a las cartas con los adultos. Eleanor supuso que también se movía con la misma habilidad entre su trabajo para John y Maggie como administrador de su finca, y su amistad con John.

Cuando los niños se acostaron, excepto el joven Asher Angsley, que adoraba al capitán Philip y se sentaba a sus pies, el resto se decidió por jugar a las adivinanzas. Grayson eligió a Eleanor como compañera, lo que le encantó. Además, resultó que se comunicaban bastante bien y ganaron dos rondas.

Después, alguien sugirió que cada uno propusiera una adivinanza. Beryl gimió.

—¿Por qué gimes? —preguntó Eleanor a su amiga—. Esta es la mejor parte de la noche.

—Solo porque a ti te encantan las adivinanzas y puedes resolverlas casi siempre, mientras que a mí se me dan fatal.

Eleanor se rio, pero era cierto. Después de que el padre de Beryl, lord Harold Angsley, los iniciara con un juego de palabras más que con un acertijo, este dijo que los invitados debían ser los siguientes y miró a Eleanor.

Ella se adelantó en el sofá.

—¿Saben cuál es esta? —preguntó.

«Me siento en una roca mientras levanto el viento,

pero, una vez amainada la tormenta, soy gentil y amable;

Tengo reyes a mis pies que no esperan más que una inclinación de cabeza para arrodillarse en el polvo del suelo que he pisado».

Beryl volvió a suspirar, lo que hizo que Leo levantara su peluda cabeza naranja del sofá y mirara inquisitivamente a su ama.

—Eso es una absoluta tontería —murmuró ella.

Philip le pasó un brazo por los hombros para calmar a su cascarrabias y embarazada esposa.

Eleanor miró a su alrededor.

—¿Alguien la había oído antes? Si no es así, sé otras, y estaré encantada de recitarlas todas.

Grayson se sentó con una mirada pensativa en su apuesto rostro, y casi hizo que Eleanor olvidara la solución del acertijo. Luego, él cruzó los brazos sobre el pecho.

—Continúe —dijo Grayson—. La escuchamos.

Ella recitó las siguientes ocho líneas, terminando con: «Y cuando me descubran, dirán con una sonrisa que mi primera y mi última son el orgullo de esta isla».

Lady Catherine Angsley, la madre de Beryl, frunció el ceño y le pidió a Eleanor que lo repitiera dos veces más.

—Creo que mi hija tiene razón —proclamó la dama a continuación—. Es una tontería.

—Hay una respuesta —le prometió Eleanor—. Y cuando la escuche, todas las pistas y los indicios tendrán sentido. ¿Se rinden todos?

—No, yo no, y apuesto a que Philip tampoco —dijo Grayson.

—Ni yo —dijo lord Angsley—. Es más, estoy seguro de que mi esposa y yo podemos dar con la explicación antes que Grayson y Philip.

—¡Oh, querido! —exclamó lady Angsley—. ¿Estás seguro de que deseas asociarte conmigo?

—Sería contigo o con Beryl —dijo Su Señoría, haciendo que su hija le lanzara un cojín de terciopelo a la cabeza.

Tras recitar el enigma de nuevo, Eleanor esperó, encantada de haberlos dejado perplejos a todos en su primer intento. Sin embargo, tras unos minutos de consultar con su compañero, Grayson levantó la cabeza y sonrió.

—Creo que lo tenemos. Siempre y cuando Philip confirme cuál es el orgullo de las Islas Británicas.

—La Marina Real, por supuesto.

—Entonces —dijo Grayson—, la respuesta es un cuervo.

—¡Bravo! —exclamó Eleanor—. ¿No es divertido?

—¡No! —dijo Beryl. Después de unos minutos más, se declaró demasiado cansada para mantener los ojos abiertos, y ella y Philip se fueron a la cama, llevándose a su gato con ellos.

Así, Eleanor y Grayson se quedaron con lord y lady Angsley. Por segunda noche, hubo relámpagos y truenos, y Eleanor se alegró de no estar sola en una posada.

—Estoy muy contenta de no viajar en una noche como esta —dijo ella.

Lord Angsley, al que le encantaba viajar, comenzó un interesante relato sobre su reciente viaje a España por asuntos de la reina.

De repente, unos golpes en la puerta principal reverberaron por el vestíbulo y sonaron con fuerza en el salón.

Lady Angsley lanzó un grito ahogado, mientras Eleanor y Grayson se ponían en pie de un salto.

Capítulo 4

—Calmaos todos —ordenó lord Angsley—. El señor Stanley averiguará quién llama a estas horas.

En un momento, el larguirucho mayordomo apareció en la puerta del salón.

—¿Quién es? —le preguntó Su Señoría.

—Un mensajero de Turvey House, milord.

—Hágalo pasar de inmediato —dijo lady Angsley.

—Ya se ha ido, milady. —El señor Stanley sacó un sobre de detrás de su espalda y le entregó la húmeda misiva a Su Señoría—. Ha traído esto para usted o para el señor O’Connor.

—Debería quedarse aquí esta noche —dijo Grayson.

—Así lo va a hacer, señor. En los establos.

El mayordomo se dio la vuelta y se marchó mientras la casa era sacudida por otro gran estruendo. En algún lugar de las escaleras, uno de los niños gritó tanto de alegría como de miedo.

Lord Angsley levantó los ojos hacia el techo.

—Tenía que haber pedido brandy. Algo perfecto en una noche como esta. El maldito hombre ha desaparecido demasiado rápido.

—¿Qué dices, querido? —le preguntó su esposa.

Eleanor tuvo ganas de arrebatarle de las manos el sobre a Su Señoría, ya que podía tener que ver con Maggie, pero él abrió la nota, la sacudió, la sostuvo, la leyó y la releyó.

—Por el amor de Dios —dijo Grayson. Ya que tenía ese nivel de relación familiar con esta familia, podía expresar su frustración—. ¿Qué dice, milord?

—Básicamente, que no le deje volver a Turvey House a usted tampoco. Ahora, mi sobrino también se siente mal.

—Oh, querido —exclamó lady Angsley, haciendo sonar el timbre de inmediato—. Necesitamos brandy.

—¿Está John muy enfermo? —preguntó Eleanor.

—Dice solo que se siente mal. Nada más. Y que estemos atentos a cualquier síntoma. —Lord Angsley miró a Grayson—. Si ha traído algo de fiebre a esta casa, joven, no lo veré con buenos ojos.

Grayson asintió.

—Me encuentro bien —dijo este—. Además, estuve en Londres hasta hace un día. Justo cuando volví, me enviaron aquí. No he tenido ningún contacto con lady Cambrey.

A los oídos de Eleanor seguía sonando extraño que llamaran a su hermana por su título.

—Bien —dijo Su Señoría.

El señor Stanley reapareció y volvió enseguida con la bandeja de brandy.

—¿Y qué hay de la madre de John? —preguntó lady Angsley.

Eleanor apreciaba a la otra lady Cambrey, la viuda. Era una suegra amable para Maggie.

—Ahora está en Londres —dijo Grayson—. Yo mismo la acompañé hasta allí hace un par de semanas.

—Bien —repitió Su Señoría—. Menos gente de la que preocuparse.

Todos se sentaron en silencio durante un rato, mientras bebían brandy y escuchaban el tamborileo de la lluvia contra las ventanas.

—Estuvo en Londres hace poco, ¿no es así? —le preguntó lady Angsley a Eleanor.

—Sí, en efecto. Durante toda la Temporada. —Intentó no sonar harta de todo ese tedioso calvario.

—Nosotros asistimos a la carrera inaugural de Ascot y, por supuesto, al Derby. —Lady Angsley miró a su marido en busca de confirmación.

—Estuve en el Derby —dijo Eleanor—. Siento no haberla visto allí. Salvo ese delicioso día en Surrey, creo que pasé la mayor parte del tiempo en salones de baile y en cenas.

Su Señoría le dirigió una sonrisa interrogativa.

—¿Y no encontró a su pretendiente ideal?

Eleanor sintió que sus mejillas se encendían. Era una pregunta bastante personal, pero viendo como ella había entrado y salido de la casa de los Angsley durante cinco años, supuso que estaba bien que lady Angsley lo preguntara.

Sin embargo, Grayson también parecía estar escuchando atentamente y ella odiaba sonar como una fracasada.

—Conocí a algunos caballeros interesantes —dijo Eleanor, pensando en los pocos hombres que podía recordar y en lo vanidosos, aburridos o sosos que eran.

Lady Angsley se volvió hacia Grayson.

—¿Estaba aquí anoche?

Parecía que él aún estaba considerando su respuesta, pues hizo una pausa antes de contestar.

—Sí, me quedé en la cabaña del granero con mi madre.

—Echo de menos tenerla en casa —dijo Su Señoría—. Me alegro mucho de que Phoebe…

Un disparo la interrumpió.

—¡Campanas del infierno! —exclamó lord Angsley—. ¿Qué es lo siguiente? ¿El Armagedón y la peste?

Gray se levantó de nuevo de un salto y se dirigió a la puerta.

—Que todo el mundo se quede aquí —ordenó, dándose cuenta demasiado tarde de que no tenía derecho a ordenar nada a nadie, aunque esperaba que le hicieran caso de todos modos.

Unos pasos en la escalera principal anunciaron la llegada del capitán Carruthers, que bajó junto a Grayson a toda prisa y a medio vestir, pero armado.

Como corsario —o como pirata, según otros—, el marido de Beryl probablemente dormía con un ojo abierto y una pistola en la mano. Gray no lo conocía demasiado bien, excepto por ser el hombre que había salvado la vida de Beryl más de una vez, por lo que le estaba agradecido, ya que ella era como una hermana para él.

—Podría no ser nada —le dijo Gray, y entonces volvió a sonar un disparo—. O quizá sí —añadió, cogiendo una capa del armario del vestíbulo. Le lanzó otra a Philip, mientras el señor Stanley regresaba.

—Comprobaremos qué ocurre. Quizá los del salón necesiten más brandy.

—Sí, señor —dijo el mayordomo.

Con el capitán a su lado, Gray salió corriendo hacia la noche, en su segundo encuentro con una desagradable tormenta en dos días. No tenía que preocuparse por coger la fiebre de Maggie. Probablemente le saldrían sabañones o le caería un rayo primero.

Philip se detuvo junto a él en la grava de la entrada de la casa.

—Odio decir esto, pero a menos que haya más disparos, no podremos determinar de dónde vinieron los primeros.

En respuesta, hubo una tercera detonación, que sonó con claridad detrás de la casa.

—Qué suerte entonces, ¿no? —bromeó Gray, y salieron a la carrera en la oscuridad hacia el lateral de la casa.

Con la fuerte lluvia que lo golpeaba en la cara, Grayson rodeó un lado de la mansión mientras el capitán iba por el otro. Los relámpagos, que habían sido atenuados por las pesadas cortinas de la sala, brillaban con fuerza y blancura en el cielo cada pocos instantes, mientras los truenos retumbaban cerca.

Llegaron juntos a la terraza, luego se dirigieron a los jardines y al fin al jardín trasero. Todo estaba tranquilo.

De repente, Grayson oyó unos ladridos que le recordaron a los spaniels que habían salido corriendo hacia los árboles aquella mañana.

En el brillante y cegador destello del siguiente relámpago, vio a uno de ellos dirigiéndose hacia él, con algo en la boca.

Al acercarse, Gray pudo ver que el perro sujetaba una gallina. Uno o dos momentos después, apareció el otro perro y, por un momento, imaginó que le habían disparado debido a algo pegajoso que cubría su suave pelaje, pero el animal no parecía herido.

—Suéltalo —le ordenó al perro y, para su sorpresa, este dejó caer el ave muerta. Obviamente, estaba bien entrenado para la caza. El otro perro, sin embargo, recogió la presa y se fue hacia la casa con su compañero de camada en su persecución. Gray no podía decir si estaba cubierto de barro o de sangre.

—Voy a por vosotros —dijo una voz en la oscuridad, junto con el familiar sonido de un cañón de escopeta encajado en su sitio después de la recarga.

—Señor —dijo Philip—, está en tierra de los Angsley. Baje su arma.

—¿Qué? —preguntó el hombre. Y otro relámpago mostró que se había vuelto hacia ellos, con el arma apuntando en su dirección.

—Baje su arma. —Grayson repitió la orden del capitán.

—O le dispararé donde esté —añadió Philip, sonando como el pirata que Beryl decía que era.

—Eh, algunos zorros se han acercado a mis gallinas —dijo el hombre, pero hizo lo que se le dijo y bajó su escopeta.

—No son zorros, señor —explicó Gray—, sino los spaniels de caza de Su Señoría.

—¿Qué dice?

—Es cierto —añadió Gray—. Acabamos de verlos con una de sus gallinas. ¿Su nombre, señor?

—McNeil. Mi casa está justo detrás de la arboleda, a unos dos pasos hacia el oeste. ¿Dice que son spaniels?

—Sí. Vuelva mañana —le indicó Gray—, y se le compensará por su gallina.

—Es más de una —dijo—. A los perros se les cayó la otra. Son dos gallinas. —Levantó la mano, con dos dedos hacia el cielo.

Philip murmuró algo en voz baja sobre contar gallinas.

—Mañana, entonces —le recordó Gray al hombre—. Y no vuelva a disparar su arma en la propiedad de los Angsley. Podría haber herido a alguien.

—¡Bah! —gruñó el hombre, cuyo nombre Gray reconoció como un granjero local—. Malditos perros. —Y se alejó.

Lo observaron marcharse y luego se dieron la vuelta para emprender el regreso a la casa.

—Cosas así no ocurren a bordo de los barcos —señaló Philip—. Todo es más tranquilo en alta mar.

Gray se rio. Entraron por la puerta del servicio, encontrando que los perros se habían adelantado. Los spaniels, sucios y todavía peleando por la pobre gallina, estaban atrapados en el vestíbulo. Cuando les informaron de que habían llamado a un mozo de cuadra para que se llevara a los perros y los limpiara, Gray y Philip se quitaron los zapatos llenos de barro y las capas empapadas y se dirigieron con los pies cubiertos por sus medias hacia el salón.

—Solo es un granjero enfadado —explicó Gray al grupo que esperaba, a pesar de ser incapaz de apartar la mirada de los grandes ojos marrones de Eleanor.

—Vuelvo a darles las buenas noches —dijo el capitán, saludando con su pistola antes de desaparecer una vez más hacia el piso de arriba.

—Un buen hombre para tenerlo cerca —dijo Gray, tomando asiento junto a Eleanor—. ¿Me he perdido algo emocionante aquí?

—Estábamos hablando de literatura —dijo ella, y Grayson se sintió aliviado por haber estado fuera bajo la lluvia torrencial. El diluvio era preferible a las tontas novelas románticas por entregas sobre las que las mujeres solían discutir, y que él nunca había leído ni le habían interesado.

Por otra parte, a Beryl le gustaba una gran variedad de textos. Quizá a Eleanor le ocurriera lo mismo.

—¿Qué le gusta leer, señorita Eleanor? —preguntó él.

—Literatura gótica —declaró ella, sorprendiéndolo—. Cualquier cosa oscura y emocionante. Más bien como ha sido todo por aquí desde que llegué.

—¡¿Qué?! —exclamó Su Señoría—. ¿Angsley Hall, oscura y emocionante?

Eleanor se rio, un sonido que Gray había disfrutado muchas veces a lo largo de los años.

—Verdaderamente, milord. Desde que llegué, ha habido fuertes nubes, truenos, lluvia y relámpagos.

—Como en cualquier lugar de Gran Bretaña, la mayor parte del tiempo —dijo lord Angsley—. No creo que haya nada particularmente gótico en ello. Pero para un mejor clima, debe venir conmigo alguna vez a España. Cuando tenga mi próximo encargo, tal vez. Si Beryl va a ir, puede proporcionarle compañía.

—No creo que vaya hasta que haya dado a luz a su pequeño —informó lady Angsley a su marido.

—En cualquier caso, no es solo el tiempo —dijo Eleanor—. Es la forma inteligente en que el escritor incluye la naturaleza terrorífica en la historia.

—Naturaleza terrorífica —repitió Gray, observando los bonitos labios de Eleanor con un toque de rosa, junto con sus saludables mejillas. ¿O es que usaba cosméticos?

—Sí, como si fuera un personaje, como la tormenta en el magistral libro de Mary Shelley. Y a veces la escritora asigna inteligencia humana a cosas de la naturaleza.

—¿Como por ejemplo? —preguntó Grayson.

—La ballena de Moby Dick —dijo Eleanor.

—O El cuervo del señor Poe —añadió él, disfrutando plenamente de su conversación.

—El escritor americano… —dijo ella—. Nunca lo he leído. He oído que es excelente. En cualquier caso, cuando se combina todo eso con circunstancias misteriosas, se transforma lo ordinario en gótico. Realmente todo está en cómo uno percibe la situación, a veces sin conocer la realidad. ¿Ve lo que quiero decir?

Su Señoría frunció el ceño y lady Angsley bostezó. Gray se sintió mal por Eleanor, que se esforzaba por explicarse.

—¿Se refiere a los disparos —sugirió él—, que resultaron provenir solo de un granjero, pero que podrían haber sido de un loco que venía a acabar con todos nosotros?

Los Angsley exclamaron en voz alta, pero Eleanor sonrió.

—Precisamente —dijo esta, volviéndose hacia lord Angsley—. Y luego estaba el misterioso jinete nocturno, que resultó ser el señor O’Connor, el cual llegó anoche.

—Por favor, no dude en llamarme Grayson.

—Muy bien.

Sostuvieron sus miradas por un momento demasiado largo. Un hombre podía perderse en esos magníficos ojos. ¡Si ese hombre no pensara en ella como en una prima pequeña!

—Como decía, cuando Grayson llegó tan tarde, igual que un caballero cargando a través del campo hacia su castillo, parecía sacado directamente de un cuento gótico.

—Absurdo —dijo lord Angsley.

—O incluso el mayordomo irrumpiendo en el salón con una misiva —señaló Eleanor.

—El señor Stanley no irrumpe —protestó lady Angsley.

—Aun así —continuó Eleanor—, ¿ve cómo esas pocas circunstancias fácilmente explicables, cuando se combinan con una noche oscura y una tormenta, pueden dar un cierto tono misterioso? Eso es literatura gótica. Muy emocionante. Sobre todo, cuando uno está a salvo en la cama o en un acogedor sillón junto al fuego, y la damisela en los húmedos páramos o el hombre encadenado en su castillo solo están en las páginas.

—Ya veo lo que quiere decir, querida —dijo lady Angsley mientras se ponía de pie, haciendo que ambos hombres se levantaran a la vez—. Prefiero una novela costumbrista sencilla, sin ninguna pizca de elementos enervantes. Simplemente hombres y mujeres haciendo su vida, como en una de las obras de Jane Austen, que en paz descanse. Qué talento…

Gray y Eleanor dieron las buenas noches a los señores y volvieron a sentarse. Enseguida, él se dio cuenta de que estaban solos, de una forma inusual y bastante inaceptable.

—¿Está pensando lo mismo que yo? —preguntó.

—Que uno de nosotros debe decirle al otro que se retire, quiera o no, simplemente porque si un miembro de la sociedad educada…

—O incluso de la sociedad no educada, como la alta sociedad —señaló Grayson.

—Sí, incluso si la sociedad no educada se pasea por aquí, entonces podrían considerarnos escandalosos. Incluso podrían obligarle a casarse conmigo.

—¡Vaya! ¿Obligado a casarme con una chica encantadora? Qué horror. —Grayson se recostó en el sofá, dejando caer ligeramente la cabeza hacia atrás y estirando las piernas—. Me he perdido la segunda copa de coñac, y todavía tengo la intención de disfrutarla. Estaría encantado de que me hiciera compañía, y cogeré la escopeta del granjero McNeil y la descargaré sobre el primer miembro de la alta sociedad que vea asomarse por la ventana.

Fue recompensado con la risa sincera de Eleanor. Ella no se tapó la boca. Solo se rio libremente y todo su cuerpo se movió con alegría.

—Bueno —dijo él.

Ella hizo una pausa, mirándolo.

—Bueno, ¿qué?

—Mi brandy, mujer. ¿Dónde está?

Siguiendo el juego, ella se dirigió al aparador y sirvió dos copas que cogió de la bandeja.

—Puede que esa no fuera su copa original —confesó ella, entregándosela y dejando que sus dedos rozaran los de él.

Grayson imaginó que podría cogerle la mano y besarla.

«¡Cristo! Contrólate». Era la hermana menor de Maggie, después de todo. Y él estaba pensando como un imbécil enamorado. Era la misma chica a la que había llevado a pescar, sorprendido de ver que ella podía cebar un anzuelo sin ayuda, y aún más sorprendido al comprobar que podía capturar un pez con destreza. Había cazado a su lado, aunque ella se negaba a disparar a algo vivo y solo hacía prácticas de tiro con su rifle de caza. Habían montado juntos en más de una ocasión, y ella le había ayudado a enseñar a los niños más pequeños de los Angsley a sentarse en una silla de montar algunas mañanas cuando todos se alojaban en Turvey, mientras Beryl aún estaba en la cama.

—Está muy callado —murmuró ella.

Él se dio cuenta de que la había estado mirando fijamente, haciendo girar el brandy en su copa. A su favor, ella no le había preguntado en qué pensaba ni había iniciado una conversación insulsa. Simplemente le había dejado tranquilo. Eso le gustaba mucho de ella.

Pero ¿es que había algo que no le gustara de ella?

—Solo estaba pensando…

—¿Sí? —preguntó Eleanor después de un largo silencio.

—En lo maravillosa que es. —Grayson no pudo evitar sonreír después de haber dicho lo que tenía en su corazón. Por fin.

Los ojos de Eleanor se abrieron tanto que él supuso que la había sorprendido. Hasta que ella parpadeó.

Entonces le devolvió la sonrisa. Él la vio respirar hondo, lo supo por la forma en que las curvas de sus pechos subían y bajaban. Luego, con una inclinación de su encantadora cabeza, lo cautivó.

—Es muy extraño —dijo ella—, porque yo estaba pensando lo mismo de usted.

Capítulo 5

Eleanor decidió que podía ser sincera. Sin embargo, en cuanto dijo las palabras, Grayson frunció el ceño. Luego se bebió el último trago y se puso de pie.

—No debería haber dicho lo que dije. Desde luego, no debería haber sido tan atrevido —añadió él—, sobre todo, cuando estamos solos.

—Difícilmente podríamos hablar así si no estuviéramos solos —señaló ella.

—Es cierto, y por eso no deberíamos haber estado solos en primer lugar. Es la hermana pequeña de Maggie.

—¿Y qué pasa con eso? —preguntó ella apurando su brandy, el cual dejó un cálido rastro en la parte posterior de su garganta antes de ponerse en pie.

Eleanor se dio cuenta enseguida de que estaba demasiado cerca de él, pero si daba un paso atrás ahora, parecería que no se sentía a gusto. Y el hecho de haberse bebido el brandy con tanta rapidez la había relajado.

Parecía que el hecho de estar en el campo permitía otras reglas. Ya había hablado de esto con Beryl en el pasado, pero nunca lo había puesto en práctica. Hasta ahora.

Eleanor se acercó aún más. Grayson no podía moverse, ya que sus piernas estaban presionadas contra el sofá. Parecía creer erróneamente que ella era demasiado joven para él.

Un pensamiento ridículo. Él no tenía ni una sola arruga ni canas. Es más, era el hombre más viril y atractivo que ella conocía.

—Eleanor —le advirtió—. ¿Qué está haciendo?

—Me estoy inclinando para que pueda besarme —le respondió ella—. Solo si lo desea, por supuesto —añadió, sin querer que él la considerara prepotente.

Grayson no dijo nada, la miró a los ojos y luego su mirada se dirigió a sus labios. Un estremecimiento de excitación la recorrió. Ella se dio cuenta de que él se lo estaba pensando.

Después de una pausa, en la que Eleanor se preguntó si había hecho el ridículo esperándole con los labios ligeramente separados, empezó a sentirse ansiosa.

¿Debía agarrarse a él o rodearle el cuello con los brazos?

Antes de que pudiera imaginar qué hacer a continuación, él le preguntó:

—¿La han besado antes?

Menos mal que podía responder con la verdad. Si hubiera tenido que decir que no, habría sonado como la tonta más ingenua que hubiese cumplido diecinueve años.

—Sí, naturalmente. Después de todo, he pasado un par de temporadas en Londres. —Eleanor sacudió la cabeza, haciendo que sus rizos fluyeran sobre su hombro, como había visto hacer a Maggie.

Grayson volvió a guardar silencio, todavía pensativo.

—¿Y encontró algún joven que le llamara la atención esta Temporada?

Todos eran niños comparados con el hombre que tenía delante.

—No —admitió ella.

Él sonrió y negó con la cabeza.

—Se suponía que tenía que decir que sí y tratar de ponerme celoso. Así es como se juega el juego.

—¿De veras? Qué tonta soy por no saberlo. —Ahora era ella la que le miraba los labios, sabiendo que si él la besaba, sería muy agradable. Sin embargo, parecía que ella no estaba jugando correctamente el juego del coqueteo.

Eleanor suspiró, deseando que él solo…

Sus grandes manos la sujetaron de repente por los hombros y la mantuvieron quieta. Ella jadeó con suavidad y volvió a mirarlo, justo cuando él bajó la cabeza y puso su boca sobre la de ella.

Lo primero que Eleanor pensó fue en el brandy, seguido con rapidez por un pensamiento mucho más maravilloso: ¡Grayson O’Connor la estaba besando!

Luego, no pudo pensar en absoluto, ya que él inclinó la cabeza y pareció ajustar su boca a la suya con más fuerza. Se sintió acalorada e incluso un poco mareada. Quizá Maggie no estaba enferma. Tal vez solo había estado besando a John demasiado.

Cuando oyó —y sintió— que él gemía contra sus labios, los latidos de su corazón se aceleraron aún más. Eleanor se dio cuenta de que había agarrado su chaqueta y estaba estrujando las solapas con los dedos.

Entonces, él abrió la boca contra la de ella y, a medida que la intensidad de su beso se hacía más profunda, las crepitantes sensaciones del deseo recorrieron su cuerpo como un brandy caliente. Imitándolo, ella separó sus labios bajo los de él.

Las manos de Grayson se deslizaron desde los hombros de ella para acariciar su espalda y descansar justo por encima de su moderado busto. Para su asombro, él la atrajo con un impulso contra su cuerpo y ella pudo sentir su fuerza desde el pecho hasta las caderas y por sus largos y musculosos muslos.

En lo más profundo de su propio cuerpo, sintió un cosquilleo y, sin quererlo, sin pensarlo, inclinó sus caderas contra él.

Y entonces se acabó. Grayson la soltó de repente, retirándose con tanta rapidez, que ella tuvo que mantenerse agarrada a su chaqueta para no caerse. Pero enseguida él le cogió las manos y las apartó.

—Lo siento —dijo él.

No eran palabras de enamorado, ni nada que ella quisiera oír.

—¿Por qué?

Grayson se pasó una mano distraídamente por su pelo negro como el carbón.

—Me equivoqué al besarla.

—¿Por qué? —preguntó ella de nuevo—. No protesté y me gustó.

—Es joven. Una debutante.

Ella se rio.

—No soy una debutante, no desde el año pasado. Además, eso no significa nada. Podría haber debutado un año antes y haber tenido mi tercera Temporada en Londres, o podría haber tenido una madre demasiado protectora y haberme quedado en casa.

Grayson la miró fijamente y luego pareció darse cuenta de que, a pesar de la distancia que los separaba, seguía cogiéndole las manos.

—Es la hermana pequeña de Maggie —murmuró, y dejó de sujetarla.

Eleanor puso los ojos en blanco, cansada de repente por los muchos altibajos del día, en particular, por este último vaivén emocional. Quería tumbarse tranquilamente en la gran y mullida cama que le había asignado lady Angsley y recordar cada delicioso momento del beso.

¡Al diablo! Ella había querido tocar su pelo, de aspecto tan suave. Si él decidía no volver a besarla, ella habría perdido su oportunidad.

Lentamente, Eleanor acercó los dedos al cabello de Grayson.

Él se quedó inmóvil, girando los ojos para observar sus movimientos, hasta que la mano de ella desapareció detrás de su cabeza, y entonces la miró.

—¿Qué está haciendo? —Su voz era un susurro sorprendido.

—Hace tiempo que quería tocar su pelo —confesó Eleanor—. Tan bonito, como el ala de un cuervo. —Y entonces hundió las yemas de sus dedos en su nuca. Lo observó cerrar los ojos, con una mirada casi dolorosa.

—Supongo que me dirá que no debería hacerlo —dijo ella, acariciando el suave espesor—. Después de todo, es lo bastante mayor como para ser mi padre.

Él abrió los ojos de golpe.

—Difícilmente. Ni siquiera es posible.

Ella se echó a reír y él dejó de hablar, sabiendo que lo había derrotado.

Eleanor retrocedió y caminó deliberada y despreocupadamente hacia la puerta del salón antes de echarle una última mirada. Puede que no supiera mucho de coqueteo, pero sí sabía que era mejor irse mientras iba en ventaja.

Dejó que él pensara en ella y en su beso y en lo tonto que era preocuparse por su edad, ya que obviamente era una mujer adulta, a la que le temblaban las rodillas al salir de la habitación.

Como su habitación de invitados estaba en la misma planta que la de ella, aunque en el otro extremo de un largo y ancho pasillo, Gray esperó unos minutos después de que Eleanor se fuera antes de subir.

No se durmió con facilidad. Había besado a Eleanor Blackwood, y lo había disfrutado mucho, excepto por el sentimiento de culpa que le invadió justo después.

La hermana menor de Maggie. La mejor amiga de Beryl. La hija de un barón, no el vástago de un sirviente. ¿Importaban esas cosas?

Si era honesto, era el mejor primer beso que había tenido, mejor que el de cualquier nueva amiga. Su cuerpo había saltado de emoción, y había sentido que su corazón latía en su pecho.

Ni siquiera había tocado la lengua de ella con la suya, pero ciertamente lo había deseado. Al mismo tiempo, le habría gustado sentir sus pechos y estrecharse contra ella. De alguna manera, se había abstenido, solo manteniéndose quieto y concentrado en la sensación de sus suaves labios bajo los suyos.

Si hubiera sido cualquier otra mujer dispuesta, habría hecho mucho más, y probablemente habría acabado con ella tumbada debajo de él en el sofá de los Angsley. Pero se trataba de Eleanor. Estaba claro que ya no era una niña, pero aun así tenía la necesidad de protegerla y cuidarla, como hacía con Beryl o los otros jóvenes Angsley.

Sin embargo, por encima de eso, estaba el ávido deseo de explorar cada centímetro de ella. ¿Cómo podía estar tan dividido entre querer cuidarla y hacer el amor con ella hasta que no pudiera caminar?

Tumbado en la cama, con un brazo echado sobre los ojos, Grayson gimió como lo había hecho en su boca, recordando el placer que había supuesto besarla por fin. Una vez, un año antes, ella le había guiñado un ojo en la mesa del desayuno en Turvey House, y él se había estremecido por lo seductor que le había parecido ese pequeño gesto.

Eleanor era una persona consumada, muy divertida y bastante espléndida. Además, cuando estaba en compañía de otras mujeres, no podía evitar compararlas y encontrarlas inferiores. Londres era una necesidad para sus negocios, ya fuera gestionando algún pedido para la finca de Cambrey o reuniéndose con su agente para negociar en la Bolsa de Londres.

Y cuando iba cada pocos meses, solía buscar a la misma pareja de damas. Ni cortesanas ni damas casaderas, eran solo mujeres a las que no les importaba pasar una noche cenando, hablando y copulando. Una de ellas era viuda, unos cinco años mayor que él, y la otra era una solterona empedernida que había jurado que nunca dejaría que un hombre la poseyera mediante el matrimonio.

Ninguna de las dos sabía de la otra y, por lo tanto, su necesidad de compañía femenina estaba cubierta. Y muy bien, por cierto. Pero empezaba a querer más.

Primero, había visto al mejor amigo de Cam, Simon Devere, casarse con Jenny Blackwood, la hermana mayor de Eleanor, al poco de conocerla, y luego el propio Cam había caído presa del bullicio y la sonrisa deslumbrante de Maggie, la hermana mediana de los Blackwood.

En cuanto a él, unos años atrás, no le había dado a Eleanor ni un segundo pensamiento ni una mirada, pero ella apenas había salido de la infancia, o eso se había dicho a sí mismo, incluso cuando era obvio que tenía curvas de sobra y la mente aguda de una mujer.

Con cada visita a Turvey House, ella se volvía más querida para él, y con cada año que pasaba, pasaba de ser una adolescente torpe a una mujer joven. No pulida y brillante como Maggie, no tan práctica como Jenny, sino que tenía algo maduro, profundo y muy interesante, como la propia naturaleza.

Ella a veces podía quedarse completamente quieta y concentrada. Él la había visto dibujar durante horas mientras estudiaba la flor más diminuta. Sin embargo, como una veleta bajo una fuerte brisa, podía cambiar de actitud y chillar por algo emocionante, corriendo de un lado a otro y agitando los brazos. Entonces volvía a parecer una jovencita.

Era molesto y, sin embargo, él no cambiaría nada de ella.

De hecho, Eleanor parecía casi perfecta. Gray solo tenía que determinar sus sentimientos sobre ciertos asuntos, a saber, encariñarse con él y vivir en una pequeña casa en la finca de Cambrey. Sería la esposa del hijo de una costurera, un hombre al servicio del mismo conde con el que se había casado la hermana mayor de ella.

¿O acaso esperaba ella cosas más grandes y mejores?

Era la hija de un barón, con hermanas que no solo se habían casado bien, sino que ambas se habían convertido en condesas.

¿Estaría contenta? ¿O estaba ansiosa por la Temporada del año siguiente? Por lo que él sabía, podría tener un joven que ya estuviera enamorado de ella y del que ella, a su vez, estuviera enamorada. Eleanor había dicho que había encontrado algunos hombres interesantes en Londres.

Quizá con título o, al menos, hijos de la nobleza.

Hombres de su edad, sin duda. Si lo pensaba, ella era probablemente una década más joven que su amiga viuda, aunque solo ocho años más joven que él, y toda una vida menos cínica que su otra compañera de cama.

Sin embargo, no tenía por qué pensar en ella de forma romántica.

Los sentimientos que se agitaban en su interior no se parecían a nada que hubiera experimentado antes. Además, sabía que esto sucedería si alguna vez cedía al impulso de tocarla.

Ahora, tenía que decidir si iba a rendirse a sus bajos instintos cuando se presentara la próxima oportunidad, o tomar el camino correcto y tratarla como la hermana menor prohibida, como lo haría con cualquier hermana de sus amigos cercanos. Y Cam, el cuñado de Eleanor, era el más cercano de todos.

Después de una noche agitada, Gray seguía reflexionando sobre la cuestión de desear a Eleanor, a la vez que sentía que no debía desearla en absoluto, cuando entró en la sala del desayuno, siguiendo el aroma del tocino y las salchichas.

Eleanor no estaba allí, pero sí todos los demás, excepto los dos más pequeños, que seguían comiendo en la habitación infantil con la niñera.

—Buenos días. ¿Dónde está la señorita Eleanor? —dijo sin poder contenerse.

—Ya ha comido —dijo Phoebe, mordiendo una tostada—. Se levanta muy temprano para ser una chica.

Grayson sonrió.

—Entonces, ¿ha ido a dar un paseo? —Eleanor tenía una forma tranquila de moverse, caminaba sin esfuerzo por un prado, con la cabeza levantada, observándolo todo como un ciervo. Era un placer contemplarla, y él lo había hecho en muchos días soleados en Turvey House mientras cumplía con sus obligaciones.

—No —dijo lady Angsley—. Ella no quería perderse la partida de Beryl y Philip. Creo que está con Beryl ahora. Se ve delgado, coma algo —ordenó, cambiando de tema.

Él sonrió. Lady Angsley sonaba como su madre cuando decía eso, recordándole su deber.

—Tomaré algo ligero y luego iré a tomar el té con mi madre. Ella sabe que estoy en la finca y no me perdonaría que no me pasara a primera hora.

—Es un buen hijo —dijo lady Angsley—. Por favor, llévele lo que crea que puede gustarle del buffet.

Así, después de una tostada y un huevo escalfado, se encontró dirigiéndose al granero con una cesta cargada de comida, con guisos y algunos productos horneados. No estaba evitando a Eleanor, se dijo a sí mismo, mientras se apresuraba a cruzar el césped trasero y luego el pasto. Solo estaba retrasando el volver a verla, sabiendo cómo le afectaba.

Eleanor observó el carruaje hasta que este se perdió de vista. En su interior iban Beryl, Philip y su curioso gato. Grayson había aparecido un minuto antes para abrazar a Beryl y estrechar la mano del capitán, y luego había vuelto a desaparecer mientras el resto se despedía. El joven Asher se quedó mirando tras el carruaje, con cara de mal humor por la partida del capitán de barco.

A decir verdad, ella también se sentía un poco desamparada con la marcha de Beryl.

Suspirando, Eleanor se preguntó: «¿Y ahora qué?».

Esperaba recibir una carta de Turvey House con buenas noticias. Mientras tanto, había pospuesto su paseo y ahora tenía la intención de darlo. Un sol acuoso se esforzaba por calentar un poco la tierra, aunque las nubes aún se cernían sobre el paisaje. Ella pensó que eran hermosas.

Con una capa, su sombrero de paja favorito y sus botas Wellingtons puestas de nuevo, se dirigió a la parte trasera, habiendo llegado casi hasta el primer bosquecillo de árboles cuando una figura pareció salir de la nada.

Se quedó boquiabierta al ver al hombre delgado que había salido de detrás de un abedul, prácticamente en su camino.

Capítulo 6

—¿A dónde va, señorita? —preguntó el anciano.

Eleanor se quedó boquiabierta antes de responder.

—Solo a dar un paseo, señor.

No tenía ni idea de por qué había contestado al brusco desconocido.

—Tenga cuidado —le advirtió.

—¿Con qué?

Él ladeó su cabeza cubierta de pelo blanco, con el rostro rubicundo y arrugado de granjero mientras la estudiaba.

—Con los zorros, por ejemplo. Aunque algunos dicen que hay manadas de perros salvajes.

Ella no había oído hablar de ninguna de las dos cosas y, seguramente, alguien de la casa le habría dicho si tenía que tener cuidado.

—Le agradezco la advertencia. Buenos días.

Tuvo que rodearlo, ya que el anciano aún no se había movido. Después de que ella diera unos pasos, él lanzó un grito.

—¡Missy!

Dudando, Eleanor esperó.

—No se acerque al río, no si sabe lo que le conviene.

—¿Por qué, señor?

—¡Es una trampa mortal! Toda esta lluvia lo ha hecho crecer mucho, y está a punto de desbordarse. Cuando eso ocurra, será un espectáculo digno de ver, pero solo desde lejos. Será arrastrada y se perderá para siempre.

Ella se estremeció. Ciertamente tenía una forma de ser inquietante, pero era obvio que tenía buenas intenciones.

—Gracias —dijo ella por encima del hombro.

Cuando él no respondió, Eleanor se dio la vuelta y casi gritó, porque mientras él se alejaba, vio que colgaba de su espalda una tosca bolsa de arpillera, manchada de rojo por dentro con lo que parecía sangre.

Dios mío, ¿qué llevaba ahí? ¿Y por qué iba a Angsley Hall?

Preguntándose si debía volver, Eleanor trató de encontrarle sentido a él y a su saco cuando recordó los sucesos de la noche anterior. Las gallinas, los perros y el granjero.

Al darse cuenta de que llevaba pruebas de las traviesas aventuras de los spaniels de lord Angsley, sacudió la cabeza ante su propia imaginación.

Trataría de recordar que debía contar a lord y lady Angsley en la cena cómo el tono gótico de su visita había continuado incluso esta mañana. Luego se dispuso a dar un paseo rápido, lo que su hermana mayor, Jenny, llamaba un ritmo de cabriolas, sin dejar de prestar atención a la advertencia del granjero, pero deseando, al menos, ver el río Great Ouse en toda su majestuosidad.

El hombre tenía razón. El lecho del río estaba lleno, y el agua se movía con más rapidez de lo que ella había visto nunca. Sin embargo, mientras se mantuviera a unos metros de la orilla, estaría perfectamente segura.

Si la lluvia continuaba, la próxima vez que caminara llevaría su cuaderno de dibujo, tal vez más tarde, y trataría de capturar la belleza de la naturaleza enfurecida. Deseaba poder sentarse un rato a observar, pero el suelo estaba mojado. Si bien sus pies se mantenían secos gracias a sus botas, su capa no impedía que el agua de lluvia se filtrara a través de su ropa.

Mirando a su alrededor, Eleanor decidió que tal vez podría subirse a una rama baja y apoyarse en el tronco. Desde allí podría ver no solo a los pájaros, sino tal vez a los peces que saltaban y a otras criaturas que se acercaban a la orilla del agua.

Para ello, colocó la punta de su bota en una hendidura del árbol. Deseando que sus Wellie fueran más puntiagudas y no tan inútilmente redondas, se agarró a la rama más baja para poder subir.

Una mano en su hombro la hizo casi gritar por segunda vez esa mañana. Pero la voz de Grayson detuvo el grito en su garganta.

—¿Qué demonios está haciendo? —le preguntó él.

Gray la había observado mientras se acercaba. Había salido de la casa no mucho después de que ella lo hiciera, sintiéndose un poco ansioso por su destino, particularmente cuando el granjero McNeil llegó con la evidencia sangrienta de la travesura de la noche anterior de los perros de lord Angsley. Cuando el anciano mencionó que el río estaba a punto de salirse del cauce, Gray se apresuró a seguirla.

Al principio, Eleanor parecía limitarse a mirar a su alrededor, con bastante responsabilidad y madurez, y luego, para su sorpresa, pareció intentar trepar a un roble húmedo y resbaladizo, cuyas ramas colgaban sobre el embravecido Ouse.

Él la alcanzó cuando ella se estaba subiendo.

Sin soltar su agarre al árbol, Eleanor se giró y miró por encima del hombro, lanzándole una sonrisa que pareció estrujarle el corazón.

—En el momento perfecto —declaró ella—. ¿Puede darme un empujón? Coloque sus manos como si fueran un estribo, ¿quiere? Estas botas no están hechas para escalar, sino para los charcos de barro y para pisar fuerte.

¿Estaba loca?

—¿Está loca? No, no la ayudaré a subirse a un árbol para que se caiga al río. Suelte la rama de una vez.

Ella se quedó con la boca abierta.

—¿Habla en serio?

—Muy en serio. —Grayson dio un paso adelante, cogió las manos de Eleanor y las apartó del tronco—. Mire sus guantes, empapados y sucios. —Siguió sujetando sus manos, pero las giró con las palmas hacia arriba para que Eleanor las inspeccionara.

Ella las miró y luego volvió a mirarlo a él.

—Suena como un viejo quisquilloso.

¡Vaya!

Ella se soltó.

—¿De verdad cree que me escabulliría hasta el final de la rama sobre el río?

—Bueno, yo… no sé lo que podría hacer.

Eleanor puso los ojos en blanco.

—No soy George ni Iris —protestó, mencionando a dos de los Angsleys más jóvenes—. Solo iba a sentarme aquí en el recodo de la rama, acunada con seguridad como solo un árbol puede hacerlo, y observar.

Ella cruzó los brazos sobre el pecho, atrayendo los ojos de Grayson hacia allí, a pesar de que todo lo interesante estaba oculto por su capa.

—En silencio y a solas —añadió Eleanor.

La mirada de él volvió a dirigirse a la de ella.

—Ya veo. Mis disculpas, entonces. Tiene razón. Debería haberlo sabido. Siempre ha manejado la naturaleza con mucha responsabilidad.

Grayson miró a su alrededor.

—Apuesto a que la vista es muy buena desde allí arriba, pero creo que tenemos que subir una rama más al menos.

—¿Tenemos? —repitió ella.

—Sí, le echaré una mano si me deja entrar con usted en su paraíso arbóreo.

Ella sonrió, y fue impresionante. Él supo de inmediato que se enamoraría de Eleanor de forma irrevocable y para siempre si tan siquiera le abría la puerta de su corazón.

Tenía la idea de que ya era demasiado tarde.

Entonces ella hizo algo del todo inapropiado, pero muy sensato. Abrió su capa para revelar un vestido de día ordinario, y metió la mano entre las piernas para agarrar el dobladillo. Lo subió y lo metió en la cintura de la falda, creando un efecto de pantalón.

Si su madre, lady Blackwood, pudiera verla, Gray sabía que se escandalizaría.

Sonrió.

—Buena idea. Eso lo hará mucho más fácil. —Por otra parte, él podía ver una parte de sus piernas con medias, pero solo unos centímetros, porque las botas le llegaban casi a las rodillas.

—Debería haberme puesto el traje de montar, aunque, sinceramente, no me hace sentir más inmune a ensuciarme.

Hubiera sido una buena idea, ya que los faldones eran mucho más amplios. Con la misma facilidad con la que montaba en una silla de montar, podría haber subido al árbol. Hoy, sin embargo, tendría que conformarse con su ayuda.

Agachándose, Grayson juntó las manos como ella había sugerido. Eleanor dudó solo un instante antes de subirse a sus palmas y alcanzar la primera rama. Las manos de Grayson estaban ahora sucias, y lo estaban más a medida que se arrastraba junto a ella.

—Tenía razón —dijo ella—. Tenemos que subir un poco más.

Si iban a llevar a cabo este descabellado plan, él subiría primero y luego la ayudaría a seguir. Así, él se adelantó, tiró de ella y alcanzaron dos ramas más.

—¡Oh, esto es perfecto! —exclamó Eleanor mientras se sentaba frente a él con una pierna colgando a cada lado de la rama y equilibrada entre sus piernas para que él pudiera sostenerla.

Grayson miró por encima de su cabeza para ver el río, y estuvo de acuerdo en que era una vista magnífica.

—Es como si fuéramos pájaros —declaró ella.

—Siempre que no intentemos volar —dijo él, y luego recuperó el aliento cuando Eleanor se contoneó excitada, con su trasero calentando la parte delantera de él.

Naturalmente, la rodeó con los brazos para mantenerla a salvo y, tras una breve vacilación, ella se inclinó hacia él mientras se apoyaba en el tronco.

A Grayson le gustaría haber dicho que era cómodo, pero no lo era. Sus partes estaban en alerta máxima y palpitaban debido a las gloriosas curvas de Eleanor. La sangre había abandonado su cabeza y se había ido hacia abajo, lo cual él esperaba que ella no pudiera sentir.

Además, en su espalda, un nudo de árbol le apretaba dolorosamente la columna vertebral, y la dura rama le entumecía el trasero y los muslos.

Sin embargo, se habría quedado allí sentado para siempre si eso la complaciera. Así pues, permanecieron unos diez minutos en absoluto silencio, simplemente observando. Fueron los minutos más tranquilos que recordaba, sobre todo, con una mujer.

—Estoy lista para el té —dijo ella de repente y se estiró.

Si él no la hubiera estado sujetando, podría haberse caído del árbol por la forma despreocupada en que extendió las piernas y los brazos. Grayson tuvo que agarrarse a la rama con los muslos para estabilizarlos a los dos. ¡Qué naturaleza tan confiada tenía ella!

—Aunque creo que me apetece más un café —añadió Eleanor. Entonces, ella trató de retorcerse en sus brazos para mirarlo—. No recuerdo si le gusta el café.

—Deje de moverse —le ordenó él, casi perdiendo el equilibrio. Entonces bajó la mirada hacia su rostro respingón y se dio cuenta de que sus brazos rodeaban a esta fascinante y encantadora mujer, cuyo redondo trasero se apretaba contra su entrepierna. ¡Qué maravillosa era la vida!

Podía volver a besarla. Sin embargo, si ambos cerraban los ojos, podrían acabar en el suelo con los miembros rotos.

—¿Y bien? —preguntó Eleanor—. ¿Le gusta?

—¿Qué? —Grayson no podía recordar su pregunta mientras sus ojos marrones parpadeaban hacia él.

¿Había visto alguna vez unos ojos más conmovedores? Y con una llama de pasión latiendo en sus profundidades, apenas podía respirar.

Cuando se hundió allí la primera vez, explorando las cumbres del deseo con ella, quiso que esos ojos estuvieran abiertos y mirasen directamente a los suyos.

¡Qué idea! Su cuerpo y su mente iban muy por delante de su relación con Eleanor Blackwood, queriendo ya copular con ella, planeando el momento de entrar en ella. Necesitaba que el agua fría de la lluvia lo bañara y lo devolviera a la realidad.

—Café —le recordó Eleanor—. ¿Le gusta?

Él frunció el ceño. Ella era tan hipnotizante que él no podía recordar si le gustaba o no.

—Creo que es hora de bajar. Algunas partes de mí están entumecidas —confesó. Pero no todas, definitivamente.

—Muy bien. Me adelantaré para que pueda pasar la pierna y luego podrá bajar. Yo iré detrás.

Su plan exactamente. Si ella resbalaba, él la sujetaría. Si se caía, él la atraparía y probablemente nunca la dejaría ir.

—Cuidado —le indicó, mientras ella avanzaba.

—Adiós, árbol —dijo ella—. ¡Adiós, pájaros! Hasta la próxima vez, señor petirrojo y señor pinzón. Oh, Grayson, ayer vi un urogallo.

Eleanor siguió hablando mientras él se subía a la siguiente rama y levantaba los brazos para ayudarla. Ella no necesitaba su ayuda, estaba claro. Sin embargo, cuando se deslizó hacia otra rama, la mayor parte de su cuerpo logró tocar el de él, y Grayson tuvo que estabilizarla sujetándola por la cintura.

De hecho, Eleanor bajó de forma experta, siguiendo su ejemplo. Pronto estuvieron de pie en el suelo, aún húmedo y esponjoso. Cerca, demasiado cerca.

—Vamos —dijo ella, alejándose de él, con el vestido todavía recogido—. Le echo una carrera.

Sin más aviso, Eleanor echó a correr hacia la casa.

«Extraña dama», pensó él, persiguiéndola. Tenían un momento a solas y podrían haberse besado a escondidas bajo las ramas del roble, pero ella había salido corriendo como una niña.

¿No sentía ella lo que él sentía? Tal vez no estaba preparada para una relación adulta, después de todo. O tal vez había decidido que el hijo de un sirviente no era su destino.

Eleanor se alejó del hombre que hacía que su corazón palpitara con fuerza y que el resto de su cuerpo se sintiera extrañamente como si estuviera en llamas. Media docena de veces había recuperado el aliento mientras descansaba en sus brazos. Y estaba segura de que él podía oír el estruendo de su corazón. Quería apretarse más contra él y frotar su mejilla contra su ropa como un gato.

Cuando empezaron a bajar, sus cuerpos habían estado en contacto. Ella había parloteado sobre lo primero que se le ocurría para no decir algo estúpido, como «béseme, por favor», o «creo que le quiero».

Luego, se había tirado al suelo casi en sus brazos y había tenido que huir antes de que él viera sus sentimientos en su rostro. Nunca se le habían dado bien las evasivas. De hecho, detestaba a los que sabían mentir bien. Su padre había mentido a su madre sobre algo tan mundano como sus finanzas y, en última instancia, los había dejado a todos en grave peligro. Mentir, sobre todo, a alguien a quien decías querer, era malo.

—Espere, Eleanor —gritó Grayson detrás de ella.

Después de unos cuantos metros, Eleanor se detuvo y lo esperó. El mero hecho de oírle usar libremente su nombre de pila era una emoción.

—¿Sí? —le preguntó ella amablemente.

¿Volvería a decir algo entrañable sobre lo maravillosa que era?

—Su vestido. Debería arreglarse y soltar el dobladillo antes de que nos acerquemos. Cualquiera que mire por las ventanas traseras podría verla.

Mirando hacia abajo, Eleanor se dio cuenta de que probablemente no tenía un aspecto tan atractivo. Para empezar, la mayoría de las damas no llevaban Wellies, y había trozos de corteza en sus medias, y por el tacto de su parte trasera, se las había roto.

Eleanor sacó el dobladillo de la cintura y dejó que las faldas cayeran en un desorden arrugado alrededor de sus piernas.

—¡Ay, Dios! ¿Cree que alguien se dará cuenta?

Cuando él se rio, el calor subió por su cara.

—Dese la vuelta y déjeme echar un vistazo —insistió él.

Ella giró en un lento círculo para que él pudiera verla por completo.

—Me temo que la parte trasera de su vestido está bastante empapada y sucia.

Eleanor consideró sus opciones. Si lady Angsley la veía en ese estado, ¿podría pensar mal de ella? Lo dudaba. Su Señoría estaba acostumbrada a los niños ruidosos y desordenados, a excepción de Beryl, que era extremadamente femenina.

Más preocupante era la apariencia que daría si entraba con la falda desarreglada junto a Grayson. Toda la casa podría pensar lo peor: que él la había comprometido y ella se lo había permitido.

—No se preocupe —dijo él, leyendo sus pensamientos—. Iremos a visitar a mi madre. Era costurera, después de todo. Seguramente, podrá hacer que su vestido se vea presentable.

—¿Qué pensará ella? —preguntó Eleanor mientras ya había cambiado de dirección hacia el viejo granero.

—Pensará que es una chica aventurera que hace algo más que sentarse en casa para tejer.

—Es cierto —aceptó Eleanor—. Nunca he sido buena en eso, pero puedo sentarme durante horas haciendo bocetos o con un libro.

—Lo sé. La he visto. Es una artista muy buena.

Todo su cuerpo se llenó de calor, y esta vez, no de vergüenza. Grayson la consideraba una buena artista. Muy buena.

Decidió que le recompensaría con un dibujo de algo que le gustara. ¿Qué le gustaba?

—Le gusta mucho su caballo, ¿verdad?

—Sí. ¿Por qué? —preguntó él mientras paseaban.

—¿El que ha montado aquí?

—En realidad, mi caballo favorito está en Turvey House. Lo había montado desde Londres, así que lo dejé descansar y cogí otro.

—Oh. —Eso dificultaba un poco las cosas, aunque un caballo era un caballo, excepto por sus marcas. Siempre y cuando ella supiera si era un macho o una hembra.

—Dígame el nombre de su caballo favorito. Le diré si recuerdo cuál es.

—Percy.

Umm… Hacía casi un año que no iba a la casa de campo de Maggie ni veía a Grayson ni a su caballo, pero recordaba uno de los que él montaba con más frecuencia.

—Un caballo castrado negro con una mancha blanca.

—Ese es —dijo Eleanor.

Bien. Podía hacer un boceto de cualquiera de los caballos de los establos de Angsley, y luego utilizar sus lápices al óleo Staedtler para que se pareciera a Percy.

Sin embargo, antes de que llegaran a la habitación de la señora O’Connor, uno de los criados del vestíbulo los interceptó.

—Su Señoría nos ha hecho buscarle por todas partes, señor O’Connor. Ha recibido noticias del conde de Cambrey.

—Al parecer, no han buscado lo bastante alto —murmuró Grayson. Se volvió hacia Eleanor.

—¿Quiere seguir hasta casa de mi madre o…? —Grayson miró el vestido de Eleanor y se encogió ligeramente de hombros.

—No, mi vestido no importa. Vamos a averiguar lo que ha escrito John.

Capítulo 7

—Espero no haberle alarmado —se disculpó lady Angsley, pero al ver el estado de Eleanor, ella misma parecía bastante alarmada.

Sin saber qué más hacer, Eleanor le hizo una reverencia.

—Estaba en un árbol, milady, viendo el río. Grayson vino a buscarme y me trajo de vuelta sana y salva. —Lo mejor era hacer que pareciera un acto de heroísmo. Entonces, Eleanor se dio cuenta, con disgusto, de lo fácil que había caído en la mentira—. En realidad, eso no es cierto precisamente —enmendó—. No estaba en el árbol cuando me encontró, pero como iba a subir de todos modos, me ayudó a escalar y luego a bajar.

Lady Angsley frunció el ceño, o bien no le importaba la larga explicación, o estaba disgustada.

—Ya veo —entonó lady Angsley—. No dudo que una de nuestras criadas pueda limpiarlo y repararlo, y siempre está la madre de Grayson.

—Respecto al mensaje de Turvey House… —intervino Grayson, sonando impaciente.

—¡Oh, sí! El sobrino de mi marido dice que todo está bien con la pequeña Rose. Margaret ya no parece tener fiebre, pero no ha podido retener la comida. Su estómago está en plena agitación, y John dice que el suyo también.

—¿Y la fiebre de Cam también ha desaparecido? —preguntó Grayson.

—Aparentemente, sí.

Los tres se quedaron en silencio un momento.

—¿Eso es todo? —insistió Grayson.

—Sí. —Su Señoría se encogió de hombros—. Ya le dije que no pretendía alarmarle.

—¿No hay ningún mensaje de mi hermana para mí? —Eleanor esperaba que tal vez lady Angsley se hubiera olvidado de mencionarlo.

—No.

Después de otra breve pausa, Su Señoría sonrió.

—¿Le gustaría hacer un poco de bordado conmigo? Creo que Phoebe también va a estar en el salón trabajando en un cojín.

Eleanor prefería volver a un salón de baile londinense. Al menos allí se movería y bebería champán o limonada, pero pincharse los dedos una y otra vez para hacer una fea funda de cojín o un colgante de pared le parecía ridículo.

—Gracias, pero será mejor que me cambie de ropa antes de ensuciar sus muebles.

—Está bien. Phoebe y yo seguiremos en ello durante horas. Puede unirse a nosotras después.

—Sí, por supuesto. —Casi podía sentir a Grayson sonriendo ante sus intentos de salir de la sesión de bordado—. Verá, milady, estaba a punto de entrar en su extensa biblioteca y buscar un libro. Terminé todos los que traje durante mi largo viaje en carruaje.

—¿Un libro? —Su Señoría frunció el ceño—. ¿No será uno de punto de aguja, Eleanor?

—No, milady.

—La veré en la biblioteca —sugirió Grayson—. A mí tampoco me gusta el punto de aguja.

Por suerte, eso hizo sonreír a lady Angsley.

—Muy bien. Los veré a ambos en el té de la tarde, a menos que tomen el almuerzo, en cuyo caso, los veré antes.

Y se marchó en un oleaje de satén burdeos.

Grayson ladeó la cabeza.

—Parecía que iba a roerse sus propias manos en lugar de usarlas para trabajar con la aguja.

—¿Era tan evidente mi desagrado? —preguntó Eleanor.

—No creo que se haya ofendido. La veré en la biblioteca más tarde.

Eleanor aceptó. Parecía que se iba a quedar, tal y como su madre y Beryl esperaban. Sin embargo, no creía que pudieran leer un libro juntos.

Gray se encontró esperando a Eleanor con ansias. Estaba enamorado. Eso era evidente. Ella era simplemente la mejor compañía femenina que había encontrado, y podía verse pasando el resto de sus días disfrutando de la vida con ella.

Intentó leer los títulos de los libros, pero no pudo concentrarse hasta que, después de unos diez minutos, ella volvió a aparecer. No solo se había puesto un vestido limpio de color leonado, sino que se había arreglado el pelo. Había desaparecido el moño suelto del que se había escapado la mayor parte de su cabello. Ahora lo llevaba en una sola trenza gruesa.

—Tuve que quitármelo y sacar algunas hojas y ramitas —explicó Eleanor cuando vio que él miraba su trenza—. Y volver a hacerme el recogido me pareció un engorro.

—Está preciosa de cualquier manera —le dijo él.

Sin embargo, la verdad es que ese peinado era más propio de una chica joven, y él volvió a preguntarse por la diferencia de edad entre ambos.

Inmediatamente, ella se dirigió a las estanterías y comenzó a examinar los lomos de cuero.

—¿No adora las bibliotecas? Es lo más parecido a estar al aire libre. Y aunque suelo preferir los olores de la hierba y las flores a todo lo que hay dentro, admito que me encanta el aroma de los libros.

—¿El aroma de los libros? —Qué cosa tan inusual.

—Sí, huelen bien. Tome, pruébelo. —Eleanor sacó uno de la estantería, leyó su título, lo abrió y se lo acercó a Grayson a la cara para que la página le tocara la punta de la nariz.

—Sí, supongo. —Este libro en particular olía como una mezcla entre heno usado de los establos y un sótano mohoso, pero él estaría de acuerdo con casi cualquier cosa que ella dijera.

La observó, fascinado, mientras ella aspiraba su aroma, hasta que Eleanor estornudó con delicadeza.

—Tiene ocho años menos que yo, creo —dijo él.

—No estoy segura, ya que no sé su edad. Pero si eso es cierto, pronto serán solo siete. —Eleanor se agachó para mirar los libros de la estantería más baja. Él también se inclinó para poder seguir hablando con ella con facilidad.

—¿Por qué? ¿Se acerca su cumpleaños?

—Sí, la semana que viene. Se suponía que este año lo celebraría, como cualquiera a mi edad, con mi hermana. No importa. Si todavía estoy aquí, podemos convencer a la cocinera de los Angsley para que haga una tarta como la de los Cambrey.

—Cierto. —Aun así, probablemente era una decepción para ella no estar con Maggie, Cam y la pequeña Rosie. Ella podía ir a casa para estar con su madre, su hermana mayor y su marido, pero sin duda guardaba la esperanza de poder ir pronto a Turvey House.

En cualquier caso, él podría intentar hacer de su cumpleaños un día especial.

A continuación, Eleanor leyó los nombres de algunos libros de los que él había oído hablar: , Tom Jones, Clarissa, algunas obras de Dickens y una colección de Shakespeare en un volumen. Los Angsley tenían una buena biblioteca, aunque él solo había entrado allí una o dos veces, en busca de un libro sobre la cría de caballos o algún asunto igualmente práctico.

—¡Oh! —exclamó ella.

—¿Qué ha encontrado?

—La abadía de Northanger.

—¿Otra de sus novelas góticas? —Le gustaba su elección respecto a lo inusual y lo misterioso, en lugar de una insípida novela costumbrista. Cuando él leía para entretenerse, se inclinaba por las historias de viajes, pero se había topado con algunos cuentos góticos.

Ella cogió el libro y pasó una mano por su cubierta antes de abrirlo.

—No exactamente. Tiene todos los elementos, pero la señorita Austen estaba escribiendo una parodia. Aun así, es una historia muy interesante.

—Entonces, ya lo ha leído —adivinó Grayson.

—Solo una vez, y fue tan agradable que estoy deseando volver a hacerlo. —Eleanor lo colocó sobre la mesa redonda y pulida de la biblioteca antes de volver a las estanterías—. Aquí hay uno que no he leído nunca. El Nigromante, de Flammenberg. Es alemán, y se supone que da mucho miedo —dijo con un escalofrío exagerado—. Y este —añadió—, un romance siciliano de la señora Radcliffe. En un ensayo, dijo que intentaba evocar el miedo, no el horror, que ella consideraba que provocaba que uno se congelara, atrofiando así las facultades del lector. En cambio, el miedo, decía, estimulaba la imaginación del lector. Estoy de acuerdo con ella, y en sus relatos hace sentir terror de forma soberbia. ¿Está usted de acuerdo con la diferencia?

—Sí, creo que sí —dijo Grayson, recordando una clase de literatura del internado—. Sin embargo, no estoy seguro, profesora Blackwood, de poder hacer la distinción yo mismo.

Ella le ofreció su encantadora sonrisa.

De inmediato, él pensó en un regalo, tal vez el regalo de cumpleaños perfecto para ella.

—La otra noche dijo que aún no había leído a Edgar Allan Poe, ¿es así? —preguntó Grayson.

—Todavía no he encontrado ninguno de sus cuentos en ninguna librería. Supongo que es mala suerte. Imagino que usted sí lo ha leído.

—Algunos de sus cuentos e incluso algo de su poesía —contestó él—. Creo que lo disfrutaría, aunque tiende un poco más hacia el terror.

—Eso no importa —respondió Eleanor—. Me gustaría tener la oportunidad de leer a alguien nuevo para mí. Creo que murió hace pocos años.

—Sí, podría ir a encender la lámpara extra, y luego veremos si podemos encontrar algo de él.

—Pero es de día —señaló ella.

—Entonces tal vez podría abrir las otras cortinas. Sabe que soy lo bastante mayor como para ser su padre, y mis ojos ya no son lo que eran.

Eleanor se rio.

—Siento haber dicho eso. Sabe que no era mi intención. —Pero ella se levantó e hizo lo que él le pidió.

Cuando le dio la espalda, Grayson sacó un delgado volumen de la estantería y se lo metió en el bolsillo, seguro de que era el único ejemplar de la biblioteca.

—¿Así está mejor? —preguntó Eleanor.

—Sí, ahora puede entrar la poca luz del sol que tenemos. Venga, ayúdeme a buscar algo de Poe.

Después de unos minutos, cuando su búsqueda no dio resultado, él dijo:

—Me rindo. ¿Qué tal si vamos a montar a caballo antes del almuerzo y luego cenamos con mi madre? Estará encantada.

—De acuerdo —aceptó Eleanor, levantándose de donde se había sentado en el suelo y estirándose.

Grayson no podía apartar la mirada de ella mientras su esbelta figura se inclinaba de un lado a otro, con sus exuberantes curvas visibles a través del algodón del vestido. De repente, se le secó la boca.

—Si vamos a cabalgar, creo que será mejor que me cambie de nuevo —dijo ella—. También llevaré estos libros arriba. Si elige un buen caballo para mí, me reuniré con usted en los establos.

—Teniendo en cuenta sus travesuras —le dijo Grayson—, creo que debería llevar su traje de montar siempre.

Ella le hizo una mueca mientras él le indicaba con un gesto que le precediera fuera de la habitación. Al mismo tiempo, acarició el libro que llevaba en el bolsillo, una colección de cuentos de Poe que incluía El escarabajo de oro. Satisfecho consigo mismo, Gray la siguió.

A Eleanor no le gustaba beneficiarse de la enfermedad de su hermana. Sin embargo, ahora que había aceptado la idea de no ir enseguida a Turvey House, estaba disfrutando. Si era realmente honesta, tendría que decir que le gustaba estar en compañía de Grayson y tenerlo solo para ella por primera vez desde que lo conocía.

Había cometido un gran error y él la había perdonado. El día anterior, después de un estimulante paseo, cuando almorzaba con su madre, Eleanor había sacado el tema del padre de Grayson, preguntando por el difunto señor O’Connor.

«Al fin y al cabo, ¿por qué algo tan ordinario como que un hombre viva y luego muera tiene que estar rodeado de misterio?», se preguntó.

Sin embargo, cuando la madre de Grayson se puso visiblemente nerviosa, sin mirar a su hijo ni a Eleanor, sino manteniendo la cabeza baja mientras removía distraída su té, supo que había cometido un terrible error.

De inmediato, Eleanor se disculpó con ambos.

—Todo quedó en el pasado —dijo la señora O’Connor en voz baja, mientras que Grayson no dijo nada. Así, Eleanor no había aprendido nada nuevo y había causado molestias a sus anfitriones del almuerzo.

Después, mientras ella y Grayson regresaban a Angsley Hall, Eleanor volvió a excusarse.

—No es culpa suya —dijo él—. Cualquiera sentiría curiosidad. Yo también, pero ella nunca ha hablado una sola palabra sobre él y me ha dicho que nunca lo hará.

—¿Y lord y lady Angsley no saben nada de su padre?

Justo en ese momento, cuatro spaniels llegaron corriendo por el césped.

—Necesito hablar con Su Señoría sobre su mozo de cuadra —dijo Grayson, sonando molesto—. O está a cargo de estos perros o no lo está.

Ella supuso entonces que él cambiaría de tema, pero no lo hizo.

—Le he preguntado a lord Angsley por mi progenitor, y me dijo que mi madre estaba a punto de dar a luz cuando vino aquí, enviada a la finca por mi padre. De alguna manera, él sabía que la familia la acogería y le daría trabajo. Dijo que él ya estaba muerto cuando ella llegó.

Eleanor jadeó.

—Lo siento. No tenía ni idea. No solo pensé que su padre era un sirviente aquí, sino que creía que él había fallecido siendo usted muy joven. No sabía que eso pasó antes de que usted naciera.

Grayson se encogió de hombros.

—He estado rodeado de amor toda mi vida. Y, lo que es más importante, de grandes hombres que me han ayudado a guiarme, incluidos los dos hermanos Angsley, el padre de Beryl, Harold, y el padre de Cam, Gideon, antes de que el conde muriese. No creo que me haya faltado de nada.

Ella asintió.

—Me alegro. Su padre fue un buen hombre al enviar a su madre aquí. Esta familia es generosa y acogedora. Ciertamente lo he experimentado.

Él guardó silencio por un momento.

—¿Le gustaría ayudarme a recompensarles de una pequeña manera?

—Sí —dijo ella—. ¿Qué pretende?

—Lord Angsley es en secreto un entomólogo aficionado.

—¿Le gustan los insectos? Nunca le he oído mencionarlo.

—Como he dicho, es un secreto, ya que lady Angsley no lo aprobaría ni lo apreciaría. En cualquier caso, hay un escarabajo, nativo de Inglaterra, del que se dice que tiene un hermoso color dorado.

—¿Dorado?

—Sí. Ya sabe que las libélulas son iridiscentes —dijo Grayson—. Bueno, este escarabajo tiene una capa de brillo dorado tan extraño, que parece oro de verdad. Si pudiéramos encontrar uno, él estaría muy agradecido.

Eleanor lo consideró. Cazar un escarabajo de oro sería como buscar un tesoro.

—He visto escarabajos verdes brillantes antes. A veces tienen un tinte dorado. ¿Serviría? —Si lord Angsley estuviera contento con eso, ella estaría encantada de proporcionárselo.

Grayson asintió, pensativo.

—Tal vez sí. Quizá podamos encontrar uno menos verde y más dorado.

—Nos daría algo productivo que hacer, y podríamos estar al aire libre, algo que sabe que me gusta. Además, podría llevar mi cuaderno de dibujo.

—Pero ni una palabra a nadie —insistió Grayson.

—De acuerdo. Mantendremos nuestra búsqueda entre nosotros —aceptó ella, disfrutando de la idea de un secreto compartido—. ¿Cuándo empezamos?

—Mañana por la mañana, a primera hora. Nos encontraremos en la biblioteca después del desayuno. Para entonces, me habré tomado la libertad de hacer un dibujo…

—No sabía que supiera dibujar —le interrumpió ella.

—No como usted, pero probablemente pueda dibujar un escarabajo sin que parezca un gato.

Se rieron.

—Será muy divertido —dijo ella.

Él le lanzó una mirada indescifrable, haciendo que Eleanor se estremeciera. ¿Estaba tramando una travesura?

—Siento haberle levantado la voz el otro día —confesó Grayson de repente—. No creo que sea una persona egoísta en absoluto.

Eleanor negó con la cabeza. ¿Cómo podía él seguir pensando en un incidente tan insignificante?

—Ya estaba olvidado y perdonado —dijo ella, sintiendo que sus mejillas se encendían.

—Simplemente me preocupaba que usted fuera a Turvey House en contra de los deseos de todos y que se pusiera enferma. No podría soportarlo —añadió.

¿Qué podía decir ella a eso?

—Gracias. —Estaba más decidida que nunca a crear un hermoso boceto para él—. Hablando de dibujos, voy a hacer un pequeño boceto mientras haya buena luz.

—No subirá a ningún sitio, ¿verdad? —preguntó él, y Eleanor temió que se pegara a ella como si fuera una niña pequeña con cuerdas de guía.

—No, mantendré los pies en el suelo.

«O no más alto que la barandilla de una valla», pensó Eleanor. «O tal vez la escalera de los establos».

—Muy bien —aceptó Grayson—. Yo también tengo algunas cosas que hacer.

Hizo una pausa, y ella tuvo la loca idea de que él deseaba darle un beso de despedida. Se miraron fijamente, y Eleanor se habría inclinado hacia él y se lo habría permitido, si hubieran estado en un lugar apartado.

Entonces, el momento lleno de excitación pasó, y se fueron por caminos separados durante el resto de la tarde.

Capítulo 8

Conseguir que Eleanor viniera a la biblioteca había sido relativamente fácil. Ahora, Gray esperaba poder llevar a cabo el truco que había aprendido de Poe. Había conseguido un trozo de vitela del escritorio de lord Angsley, y la noche anterior había dibujado todo lo que necesitaba en un lado. Sin embargo, a simple vista, parecía estar en blanco.

Se frotó las manos con regocijo, sintiéndose como un niño excitado por una buena travesura. No era un científico y no tenía mucha idea de lo que Poe se refería al escribir en El escarabajo de oro, «Zaire, digerido en agua regia, y diluido en cuatro veces su peso de agua», o «el regulus de cobalto, disuelto en espíritu de nitro».

Grayson solo sabía que necesitaba hacer tinta invisible, lo que podía conseguir con zumo de limón, como hacía con Cam cuando eran niños, escribiéndose mensajes secretos para divertirse.

Y ahora, esperó.

Eleanor entró con un aspecto encantador. Su propia belleza era aún más evidente por la falta de adornos o accesorios en su sencillo vestido de color verde bosque.

Sin embargo, Grayson no pudo evitar pensar que se vería mejor sin nada.

—He dicho buenos días —dijo Eleanor, y él se dio cuenta de que ya había hablado y, como un bufón, no había oído su saludo. Probablemente, también había pensado en voz alta.

—Lo siento, estaba pensando en el día que se avecina.

—Estoy deseando ver su dibujo del escarabajo dorado. —Eleanor se acercó y se sentó frente a él.

—He decidido esperar a que me ayude a dibujarlo. Y encontré este libro de historia natural en la estantería. —Grayson lo tenía abierto en una página con escarabajos—. Este se acerca bastante, creo. —Él puso el dedo sobre el insecto que parecía un escarabajo.

—No es dorado —señaló Eleanor—. Tampoco tengo un lápiz de color que pueda hacerlo parecer realista.

—Está bien. Haremos un boceto de un escarabajo y nos lo llevaremos.

—Pero yo sé cómo es un escarabajo —protestó ella.

—Los hay de todas las formas y tamaños. —Él empujó el libro hacia Eleanor. Al mismo tiempo, deslizó su papel por debajo—. No estamos buscando un escarabajo avispa o una mariquita. Solo este tipo, tal vez. Verá, el escarabajo de las flores es dorado, pero solo en muy raras ocasiones.

Luego volteó la vitela para que Eleanor pudiera ver que no había nada escrito en ninguno de los lados, y la volvió a girar, golpeando el lápiz de su bolsillo sobre el papel para llamar la atención de ella sobre la blancura de su superficie.

Entonces, Grayson empezó a dibujar, asegurándose de que estaba en el lado realmente limpio del papel, pasando el trazo en el lugar que ya había determinado que imitaba la imagen que había dibujado en el otro lado. En unos instantes, había representado un tosco escarabajo con pequeñas antenas y una forma exagerada de su cuerpo.

—El escarabajo que buscamos se parece a…

—Una calavera —dijo Eleanor.

Cielos, ella lo había identificado con rapidez.

—Sí —dijo Grayson, como si acabara de darse cuenta—. Supongo que, excepto por los apéndices, lo parece.

—Quizá debería haberlo dibujado. —Entonces Eleanor se rio—. No quiero faltar al respeto a sus habilidades como dibujante.

—No lo hace.

Ahora venía la parte complicada. Justo en ese momento, tal como estaba previsto, una de las criadas trajo una bandeja con café bien caliente, con la cafetera colocada sobre una trébede de metal.

—Recordé que a veces le gusta el café. —Y sin esperar respuesta, él levantó la cafetera, sirvió una taza para cada uno y, en lugar de volver a colocar la cafetera en la trébede, la puso sobre la bandeja de plata. Luego cogió el papel, fingiendo estudiarlo, y luego lo dejó sobre la trébede de hierro.

Con suerte, estaría lo bastante caliente como para activar el zumo de limón con el que había escrito su mensaje secreto en el reverso del papel, aparentemente en blanco.

—Vamos a ver si hay otro libro sobre insectos en la estantería. No he mirado muy a fondo. Quizá, si conocemos el hábitat, será más fácil encontrarlo. Por ejemplo, ¿vive en las flores o en lo profundo del bosque en la madera podrida? ¿O tenemos que cavar en la tierra o tal vez ir a una cueva?

—Efectivamente —dijo ella—. Sería bueno saberlo.

Durante unos minutos buscaron libros de historia natural, encontraron uno o dos, descartaron su utilidad y al fin se dieron por vencidos.

—Deberíamos tomarnos el café antes de que se enfríe —dijo él, esperando a que ella cogiera su taza.

Inclinándose sobre la mesa, ella jadeó, y Grayson sintió una oleada de triunfo cuando ella alargó la mano lentamente y cogió el papel. Incluso pudo ver que el pulso le temblaba un poco.

—¿Qué demonios? —preguntó ella.

—¿Qué? —Él había cogido su taza de café y fingió ignorancia.

—¿No ve lo que yo veo? —preguntó ella.

—¿Va a burlarse de nuevo de mi dibujo del escarabajo?

—No, Grayson, mire. —Y Eleanor le puso la vitela bajo la nariz.

—Por Dios, tenía razón, mi escarabajo se parece exactamente a una calavera, más de lo que podía imaginar.

—No creo que ese sea su escarabajo —dijo ella, con la voz entrecortada por el asombro—. Y mire, hay otras marcas en el papel.

—¡Dios mío! —exclamó él—. ¿Qué es todo eso?

Dejando la taza, Grayson le arrebató el papel y lo examinó.

En lugar de su feo escarabajo, que era visible en el otro lado, ahora había el dibujo de una calavera, como el de la polilla «esfinge calavera» que había descrito Poe en su cuento, esbozada con una tinta marrón turbia.

—¿Y qué es eso? —Él señaló en diagonal hacia el otro borde, por si ella no se había dado cuenta.

—Parece una cabra —dijo Eleanor.

—Pero muy pequeña —señaló él—. Como un cabritillo, ¿no cree? —Ciertamente, es lo que había intentado evocar, en todo caso—. Y entonces, ¿qué es todo ese galimatías que hay en medio?

Ella le devolvió el papel y luego se dirigió a la ventana. Hoy era otro día nublado, pero aun así, había una brillante luz acerada.

—Tiene razón. Hay líneas de texto sin sentido entre la cabra…

—Cabritillo —interrumpió él.

—Y la calavera —dijo ella—. No puedo sacar nada en claro.

Grayson se acercó a su lado y lo estudió con ella, pudiendo oler el delicioso aroma floral de su agua de colonia.

Pensó que había hecho un buen trabajo. ¡Porque, aunque de forma tenue, pudo ver cuatro líneas de números y símbolos, empezando por 53 + + ! 3 0 5 ) ) 6 * ; 4 8 2 6 ) 4 + . ) 4 + ) ; 8.

—¿Qué puede significar? —reflexionó Eleanor—. Debe de ser un rompecabezas, ¿no cree?

Ella levantó la vista hacia él, y estaban tan cerca que Grayson pudo ver el reflejo de las nubes en sus ojos marrones.

Él asintió con la cabeza. Habría estado de acuerdo con cualquier palabra que saliera de su deliciosa boca en ese momento.

Eleanor giró el papel y allí estaba su escarabajo.

—¡Qué extraño! Se parece tanto a la calavera, como si invocara la imagen del otro lado al dibujar su feo escarabajo.

Grayson no pudo evitar sonreír ante la valoración de su escarabajo.

—¿Cómo se puede invocar algo en el papel? —bromeó él—. ¿Por arte de magia?

—Eso parece. Vi el papel hace unos minutos y estaba en blanco, excepto por su dibujo. ¿De dónde ha salido esto? Me pone la piel de gallina.

Él le miró el brazo. Le pareció perfectamente liso.

—¿De dónde ha sacado esta hoja de papel? —preguntó ella.

—Esa es una buena pregunta. No tenía un cuaderno de dibujo a mi disposición como usted, así que busqué por aquí. Estaba a punto de preguntarle a lord Angsley, cuando vi un libro que sobresalía un poco más que los demás en la estantería. Iba a empujarlo hacia dentro, pero en lugar de eso, lo saqué por el título.

Grayson se dirigió a la estantería y, de entre varios volúmenes grandes y gruesos, cuyos lomos eran casi idénticos, sacó el que había encontrado la noche anterior y lo sostuvo ante ella.

—Imagino que, como embajador de la reina, lord Angsley tenía interés en el tema —le dijo.

Ella miró el enorme libro que él tenía en sus manos, con un lomo marrón rojizo y una cubierta de cuero verde intenso, y leyó el título: Colección completa de juicios y procedimientos estatales por alta traición y otros delitos y faltas.

—Volumen catorce —añadió Grayson, ya que lo había memorizado.

Eleanor se rio.

—Sin duda, uno de los títulos más largos que he visto. ¿Y se interesó lo suficiente como para sacar el libro de la estantería, entre todos los demás volúmenes con el mismo título? —le preguntó levantando la vista hacia él.

¿Estaba ella dudando de su ridícula historia?

Él se encogió de hombros.

—Parecía que me llamaba por el hecho de que sobresalía un poco. Me llamó la atención al pasar junto a él. —En realidad, había buscado durante una hora un libro que mencionara al pirata Capitán Kidd, y este volumen de aspecto aburrido era el único. De hecho, tropezar con Kidd en el volumen catorce había sido una bendición.

Eleanor frunció el ceño y volvió a mirar el libro.

—He estado en una librería y he sentido como si un libro me «llamara», como usted dice.

En su interior, Grayson suspiró con alivio. Todavía no se había acabado la fiesta.

—El papel en blanco estaba pegado en el libro —le dijo él—. ¿Quiere ver dónde?

Ella asintió, y él lo colocó sobre la mesa. Mientras lo miraba abrirlo para ver el índice, ella volvió a reírse.

—¡Tiene más de mil trescientas páginas!

—No, en realidad no —explicó Grayson—. Solo la mitad. Cada página tiene dos columnas y, por tanto, dos números. Es más fácil para el ojo leer con rapidez por una columna que recorrer toda una página, sobre todo de un libro tan alto y ancho. Creo que por eso se imprimió de esa manera.

—Eso tiene mucho sentido —convino ella.

—El papel que ha mostrado misteriosamente la imagen de una calavera estaba aquí. —Grayson pasó el dedo por la lista de contenidos y leyó en voz alta: «El juicio del capitán William Kidd, en Old Bailey, por asesinato y piratería en alta mar».

—¡Vaya! Un pirata —dijo Eleanor con entusiasmo—. Si tan solo Philip estuviera aquí para comentar nuestros extraños hallazgos…

Gray se alegró de que Philip no estuviera allí, porque eso significaría que Beryl también estaría. Y por mucho que adorara a la mujer que era como una hermana para él, si ella estuviera presente, entonces definitivamente no tendría a Eleanor toda para él.

—El papel estaba allí, sobresaliendo un poco más que las páginas del libro, entre las columnas 123/124 y 125/126. Estaba en blanco, o eso parecía, y lo cogí pensando que a nadie le importaría.

—Supongo que, dado que el libro pertenece a Su Señoría, deberíamos preguntarle por él. Tal vez él pueda…

—Eso solo daría lugar a más preguntas, y antes de que se diera cuenta, tendríamos que hablarle de nuestra búsqueda —le recordó Gray.

—Ya no estoy del todo segura de que la búsqueda inicial sea importante. ¿Se da cuenta de lo que es esto?

Gray tuvo que ocultar la sonrisa que amenazaba con apoderarse de su expresión. Tratando de parecer confuso, abrió los ojos de par en par.

—No, ¿qué?

—Creo que es un rompecabezas sobre el capitán Kidd, y cualquier rompecabezas sobre un pirata debe conducir a su tesoro. He leído Robinson Crusoe —proclamó Eleanor. Luego cogió el trozo de papel y lo estudió—. Debe de tener razón. Es un cabritillo, y la calavera de la otra esquina es un sello, un sello de pirata, por así decirlo.

—¿Sabe? Puede que esté en lo cierto —dijo él—. Pero, ¿qué vamos a hacer con las líneas sin sentido?

—Creo que están en clave. —La voz de Eleanor adquirió una nota de excitación—. Obviamente, como Kidd era inglés…

—En realidad, era escocés.

Ella parpadeó, y él deseó haber mantenido la boca cerrada. El hecho de que él supiera demasiado sobre el pirata, seguramente la pondría sobre aviso de que esto no era una casualidad.

—¿Es eso de dominio público? —preguntó ella. Luego negó con la cabeza—. No importa, el juego de palabras del cabritillo está en inglés, así que asumiremos que el rompecabezas también está en inglés.

—Buena idea —estuvo de acuerdo él, prometiendo dejarla guiar a partir de ahora y no arruinar el juego.

De repente, Eleanor gritó.

—¿Qué pasa? —preguntó él, ligeramente alarmado. Sonaba igual que una niña.

—Es muy emocionante, eso es todo. —Y, para su sorpresa, ella se estiró de puntillas y le besó la mejilla.

Agradable, pero no exactamente satisfactorio.

Sin pensar en nada más que en su cercanía y en sus preciosos ojos y labios, y en su delicioso aroma, Gray la acercó hacia sí y reclamó su boca.

Si a ella le gustaban las cosas «muy excitantes», entonces un picoteo en la mejilla no era el tipo de beso adecuado.

Grayson probó su disposición a más, tocando con su lengua el labio superior de Eleanor. Sintió que su cuerpo se tensaba un momento antes de que ella se relajara contra él y separara los labios.

Con suavidad, Grayson deslizó la lengua dentro de su dulce boca, y ella soltó un ligero jadeo, lo que solo lo atrajo más. Entonces, muy levemente, tocó su lengua con la suya.

—Mmm —murmuró él.

Lo siguiente que supo fue que ella le había rodeado la nuca con las manos y lo estaba abrazando, con los dedos entre su pelo.

La agarró por la cintura y la acercó a su cuerpo y, con sus lenguas bailando juntas, la besó hasta que todos los nervios de su cuerpo parecieron arder.

¿Era posible que la sangre se calentara? No lo sabía, pero se sentía como si estuviera ardiendo por Eleanor Blackwood, y lo único que podía apagarlo era quitarle toda la ropa —y, por supuesto, la suya—, y buscar alivio fundiéndose en uno con ella.

Ante la idea de verla desnuda bajo él, con su sedoso cabello extendido sobre su hermoso rostro, sus hombros y sus pechos al descubierto para que él los mordisqueara y chupara, apenas podía respirar ni oír nada más que su propio corazón desbocado.

Sus manos pasaron de la cintura a las nalgas, apretando con delicadeza, haciéndola jadear de nuevo, incluso mientras la atraía contra su cuerpo palpitante.

Dios, pero estaba preparado para ella. Su mente y su alma estaban llenas de Eleanor y, a su vez, él quería llenarla a ella.

—Gray —dijo ella, apartándose ligeramente.

—Eleanor —respondió él, mordiéndose la lengua para no disculparse, ya que sabía que la irritaba cuando lo hacía.

Además, no lo sentía. Ni siquiera un poco. Quería volver a hacerlo. Es más, tenía toda la intención de repetirlo cuando la puerta de la biblioteca se abrió de pronto.

Capítulo 9

Sorprendidos, Eleanor y Grayson se quedaron congelados, con las cabezas giradas al unísono, las manos de él en el trasero de ella y las de ella en el cuello de él.

Por suerte, solo se trataba de Phoebe, cuyos ojos se agrandaron como platos.

—Yo… yo… yo —dijo ella tres veces.

Para entonces, él y Eleanor se habían separado.

Antes de que ninguno de los dos pudiera decir nada, Phoebe salió por la puerta y la cerró con firmeza.

—¡Oh, Dios! —exclamó Eleanor—. ¿Qué cree que deberíamos hacer?

—Supongo que uno de nosotros debería ir a buscarla y hablar con ella —sugirió Grayson.

—¿Uno de nosotros? —preguntó ella, ladeando la cabeza y ofreciéndole una sonrisa irónica.

—Probablemente usted, ya que yo podría ser visto como una amenaza.

Eleanor parpadeó.

—No me siento amenazada.

A Grayson le gustaba el nuevo tono ronco de su voz cuando coqueteaba con él.

—Eso es porque quiero besarla, no ordenarle que se calle.

—Es cierto —aceptó Eleanor—. Será mejor que lo haga yo. Puede que también tenga que sobornarla. Una vez Beryl le dio a Phoebe un caramelo para que no le contara a lord y lady Angsley cómo habíamos hecho que Asher se colara en la bodega y robara una botella de vino para nosotros.

—¿Qué pasó?

—Pobre Asher, tuvo éxito y tuvimos que dejarle beber con nosotros. Se puso muy enfermo. Phoebe nos encontró y amenazó con contarlo.

Grayson no pudo evitar reírse.

—¿Se calló cuando la sobornaron?

—Lo hizo, por lo que sé. Será mejor que vaya a buscarla ahora.

Él asintió.

—No trabaje en el rompecabezas sin mí —rogó Eleanor.

—No se me ocurriría hacerlo. Se lo prometo.

Eleanor se precipitó hacia la puerta. Cuando llegó a ella, con la mano en el pestillo, se volvió.

—Por cierto, me ha gustado mucho el beso y me gustaría repetirlo.

Y se fue.

¿Estaba ella jugando con sus emociones? ¿Jugando con su corazón?

Él lo pensó largo y tendido. No, lo de Eleanor Blackwood iba totalmente en serio. En ese momento, decidió cuál sería el tesoro al final del juego.

No había habido oportunidad de reunirse con Grayson en la biblioteca antes de la cena. En primer lugar, Eleanor pasó mucho tiempo con Phoebe, aceptando responder a las preguntas con sinceridad a cambio del silencio de la chica. Parecía un trato fácil hasta que descubrió que Phoebe tenía muchas preguntas: sobre los chicos, los bebés, Londres, el baile, la Temporada y mucho más.

Quería saber expresamente sobre los besos, y Eleanor se encontró dando un relato de primera mano, suavizado para los oídos más jóvenes de la niña, sobre cómo era. Le hubiera gustado estar sola, tal vez tumbada tranquilamente en un prado, recordando lo que sintió cuando Grayson no solo la besó, sino que tocó su lengua con la suya. Incluso pensar en ello le provocaba un cosquilleo en el estómago.

Y cuando sus manos agarraron su trasero, ciertamente la sorprendió al principio. Luego, sus dedos apretados la hicieron sentir calor en todo el cuerpo. Por un momento, recordó cómo la había empujado contra sus partes masculinas, que eran duras. En lugar de asustarse, ella había querido más.

Por supuesto, no le dijo a Phoebe nada de eso. Tal vez, dentro de unos años, le daría a la chica un ejemplar de un libro útil. Ella y Beryl habían leído más de uno que les había abierto los ojos sobre lo que ocurría entre hombres y mujeres.

Al fin, Eleanor huyó de la habitación de la chica, prometiendo tener otra charla sincera en unos días. Entonces se topó con lady Angsley, que suspiró por echar de menos a su hija mayor antes de decir lo contenta que estaba de tener a Eleanor allí, casi como tener a Beryl.

Con esas amables palabras, difícilmente pudo rechazar a Su Señoría cuando le pidió que dieran un largo paseo. Eleanor aprovechó el momento para preguntar por los escarabajos que lady Angsley pudiera haber visto, ya que la mujer era aficionada a la jardinería. Eso llevó a su anfitriona a dar un extenso discurso sobre cada flor de sus parterres.

Cuando incluso Eleanor se cansó de oír hablar de la naturaleza, se excusó. Quería coger su bloc y empezar a dibujar el caballo de Grayson.

Para cuando tuvo un boceto bastante bueno de un caballo, levantó la vista desde una bala de heno en los establos para ver a la señora O’Connor, que pasaba por allí.

—Buenos días —dijo Eleanor a la madre de Grayson.

La señora O’Connor se giró, la saludó con la mano y cambió de dirección, hacia la puerta abierta del prado.

—Buenos días, señorita Eleanor. Todo está hermoso después de tanta lluvia. ¿Qué tiene ahí?

De repente, Eleanor sintió un poco de timidez. ¿Qué pensaría la señora O’Connor de que ella hiciera un dibujo para Grayson? Giró el bloc para que ella pudiera verlo.

La mujer lo estudió un momento, luego miró al caballo y después miró a Eleanor.

—Lo siento. Puedo ver ese caballo tan claramente como el día —dijo la señora O’Connor señalando al que estaba más allá de la valla—, pero este está un poco borroso sin mis gafas. Aun así, no se parecen en absoluto. Con el resplandor en la nariz, su dibujo se parece más al Percy de Gray.

—Tiene razón. Me dijo que Percy era su favorito.

Su madre volvió a mirar y luego sonrió.

—Le encantará. Es muy dulce de su parte hacer esto para él.

Eleanor sintió que el calor subía a sus mejillas. Si tan solo se le diera mejor ocultar sus emociones…

—Ha sido muy amable al quedarse y hacerme compañía después de que Beryl se fuera. —Eleanor tuvo que apartar la mirada cuando empezó a recordar su beso, pero su piel se calentó, no obstante.

—No la interrumpiré más —dijo la señora O’Connor—. Voy de camino a la casa principal para tomar el té con la cocinera mientras los más jóvenes preparan los aderezos para la comida de esta noche. Me gustaría invitarla, pero el personal de la cocina se volvería loco si se sentase a su mesa. No sabrían qué hacer.

—Entiendo —dijo Eleanor—. De todos modos, tendré que entrar pronto y vestirme para la cena. Disfrute de su té.

La señora O’Connor se alejó. Era una mujer de unos cuarenta años, tal vez cincuenta, muy en forma. Si no fuera porque le fallaba la vista, podría haber servido en la casa principal durante décadas. Qué suerte que su hijo viviera tan cerca.

Pensando en Grayson, Eleanor esbozó el detalle de los cascos traseros y luego cerró su libreta y se dirigió en la misma dirección que había tomado la antigua costurera. Aunque le quedaban muchas horas por delante antes de acostarse, sería difícil pasar tiempo a solas con él después de la cena en la biblioteca, pues se esperaba que los invitados fueran sociables y participaran en juegos o se entretuvieran, si sabían cantar o tocar un instrumento.

Eleanor no podía hacerse de rogar por estar sentada en un rincón tratando de descifrar un mensaje críptico de un pirata muerto. Su descortesía sería imperdonable.

La lluvia, que había estado ausente todo el día, comenzó justo cuando se sentaron a cenar. Cuando la alegre fiesta se reunió en el salón para jugar a las cartas y a las adivinanzas, ya llovía a cántaros.

Eleanor se las arregló para dejarlos boquiabiertos con adivinanzas sobre el tiempo, un molino de viento e incluso una tetera, todo ello memorizado de su copia andrajosa de Alimento para la mente del reservado John, el Matagigantes. Hacía tiempo que Eleanor sospechaba que el tal John era en realidad una mujer muy lista, pero no podía demostrarlo.

Cuando Grayson averiguó su última adivinanza sobre el sol, todos empezaron a bostezar, ya que era hora de retirarse. Cuando ella salió de la habitación, él la alcanzó al pie de la escalera. Era la primera vez que hablaban en privado desde el beso.

—¿Volvemos al misterio del capitán Kidd a primera hora de la mañana? —dijo él.

—Estoy impaciente por hacerlo. —Eleanor se preguntó si también se besarían de nuevo, pero eso no era algo que pudiera preguntarle abiertamente—. ¿Dónde está el papel?

—Lo he vuelto a meter en el libro para guardarlo, ya que parece que nadie ha mirado esos volúmenes durante años.

—Muy bien. Le veré por la mañana.

Pero ella no podía simplemente darse la vuelta y subir, sabiendo que él la seguía con la mirada. Tampoco podían subir juntos.

Cuando Eleanor dudó, cruzaron sus miradas, y ella pudo ver numerosos pensamientos parpadeando detrás de los ojos oscuros de Grayson. Si supiera exactamente cómo era la pasión, juraría que la vio en ellos, junto con la alegría y otras muchas emociones.

La suavidad de sus labios, una arruga en las esquinas de los ojos y, en su expresión, un mensaje oculto destinado solo a ella.

—Buenas noches —dijo Grayson dándose la vuelta para desaparecer por el pasillo hacia la parte trasera de la casa. Lord Angsley seguía deambulando por algún lugar. Tal vez los dos hombres fumaran puros y bebieran brandy.

Eleanor quiso ir tras él, pero hizo lo más responsable que podía hacer y se fue a la cama. Por desgracia, horas después, seguía despierta, escuchando la lluvia. No había podido relajar su mente, pensando en lo asombroso del aspecto de las marcas en el papel y en el aún más asombroso beso de Grayson.

Eleanor se levantó de la cama y abrió un poco las cortinas para disfrutar del espectáculo de los relámpagos, sintiendo cómo se le erizaba el vello de la nuca cuando un trueno retumbó, al parecer, justo sobre Angsley Hall. Un momento después, un rayo brillante dividió la oscuridad. Quedó cegada por un instante.

Extrañamente, le pareció oír el relincho de un caballo, pero ningún jinete saldría con este tiempo. Era peor que la noche en que llegó Grayson.

¿Era posible que el sonido saliera de los establos?

Con un suspiro, pensó en seguir leyendo uno de los libros de la biblioteca. Cogió El Nigromante y lo abrió por donde lo había dejado. Luego lo arrojó sobre la cama. En lugar de leer sobre lo extraño e inusual, Eleanor decidió que prefería entregarse a un misterio de la vida real.

Se envolvió en su bata, cogió su lámpara y avanzó de puntillas por el pasillo, bajando las escaleras en silencio. La casa parecía más grande y el techo más alto en la oscuridad de la noche. Un delicioso escalofrío le recorrió la espina dorsal y, por un momento, pudo imaginar que estaba paseando por el castillo de Otranto o de Udolpho. Todo lo que necesitaba era una buena corriente de aire para apagar su lámpara, y el escenario sería completo.

Sin embargo, pronto estuvo en la ordenada y moderna biblioteca, colocando su lámpara sobre la mesa para ahuyentar las sombras. Encendió otras dos lámparas, y luego encontró el volumen catorce, aliviada de ver el papel a salvo entre las páginas sobre el juicio del capitán Kidd.

Eleanor se moría de ganas de volver a sumergirse en el rompecabezas y descubrir si el galimatías eran realmente instrucciones que conducían a su tesoro. Seguramente, un simple mapa habría sido más fácil, pero entonces, supuso, cualquiera podría encontrar el oro y las joyas enterrados.

Tal vez lord Angsley compró el libro a un comerciante londinense que obtuvo el libro de alguien que colocó ese misterioso papel en él, después de asistir al juicio del pirata o a su ejecución. Tal vez ese mismo alguien obtuvo el papel a través de William Kidd o creó el rompecabezas según las indicaciones sin saber lo que realmente decía.

Con suerte, Grayson no se enfadaría con ella por seguir adelante por su cuenta, sino que se alegraría de los descubrimientos que hiciera. Para ello, estudió las letras aparentemente aleatorias. Si formaban palabras, y estaba segura de que así era, algunas de ellas se repetían, las vocales, por ejemplo, más que cualquier otra.

De la estantería más cercana, cogió el primer libro que encontró, que resultó ser la aclamada , de James Boswell. Eleanor estudió un párrafo, luego otro y otro. Tenía razón. La letra e aparecía más que cualquier otra.

Tal vez si averiguaba cuál de los números o símbolos era el más utilizado en el breve pasaje, podría marcarlos como una e por el momento. Debería haber traído papel en blanco, ya que no quería escribir sobre el original.

Por suerte, se encontraba en la biblioteca, donde había un escritorio. Para su alegría, estaba lleno de papel, plumillas y lápices.

¿Por qué Grayson no había podido encontrar papel cuando buscaba una hoja el otro día? Si hubiera encontrado alguno, tal vez nunca hubiera buscado en el volumen XIV y descubierto el rompecabezas de Kidd. ¡Qué casualidad!

Se puso a trabajar haciendo una lista de los caracteres, descubriendo que había treinta y tres símbolos del número ocho.

—Haré de cada uno de ellos una —dijo en voz alta. Tenía mucho sentido, sobre todo cuando vio cinco 8 dobles, que decidió que debían significar ee, tal vez para indicar palabras como «visto». [1] o «encontrado». [2].

El siguiente carácter más frecuente en el rompecabezas era un punto y coma, pero no parecía utilizarse como signo de puntuación. Sin duda, era un código para otra letra; sin embargo, no podía decidir qué letra aparecía más veces después de la en el idioma inglés. Tal vez una a.

—Quizá una t o una o —murmuró.

Si se equivocaba ahora, podría ser desastroso. Pasó unos minutos más creando una lista de todos los caracteres en orden de cuántos había en el rompecabezas, y luego volvió a copiar el rompecabezas en su papel, escribiendo la letra e sobre cada uno de los 8. Era un comienzo.

Bostezando, Eleanor se dio cuenta de que debía dormir un poco si quería levantarse lo bastante temprano para encontrarse con Grayson en la biblioteca antes del desayuno, e innegablemente, un poco de descanso agudizaría su mente para ayudar a resolver el rompecabezas.

Después de dejar todo como lo había encontrado y deslizar su nueva hoja de papel en el bolsillo de su bata, Eleanor apagó las dos lámparas y luego cogió la suya.

Fuera de la biblioteca, todo estaba tranquilo hasta que… ¡bang! Dio un salto, sobresaltada, y luego se quedó paralizada ante el fuerte sonido que había llegado desde el otro extremo del pasillo, en algún lugar de la parte trasera de la casa. Su corazón se aceleró.

Esperó un momento y todo quedó en silencio. Justo cuando suspiraba, ¡pum!, oyó de nuevo.

—Oh, Dios mío —dijo, a pesar de darse cuenta de que esta vez no era un disparo. Algo más benigno, como un…

Su cerebro no podía procesar nada. Podía subir las escaleras e ignorar el espantoso ruido, o podía investigar.

Al elegir esta última opción, mientras caminaba por el pasillo hacia la parte trasera de la casa, una cosa quedó incómodamente clara: el suelo estaba mojado. Con la lámpara bajada, vio que solo era agua, aunque un poco embarrada, como si alguien hubiera entrado desde fuera.

Estaba segura de que no estaba allí cuando subió a su alcoba. Alguien había salido con la tormenta. ¡Qué extraño!

¡Bang! Eleanor respiró hondo, creyendo oír los latidos de su propio corazón, y continuó por el pasillo mojado, humedeciendo sus zapatillas de piel.

¡Pum! Eleanor se acercó a la ventana que daba al jardín. La persiana se había soltado y ahora hacía un alegre ruido al cerrarse de golpe antes de volver a abrirse.

Se rio con alivio y dejó la lámpara en el suelo de madera a su lado antes de trabajar para abrir la hoja de la ventana, que, si estaba en buen uso, debería deslizarse hacia arriba con facilidad. Y así fue. Ocho cristales se movieron con fluidez al tocarlos, y ella alargó la mano, cuando una ráfaga de viento la cubrió de agua de lluvia y apagó su lámpara de aceite.

—¡Maldición! —exclamó. El agua estaba condenadamente fría.

En un momento, se las arregló para asegurar la persiana con su ingenioso gancho. Sin embargo, al cerrar la ventana, Eleanor sintió, más que vio, la presencia de alguien cerca. Se le erizó el vello de la nuca y se le puso la piel de gallina en los brazos.

El roce de un zapato en el suelo la alertó de la proximidad de la persona desconocida y, de repente, unos brazos la rodearon.

—La tengo —dijo una voz desconocida.

Capítulo 10

Eleanor luchó, sintiendo que los huesudos brazos del alto desconocido la apretaban.

—¡Suélteme! —gritó, arremetiendo contra él, aunque el terror la invadía, haciéndole desear correr y gritar.

Para su sorpresa, los brazos se apartaron de ella al instante.

—¿Señorita Eleanor? —preguntó una voz desconcertada, y entonces Eleanor lo reconoció.

—¿Señor Stanley? —¡Era el mayordomo, por supuesto!

—¿Por qué se arrastra por la ventana? —preguntó el mayordomo de los Angsley, sonando atónito—. Aunque no es asunto mío, señorita —añadió, recordando su lugar.

«Todo tendría sentido con algo de luz», supuso Eleanor.

—Mi lámpara está en el suelo, en alguna parte —le dijo ella, y sus cabezas se chocaron cuando ambos se agacharon para buscarla.

—¡Ay! —se quejó Eleanor.

—Mis disculpas, señorita. Ah, la he encontrado —dijo después.

Cuando él la volvió a encender, Eleanor estuvo a punto de gritar de nuevo. En la escasa luz que parpadeaba desde abajo, el rostro del mayordomo se veía demacrado, y las cuencas de sus ojos parecían muy grandes y oscuras, casi como si estuvieran hundidas.

Ella se estremeció, probablemente por la lluvia fría que le había salpicado la cara y el cuello. Pero el hombre no estaba vestido para ir a la cama, sino que llevaba un impermeable y botas Wellingtons. Y lo que era más extraño, estaba perfectamente seco, por lo que él no podía ser quien había mojado el pasillo delantero.

¿Cuánta gente estaba levantada y entrando y saliendo de Angsley Hall?

Mientras él volvía a guardarse una práctica caja de cerillas en el bolsillo, ella pensó que sería mejor explicarse, a pesar de que se moría de ganas por preguntarle a dónde iba en una noche como aquella y a una hora tan tardía.

—Estaba despierta —le dijo—, y oí el portazo de la persiana contra la casa.

Él asintió.

—Gracias, señorita. Venía a hacer lo mismo. —El mayordomo miró luego el charco—. Haré que la criada lo limpie antes de que alguien resbale.

Pobre criada, sacada de su merecido sueño a estas horas. Eleanor suspiró. Pero así eran las cosas, el mayordomo no iba a rebajarse a hacer una tarea tan servil.

—Buenas noches, señor Stanley.

—Buenas noches, señorita. Siento haberla asustado.

—Y yo a usted —dijo Eleanor, dando unos pasos antes de darse cuenta de que lo dejaba en la oscuridad.

—¿Me quedo con la lámpara hasta que…? —le ofreció ella.

Él encendió uno de los apliques de la pared.

—No es necesario, señorita.

Eleanor se alejó un poco y se volvió, sorprendida por el juego de sombras en la pared. Cada uno de sus movimientos se proyectaba en esta como una figura alargada que se extendía hasta el techo.

Volvió a estremecerse.

—¿Ha llegado alguien tarde esta noche, después de que todos se fueran a la cama? —preguntó, intentando no mirar las botas del mayordomo, que aún estaban secas.

—No que yo sepa, señorita, y creo que estoy al tanto de las idas y venidas de casi todo el mundo —dijo él, mirándola.

—Sí, seguro que sí. Sin embargo, hay agua de lluvia en el vestíbulo que lleva a la escalera principal. Tal vez quiera que la doncella se ocupe de eso también.

—Gracias, señorita. —El hombre no parecía feliz de que le dijeran que algo andaba mal en su bien administrada casa.

—Buenas noches de nuevo, señor Stanley. —Eleanor se retiró apresuradamente, complacida de volver a su dormitorio, que todavía estaba iluminado por la lámpara y las brasas de la chimenea.

Se quitó las zapatillas húmedas y el chal, se metió en la cama y se acurrucó bajo las sábanas.

Solo entonces empezó a preguntarse si en realidad había oído un caballo en la tormenta. Mientras se dormía, Eleanor tuvo la absurda idea de que era William Kidd buscando su tesoro perdido.

Gray se asombró al ver lo que Eleanor había descifrado por sí misma, igualando las habilidades de William Legrand, el protagonista de El escarabajo de oro, el cuento de Poe. Cuando se reunieron antes del desayuno y ella sacó con entusiasmo su trabajo para que él lo inspeccionara, estuvo a punto de atraerla hacia sí y abrazarla.

Sin embargo, no quería que ella pensara que cada vez que se quedaban a solas él la manoseaba. Aunque, a decir verdad, tomarla entre sus brazos era lo primero que pensaba cada vez que la veía.

—Si podemos determinar la siguiente letra más común —propuso ella—, tal vez podamos sustituirla por los caracteres de punto y coma en el rompecabezas.

Considerando su sugerencia, él asintió. Pero sería más fácil seguir los símbolos de Poe, ya que Grayson sabía que conducirían a la solución del rompecabezas.

—Nos resultaría menos complicado utilizar la palabra más común del idioma inglés, ya la he utilizado dos veces en esta frase.

Ella frunció el ceño, pensativa, y luego su encantador rostro estalló en una sonrisa aún más encantadora.

—El artículo «el».

—Sí, creo que sí. Rellénelo y mire si sus e se alinean.

Ella lo comprobó, y así fue. Había seis apariciones del artículo. Ella aplaudió, con los ojos brillando hacia él.

—Eso fue muy inteligente de su parte —dijo Eleanor.

Grayson se sintió como un fraude, ya que ella había resuelto su pista por su cuenta, mientras que él se había limitado a seguir el texto de El Escarabajo de Oro. Aun así, les acercaba a la salida que había planeado, una que le había hecho salir en la tormenta para prepararse la noche anterior.

Grayson se limitó a encogerse de hombros, sin aceptar sus elogios ni negarlos.

Eleanor escribió tantas y l como habían descifrado, no solo para la palabra «el», sino en otros lugares. Cuando esto les llevaba a descubrir otras palabras, rellenaban más en el puzle.

Para cuando lo habían resuelto casi todo, el olor de la comida había impregnado la biblioteca, ya que habían dejado la puerta convenientemente abierta.

—¿Paramos a desayunar con la familia Angsley para no parecer descorteses? —preguntó Grayson.

Eleanor aceptó de inmediato, y él consideró que habían tenido una buena mañana de trabajo. El rompecabezas no era demasiado fácil para ella, ni tan difícil como para hacerle perder el ánimo. Además, parecía simplemente feliz.

Le encantó ser la causa de su placer.

Gray se sorprendió unos minutos después cuando Eleanor se dirigió a los reunidos en la mesa.

—¿Alguien sabe de una visita nocturna?

¿Cómo podía saber Eleanor que él había desafiado otra tormenta otoñal para preparar su regalo de cumpleaños para ella?

Por suerte, nadie había oído nada.

Entonces, Phoebe habló. Le había estado enviando a Grayson miradas curiosas desde que Eleanor se había reunido con ella el día anterior para asegurar el silencio de la chica.

—He tenido una clase de costura esta mañana con la señora O’Connor, y le gustaría que tanto Eleanor como Grayson fueran hoy a su casa de campo.

A él no le gustó la forma en que ella enfatizó la unión de sus nombres, sobre todo, cuando añadió una risita infantil.

—¿Sabe lo que quiere? —preguntó, manteniendo un tono totalmente plácido—. ¿Hay algo que mi madre necesite que le lleve?

—Solo a Eleanor —repitió Phoebe.

Gray sintió que el calor subía a su rostro mientras bajaba la mirada hacia su plato, como si las salchichas fueran fascinantes.

—Está bien —dijo Eleanor—. Puedo ir justo después de comer. ¿Y usted, Grayson?

Seguía pareciendo extraño, incluso excitante, oírla usar su nombre de pila, sobre todo, en compañía, pero nadie más pareció pensar en ello.

En cualquier caso, en menos de media hora estaban caminando juntos hacia el viejo granero.

—Me pregunto si tendremos noticias de Turvey House hoy. Eso espero —dijo ella.

Si llegaba un mensajero, Grayson intentaría interceptarlo. Después de todo, si llegaba una nota diciendo que Eleanor podía regresar, entonces sus planes se arruinarían. Por otro lado, no quería que ella se preocupara por Margaret, si esta ya se había repuesto de su enfermedad.

—¿Quién sabe? —Fue todo lo que pudo decir, esperando no sonar como si no le importara.

Grayson llamó a la puerta de su madre y esperaron solo un instante antes de que se abriera. Su madre se detuvo, los miró a ambos y luego les dedicó una sonrisa radiante.

¿Qué estaba tramando?

—Entrad, queridos. ¡Qué buen aspecto tenéis los dos! Phoebe ha llevado mi mensaje. Qué buena chica es.

—Buenos días, señora O’Connor —dijo Eleanor amablemente mientras entraban.

—¿Necesitas algo? —le dijo Grayson, siempre preguntándose si podía hacer algo para facilitarle la vida a su madre, aunque ella rara vez le pedía nada.

—En realidad, sí. Necesito mis gafas extraviadas o unas nuevas. Esperaba que pudieras ayudarme a buscar, o que pudiéramos ir a la ciudad a comprar otras.

«Pero ¿por qué Eleanor?», se preguntó Grayson.

—Si vamos a la ciudad, como me temo que tendremos que hacer —añadió su madre—, he pensado que la señorita Eleanor también disfrutaría de una excursión.

—Oh, lo haría —dijo esta—. Gracias por pensar en mí. ¿Iremos caminando o en carruaje?

Gray se rio de su entusiasmo.

—¿Buscamos primero tus viejas gafas, mamá?

Quizá como su madre esperaba, buscar no les sirvió de nada, y antes de que se dieran cuenta, los tres estaban caminando hacia la casa principal para que Eleanor pudiera recoger su capa y su ridículo, y para que Grayson pudiera pedir prestado un carruaje, ya que consideraban que el clima era demasiado inestable para caminar.

—Le preguntaré a la cocinera si necesita algo —dijo su madre y desapareció en otra dirección.

Para cuando tuvieron un cómodo carruaje cubierto enjaezado con dos ponis, Eleanor estaba de pie en la parte delantera.

—¿Dónde está mi madre? —le preguntó Grayson.

Ella se encogió de hombros, con un aspecto encantador, pero todo lo que hacía era encantador. Si él no ponía en marcha esta expedición, perderían otro día entero sin descifrar el mensaje ficticio de William Kidd, y ella podría tener que marcharse antes de que encontraran el tesoro.

—Iré a buscarla —dijo él—. ¿Puede sujetar las riendas?

—Por supuesto —le respondió Eleanor, subiendo al pichón junto a Grayson sin esperar a que este la ayudara. Luego, abrió sus manos enguantadas con expectación.

Al poner las riendas en sus manos, él deseó también depositar un beso en sus labios. Sin embargo, no pudo evitar acercarse para hablarle con suavidad al oído.

—Cuando volvamos, iremos directamente a la biblioteca. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

Al instante, la mente de Grayson se llenó de recuerdos de lo que habían hecho por última vez en la biblioteca, además de hablar de códigos y piratas. Él había tenido el exuberante trasero de ella en sus manos.

Al tragar, se le secó la boca al instante y su cuerpo se tensó ante la expectativa de volver a hacerlo. Cuando se retiró, la mirada de Eleanor se dirigió a sus labios y él necesitó todas sus fuerzas para no besarla.

Bajó del asiento y se apresuró a cruzar la puerta principal, esperando que su madre no se hubiera ceñido al protocolo y se hubiera dirigido hacia la entrada del servicio, en lugar de utilizar la puerta principal.

Sin embargo, ella estaba justo delante de él en el vestíbulo, de pie junto al señor Stanley, ambos inmersos en una conversación.

Su madre retrocedió un paso, sobresaltada cuando él entró.

—Estamos listos —le dijo Gray antes de saludar con la cabeza al mayordomo, quien le devolvió el saludo y luego giró sobre sus talones para desaparecer por el pasillo.

En pocos minutos ya estaban en marcha, y Gray sintió una oleada de satisfacción al estar con las dos damas que más admiraba y, se atrevía a decir, que amaba.

Por primera vez, tuvo que reconocer cómo ante el solo hecho de pensar en Eleanor, la emoción que fluía por él era el amor. Su mayor deseo era apreciarla, complacerla y hacerla sonreír.

Pasaron casi dos horas, Eleanor y Grayson dejaron a su madre en su casa de campo con un nuevo par de gafas, que ella había prometido no extraviar. Mientras cruzaban el césped trasero, Eleanor lo miró mientras él la miraba a ella, y casi echaron a correr, ansiosos por volver por fin al rompecabezas.

Sentados en la biblioteca, Eleanor sacó su copia del jeroglífico, mientras Grayson recuperaba el original.

—En verdad —comentó ella—, casi hemos terminado de descifrarlo, aunque todavía tendremos que averiguar el espaciado y, tal vez, la puntuación para hacerlo legible.

—Ya veremos —dijo él, y se pusieron a trabajar. Después de unos minutos, se dirigió a ella—. ¿Por qué no lee lo que tenemos por ahora?

«¿Por qué no me besa?», estuvo a punto de decir ella, y luego se concentró en el papel que tenía delante.

—Muy bien. —Lo alisó con las manos y leyó en voz alta—. «Un buen cristal en el albergue del obispo en el asiento del diablo a veintiún grados y trece minutos al noreste y por la rama principal del norte séptimo miembro lateral, este dispara desde el ojo izquierdo de la cabeza de la muerte una línea de abeja desde el árbol a través del tiro a cincuenta pies».

Grayson se inclinó más hacia Eleanor mientras esta hablaba, con su ancho hombro presionando el de ella. Tal vez fuera por su cercanía, pero aquellas palabras no tenían sentido. Si ella lo miraba, él leería el deseo en su mirada. Sin embargo, tras dudar, Eleanor lo hizo.

La pasión que se reflejaba en los ojos de Grayson la dejó sin aliento.

¿Sus propios ojos marrones parecían brillar como los de él?

Inevitablemente, él reclamó su boca con unos labios cálidos y firmes. Parecía que había pasado una eternidad desde su último beso. Si no estuvieran sentados el uno al lado del otro, ella podría imaginarse sus brazos rodeándola.

Sin embargo, él giró su cuerpo y acunó su rostro entre sus manos. Luego, inclinando la cabeza, profundizó el beso. Cuando su lengua buscó y consiguió entrar entre sus labios, ella gimió y su cuerpo empezó a chisporrotear con un placentero cosquilleo.

Cuando Grayson la soltó, ella respiró hondo para estabilizarse.

«¿Dónde estaba? ¿Qué estaban haciendo? Dios mío, ¡la puerta estaba abierta!».

Todo eso y más pasó por su cabeza, hasta que él habló.

—Tratemos de dividir esto en frases sensatas.

«¿Qué?».

—Oh, el enigma. Sí. —Con su corazón latiendo a doble velocidad por su proximidad, Eleanor hizo lo posible por concentrarse—. «Una buena copa en el albergue del obispo» —volvió a leer—. ¿Hay una taberna cercana con ese nombre? ¿Quizá se refiere a un «buen vaso» de cerveza?

—No —dijo él, con aspecto pensativo.

De repente, Eleanor se dio cuenta de lo ridícula que había sido.

—En cualquier caso, estas instrucciones podrían ser para cualquier parte del mundo —señaló ella—. Fue una tontería por mi parte pensar siquiera por un instante que el capitán Kidd había estado aquí, en Bedfordshire.

Grayson la miró con gesto grave.

En silencio y mortalmente serio, le susurró:

—Supuse que lo sabía.

A Eleanor se le erizó el cabello de la nuca por su tono.

Capítulo 11

Eleanor tragó saliva.

—¿Saber qué?

Grayson se sentó, cruzando los brazos sobre su amplio pecho.

—La tradición local siempre ha sostenido que el pirata regresó de uno de sus viajes antes de volver a las colonias, que navegó todo lo que pudo por el río Severn hasta Gloucester, y que luego continuó por tierra hasta Dundee para hacer una última visita a su casa en Escocia.

Eleanor pensó por un momento.

—¿Fue a Dundee pasando por Bedford? ¿Por qué iba a desviarse tanto hacia el interior?

Grayson negó con la cabeza, moviendo con suavidad su lustroso cabello negro como el ala de un cuervo.

—Entonces, ¿de veras no ha oído nuestras historias?

—No —confesó ella.

—¿Por qué no se lo contó nunca Beryl?

—No lo sé —dijo Eleanor, excitada por su voz—. John tampoco lo hizo, en realidad.

Grayson asintió.

—No creo que Cam haya creído nunca el cuento de que el capitán Kidd vino a Bedfordshire, así que eso no importa, pero hemos encontrado pruebas de que lo hizo, ¿no? El llamado Albergue del obispo es solo una gran roca junto al río. Y Kidd vino por aquí porque viajaba con uno de sus compañeros que vivía en Brayfield, justo al final de la carretera. Iban a pagar a la familia del hombre, como hacen los piratas.

—¿Eso hacen? —Ella no tenía conocimiento de las costumbres de los piratas, pero tal vez Grayson lo sabía por el marido de Beryl.

—Bueno, es lo que hicieron —insistió Grayson—. La leyenda dice que llegaron al río Great Ouse al este de donde nos encontramos, alrededor de Buckingham, y vinieron hasta aquí en una balsa.

—¿Una balsa? —Eleanor trató de imaginarse a un feroz pirata en una balsa.

—Así es la historia, pero trajeron un montón de tesoros. Por desgracia para ellos, algún lugareño descubrió quiénes eran y se avisó al sheriff. Se rumorea que enterraron con rapidez las joyas y monedas que llevaban en algún lugar de la zona. Luego, en lugar de ir a Dundee, como era de esperar, se fueron a América. —Él la miró fijamente a los ojos—. ¿Sabe cómo terminó el miserable pirata?

Ella asintió, fascinada por su tono ronco. Un escalofrío recorrió su columna vertebral ante la idea de que el pirata hubiera estado alguna vez tan cerca de Angsley Hall, aunque fuera ciento cincuenta años antes.

Grayson continuó.

—Kidd fue al fin capturado y encarcelado en Boston antes de ser enviado de vuelta a Inglaterra. Para ser ejecutado —concluyó después de una pausa.

Todos los niños conocían la historia de cómo la cuerda se rompió la primera vez que intentaron ahorcar al capitán Kidd, y cómo el verdugo tuvo que volver a colgar al pirata.

¡Qué horror! Eleanor se imaginaba que sería un fantasma furioso, si los fantasmas fueran reales. Ella nunca había creído en ellos, y por eso la lectura de novelas góticas no le molestaba. No solo le gustaba la emoción y el terror, sino que le gustaba cómo el narrador explicaba todas las cosas misteriosas, a menudo con el viento golpeando una puerta o haciendo sonar una persiana.

—¿Y sabe dónde está esta roca? —Eleanor lo miró, dándose cuenta de que disfrutaba solo con contemplar sus finas facciones.

—Me está mirando fijamente —dijo él.

—¿Lo hago? —Ella supuso que su boca se había abierto un poco mientras lo admiraba.

Él sonrió.

—Eso está bien. Me gusta que me mire así.

Eleanor le devolvió la sonrisa.

—¿Y la roca? —le recordó.

—Sí. Puedo llevarla allí, si quiere. No está lejos del árbol al que subimos.

—Deberíamos averiguar más cosas antes de salir de expedición. Y deberíamos llevar provisiones.

—¿Como una cantimplora con brandy? —propuso él.

Eleanor se rio.

—No. Como palas y picos. Tal vez incluso una brújula.

—Buena idea, pero como ha dicho, vamos a averiguar más.

Él parecía esperar que ella estudiara de nuevo el papel, así que lo hizo, aunque Eleanor prefería, en ese momento, mirarlo a él.

—Si es una roca y no una taberna, entonces el cristal puede que no sea el de un vaso, sino uno para mirar a través de él.

—Además, un vaso no es algo muy práctico para llevar a una roca.

—Cierto. —A Eleanor no se le ocurrió qué más decir.

—Debe ser algún tipo de lente que use un pirata —conjeturó Grayson, dándose un golpecito en la barbilla.

La palabra saltó de repente en la mente de Eleanor.

—Un catalejo. Ya sabe, un telescopio. Sería algo muy útil para llevar a una roca, sobre todo, si se estuviera buscando algo en particular, como un tesoro.

Grayson se frotó las manos.

—Creo que tiene razón. Los piratas, y todos los marineros en realidad, siempre tienen un catalejo, ¿no es así? —Inclinándose de nuevo, Grayson siguió leyendo—. Puedo ayudar con la siguiente parte. El Asiento del diablo es otro término local para referirse a una sección de la roca del Albergue del obispo, que parece casi tallada para sentarse en ella.

Eleanor sacudió la cabeza.

—Apenas puedo creer que Beryl nunca me llevara a la roca ni mencionara tal cosa como el Asiento del diablo.

—No sea demasiado dura con ella. Usted es mucho más amante de la naturaleza que ella. Puede que no haya subido a la roca en toda su vida.

Eleanor se encogió de hombros. Lo dejaría pasar por ahora, pero le parecía extraño que su mejor amiga no hubiera mencionado al capitán Kidd ni una sola vez, incluso después de que Beryl se enamorara de su propio pirata.

—Supongo que el resto de los números y direcciones nos indican hacia dónde apuntar el telescopio —conjeturó ella—. Y por lo tanto, necesitaremos una brújula, después de todo. Espero que sepa manejar todo eso en particular. A mí no me gustan los números, los grados y las direcciones.

Él asintió, solemne.

—Creo que puedo manejar eso.

Con pura emoción, Eleanor aplaudió de forma espontánea, esperando que él no la considerara infantil.

—No creo que podamos ir más allá con este rompecabezas —dijo ella—, no sin ir a la roca y sentarnos en el Asiento del diablo. —Incluso las propias palabras eran emocionantes.

Grayson asintió.

—Al parecer, debemos encontrar un árbol con al menos siete ramas.

Eleanor reflexionó un momento.

—Los árboles cambian mucho en ciento cincuenta años.

Grayson abrió los ojos de par en par.

—Sí, no había pensado en eso. Sin embargo, si se trata de un árbol grande, tal vez sea fácil averiguarlo. La rama será más larga y gruesa.

—Pero como el árbol ha crecido, la rama se habrá desplazado hacia arriba, ¿no? —preguntó Eleanor.

Grayson hizo un sonido de exasperación, pero se limitó a encogerse de hombros.

—No importará. Nuestras coordenadas seguirán siendo las mismas. Puede que solo tengamos que buscar más arriba de lo esperado. Debemos buscar una polilla «esfinge calavera». ¿Cuántas de esas puede haber en un árbol?

Eleanor volvió a temblar.

—¡Espero que no sean muchas!

Él se puso de pie, le tendió la mano y la atrajo para que se pusiera a su lado.

—La mantendré a salvo.

Estaban demasiado cerca, y la puerta de la biblioteca estaba abierta.

—¿Cuándo nos vamos? —preguntó ella, mirándole fijamente, dispuesta a todo, con tal de estar juntos en esta aventura—. ¿Está lejos?

Él no contestó mientras miraba la boca de Eleanor.

—¿Grayson? ¿Está lejos? —repitió ella.

—¿Está lejos qué? —preguntó él mirándola de nuevo a los ojos.

—No me tome el pelo —le regañó Eleanor.

—Está bien. —Grayson le guiñó un ojo, y algo dentro de ella hizo un extraño movimiento—. Tenemos que ir a pie, ya que no hay una carretera ni un camino de carros lo bastante ancho. Odio decirlo, pero ya que la excursión de mi madre nos ha ocupado todo el día y ya queda poca luz, hoy deberíamos encontrar un catalejo y el resto de las provisiones, y empezar mañana temprano. Quizá podríamos preparar un pícnic para comer en el Albergue del obispo.

—Esa es una gran idea —dijo Eleanor—. Y para que estemos preparados, ¿cómo propone que disparemos algo desde el ojo izquierdo de la calavera?

Grayson lo consideró.

—Podríamos dejar que la gravedad haga su trabajo y simplemente tirar algo para marcar el lugar.

—Muy bien. Entonces necesitamos una cuerda o… —Eleanor hizo una pausa y volvió a dar una palmada—. Hilo. Lady Angsley teje y hace labores de aguja. Debe de tener toneladas de lana hilada.

—No hay necesidad de molestarla —dijo Grayson—. Conseguiré una cuerda o un hilo. De hecho, si puede organizar un pícnic, yo reuniré todo lo demás.

—¿Cómo lo transportaremos todo?

—No se preocupe, señorita Eleanor. La sorprenderé con lo que puedo conseguir. Para mañana, estará en el Asiento del diablo, buscando una polilla «esfinge calavera».

Eleanor tuvo que contener un grito de puro placer.

Era una novela gótica que cobraba vida, y aún mejor con Grayson como su compañero en el misterio.

Sus planes se vinieron abajo por completo justo antes de la cena. Mientras todos estaban reunidos en el salón, llegó un mensajero de Turvey House.

Lord Angsley lo leyó y luego levantó la vista con una sonrisa.

—Buenas noticias. John está totalmente recuperado, y lady Margaret está…

Cuando vaciló, Gray sintió que Eleanor se tensaba de preocupación, a pesar de estar sentada al otro lado del salón.

—¿Cómo se encuentra mi hermana? —preguntó Eleanor.

Lord Angsley la miró.

—Tenían al médico allí. Con su determinación y con la forma en que ha estado desde entonces, han decidido que lady Margaret no está enferma en absoluto, sino más bien… —Hizo otra pausa, mirando alrededor de la habitación.

—¿Qué es, querido? —preguntó lady Angsley.

—No estoy seguro de que deba mencionarlo con los niños y otras personas del sexo débil presentes. —Miró hacia Eleanor.

—Por piedad —exclamó su esposa—, todos somos familia, y como miembro del «sexo débil», puedo decirte que no hay mucho que no sea capaz de manejar.

—Muy bien, mi amor. La noticia es que lady Margaret está embarazada.

Un jadeo general recorrió la sala. Un peso se levantó de los hombros de Gray por su mejor amigo. Cam habría enloquecido si algo malo le hubiera sucedido a su esposa. Por no hablar del terrible dolor que habría causado a Eleanor y al resto de las Blackwood.

Sin embargo, una cosa no tenía sentido.

—Si Margaret nunca estuvo enferma, ¿entonces por qué Cam estaba febril y enfermo del estómago también?

Lord Angsley se rio, y su esposa se le unió.

—A veces —respondió esta—, cuando una pareja está muy enamorada —hizo una pausa para intercambiar una mirada con su marido—, el futuro padre comparte los síntomas con la futura madre. Es habitual.

Eleanor negó con la cabeza, asombrada, y le dedicó una mueca irónica a Gray. Él le sonrió. Entonces se dio cuenta de las implicaciones.

—¿Dijeron algo más?

—Solo que están deseando la visita de Eleanor ahora más que nunca, y que ella debería dirigirse allí directamente mañana después del desayuno.

Grayson quería gritar. Todos sus planes estaban hechos trizas. Su rostro palideció, de hecho, mientras Eleanor lo miraba fijamente. Sin duda, ambos estaban pensando en su tan esperada aventura, aunque quizá por razones diferentes. Ella no tenía ni idea de lo que le esperaba al final de la misma.

Lo bueno era que él la acompañaría a casa. Su relación continuaría intacta, pero él conocía la mente de Eleanor. Ella empezaría a preguntar a otros sobre la leyenda del capitán Kidd en lo que respectaba a Bedfordshire. Más de una persona le diría que estaba trabajando bajo una grave desinformación y que el pirata nunca estuvo en esta zona.

¿Entonces qué? Él tendría que contarle la verdad y arruinar por completo la sorpresa.

Sin embargo, tal vez podría ganar un último día.

—La señorita Blackwood y yo habíamos decidido ir de pícnic mañana. Tal vez podríamos retrasar nuestro regreso —dijo tan casualmente como pudo.

—Tonterías —declaró lord Angsley—. Las hermanas deben de estar deseando reunirse cuanto antes.

Pero lady Angsley arqueó una ceja de forma interrogativa, y Gray creyó que podría tener una aliada en la señora de la casa.

—Estoy segura de que todos seguirán encantados de ver a Eleanor en Turvey House, ya sea mañana o pasado mañana.

¿Lady Angsley le acababa de guiñar un ojo?

—Además —dijo Eleanor—. No se trata de un simple pícnic.

Oh, Dios, ¿qué iba a decir ella? Grayson esperaba que no fuera nada sobre el capitán Kidd.

—Íbamos a hacer turismo.

Phoebe se rio.

—¿Qué hay que ver aquí?

Eleanor miró a Grayson, y este negó con la cabeza.

—Hay mucho que ver aquí —aseguró lord Angsley a todos—. Está el castillo.

—Lo han derribado casi todo —le dijo Phoebe a su padre—. El año pasado, incluso destruyeron las últimas partes de la barbacana para hacer sitio a más casas de campo.

—El foso todavía existe —dijo Su Señoría con menos entusiasmo—. También está San Pablo.

—Padre, no es el San Pablo de Londres, ¿verdad? Es solo una iglesia, no una catedral —dijo Asher, que casi nunca decía una palabra.

Gray se preguntó cómo se tomaría lord Angsley que su hijo mayor, que solo tenía doce años, lo corrigiera.

Al parecer, encantado de que Asher hubiera hablado, Su Señoría le sonrió.

—Tienes razón, no es una catedral, hijo mío. Sin embargo, Eleanor no ha visto la capilla ni las vidrieras, así que eso es algo.

—Ambas parecen muy interesantes —dijo Eleanor, aunque, en efecto, las había visto con Beryl más de una vez a lo largo de los años.

«Bendita sea», pensó Gray. Después de todo, tendrían su aventura.

La fuerte lluvia de la mañana fue una amarga decepción.

—¿Debemos partir hacia Turvey House? —se preguntó Eleanor, de pie con Grayson mientras miraban por la parte trasera de la casa hacia la terraza—. Ya que no podemos ir a nuestra búsqueda del tesoro ni al pícnic.

Eleanor se acercó a los ojos el catalejo que les había prestado lord Angsley y observó el paisaje.

Sintió que Grayson se encogía de hombros, moviendo sus grandes hombros junto a ella.

—No veo el sentido de viajar —dijo él.

—Tal vez deberíamos ponernos capas y botas e ir a buscar el Albergue del obispo de todos modos.

—Demasiado resbaladizo —respondió Grayson él—. ¿Está dispuesta a esperar hasta que escampe? ¿O está ansiosa por llegar a casa de su hermana?

—Oh, vaya —dijo ella—. Ambas cosas, supongo.

Él se rio ante su tonta respuesta.

Entonces, un movimiento llamó la atención de Eleanor cerca del viejo granero. Podía ver todas las puertas a través del catalejo y, claramente, al mayordomo de los Angsley, que acababa de salir de las habitaciones de la señora O’Connor.

¿Qué hacía allí tan temprano?

—¿Qué le parece eso? —murmuró Eleanor, recordando el encuentro con el mayordomo cuando ella llegó por la mañana temprano a la mansión.

—¿Qué pasa? —preguntó Grayson mientras miraba a través del cristal de la ventana junto a ella.

Eleanor deseó no haber dicho nada. No era de su incumbencia, ni tampoco de la de Grayson.

Respiró hondo y trató de distraerlo sin mentir.

—Vamos a tomar un café.

Él la miró fijamente. Luego, le arrebató el catalejo.

—Déjeme ver —dijo Grayson al mismo tiempo que se colocaba la lente en el ojo derecho y miraba afuera.

—Eso no ha estado bien —declaró Eleanor dándole un codazo para que no pudiera ver bien. Después alargó la mano e intentó recuperar el catalejo.

Él la frustró dándole la espalda.

—Veo al señor Stanley caminando por el pasto. —Grayson buscó de derecha a izquierda y viceversa—. Nada más. —Bajó el telescopio y miró a Eleanor—. ¿Qué ha visto?

Ella sostuvo su mirada.

—Dígame —exigió él.

Eleanor negó con la cabeza.

Grayson plegó el catalejo y extendió la mano hacia ella para hacerle cosquillas.

—Cuénteme.

Eleanor gritó, sorprendida, y trató de alejarse, pero él la sujetó. Sus dedos la pinchaban, tratando de encontrar su punto sensible, subiendo por su torso. Se retorció contra él y, al hacerlo, Grayson rozó sus senos, dejándola sin aliento.

Ambos se quedaron quietos, y fue como si el mundo desapareciera, dejándolos solos en la luz gris del pasillo trasero.

Sus miradas se cruzaron.

—Eleanor —dijo él en voz baja, convirtiendo su nombre en una caricia.

—¿Sí? —¿Era este el momento en que él declararía sus sentimientos por ella?

Capítulo 12

—Dígame lo que ha visto —volvió a ordenarle Grayson. Luego esbozó una sonrisa y le buscó la zona de las cosquillas bajo las costillas, haciendo que Eleanor se retorciera.

Ella chilló, sin poder recuperar el aliento. Al fin, asintió y él se detuvo.

—He visto al señor Stanley, igual que usted —dijo Eleanor.

—¿Y?

Cuando ella hizo una pausa, él la agarró de nuevo, preparándose para hacerle cosquillas sin piedad una vez más.

—Salió a través de la puerta de su madre.

—¿Qué? —Grayson la soltó, la miró con el ceño fruncido y volvió a mirar por la ventana—. ¡Ya casi está aquí! Rápido, tenemos que irnos.

Tomando su mano, él la arrastró por el pasillo hasta el salón desierto. Tiró de ella hacia el interior y cerró la puerta.

—No quiero que piense que lo están espiando.

—Aunque así fuera —señaló ella.

—Cuando usted dijo «¿qué le parece eso?», se refería al señor Stanley. ¡A mi madre y al señor Stanley! ¿No es cierto?

—Los dos han trabajado aquí mucho tiempo, y ninguno tiene un cónyuge. No hay nada malo en ello —dudó ella—, a menos que usted no lo apruebe.

—¿Por qué no lo haría? —preguntó Grayson.

—No lo sé. Solo me sorprendió. Salió de la puerta y reaccioné.

—¿Debo preguntarle a mi madre?

Eleanor arrugó la nariz, imaginando una conversación así entre madre e hijo.

—Podría avergonzarla.

—Eso creo. —Grayson hizo una pausa—. En todos estos años, nunca la he visto cortejar al señor Stanley, ni siquiera hacer compañía a nadie. Supongo que con ambos viviendo bajo el mismo techo… —Sacudió la cabeza para aclarar sus pensamientos.

—Tal vez por eso su madre no desea ir a Turvey House y vivir con usted allí.

—Eso lo explicaría. ¿De verdad quiere café?

—No. Estoy pensando que si el Señor Stanley puede aventurarse con este tiempo, ¿por qué nosotros no? Demos, al menos, un paseo.

Inclinando la cabeza, Grayson consideró su propuesta.

—Muy bien. Las capas y las botas de agua están preparadas.

El ruido de los pies en las escaleras los alertó de la compañía. La cabeza de Asher asomó por la puerta abierta un momento después.

—¿Qué estáis haciendo?

El pobre muchacho parecía desanimado desde que Philip se fue.

—Vamos a dar un paseo bajo la lluvia. ¿Quieres venir? —le preguntó ella.

La cara del chico se deshizo en una sonrisa, y aunque Eleanor perdería la oportunidad de estar a solas con Grayson y quizá ser besada por él, parecía que había hecho una buena acción.

—¿Buscaremos bichos? —preguntó Asher.

Eleanor sonrió a Grayson, quien asintió.

—Sí —dijo ella—. De hecho, hay uno en particular que esperamos encontrar. Uno dorado.

Una hora y media más tarde, Eleanor entró en casa para tomar un delicioso desayuno caliente de arenques y huevos, con tostadas y bacon. Comió con ganas, notando que Grayson y Asher hacían lo mismo. Un largo paseo por el campo siempre abre el apetito, aunque no se trate de escalar rocas o árboles.

En cambio, se habían dedicado a mirar el envés de las hojas y a escarbar entre las rosas silvestres, así como a descubrir todo tipo de flores. En un frasco que trajo Asher, habían recogido muchos insectos, pero ningún escarabajo dorado.

Mientras terminaba su desayuno, el señor Stanley entró en la habitación.

Después de verlo antes esa mañana, Eleanor se sentía como si se hubiera entrometido en su vida privada. El calor floreció en sus mejillas cuando él se acercó a ella.

—Señorita Eleanor —dijo el mayordomo haciendo una ligera reverencia—. A la señora O’Connor le gustaría que fuera a visitarla cuando esté desocupada.

A ella le sorprendió que mencionara a la madre de Grayson, ya que pensaba en la posibilidad de que el mayordomo y la señora O’Connor tuvieran una relación.

Él se detuvo, de pie junto a su silla, mirando su plato vacío. Eleanor entendió que eso significaba que el señor Stanley la consideraba desocupada en ese mismo instante.

Empujando su silla, Eleanor se puso en pie. Los hombres de la mesa, incluido lord Angsley, también lo hicieron.

—Por favor, siéntense —dijo ella—. Como demasiado rápido, lo cual es un hábito terrible, lo sé, y posiblemente malo para mi digestión. En cualquier caso, los veré a todos más tarde.

Con una mirada hacia atrás a Grayson, que puso cara de interrogación, a la que ella respondió levantando el hombro, Eleanor se marchó.

La lluvia apenas había cesado, así que se puso una capa seca y sus fieles botas de agua, un paraguas del vestíbulo, y se aventuró de nuevo al exterior. Cinco minutos después, llamó a la puerta de la señora O’Connor.

Ella abrió enseguida, como si la esperase, quizá la había visto desde la ventana.

—Gracias por venir, querida niña. ¿Le apetece un té? —preguntó la mujer con una expresión decididamente preocupada.

—No, gracias. Acabo de desayunar —dijo Eleanor, mirando a la señora O’Connor con ojos nuevos—. El señor Stanley dijo que deseaba verme.

Eleanor esperó una reacción a su nombre, pero el semblante de la señora O’Connor no se alteró.

—¿Hay algo que pueda hacer por usted? —le preguntó Eleanor.

La mujer dudó, como si aún estuviera luchando consigo misma sobre si debía decir lo que pensaba. Luego se dejó caer en la silla más cercana.

Eleanor no sabía qué más hacer, así que también se sentó.

La madre de Grayson puso unas manos temblorosas sobre la mesa.

Eleanor se compadeció de la mujer, fuese lo que fuese lo que le ocurriera. Tal vez estaba enamorada del señor Stanley y este le había roto el corazón.

Eleanor puso sus manos sobre las de la señora O’Connor.

—Puede confiar en mí, si le sirve de algo —le dijo—. Soy una persona discreta.

La mirada de la mujer voló hacia la suya y sus ojos brillaron de tristeza.

—Tengo un terrible secreto.

Eleanor asintió con calma, aunque su corazón había empezado a latir más rápido. ¿Por qué la señora O’Connor la invitaría a la cabaña del granero para confesarle un secreto? A menos que…

—¿Tiene que ver con Grayson?

Tras otro momento de vacilación, la señora O’Connor asintió.

—He hecho algunos buenos puntos de aguja en mi época. Incluso he hecho encaje, una tarea que consume mucho tiempo, si alguna vez tuve alguno. Y he cosido cientos de vestidos. Pero Gray es mi mejor trabajo. Es un buen hijo y un buen hombre.

La mujer hizo una pausa y luego habló con voz susurrante.

—Él es lo único que me importa del mundo.

Eleanor le apretó las manos con suavidad. ¿Sabía la señora O’Connor cuánto admiraba ella también a su hijo?

—Supongo que se preguntará por qué se lo cuento —dijo la madre de Gray, como si leyera los pensamientos de Eleanor—. Les he visto juntos unas cuantas veces recientemente, pero también a lo largo de los años, y usted se ha convertido en una joven encantadora, de la que mi hijo no puede apartar los ojos.

Eleanor sintió que el calor subía a sus mejillas.

—Hay algo que Gray debe saber, pero no mientras yo esté viva.

Eleanor jadeó. ¿Qué podía querer decir?

—¿Está enferma? —Sabiendo lo que Grayson adoraba a su madre, le devastaría perderla inesperadamente.

—No, querida. Estoy bastante bien, excepto por mis ojos. —La mujer retiró sus manos de debajo de las de Eleanor y señaló las gafas que también estaban sobre la mesa—. No volveré a perderlas. O puede que lo haga, en realidad, porque no estoy acostumbrada a cuidarlas, pero intentaré no hacerlo.

—¿Por qué no quiere contarle a Grayson su secreto hasta que usted se haya ido?

La señora O’Connor agachó la cabeza.

—No quiero que piense mal de mí, y esta información cambiará su vida un poco… o quizá, mucho. No estoy segura, pero podría hacerlo. Hay ramificaciones mayores, hay otros implicados. —La mujer frunció el ceño y dio un pequeño gemido—. Mientras eso solo esté aquí dentro —dijo dando golpecitos en su cabeza—, será un asunto menor sin consecuencias que no perjudica a nadie. Pero una vez que esté fuera —añadió señalando a su alrededor—, entonces será un asunto enorme. Al menos para algunos.

—Naturalmente, ¿preferiría no ocuparse de ello? —adivinó Eleanor.

La señora O’Connor suspiró.

—Preferiría que nadie tuviera que ocuparse de ello. Y creo que algunos secretos no deberían contarse nunca, sobre todo, si no hacen ningún bien a nadie al contarlos, y tal vez solo perjudiquen. Pero este debe ser contado algún día, sobre todo a Gray.

Eleanor reflexionó un momento.

—Si ese es el caso, y realmente desea que la verdad permanezca oculta por ahora, ¿por qué no escribe su mensaje en un pedazo de papel y lo guarda con instrucciones para que sea leído a su debido tiempo?

Eso parecía una idea sensata. Eleanor se sintió satisfecha de sí misma por haber pensado en ello.

—No sé escribir —explicó la mujer, con un pequeño temblor en su voz que delataba su emoción—. Ni leer, por supuesto. No tengo forma de dejar el legado de lo que quiero contarle a Gray cuando me haya ido.

¡Maldición! Eleanor no había considerado eso.

—Sin embargo —continuó la señora O’Connor—, había pensado hacer exactamente lo que está sugiriendo, redactar un último testamento, excepto que en lugar de transferirle a mi hijo posesiones mundanas, le transferiría mi secreto. Solo necesito que alguien lo escriba por mí —concluyó, dirigiéndole a Eleanor una mirada suplicante y una sonrisa lastimera.

—Pero aún es joven —protestó esta, sin creer que fuese la persona adecuada para oír las confidencias de la señora O’Connor—. Además, si hay algo importante que quiere comunicarle a Grayson, seguramente será mejor que lo haga mientras su hijo aún pueda hablar con usted sobre ello. Tal vez tenga preguntas.

—Puedo poner todas las respuestas en un papel mejor de lo que puedo decirlas. —Su voz había bajado a un susurro—. Mientras yo siga aquí y pueda mirarle a los ojos, no quiero que me culpe ni que haga nada precipitado.

Eleanor asintió.

—De verdad, ¿cree que su secreto podría incitarle a cometer una imprudencia?

—Mi Gray es un buen hombre —repitió la costurera, y luego guardó silencio un momento mientras Eleanor esperaba—. Creo que está de acuerdo conmigo en esto.

Se cruzaron las miradas, hasta que Eleanor, sin querer disimular, se limitó a asentir. Al fin y al cabo, no había nada malo en hacer saber a la señora O’Connor que creía que Grayson era el hombre más atractivo del mundo.

—Cuando se entere de la verdad, puede que se comporte de forma extraña o fuera de su carácter, al menos hasta que se adapte a ella —añadió la mujer—. Podría enfadarse o sentirse celoso.

¿Adaptarse? A Eleanor le pareció una forma extraña de hablar de la verdad.

Además, no podía imaginarse nada que hiciera que Grayson se enfadara o sintiera celos. Sin embargo, esto no era un acertijo para una noche de entretenimiento. Se trataba de algo serio, y Eleanor deseaba poder preguntar a Jenny, a Maggie o a su propia madre qué hacer.

—Muy bien —dijo al fin—. Si cree que no puede decírselo, escribiré lo que desee.

—Tendrá que jurar que lo mantendrá en secreto y que no se lo dirá a nadie.

Sus palabras sonaban siniestras. Obviamente, Eleanor tendría que decírselo a Grayson cuando su madre muriese. ¿Qué ocurriría entonces? Estaban formando un vínculo maravilloso. Ella se sentía cada día más cerca de él. Su obsesión juvenil con el apuesto hombre había florecido en sentimientos genuinos de… amor.

¿Se atrevía a confesarse a sí misma que lo amaba?

¿Cómo podía jurar que le ocultaría un secreto importante, para luego revelar en el lecho de muerte de su madre que lo había sabido todo el tiempo?

—Veo que está luchando con esto —dijo la señora O’Connor—. Y es porque siente algo por mi hijo. Puedo verlo en su cara cuando lo mira. Y es evidente que a él también le importa usted. Desde el día en que nació, se lo he ocultado —dijo con un suspiro—. Sé lo difícil que es mentir a quien amas con todo tu corazón. No puedo pedirle que lo haga.

—Entonces, ¿qué hacemos? —Eleanor se sentía desesperadamente desgarrada. Quería ayudar a la señora O’Connor, que parecía rota. Y la curiosidad ardía en ella por conocer el espantoso secreto, pero no a costa de su propia tranquilidad. Porque una vez que lo supiera, no podría mirar a Grayson a los ojos sin sentirse culpable.

No, la señora O’Connor no podía confesarle a ella su secreto, decidió Eleanor. No era lo bastante fuerte como para soportar semejante carga sin decírselo a él en algún momento.

Entonces, de repente, se le ocurrió una idea.

—Podría enseñarle a escribir.

—Imposible —dijo la señora O’Connor. Luego, al instante siguiente, rectificó—. ¿Podría?

—Sí, ¿por qué no? —Eleanor dio una palmada de emoción—. Solo debe tener las gafas a mano.

Fue recompensada con una sonrisa.

—Si pudiera plasmar las palabras en el papel, entonces sentiría que he cumplido con mi deber como madre.

Casi con ganas de llorar de alivio, Eleanor observó cómo la señora O’Connor se animaba con la idea.

—Creo que podría aprender —dijo esta al fin.

—¡Pues claro que puede! Empezaremos ahora mismo. Solo hace falta papel y un bolígrafo. Y tal vez algunos libros para que vea cómo funcionan las palabras. Iré a la biblioteca de lord Angsley y conseguiré todo lo que necesitamos.

Eleanor se levantó y se apresuró hacia la puerta cuando la señora O’Connor la detuvo.

—Tengo entendido que ha recibido noticias del conde de Cambrey. Su hermana está mejor, ¿verdad?

—Sí, lo está. Estaré… Oh. —Eleanor se dio cuenta del problema—. Me iré pronto. Se suponía que debía marcharme hoy. Hemos retrasado la salida porque Grayson y yo teníamos planeado un pícnic que se fastidió por la lluvia.

La señora O’Connor asintió, con aspecto un poco cabizbajo.

—Supongo que tendremos que esperar hasta la próxima vez que la señorita Beryl regrese y usted venga a visitarla.

Eleanor frunció el ceño. Odiaba decepcionar a la madre de Grayson. Esto era importante, tal vez una de las cosas verdaderamente útiles que le habían tocado hacer en toda su vida.

—Mi hermana no está enferma y nunca lo estuvo, así que no hay prisa para que vaya a su lado. Resulta que está esperando un hijo. Si a los Angsley no les importa que me quede, entonces le enseñaré.

—Oh, querida —dijo la señora O’Connor, con aspecto inseguro.

—De verdad, no es ninguna molestia. Empezaremos haciendo que practique la escritura de cartas personales. Luego confío en que dentro de unos días, tal vez una semana, podré enseñarle lo suficiente como para sondear sus palabras, de modo que pueda escribir algo legible, aunque quizá no perfecto.

—Solo me preocupa lo que le dirá al señor y a la señora. Nunca mencioné que no supiera leer y escribir. Nadie me lo ha pedido nunca, y tampoco he necesitado hacerlo. No quisiera que pensaran que no tengo un cerebro en la cabeza.

—Ha hecho encajes —le recordó Eleanor—, y cientos de vestidos, que sin duda le quedan perfectamente a Su Señoría y a sus hijas.

—Sí —dijo ella, pareciendo más segura de sí misma. Luego dudó—. Aun así, no estaría bien que pensaran que usted se ha quedado aquí por mí.

—No se preocupe. No la avergonzaré. Ya se me ocurrirá algo. ¿Está lista para empezar hoy?

La señora O’Connor se puso de pie y acortó la poca distancia que las separaba.

—Sí, lo estoy. —Luego la abrazó—. Y se lo agradezco, señorita Eleanor. De verdad. Me alegro de que usted y mi hijo sientan algo el uno por el otro.

Eleanor no pudo hablar debido al nudo que tenía en la garganta, así que asintió y se escabulló por la puerta.

Grayson estaba medio leyendo, medio observando por las ventanas traseras del salón de la mañana, esperando el regreso de Eleanor. Cuando por fin la vio atravesar el césped bajo la lluvia, la interceptó en la terraza antes de acompañarla al interior y quitarle la capa mojada y el paraguas.

—¿Va todo bien?

—Sí —dijo ella, pero no le miró a los ojos.

—¿De qué quería hablar mi madre con usted?

Eleanor se encogió de hombros, antes de sentarse y tardar en quitarse las botas Wellington. Sus zapatillas estaban debajo del asiento, donde las había dejado.

Por un momento, él pudo ver sus pies con medias, y en ese breve tiempo, su mente pareció vaciarse. La vio meter cada uno de sus delgados pies en un zapato de piel de cabra de color crema, inútil para cualquier cosa que no fuera estar en casa.

Por lo que pudo apreciar, sus pies tenían una forma perfecta, con un delicado arco en la parte inferior, que sus dedos ansiaban acariciar.

La idea de ver esos mismos pies desnudos y de tocar sus dulces dedos lo enardecía tanto como ver a una de sus damas londinenses quitarse todo el corsé.

—¿Grayson?

Todavía estaba mirando sus suaves zapatos cuando la voz de Eleanor le hizo levantar la mirada. Ella estaba ahora de pie.

—¿Ha visto a lady Angsley? ¿Está en este piso?

—Creo que está con Phoebe en el salón de arriba de Su Señoría —le dijo.

—Gracias. La veré más tarde. Es casi la hora de comer, ¿no?

Ella le sonrió y caminó por el pasillo hacia la escalera principal.

—Eleanor —la llamó Grayson.

Ella se detuvo y se volvió hacia él.

—¿Mi madre?

—Oh, ella está bien. Acabamos de intercambiar algunos cotilleos. Ya sabe cómo pueden ser las mujeres. Curiosamente, ella ya sabía lo de la misiva de Turvey House. Quizá se lo dijo un pajarito, un pajarito grande con forma de mayordomo.

—En efecto. ¿Vamos a… hacer algo juntos? —Grayson se encogió ante su propia pregunta, poco convincente. ¡Qué tonto sonaba! Pero ella parecía preocupada y un poco indiferente.

—Sí —dijo Eleanor, y el recelo de Grayson se disipó—. Hasta luego.

Y con eso, lo dejó. ¿Hasta luego? ¿Cuándo?

Por desgracia, en la comida del mediodía, su dama favorita estaba ausente.

—¿Dónde está Eleanor? —les preguntó Grayson a todos.

Lady Angsley contestó, ya que su marido se estaba preparando para una visita a Londres. La reina convocaba a lord Angsley siempre que necesitaba a su embajador español, y al parecer, lo necesitaba al día siguiente.

—Eleanor está en la cabaña del granero.

—No —la corrigió él—, ya fue allí antes.

Lady Angsley asintió y dio un sorbo a su té.

—Está allí de nuevo, por lo que sé.

¿Qué diablos estaba pasando en la cabaña? Iba a llegar al fondo del asunto en cuanto terminara de comer.

Por desgracia, tuvo que esperar a que Su Señoría y los demás terminaran también, ya que sin la presencia de lord Angsley, y sin ningún motivo real para abandonar la mesa, habría sido terriblemente descortés de su parte hacerse notar. No era como en el desayuno, cuando todo el mundo se marchaba a su antojo.

Grayson dejó que su mente vagara mientras bebía un vaso de cerveza fría y empujaba ociosamente el resto de una patata alrededor de su plato con el extremo de su tenedor, y consideró cómo el señor Stanley había ido a casa de su madre y le había dado las noticias de Turvey House.

¿Había sido ese el principal propósito del mayordomo para visitarla? ¿Y por qué? Recordó el día anterior, cuando los había sorprendido en plena conversación en el vestíbulo.

Cuando al fin saliera del comedor, iba a obtener algunas respuestas.

Capítulo 13

Eleanor miraba con orgullo cómo la señora O’Connor copiaba las veintiséis cartas que tenía delante. La mejor forma de comenzar su gran tarea, les había parecido a ambas, era que la mujer mayor practicara la escritura, aunque las letras no fueran más que misteriosos símbolos. De hecho, el alfabeto era tan desconcertante para la madre de Grayson como el rompecabezas del capitán Kidd lo había sido para Eleanor.

Después de haber hablado en privado con lady Angsley, contándole lo menos posible, Eleanor había regresado a la posada del granero con sus utensilios. Por suerte, lord Angsley había estado en su estudio privado preparándose para un viaje, lo que facilitó a Eleanor la entrada a la biblioteca y la obtención de papel, bolígrafos y libros.

Había sido un poco más difícil evitar a Grayson, pero era imprescindible, pues le haría muchas preguntas.

Con ese fin engañoso, Eleanor le contó a Asher cómo el señor O’Connor disfrutaba de un buen paseo, sobre todo, en un día nublado, enviando al chico a buscarlo. Como la lluvia había amainado, no dudaba de que Grayson complacería al joven de Angsley.

Mientras Eleanor había comenzado su lección con las letras y los sonidos, ella y la señora O’Connor habían tomado un ligero refrigerio. Alrededor de unas gruesas rebanadas de pan con mantequilla, queso y cebollas encurtidas, Eleanor le había señalado las letras en un libro, antes de escribirlas en orden alfabético en el papel.

Después de que la señora O’Connor copiara y volviera a copiar las letras tres veces, estuvieron listas para pronunciar las vocales. En otra media hora, la mujer había escrito también «para», «como» y «no».

Quizá no fueran las palabras más útiles para empezar, pensó Eleanor. Entonces recordó la palabra más utilizada, «el», y le explicó su sonido.

La señora O’Connor escribió obediente el artículo.

—Lo está haciendo muy bien —elogió Eleanor. Era más fácil de lo que había previsto. Ciertamente, nada como enseñar a un niño que tiene tantas otras cosas que aprender. La madre de Grayson podía concentrarse y tenía una memoria aguda.

—Avíseme cuando se canse —le dijo Eleanor.

—Estoy demasiado emocionada para estar cansada —exclamó la señora O’Connor—. Sé que ha dicho que también hay palabras de doble vocal, con a y e juntas, pero creo que hoy me gustaría ceñirme a las grafías más sencillas.

Eleanor estuvo de acuerdo con ella, y continuaron pronunciando palabras como sombrero, gato, perro, e incluso plato[3], con su complicada vocal muda. Entonces se dio cuenta de lo difícil que era realmente el inglés cuando pensó en explicar de cuántas maneras podía pronunciarse una y, y cuántas otras letras, sobre todo, en combinación, como e ie, podían sonar exactamente igual. Y luego estaba la desconcertante palabra you[4].

Indudablemente, sería más fácil si Eleanor conociera la naturaleza del secreto de la señora O’Connor, porque entonces podría enseñarle esas palabras en particular. Por supuesto, eso echaría por tierra todo el propósito de que Eleanor no se enterara de los asuntos privados de la mujer, ni tuviera que ocultárselos a Grayson.

Un golpe en la puerta, seguido del traqueteo del picaporte, hizo que ambas se pusieran en pie. Lo habían planeado. En primer lugar, habían cerrado la puerta con llave, algo que la señora O’Connor normalmente solo hacía por la noche. En segundo lugar, Eleanor estaba preparada para coger los dos libros y papeles que había traído y correr a la otra habitación para meterlos debajo de la cama.

Al mismo tiempo, la madre de Grayson desplegó una complicada pieza de encaje en la que hacía años que no trabajaba y, cuando Eleanor volvió a su asiento, la señora O’Connor la había colocado sobre la mesa y ya estaba abriendo la puerta.

—Hola, hijo mío. No sé cómo se ha cerrado. —La señora O’Connor era la imagen de la calma, respondiendo a la pregunta tácita de su hijo incluso mientras este las saludaba a ambas.

Sin embargo, ver la expresión de preocupación de Grayson hizo que Eleanor sintiera todo lo contrario. En lugar de tranquila, estaba ansiosa. Tendría que fingir que estaba haciendo encaje, y temía que si él la miraba a los ojos, vería su engaño.

—¿Qué tal el viaje? —preguntó ella para romper el silencio.

Al instante, supo que había dicho algo equivocado.

—¿Cómo sabía que había ido a cabalgar?

Tendría que empezar a mentir de inmediato, algo que detestaba hacer, sobre todo, a Grayson.

—Le vi por la ventana. ¿No estaba con otro jinete?

—Sí —dijo él, todavía mirándola con extrañeza—. Con Asher. El chico es un jinete nato.

Cuando ella no hizo más que ofrecerle una sonrisa, Grayson pareció relajarse. Tomó asiento mientras su madre limpiaba «su pequeño proyecto», como ella lo llamaba, y ponía la tetera para el té.

Por suerte, Eleanor no tuvo que tejer ni una sola hebra de encaje. También se relajó entonces y escuchó a Grayson contarles a dónde había llevado a Asher y cómo le había enseñado al chico a galopar de manera uniforme y equilibrada.

La señora O’Connor sacó la lata de galletas.

—Deberíamos discutir cuándo quiere irse —le dijo Grayson a Eleanor—, y avisar a lady Angsley con antelación. Lord Angsley se va mañana. Quizá deberíamos hacer lo mismo.

Sorprendida, ya que Eleanor suponía que él querría quedarse el mayor tiempo posible para seguir con su búsqueda del tesoro hasta el final, miró a la señora O’Connor.

El rostro de la mujer carecía de emoción, pues ya habían comentado este mismo asunto. De hecho, Eleanor había hablado antes con lady Angsley sobre una estancia prolongada mientras trabajaba en algo con la madre de Grayson. Cuando Su Señoría había insistido en el tema, Eleanor había contado una pequeña mentira sobre su deseo de aprender a hacer encaje como regalo para su propia madre.

«Querido Dios, no me castigues por mentir», rezó Eleanor, aunque sabía en su corazón que era un pecado.

Lady Angsley, un poco desconcertada, pero agradable de todos modos, aprobó en el acto la prolongación de la estancia de Eleanor.

—Me gustaría mucho quedarme más tiempo —dijo esta a Grayson—. Su madre y yo estábamos empezando a tejer.

Él se quedó mirando el montón de encaje que había sobre la silla. Luego frunció el ceño.

—Creía que odiaba las labores de aguja.

Eleanor abrió la boca y la cerró. Este era el problema de mentir, se dio cuenta. Uno acaba por ser descubierto.

—Hacer encaje no es un trabajo de aguja, muchacho —dijo la señora O’Connor con convicción, como si él fuera un zopenco que confundiera las dos cosas.

—En cualquier caso —añadió Eleanor—, podemos volver a intentar nuestro pícnic por la mañana, ¿no?

—Muy bien. —Él le guiñó un ojo, aparentemente contento de tener otro día para su aventura si el tiempo ayudaba. Luego torció la boca con disgusto—. Mamá, creo que deberíamos conseguir algunas galletas de la nueva cocinera de los Angsley. Estas son inferiores a cualquier cosa que tengan en la casa.

—Tráeme algunas la próxima vez, entonces —dijo la señora O’Connor—. Eres un hijo maravilloso.

La mañana siguiente era soleada, y Eleanor se alegró mientras echaba las mantas hacia atrás y se apresuraba a vestirse. Sabía que Grayson estaría listo y esperando.

—Ahí está mi chica aventurera —dijo él mientras ella se apresuraba a entrar en la biblioteca—. No creo que muchas hembras estén ansiosas por saltar temprano de una cama blanda para tener una aventura al aire libre.

—Más de las que cree, se lo aseguro —dijo Eleanor, complacida hasta las puntas de los pies por su elogio.

Sin embargo, la verdad es que no conocía a ninguna otra mujer que disfrutara de la naturaleza como ella, ni que se regocijara escalando una roca.

—Solo he conocido a aquellas que no se atreven a que se les rompan o ensucien los vestidos —confesó Grayson—, o que se les manchen los guantes o se despeinen.

Eleanor conocía a esas mujeres. Eran las que durante la Temporada nunca tenían un cabello fuera de lugar, ni siquiera en un evento náutico. Eran demasiado perfectas.

Pero ella era la que estaba al lado del deliciosamente guapo Grayson O’Connor.

Le sonrió.

—¿Tiene nuestras provisiones?

—Sí —dijo él, colocando uno de los mechones errantes de Eleanor detrás de la oreja. Ella se estremeció ante su contacto—. ¿Y el pícnic? —preguntó él.

Eleanor no se lo había encargado al personal de cocina la noche anterior por si amanecía otro día lluvioso.

—Estará listo enseguida —prometió ella—. Para cuando tenga todo en un carro fuera, me reuniré con usted con una cesta de golosinas.

Fiel a su palabra, Eleanor encontró a Grayson arrastrando un pequeño carro, con una pala, un pico, algo de cordel, una linterna y un saco, que Eleanor supuso que contenía el catalejo y la brújula.

Ella también colocó su cesta de comida en el carro. Luego, dando una palmada, no pudo evitar correr hacia adelante.

—Al fin saldremos a comenzar nuestra búsqueda, y no la de un tonto escarabajo dorado.

—No hay nadie con quien preferiría hacerlo sino con usted, señorita Eleanor.

—Yo tampoco —confesó ella—. Mire qué glorioso es todo cuando brilla el sol. Creo que aquí lo apreciamos más que en cualquier otra parte del mundo por la escasez de un sol brillante.

—Puede que tenga razón —dijo él—. Sin embargo, si voy a estar bajo una lluvia constante, soy más feliz aquí que en Londres.

Ella arrugó la cara ante ese pensamiento. Las lluvias torrenciales en la ciudad eran una pesadilla, y las calles se convertían en ríos de agua fangosa y aguas residuales apestosas. E incluso cuando llovía, la Temporada continuaba con la molestia añadida de arrastrar dobladillos empapados y sucios por la pista de baile si se tenía la mala suerte de haber sido salpicada al entrar. Por no hablar de las baldosas resbaladizas.

Las botas de agua serían útiles a veces en el suelo del salón de baile. Eleanor se las imaginó asomando por debajo de uno de sus vestidos de noche.

—¿Qué le hace sonreír tanto? —le preguntó Grayson.

—La pura alegría de estar viva y aquí con usted. Y también por mis Wellies y mi sombrero de paja.

—En efecto —dijo él—, está bendecida con abundancia de riquezas. Ambos lo estamos.

En silencio, caminaron por el pasto. No bajaron por el mismo camino hacia el río por el que habían ido antes y que ella había atravesado muchas veces a lo largo de los años. En su lugar, tras unos minutos paseando en paralelo al Ouse, Grayson señaló un gran abedul.

—Esto marca el camino hacia la roca —dijo, y al fin se adentraron en los árboles.

No era un camino tan amplio ni tan claro como el otro, pero era fácil de seguir. Eleanor notó que una parte parecía haber sido despejada recientemente, pues las puntas de las ramas estaban frescas y verdes.

Salvo el sonido de las hojas que aún goteaban, el único ruido era el de algún pájaro ocasional y, a lo lejos, el del río Great Ouse, que fluía por su cauce.

—¿Ya hemos llegado? ¿Estamos cerca? —preguntó después de unos cientos de metros, cuando Grayson apartó una rama baja y la dejó pasar antes de que él y la carreta la siguieran.

—Casi. El viaje es la mitad de la diversión, ¿no?

—Es cierto, pero llevo muchos días soñando con ver el Albergue del obispo. No puede culparme por estar ansiosa.

A otros veinte metros más o menos había un claro con una imponente roca, que debió ser trasladada allí hacía eones por una corriente de hielo.

—¡Mire! —exclamó Eleanor—. Es magnífico.

Su suave risa llenó los oídos de Grayson, a pesar de que el río estaba muy crecido.

—Nunca había considerado magnífica esta roca —dijo él—, pero lo haré a partir de ahora.

—¿La ha escalado muchas veces? —Eleanor comenzó a caminar alrededor del gigantesco peñasco, arrastrando su mano enguantada por su escarpada superficie mientras caminaba.

—Sí —dijo él, soltando el asa del carro y siguiéndola.

Tardaron cuarenta pasos en rodearlo, examinando las secciones verdes y musgosas y los líquenes grises y blancos. Cuando volvieron al punto de partida, Eleanor levantó la vista.

—Bueno, señor O’Connor, me he puesto el traje de montar, así que la falda no me aprieta tanto como el vestido de día, pero confieso que no veo el camino más fácil.

Grayson se acercó, fingiendo estudiar la roca mientras colocaba una mano a cada lado de ella.

—Tal vez quiera hacer ese práctico truco con las faldas como hizo cuando subimos al árbol.

La miró a los ojos, y el estómago de Eleanor se revolvió deliciosamente, justo como si saltara una valla sobre un buen y veloz caballo.

—Así lo haré, si lo considera oportuno.

Él no dijo nada, la miró fijamente a los ojos y luego a la boca.

Eleanor respiró de forma agitada cuando sus intenciones quedaron claras. Él reclamó sus labios en un lento asalto, y las rodillas de Eleanor se debilitaron de inmediato.

Por suerte, tenía una roca, aunque húmeda, a su espalda, y el pecho musculoso de un hombre al frente. Le abrió los labios y dejó que su lengua explorara, sin poder evitar chuparla con suavidad.

Cuando las manos de él abandonaron la roca y se apoderaron de su cintura, Eleanor suspiró. Todo era perfecto cuando él la tocaba y la besaba. Le encantaba su olor, el tacto de sus mejillas, su sabor.

Su cuerpo vibraba cuando él levantó la cabeza.

—Besarla es una de las cosas más placenteras que he hecho nunca.

¿Una de ellas? Umm… Los pensamientos de Eleanor volaron a los viajes a Londres de Grayson, de los que Maggie le había hablado. Besarla, por muy agradable que fuera, no podía competir con hacer el amor con sus amantes.

—¿Por qué mi comentario le hace parecer triste? —preguntó él.

Ella sacudió la cabeza, negándose a revelar sus celos. Después de todo, en algún momento, si Grayson estaba siendo sincero y no jugaba con sus afectos, entonces podría experimentar el resto de los placeres que se daban entre un hombre y una mujer. Lo mismo que había visto hacer a los animales cuando era más joven, aunque había leído que era más placentero de lo que parecía.

Además, durante la Temporada, había visto a una pareja humana aparearse por casualidad en un jardín durante un baile, y una vez se equivocó de habitación en una cena. Desde luego, parecían estar disfrutando.

—Y ahora ha vuelto su sonrisa —dijo Grayson—. Cómo me gustaría conocer sus innumerables y revoltosos pensamientos.

Ella le acarició la mejilla con su mano enguantada, ya un poco húmeda y dejando una marca sucia en su cara. Al mismo tiempo, en algún lugar lejano al este, se oyó un trueno.

—Muéstreme el camino hacia la roca, por favor.

—Sí, milady. —Grayson volvió al carro y se colgó el pequeño saco por encima de la cabeza y el hombro, dejando los brazos libres mientras ella se pasaba bajo las piernas las faldas para meterlas en la cintura.

—Vuelva a dar la vuelta —le indicó él—. Hay algunas hendiduras en las que poner los pies.

En efecto, la segunda vez, cuando no estaba mirando únicamente la altura de la roca, Eleanor vio las grietas que la dividían de arriba abajo.

—Creo que es mejor si me quedo abajo y le doy un empujón desde atrás —dijo Grayson—. Si se cae, puedo atraparla.

—De acuerdo —dijo ella, a pesar de haber escalado muchos árboles e incluso algunas rocas en su vida, así como vallas y muros de piedra, sin caerse nunca.

Con la punta de su bota en la más baja de las hendiduras y sus manos encontrando apoyo en los escarpados lados de la roca, se alzó. Mientras buscaba el mejor lugar para su otro pie, Eleanor gritó y casi se soltó cuando las manos de Grayson le sujetaron con firmeza el trasero.

—Siento haberla asustado —se disculpó él—. Sigua adelante. Estoy justo detrás de usted.

—Sí, ya me lo imaginaba. —Poniendo los ojos en blanco, Eleanor siguió subiendo.

La roca tenía unos cuatro metros de altura y se estrechaba en la cima, pero después de llegar al pináculo, con Grayson poniendo de vez en cuando una mano útil en su trasero, Eleanor encontró una cima bastante nivelada de unos ocho metros de circunferencia, como una gran mesa de piedra.

—¡Maravilloso! El Albergue del obispo. Hemos llegado.

Permaneciendo en el centro, Eleanor se asomó por el lado y luego miró hacia el río.

—¡Qué vistas!

A pesar de estar todavía a metros del Great Ouse, no había árboles delante de ellos, y tenían un espectáculo privado mientras el río daba tumbos y corría, haciendo espuma y agitándose.

Grayson estaba a su lado, con los pies plantados y las manos en las caderas, admirando el paisaje.

—Es bastante maravilloso, ¿verdad? En cualquier caso, los granjeros cerca del río se sentirán más felices cuando ella vuelva a su cauce.

—¿Ella? —reflexionó Eleanor.

Grayson se encogió de hombros.

—Es la forma en que todos se refieren al río. —Luego la miró—. ¿Comemos? He oído que le ruge el estómago. Espero que haya traído botellas de… —se interrumpió—. ¡Malditos sean todos! Quería atar la cesta de pícnic a la cuerda y subirla después.

Eleanor se rio de su olvido.

—¿Cómo pudo olvidar nuestro pícnic? —se burló—. Hemos hablado de ello durante días.

—¿De verdad?

—Sí —dijo ella.

—En cuanto empezó a subir y la toqué… todo pensamiento sensato salió de mi cerebro.

Ella sonrió.

—Oh, ¿entonces es culpa mía?

—Sí —dijo él con énfasis, rodeándola con sus brazos—. Por ser tan tentadora.

¿Tentadora? ¿Lo era?

Grayson la besó de nuevo, pero Eleanor luchó contra el delirio habitual, consciente de estar en una zona bastante pequeña en una roca muy alta.

Cuando él levantó la cabeza, ella le preguntó:

—¿Había traído a alguien más aquí arriba?

—Sí —confesó él de inmediato—. A Cam, por supuesto.

—¿A alguien más?

—¿Es una moza celosa?

—Tal vez lo sea —dijo ella, pensando en lo novedoso e indeseado del sentimiento. Pero en lo que respectaba a Grayson, tenía que confesar que se sentía posesiva.

—Solo a usted —prometió él—. ¿Voy a por la cesta de pícnic?

—No hasta que me enseñe el Asiento del diablo. En cualquier caso, no era mi estómago el que rugía, y lo sabe. Pero el trueno suena bastante lejos.

—Muy bien —aceptó él—. Comeremos más tarde. Pero debemos ponernos de rodillas, pues el asiento está en el borde.

Haciendo lo que le dijo, Eleanor se puso a cuatro patas y le siguió hasta el lugar donde la roca se extendía, no hacia el río, sino a poca distancia de este.

Ante ella había una hilera de árboles, lo que tenía sentido cuando consideraba el rompecabezas de Kidd. Después de todo, buscaban un gran árbol con al menos siete ramas.

Y una esfinge de la muerte.

—Este es el Asiento del diablo —dijo él.

Ella se quedó mirando con el ceño fruncido. No era más que una ligera hendidura en la superficie de la roca.

—¿Está seguro?

—Tan seguro como de que esto es el Albergue del obispo —respondió él.

—¿Pero por qué alguien lo llamaría así?

—Siéntese en él —sugirió.

Ella pasó las piernas por el lado y encajó su trasero en la hendidura. Era obscenamente incómodo, con una roca afilada clavándose en una suave mejilla.

—¡Es doloroso! —exclamó ella.

—Y por eso se llama así. Solo el mismísimo diablo sería feliz sentado en este lugar.

—Bueno, ya estamos aquí. Siéntese a mi lado y usemos el catalejo.

Capítulo 14

Gray se acomodó junto a Eleanor con las piernas colgando junto a las de ella. Estaba tranquilo, contento, extremadamente feliz, y enamorado sin remedio de esta dulce señorita.

Se quitó la bolsa del hombro, hurgó en ella y después se sacar el telescopio se lo entregó a Eleanor.

—¿Debo hacer esto? —preguntó ella.

—Ha resuelto la mayor parte del rompecabezas —dijo él—. Debería buscar primero la esfinge de la muerte.

Los ojos de Eleanor brillando hacia él casi fueron su perdición. Quería besarla de nuevo, sabía que siempre lo desearía, pero en ese momento, era mejor atenerse al plan. Caer al vacío en un abrazo de amantes no era el final de la aventura que él esperaba.

—Ayúdeme, entonces —pidió Eleanor—. No tengo ni idea de cómo hacerlo. —Grayson sacó la brújula. Aunque calcular los grados de latitud y longitud no eran habilidades que realmente poseyera, ciertamente podía fingir las direcciones—. Primero, debemos encontrar el noreste por el norte, como decían las instrucciones. —Extendió la brújula mientras sonaba otro trueno un poco más cercano, que hizo que se le erizara el vello de la nuca. El viento también había cambiado, anunciando una tormenta que se dirigía hacia ellos.

Sosteniendo la brújula frente a él, esperó a que la aguja se asentara y se la mostró a Eleanor antes de señalar la dirección.

Ella levantó el catalejo y miró a través de la lente.

—Dígame si ve un árbol con algo extraño —dijo Grayson—. Cuando se escribió esto, estaba a veintiún grados y trece minutos sobre el horizonte visible.

—No tengo ni idea de lo que significa eso.

—La verdad —dijo él, mientras los truenos volvían a sonar mucho más cerca—, tuve que buscarlo. —Mirando detrás de ellos, vio que los truenos se acercaban desde el horizonte. No tenían mucho tiempo, y ahora, temía que lo único que conseguirían sería divisar la esfinge de la muerte y luego tener que buscar un refugio—. El horizonte está en el cero y directamente sobre nosotros están los noventa grados, así que veintiuno estará a dos de mis puños del horizonte.

Eleanor apuntó obediente el catalejo en la dirección y al nivel en que él señalaba. Por desgracia, estaba oscureciendo con rapidez.

—¿Qué son los minutos? —preguntó.

—Eso es más complicado. Son más pequeños que los grados, así que le sugiero que busque los veintiún grados y luego suba y baje un poco hasta que vea…

—Algo blanco, como los huesos.

—Sí, exactamente —estuvo de acuerdo—. Si lo ve, avíseme.

—A eso me refiero. Veo algo muy blanco, como huesos blanqueados. Es redondo y podría ser un cráneo.

—¡Increíble! —Grayson sintió una emoción como si realmente estuvieran descubriendo el tesoro de Kidd.

—Lo estoy enfocando —dijo Eleanor—. ¡Sí! Es un cráneo, porque veo las cuencas de los ojos.

Y entonces les cayeron las primeras gotas de lluvia.

—Demonios —dijo él, sin refrenar su lengua, sabiendo que a ella no le importaría.

—Supongo que será mejor que descendamos antes de que nos caiga un rayo —dijo Eleanor, sin parecer asustada en lo más mínimo—. Pero primero, mire el árbol. ¿Lo ve? ¿Ve la calavera?

Eleanor seguía mirando a través del cristal y señalando, moviendo el dedo delante de ella, lo que a Grayson le hizo sonreír. Si no supiera de qué árbol se trataba, no habría sido capaz de distinguirlo por su excitada gesticulación.

—Sí, ahora lo veo —dijo él—. Es un roble y tiene un espacio bastante amplio entre las ramas. Es bueno para trepar. Si hiciera mejor tiempo, le haría quedarse aquí mientras, con sus indicaciones, yo iría a marcarlo.

—Ese sería un buen plan —aceptó ella—. Pero por la relación con los otros árboles y el río y la distancia de esta roca, creo que podemos encontrar el árbol de nuevo desde el suelo.

—Es hora de irse —dijo él.

Tomando el telescopio de manos de Eleanor, Grayson lo guardó junto con la brújula. Con la bolsa al hombro, se levantó y la ayudó a ponerse en pie. En pocos minutos, estaban de nuevo en el suelo, con sus capas totalmente empapadas.

—Al menos no estamos en Londres —le recordó ella, mirando hacia arriba con el ala de su sombrero de paja goteando.

Él se rio.

—Es una joya, Eleanor. Acompáñeme. Conozco algún refugio para que no tengamos que volver a la casa.

Él y Cam habían explorado cada centímetro de la orilla del río entre Turvey House y Angsley Hall. Y esta no era la primera vez que le sorprendía una tormenta. Era, sin embargo, la primera vez que lo sorprendía una mujer hermosa. Esperaba que ella aceptara el humilde refugio que él sabía que estaba cerca.

Encontraron un viejo cobertizo de pescadores, que lord Angsley mantenía en buen estado, a pocos metros del río. La condujo a ella y a la carreta al interior de la pequeña estructura de tres paredes hecha con tablones, esperando que a Eleanor no le importara el olor húmedo y mohoso de la misma. Solo había tocones de árboles para sentarse, pero el techo no goteaba, y él sabía que ella apreciaría la vista sin obstáculos.

—Perfecto. —Eleanor dio una palmada, mirando alrededor del acogedor interior—. Y ahora mi estómago sí que está rugiendo. Espero que este chaparrón pase y podamos volver a encontrar el árbol. —Se acomodó en uno de los tocones.

—Si no podemos, podríamos dejar aquí la carreta con la pala y los otros suministros.

—Una gran idea —convino Eleanor, abriendo la cesta y sacando una botella de limonada y dos vasos. Sirvió dos vasos y le entregó uno a él.

A continuación, sacó cuatro huevos escalfados, que comieron vorazmente.

—¿Qué más tiene ahí? —Él se inclinó y trató de espiar.

Ella se rio.

—Tengo cualquier cosa que se pueda comer con rapidez y con las manos. Bollos y jamón en lonchas finas, que puede enrollar y…

Grayson se metió un poco de jamón en la boca y le dio un mordisco a un bollo. El resto desapareció en un segundo bocado. Ella le dio otro bollo y más jamón, y luego comió un poco ella misma, con mucha más delicadeza que él.

—Delicioso —dijo Grayson—. ¿Algo más?

—Espero que no nos quedemos atrapados aquí durante días después de haberse comido todas las raciones, excepto la última —rio Eleanor—. Las tartas de frambuesa de ayer de la hora del té. —Ella le dio dos, y él las devoró.

Verla morder una tarta y ver cómo la pegajosa mermelada desaparecía en su boca era peligrosamente excitante. Debería haber seguido mirando más allá de la lluvia hacia el río que corría. Pero era demasiado tarde. Cuando ella dio el último bocado y se lamió los labios, él gimió antes de poder contenerse.

Eleanor abrió los ojos de par en par. Realmente no tenía ni idea de lo ingeniosamente encantadora que era ni de cómo podía encender su deseo con una sonrisa o un movimiento de su rosada lengua.

Él había querido que ella encontrara el tesoro antes de hacerle el amor. Quería que ella conociera la profundidad de sus sentimientos, así como sus intenciones, que descubriría con el tesoro. Pero los planes se habían torcido, y el tiempo se las había ingeniado para dejarlos solos en un refugio con el suelo seco y sin nadie cerca.

Además, a él le correspondía proteger su virtud, comportarse como un caballero y contenerse.

Juntó los dedos en su regazo y se apartó de ella.

Eleanor había visto la mirada de Grayson, y la respuesta de su cuerpo la asustó. Lo anhelaba en todos los sentidos, y saber que él también experimentaba el mismo deseo intenso le hizo hacer algo sumamente desacertado.

Eleanor puso su mano en el muslo de él. La mirada de Grayson voló hacia la suya y ella estuvo a punto de retroceder. No era un chico tímido con el que estaba jugando. Se trataba de un hombre apasionado y experimentado que le estaba indicando una cosa: que la deseaba.

Además, se esforzaba por frenar su pasión. Y ella conocía todas las razones para hacerlo. Que estuvieran solos incluso en este refugio, si lo descubrían ciertas personas, tal vez cualquiera, sería su ruina. En Londres, nunca podría haber salido sola con él. Su reputación quedaría en entredicho por escalar una pared de roca con un hombre, por no hablar de entrar en un cobertizo y hacer un pícnic con él.

¿Por qué los Angsley toleraban ese comportamiento?

Tal vez ella y Grayson habían ocultado bien su atracción. O quizá las cosas eran realmente menos estrictas en el campo. O podría ser simplemente que los Angsley consideraran a Grayson como de la familia, y que ella fuera la hermana de la esposa de John Angsley.

¿En qué la convertía eso?

—Yo… —se interrumpió.

¿Qué quería decirle?

—Me alegro de que por fin hayamos podido empezar nuestra aventura —terminó.

Él parecía serio y congelado. Con la mandíbula tensa, Grayson le recordaba a un gato antes de abalanzarse.

Eleanor tragó saliva, sintiendo una sana dosis de inquietud. Nadie sabía dónde estaba. Era emocionante. Estaba viviendo la vida de una heroína gótica y amando cada momento.

—Está sonriendo —dijo él—. Hace un momento no lo hacía. Dígame en qué está pensando.

Eleanor abrió la boca para hablar cuando un trueno cercano sacudió la cabaña. Ella gritó de sorpresa y se agarró a él. Al instante, los brazos de Grayson la rodearon, atrayéndola hacia su regazo.

—No pasa nada —la tranquilizó.

Sus nervios seguían al límite, sobre todo, ahora que sus pechos estaban aplastados contra Grayson, y este la abrazaba con sus manos grandes y cálidas. Al levantar la vista, los ojos de Eleanor se encontraron con los de él y sus miradas se fundieron.

Sus rasgos se retorcían en una súplica y una advertencia al mismo tiempo, como si en su interior se estuvieran gestando tumultuosas emociones.

—¿Grayson? —Eleanor se había quitado los guantes para comer. Con los dedos desnudos, los acercó a su cara y le acarició la mejilla.

Él cerró los ojos de golpe, y ella vio cómo su garganta se movía al tragar.

—Eleanor —dijo él con voz gruesa y ronca.

Ella seguía sintiendo que él estaba a punto de abalanzarse sobre ella como un gato sobre su presa. Sin embargo, no pudo evitarlo. Entrelazando sus dedos detrás de su cuello, los hundió en su pelo. ¡Glorioso!

Entonces, Eleanor hizo lo impensable. Agarrando su cabello, lo empujó hacia ella, hasta que sus bocas estuvieron separadas por un susurro.

—Eleanor —dijo él de nuevo. Salió como un gemido—. Ten piedad —añadió.

—Gray —murmuró ella contra sus labios, sabiendo que se estaba portando mal, pero deseando más de él con cada fibra de su ser.

Grayson abrió los ojos y en sus profundidades ardieron llamas tan ardientes como las que ella había avivado en la parrilla de una chimenea.

Eleanor no podía describir lo que sucedió a continuación, ya que su mundo se tambaleó de repente. Supuso que él simplemente empezaría a besarla y cerró los ojos preparándose. Pero entonces él la levantó de su regazo. Lo siguiente que ella supo fue que estaba de espaldas, tumbada sobre su capa húmeda en el suelo.

Al mirar hacia arriba, el rostro de Grayson estaba en la sombra, con una expresión ilegible. Cómo deseaba que hubiera un fuego crepitante junto a ellos, no solo porque la lluvia la había enfriado, sino para poder verlo mejor.

Él bajó la cabeza y reclamó sus labios. Este beso era totalmente diferente a los anteriores debido a su posición. Mientras que Grayson mantenía la mayor parte de su peso sobre los antebrazos a ambos lados de ella, sus piernas estaban acurrucadas entre las suyas. Si las faldas de Eleanor no hubieran estado recogidas, no habría sido fácil para él acomodarse, flanqueado por los muslos de ella, sin levantarle el vestido hasta la cintura.

Cuando el peso de sus caderas presionó contra ella, Eleanor no pudo evitar levantar las suyas para encontrarse con él. Su cuerpo trató de fundirse con el de Grayson, buscando un contacto lo más estrecho posible.

Después de que su hábil lengua jugara con la de ella, Grayson le mordisqueó el labio inferior y ella suspiró. Su boca dejó un rastro de besos a lo largo de su mandíbula y por su esbelto cuello, que ella arqueó para permitirle un mejor acceso. Al mismo tiempo, se estremeció, deseando más.

—Dulce mía —murmuró él, abriendo el cierre de su capa para que esta cayera por completo, abriéndole el camino a la piel de su clavícula.

Cuando la saboreó con un suave movimiento de la lengua, ella gimió.

Sus dedos se aferraron a sus hombros, deseando poder tocar más de él.

Podía hacerlo. No había nadie que la detuviera.

Intentar abrir su chaqueta mientras él estaba encima era una prueba, sobre todo cuando sus manos recorrían cada parte de ella y su boca buscaba cada centímetro de piel desnuda sobre su escote.

Eleanor solo había conseguido desabrochar unos cuantos botones cuando él rodó sobre su espalda, llevándosela consigo. Ella se encontró tumbada sobre él.

—Soy un demonio —declaró Grayson—, y debemos parar.

Sintiendo todavía un cosquilleo en el lugar donde él le había besado el cuello y el escote, Eleanor vibraba de placer, no quería parar y se lo dijo, pero él mantuvo sus manos quietas sobre su pecho.

—Quítate la chaqueta —le ordenó—, y la camisa para que pueda tocarte.

Grayson realmente se reía de ella. ¡Mortificante!

—¿Por qué te ríes? —Ella se sentó, mirándolo, mientras los mechones de su cabello caían alrededor de su cara.

Oh, vaya. Tendría que arreglar eso antes de que alguien la viera.

Entonces recuperó el aliento, porque él se veía divinamente guapo, tumbado debajo de ella, con una sonrisa de disgusto.

—Porque pareces más un hada del bosque que nunca, a pesar de tu expresión petulante. Y porque no puedo desnudarme aquí, y lo sabes. Debemos arreglarnos y comportarnos como personas civilizadas.

Todavía sentada a horcajadas sobre sus caderas, Eleanor pudo sentir el calor de él subiendo a través de las capas de tela que los separaban, impregnando el suave lugar entre sus piernas. Liberando las manos, ella cruzó los brazos sobre los pezones que aún le hormigueaban.

—¡Personas civilizadas! —se burló Eleanor—. Esos refinados bobos de los salones de baile hacen este tipo de cosas en los jardines traseros de todos los locales durante la Temporada. Me he tropezado con más de una cita cuando escapaba de los salones congestionados y simplemente intentaba tomar un poco de aire.

Él volvió a reírse.

—Estoy seguro de que eso te hizo extremadamente impopular. Imagina cómo nos sentiríamos si una fisgona señorita irrumpiera aquí en este momento.

—¡Eh! Yo nunca irrumpo —declaró ella—. Y estamos haciendo mucho menos de lo que vi hacer a otras, créeme. A veces las chicas estaban recostadas en un banco o incluso inclinadas hacia delante sobre un muro de piedra con las faldas sobre la cabeza, y los hombres estaban…

—Ya me hago a la idea —dijo él, sonando disgustado—. Probablemente estuviste fuera demasiado tiempo para el gusto de tu carabina.

—Al menos estuve sola —dijo ella, y luego sintió que sus mejillas se encendían. Parecía una inocente mojigata—. Casi sola —añadió, esperando sonar más mundana.

—Te respeto demasiado como para seguir por el camino que llevamos —dijo Grayson—, por muy placentero que sea.

Mientras este luchaba por levantarse, Eleanor no tuvo más remedio que bajarse o ser arrojada sin contemplaciones al suelo. Era imposible no sentirse molesta cuando todas las maravillosas sensaciones cesaron y solo le quedaba el anhelo y la frustración.

Él la tomó de la mano mientras se ponían de pie.

—Somos un espectáculo lamentable —dijo.

A ella no le importó. Grayson la había rechazado, y fácilmente, al parecer. Para él, había sido simplemente placentero. Para ella, había sido un descubrimiento, y había estado dispuesta a darle todo lo que tenía.

Ahora, él estaba preocupado por las apariencias, y ella quería gritar.

Retiró su mano, decidiendo que podía estar tan tranquila como él, y se dispuso a alisarse el vestido. Primero, se sacó el dobladillo de la cintura y dejó caer la tela de nuevo alrededor de sus pies. Luego, se llevó la mano a la espalda y sacudió su capa, todo ello sin mirarle.

La respetaba, ¿verdad? Ella prefería que él se sintiera tan invadido por el deseo… y el amor… que no pudiera evitar convertirla en su mujer de la forma más íntima.

—Su pelo —empezó él, pero ella lo detuvo con una mirada.

—Lo recogeré bajo mi sombrero. ¿Dónde está?

Ambos vieron dónde había caído, y recuperándolo antes de que ella pudiera, él se lo tendió. Eleanor lo cogió sin darle las gracias, lo que no era propio de ella.

—Y luego me pondré la capucha de la capa para cubrir todo el desorden —añadió desafiante—, hasta que vuelva a estar a salvo en mi habitación.

Él seguía mirándola fijamente, limpiando distraído sus grandes manos en los pantalones y en la chaqueta para eliminar cualquier rastro de suciedad.

—Espero que se dé cuenta de por qué tuvimos que parar. Me temo que es demasiado joven para entender lo que estuvo a punto de ocurrir.

Ella había estado mirando hacia la lluvia torrencial cuando él pronunció esas repugnantes palabras. Se giró para mirarlo.

—Esa es la cosa más estúpida que me ha dicho, señor O’Connor. Me voy.

Con eso, se abrochó la capa al cuello, se levantó la capucha sobre el sombrero y salió a la tormenta.

«Que se ocupe de la cesta de pícnic, y que se lo lleve el diablo».

Capítulo 15

Gray vio a Eleanor adelantarse a grandes zancadas, irradiando furia, y no intentó alcanzarla. La había ofendido sin querer. Una parte de él aún quería protegerla de… sí mismo.

Sabía que era una mujer, ¡Dios, lo sabía!, pero la parte de él que recordaba a la chica inocente de cinco años atrás no quería que su primera vez fuera en el sucio suelo de un cobertizo de pesca.

Sin embargo, estaba absolutamente seguro de que quería que su primera vez fuera con él. Y todas las veces siguientes. Durante el resto de sus vidas.

Claramente, a ella no le importaba que fuera el hijo de un sirviente. Se trataban como iguales, y un matrimonio entre ellos sería una unión satisfactoria. Pero él no quería revelarle su intención después de haberse tomado tantas molestias para organizar el juego.

Preguntándose cómo reparar el daño, la observó durante el largo camino de regreso, aunque sin temer realmente que ella se metiera en problemas al marchar decididamente hacia Angsley Hall.

Eleanor entró por la puerta de la terraza, desapareciendo de su vista, y él la siguió unos momentos después. Fue un triste final para su, por otra parte, agradable escapada.

Mirando las botas de agua de ella, que parecían haber sido lanzadas hacia el vestíbulo, él se quitó las suyas antes de guardarlas en su sitio y colgar su chaqueta empapada.

Necesitaba algo de ropa seca y té caliente. Tal vez incluso podría convencerla de tomarlo con él. Al dirigirse al pasillo que conducía a la escalera principal, Gray fue detenido por el siempre presente señor Stanley.

—Señor O’Connor, ha llegado una misiva del conde de Cambrey mientras usted estaba fuera.

Gray esperaba que no le hubiera ocurrido nada a Maggie. Tomó la nota de la bandeja de plata y la leyó.

¡Maldita sea! Lo necesitaban de vuelta de inmediato. Supuso que ya era hora de que retomara el papel de administrador de la finca. Dos de los caballos de trabajo mostraban síntomas de cólico y su jefe de cuadras quería consultarle. Un tizón en una sección del huerto preocupaba al jardinero jefe, que tenía algunas ideas sobre cómo solucionarlo. Había aparecido una extraña grieta en el techo del salón, y el mayordomo creía que el señor O’Connor conocería al mejor yesero de la zona. De hecho, así era.

Ya era hora de volver a casa. Podrían partir después del almuerzo si una de las criadas de los Angsley podía hacer que los baúles de Eleanor estuvieran listos. Al menos, en la intimidad del carruaje durante el corto viaje a Turvey House, él podría intentar calmar su insultante feminidad.

Cuando ella no bajó a tiempo, y Grayson se había enfriado bebiendo una tetera y charlando ociosamente con cualquier Angsley que pasara por allí, envió a una criada a decirle a Eleanor que debía hacer las maletas. Luego Gray volvió a salir. La lluvia había cesado por completo, ya que la brisa había desplazado las espesas y oscuras nubes hacia el oeste. Le comunicó a su madre su inminente partida y le aseguró que la vería lo antes posible.

Para su sorpresa, la puerta de su casa estaba cerrada de nuevo. Golpeó la puerta alegremente pintada, recordando cuando lady Angsley declaró que cada una debía tener un azul intenso para que los sirvientes jubilados supieran que se preocupaban por ellos. Su Señoría se lo había contado a él y a Cam en una cena un par de años antes, aparentemente sin tener en cuenta que uno de esos sirvientes era su madre.

Allí estaba él, por la gracia de Dios, con una educación completa y habiendo ganado una buena cantidad de dinero. La puerta azul nunca sería su destino.

Volvió a sacudir el picaporte. Hubo una breve pausa como antes, y luego, para su sorpresa, Eleanor respondió.

—No sé cómo se ha cerrado —murmuró ella, sin mirarle a la cara—. Supongo que lo habré hecho sin querer.

Luego se apartó para que él pudiera ver a su madre, sentada a la mesa, con los mismos encajes puestos ante ella. A sus ojos, habían avanzado poco, pero él no sabía nada de la complejidad de ese trabajo.

—No tenía ni idea de que había dejado la casa principal —le dijo a Eleanor antes de saludar a su madre.

—¿Té, querido? —le preguntó esta.

—No, gracias. Acabo de tomar un poco. Estaba esperando a que bajara —dijo él, volviéndose hacia Eleanor, sin poder evitar la irritación en su voz.

Ella se encogió de hombros, con aspecto hosco.

Cuando pensó en la apasionada criatura que había estado tumbada bajo él una hora antes —¡la misma que había querido desnudarlo!—, deseó poder traerla de vuelta por arte de magia. Sin duda, podría hacerlo cuando tuviera un momento de intimidad para explicarse.

Pero no delante de su madre, que los observaba atentamente.

—He venido a decirle que tenemos que irnos.

La mirada de Eleanor voló al encuentro de la suya.

—Pensé que habíamos acordado que Maggie no estaba realmente enferma, que no había prisa.

—No hay prisa para usted —dijo él—, pero tengo trabajo que hacer. Me necesitan de vuelta en la finca. Las cosas están empezando a torcerse.

—Entonces puede irse —dijo Eleanor, sonando positivamente como una reina despidiendo a su caballero.

—Debe venir conmigo —dijo él.

—¿Por qué?

Sus manos en las caderas no eran una buena señal. Además, se dio cuenta de que la cabeza de su madre iba de un lado a otro, como si estuviera mirando un partido de tenis sobre el césped.

—Porque Turvey House era su destino —señaló él.

Ella dudó, lanzando una mirada a la señora O’Connor.

—No estoy preparada para irme.

Eleanor simplemente estaba siendo obstinada. No había nada que la retuviera aquí… excepto el tesoro de Kidd.

—Podemos volver dentro de unos días para terminar nuestra aventura —dijo él. Su madre pensaría que estaban locos, pero ¿qué podía hacer?

Con un gesto de la mano, Eleanor desestimó sus palabras.

—No es eso.

¿De verdad?

—¿Entonces qué?

Lo fulminó con la mirada.

—No respondo ante usted, señor O’Connor.

Al oír esto, los ojos de su madre se abrieron de par en par y se dio la vuelta, obviamente no queriendo ser testigo de su riña.

—Es cierto que no lo hace —aceptó él—. Pero la forma más fácil y el mejor momento para que termine su viaje a Turvey House es ir conmigo hoy.

—¿Hoy? Eso es imposible. Aunque estuviera de acuerdo, no podría hacer mi equipaje antes del anochecer.

—Por eso la esperé abajo para decirle que recogiera sus cosas.

—Pero yo estaba aquí —señaló Eleanor, como si estuviera siendo razonable.

—No lo sabía. —Grayson se dio cuenta de que hablaba con los dientes apretados y trató de relajar la mandíbula—. ¿Por qué no quiere irse? —Esta vez, trató de mantener su tono ligero.

—No puedo decirlo.

Por piedad. Ella estaba poniendo a prueba su paciencia.

—¿No puede o no quiere?

—Ambas cosas. —Eleanor volvió a sentarse en la mesa de su madre.

—¿Es por el encaje?

—Quizá, entre otras cosas. No pretendo ser difícil. —Eleanor miró a la señora O’Connor—. Iré pronto. ¿Cuándo se va?

Él dudó. En verdad, no tenía ningún control sobre Eleanor, y tenía que aceptarlo. Sin embargo, le molestaba de todos modos.

—En una hora como máximo. —Se pasó una mano por el pelo, sintiéndose mal por dejarla atrás, y entonces recordó otra razón de peso para que ella se fuera con él—. Pero su cumpleaños… —protestó—. Estará aquí sola.

—¡¿Su cumpleaños?! —exclamó su madre, volviéndose hacia Eleanor.

—Dentro de unos días —admitió esta, manteniendo su mirada en Grayson—. De todos modos, ¿no va a volver? —Por primera vez, sonó insegura.

—Sí, cuando pueda —prometió él—. Pero no tendría que dejar mi trabajo y volver aquí tan rápido si viniera conmigo ahora. Además, debería estar con Maggie y Cam en Turvey.

—Los veré muy pronto.

—Muy bien. —No estaba consiguiendo nada. Inclinándose, él besó a su madre en la mejilla—. Cuídala.

Su madre asintió.

—Por supuesto.

—No necesito que nadie… —dijo Eleanor, pero él la cortó.

—Sé lo que va a decir. No necesita que la cuiden. —Sacudió la cabeza.

Desesperadamente, Gray quería besarla y arreglar las cosas, pero no podía hacerlo aquí.

—¿Vendrá a despedirme?

—Yo… —titubeó Eleanor, sus mejillas enrojecieron de inmediato, y miró a la señora O’Connor. Grayson se habría reído de su obvia muestra de emoción si no estuviera tan molesto.

En cualquier caso, Eleanor se levantó y lo siguió hasta la puerta.

¿Qué podía decirle Eleanor? No podía abandonar a la señora O’Connor, no cuando la mujer había roto a llorar por su secreto. Además, no tardaría en enseñarle a escribir. La madre de Grayson era inteligente y rápida.

—Quiero que venga conmigo —repitió cuando estuvieron fuera del alcance de su madre.

—Acabamos de hablar de esto —le recordó ella—. ¿Me ha invitado a salir para despedirnos como es debido o para seguir discutiendo?

—Está siendo infantil —insistió él.

Eleanor no había esperado ese comentario. Creía que él había superado su impresión inicial de que ella era demasiado joven para una relación. Había demostrado ser lo bastante inteligente como para descifrar el rompecabezas, y aunque él no lo sabía, estaba siendo confiable y cumpliendo su palabra con su madre.

—Primero me llamó egoísta. No creo que lo sea, y no me gustó. Y ahora infantil. Tampoco creo que lo sea. Aun así, no tengo que darle explicaciones.

—La llamé egoísta porque me preocupaba que se fuera a Turvey House y se pusiera enferma, y no podía soportarlo. La llamo infantil porque temo que haga travesuras si la dejan a su aire en Angsley Hall. Sin mí.

Realmente, él no la veía como una adulta responsable.

—¿Sin una niñera, quiere decir?

—No. No quise decir eso en absoluto. Pero no quiero que se suba a los árboles y busque algo que no existe. —Grayson se pasó una mano por el pelo, decididamente angustiado.

—Todo indica que estamos en el camino correcto. ¿Cómo sabe que no está ahí?

—Porque me lo he inventado todo —dijo él en voz baja.

Podría haber gritado las palabras, porque estas la golpearon como un puñetazo en el estómago. Y también le hicieron perder la cabeza.

¿No había encontrado el misterioso papel en un libro?

—No lo entiendo —dijo Eleanor, con la voz apenas por encima de un susurro.

Por un momento, él no dijo nada. Luego sacudió la cabeza.

—Me inventé la idea de que William Kidd estuvo alguna vez aquí, en Bedfordshire.

¡Qué terrible por su parte! Ella nunca había tomado a Grayson por un mentiroso.

—¿Me engañó? ¿A propósito? —¿Había querido ponerla en ridículo?

Su mirada tardó un momento en encontrarse con la de ella antes de responder.

—Sí.

—No le creo —replicó ella. Evidentemente, lo decía para que no siguiera adelante sin él—. ¿Cómo puede explicar la roca y el Asiento del diablo, e incluso la calavera? No podría haberse inventado una roca gigante.

—Solo los nombres. —Luego dejó escapar un largo suspiro—. En realidad, los nombres existen, pero los apliqué a nuestros lugares locales.

—Sigue sin tener sentido. ¿Existen dónde?

—En un cuento —confesó él—. Un cuento gótico de Poe.

—¡No! —protestó ella—. Solo lo dice para que no busque sin usted. He subido a muchos árboles, señor O’Connor, y he vivido muchas aventuras. No pienso dejar de hacerlo cuando usted no esté a mi lado. Pero no tiene que destruir esta maravillosa búsqueda mintiendo sobre ella.

—Está siendo poco razonable. Le estoy diciendo la verdad. Solo lo hice para complacerla.

Eleanor nunca se había sentido tan traicionada ni tan tonta.

—Y ahora está siendo cruel. Tengo una tarea que hacer aquí que no tiene nada que ver con su tonto y fantasioso juego, y no me va a disuadir de terminarla. Le hice una promesa a alguien y la cumpliré.

Él entrecerró los ojos.

—¿A quién?

Eleanor mantuvo los labios apretados.

—¿Es peligroso? —preguntó Grayson.

Ella levantó las manos en el aire.

—¡Claro que no!

—Volveré a por usted tan pronto como pueda. Quizá incluso para su cumpleaños.

—Puedo subir al carruaje de los Angsley en cualquier momento e ir sola. He viajado desde Sheffield, ¡por el amor de Dios! ¡Puedo soportar dos millas hasta Turvey! —Eleanor se dio cuenta de que prácticamente estaba gritando. Respiró hondo y habló con más calma—. Y le escribiré a mi hermana una nota explicándole todo.

—¿Todo? —espetó él de inmediato—. ¿Quiere decir que le contará todo lo que no me está contando a mí?

De nuevo, ella apretó los labios. ¡Qué hombre tan exasperante!

—Muy bien. —Él se giró sobre sus talones, pero solo dio unos pasos antes de volverse hacia ella—. No pretendía herirla ni engañarla. Solo quería divertirle con la búsqueda del tesoro pirata.

Eleanor levantó la barbilla.

—Como si fuera un niño al que hay que entretener. ¿Y lo que dijo en el refugio? Cree que soy demasiado joven para conocer mi propia mente y mis sentimientos, o para entender el mundo. Se equivoca.

Grayson asintió con la cabeza.

—Solo quería decir… No voy a dar explicaciones aquí y ahora. No se enfade conmigo, Eleanor. Es demasiado duro irse sin ver su encantadora sonrisa.

Ella apartó la mirada. Lo quería mucho, y deseaba ardientemente que no se fuera, a pesar de estar furiosa con él.

—Por favor —le suplicó Grayson.

Ella le dedicó la mejor sonrisa que pudo.

—Una versión aguada de la habitual, pero la acepto.

A pesar de que estaban frente a la ventana de su madre, y de que cualquiera podría estar observando desde la casa principal o los establos o cualquier otro lugar, él se inclinó hacia ella y le dio un beso en los labios.

Terminó antes de que ella se diera cuenta de la intención de Grayson. Luego lo vio alejarse, con los anchos hombros rígidos y rectos.

¡Caramba! Ahuyentando las súbitas lágrimas que brotaron de sus ojos y se derramaron sobre sus mejillas, Eleanor se recordó a sí misma que no era una niña. No todo iba a salir siempre como ella quería. Era una mujer con una tarea que atender, y él era un hombre con un empleo.

Enderezando los hombros como él lo había hecho, regresó junto a la señora O’Connor, sabiendo que iba a tener que dedicar tiempo a asegurar a la madre de Grayson que todo iba bien, a pesar de no estar del todo segura ella misma.

¡Le había mentido durante días!

Capítulo 16

Eleanor estaba sentada en su habitación antes de la cena, toda la diversión había desaparecido de Angsley Hall con la marcha de Grayson. Ella y la señora O’Connor habían trabajado hasta bien entrada la tarde. La mujer estaba motivada y decidida. Eleanor confiaba en que no solo podría escribir, sino que también podría leer.

Para ello, se había aventurado a ir a la habitación de juegos para descubrir qué cartillas infantiles podría haber allí. La niñera Wendall le permitió salir con un libro de texto con letras mayúsculas y minúsculas, lecciones de fonética y frases. Tenía una cubierta verde brillante y grabados en madera de un gallo y un caballo. Eleanor esperaba que su sencillez no ofendiera a la señora O’Connor.

También encontró un libro más antiguo, Telarañas para atrapar moscas, de la llamada señora Lovechild. Supuso que no importaba que fuera del siglo pasado. Después de todo, la lectura y la escritura no habían cambiado mucho. Además, estos libros serían más fáciles de practicar para la madre de Grayson que los libros de la biblioteca de lord Angsley.

Mientras tanto, Eleanor intentaba escribir cartas a Beryl y Maggie e incluso a su madre y a Jenny. Su mente no dejaba de pensar en su última conversación con Grayson. Él afirmaba haber tomado algo de un cuento de Poe y de alguna manera lo había fusionado con su mundo, aquí en Bedfordshire. Por el momento, tenía que creerle, aunque no podía dejar de preguntarse hasta qué punto había llegado.

¿Había inventado el código y el mensaje e incluso se había subido a un árbol y había clavado una calavera en él?

Tras buscar infructuosamente en la biblioteca alguna obra de Edgar Allan Poe, solo pudo determinar que Grayson había escondido alguna o que se sabía la historia de memoria. Lo averiguaría cuando fuera a Turvey House y tuviera la oportunidad de hablar con él.

Con las cartas a medio escribir, bajó a cenar y, después, se sentó junto al fuego con un oporto y dejando que lady Angsley le contara todas las novedades. Su Señoría no solo disfrutaba de un periódico local, sino que también recibía periódicos de la ciudad, como hacía la madre de Eleanor.

Aunque a veces las noticias de Londres estaban un poco atrasadas, normalmente mantenían su interés. De vez en cuando, se mencionaba al marido de alguna de sus hermanas, y eso siempre la alegraba. Esta noche, Eleanor trató de prestar atención, pero su mente seguía vagando hacia el maravilloso momento en lo alto del Albergue del obispo y su momento íntimo en el refugio junto al río. Luego, recordó la sorprendente confesión de Grayson.

Le entristecía pensar que él le había mentido, aunque lo hubiera hecho con la mejor intención de entretenerla. Mientras ella se esforzaba por descifrar el código del pirata, Grayson ya sabía la respuesta. Le molestaba haber quedado en ridículo.

Y pensar en lo terrible que se había sentido incluso con una ligera insinuación sobre lo que estaba haciendo con su madre. Mentir era un pecado terrible, siempre lo había creído. Si su padre hubiera sido sincero, su madre habría estado preparada para la confusión que siguió a su muerte, los cobradores de deudas ávidos de dinero, la vorágine de la venta de su casa de la ciudad y sus pertenencias, y su huida a su casa de campo en Sheffield.

Tenía que dar las gracias a Dios por la casa de campo, o ella y sus hermanas, su madre e incluso los pocos sirvientes que habían mantenido, se habrían quedado sin hogar.

Obviamente, la mentira de Grayson no era del mismo calibre. Pero a Eleanor no le gustaba pensar que no había sido capaz de distinguir la verdad de sus mentiras.

Tras unas cuantas manos de con lady Angsley, incapaz de concentrarse y perdiendo cada vez, Eleanor le dio las buenas noches a su anfitriona.

Mañana se acercaría a ver a la señora O’Connor a primera hora, pues sabía que la madre de Grayson se acostaba y se levantaba temprano. Podría enseñarle todo lo que la mujer pudiera soportar.

Metiéndose debajo de las sábanas, sin ganas de leer ninguno de los romances góticos apilados junto a su cama, Eleanor cogió Telarañas para atrapar moscas, de la señora Lovechild. La introducción comenzaba con «A mis pequeños lectores: No os imagináis que, como una gran araña, os voy a dar una fuerte colleja y os voy a infundir veneno para haceros volar».

Eleanor se rio a carcajadas. ¡Qué gracia! Aquello parecía un poco aterrador para ser una cartilla para niños, pero funcionó para atraerla a leer más. Al hojearla, disfrutó del tono descarado y, al mismo tiempo, alegre del escritor en las historias, combinado con un poco de amenaza para mantener a los niños alerta e interesados.

De hecho, había un toque gótico en todas partes. Cuando se quedó dormida, tuvo una terrible pesadilla sobre arañas.

Como era de esperar, la señora O’Connor tenía una inteligencia natural. Eleanor creía que la mujer había prestado atención a los pequeños puntos durante toda su vida, pero nunca escribía una cuando se necesitaba una a, y no confundía las con las v. Su escritura parecía casi como si hubiera estado escribiendo durante años.

Sentada junto a la madre de Grayson mientras esta practicaba y hacía preguntas, Eleanor terminó las cartas a su familia y la breve nota a Maggie. Y luego pensó mejor si enviarla. Sería más divertido sorprender a su hermana en persona.

Ella misma había tenido una pequeña sorpresa esa mañana. La señora O’Connor no estaba en casa cuando Eleanor llegó temprano. Decidió esperar, y se quedó de pie disfrutando de las vistas, los sonidos y los olores frescos de la mañana, apoyándose un poco en la pared del granero.

De repente, vio aparecer a la madre de Grayson como si se acercara desde la casa principal, por el mismo camino que Eleanor acababa de recorrer.

¡Qué extraño! Más extraño aún cuando la señora O’Connor se sobresaltó al ver a Eleanor, con un aire decididamente nervioso. Entraron en el conjunto de habitaciones, que estaban frías y cerradas.

Era evidente que la señora O’Connor no había abandonado su casa esa misma mañana para hacer una rápida visita a la cocinera en Angsley Hall. Eleanor apostaría sus Wellies a que la madre de Grayson no había dormido allí la noche anterior.

Aunque no era en absoluto de su incumbencia, el siguiente pensamiento de Eleanor fue el señor Stanley. Y volvió a mirar a la señora O’Connor. Después de todo, no era vieja, ni tampoco el mayordomo. De hecho, ambos estaban sanos y en forma, y tenían aproximadamente la misma edad, por lo que Eleanor pensaba.

En cualquier caso, no podía imaginarse que se comportaran como lo habían hecho ella y Grayson en la biblioteca o en el cobertizo, ¡definitivamente no! Pero Eleanor podía imaginarlos disfrutando de una cálida y feliz compañía.

Y, ¿por qué no?

Con la esperanza de aliviar la vergüenza que sentía la señora O’Connor, Eleanor había comentado lo maravillosa que era la mañana para dar un paseo enérgico y había dicho que sí a una taza de té. Luego, se habían sumergido en sus lecciones, la primera de las tres que tendrían ese día.

A media mañana, dos días después, la señora O’Connor miraba a Eleanor con lágrimas en los ojos.

—Creo que he aprendido todo lo que necesito para escribir a mi hijo.

Eleanor asintió.

—Es inspirador lo rápido que ha aprendido esto. Estoy segura de que puede tener más papel del escritorio cuando este se acabe. Y la señora Wendall dijo que puede devolver las cartillas a la guardería cuando quiera.

Con un abrazo y la promesa de volver a verla pronto, Eleanor pidió a su criada que empezara a hacer la maleta.

Sintiéndose muy crecida, se abstuvo de volver al Albergue del obispo y no intentó subir al árbol donde había visto claramente una especie de calavera en lo alto.

Si todo era una farsa, ¿qué sentido tenía?

Tras el breve viaje en carruaje, Eleanor llegó a recibir emocionados abrazos y besos de Maggie, que estaba radiante, no porque estuviera embarazada, sino porque siempre mostraba una resplandeciente belleza, que era la envidia de todas las mujeres de Londres.

Su marido era un hombre apuesto y encantador. Eleanor sospechaba que había sido un poco pícaro antes de que Maggie lo conquistara y lo domara. El conde abrazó a Eleanor y la hizo girar.

—¡Voy a ser padre! —le dijo John.

—Ya lo eres —le recordó ella con una risa mientras la dejaba en el suelo.

—Dos veces bendecido —dijo él—. Y cada vez será una bendición igual de grande. En Turvey House hay sitio para veinte niños.

—¡¿Veinte?! —chilló Maggie antes de que todos se rieran.

—¿Dónde está Grayson? —preguntó Eleanor, ya que le parecía extraño que no estuviera allí para saludarla también.

Cuando dos pares de ojos se abrieron de par en par, corrigió.

—Quiero decir, el señor O’Connor, pero ahora estamos en un plano amistoso y usamos nuestros nombres de pila. No es para escandalizarse —concluyó.

—No —dijo John, con una expresión de suficiencia—. No me sorprende.

—Todo me sorprende —admitió Maggie—. Tomemos un café y charlemos. Podrás contarme todo sobre tu amistosa situación y cómo le va a todo el mundo en Angsley Hall. Esa joven señorita Phoebe va a ser la reina del baile algún día.

Durante el café, Eleanor se enteró de que Grayson no estaba en Turvey House.

—Puso todo en orden aquí, como siempre —dijo John—. No sé qué haríamos sin él.

Maggie sonrió a su marido.

—Supongo que tendría que ensuciarse las manos de vez en cuando, milord.

—¿Está diciendo que soy un vago? —John pasó un brazo por los hombros de su mujer y la acercó a él en el sofá.

Maggie volvió a reírse. Eleanor tenía la sensación de que pasaban mucho tiempo burlándose mutuamente.

—En cualquier caso —continuó John—, después de que Gray terminara, se largó a Londres como hace de vez en cuando.

La consternación de Eleanor fue instantánea, ya que estaba segura de que él estaría en Turvey House y se había preparado para volver a verlo. Su anticipación frustrada, mayormente agradable con una pizca de ansiedad, la dejó desinflada por completo.

—¿No acababa de regresar de Londres antes de que yo llegara a Angsley Hall?

—Es cierto —dijo Maggie—. Estuve confinada en mi habitación y ni siquiera llegué a verle antes de decirle que no viniera. —Miró al conde—. ¡Por culpa de mi ridículamente sobreprotector marido!

—¿Lo enviaste de vuelta a Londres por asuntos de Turvey House? —preguntó Eleanor a su cuñado.

—No. Ayer a última hora, Gray dijo que tenía que ir a Londres, y aunque es el administrador de mi finca, no es mi sirviente. Si quiere ir a la ciudad o a París, no puedo impedírselo.

Grayson se había marchado por razones personales.

Maggie le había dicho que iba allí por entretenimiento, pero dudaba que se hubiera ido para ver una obra de teatro o una ópera. Su instinto le decía una cosa: Grayson se había ido por una de sus amigas.

Tal vez sus pasiones se habían inflamado tanto y luego se habían frustrado por su último encuentro, que necesitaba saciarlas. Ella había leído cómo funcionaba para los hombres. No era raro que sus deseos necesitaran ser liberados, de ahí el gran número de cortesanas.

—¿Dijo cuándo iba a volver? —preguntó ella.

—¿Estás bien? —le preguntó Maggie—. No parece que estés en forma.

—Estoy bien. Quizá cansada por el viaje.

Su hermana se rio.

—Solo fueron un par de kilómetros.

—Es cierto —convino Eleanor—, pero me quedé leyendo hasta tarde. ¿Te importa si voy a deshacer mi equipaje?

—Por supuesto que no. Simplemente estoy encantada de que hayas venido para tu cumpleaños. Tengo planeado hacer una tarta, y mamá y Jenny han enviado tarjetas, que te daré mañana.

—Qué atento de tu parte —dijo Eleanor, pero de todos modos estaba decepcionada. Quería ver a Grayson, y ahora, ni siquiera estaría allí para su cumpleaños.

El día amaneció despejado, lo que no significaba nada, ya que las nubes podían aparecer de un momento a otro y podría llover al mediodía. Sin embargo, permitió a Eleanor dar su paseo matutino antes del desayuno. Los terrenos de Turvey House eran uno de sus lugares favoritos para pasear. Tenían huertos y jardines, prados y campos de flores silvestres. Podía oírse el río, todavía crecido por las recientes tormentas, corriendo y revolviéndose cerca.

Y allí estaba la encantadora casa de Grayson, más grande que una casa de campo, más elegante que una granja, era una modesta residencia de ladrillo de dos pisos con muchas ventanas. Solo había estado dentro de ella una vez con Maggie y Beryl, cuando las tres se pasearon por allí un año antes para llevarle al administrador de la finca algunos productos recién horneados a cambio de su ayuda para sujetar un largo columpio a uno de los robles.

En el interior, había suelos de madera pulida, revestimientos pintados y gruesas alfombras persas, chimeneas de piedra y grandes muebles informales, diseñados para la comodidad más que para el estilo. Era la mezcla perfecta de elegancia y practicidad. Le habían gustado sobre todo, las hierbas que se secaban en el techo de la despensa, sabiendo que él mismo las había colocado allí, ya que no tenía cocinera.

Sin embargo, su parte favorita de la casa no estaba en su interior, sino en la parte superior. «El paseo del capitán», como llamaba Grayson a la gran plataforma con barandilla que había en lo alto de su tejado, o «El reloj de la viuda», según a quién se le preguntara o quién estuviera en él. Sin embargo, en lugar de contemplar un océano, la plataforma ofrecía una vista del horizonte en todas las direcciones y del río Great Ouse, que se entrelazaba con el exuberante paisaje verde como una cinta plateada.

Por la noche, Grayson le dijo que a menudo subía al Paseo del capitán un telescopio mucho más grande que el catalejo que habían utilizado en Angsley House. Con él, se sentaba durante horas a mirar las estrellas. Eleanor había hecho lo mismo muchas veces desde el jardín trasero de la casa de campo de su familia en Sheffield, sin el beneficio de un catalejo.

Mirando hacia la plataforma, Eleanor deseó que él estuviera allí, esperándola para subir las pequeñas escaleras circulares desde el segundo piso hasta el techo. Cómo le gustaría estar a su lado y contemplar las vistas.

Pero él se había ido a Londres.

Pasó por delante de su casa y siguió caminando hacia el río. Aquí no había bosques, solo hierba hasta la orilla. Era más fácil pescar allí que en la finca de los Angsley.

Sonrió, recordando cómo Grayson la consideraba una pescadora bastante competente la última vez que había lanzado su caña con él, sobre todo, porque podía cebar el anzuelo por sí misma sin hacer remilgos.

Eleanor suspiró para sí. Le iba mucho mejor en el campo que en Londres, y siempre creyó que Grayson la admiraba por ello. Sin embargo, su inclinación por la naturaleza por lo visto la hacía parecer infantil. Y no podía quitarse de encima la inquietante sensación de que lo había ahuyentado con sus ridículas botas de agua y su falta de pulcritud.

Si él no tenía negocios inmobiliarios que hacer en Londres, entonces solo podían ser las tentaciones de mujeres más sofisticadas y mundanas las que lo habían alejado de ella.

Y además en su cumpleaños.

Al oír a Maggie llamándola por su nombre desde la terraza trasera, Eleanor dirigió sus pasos en dirección a la mansión, tratando de reprimir la irracional esperanza de que Grayson hubiera regresado.

Capítulo 17

Maggie y John le hicieron un cumpleaños perfecto. Se rieron durante todo el día de las cosas más tontas. El conde llevó a Eleanor a montar a caballo, no permitiendo que Maggie, «en su estado», fuera con ellos. Después, practicaron el tiro con arco y luego jugaron a los bolos sobre césped. Eleanor estaba segura de que ganaría al conde, y estuvieron momentáneamente empatados, pero entonces, contra todo pronóstico, Maggie ganó.

—Imagínate —dijo Maggie, que no solía ser del tipo deportivo.

El río corría demasiado rápido para poder pescar, así que pasaron el resto del día jugando al croquet.

Cenaron y comieron la tarta de cumpleaños antes de que las nubes se hicieran presentes. Extrañamente, aunque Eleanor podía oler la lluvia en el aire, todavía no llovía en Turvey House.

—Como un milagro de cumpleaños —dijo John—. Estoy más que cansado de este tiempo. ¿Es mucho pedir un poco de sol?

—Al menos no estamos en Londres —dijo Eleanor, recordando su conversación con Grayson—. Solo hay que pensar en lo desagradables que son las calles durante y después de una tormenta.

—Cierto. Eso me recuerda… Tengo algo que Gray dejó para ti —dijo su cuñado con bastante despreocupación.

Eleanor se sentó más recta en el sofá. Ya había recibido las tarjetas de su madre y de sus hermanas, así como un broche de camafeo de Maggie y una nueva silla de montar de su cuñado.

—¿De verdad?

—Bueno, no me dijo que te lo entregara, pero lo dejó en la biblioteca y dijo que tenía pensado dártelo por tu cumpleaños —aclaró John—. En realidad, dijo que lo habría hecho antes si las cosas no se hubieran torcido. Sinceramente, el hombre se fue tan rápido que solo dijo tonterías.

—¿Me lo darás ahora, por favor? —preguntó Eleanor, con la emoción en aumento. Grayson no se había simplemente ido y se había olvidado de ella.

John desapareció y volvió un minuto después.

—Ni siquiera está bien envuelto para ser un regalo, y de todos modos, no creo que sea nuevo.

Le entregó un pequeño paquete de papel marrón. Por el tacto, ella supo exactamente lo que era: un libro.

Al arrancar el envoltorio, gritó de alegría y se lo llevó al pecho, sonriendo a Maggie y John.

—¿Qué es? —preguntó Maggie.

—¡El Escarabajo de Oro! —declaró Eleanor.

—¿Un escarabajo? —preguntó su hermana.

—El cuento de Edgar Allan Poe, una colección de ellos en realidad, que incluye El escarabajo de oro. Grayson y yo nos divertimos un poco simulando seguir la misma aventura que en el cuento. —Eleanor se detuvo ante las miradas de los dos. En cualquier caso, no quería explicarlo todo; simplemente debía empezar a leer inmediatamente.

Levantándose, se acercó a su hermana en el sofá de enfrente y le besó la mejilla.

—Buenas noches. Gracias por el maravilloso cumpleaños, la tarta, la cena, todo.

—La costosa montura y las joyas —añadió el conde con una sonrisa.

—¡Oh, sí! —Eleanor volvió a recoger su broche y sus tarjetas de felicitación. La silla de montar estaba sobre el sofá.

Mirándola con incertidumbre, sin querer retrasar la lectura de su libro, Eleanor preguntó:

—¿La llevo a los establos?

—No —dijo John—. Es casi de noche. Nos ocuparemos de eso por la mañana y daremos otro paseo.

—¿De verdad te vas a la cama a leer tan temprano? —preguntó Maggie.

—Si no te importa… —suplicó Eleanor, tendiendo el libro como explicación.

—Es tu cumpleaños —dijo Maggie—. Puedes pasarlo como quieras.

Media hora después, Eleanor sabía exactamente cómo le gustaría pasar el resto de su cumpleaños. También sabía que a su hermana y a John no les gustaría nada. Sin embargo, solo eran las ocho, y era temprano para cualquier concepto civilizado. Ella todavía podía considerar que era prácticamente de día, incluso al final de la tarde.

Una hora perfecta para dar un paseo.

Vestida con su traje verde oscuro y bajando sigilosamente las escaleras, se alegró de ver el salón vacío. Cogió su silla nueva y se escabulló por la puerta principal, sabiendo que era menos probable que se encontrara con un criado entrometido, o incluso con John y Maggie, que a menudo se sentaban en la terraza trasera.

Manteniéndose en las sombras lo mejor que pudo, se dirigió a los establos, ya que sabía exactamente en cuál se encontraba la pacífica montura que Grayson le prestaba normalmente.

—Bess —susurró Eleanor a la yegua, sin querer asustarla. A esas horas estaba dormitando. Al abrir la puerta del establo, el animal relinchó con suavidad.

—¿Vamos a tener una pequeña aventura, mi niña?

Primero le colocó una manta sobre el lomo, y luego izó la silla de montar, antes de cincharla y abrocharla. Llevaba montando desde que tenía edad para ello, y solía subirse a un escalón para hacerlo. Agarrando un arnés de una percha, deslizó el bocado en la boca de Bess y luego lo sujetó sobre la cabeza y detrás de las orejas.

—Buena chica. —Cuando empezó a conducir el caballo fuera de los establos, oyó el ruido de unos pasos.

—¿Qué está haciendo? —La voz detrás de ella que la hizo saltar, solo podía pertenecer al mozo de cuadra, el más bajo en la jerarquía, que dormía en la paja la mayoría de las noches.

Habiéndose preparado para la posibilidad de ser descubierta, Eleanor se las arregló para no gritar como si fuera culpable.

—Buenos días. Usted es Jaime, ¿verdad?

—Sí, señorita. —En la luz menguante, ella podía ver sus ojos buscando a su alrededor, y Eleanor temió que él saliera corriendo a llamar a alguien con autoridad antes de que pudiera convencerle de que la dejara ir.

—¿Cómo está tan bien… a última hora de la tarde?

—Bien, señorita. ¿A dónde lleva a Bess?

—A dar un paseo, por supuesto. Hermosa tarde, ¿no cree? El sol aún está… en el horizonte. Será mejor que me dé prisa antes de que pierda la luz por completo.

—Nadie me dijo que alguien sacaría un caballo esta noche —protestó.

—Ya me conoce. Me encanta montar. Hoy es mi cumpleaños.

—Feliz cumpleaños, señorita.

—Gracias. Me han regalado una nueva silla de montar, y simplemente tengo la intención de cabalgar por la finca una o dos veces para probarla.

—¿Lo sabe Su Señoría, señorita?

—Fue él quien me regaló la montura, Jaime.

El muchacho vaciló, y Leonor se sintió sumamente aliviada por no haber mentido acerca de que el conde le había dado permiso. Sin embargo, si Jaime se lo tomaba así, se sentiría muy complacida.

—Muy bien, señorita —dijo al fin—. Estaré aquí para ayudarla cuando vuelva. Pronto —añadió, esperanzado.

—Gracias. Y ya que está aquí, ¿quiere echarme una mano?

Con una inclinación de cabeza, él juntó las manos y la ayudó a subir fácilmente a la silla de montar. Ella enganchó su pierna sobre el pomo.

—Perfecto —dijo Eleanor, sonriéndole—. De nuevo, gracias. Nos vemos pronto.

Pronto era una palabra demasiado vaga, se aseguró a sí misma mientras se dirigía directamente hacia Angsley Hall.

Bess iba al galope sin problemas, y la luna parecía mantener su rostro resplandeciente detrás de las nubes, aunque Eleanor podía ver que se estaban espesando hacia el este, detrás de ella.

Solo tardó quince minutos en recorrer los tres kilómetros y llegar al cobertizo y a las provisiones abandonadas. Eso le dio mucho tiempo para reflexionar sobre la deliciosa historia de Poe. No se trataba de un cuento gótico y terrorífico como el Frankenstein de Shelley, sino más bien de un ejercicio intelectual en el que se mezclaban elementos muy extraños y aparentemente inexplicables.

Cuando leyó el final, en el que el protagonista encontraba el tesoro pirata enterrado, Eleanor supo que Grayson habría enterrado algo para que ella lo encontrara.

Al desmontar, encontró todo tal y como lo habían dejado en el refugio de pesca, pero no pudo montar a Bess y tirar del carro. Atando el caballo a una rama, Eleanor encendió la lámpara de aceite, disfrutando de su alegre resplandor. Sin perder tiempo, comenzó a arrastrar el pequeño carro hacia el roble que estaba a seis metros del Albergue del obispo.

Era fácil de encontrar. Desde la base del árbol, podía mirar hacia atrás y ver el Asiento del diablo en lo alto de la roca. Encima de ella, incluso podía ver la calavera blanca captando la luz de la luna. Aunque dudaba mucho de que se tratara de una calavera humana, como tampoco Grayson era un pirata feroz, y pronto lo averiguaría.

Recogiendo sus faldas, Eleanor tomó la cuerda con la pequeña pesa de cocina ya enhebrada en ella. No había nada más que necesitara en el árbol. La linterna tendría que quedarse en la carreta, ya que no podía trepar y sujetarla.

Entonces, como ella y Grayson iban a hacer juntos, comenzó a subir al roble.

Con una sonrisa irónica, se dio cuenta de que él había elegido un árbol que, aunque seguía los dictados del Escarabajo de Oro, también era fácil de escalar. Las gruesas ramas estaban muy juntas, por lo que ella podía alcanzar fácilmente la primera y las siguientes.

Mientras subía al árbol, su único deseo era tener más luz. Con cada minuto que pasaba, se hacía más oscuro y, por desgracia, los bichos de la noche habían salido. Cuando puso la mano en la siguiente rama, una araña se arrastró por su guante y gritó antes de poder contenerse.

Entonces Eleanor se rio, rompiendo la tensión que se había creado en ella. No tenía miedo a las arañas ni a las serpientes. Era simplemente el shock del primer encuentro. Seguro que había más, pero esperaba de verdad que ninguna cayera sobre su sombrero.

En otros diez minutos, sin haber encontrado nada más aterrador que unos cuantos murciélagos y más arañas a las que ella misma asustó, llegó a la rama con la calavera. Grayson debió de salir la noche en que ella vio las huellas húmedas en el pasillo y preparó la pista. ¡Qué amable de su parte!

Tal y como había hecho la sirvienta Júpiter en el cuento, Eleanor se abrió paso hasta el extremo de la rama. Resultó ser un cráneo de cabra, muy antiguo, con el hueso ya blanqueado y sujeto con un gran clavo.

Se estremeció. Al fin y al cabo, no todas las noches una chica se encontraba en lo alto de un árbol con un cráneo. Y además, en su vigésimo cumpleaños.

Si Grayson pudiera verla ahora, se horrorizaría. De nuevo, se rio.

¡Crack! El primer rayo partió el cielo oscuro, a kilómetros de distancia sobre el río. El aire caliente retumbó un momento después.

¡Oh, Dios! Más valía que se diera prisa.

—¿Qué es lo siguiente? —se preguntó en voz alta, recordando muy bien lo que tenía que hacer. Desatando la cuerda del cuello, la sostuvo directamente sobre la cuenca del ojo izquierdo. Según la historia y el rompecabezas que había descifrado, tenía que dejarlo caer a través del cráneo. El pequeño peso de hierro de la balanza de cocina aseguraría que bajara en línea recta para marcar un punto justo debajo.

Otro relámpago iluminó la noche, lo que ella agradeció, mientras dejaba caer la pesa de sus dedos, observando cómo llegaba la cuerda al suelo y caía en la hierba.

¡Boom! El trueno, más cercano ahora, pareció sacudir el roble, e incluso hizo que los murciélagos volaran por un momento antes de volver a posarse. Eleanor dio una palmada de emoción. Debía moverse más rápido, o la oscuridad sería total y nunca terminaría la búsqueda.

Bajar siempre era un poco más difícil y lento que subir. Sin embargo, era ágil, se movía tan rápido como podía y no le importaba que su vestido se enganchara más de una vez. Cada vez que tiraba de él, se rompía. No le importaba. Después de todo, la señora O’Connor era una excelente costurera.

Casi mareada por la emoción de su éxito hasta el momento, saltó los últimos metros hasta el suelo y su bota de montar resbaló en la hierba húmeda.

¡Qué diablos!

Jadeando mientras su tobillo se torcía bruscamente, mantuvo el pie en el aire durante un doloroso momento. Debería haber llevado sus botas de agua.

¿Podría caminar? Comprobando su posición y aplicando presión, suspiró aliviada.

Definitivamente, podía sentir un poco de sensibilidad, pero no la suficiente como para detener su progreso. Pronto estaría montada en Bess y después descansaría en su cama. Por la mañana, nadie se daría cuenta de que había estado fuera hasta tarde.

Primero, tenía que encontrar el lugar correcto para cavar. La gruesa cuerda que utilizaría para determinar la distancia entre el árbol y el tesoro debería tener la longitud correcta, ya que Grayson dijo que la había medido y cortado de antemano.

Con la base del árbol como punto de partida, Eleanor colocó la cuerda en el suelo. Siguiendo las instrucciones del rompecabezas, se dirigió hacia el lugar donde había caído la pesa y avanzó exactamente quince metros.

Ella y la cuerda terminaron en un claro, obviamente gracias a la previsión de Grayson. No bajo un arbusto o en medio de un árbol.

Los relámpagos volvieron a brillar, tan intensos que parecía que se habían encendido cien lámparas de aceite a su alrededor, y entonces el trueno hizo temblar el suelo bajo sus pies.

—¡Piedad! —exclamó, y luego corrió de nuevo a por la linterna y la pala. Sintiendo, pero ignorando, el creciente malestar en su tobillo, se alegró por el camino de cuerdas, pues estuvo a punto de perderse.

Cuando empezó a cavar, oyó a Bess relinchar en la distancia. Pobre animal, probablemente estaba asustado por la tormenta.

Cuando el siguiente rayo golpeó el suelo del bosque muy cerca de ella, chilló y juraría que se le erizó el vello de la nuca.

¿Era peligroso? Se sintió aliviada de no estar ya en lo alto del árbol, pensando que ese podría haber sido el siguiente lugar donde cayera el rayo. Apenas tuvo tiempo de notar el fuerte y terroso aroma de la tormenta antes de que los cielos parecieran abrirse y derramarse sobre ella.

¡Maldición! Debería rendirse y volver al refugio de pesca. Pero no podía hacerlo. Abandonar cuando estaba tan cerca no era una opción válida.

Grayson había hecho un buen trabajo para que la tierra no pareciera removida. Tuvo que usar la fuerza para cavar en la tierra compactada. Sin embargo, era obvio que Grayson no había querido que fuera demasiado arduo, aunque hubiera sido él quien cavara si hubieran encontrado el tesoro juntos.

A diferencia de la mala suerte de los cazadores de fortuna de El Escarabajo de Oro, que habían marcado el terreno bajo la cuenca del ojo derecho en lugar del izquierdo y, por tanto, cavaron durante horas antes de darse cuenta de su error, ella lo había hecho correctamente la primera vez. En muy pocos minutos, la punta de su pala chocó con algo.

—¡Qué éxito! —Eleanor gritó en voz alta. Quitó otras cuantas paladas de tierra y luego arruinó sus guantes por completo escarbando para sacar el tesoro del suelo fangoso. Parecía un tarro, un simple tarro de cocina que podía contener prácticamente cualquier cosa.

¡Umm…!

Apenas podía ver por la lluvia en sus ojos y entonces, ¡crack!, quedó momentáneamente cegada por un rayo tan cercano que pudo olerlo.

Gritando de terror —un miedo terrible, delicioso y excitante—, tuvo que recordarse a sí misma que no estaba a salvo metida en su cama leyendo a la señora Radcliffe. Lo estaba viviendo.

Después de que pasara el siguiente trueno, Eleanor consideró si necesitaba recuperar la carreta o alguna de los utensilios que había en ella. Decidió dejarlo todo excepto la linterna y el frasco sellado, que agarró con fuerza.

Comenzó a regresar al refugio y se alegró de que los relámpagos se hubieran alejado hacia el oeste, iluminando ya el cielo en la distancia. Sin embargo, bajo el diluvio, empezó a cojear y el dolor, que había ignorado en su excitación, parecía aumentar en su tobillo izquierdo a cada paso. Se sintió aliviada al montar en Bess y regresar a Turvey House.

Sosteniendo la lámpara de aceite ante ella, pensó que se había dado la vuelta por error. Empezó a ir en la otra dirección, pero se topó con un grupo infranqueable de arbustos de zarzas.

Frustrada, con la pierna palpitante, volvió a girar, dándose cuenta de que había perdido el rumbo casi de inmediato.

—¡Eleanor! —se amonestó—. No es momento de hacer tonterías.

Si no hubiera habido una espesa capa de nubes negras, podría haber visto las estrellas para guiarse, ya que era experta en orientarse por las estrellas. Mientras miraba hacia arriba, con la esperanza de determinar su norte desde el sur, llegó bruscamente al borde de la orilla del río.

Cuando los arbustos dieron paso al húmedo y penetrante aroma del río, no pudo contener un grito de alarma. Para su horror, se tambaleaba al borde de una resbaladiza pendiente de barro, con la linterna en una mano iluminando las oscuras y furiosas aguas y el precioso frasco de cristal en la otra.

Ni siquiera podía agitar los brazos para recuperar el equilibrio por miedo a perder alguno de los dos preciados objetos. Sus botas se deslizaban hacia delante. En un momento, sería engullida por la fría negrura del río Great Ouse, y nadie sabría nunca lo que le ocurrió.

Y además, en su cumpleaños.

Capítulo 18

Cuando Gray vio a Eleanor frente a él, se le pusieron los pelos de punta. Ella estaba cayendo lentamente al río, las puntas de sus botas ya estaban en el agua. Pero él fue más rápido. Tenía que serlo. Si ella moría, su vida también se acabaría.

Dejó con rapidez su linterna mientras corría hacia ella, y se agarró a la parte trasera de sus faldas, temiendo desesperadamente hacerla caer más abajo en la pendiente poco profunda. Por desgracia, se le cayó la linterna y, con un chapoteo, esta desapareció bajo los rápidos, extinguiéndose toda la luz.

Al mismo tiempo, Eleanor gritó, un sonido aterrorizado y estridente, que le hizo pensar que ambos se precipitaban a la muerte, hasta que se dio cuenta de que todavía estaban de pie en la orilla. Además, ella estaba luchando contra él.

—¡Eleanor! Soy yo.

—¿Gray? —Ella se relajó al instante, y él la tiró hacia atrás y en sus brazos—. ¿Cómo puede estar aquí? —se preguntó ella.

—Podría preguntarle lo mismo. —Y lo haría, cuando estuvieran a salvo y secos.

—Pero ya sé cómo he llegado hasta aquí —dijo ella—. Pero estaba en Londres…

—Le castañetean los dientes y balbucea. Voy a llevarla a casa.

La arrastró lejos de la orilla del agua, y ella siseó.

—¿Qué pasa? —preguntó—. ¿Tiene frío?

—Sí —aceptó ella—. Siga adelante. Bess está en el refugio de pesca, probablemente asustada.

—Ni la mitad de asustada que yo —le dijo Gray, tratando de mantener su tono calmado, pero queriendo enfurecerla por su estupidez—. Mi caballo está allí, no muy lejos.

Ella siseó de nuevo, y él redujo la velocidad.

—¿Está herida? ¿Se ha caído del árbol?

Eleanor permaneció en silencio.

—Dígamelo —exigió él.

—No me he caído —dijo ella, con el tono más arrogante posible, dada su miserable situación—. He saltado.

Grayson maldijo largo y tendido.

—¿Se ha roto algo?

—En absoluto. Un simple esguince en el tobillo, diría yo.

Con un movimiento rápido y fácil, la cogió en brazos, haciéndola chillar de nuevo.

—La próxima vez, avíseme —dijo ella, sonando enfadada, pero luego deslizó un brazo alrededor de su cuello y se acomodó contra su pecho.

Él suspiró con total alivio. Si la hubiera perdido, dos corazones habrían ido a parar al río y habrían perecido. Porque, al igual que él se aferraría a ella por el resto de sus vidas, ella había capturado su corazón.

Con la lluvia que le caía en los ojos, Grayson regresó a donde había atado a Percy junto al roble.

—¿Cómo puede ver hacia dónde va?

—Pura determinación —murmuró él—. En realidad, he estado aquí en la oscuridad tantas veces desde que era un niño, que simplemente sé dónde estoy.

Ella estaba temblando contra él, y él decidió que era mejor mantenerla hablando.

—Entonces, ¿ha encontrado el tesoro?

—Sí. —Eleanor estaba tan callada que le preocupaba. La sacudió para hacerla hablar—. Estoy sosteniendo el frasco bajo mi capa —agregó.

—Estoy sosteniendo el verdadero tesoro —le dijo él—. ¿Lo entiende?

Sintió que ella asentía, y nada más. Por suerte, habían encontrado su caballo. Colocando a Eleanor con suavidad sobre sus pies, comenzó a desabrochar su montura.

—¿Qué está haciendo?

—No cabemos los dos en la silla, y no creo que esté lo bastante bien como para montar sola.

Ella dudó y luego, con voz clara y fuerte, dijo:

—Tonterías. Soy perfectamente capaz de montar a caballo.

¿Lo era? Concentrarse en permanecer en la silla de montar probablemente evitaría que se quedara dormida como él intuía que su cuerpo y su cerebro querían hacer.

—Esa es mi chica —dijo Grayson, esperando que no se sintiera ofendida por el término.

Ella no dijo nada, simplemente se acercó cojeando al caballo.

—Espere aquí —le ordenó—. Apóyese en Percy mientras encuentro mi linterna. Debe haberse volcado.

En un minuto, la encontró y tropezó. Levantando la linterna del suelo, esperaba poder volver a encenderla con las cerillas de su bolsillo, si no estaban húmedas. Por suerte, no lo estaban.

Golpeando la cabeza de la cerilla Lucifer, la lámpara emitió un alegre resplandor, como una luciérnaga gigante, la única luz en el oscuro y nublado paisaje. La dejó junto a su caballo.

Juntó las manos y se las arregló para que Eleanor se elevara lo suficiente como para pasar su pierna herida por encima del lomo de Percy y montarlo a horcajadas, con los faldones de su traje subidos sobre sus piernas, y la capa colgando y cubriendo el trasero de su caballo.

—Es la imagen misma de una heroína romántica gótica —le dijo, cogiendo las riendas y la lámpara antes de iniciar el camino de vuelta al cobertizo.

—Gracias —dijo ella—. ¿Cómo me ha encontrado? ¿Y por qué ha vuelto tan tarde del pueblo?

—Tan pronto como Cam dijo que le había dado ese maldito libro, supe lo que haría.

—Oh —dijo ella, sonando apenada—. Lo siento. Cuando leí cómo el señor Legrand y su amigo encontraron un tesoro, supe que habría enterrado algo para que yo lo encontrara. Y era mi cumpleaños, así que quería ver qué era.

—¿A pesar de que era de noche y había tormenta?

—Cuando me fui de Turvey, no era ninguna de las dos cosas —señaló ella.

—Cam está furioso, y usted ha preocupado a Margaret, lo que le pone más furioso.

—Tal vez no sea necesario decir nada sobre el río —dijo Eleanor tras una larga pausa—. Ya es bastante malo que haya saltado del árbol y me haya torcido el tobillo como una tonta.

—Bastante malo —estuvo él de acuerdo.

—No ha respondido a por qué ha vuelto.

—Como dijo, es su cumpleaños. No tenía intención de perdérmelo. ¿Cómo iba a saber que se iba a retirar tan pronto y que luego saldría como una loca a la intemperie?

Ella no dijo nada.

—Le diré cómo debería haberlo sabido —dijo él—. Porque es Eleanor Blackwood.

Ella se rio, y cuando lo hizo, él supo que todo iba a salir bien.

Pronto estarían en casa, mucho antes de la medianoche.

Eleanor deseaba haber podido simplemente entrar de puntillas en Turvey House en secreto, tal y como había salido. Sin embargo, en cuanto su cuñado oyó o vio los caballos, Eleanor escuchó su grito de alegría. Luego se oyó un portazo, cuando él debió de entrar a contárselo a Maggie.

A continuación, llegó el momento mortificante y excesivamente dramático en el que Grayson insistió en llevarla dentro después de dejar que Jamie se llevara los caballos. El mozo de cuadra la había mirado con ferocidad. Tenía la sensación de que se había metido en un lío por culpa de ella, y al día siguiente se resarciría lo mejor posible.

Mientras tanto, ella tenía que enfrentarse a un conde de Cambrey enfurecido y a una hermana pálida que, en todo caso, parecía aún más hermosa por estar preocupada.

—¡Eleanor! —gritó Maggie mientras Grayson la llevaba, empapada y sucia, al elegante salón—. ¿Qué has hecho? Solo mira el estado en el que estás. John, por favor, pídele a Tilda un brandy para mi hermana. Para todos nosotros, en realidad. Y leche caliente. No sé por qué, pero estoy segura de que Eleanor necesita leche caliente.

—Sí, cariño —dijo él, y desapareció momentáneamente del salón.

Eleanor se alegró, ya que la expresión de su cuñado había sido lo que ella describiría como «airada», y estaba segura de que le esperaba una reprimenda en cuanto le fuera posible.

En efecto, tan pronto como regresó, empezó a atacarla.

—Nunca debería haberte regalado una silla de montar —dijo John, de pie sobre el lugar en el que ella estaba tumbada en el sofá.

—Eso no me habría detenido —confesó Eleanor—. Habría cogido una de los establos.

Él se puso las manos en las caderas.

—¿No tienes remordimientos por haber estado a punto de matarnos de preocupación? Imagínate cómo nos sentimos cuando Gray llegó a casa y envió a Maggie a buscarte, solo para descubrir que habías desaparecido.

—¿Por qué envió a Maggie a buscarme? —le preguntó Eleanor a Grayson, que estaba de pie junto a un extremo del sofá, sin decir nada.

—Me sorprendió que hubiera ido a su habitación tan temprano, y quería verla.

—¿De veras? —dijo ella, sintiéndose reconfortada por completo, incluso antes de que su cuñado le pusiera en la mano una copa de brandy y su hermana le quitara su empapada capa por detrás.

—Déjate de tanta cháchara —ordenó John—. Debes ser castigada y confinada en tu habitación, además de cubrirte de brea y emplumarte.

Eleanor no pudo evitar reírse, aunque Maggie puso los ojos en blanco.

—¿Por qué te ríes? —preguntó el conde secamente, pero Eleanor pudo oír cómo se suavizaba su voz.

—Porque no soy una niña. Puedo ir donde quiera y cuando quiera, sobre todo, en mi cumpleaños.

Él se quedó con la boca abierta.

—¿Oís esto? —preguntó John a la sala en general, con la mirada girando de Grayson a Maggie.

Entonces Maggie también se rio, callándose solo cuando su marido frunció el ceño.

—Tienes razón —convino ella—. Esto es serio. Y deberías sentirlo —le dijo a Eleanor—. Sí, eres adulta, pero no te has comportado como tal. Eres muy querida por todos nosotros, y estuvo muy mal que salieras sola de noche.

Castigada por las palabras de su hermana, Eleanor se sintió más que avergonzada. No le gustaba la expresión de fastidio que el conde seguía mostrando, ni la mirada de decepción de Grayson.

—Me he comportado como una niña —admitió—. Y lamento la preocupación que causé. Sabía que lo que hacía estaba mal, o no me habría escabullido como lo hice.

—Asustándonos a todos —murmuró John—, sobre todo, al pobre Gray.

Eleanor lo miró, y él asintió, con un aspecto bastante sombrío.

—Y sí me lastimé —dijo Eleanor en voz baja, solo porque la palpitación en su tobillo era cada vez más dolorosa, y deseaba desesperadamente que le quitaran la bota.

—¡Oh, no! —exclamó Maggie—. Supuse que Gray solo te llevaba en brazos como un gesto romántico.

Eleanor sacudió la cabeza y señaló su pie.

—Mi tobillo, me lo he torcido.

Grayson se agachó y dio un suave tirón de la bota de montar de Eleanor.

—¡Ay! —exclamó ella. Esto no iba a ser agradable—. Me temo que mi tobillo está hinchado.

—Deberíamos cortar la bota —dijo Grayson mirando a John, que murmuró algo sobre no ser un mayordomo mientras salía de la habitación para buscar con qué hacerlo.

Eleanor suspiró, aliviada de que solo fueran sus botas de montar.

—Bien. Siempre que no sean mis Wellies.

Grayson sonrió ante sus palabras, y luego le lanzó un guiño mientras esperaban a que Cam encontrara unas tijeras.

—Siento lo de tu sofá —le dijo a Maggie—. Al estar empapada, debería haberme quedado en el suelo.

—No seas tonta. Teníamos que redecorar de todos modos. Estaba pensando en color melocotón y verde.

—¡Qué! —exclamó John, volviendo a entrar en el salón y pareciendo aún más angustiado, probablemente temiendo el gasto, una vez que su mujer empezara a pensar en los últimos estilos para la decoración del hogar. Le entregó a Grayson un par de tijeras de la cocinera.

—Le quitaré esto en un santiamén —le prometió él a Eleanor—. Avíseme si le duele algo mientras corto.

En un par de minutos, con la bota en dos trozos, su tobillo y sus medias estuvieron expuestos a la vista de todos.

—No está tan mal —dijo ella, sintiéndose culpable por preocupar a todos.

—La bota puede haber impedido que se hinchara más —señaló Grayson—, así que no te sorprendas si se inflama, pero la cocinera debe de tener algo de árnica, lo cual ayudará. —Volvió a mirar a John de forma directa.

—No soy un maldito chico de los recados —dijo el conde—. ¿Dónde diablos está Cyril? —Pero salió en busca del bálsamo de árnica, no obstante.

—Quítele también la otra bota —le indicó Maggie—, y pondremos sus pies en alto sobre un cojín. Sé que eso ayuda con la inflamación.

—Dejemos de quejarnos —dijo Eleanor, mientras Grayson le levantaba la pantorrilla y la colocaba sobre una almohada. Su contacto con la pierna le provocó escalofríos y bebió otro sorbo de brandy.

Cuando John regresó, Maggie dijo:

—¿Por qué no salen ustedes dos, caballeros, de la habitación, y yo le untaré un bálsamo en el tobillo a mi hermana?

—Tal vez sería conveniente un cigarro —sugirió el conde—, para celebrar tus valientes hazañas. —Su tono contenía una nota de burla, incluso cuando le dio una palmada en la espalda a Grayson.

Con la mirada fija en el apuesto hombre que había sido realmente su héroe aquella noche, Eleanor captó la cálida mirada que Grayson le envió por encima del hombro antes de marcharse.

Cuando la puerta se cerró, Maggie levantó el dobladillo de Eleanor y le bajó las medias color crema.

—¿Le quieres? —le preguntó sin preámbulos.

Eleanor parpadeó ante Maggie. Luego recordó la honestidad de su hermana años atrás, cuando ella le había revelado su amor por John Angsley.

—Sí.

Maggie dio una palmada y el gesto le recordó a Eleanor a sí misma. Se sonrieron mutuamente.

—Lo apruebas, supongo —dijo Eleanor.

—Es un hombre muy bueno —dijo Maggie—. Con fuego y buena apariencia, también, ¿no crees?

—Más bien sí.

Maggie aplicó el bálsamo en el tobillo de Eleanor.

—Está bastante regordete por aquí. —Pasó los dedos por donde la piel tenía obviamente líquido debajo. Luego cerró la vasija de barro—. ¿Y él corresponde a tu afecto?

—No estoy del todo segura, pero creo que siente algo por mí.

Cubriendo las piernas de Eleanor una vez más con sus faldas, Maggie bostezó.

—Deberías haber visto a Gray antes. Salió literalmente corriendo al enterarse de tu desaparición, sobre todo, se puso frenético cuando se enteró de que Cam te había dado el libro. Definitivamente parecía un hombre con sentimientos fuertes, incluyendo el pánico, debo decir. —Luego señaló con la cabeza el pecho de Eleanor—. ¿A qué te has estado aferrando todo este tiempo?

Eleanor había estado sujetando el frasco de cristal embarrado durante tanto tiempo, primero en la tormenta y luego en el caballo, que lo había olvidado. Incluso con los guantes mojados y sucios puestos, tenía las manos frías y los dedos un poco rígidos cuando los abrió para destapar el frasco, que estaba cerrado con un corcho. Lo dejó reposar sobre su estómago mientras se quitaba los guantes y los colocaba en la mano extendida de Maggie. Luego volvió a cogerlo.

—Es el tesoro —susurró.

Maggie frunció el ceño.

—¿Te atrapó una tormenta y te torciste el tobillo por un frasco? —Se inclinó hacia delante, mirando de cerca—. ¿Con un trozo de papel dentro?

—Sí, pero estaba oscuro y el tarro estaba cubierto de tierra, así que no pude ver realmente lo que había dentro.

—Bueno, ¿vemos qué dice? —Los preciosos ojos de Maggie brillaban de curiosidad.

Eleanor tenía la sensación de que era algo especial, y solo por sus ojos. Antes de que pudiera responder, la voz de Grayson llegó desde la puerta.

—Si no le importa, Margaret, el mensaje es solo para su hermana. ¿Me permitiría un momento a solas con ella?

En lugar de ofenderse porque se le pidiera que saliera de su propio salón, Maggie parecía positivamente eufórica. Con su característica sonrisa deslumbrante, conocida por poner de rodillas a más de un pretendiente, ladeó la cabeza hacia él.

—Debe tratar a mi hermana con el cuidado y el respeto que se merece, Grayson. Mientras lo haga, podrá tener tantos momentos a solas con ella como quiera.

Pasó una mano fría por la frente de Eleanor y se inclinó para besarla.

—Estás manchada de mugre —susurró Maggie—, y él sigue mirándote como si estuvieras vestida de seda y joyas en un baile. Sentimientos fuertes, sin duda.

Eleanor se llevó una mano a la mejilla.

—No, no lo hagas. Estás adorable —añadió Maggie, antes de besar una de sus manchadas mejillas.

Moviendo un dedo a Grayson al pasar junto a él, la condesa de Cambrey salió en silencio de la habitación.

—¿Qué ha dicho? —preguntó él.

—Que estoy sucia.

Se rio.

—No lo dijo, ¿verdad?

—Bueno, ¿lo estoy?

Él sacó un pañuelo del bolsillo, se sentó en el borde del sofá y le limpió la frente y las mejillas. Por último, se lo pasó por la nariz y se lo mostró.

Ella vio restos de suciedad y palideció.

—¿Ve? —dijo—, no está tan mal. Ya le he pedido a Tilda que prepare un baño. Sé que las mujeres duermen mejor cuando se han bañado.

A Eleanor no le importó lo que eso implicaba, que él conociera a suficientes mujeres a la hora de dormir como para haberse formado esa opinión.

—¿Qué tal Londres? —preguntó.

Él se encogió de hombros.

—Apenas lo vi. Estaba en una búsqueda.

—¿De verdad? ¿Entonces no fue allí para entretenerse?

Grayson se rio, un sonido que a Eleanor le pareció tan seductor que le produjo un escalofrío a lo largo de la columna vertebral y le provocó un revoloteo en lo más profundo de su ser.

—Usted es todo el entretenimiento que podría necesitar o desear —le dijo.

El calor subió a sus mejillas.

—Abra el frasco —le ordenó.

Capítulo 19

Eleanor tragó saliva e intentó sacar el corcho del cuello del delgado frasco, pero este no cedió. Pensando con rapidez, utilizó los dientes, lo que provocó que Grayson volviera a reírse cuando el corcho se liberó.

—¡Es una señorita salvaje! —declaró.

—Eso es lo que siempre dice Beryl.

—Tiene razón. —Él esperó mientras ella desenrollaba el trozo de papel con dedos temblorosos.

Por suerte, vio unas palabras.

—Si hubiera escrito esto con alguna tinta invisible y misteriosa como la del mapa, quizá hubiera tenido que hacerle daño físico.

Aun así, él permaneció en silencio, así que ella miró hacia abajo y leyó:

«Eleanor Blackwood:

Usted vale más que cualquier tesoro pirata. Ha capturado todo mi corazón, y no puedo vivir sin usted a mi lado, compartiendo juntos las más grandes aventuras de la vida. ¿Quiere ser mi esposa?

Con todo mi amor,

Grayson».

Fue halagador, pero no florido. Fue romántico, pero directo. Era justo Grayson O’Connor. Ella ya no podía ver las palabras por las lágrimas que corrían por sus mejillas.

—Eso está bien —dijo él, limpiándole la cara de nuevo—. Las lágrimas ayudan a eliminar la suciedad.

Y con qué facilidad la hizo reír.

—¿Me responderá, señorita Blackwood?

Ella lo miró fijamente a los ojos, alargando la mano para apartar un mechón de su pelo negro de la frente, cuando él capturó su mano en la suya.

—Es un honor —le dijo ella—. Sí, seré tu esposa. Te quiero. Te he amado y te amaré siempre.

—Se suponía que íbamos a estar bajo los árboles, en tu entorno favorito —dijo él—. Pero las aventuras tienen una manera de dar ciertos giros. Y tuve la oportunidad de ir a Londres y conseguirte esto.

Rebuscando en su bolsillo, sacó una caja, y el corazón de ella, que ya latía con fuerza por todo lo que estaba sucediendo con tanta rapidez, se aceleró aún más. Grayson deslizó una cinta de seda verde y abrió la pequeña caja para ella. Sobre el terciopelo negro había un anillo de oro con una esmeralda ovalada y cuatro pequeños diamantes alrededor.

—Es precioso. —Abrumada, su voz había salido como un susurro—. El verde es exquisito.

—Para mi naturalista, Eleanor.

Ella volvió a reír, y entonces él se lo puso en el dedo.

—¡Te queda bien! —dijo él, sonando sorprendido.

—Sí que encaja —asintió ella, girando la mano de un lado a otro—. Imagina cómo será cuando le dé el sol. O la luz de la luna.

Eleanor no pudo contener el chillido de emoción. Incluso con un tobillo palpitante, esta era la mejor noche de su vida.

—¿Crees que Maggie tiene champán? Me encanta el vino burbujeante.

Grayson le sonrió.

—No eres nada infantil. Eres como una niña deliciosa. Y espero que sigas siéndolo siempre.

Ella se encogió de hombros, contenta de que él la apreciara tal y como era, pues creía que era demasiado mayor para cambiar.

—Creo que ya es hora de que me beses.

—Ya es hora —dijo él, inclinándose y reclamando sus labios.

Durante el tiempo que duró su beso, ella ya no sintió el dolor en su tobillo, ni se preocupó por estar sucia en el sofá de Maggie. Era la prometida de Grayson y él iba a convertirse en su marido.

Cuando él levantó la cabeza, ella dijo:

—Confieso que me preocupé cuando dejaste tan fácilmente… ya sabes, lo que estábamos haciendo en el refugio de pesca. Luego, cuando me enteré de que te habías ido a Londres, no supe qué pensar.

Le puso un dedo en los labios.

—No fue nada fácil alejarme de ti en el cobertizo, tonta. Pero ya sabía que te quería como esposa y esa no era la forma en que quería tratarte.

—Lo sabías, ¿verdad? Escribiste la nota hace muchos días.

Él asintió.

—Y tampoco quería que la encontraras sola y la leyeras sin que yo estuviera a tu lado.

—Es cierto que no habría sido lo mismo compartir tu propuesta con Bess. Pero toda la aventura de Kidd, de principio a fin, fue un maravilloso regalo de cumpleaños.

—Ahora conoces todos mis secretos —dijo Grayson.

¡Secretos! No iba a empezar su compromiso ocultándole un secreto, aunque hubiera otros que no fueran suyos para revelarlos.

Sin apenas dudar, Eleanor hizo su confesión.

—Estaba enseñando a tu madre a escribir. Por eso me quedé en Angsley Hall. Por eso no me fui contigo cuando te fuiste. Se lo había prometido, y yo no rompo promesas.

¡Siempre y cuando no le preguntara nada más al respecto!

Su atractivo ceño se arrugó en una mueca.

—¿Por qué demonios querría ella aprender a escribir ahora? —Luego sonrió—. Pero qué maravilla. ¿Y lo ha conseguido, en tan poco tiempo?

Eleanor asintió.

—Tu madre es muy inteligente.

Parecía orgulloso.

—En cuanto tu tobillo se haya curado, iremos a verla juntos y le contaremos la noticia.

—De acuerdo. —Fue interrumpida por el regreso de John y Maggie.

—Solo hay un número determinado de veces que podemos pasear por nuestro pasillo —señaló el conde.

—No hemos oído nada —prometió Maggie, aunque Eleanor juraría que su hermana ya sabía de su compromiso, sobre todo, cuando la doncella entró un momento después con champán—. Déjame ver tu anillo —dijo enseguida con seguridad.

Una semana y media después, iban a caballo a ver a la señora O’Connor. Durante ese tiempo, Eleanor había terminado las cartas a su madre, a su hermana mayor, Jenny, y a Beryl, con la sorprendente noticia añadida de su compromiso. Como no eran miembros de la nobleza, y como a nadie le importaba una higa, decidieron un compromiso corto de dos meses para poder llegar a la felicidad conyugal —y al lecho matrimonial— lo antes posible.

También le había regalado a Grayson su dibujo de Percy, para el que él se comprometió a hacer un marco y colgarlo en su casa en cuanto ella se mudara. Y había tenido la oportunidad de sentarse con él bajo las estrellas en su Paseo del capitán.

Aquella noche, parecía que su vida se desarrollaba ante ella, igual que el cielo nocturno que parpadeaba por encima, interminable y lleno de maravillas.

Sin embargo, Eleanor no podía evitar las punzadas de ansiedad cuando imaginaba la próxima visita a Angsley Hall. Primero visitarían a la madre de Grayson y luego irían a ver a lord y lady Angsley.

Después de dejar sus caballos en el establo, caminaron de la mano hacia el viejo granero. La señora O’Connor los divisó inmediatamente, ya que estaba fuera colgando su ropa en un tendedero extendido entre dos abedules. Los abrazó a cada uno por turno y luego Grayson le contó la noticia.

Después de que su madre exclamara de alegría, Eleanor le enseñó el anillo, y entonces tuvieron que darse otra ronda de abrazos.

—Pasad a tomar el té —invitó la señora O’Connor—. Estoy muy emocionada de tener por fin una hija.

A Eleanor le parecía que no había pasado el tiempo desde que la habían arrastrado a casa de la señora O’Connor, confundiéndola con Phoebe. Por otro lado, se sentía más vieja. Y ahora existía un vínculo especial entre ella y esa mujer, cuyo hijo amaba más allá de todas las cosas.

Por desgracia, el nudo de malestar no se liberaba, no mientras Eleanor supiera que había un enorme secreto entre madre e hijo.

Casualmente, mientras el té se remojaba en la tetera azul cubierta con una funda de punto para mantenerlo caliente, Grayson se dirigió a su madre.

—Eleanor me dijo que te había enseñado a leer.

La mirada de la señora O’Connor voló hacia la de Eleanor, quien sonrió a la mujer mayor para tranquilizarla.

—No quería que hubiera secretos entre Grayson y yo, y necesitaba que él supiera por qué me había quedado aquí.

Su madre asintió, dándose cuenta de que Eleanor no le había dicho nada más.

—¿Qué piensas escribir? —preguntó él, sonando realmente interesado.

Su madre dudó, y Eleanor contuvo la respiración.

—Una carta —dijo al fin la señora O’Connor.

—¿A quién? —preguntó Grayson, y Eleanor deseó que dejara a su madre en paz.

La señora O’Connor se volvió para mirar a su hijo de frente.

—Pienso escribir una carta a alguien a quien quiero con todo mi corazón. Le dije a tu maravillosa prometida que significaría mucho para mí si pudiera hacerlo.

Él miró fijamente a su madre. Eleanor pudo ver que estaba pensando. Si ella estuviera en su lugar, primero se preguntaría si su madre quería escribir a un antiguo amor. Pero luego, sabiendo cómo le adoraba la señora O’Connor, él debería darse cuenta de que la carta era para él.

—Eleanor y yo estaríamos encantados de que vinieras a vivir con nosotros —declaró Grayson tras una pausa—. Hay mucho espacio. Y cuando tengamos hijos, sería… —Él se calló, pues la señora O’Connor ya estaba negando con la cabeza.

—No puedo. Nunca podré vivir en Turvey House ni en su propiedad.

Se produjo otra larga pausa.

Eleanor deseó entenderlo. Ella y Grayson lo habían discutido y esperaban que el atractivo de los nietos alejara a su madre de la posada del granero.

—¿Estás enamorada del señor Stanley? —preguntó Grayson.

Eleanor jadeó junto con la señora O’Connor.

La mano de la mujer voló a su garganta y luego se tapó la boca. Movió la cabeza como si quisiera decir que no, pero cuando sus palabras salieron, fueron afirmativas.

—Lo estoy. Es un hombre dulce y cariñoso.

Grayson cubrió la mano de su madre.

—Me alegro por ti. De verdad.

Eleanor supuso que su amor no era nuevo, pero no le correspondía ni a ella ni a Grayson indagar más.

—¿Tenéis planes? —preguntó.

Esta vez, su madre sonrió.

—Así es. Cuando se jubile, dentro de no mucho, le darán tres acres y una casa. Nos casaremos o tal vez hagamos una simple pedida de mano. No importa. Viviremos nuestros días juntos.

Grayson asintió. Tras una breve vacilación, preguntó:

—¿Es mi padre?

—¿Qué? No —dijo su madre al instante—. Si tu padre fuera el señor Stanley, ¿por qué no te lo habría dicho?

—No lo sé. Quizá para darme una vida mejor que si fuera el hijo bastardo de un mayordomo. Sin padre conocido, he podido moverme con facilidad entre el mundo de los criados y los Angsley. Durante toda mi vida he sido el mejor amigo de un hombre que heredó el condado. Cam me trata como un hermano. Lo hizo posible el mantener a mi padre en secreto.

Cuando su madre frunció los labios con fuerza, él negó con la cabeza.

—No importa. Ahora sé la razón por la que no quisiste venir a vivir conmigo, incluso después de retirarte. Tienes a tu señor Stanley, y me alegro por ti.

Sin embargo, la señora O’Connor no parecía feliz, ni un poco. Se puso en pie y se dirigió en silencio a su dormitorio.

Eleanor intercambió una mirada interrogativa con Grayson.

—¿Crees que está bien? —preguntó.

—Tal vez deberías entrar ahí —dijo él, pareciendo incómodo—. No sé qué he hecho mal.

Justo entonces, su madre regresó, con el rostro pálido, y Eleanor pensó que era por miedo, no por ira. Parecía aterrada, pero sus primeras palabras no delataban nada.

—Eleanor, querida niña —comenzó la señora O’Connor, y Eleanor estaba segura de que la madre de Grayson iba a pedirle que se fuera—. Quiero agradecerle de nuevo que me haya enseñado a escribir. Y utilizaré lo que me ha dado. Puede que invente un poema o escriba mis recetas. ¿No habría sido bonito que la vieja costurera lo hubiera hecho antes de morir? —Hablaba con rapidez, claramente sin esperar una respuesta—. Y ahora, también sé leer. Esas cartillas eran fáciles, y se las devolví a Nanny Wendall. He tomado prestado un libro de Ellis Bell, Cumbres Borrascosas, y ni siquiera sé lo que significa el título, pero estoy avanzando. Francamente, es un poco adusto.

Grayson y Eleanor permanecieron en silencio. Sabían que su madre no tenía muchas ganas de hablar de literatura en ese momento. Tenía otra cosa en mente.

Ella apoyó una mano en la mesa, mirando fijamente a su hijo.

—Grayson, no te he dicho la verdad. Ahora que te vas a casar, sé que hice mal en ocultártelo. No creo que cambie nada, pero tienes derecho a saberlo. Iba a ponerlo en una carta para cuando me fuera.

—¡Mamá!

—Lo sé. Eso fue ser cobarde. Eleanor intentó decírmelo.

Él se volvió hacia ella con gesto interrogante.

—¿Sabes de qué se trata?

¡Cómo le habría dolido que ella lo supiera! Eleanor nunca había sido tan feliz como en ese momento de ser completamente ignorante de algo.

—No lo sé. Te lo prometo.

—Por supuesto que no —dijo su madre—. Escucha, porque debo sacar esto a la luz antes de que pierda los nervios. Hice una estupidez cuando era una muchacha, pero no me arrepiento porque te tengo a ti.

Grayson asintió.

—¿Entonces soy un bastardo?

—Sí —dijo en voz baja.

Eleanor observó cómo se desarrollaba la situación, dispuesta a intervenir y asegurarle a Grayson que eso no afectaba en absoluto a su deseo de casarse con él.

—Y la razón por la que nunca podré vivir en la finca de Cambrey es porque… —La señora O’Connor hipó, y Eleanor se dio cuenta de que la mujer estaba empezando a llorar—. Porque le prometí a tu padre que no lo haría.

Con eso, abrió la mano que había apretado sobre la mesa y un anillo de oro rodó de su palma hacia Grayson.

Él lo miró un momento antes de recogerlo. Eleanor pudo ver que era un anillo de sello, lo bastante pequeño para el dedo meñique de un hombre, con el que sellaría documentos cuando fuera necesario.

—Fue un error —continuó la madre de Grayson—. Creía que lo amaba, pero, para él, yo solo era un capricho momentáneo. Amó de verdad a su mujer hasta el día de su muerte, y yo le había jurado no causarle nunca ni una pizca de dolor.

Grayson se puso de pie con brusquedad.

—¿Lo sabe Cam?

Eleanor intentaba seguir lo que estaba pasando, pero se había perdido.

—No. Nadie lo sabe fuera de esta habitación. Tu padre se lo llevó a la tumba.

Grayson golpeó el anillo sobre la mesa, haciendo saltar todas las tazas y platillos, así como la tetera y a Eleanor. Luego se dio la vuelta, abrió la puerta de un tirón y salió a toda prisa.

Capítulo 20

—Gray —llamó Eleanor tras él. Luego se volvió hacia la señora O’Connor, su futura suegra, que tenía lágrimas en la cara.

—No lo entiendo. Por favor, dígame. ¿Qué significa? ¿Quién es su padre?

—Mire el anillo, querida.

Eleanor lo cogió, estudiando el sencillo anillo de oro con una y una C grabadas en la superficie.

Su significado estaba claro.

—Gideon Cambrey —dijo Eleanor—. John lleva uno igual.

—Este es el original —dijo la madre de Grayson—. El viejo conde, que entonces no era viejo, y que tampoco lo era cuando murió, pobre hombre, nunca quiso hacer daño a su esposa, pero también quería que yo pudiera demostrar mi derecho algún día, al menos ante Gray. El conde se hizo un nuevo anillo después de darme este. Pero la G no es de Gideon. Es de Godridius de Chambrai, un caballero de Guillermo el Conquistador.

—Guillermo el Conquistador —no pudo evitar repetir Eleanor, pensando en una línea familiar que se remontaba tan lejos en la historia.

—El actual conde, el marido de su hermana, puede contarle todo eso. Todos los anillos de sello fabricados para su familia han sido siempre iguales.

Eleanor reflexionó un momento.

—John y Grayson ya se quieren como hermanos. Y los Angsley… —se interrumpió.

—Siempre lo han tratado como si fuera de la familia. —La señora O’Connor madre sacó un pañuelo del bolsillo y se limpió la cara.

—¿Pero no lo sabían? —preguntó Eleanor.

La mujer negó con la cabeza.

—No. A todos les gusta Gray por él mismo. Espero que esa sea la gracia salvadora. —Empezó a llorar de nuevo—. Vaya a buscarlo. Asegúrese de que está bien. Pídale que no me odie.

Eleanor se puso en pie y abrazó a la señora O’Connor.

—No, por supuesto que no lo hace. Solo está aturdido. Lo traeré de vuelta.

Y colocando el anillo sobre la mesa, Eleanor fue tras su prometido.

Gray quería aullar. Esto lo cambiaba todo: quién era, cómo encajaba, por qué Gideon Cambrey había sido tan amable con él durante todos esos años. ¡El viejo conde era su padre!

—¡Arrrr! —gritó, largo y tendido, mirando el cielo azul.

Hoy, de entre todos los días, era un espectáculo otoñal perfecto, con un sol brillante y dorado, sin una sola nube y sin una gota de agua cayendo de él. Y, sin embargo, se sentía como si se ahogara.

Sabía que Eleanor le encontraría, aunque no hubiera gritado. En unos minutos, se volvió desde donde estaba apoyado en la barandilla, acariciando el cuello de Percy, y allí estaba ella.

Parecía insegura, lo que le revolvió las tripas.

—¿Te encuentras bien? —preguntó ella, acercándose.

—No lo sé. —¿Era esa su voz, tan ruda y extraña?

—Dime qué estás pensando. ¿Qué es lo peor de esto? Y luego te recordaré lo mejor.

—Estoy pensando que no soy el hombre que creía que era.

—Lo eres. —Ella se puso a su lado, colocando su delicado pie, ahora curado, en la primera barandilla y luego dando un paso hacia arriba para que sus cabezas estuvieran a la misma altura.

—Eres Grayson O’Connor, fruto del vientre de tu madre. Un hombre capaz, un administrador de fincas, querido por muchos, incluida yo. —Apoyó su hombro en el de él—. Y admirado por todos.

Él no podía envolverlo en un paquete tan limpio. Al menos, todavía no.

—¡Cam y John son mis medio hermanos! Nuestro padre engañó a la madre de Cam con la mía. Si lo supiera, solo eso le haría daño. Él veneraba a su padre. —Se quedó en silencio un momento, y luego sacudió la cabeza—. John Angsley es realmente mi hermano de sangre, pero no puedo decírselo. Porque entonces, tendría que guardar este secreto a su madre. Y eso lo destruiría. —Gimió—. ¿Cómo voy a mirar a lady Cambrey a los ojos cuando vuelva de Londres?

—Como siempre —le aseguró Eleanor—. Mírala como una mujer querida que te ha tratado con amabilidad y que te acogió en su casa cuando eras un niño pequeño, para ser compañero de su único hijo.

Él consideró eso.

—Me alegro de que no lo sepa. Es una dama gentil, y podría haberme visto de otra manera si hubiera sabido que era el bastardo de su marido. Me alegro de que esté muerto —terminó, sabiendo que hablaba con dureza.

Ella le puso la mano en el brazo.

—Nunca lo conocí, pero siempre he oído que Gideon Angsley era un hombre amable e inteligente. Sin embargo, nadie dijo nunca que fuera infalible.

Él la miró, cautivado por sus suaves ojos marrones.

—No puedo envidiarle su infidelidad —añadió ella—, porque no puedo soportar la idea de que tú no existas. Y apostaría a que todos los que te conocen opinarían lo mismo, sobre todo John.

Grayson suspiró, lo mejor que pudo hacer en lugar de mostrar una sonrisa.

Eleanor llevó su mano a la nuca de él, tirando para que se acercara. Cuando lo hizo, lo besó de lleno en la boca, delante de Percy y de cualquier mozo de cuadra que pudiera estar mirando. Incluso le mordisqueó el labio inferior mientras se alejaba.

—¿Te sientes diferente?

—No —dijo él a regañadientes.

—¿Todavía nos vamos a casar? —preguntó ella.

—Soy un bastardo —señaló él.

Ella se encogió de hombros.

—Estoy feliz de ser la señora O’Connor. Si fuera otra esposa de un Angsley, como mi hermana, solo confundiría las cosas.

Él sonrió. ¿Cómo podía ella tomar a la ligera un asunto tan importante? Sin embargo, con unas pocas palabras, ella había disminuido la tensión en su interior.

—¿Amarías a los Angsley o a Beryl y sus hermanos o a John de forma diferente o más si lo hubieras sabido? —preguntó ella, apoyando la cabeza en su hombro.

Él reflexionó sobre su pregunta. Siempre había pensado en ellos como su familia y, sin saber la verdad, los trataba como a sus primos y a Cam como a su hermano.

—No —aceptó—. En mi corazón, todo es igual. Excepto que ahora sé quién era mi padre y cómo era, en lugar de ser un hombre misterioso del pasado lejano que nunca me conoció.

—Y el conde se aseguró de tenerte cerca para que, efectivamente, lo conocieras —señaló ella.

Inesperadamente, las lágrimas afloraron a los ojos de Grayson.

¡Maldita sea! Iba a llorar si no tenía cuidado.

—A tu madre le preocupa que la odies —dijo Eleanor.

—¡Dios mío! Por supuesto que no. Lo hizo todo por mí, incluso entregarme para que me criara el hombre que no la quería y a la esposa a la que él adoraba.

—Eso debió de ser duro para ella —convino Eleanor, negándose a que se regodease en el dolor.

—Lo sé. —Entonces recordó la prueba—. Pero ese anillo debe quedarse con ella. Si alguna vez nos lo vieran en Turvey House, haría daño a la gente.

Ella asintió y luego ladeó la cabeza hacia él de una manera que a Grayson le pareció totalmente tentadora. Como de costumbre, cuando miraba su dulce boca, tenía que obligarse a escuchar sus palabras y no limitarse a observar sus labios.

—Aunque puede llegar un momento —señaló Eleanor, mientras empezaban a caminar de vuelta al alojamiento de su madre—, cuando nuestros hijos e hijas sean mayores, que tal vez quieras decirles quién era su abuelo. Y ese día, puede que no le haga daño a nadie. Tal vez entonces, reclamen tu anillo.

Grayson puso su brazo en el suyo. Más adelante, su madre estaba de pie junto a la puerta principal, esperando. La saludó para indicarle que todo estaba bien.

—Señorita Blackwood, ¿cómo una mujer de tan tierna edad como usted se ha vuelto tan sabia?

Ella dio un largo suspiro.

—Señor O’Connor, lo atribuyo a muchas horas de lectura de novelas góticas.

Epílogo

—¡Eleanor! —exclamó Grayson, con voz fuerte y urgente—. ¿Dónde estás?

Un relámpago partió el cielo en la distancia y chisporroteó en el aire. Ella se rio. Este era el mejor lugar para estar de todo el mundo mientras miraba las nubes de tormenta.

La escotilla del Paseo del capitán se abrió de repente, haciendo que Eleanor diera un respingo. Entonces apareció la cabeza de Grayson, seguida del resto de él.

—¡Estoy aquí! —dijo tardíamente, levantándose de un salto de donde había estado sentada en el techo de su casa mientras miraba por el telescopio.

—¿No me has visto llegar? —le preguntó él, cogiéndola en brazos.

—Te confieso que no te buscaba a ti, sino que miraba al cielo. Las estrellas estaban fuera hace solo unos minutos, y luego… —Señaló al horizonte y los enormes truenos—. Todo eso ha desaparecido. ¿No es maravilloso?

—Te busqué en el salón y en nuestro dormitorio. Pero, naturalmente, como está a punto de caer una tormenta feroz, mi encantadora esposa se ha subido a la azotea.

Ella soltó una risita, le agarró la cara entre las manos y le besó. Cuando le soltó, le preguntó:

—¿Has resuelto el problema?

Habían llamado a Grayson para que fuera a la casa principal, ya que las cañerías del piso de arriba estaban borboteando en la bañera, justo cuando la niñera de Maggie intentaba bañar a Rosie.

Maggie, a punto de dar a luz cualquier día, no podía agacharse para bañar a su hija, cosa que le encantaba hacer, lo que la ponía ya un poco de mal humor. Todos querían mantenerla feliz y tranquila, aunque eso significara un trabajo de fontanería por la noche.

—Lo hice. Rosie había metido su conejito de tela en el desagüe. Todo está bien ahora, y cuando me fui, Margaret tenía los pies en alto para disminuir la hinchazón de sus tobillos, declarando que el bebé que llevaba dentro quería fresas y bizcocho. Me quedé con Cam un rato y me tomé una copa de brandy mientras la pobre cocinera se ponía a hornear. Es un caos, francamente.

—Todo volverá a la normalidad cuando nazca el bebé —reflexionó Eleanor mientras un trueno retumbaba en la distancia.

Los fuertes e insistentes ladridos atrajeron su atención.

—Supongo que los perros saben que se acerca una tormenta. —Hacía un mes que habían recogido los cuatro spaniels de caza de lord Angsley, ya que este ya no cazaba casi nunca, demasiado ocupado como embajador de la reina en España, y los perros estaban descuidados e inquietos. Eleanor disfrutaba paseando con ellos dos veces al día con cualquier tiempo y convirtiéndolos en mascotas bien entrenadas.

—Bajemos antes de que empiecen a morder las patas de la silla otra vez —sugirió Grayson.

Ella se rio. Al parecer, se había dado cuenta de que sus perros aún no estaban tan bien entrenados.

Su marido bajó por delante de ella la compacta escalera circular hasta el rellano que había al final del pasillo de arriba. Luego se giró para asegurarse de que Eleanor bajaba sin problemas.

¡Qué tonto, dulce y querido hombre! No era más que una escalera, aunque estrecha y sinuosa, pero su caballerosa manera de cuidarla le llegó al corazón como nunca.

Habían pasado cinco meses desde su boda campestre en la iglesia de San Pablo de Bedford. Cinco meses aprendiendo cada tarde el uno del otro, riendo, sorprendiéndose con acertijos cada vez más difíciles y leyendo juntos en el salón.

Cinco meses de amor y de hacer el amor, de aprender lo que significaba ser marido y mujer, y de disfrutar cada minuto.

La señora O’Connor incluso había acudido a su casa por primera vez, aunque seguía jurando no pisar nunca Turvey House. Ella y el señor Stanley montarían su propia casa el próximo verano, cuando el mayordomo se jubilara.

Cogidos de la mano, Grayson y Eleanor bajaron las escaleras. Los ladridos parecían venir de todas partes a la vez, así que dedicaron unos minutos a llevar a los spaniels al salón y a acomodarlos en la alfombra con un hueso cada uno.

Grayson se sirvió un brandy y Eleanor una copa de jerez, lo cual ella prefería. Tenían una casa pequeña, con una cocinera a tiempo parcial para las cenas, y solo dos criadas para ayudar. Ella adoraba todo lo relacionado con su vida, sobre todo, sus veladas.

Su salón era más bien una biblioteca. Naturalmente, después de casarse, trajo sus libros para colocarlos en las estanterías junto a los de Grayson. Además, su familia les había regalado varios volúmenes como obsequio de boda, incluyendo una colección de Shakespeare de su prima escocesa Maisie y algunas historias de piratas de Beryl y Philip. Cada semana parecían llegar más libros.

Casi todas las noches leían juntos, a menudo en voz alta, compartiendo historias o en silencio, sentados el uno al lado del otro, cada uno con su propio interés. Esta noche, Eleanor tenía una sorpresa para su marido, un secreto que había guardado durante un mes.

—¿Puedo leerte algo esta noche? —le preguntó cuando se sentó en el sofá junto a ella.

—Estoy casi al final de El último mohicano. Es bastante apasionante —dijo él, y ella temió que la rechazara—. Pero preferiría escucharte leer la lista de la compra de la cocinera simplemente por el placer de escuchar tu voz.

Sacudiendo la cabeza ante su halago, Eleanor se levantó una vez más y se dirigió al estante donde había dejado una funda de cuero llena de papel. Luego volvió a ocupar su lugar junto a él.

—¿Qué es esto? —preguntó Grayson, acercándose.

En ese momento, un relámpago brilló fuera y un trueno sacudió la casa, provocando escalofríos en la columna vertebral de Eleanor y haciendo que los perros comenzaran a ladrar nerviosamente de nuevo.

Ella abrazó las páginas contra su pecho.

—Siéntate —le ordenó a su marido, esperando a que lo hiciera—. ¡Silencio! —ordenó a los spaniels, que milagrosamente obedecieron—. Os leeré el título: El paseo de la viuda.

—Nunca he oído hablar de él —dijo Grayson—. ¿Quién lo escribió?

Ella respiró hondo, levantó la vista y clavó su mirada en él.

—Edgar Blackwood.

Él frunció el ceño y luego, lentamente, una sonrisa se dibujó en su rostro.

—Está muy guapo esta noche, Edgar.

Eleanor soltó una risita, sintiéndose nerviosa por compartir su trabajo en curso.

—Es una novela gótica —confesó—. El título es un juego de palabras de nuestro paseo por el tejado, además de hacer alusión a unas espeluznantes viudas. La gente tendrá que leerla para descubrirlo. Por supuesto, la mayoría de las mujeres van vestidas de negro y son un grupo bastante aterrador. Y nuestra heroína, Isabella, espera no convertirse en una de ellas salvando a su marido, que está encarcelado por piratería y que podría ser ahorcado. Si ella puede localizar el verdadero tesoro del pirata, tendrá pruebas de su inocencia.

—Eso es maravilloso —dijo él entusiasmado—. Eres maravillosa.

—Aún no lo he pensado todo. Solo tuve el germen de una idea hace un mes. Esto son solo los primeros capítulos.

—Tienes la paciencia, la inteligencia y el amor por la historia para ser una excelente escritora. No tengo ninguna duda. Y hasta puedes ilustrar tu propio libro.

Ellas se encogió de hombros.

—No me había planteado tanto. Simplemente pensé que ya que he vivido una aventura gótica, gracias a ti, podría escribir una también. O tal vez unas cuantas. Parece que estoy llena de ideas.

Él se inclinó de nuevo hacia ella y le susurró al oído.

—Quiero besarte y luego llevarte arriba temprano.

Su confesión la dejó momentáneamente sin palabras, mientras la anticipación la recorría. Cuando sus labios tocaron la piel de su cuello, ella sintió un cosquilleo en todo el cuerpo, y su aliento se escapó en un suspiro de placer.

—De hecho, quiero hacerte el amor ardientemente, Edgar —añadió Grayson, y Eleanor empezó a reírse hasta que se le saltaron las lágrimas—. Pero primero, querida esposa, léeme —concluyó cuando ella se recompuso.

Después, apoyó la cabeza en el sofá, cruzó las manos en el regazo y cerró los ojos.

—Léeme tu historia.

Notas

[1] En inglés, «seen». <<

[2] En inglés, «meet». <<

[3] En inglés, plate. <<

[4] Tú. <<