1
Tabitha

—Míralos, Bubble, solo se acercan a los cuatro idiotas de los villancicos en aquella esquina, junto a aquel abeto decorado —le dije a mi adorable perrita lanuda, quien me acompañaba tumbada a mi lado.

Solamente se me podía ocurrir a mí apostarme en un ladito de aquella plaza tan bonita de Chelsea, el barrio donde vivía, a cantar con la guitarra canciones en acústico de Katy Perry.

¿A quién no le gustaba Katy Perry? No, si la culpa era mía. Mía y de nadie más.

Suspiré y Bubble me miró a la cara. Ay, mi pobre perrita lanuda, a quien encontré tirada en la calle, mojada de lluvia y tiritando de frío nada más poner los pies en Nueva York, un año atrás.

Seguramente te estés preguntando qué diantres hacía yo tocando canciones de Katy Perry que nadie escuchaba en aquel lugar.

No, no me dedicaba a eso. Es más, hasta hacía bien poco me estaba dedicando a otra cosa, pero…

Bueno, creo que será mejor que empiece esta historia desde el principio.

Sitúate un año atrás, en otro lugar, otra ciudad diferente a Nueva York, concretamente, Los Ángeles.

La verdad es que lo único que me gustaba de Acción de Gracias aquellos últimos años era el pavo. Sí, vale, llámame aguafiestas, dime que tenía poco espíritu navideño, yo qué sé, lo que quieras, pero te estoy contando la verdad.

Solo me gustaba el pavo.

Solía pasar la Navidad junto a Thomas, mi novio en aquel momento, mi exnovio en el momento en el que se me ocurrió la fantástica idea de irme a pasar frío para cantar para el aire.

Sí, para el aire.

En fin.

El caso es que pasaba estas fiestas junto a Thomas y su familia. Mis padres adoraban viajar por el mundo y normalmente nunca coincidíamos en Navidad. Tuve que aprender a ser independiente antes de tiempo, ya lo creo.

Así que, bueno, era mi manera de celebrar la festividad y, de verdad, odiaba con todo mi ser ponerme ese estúpido jersey de renos de color verde. ¡Verde! Verde chillón, horrible.

El primer año no dije nada, el segundo tampoco, el tercero ya comenzó a rechinarme y el cuarto, el último, la gota colmó el vaso cuando su madre insistió tanto en que nos casáramos y tuviéramos hijos.

Me pregunté en aquel instante si realmente quería que mi vida fuera de aquella forma desde ese momento en adelante, y la respuesta era no, negativo.

Lo siento, cariño, yo me bajo aquí.

Guiño, guiño.

No quería bodas, ni niños… Por no querer, no quería a Thomas como realmente pensaba, ese ambiente tan rutinario y tan familiar había agotado mis existencias emocionales hacia él.

Lo siento, pero es así.

Así que cogí mis cosas y me marché de allí para empezar una nueva vida en Nueva York.

Lejos de Thomas, lejos de su entrometida madre, lejos de aquellos horribles jerséis a juego y lejos de su estúpida Acción de cacas.

Cuidado, que también dejé mi puesto de trabajo en una importante empresa de publicidad.

No, no estoy loca, es que mi ser me pedía otra cosa: libertad.

Así que llegué a Nueva York, encontré a Bubble toda mojadita y muerta de frío y, con manos temblorosas y dedos enrojecidos por los copos de nieve que habían precedido a aquel momento, arranqué el cartel del escaparate de un supermercado en el que necesitaban una persona para… pues lo cierto es que no me quedó demasiado claro en un principio, pero después descubrí que tenía que ponerme un disfraz feísimo de amarillo chillón y convertirme en un pollo para ofertar en un platito riquísimos y grasientos fingers de pollo con sus alitas como acompañamiento.

Era de locos. Yo, vestida de pollo, ofertando mi propia carne. Pero necesitaba un sueldo para poder pagar una pequeña y húmeda buhardilla que encontré para alquilar por cuatro duros.

¿A quién se le ocurrió aquello? A Paul, mi jefe y el dueño del establecimiento, por supuesto.

Bueno, permíteme corregirme: mi ex jefe.

En seguida te cuento por qué.

Prosigo.

Como ya sabes, encontré aquel curro que me daba el dinero para subsistir en compañía de Bubble y todo iba genial hasta que…

Una carta de despido y el dinero del mes en un sobre, eso es todo lo que me tendía Paul con manos temblorosas un año después, en el mismo hall del establecimiento.

—Lo siento mucho, Tabitha —me dijo con la mirada perdida en sus zapatillas, sin mirarme ni siquiera a la cara.

Tragué saliva y apreté los labios hasta que se volvieron una fina línea blanca en mi rostro.

La verdad es que no me lo esperaba, y muchísimo menos en esas fechas. ¡Era Navidad, maldita sea! Y no sabía en otros sitios, pero en Nueva York, la gente no podía ser más navideña, para mi desgracia. Ya sabes a qué me refiero.

Bueno, el caso es que era Navidad y no entendía aquel despido tan inesperado.

—Pero… —atiné a decir, aunque lo cierto es que tampoco me sirvió de mucho.

Paul chasqueó la lengua contra el paladar y miró hacia otro lado.

—…es Navidad, Paul —insistí, toda falsa, pues ya sabes mi pensamiento acerca de ello.

—Precisamente por eso, Tabitha. Es Navidad y quiero hacer una inversión grande.

Arqueé una ceja. ¿De qué hablaba?

Supermarket’s Paul era un supermercado familiar que había ido pasando de generación en generación y, aunque no iba mal, por lo que parecía, Paul quería innovar de algún modo.

—Pero ¿qué inversión? ¿De qué me estás hablando? —le dije súper indignada, porque el muy idiota quería prescindir de mí, con todo lo que yo había aportado a aquella empresa.

Oye, que vestirse de un estúpido pollo amarillo y fingir que esos estúpidos fingers y esas estúpidas alitas son una delicia turca, cuesta, y cuesta mucho, querida, que yo para actriz, pues no nací.

—Las calles están llenas de abetos para que la gente los compre —dijo como respuesta.

Rodé los ojos hacia arriba.

—¿Y?

—Quiero comprar abetos, Tabitha —dijo con un atisbo de duda en su voz.

Bufé.

—Entiendo. Mi sueldo es para la inversión, ¿no?

Asintió con la cabeza y me pareció observar cierto pesar en aquel movimiento.

—Lo siento, chica.

—Pero, Paul, puedo… puedo vestirme de reno, de… ¿cómo se llama? Ese que tiene la nariz roja… ¡Rudolph! Puedo vestirme de abeto, Paul. ¿De estrella de Navidad, de esas que se ponen en lo alto del abeto?

Sin contestarme, con el disfraz todavía puesto y todo, me abrió la puerta del supermercado para que me marchara.

—Paul, por favor… —insistí, arriesgando así la pérdida de mi dignidad.

Él negó con la cabeza.

—Que me visto de bola, de bola gorda y brillante.

—Tabitha, por favor… —me dijo en una súplica.

Resoplé, me quité el gorro de pollo con un lacito rosa en un lado, le miré con resignación y me marché de allí.

Es lo que dicen, los últimos serán los primeros. Yo había sido la última de la plantilla en entrar, y me iba la primera.

No voy a mentir, lloré como una imbécil cuando llegué a mi casa, y Bubble posó la cabeza en mi pierna cuando me senté delante de la pequeña chimenea que, con un solitario tocón de leña, calentaba mi modesto hogar.

—¿Dónde busco trabajo yo ahora? —le pregunté, y ella movió la cabeza hacia un lado.

Sabía perfectamente que para Navidad ya estarían todos los puestos de trabajo ocupados, pues siempre cogían al personal antes de Acción de Gracias.

Así que, ya hemos llegado al punto en el que ha comenzado esta historia, pensé que podría sacarme algunas monedas volviendo a coger mi guitarra, la cual tocaba desde pequeña.

Pues no, no había resultado, tendría que buscar un trabajo a la de ya, aunque fuera debajo de las piedras, pero no podía permitirme tener que volver a Los Ángeles y demostrar que, a mis treinta años, veintinueve cuando me marché a la aventura, no podía valerme por mí misma o sin una pareja.

Bueno, ya sabes que digo esto con estas palabras, pero en realidad, lo que quería era darle en los morros a mi exsuegra, quien había estado poniéndome fina desde que me marché y dejé a su hijo.

No podía permitirme volver y haber fracasado en mi misión de emprender una nueva vida en solitario y en una nueva ciudad como era Nueva York. Además, me resultaba mágica en todas las épocas del año, a pesar de que la describieran como fascinante en la época de Navidad.

—Volvamos a casa, pequeña —le dije a mi perrita guardando la púa de la guitarra en el bolsillo de mi abrigo y el instrumento en su funda.

Bubble se levantó con energía y esperó a que terminase mi labor moviendo el rabito, porque la verdad es que iba un poco lenta, ya que tenía los dedos un tanto entumecidos del frío.

—Gracias por tu paciencia. Suerte que te tengo a ti —le dije sonriendo y acariciando su lomo.

Y así era, Bubble fue el mejor regalo que Nueva York podía hacerme.

2
Joey

Volví a pasar el rodillo por la masa por última vez, alisándola todo lo que pude. Que no se diga, que trabajar en una pizzería tenía su aquel y cansaba. Tuve que pillarle el truco rápidamente al maldito rodillo con el que trabajaba las masas, aunque muchas de las veces, lo hacía con mis propias manos.

Hacía una bolita, la llenaba de harina para que no se pegara a la mesa de trabajo, y la aplastaba bajo mi puño en pequeños golpes hasta que se aplanaba.

Después trabajaba el borde, pellizcándolo con los dedos para que se quedase gordito como la cresta de una montaña.

Luego el juego de mis manos hacía lo que faltaba, agrandar la masa para convertirla en la base de la pizza.

—Eres el mejor pizzero de Nueva York —me dijo Jimmy, mi compañero de trabajo y amigo, con una sonrisa, al tiempo que pasaba por mi lado con una bandeja en la que había dos pizzas individuales con un refresco para compartir.

Me reí, socarrón.

—Deja de pelotearme, no pienso salir contigo esta noche —le contesté con guasa.

—Oh, vamos, tío, no te estoy peloteando, pero… Bueno, a decir verdad, si no lo hago yo, ¿quién lo hará? —me dijo sacando a colación el detalle de que estaba soltero.

Rodé mis ojos oscuros y grandes hacia arriba. Ya sabía que no tardaría en sacar aquel tema, pues hacía tiempo que no hablábamos de ello.

No era yo quien se negaba a buscar el amor, pero mis últimas relaciones no habían salido bien. Suponía que las chicas se asustaban de mi situación, de lo que tenía que cuidar en casa, por lo que poco más podía hacer yo respecto a eso.

—Pues… lo hará quien me quiera de verdad, supongo —le contesté encogiéndome de hombros.

Jimmy chasqueó la lengua contra el paladar y se encaminó hacia la mesa de clientes que había pedido la comanda que llevaba en las manos y estaba a punto de servirles.

La noche fue tranquila, con trabajo, pues hacíamos una pizza detrás de otra. Pero, aun así, fue tranquila, cosa que agradecí.

Cerca del barrio del Soho, donde estaba el local, muchas veces solía estar abarrotado de gente y, siendo solo dos, pues de momento el jefe no quería contratar a nadie más, no dábamos abasto.

Pero, por suerte, como he dicho, aquella noche nuestro ritmo de trabajo no fue frenético, aunque sí constante, e hicimos una buena caja.

—No se podrá quejar —comenté tras guardar la última moneda en la caja registradora—, la pizzería va muy bien.

Jimmy asintió, dándome la razón.

—Desde luego. Podría contratar a alguien más, hacer turnos, no sé…

—Totalmente de acuerdo —dije cerrando la caja y echando la llave para proteger su contenido—. Dijo que mañana por la mañana pasaría por aquí a llevarse las ganancias.

—Ajá. Bien, pues… pizzería cerrada, todo limpio, caja hecha… ¿Nos vamos? —me dijo levantando las cejitas repetidamente, haciendo que su cara de piel oscura se contrajera en un gesto muy gracioso.

—Tío, sabes que no tengo pasta —le comenté en un tono de voz bajo, dirigiéndome a los vestuarios, donde tenía mis efectos personales.

Estaba deseando quitarme ya aquel delantal manchado de harina y la estúpida gorra que me aplastaba mi oscuro pelo, lacio y que me caía por la frente de forma despreocupada.

—¿Y qué? Yo sí, ¿cuál es el problema? —Jimmy me siguió hasta las taquillas y se posicionó a mi lado, quitándose la gorra y liberando su media melena de pequeños ricitos agarrada con una goma elástica.

Le miré al tiempo que doblaba mi delantal para meterlo en una bolsa y lavarlo en casa, con suerte estaría seco para el día siguiente, aunque hubiera jurado que tenía otro limpio en el cuartito de la colada, esperando a ser doblado.

—El problema es que estoy harto de que me pagues las cervezas, Jimmy —le dije con resignación.

Supongo que no entenderás todo este drama de quién paga qué y por qué no tenía dinero si cobraba mi sueldo de pizzero, pero todo a su tiempo. Al final, todas las piezas encajarán en tu cabeza.

—Vamos, Joey, tío, hemos cenado pizza y ahora nos vamos a beber dos cervezas. No hay nada más que hablar.

Era cierto, habíamos comido un par de porciones cada uno de una de las pizzas que al final no habíamos vendido, pues la habían encargado por teléfono y después no la habían recogido.

Solíamos hacer ese tipo de cosas cuando alguna vez sobraba pizza de esa forma, ya que ya estaba hecha. No nos gustaba tirar la comida, ya que sabíamos lo mucho que costaba trabajar para poder pagarnos el sustento.

Le miré, condescendiente, no estaba del todo convencido, esa era la verdad.

—Vamos… ¡Es Navidad! —exclamó Jimmy para convencerme.

No obstante, solo consiguió hacerme reír.

—Precisamente por eso, quiero irme a casa. Otro día, ¿vale, tío?

Mi amigo suspiró.

—Vale, como quieras —me dijo sonriendo, aunque de algún modo decepcionado ante mi negativa.

Sí, me apetecía estar en casa precisamente por eso, porque era Navidad y, a pesar de que de un tiempo a esta parte la situación que estaba viviendo no era la mejor de todas, de algún modo seguía teniendo ilusión por aquellos días en los que la ciudad se vestía de luz y de colores por cientos y cientos de adornos que presidían las calles y los establecimientos.

Incluso la pizzería tenía pegados en los escaparates gorritos de tela de Santa Klaus, rojos e imponentes de algún modo, que siempre gustaban a la gente.

Sí, era Navidad, y de alguna manera seguía pidiéndole el mismo deseo de siempre, a ver si con su magia, obraba el milagro.

3
Tabitha

—¡Tadaaaaaaaaa! Mira, Bubble, ya hemos decorado nuestro hogar con motivos navideños —le dije mirando orgullosa el pequeño arbolito de Navidad de dos palmos de tamaño que coloqué sobre la chimenea.

Bubble miró hacia donde le señalaba y después ladeó la cabeza.

Hice una mueca. Lo sabía, no era la mejor decoración ni muchísimo menos, pero sí la perfecta para mí.

No es que quisiera renegar por completo de la festividad, pero, bueno, ya sabes mi trauma con todo esto, así que me decidí a poner aquel pequeño abeto con bolitas doradas y espumillón plateado, dándome así por satisfecha.

—Bien, pequeña, hora de cenar —la apremié, y mi perrita lanuda comenzó a menear el rabito, contenta.

Sabía perfectamente qué significaba aquella palabra.

Le puse en su cuenco un poco de paté para perros y me encaminé hacia el pequeño frigorífico que había a un lado de la mini barra americana con la que contaba la cocina, pegada al salón sin ninguna pared que los separase.

—Ah, genial —comenté en voz alta después de abrir la puerta del refrigerador y percatarme de que estaba prácticamente vacío.

La cerré, suspirando. Puse la comida de la perrita en su cuenco, e instantes después me hice con el bote de crema de cacahuete y dos de las últimas cuatro rebanadas de pan de sándwich.

Después me senté en el sillón y escuché la radio, donde últimamente ponían más villancicos que otra cosa; aun así, tampoco me desagradaba escucharlos un rato.

Cuando me terminé el sándwich di un trago al zumo de cereza que estaba a medias y lo volví a guardar.

Volví a mirar el dinero que me quedaba en el sobre que me había dado Paul y suspiré.

Necesitaba encontrar una solución a aquello, necesitaba encontrar un nuevo trabajo, pero ¿dónde?

Aquello me desesperaba, me sentía más perdida que cuando llegué a aquel lugar por primera vez, pero entonces me di cuenta de que en aquel momento tuve suerte al encontrar el trabajo de pollo en el supermercado de Paul.

Decidida, apagué la radio y cogí uno de mis manoseados ejemplares de Jane Austen, concretamente, Persuasión.

Necesitaba relajar la mente unos minutos entre las líneas de mi autora favorita. Puede parecer extraño, pero era mi forma de meditar mis pasos y mis decisiones, no importaba la relevancia que tuvieran.

Tras unas diez páginas de lectura llegué a la conclusión de que tenía que ponerme en busca activa de empleo a la de ya.

No podría resistir sin pagar el alquiler de aquel cuchitril, pero al fin y al cabo era mi casa, donde vivía feliz junto a mi perrita.

Lo tenía claro, al día siguiente acabaría con aquella situación lo antes posible o, al menos, lo intentaría.

El periódico manoseado que sostenía con mi mano izquierda tembló. Hacía frío y el café que me estaba tomando tampoco es que me calentara demasiado.

Bubble descansaba tumbada a mi lado, sobre la alfombra, y yo miraba las ofertas de trabajo, por si pudiera interesarme alguna, aunque, visto lo visto, estaba dispuesta a todo por conseguir tener dinero.

Bueno, a casi todo, la dignidad no había que perderla nunca.

Había bajado a Bubble a la calle a que hiciera sus necesidades y había encontrado aquel ejemplar de periódico en la portería.

Revisé cada anuncio, rotulador rojo en mano, y entonces di con el acertado, aunque no tenía garantías de nada.

—¡Eso es, chica! ¡Paseadora de perros!

La perra ladeó la cabeza, mirándome con condescendencia.

—¿Qué? —le pregunté como si de verdad esperara que me pudiera contestar—. ¿Acaso a ti te paseo mal?

Vino a mi mente un recuerdo en el que Bubble se soltó de la correa siendo más pequeña y salió corriendo como una gacela, haciendo que saliera tras ella como alma que lleva el diablo.

—Bueno… eso fue un accidente. Además, la culpable fuiste tú. No, no me mires así.

Bubble suspiró y volvió a tumbarse. Acto seguido, me levanté para alcanzar mi teléfono móvil.

Al menos, tenía que intentarlo.

Necesitábamos dinero, no podíamos seguir así.

—Buenos días, llamo por el anuncio en el periódico en el que demandan una paseadora de perros. ¿Sigue necesitando a alguien?

Bubble andaba despacio, debía intuir que aquello no era para nosotras, que aquello no era para mí.

Quizá debí hacer caso a su sexto sentido, ese que hacía que caminase de aquella forma cautelosa simplemente para alertarme.

Pero no lo hice, y supongo que ahí comenzó todo.

Estábamos de camino a Bryant Park, mi nuevo empleo comenzó aquella misma tarde.

Aquel parque se encontraba detrás de la Biblioteca Pública y a apenas unos pasos de Times Square, así que era bastante especial en la ciudad.

Los neoyorquinos lo preferían por ser un sitio perfecto para almorzar al aire libre, pues era un paraje encantador para pasar un rato agradable en la naturaleza.

Pero en esos momentos, estaba provisto, además, de una pista de hielo para patinar y un montón de puestos navideños para comprar regalos que formaban el Winter Village, el mercadillo más famoso de Nueva York.

Estaba bordeado por 40th y 42nd Street y la Quinta y Sexta Avenida, por lo que había una buena comunicación de transporte.

—Tengo experiencia, Bubble, te paseo a ti todos los días —le dije, ambas caminando la una al lado de la otra como si fuéramos siamesas.

La perra bostezó y yo volví a posar mi vista al frente, creía que estaba divisando en aquel momento a mi nueva jefa.

—Dios mío, Bubble, ese perro es…

Enorme.

Un caballo.

¡Santo Dios!

Su dueña apenas podía con él y yo, la verdad, también comencé a dudar de mí misma. Hasta del mismísimo Sansón tendría dudas tratándose de aquel can.

—¿Tabitha? —preguntó la mujer cuando estuve frente a ella.

Asentí con la cabeza, tragando saliva. Un instante después desvié mi mirada hacia el perro, quien nervioso oteaba todo su alrededor con la lengua fuera.

—Thor, para —le dijo la mujer estirándole un tanto de la correa.

Solté una risita nerviosa.

—Discúlpame, todavía es un poco pequeño y… ¡Uff! —bufó sonriendo—. La verdad es que puede conmigo. Me llamo Tessa Banks.

Me tendió la mano que le quedaba libre y yo la estreché con cierta timidez.

¿Había dicho que el enorme perro todavía era pequeño?

«Tabitha, ¿dónde te has metido?».

—Así que, tienes experiencia, ¿no? —me preguntó.

Yo bajé la vista hacia Bubble, quien esperaba detrás de mí con los ojos puestos en Thor, que cada dos por tres quería acercarse a ella para, seguramente, olisquearle el trasero.

—Sí, tengo a mi perra.

—Ay, no sé si habrá sido buena idea que la hayas traído —se lamentó Tessa.

—¿Por qué?

Una pregunta estúpida, realmente estúpida, pues solo con ver a Thor hallaba la respuesta.

—Bueno, Thor es inquieto, es grande… Además, tiene una afección estomacal, ¿sabes? Y sus cacas…

—¿Tiene qué? —pregunté pensando en lo que podría sacar de su cuerpo aquel animal.

—Bueno, seguro que te las apañas estupendamente, ¿verdad?

Tragué saliva y forcé una sonrisa.

—Claro, seguro que sí.

—Te pago luego, aquí te lo dejo. Thor, te quedas con Tabitha, mami vendrá en unas horas.

Tessa dejó que Thor le diese un par de lametones en la boca y, después de tenderme su correa, se marchó.

Miré mis pequeñas manos, enguantadas solamente hasta la mitad de los dedos, sujetando aquella gruesa correa.

Thor era realmente bonito, un cruce de razas grandes e imponentes. Tenía en los ojos un brillo especial y eso le hacía ser bastante guapo.

Pero Tessa tenía razón, era un perro inquieto y todavía con el alma de un cachorro, por lo que no tardó en darme el primer estirón.

Incluso Bubble se asustó, a quien no tuve más remedio que soltarle la correa para que ella no fuera arrastrada también. Suerte que ella no se escapaba y siempre parecía mi sombra.

Bueno, salvo aquella vez mencionada anteriormente, pero esa no cuenta.

—¡Thor! —exclamé.

Tenía más fuerza que yo, dudarlo estaba fuera de lugar, y ya sentía la piel de las manos, seca de por sí por el frío, raspada por la correa a pesar de llevar los guantes.

El perro quería investigar, suerte que era primera hora de la tarde y no había demasiada gente.

En otro momento del año, quizá pudiera haber corrido por allí, aunque tampoco tenía demasiado claro si estaría permitido, pero en esos instantes, los puestos navideños invadían el parque y alguno que otro de comida ambulante dejaba un rico aroma en el ambiente.

Aquello para Thor no pasó desapercibido, claro, y comenzó a estirar, intentando localizar de dónde provenía aquel olorcito que entraba por las fosas nasales y te abría el estómago.

Bubble ladró, como si aquello pudiera frenar a la bestia que yo intentaba domar de forma inútil.

—¡Thor! —exclamé de nuevo tirando de la correa con todas mis fuerzas y, para mi sorpresa, colocándolo a mi lado.

Resoplé.

—Estate quiero, ¿vale? —le dije agachándome un poco para estar a su altura, pues el can se había sentado sobre sus patas traseras.

Una gotita de sudor cayó por mi espalda. ¿Cómo podía estar sudando en pleno noviembre con el frío que hacía en la ciudad de Nueva York?

Aquel perro agotaba a cualquiera, y la jornada no había hecho más que comenzar.

Pensé en sacarlo de allí.

Sí, sería lo mejor, debía alejarlo de todas las tentaciones que pudiera haber para él en aquel lugar.

—Bubble, vamos, sígueme.

Suspiré y, con esfuerzo, tiré de Thor hacia la derecha. Mi objetivo era salir de la zona donde los puestos de juguetes, adornos, guirnaldas y detalles navideños captaban la atención del perro, llenando todo de vivos colores.

No pensé que sería peor el remedio que la enfermedad.

No pensé que aquello tendría consecuencias.

El olor a perrito caliente inundó mis fosas nasales, haciendo que mi estómago rugiera. 

Había conseguido sacar a Thor de los puestecillos y pasear con cierta normalidad —entiéndase por normalidad que me pasease él a mí y no al revés, como debería ser—, y no me había dado cuenta de que el perro iba siguiendo el camino que su olfato le indicaba.

Algo apartados de los puestos de regalos, había algunos más de comida ambulante.

Un Santa Klaus algo flaco para tratarse del rey del Polo Norte repartía panfletos de publicidad a los transeúntes.

Tenía hambre y Thor me había llevado al puesto perfecto para pecar: el de hot dogs.

Chasqueé la lengua contra el paladar, el can conseguiría que cayese en la trampa y comprara uno, lo tenía claro.

Me arrastró hacia allí y observé al vendedor tratando de recolocarme el abrigo en su sitio tras la carrera que Thor había encabezado para llegar.

—¡Basta, Thor! —exclamé estirando de su correa.

Apenas llevaba una hora y ya estaba agotada.

—¿Te da mucho trabajo? —preguntó el vendedor con una sonrisa afable al tiempo que me miraba.

Resoplé de nuevo. Creo que aquella tarde resoplé más que en toda mi vida, y eso que ponerme aquel traje de pollo cuando trabajaba en el supermercado de Paul no es que me entusiasmara.

—¿Eh? —pregunté yo a mi vez, observando la piel de mis manos, brillante y roja tras quitar el guante.

—El perro —dijo señalando a Thor, que pretendía arrastrarme de nuevo por acercarse al vendedor.

Era un hombre pequeñajo y agradable que no paraba de frotarse las manos a pesar de que su puesto ambulante le ofrecía el calor de la parrilla para cocinar, en la que las salchichas daban vueltas a fuego lento.

—Ah, no es mío —le dije.

El señor, que llevaba un pañuelo anudado a la cabeza sobre un gorro negro de lana, sonrió.

—Se nota.

Enarqué una ceja. ¿Cómo que se notaba? ¿A qué se refería?

Iba a comprarle un perrito, pero ahora tenía mis dudas.

—Pues no crea que su dueña se apaña mejor —le contesté con un poco de mal humor.

—Es un perro grande —dijo saliendo de detrás del puestecito.

—Yo de usted no haría eso —le avisé.

Dicho y hecho.

Thor se puso sobre sus patas traseras y subió las delanteras a los hombros del vendedor, quien demudó su rostro en un gesto de espanto. El perro quería saludarle, pero era enorme y asustaba.

—¡Thor!

—¡Santo Dios!

—Se lo he dicho. ¡Thor, baja!

El perro ladró una vez y me hizo caso. No obstante, no se sentó en el suelo, como yo pretendía, sino que fue directo a las salchichas que acababa de apartar el hombre para ponerlas a hacer y, tras robarlas, metió en su boca dos de golpe.

Tiré de la correa, tiré todo lo que pude.

—¡Ahora quédate quiero! —exclamé mirándolo con dureza.

—Es enorme —corroboró el vendedor, volviendo a su sitio detrás del puesto.

No podía lamentar más dónde me había metido, aquel cachorro gigante podía conmigo, con mi inteligencia y con mi paciencia con los animales.

Era imposible.

—Lo siento mucho, señor —me disculpé con el vendedor con verdadero pesar.

El pobre hombrecillo ya se había recuperado del susto de ver a Thor tan cerca y volvía a sonreír.

—Es todavía un cachorro y no controla.

El vendedor asintió con la cabeza, pero no dijo nada.

—Pagaré las salchichas y, además, compraré un hot dog para mí —dije apurada, buscando de forma inútil mi cartera en el bolso.

El hombre hizo un gesto con la mano, quitándole importancia al asunto y eso me tranquilizó, aunque seguía dispuesta a pagar aquellas salchichas robadas por Thor.

—Insisto, por favor, el perro se las ha comido y…

—Es un cachorro todavía.

—Pero usted come de esto —le dije, pues lo cierto era que me sabía fatal que no quisiera cogerme el dinero.

—Es Navidad —dijo con una sonrisa.

No pude evitar que aquello me enterneciera. Los neoyorquinos eran fanáticos de la Navidad y la festividad realmente conseguía sacar en algunos de ellos lo mejor que tenían dentro.

—De acuerdo. Póngame a mí uno, por favor, y este sí se lo pago.

El hombre asintió, sonriente, y yo miré de reojo a Thor, quien observaba muy atento los movimientos del vendedor.

—¿Kétchup?

—Y mucha mostaza, por favor.

El hombre soltó una pequeña carcajada y montó mi perrito caliente, el cual envolvió en una servilleta de papel y posteriormente colocó sobre un cartoncillo marrón por el que podía sostener el manjar.

Bueno, vale, de manjar tenía poco y de comida basura, mucho, pero…

¡Era Navidad!

Thor se relamió y Bubble lo miró entrecerrando los ojos. Muchas veces he llegado a pensar que mi perra tenía un alma humana dentro del cuerpo, pues tenía gestos demasiado humanizados, era demasiado inteligente.

Era maravillosa.

Intenté hallar de nuevo mi monedero en el bolso, pero no había manera de encontrarlo, y la correa de Thor me impedía buscar de una manera efectiva.

Fue entonces cuando la segunda genial idea de aquella tarde vino a mi cabeza.

Nunca, repito, NUNCA, os pongáis la correa de un perro gigante como Thor enganchada a uno de vuestros pies.

Y más si sois de peso pluma como lo era yo.

Rememoremos…

La correa de Thor me impedía buscar bien mi cartera por lo que, al verlo tranquilamente sentado, observando las salchichas dar vueltas en aquella parrilla del puesto, se me ocurrió enganchar la correa a mi tobillo izquierdo y buscar el dichoso monedero.

Todo fue estupendamente, incluso me felicité a mí misma de forma mental por aquella idea.

Pagué al señor, quien me deseó una buena tarde, y di el primer bocado a mi perrito caliente.

Bien de mostaza, sí, señor.

Qué gustazo.

Pensaba que tenía a Thor bajo control y entré en un estado de paz instantáneo que me permitió recrearme en una ensoñación en la que Tessa me pagaba y aquella sufridora tarde llegaba a su fin.

Sería poco dinero, claro, pero al menos habría valido la pena y el deleite de comerme aquel perrito, pues había usado una parte del dinero que me quedaba para pagarlo que, si bien era muy pequeña, podía servirme para comprar pasta y hacerla con tomate, llenando así varias fiambreras.

Pero algo captó la atención del perro y ladeó la cabeza de forma brusca hacia el lado contrario, observando con atención aquello que fuera tan interesante.

Tragué el bocado y fijé mi vista un par de metros más allá.

El Santa Klaus que había observado momentos antes, hacía sonar una pandereta con las manos enlazadas en la espalda mientras cantaba una versión de la canción Do they know it’s Christmas? bastante renovada.

Atraía a la gente, pues no lo hacía nada mal y tenía una gracia peculiar que te llenaba por dentro de energía positiva.

Apenas unos instantes pude observarlo mientras la salchicha empanada chorreaba mostaza por mi dedo y yo no me enteraba, tan embelesada me había quedado con aquella imagen.

El sonido de la pandereta llegaba a mis oídos de una manera placentera.

La pandereta.

Thor echó las orejas hacia atrás, sus ojos puestos en ella y en las manos del joven.

No pude preverlo, el perro salió disparado y me hizo caer de espaldas.

Mi trasero chocó con un golpe seco en el suelo, la correa se soltó de mi tobillo y la mostaza me manchó la cara.

Thor no era agresivo, solo quería jugar, y aquella pandereta le había gustado demasiado.

La voz del muchacho cesó y se convirtió en un grito agudo.

Me levanté de un salto, ignorando la mancha amarilla de mostaza de mi mejilla, que todavía sentía caliente en la piel, y el dolor que todavía no había abandonado mi trasero.

—Thor —susurré presa del pánico en un principio—. ¡Thor!

El chico vestido de Santa Klaus perdió en su carrera por huir del perro el gorro rojo, que agarré por el camino.

Había tirado la comida al suelo y había echado a correr detrás de Thor, quien a su vez perseguía al joven.

—¡Thor!

—¡Señorita, el perrito!

—¡Eso digo yo, el dichoso perrito!

No escuché cómo el hombrecillo del puesto refunfuñó y salió de detrás del aparador.

—Me refería al que se come… —susurró.

Bubble corría detrás de mí, ladrando.

Thor alcanzó la pandereta con la boca y me la trajo trotando fuera como si fuera un trofeo.

—¡Thor! —exclamé cogiendo rápidamente la correa.

El perro dejó la pandereta en el suelo, haciéndola sonar cuando cayó sobre este y fijé mi vista en ella.

Algo rojo la envolvía y quise saber de qué se trataba.

Tela de fieltro roja.

Levanté la vista, pasando por la boca sonriente y con la lengua fuera de Thor, quien movía el rabo de lado a lado, contento, y vislumbré al muchacho Santa Klaus.

Se había girado para comprobar que el perro ya no iba tras de él. Sin gorro, pues lo tenía en mi mano, y todavía con la barba blanca de pega sobre su cara, miraba con los ojos muy abiertos al que parecía en ese momento un inofensivo Thor.

Después se giró y se marchó corriendo, deleitando a todas las personas que se habían parado a observar el suceso, con un bonito trasero.

Abrí la boca, pero no dije nada.

Volví a mirar el trozo de fieltro y después observé el gorrito rojo en mi otra mano.

—Thor, ¿qué has hecho? —le dije al perro.

Me contestó con un ladrido e hizo sonar la pandereta de nuevo, acercándola a mi bota negra con el hocico.

Cuando levanté la vista de nuevo, el muchacho había desaparecido.

—Tenía culo de Míster —comentó una señora que apareció de la nada a mi lado.

La miré y volví a fijar mi vista al frente.

—Míster Klaus —susurré para mí misma, teniendo la imagen de aquel perfecto trasero todavía en mi cabeza.

—Tienes… un poco de mostaza —comentó la señora.

Me toqué la mejilla equivocada y ella negó con la cabeza.

—Justo ahí —dijo indicándome con el dedo de señalar la cara.

Hice una mueca y limpié la mostaza con el dedo.

Menuda tardecita…

4
Joey

El señor Dudley estaba furioso, y no era para menos, pero más furioso estaba yo después del incidente con aquel chucho gigante.

—¿Sabes lo que me cuestan los trajes? ¡No eres mi único trabajador! —me espetó agitando los brazos en el aire, llevaba en una de las manos agarrado mi pantalón roto de Santa Klaus.

—Lo sé, señor Dudley, pero no ha sido culpa mía —me defendí sin gritar, pero endureciendo mi tono de voz.

Y claro que quería gritarle, quería hacerlo con todas mis ganas, porque al estúpido gordo de mi jefe no podía soportarlo, pero aguantaba por el dinero.

Había encontrado aquel trabajo extra que, por obra y gracia del universo o qué sabe nadie, podía compaginarlo con mi horario en la pizzería.

Aquel dinero me venía muy bien, aunque tuviera que disfrazarme. Además, ¿quién no sabía repartir panfletos?

Dudley era el encargado de la campaña de Navidad del Manhattan Mall, uno de los tantos centros comerciales que había en Nueva York.

Estaba situado en la intersección de la calle 33 y la Sexta Avenida, en el corazón de Midtown Manhattan.

Albergaba decenas de tiendas de marcas internacionales y siempre solía estar abarrotado de gente.

A pesar de no disponer de aparcamiento propio, no podía estar mejor comunicado si hablábamos de transporte, pues en el segundo sótano del que contaba el edificio había entradas a la estación Calle 34-Herald Square del metro y también a la estación Calle 33 del PATH, un ferrocarril de tránsito rápido.

Me venía estupendo al no contar con un coche para moverme por la ciudad.

Dudley resopló, parecía a punto de explotar y yo tragué saliva. Repito, no lo soportaba, pero sí quería conservar el trabajo.

—Todos decís lo mismo, nunca es culpa vuestra, pero yo, lo único que sé, es que no es culpa mía. ¿Tan difícil es repartir panfletos? ¡Por el amor de Dios! Suerte que no tienes que hacer de Santa Klaus cuando reciba a los niños… menudo fraude.

—Señor Dudley, creo que me está faltando al respeto al decirme esto —le dije con los brazos puestos en jarras.

No iba a consentir aquello. Podía ir muy escaso de dinero, pero todavía tenía dignidad y amor propio.

Mi jefe me miró de arriba abajo con detenimiento.

—¿Qué? —le pregunté con el ceño fruncido, estaba comenzando a cansarme.

No había sido culpa mía que un perro gigante quisiera morderme el trasero y robarme la estúpida pandereta.

—¿Dónde me dijiste que vives? —preguntó.

—No lo dije —contesté de forma seria.

—¿Y bien?

Suspiré.

—Chelsea —contesté.

Dudley rio y eso aumentó mi enfado.

—Traes un pantalón roto y falta el gorro y la pandereta…

—Se lo repito, si quiere. Estaba haciendo mi trabajo, repartiendo la publicidad para el evento del sábado. Tenía la pandereta a mis espaldas, estaba tocándola mientras cantaba una canción y…

—¿Una canción?

—Sí, una canción.

—¿Y para qué demonios estabas cantando?

En ese momento, reconozco que no supe qué contestar. No sabía por qué me había puesto a cantar aquella canción. Me apeteció hacerlo y lo hice.

Si no hubiera sido tan positivo como soy, en aquellos momentos de mi vida me hubiera hundido en la miseria, te lo puedo asegurar.

Llevaba arrastrando problemas desde un tiempo a esta parte y no me apetecía en absoluto que Dudley se convirtiera en otro que sumar a la lista.

—Pues… no lo sé, señor Dudley, es Navidad.

—Es Navidad… sí. Así que, el perro robó la pandereta, ¿eh?

—Sí. Y casi me deja sin trasero, gracias por preocuparse —dije en tono irónico.

Dudley se acercó a mí con el dedo índice levantado en tono amenazador.

—No me vaciles, chico. Te repito que no eres el único trabajador que tengo y que esto me cuesta dinero —espetó señalando el traje rojo.

Apreté los labios y mantuve el tipo.

—¿De verdad crees que voy a creerme que ese perro se llevó la pandereta?

Cerré los ojos con fuerza, aquella conversación era inútil.

—¿Me está acusando de algo? —le pregunté desafiante.

Sabía que me jugaba el puesto, pero yo no era ningún ladrón. ¡Y mucho menos de panderetas!

—¿No te parece un cuento chino lo que me has contado?

—Yo no he robado nada.

Dudley se acercó a mí y puso su cara frente a la mía, pudiendo observar desde mi posición sus mejillas marcadas de cicatrices de acné.

—Un incidente más, chico, y te vas a la calle.

Asentí con la cabeza y desvié mi mirada hacia otro lado con el fin de dejar de olisquear su pestilente aliento a tabaco.

Me estampó la barba blanca y lo que quedaba de uniforme de Santa Klaus en el pecho y se alejó de mí.

Supuse que al día siguiente me daría un gorro y pantalones nuevos.

Chelsea estaba situado al oeste de Broadway, y se trataba de un barrio residencial, no obstante, no era de los más seguros para caminar en Nueva York, sobre todo por la noche, pues había bastantes robos y era conocido como el paraíso de las drogas.

Pero, he de decir a mi favor y a favor del lugar en el que vivía, que no todo era malo.

Tenía lugares espectaculares que atraían a mucha gente para visitarlos, como el High Line, uno de los parques más famosos de Nueva York, una zona verde instalada en una vía férrea abandonada hace años, cosa que ofrecía unas vistas muy bonitas.

Chelsea también se caracterizaba por ofrecer numerosas galerías de arte, siendo una de las más conocidas la Gagosian Gallery, pues había expuesto obras de gente importante como Andy Warhol o Richard Serra.

No podemos olvidar otro lugar emblemático del barrio donde me había criado: el Chelsea Hotel, que había acogido a lo largo de la historia huéspedes tan célebres como Janis Joplin.

Además, está el Chelsea Piers, uno de mis lugares favoritos: un complejo de ocio en el que se puede jugar al béisbol o hacer yoga entre otras cosas más.

Pero, sin duda, el lugar más especial para mí era el Chelsea Market.

¿He dicho ya que me flipa comer?

Mi madre solía decirme que no sabía dónde metía tanta comida en un cuerpo tan flaco cuando era un adolescente, y yo siempre he supuesto que quemaba todo lo que engullía en seguida.

El Chelsea Market era un mercado gastronómico en el que se podía comer desde unos tacos hasta una langosta, pasta cocinada de distintas formas o comida tailandesa.

Me solía poner morado en aquel lugar.

Ya, sé que te he pegado toda esta charla solo para darte una buena impresión del barrio donde vivía, pero realmente merece la pena.

Peligro puede haber en cualquier lugar, ¿cierto?

Aquel día llegué a casa enfadado y algo cabizbajo, no pude tirar demasiado de esa positividad que siempre me caracterizaba.

No. Lo sentía, pero ese día no.

Más que nada, porque cuando llegaba a casa, me enfrentaba a una realidad que no parecía terminar nunca, un bucle del que no veía el fin.

Un túnel sin luz.

Y tenía la mejor familia del mundo, eso lo tenía más que claro, pero nuestras circunstancias y condiciones de vida eran de las peores.

Si pensaba que el día no podía ir a peor, me equivocaba.

—¿Sally? —pregunté nada más entrar.

Me parecía muy extraño que las luces del salón no estuvieran encendidas, ni tampoco escuchar a los niños de aquí para allá montando jaleo con canciones infantiles o juegos inventados por ellos mismos.

Todo parecía estar en completo silencio, como si no hubiera nadie en el hogar.

La casa estaba fría, pues no teníamos medios para pagar la calefacción, así que solíamos llevar alguna capa de ropa de más.

—¿Sally? —repetí.

Nada.

Contuve la respiración, aquello me estaba poniendo un poco nervioso.

Normalmente, Sally estaba en casa cuidando de mi padre y de los niños.

Silencio.

Hasta que un golpe seco en la habitación de mi padre lo rompió.

El estómago me dio un vuelco y me dirigí en dos zancadas hacia allí.

Bien podía ser un ladrón; sabía que algo no estaba bien nada más entrar por la puerta y ahí estaba la prueba.

Abrí la puerta de la habitación de mi padre y lo que vi me dejó helado, que no sorprendido, pues aquel era uno de los problemas a los que nos enfrentábamos Sally y yo algunos días.

Sally no estaba, pero los niños, Wendy y Alan, permanecían calladitos y cogidos de las manos acompañando a mi padre, quien dormitaba en su cama.

La habitación apestaba a alcohol y lo que había provocado el ruido que me había puesto en alerta había sido un botellín de cerveza de cristal al caer al suelo de la mano de mi padre, que estaba completamente dormido.

—Ey —dije suavemente para no asustarlos. Ambos llevaban la chaqueta puesta y tenían un gesto que no pude identificar en aquel momento—. ¿Qué hacéis aquí? ¿Dónde está mamá?

Alan, el mayor, me miró con aquellos ojos enormes y dijo:

—Mamá ha tenido que salir.

—¿Salir? —pregunté sin comprender, pues Sally siempre solía estar en casa—. ¿Dónde?

Ambos se encogieron de hombros y desvié por un instante la mirada hacia mi padre, ese ser deprimido y alcoholizado que pegaba un ronquido tras otro.

—Joder… —dije para mí mismo, cerrando los ojos y levantando la cabeza hacia arriba, armándome de paciencia.

Después carraspeé y miré a los niños.

—Venid, vamos al salón.

Dejaría que durmiese la mona y posteriormente le daría el sermón de siempre.

No podía ocuparme de traer dinero a casa y de lidiar con él cada día, más que nada porque pasaba más tiempo fuera del hogar que dentro.

—¿Cuándo va a venir mamá? —preguntó Wendy al tiempo que recorríamos el pasillo de la casa, cogida a mi mano; Alan iba delante.

Mi padre había cambiado completamente desde que sucedió aquello que nos destrozó la vida, y no solo económicamente hablando.

Soy tan positivo porque él me enseñó a serlo.

Él me enseñó a ver el vaso medio lleno, a comprender cómo había que tratar los problemas.

Si tenía solución, estupendo. ¿Para qué preocuparme?

Si no tenía solución… Bien, en ese caso, ¿por qué habría de seguir dándole vueltas? Lo mejor sería aceptarlo y pasar aquella página del libro.

Pero ahora era una persona completamente distinta a ese padre que recordaba con añoranza y que echaba tanto de menos.

Ahora era un ser taciturno y huraño que no levantaba cabeza. Parecía como si esa positividad que siempre había irradiado, se la hubiera tragado y la tuviera tan dentro que le fuera imposible sacarla de nuevo.

Los niños parecían darle un poco de vida, pero mi padre ya no era el mismo, y más que cuidar de ellos o de nadie, lo que le hacía falta era que cuidasen de él.

Wendy me tiró de la mano, pues no le había contestado, tan perdido estaba en mis pensamientos.

¿Cuándo iba a acabar aquel día? Estaba agotado tanto física como mentalmente.

—Dime, cielo, perdona.

—¿Cuándo va a venir mamá? —repitió.

Suspiré.

—No lo sé. ¿De verdad no sabéis dónde ha ido?

Alan negó con la cabeza. Nos habíamos sentado en el sofá y estaba buscando el mando a distancia del televisor.

Suerte que todavía podían entretenerse con los dibujos animados.

—No, solo que tenía que salir, que era importante —dijo Wendy.

Asentí con la cabeza, pensativo. No tenía ni idea de dónde podía haber ido Sally, y empezaba a darme mala espina que nuestra situación la hubiera hecho cometer una locura para conseguir fines económicos.

No quise pensar esas cosas, así que traté de evitarlo.

—¿Qué hacíais en la habitación?

Alan se encogió de hombros. Había encontrado el mando a distancia y pulsó el botón rojo para encender el televisor.

Peppa Pig inundó la pantalla y Wendy dio un par de palmadas con sus diminutas manos.

—El abuelo dijo que tenía sueño y que no hiciéramos ruido.

Me pasé la mano por la frente, acodándome en mis propias rodillas. Tenía el corazón acelerado, necesitaba que Sally llegase ya.

Había sido un error por su parte dejar a los niños con papá sin alguien que los vigilase, podría haber ocurrido cualquier cosa. Al fin y al cabo, los niños eran pequeños, apenas Alan tenía seis años, y Wendy acababa de cumplir cuatro.

En ese momento, el sonido de unas llaves y el posterior a abrir una cerradura, hizo que los tres girásemos el cuello hacia el pomo de la puerta.

—¡Mamá! —exclamó Wendy, quien echó a correr en cuanto se cercioró de que era Sally quien entraba, aunque no podía ser nadie más que ella.

Suerte que ya había llegado, necesitaba una explicación.

—Sally, ¿dónde estabas?

No me había visto, Wendy se había abalanzado sobre ella y después Alan había corrido a saludarla también, por lo que pegó un respingo sobre sí misma cuando escuchó mi voz.

—¿Joey? Ya… ya estás aquí —dijo.

Parecía incómoda, seguramente la había importunado, ya que no solía llegar tan pronto a casa, pero con el incidente del perro, no me había quedado más remedio.

—Sí. Yo sí estoy aquí —recalqué.

Bajó a Wendy al suelo, pues la había tomado en sus brazos y me miró, seria.

—¿Ha pasado algo?

Resoplé.

—Sally, ¿dónde estabas? —le pregunté.

—¿Qué ha pasado, Joey?

Me quedé callado en un principio.

—Niños, id a la cocina, en nada estará la cena.

Una vez los pequeños se hubieron marchado, Sally me miró y yo le sostuve la mirada, serio.

—¿Qué ocurre?

—Los niños estaban solos —le espeté.

Ella se mordió el labio, avergonzada.

—No estaban solos, Joey, estaban con…

—¿Dónde estabas, Sally? —la corté a sabiendas de que iba a darme una explicación absurda.

—He tenido que salir. He dejado a los niños con papá y…

—Has tenido que salir, de acuerdo. ¿Dónde? —le pregunté nervioso.

—¿Puedes calmarte? Los niños se han quedado con papá.

—¡Y papá está como una maldita cuba durmiendo la mona! —exclamé.

—Deja de gritar —me pidió Sally impertérrita.

Di la vuelta sobre mí mismo, como si aquella forma de ganar tiempo antes de contestar fuera a hacer que me calmase.

—Sally, se supone que tú debes estar aquí para cuidar de los niños y de papá.

Ella asintió.

—Y vengo y no estás y los niños están solos.

—No estaban…

—Papá no cuenta y lo sabes.

Ella suspiró y dejó el bolso en el sofá, a su lado, tras sentarse.

—Dime que no ha pasado nada, por favor.

Negué con la cabeza, sentándome a su lado.

—Ha bebido y se ha quedado dormido, sin más.

Sally asintió.

—No debiste salir.

Ella se mordió el labio e intentó controlarse, la conocía demasiado bien.

—Discúlpame por tener un poco de vida —dijo, molesta.

—¿Y yo tengo vida, Sally? ¡Dime qué vida tengo yo!

—No me grites.

—¡Dime dónde estabas! Estoy harto de preguntártelo.

—Yo también tengo derecho a tener tiempo para mí, tiempo a solas, sin cargas, sin niños ni nada que hacer.

—Lo sé, Sally, pero no es en eso en lo que quedamos. No puedo pasarme más tiempo fuera de casa trabajando que dentro y cuando vuelvo ver que todo es descontrol.

—Dudo que hubiera ningún descontrol.

Resoplé, exasperado.

—Podría haberlo sido.

—¿Estás echándome en cara que solo traes dinero tú?

—No, pero…

Sí, lo había hecho, y ya me sentía mal por ello. Pero había veces que no podía soportar la presión.

—Esto es cosa de todos, Joey.

—Pero tú has abandonado el barco —le dije con acritud.

—¡No he abandonado nada, maldita sea! He ido a una entrevista de trabajo.

Fue entonces cuando la miré de nuevo a la cara, sorprendido.

—¿Una entrevista de trabajo?

—Sí. ¿Cómo iba a decir que no?

—¿En serio?

—Sí, Joey. Sé que aquí hace falta alguien si ambos tenemos que salir fuera, pero no podía decir que no.

—Bueno, ¿y qué te han dicho?

Sally se encogió de hombros.

—Estudiarán mi currículum y ya me llamarán.

Asentí. No era demasiado alentador, pero, si Sally finalmente encontraba trabajo, iríamos bastante más desahogados económicamente hablando y todo sería más fácil.

Contrataríamos a alguien para que cuidase de papá y de los niños.

—Bien —dije, sin saber qué otra cosa podía decirle.

—Sí —contestó ella. Todavía parecía molesta por mis palabras.

—¿Y dónde? —me interesé.

—En una oficina, media jornada. No es gran cosa, pero, me encantaría que me cogieran. De algo han de servirme mis estudios de auxiliar de administración.

—Claro —contesté asintiendo con la cabeza.

Ella carraspeó, poniéndose en pie.

—Siento que te hayas asustado cuando has entrado y no me has visto.

Asentí con la cabeza, aceptando sus disculpas.

—Yo siento haber sido duro. Solo… no he tenido un buen día, Sally.

—Los días aquí tampoco son fáciles —comentó refiriéndose a estar todo el día ocupándose de la casa, lidiar con mi padre y cuidar de los niños.

—Ya lo sé, no…

—No soy ninguna inútil, Joey.

—No he dicho que lo seas —le dije en un hilo de voz—, ni siquiera lo pienso.

Jamás se me ocurría pensar algo así, Sally era una mujer muy luchadora, la mujer más luchadora que había conocido.

—Todo era más fácil antes —dijo.

—Lo sé. Todo era más fácil antes de que pasase lo de mamá.

Sally apretó mi mano y me dedicó una sonrisa débil.

—Saldremos adelante, todo saldrá bien. Seguro.

Sonreí de la misma forma, algo forzado.

—Seguro que sí —contesté.

Sally besó mi mejilla y se encaminó hacia la cocina, dejando por el camino, pues el perchero le pillaba de paso, su gorro de lana y el abrigo marrón que llevaba puesto.

—Prepararé la cena —dijo.

—¡Mamá, Alan ha cogido los palitos de queso! —escuché a Wendy gritar desde la cocina.

Me dejé caer de nuevo en el sofá.

Bienvenid@ a mi realidad.

Y no, no era padre, esos adorables monstruitos eran mis sobrinos y Sally mi hermana.

Pero, por desgracia, mi padre sí había cambiado de verdad.

5
Tabitha

Estaba agradecida por el dinero que había ganado paseando a Thor, y esperanzada porque Tessa Banks volviera a contar conmigo. No había sido fácil, pero sí satisfactorio el haber conseguido aquel dinero.

Tessa acabó satisfecha y Thor se alegró de estar de nuevo con su dueña cuando quedamos para que lo recogiera.

Creía sinceramente que necesitaba un buen adiestramiento, pero yo ya no tenía nociones acerca de ello. Si había sido un suplicio para mí aquella primera tarde con el can, imagina que tuviera que adiestrarlo.

Seguramente no ganaría para pagar salchichas de perritos calientes robadas.

Observé de nuevo la pandereta, el gorro y el trozo de fieltro de color rojo que Thor había robado, cómo no, a aquel muchacho.

«Míster Klaus», pensé.

Me sorprendí sonriendo para mí, como cada vez que recordaba la cara de apuro de aquel chico que había sido víctima de los juegos del perro.

Llevaba la barba blanca por el disfraz navideño, pero estaba segura de que aquellos ojos no se me olvidarían tan fácilmente.

Bueno, los ojos, la cara y el perfecto trasero que se gastaba.

He de ser sincera, ¿no?

Pues nunca había visto un culo igual que el suyo.

Ale, pues ya lo he dicho.

Pude llenar un poco la despensa y el frigo, Tessa pagaba bien. Además, volvió a mí algo de tranquilidad.

Me había inscrito en varios anuncios para buscar empleo, y mientras me salía algo, tenía la esperanza de que Thor necesitase de nuevo mis cuidados.

Pasaron un par de días sin pena ni gloria.

Caían copos de nieve fuera, y a mí me gustaba contemplarlos desde mi ventana, pues era de las más altas de los edificios de aquel barrio.

Si una ventaja tenía el vivir en un apartamento abuhardillado, era la altura y las vistas.

Las aceras nevaditas y los resplandecientes escaparates gracias a las lucecitas de colores que vestían de alegría los establecimientos.

Chelsea no era un mal barrio, aunque no tenía tan buena fama como otros.

Una de las cosas que más me gustaban de él era que era rico en arte gracias a la Gagosian Gallery, una de las galerías de arte más conocidas.

Aunque no podía desmerecer lo afortunada que me hacía sentirme aquel lugar por haberlo escogido para vivir gracias al Chelsea Market, donde a menudo compraba el mejor chocolate para llevar que había probado.

Que no digo yo que no hubieran mejores en el mundo, lo más probable era que sí, pero a mí me encantaba ese.

Recoloqué el grueso jersey con el que iba vestida para tapar mis manos con la lana sobrante de las mangas, y seguí mirando por la ventana.

No voy a negar que a veces me había sentido perdida en aquella enorme ciudad, sobre todo en momentos como aquel, en los que tenía más incertidumbre metida en el pecho que otra cosa.

No era soledad exactamente lo que sentía cuando estaba un poco baja de ánimos, pues era una persona bastante independiente gracias a la forma de vida que habían elegido tener mis padres una vez acabé la carrera: dar la vuelta al mundo.

Así que comencé a trabajar en seguida para ser una persona adulta y responsable en toda regla.

Después conocí a Thomas y, bueno, ya sabes que no terminó muy bien aquella historia. 

Pero no, no era soledad especialmente lo que me hacía sentirme un poco mal en momentos como aquel, pero sí echaba de menos una palmadita de ánimo en la espalda o un “todo saldrá bien” que me reconfortase.

Al fin y al cabo, no tenía a nadie en Nueva York, solo algunos compañeros y compañeras que había conocido en el supermercado de Paul y que también habían sido despedidos como yo algunos de ellos.

Pero en Los Ángeles sí tenía a Gia, mi mejor amiga, con la que hablaba bastante a menudo.

No obstante, aquel instante en el que veía cómo pequeños copitos de nieve casi imperceptibles caían de forma suave a través de mi ventana, estaba lleno de paz y silencio, y no me apetecía romperlo para llamarla.

Podía llamarla en cualquier otra ocasión.

Bubble posó su morrito en mi pie izquierdo, el cual tenía posicionado ante mí, sentada en el alféizar interior de la ventana, abrazando mi rodilla; la pierna derecha me colgaba sin llegar hasta el suelo.

—Hola, chiquitina —le dije acariciando los pelitos de su cabeza.

Bubble me miró un momento a los ojos de aquella forma tan tierna con la que solía mirar, siendo tan transparente su mirada como la todos los animales, y me dio mucha ternura.

Quizá otro de los motivos por los que no llegara a sentirme sola en aquella ciudad era porque la tenía a ella.

Mi pequeña Bubble, la que no me había fallado desde que nuestros caminos se habían cruzado.

Aun así, reconocí entonces que quizá sí echaba un poco de menos partes de mi vida en Los Ángeles. Como también partes de mi vida en las que el año anterior trabajaba en el supermercado y salía con mis compañeros de trabajo, con los que había perdido el contacto, pues la mayoría, o habían vuelto a las ciudades desde donde habían venido, o bien se habían marchado a otras distintas a Nueva York para probar suerte, igual que hicieron cuando llegaron aquí.

Echaba un poco de menos las risas, las cervezas compartidas e incluso las resacas.

El mirar a un chico guapo en compañía y morir de vergüenza si él nos pillaba con los ojos puestos en sus labios.

Los cotilleos.

Por el amor de Dios… ¿a quién no le da vida un buen cotilleo?

Suspiré y Bubble me imitó.

—¿Tú también? —le pregunté.

Pero sabía perfectamente que Bubble no estaba nostálgica, tan solo me acompañaba en aquel tránsito por el que estaba pasando.

No voy a negar que tenía miedo.

Claro que sí, por supuesto.

Tenía miedo de fracasar, de no poder seguir adelante en Nueva York como había planeado.

Tenía miedo de que finalmente me pudiera llegar a dar cuenta de que aquello había sido un error.

Lo cierto es que de momento no lo pensaba así, todavía no había llegado de forma certera a esa conclusión.

Además, lo estaba intentando, de eso no me cabía ninguna duda, y eso nadie me lo podía quitar.

Porque yo siempre intentaba las cosas hasta el final, por mucho que me cansase, por mucho que todo estuviera en contra o fuera algo parecido a nadar a contracorriente.

Yo lo intentaba, como había hecho con Thomas.

Lo intentaba hasta el último minuto, hasta que mi corazón me dijera que ya había sido suficiente.

Y de momento mi corazón me seguía animando a intentarlo en aquel lugar lleno de rascacielos, a tener fe en que todo podía salir bien y en que los milagros también existían.

Sobre todo, en Navidad.

Los golpes de suerte nunca los ves venir, porque andan a pasitos pequeños, preparándose para sorprenderte.

El mío todavía estaba por llegar, estaba segura.

Entonces, aquel momento de paz e introspección fue roto por el sonido estridente de la melodía de mi móvil cuando entraba una llamada.

Sorprendida, bajé de la ventana y me acerqué al sofá, donde el aparato estaba tirado de cualquier manera.

Abrí los ojos cuando leí el nombre que se iluminaba en la pantalla, no me lo podía creer.

«Hablando del rey de Roma, por aquí asoma», pensé.

Dudé si descolgar la llamada o no, pero finalmente lo hice, pues, al fin y al cabo, todavía sentía un poco de cariño hacia él.

—¿Thomas? —pregunté al descolgar la llamada.

—Tabitha, hola —dijo al otro lado de la línea.

Lo cierto es que desde que había decidido romper mi relación con él y volar de las garras y las expectativas estúpidas que su madre tenía puestas en mí, pocas veces había vuelto a hablar con él.

Thomas respetó mi decisión, aunque eso no quería decir que no lo hubiera pasado mal.

Él tampoco se rendía, al menos no en un principio, ya que estuvo una temporada tratando de hacerme entrar en razón e intentando convencerme de que su santa madre no tenía por qué meterse en nuestra relación.

Pobrecito, se equivocaba, su madre no cesaría en su empeño de hacer de nuestra pareja una a la imagen y semejanza de la que ella había tenido con el padre de Thomas.

Y, ya se sabe, no hay nada peor como que te obliguen a llevar una vida que no quieres.

Eso me había pasado a mí y, aunque Thomas no tenía la culpa, aquello me hizo entender que yo no sentía tanto amor por él como el que sentía él por mí.

Es triste, y sabía de sobra que para él había sido duro, pero no podía hacer otra cosa.

Thomas, después de aquel tiempo en el que de mi boca no salían más que negativas ante las soluciones que él me daba respecto a su madre, pareció aceptarlo y rendirse a las circunstancias.

—¿Qué tal? —le pregunté. La verdad es que no podía intuir el motivo de su llamada, y no sabía qué otra cosa decir tras haber escuchado su voz.

—Bien. ¿Y tú?

—Bien. Estoy bien también.

—Hace tiempo que no hablamos. Dejaste de coger mis llamadas.

Vale, es verdad. Dejé de coger sus llamadas porque no le veía el sentido a seguir manteniendo relación, se haría todavía más duro para él e insostenible para mí, pues había comenzado a darme pena.

Así que, por mi salud mental, corté la relación del todo con él.

—Bueno, era hora de pasar página —le contesté. Me mordí el labio inferior, quizá estaba metiendo la pata.

—Lo sé, lo sé.

Pasamos algunos segundos en silencio. Yo no sabía qué decir y él… él yo creo que tampoco. Seguía sin entender para qué me había llamado.

Carraspeé.

—¿Para qué me has llamado, Thomas? —pregunté directamente.

Seguramente tragó saliva al otro lado de la línea, lo conocía de sobra.

—Bueno, como te he dicho, hacía tiempo que no sabía de ti. Quería saber cómo estabas. Quizá podría… no sé, ir a Nueva York. Podríamos vernos, tal vez.

Parpadeé varias veces. ¿Qué estaba diciendo?

—A ver, Thomas…

—¿Sí? —me interrumpió.

—Creo que eso no es buena idea.

—Tabitha, por favor, yo…

—Sé que es difícil, Thomas, pero, no sé, creía que ya estaba superado.

—Solo…

Suspiré y él me imitó.

—Solo te echo de menos, Tabitha.

Me llevé una mano a la frente y acaricié con las yemas de mis dedos mi ceja derecha.

Menuda situación. Me movía la pena, pero por pena no había que actuar y lo tenía claro.

—Thomas, si vine a Nueva York, en parte fue también para que fuera menos duro para ambos. Una nueva etapa.

—Una nueva etapa lejos de mí, querrás decir.

Resoplé. Tenía razón, tenía toda la razón, pero ¿qué podía hacer? ¿Acaso ese tipo de egoísmo me hacía ser peor persona?

—Thomas, no sé qué decirte. Una etapa para que ambos nos concediéramos el tiempo necesario para curarnos de la ausencia del otro. Y sí, para eso era necesario concedernos espacio físico.

Comenzaba a mosquearme, no entendía por qué seguía teniendo que dar tantas explicaciones.

—Leer Jane Austen te afecta, menuda poeta —dijo, aunque no había acritud en sus palabras.

No pude evitar sonreír, Thomas me conocía y sabía que adoraba a Austen.

—Lo siento, Thomas, no sé qué más decirte. No me parece buena idea que nos veamos, tampoco lo creo necesario.

Intenté sonar lo más suave que pude, lo prometo.

—No importa, Tabitha. A mí sí me había parecido buena idea. Después de todo, ya ha pasado un año. Había pensado que quizá pudiéramos tomarnos un café como un par de amigos.

Amigos. No tenía nada claro que con Thomas pudiese llegar a tener ese tipo de relación después de haber estado juntos. No porque siguiera sintiendo algo por él, sino porque simplemente pensaba que había personas que, después de estar juntos y haber mantenido una relación sentimental, no podían mantener una amistad.

Quizá había demasiados recuerdos de por medio, tanto buenos como malos, y pensaba que era mejor dejar las cosas como estaban.

—Thomas, yo… no creo que podamos ser amigos. Al menos, no unos amigos que tengan una relación sana de amistad. No de momento.

Mi ex novio suspiró y comprendí que ya parecía haber entrado en razón.

—De acuerdo. Me ha gustado hablar contigo, Tabitha. Espero que cambies de opinión en un tiempo.

—Lo siento, Thomas.

—Nada. Hasta luego.

Apenas me dio tiempo a réplica, cuando quise contestar lo único que escuchaba al otro lado de la línea era el sonido que me indicaba que Thomas había cortado la llamada.

Suspiré mirando la pantalla del móvil, que me indicaba que así había sido.

Chasqueé la lengua contra el paladar y volví a lanzarlo sobre el sofá, cayendo este en el mismo sitio de donde lo había cogido.

—No salgo de una y me meto en otra… —murmuré para mí.

6
Joey

No me equivocaba, Dudley me dio las piezas del traje de Santa Klaus que me faltaban para poder seguir repartiendo los panfletos disfrazado del señor del Polo Norte.

El espectáculo del fin de semana en el centro comercial se acercaba y tenía que conseguir que mucha gente acudiera, ya que sería igual de beneficioso para el centro comercial como para la empresa de Dudley.

Consistía en una especie de actuación, un musical lleno de personajes típicos de la Navidad. Duendes, elfos, renos… Incluso Santa Klaus.

El entorno estaría provisto de todos los adornos necesarios para que pareciera el Polo Norte realmente.

Era mágico, sobre todo para los más pequeños, y aquel era el objetivo dada la época en la que nos encontrábamos.

Alan y Wendy estaban locos por venir a ver el espectáculo, aunque les entristecía un poco saber que no era yo precisamente quien hacía de Santa Klaus, pues hacía, más bien, de elfo que fabricaba los juguetes en el gigantesco taller de aquel famoso señor gordo vestido de rojo.

Saldría bien, seguro; más nos valía si queríamos tener a Dudley contento.

Aquella jornada vestido de rojo y sin enseñar ni un poquito mi trasero, no tuve ningún incidente con ningún perro. Eso sí, esperaba volver a ver a la dueña de aquel chucho que por poco no consiguió que me diera un infarto.

Además de una explicación, quería pedirle la pandereta y el gorro. No importaba que ya tuviera otros de repuesto, era simplemente por orgullo, ya había hecho bastante el ridículo, y mis sobrinos se encargaron de recordármelo.

Desde que el novio de Sally salió por patas cuando se enteró de que estaba embarazada por segunda vez y que Wendy formaría parte de sus vidas cuando Alan tan solo tenía dos años, quien hizo de padre, fui yo.

Sally se quedó con una mano delante y otra detrás, pues ya no tenía el respaldo económico de aquel muchacho, por lo que se mudó de nuevo con nosotros.

Yo todavía no me había independizado, aunque en los últimos años me muriera de ganas, pero en aquel momento todo lo que ganaba era para mí, estaba bien viviendo junto a mis padres y Sally cuando volvió, así que no tenía ninguna necesidad de ello.

Todo fue bien los primeros años, cuando Sally pasó el embarazo de Wendy y tanto ella como los dos pequeños compartían la casa con nosotros.

La habitación de Sally siempre había estado lista para ella, por si la volvía a necesitar en cualquier momento de su vida.

Éramos felices, a pesar de que a mi hermana le costó un poco levantar cabeza tras lo que pasó con Evan, el padre de los pequeños.

Pero lo hizo precisamente por ellos.

Y yo me agencié algunas responsabilidades también para con ellos. Una de ellas era la hora de dormir.

Era mi momento preferido del día, porque si había sido bueno, todavía mejoraba más y, si había sido malo, me tranquilizaba y me ayudaba a ver las cosas de otro modo.

No hay nada mejor para los problemas, que la visión hacia ellos de un niño. Ven la realidad de forma positiva y suelen restar importancia a cosas de las que los adultos nos preocupamos sin razón de peso.

Les contaba un cuento y pasábamos aquel ratito solo para nosotros que se tornaba mágico, sobre todo en los días de Navidad.

El día anterior al espectáculo, cuando ya habían cenado y estaban duchados, me esperaban cada uno metido en su cama tapados hasta los topes, pues el frío comenzaba a calar los huesos, y los encontré soltando alguna que otra risita sospechosa.

 —¿Qué ocurre? —pregunté con curiosidad al tiempo que entraba en la habitación.

Entonces ellos se rieron más fuerte. Bien, empecé a aceptar que tocaba noche de guasa y cachondeo a mi costa.

—Vaya, ¿no me lo vais a contar? Yo también quiero reírme como vosotros.

—Es que… no creo que quieras reírte de eso, tío Joey —dijo Alan.

—¿En serio?

—Ajá —afirmó Wendy.

Rieron de nuevo y yo chasqueé la lengua contra el paladar. Me acerqué al aparador donde tenían la ropa y saqué aquel libro de cuentos que contaba más historias de las que tenía escritas en el interior de sus páginas, pues tenía muchos años.

—Tío Joey, tío Joey —dijo entonces Alan.

—Dime.

—¿Es verdad que un perro te mordió el culo? —preguntó el niño rompiendo en carcajadas.

Wendy tampoco pudo evitarlo e imitó a su hermano.

Arqueé una ceja.

—¿Qué? —pregunté haciéndome el loco.

Estúpida Sally, ya tenía que irles con el cuento, seguro que lo usó como arma para que cenaran o algo así.

—¿Es verdad o no? —insistió Wendy.

—Es…

No sabía ni qué decir, maldita sea. Hasta yo tenía ganas de reírme. ¿Dónde quedaba mi dignidad? En la boca de ese perro, por supuesto.

—Wendy, es verdad, pero le da vergüenza.

—¿Cómo lo sabes?

—Mamá nunca nos miente. Al tío Joey le mordió el culo un perro —le dijo Alan a su hermana.

A veces me sorprendía aquel niño, parecía un viejo chismoso metido dentro del cuerpo de un niño de seis años.

—Así que ha sido ella —dije sin poder evitarlo.

—Pues es verdad —dijo Wendy mirando a Alan.

Puse los ojos en blanco.

—Sí, es verdad, me mordió un perro el culo —me rendí.

Las carcajadas de ambos me contagiaron, haciéndome entender que era una anécdota graciosa para contar a mis nietos, si es que tenía algún día.

Tampoco había sido para tanto, ¿verdad? Incluso era gracioso si lo pensabas, aunque me llevé un buen susto y todavía tenía un lado del cachete derecho del trasero un poco magullado.

El perro solo quería aquella estúpida pandereta, y en el intento de llevársela, casi se llevó también mi pobre trasero.

—¿Y te duele? —preguntó Wendy llevándose las manitas a la boca.

—Un poco.

—Eres un pringao, tío Joey.

—¡Oye! —exclamé; por ahí sí que no.

—Alan, te has pasado —le recriminó Wendy.

El pequeño se mordió el labio inferior y la carita se le tornó triste, por lo que no quise ahondar más en el tema, no me gustaba ver llorar a mis sobrinos.

—Venga, la hora del cuento, es tarde.

—¿Cuál toca hoy?

Andersen era la opción perfecta a la hora del cuento por las noches, sobre todo si me decantaba por las opciones de las que disponía aquel maravilloso autor que tenían tintes navideños.

—El abeto —contesté yo.

Wendy se acomodó en la cama, colocando la cabecita sobre la almohada y las manos debajo de su oído derecho, mirándome con aquellos ojos grandes y azules.

Era la viva imagen de Sally, me traía recuerdos muy bonitos junto a mi hermana cuando la miraba.

Alan la imitó y yo terminé de taparle para que no pasara frío.

—Empieza, tío Joey —me pidió.

Asentí con la cabeza y abrí el cuento.

—En el bosque crecía un joven abeto —comencé—. Y lo hacía rodeado de muchos compañeros mayores que él, abetos y pinos. Pero el pequeño abeto tenía muchas prisas por crecer. No pensaba en el sol tibio ni tampoco en el aire fresco. No atendía a los niños de la aldea cuando pasaban cerca de él para buscar fresas o frambuesas…

—No podías quedarte callada, ¿verdad? —le dije a Sally una vez que los niños se habían quedado dormidos y había entrado en la cocina para cenar junto a ella y mi padre.

—¿De qué hablas? —preguntó al tiempo que quitaba la pequeña olla de sopa del fuego.

—¿Qué has cocinado?

—Sopa de pollo, bueno, es de cartón, pero está muy buena.

—Estoy seguro de ello —le sonreí. Sally se esforzaba por tener la casa en condiciones y cuidarnos a todos.

—Y guisantes con puré de patata.

—Bien —Le di un beso en la mejilla.

—¿De qué hablas?

—¿De qué hablo?

—Sí.

—Pues de…

Sally me miró interrogante, insistiendo.

—De lo del perro... —dije avergonzado.

—¿Qué perro? —preguntó entonces mi padre, que acababa de entrar en la cocina.

—Hola, papá, ¿cómo estás? —le pregunté interesado, y no solo por cambiar de tema, sino porque me sorprendió ver que su aspecto era bueno y que, además, parecía alegre, aunque quizá fue un atrevimiento pensar eso sin saberlo al cien por cien.

—A Joey le mordió el culo un perro el otro día —soltó Sally.

—No me lo puedo creer… —dije llevándome una mano sobre mis ojos.

—¿En serio? —preguntó mi padre risueño, no parecía creérselo del todo.

—Flipo, Sally.

—¿Por qué?

—Flipo contigo. ¿Por qué no se lo cuentas a toda Nueva York? —dije un poco molesto.

Sally era una cotorra y ahora me había tocado a mí ser su víctima.

Mi hermana reprimió una carcajada y comenzó a poner los platos de sopa sobre la mesa, que ya estaba provista de los cubiertos, los vasos y la jarra de agua.

—¿Y tienes…? —preguntó mi padre señalando mi trasero con la cuchara, pues yo todavía estaba de pie—. ¿Te hizo algo?

Asesiné a mi hermana con la mirada, quien se carcajeaba de espaldas hacia nosotros, apartando la comida del segundo plato para que estuviera lista nada más diéramos cuenta de la sopa.

—Apenas un rasguño.

—Vaya, tendría hambre aquel perro —comentó mi padre.

Puse los ojos en blanco, bufé y cogí la cuchara que había a mi derecha, pues ya me había sentado en la mesa, frente a mi padre. Sally, la traidora, se sentaría a mi lado.

—Solo quería la pandereta —dije en un murmuro.

Entonces Sally y mi padre rompieron a reír. No voy a mentir, después de algunos meses encerrado en sí mismo, escuchar de nuevo la risa de mi padre me hizo sentir algo por dentro. Pero era algo bonito, por supuesto, era algo así como la esperanza, que te llena el pecho y te hace sentir mejor.

—Ya no hace falta que contestes a mi pregunta de antes —le dije a Sally—. Papá, hoy estás muy contento.

Mi padre me miró y por un momento me pareció que aquella sonrisa se borraba de su cara, pero no fue así.

Siempre pasaba aquello, mi padre era muy inestable desde que mi madre faltó.

Enfermó y no pudo superar la enfermedad. Parece algo simple, ¿verdad? Pero lo cierto es que las enfermedades así, como el cáncer, no solamente terminan con la vida de la persona a la que vencen, sino también merman la de los seres queridos que se quedan en la tierra lamentando su partida.

Desde que Sally tuvo que volver a casa, triste, dolida y rota por la traición de Evan al dejarla colgada y con dos niños pequeños, mi familia no había tenido suerte y se había ido rompiendo poco a poco.

Mi padre dejó de trabajar, pues le dieron la baja por depresión en la fábrica de plástico en la que era empleado, y el dinero que ganaba lo invertía la mayor parte en alcohol y analgésicos para la resaca, por lo que mi sueldo servía para pagar todos los gastos de la casa y los niños y a penas para pagar la comida.

Además, gastamos todos nuestros ahorros en tirar hacia delante e intentar salvar a mi madre con distintos tratamientos y doctores, aunque fue en vano.

Íbamos justos, muy justos de dinero, y el dinero también malogra las relaciones.

No obstante, a pesar de lo inestable que estaba mi padre desde aquel suceso, aquel día parecía encontrarse bien, aunque me llegara el olor a alcohol. 

—Bueno, me ha hecho gracia lo del perro y tu trasero. Me gustaría haberte visto la cara.

—Era un perro enorme.

—Lo dicho, me gustaría haberte visto la cara.

Al menos estaba cenando y tenía disposición para comerse también el segundo plato, normalmente solo hacía una comida decente al día. Bueno, todo lo decente que podíamos. Tirábamos mucho de los alimentos más económicos como las legumbres, las patatas o el arroz.

Deseaba de verdad que fuera dando pasos hacia delante, aunque fueran pequeños.

—Papá y yo hemos hecho un pacto —comentó Sally una vez hubimos terminado de cenar y mi padre se hubiera retirado a su habitación.

—¿Y en qué consiste?

—Dos cervezas menos al día a cambio de que no acepte el trabajo como oficinista.

Parpadeé un par de veces, incrédulo.

—¿Qué?

Sally suspiró y me miró a los ojos, los suyos azules como los de Wendy.

—Joey…

—Es absurdo —la corté.

—Joey, escúchame primero.

—Sabes que es completamente absurdo lo que dices, Sally.

—Está enfermo.

—Y somos una familia y necesitamos el dinero.

—Yo quería aceptar el trabajo. Hoy, como está de buen humor, se lo he contado y…

—¿Y?

Mi hermana volvió a suspirar.

—Él quiere que me quede aquí.

—Sally, ¿no te das cuenta de lo que está haciendo?

Ella se mordió una uña, indecisa.

—Entonces, ¿te han cogido? —pregunté al ver que ella no me decía nada.

Asintió con la cabeza al tiempo que me miraba y sonreía tímidamente.

—Pero tú me dijiste que querías trabajar, Sally. Además, necesitamos el dinero.

—Pero él… él echa de menos a mamá y necesita ayuda y…

—Eh —la frené cogiéndola de los hombros de forma suave con mis manos—, contrataremos a alguien para que cuide de él y de los niños, aunque sea solo durante tu jornada de trabajo. Y… no sé, quizá esa persona pueda ayudarnos con él. En cuanto podamos incluso podemos contar con alguien profesional en el tema, pero no puedes permitir que haga eso y ceder ante su chantaje. Lo que tiene que hacer es dejar de beber, no beber dos cervezas menos, Sally.

Mi hermana asintió con los ojos aguados de lágrimas. Era duro, ya lo creo que lo era, pero no podíamos tomar la decisión que había pensado mi hermana, pues era completamente errónea.

—Encontraremos la forma, ¿de acuerdo?

Abracé a mi hermana y, en el fondo, di las gracias porque la cosa mejorara poco a poco.

Debía ser cosa de la Navidad, estaba seguro.

7
Tabitha

El sonajero cayó al suelo y Lisa comenzó a llorar. Hice una mueca. Quizá aquello tampoco había sido buena idea.

Sí, me inventé la experiencia como niñera, pero no me juzgues, ya sabes que necesitaba el dinero.

Había vuelto a cuidar de Thor en una ocasión más, pero, de momento, ahí se quedaba mi trabajo como paseadora de perros.

Niñera, sí, que me gustaba a mí la aventura, oye.

—Toma, cielo, no se te pierda —dijo la madre de la criatura y mi nueva jefa, Peggy.

—Descuida, no perderá nada —le aseguré.

Hube de dejar a Bubble en casa, aunque no le hizo demasiada gracia, pues su cara lo dijo todo, pero tenía que comprender que menos gracia le haría a Peggy que fuese a cuidar de su niña con una perra.

O, quizá no, y estaba equivocada, pero no quise arriesgarme, hay gente que tiene demasiados prejuicios y no quería meter la pata.

Lisa tenía dos años, y lo cierto es que pasaba de los sonajeros de una manera alucinante, pero la madre insistía en dárselo para que se entretuviera. ¿No era demasiado mayor para eso?

—Estoy segura —me contestó sonriendo—. Adiós, cielito.

Peggy besó la cabeza rubia de Lisa.

—Pórtate bien con Tabitha, así me pondré contenta cuando te recoja en un rato, ¿de acuerdo?

La niña la miró, pero no dijo ni una palabra. Dudaba de que supiera hablar siquiera.

Peggy parecía muy sobreprotectora y estaba segura de que la trataba todavía como un bebé pequeñito.

—Bien. Dale la fruta a las cinco y que beba agua de vez en cuando.

—De acuerdo —dije asintiendo con la cabeza al tiempo que cogía el bolso que me tendía con todo lo necesario para Lisa.

—Estos son los teléfonos de emergencia. También está apuntado el mío y el de mi marido, por si pasara cualquier cosa.

—Vale.

—El del médico, el de los bomberos… Aquí dentro tienes algunas prendas de ropa de sobra por si se mancha, una manta, zapatos… ¡Ah! Y pañales como seis o siete.

¡Wow! Ni que fuera a darle una diarrea mortal a Lisa.

Nunca había cuidado de un bebé. ¿Se necesitaban tantas cosas o es que yo no tenía ni la más remota idea?

Lo segundo era una opción muy viable, pero ¿el teléfono de los bomberos?

Arrugué el entrecejo.

¿Qué pensaba esa mujer que iba a hacer con su hija, irme de acampada con todas aquellas cosas? ¡Solo serían tres horas!

—Eh… De acuerdo. Gracias. Despídete de mamá, Lisa —le dije a la pequeña haciéndome con los mandos de su carrito, en el cual iba montada.

Lisa abrió su puñito derecho, que había mantenido cerrado en torno al cordón de la capucha del anorak que llevaba puesto, y movió la mano a modo de saludo para despedirse de Peggy.

—Adiós, amor.

—Hasta luego, Peggy.

—Hasta lue… ¡Ah! ¡Tabitha! ¡Se me olvidaba por completo! —exclamó haciendo que diera un respingo sobre mí misma del susto que me había dado, para nada había esperado aquel grito.

—Dime.

Rebuscó en el bolso negro que llevaba colgado del hombro hasta dar con un panfleto de publicidad de colores rojos, verdes y blancos.

—¿Qué es? —pregunté cogiéndolo entre mis manos cuando ella me lo tendió.

—Había pensado que podías llevarla a ver este espectáculo de Navidad, le encanta Rudolph.

—Rudolph —repetí.

—Sí, ya sabes, el reno de la nariz rojita.

—Oh, claro —dije sonriendo. Qué tonta.

—Estupendo. Es en el Manhattan Mall, ¿vale? A las seis. Os veré allí para recogerla cuando termine el trabajo.

—Perfecto, allí estaremos.

«Estupendo».

Lisa se espabiló en cuanto entramos al Manhattan Mall, pues los adornos navideños llamaban enormemente su atención.

Saqué una botellita térmica pequeña que llevaba en mi bolso provista con té y un poco de leche, y me senté con la niña en uno de los asientos de madera con los que contaba el hall del centro comercial.

—¿Tienes hambre?

Lisa me miró y me sacó la lengua sonriendo, descarada.

—Lo tomaré como un sí —le dije. Después bebí un trago de mi botellita de té y, tras cerrarla, la dejé a mi lado derecho, apoyada en el asiento.

Saqué el tarrito de fruta que Peggy había preparado para la bebé y descubrí que en el bolso también había una cuchara de plástico duro con un dibujo del ratón Mickey en el centro, como también un paquete de toallitas húmedas.

Además, también había un par de baberos de color azul.

—Veamos… El babero, claro, para que no te manches, queridita.

Lisa soltó una carcajada.

—Ameeee —dijo.

—Vaya, el idioma bebé es muy raro. Supongo que has dicho que tienes hambre. Me alegro, tu fruta estará lista en seguida —le dije al tiempo que le ataba el babero de forma suave detrás de su pequeño cuellecillo.

Aquel día llevaba el pelo suelto, algo que no fue muy buena idea, pues Lisa atrapó un mechón en su puño y apretó con fuerza, estirando de mi cabello cuando me acerqué a ella para atarle el babero.

—¡Ay! —me quejé—. Suelta, Lisa, me haces daño.

Pero su pequeño puñito apretaba con fuerza mi rizo oscuro. Lo apretaba con sus deditos rosas llenos de babitas y mocos.

Cerré los ojos con fuerza, no quería pensar en el aspecto con el que se quedaría cuando consiguiera soltarlo de su mano.

¿Has conseguido abrir alguna vez el puño de un bebé? Nunca entenderé cómo pueden tener tanta fuerza. Pude comprobarlo en aquel momento y no se me olvidará nunca, más que nada, porque mi cabellera lo sufrió.

Intenté abrirle la manita, pero tampoco quería emplear demasiada fuerza, ya que no quería hacerle daño, así que fue en vano.

Entonces tuve una idea. Yo y mis ideas geniales, ya sabes.

Lisa siguió sujetando aquel mechón como si le fuese la vida en ello y yo, como pude, ya puedes imaginarte la escena, cogí el tarrito de fruta y desenrosqué la tapadera.

Metí la cucharita y cogí un poco de aquel puré amarillo que olía a manzana.

—A ver, Lisa, mira, esto es para ti —dije con la voz un tanto apurada.

No obstante, Lisa empezó a reírse y no soltó mi pelo; por el contrario, comenzó a zarandearlo.

—¡Para, para, para!

No paró, claro. Por supuesto que no paró, si hubiera parado esto no tendría gracia. Incluso le desabroché el cinturón de seguridad del que estaba dispuesto el carrito, aunque no tuviera demasiado sentido.

—¡Lisa, mira, Rudolph!

La niña paró de reír y buscó como loca al maldito reno enano de nariz roja.

Recuperé mi pelo y lo planché con mis manos. Por Dios, qué asco. Bien de babas, qué bien.

Bueno, tenía toallitas y podía pasarme una por el mechón.

Lisa, mientras tanto, seguía buscando como loca al reno.

—¿No lo ves? —le dije para entretenerla mientras me destrozaba el pelo.

Y digo me destrozaba porque la toallita húmeda esa creía que hasta me lo estaba dejando peor. Al menos, las babas de Lisa hacían un efecto gomina, pero el jaboncito que llevaba la toallita no era demasiado beneficioso para el cabello.

Escucha, no lo recomiendo en absoluto.

Guiño, guiño.

—No ta —me dijo señalando a ningún punto en concreto a su alrededor.

—No está —repetí yo.

Pobrecita. Se había hecho ilusiones con aquello que le había dicho y de algún modo me sentía mal, pues su carita se tornó larga y casi podía ver los pucheros que comenzaría a hacer de un momento a otro.

Si no quería que su llanto, seguramente estridente como el de todos los niños pequeños, me taladrara el tímpano, debía distraerla como fuese, así que eso hice.

Cogí el tarrito de fruta y comencé a cantar una canción navideña que me cantaba mi madre cuando era pequeña.

A Lisa pareció gustarle y las cucharadas de fruta volaban de mi mano hasta su boca con rapidez.

Cuando terminó limpié su boca con las toallitas y le retiré el babero.

—Bueno, parece que lo hemos conseguido, Lisa.

La pequeña me sonrió y yo la imité. Después volvió a señalar con su dedo los adornos navideños que había por doquier.

—¿Rudolph? —le pregunté.

Lisa asintió con la cabeza y yo miré la hora en la pantalla rota de mi móvil, Bubble tiró el aparato al suelo mientras jugábamos el día anterior.

Faltaban pocos minutos para que empezara el espectáculo, así que recogí nuestras cosas y empujé el carrito.

—Falta poco para que lo veamos —le dije sonriendo—. Vamos a ver todos los adornos, ¿vale?

Lisa se puso contenta, estaba segura de que en los mercadillos que había distribuidos por la ciudad, se volvería loca.

Me pregunté entonces si Peggy la habría llevado.

Entonces, como si la hubiera invocado, mi teléfono móvil comenzó a sonar, siendo su nombre el que aparecía en la pantalla.

—Peggy, ¿qué tal? —saludé nada más descolgar la llamada.

—Hola, Tabitha, cielo, solo quería saber qué tal estáis.

—Estamos muy bien, Peggy —contesté fingiendo una amabilidad que no sentía en aquel momento. Como me estuviera llamando toda la tarde… menudo tostón.

¿No se suponía que esa mujer estaba trabajando?

—¿Ha merendado?

—Sí, toda la fruta.

—¡Genial! En el bolso tienes galletitas de cereales adaptadas para ella. Dale una si ves que le apetece. ¡Que paséis una tarde estupenda!

—De acuerdo. Adiós, Peggy.

Colgué el teléfono y al tiempo que lo guardaba de nuevo en mi bolso, que estaba colgado del carrito, le dije a Lisa:

—Tu madre, enana, debe ser un poco cargante, ¿no?

Entonces me di cuenta de que Lisa no estaba sentada en el carrito.

—¿Enana?

«Mierda».

Miré a mi alrededor, nerviosa. ¿Dónde se habría metido?

—Lisa —la llamé—. ¡Lisa!

Pero no la veía.

«De esta me despiden. De esta me despiden y me cuelgan. Madre mía, la Peggy, la que me va a liar».

—¡Lisa! —exclamé presa del pánico.

Corrí un tanto sin tener una dirección premeditada empujando el carrito. Pero después pensé que sería mejor dejarlo apartado donde no molestase y buscar a la niña sin él.

—¡Lisa! Disculpe, señora, ¿ha visto a una niña enana, quiero decir, pequeña, por aquí?

La señora con la que me había topado arqueó las cejas y me miró de arriba abajo.

—Llevaba un anorak rosa —insistí.

—Deberías mirar mejor. ¿Es esa? —dijo señalando unos cuantos metros hacia mi izquierda, ante un gran abeto alto e imponente, decorado con bolas enormes y doradas.

—Oh, menos mal.

No le di las gracias, era una maleducada, pero sí salí corriendo hacia Lisa y la cogí entre mis brazos.

—Lisa, Lisa, Lisa…

La niña me miró, contenta de volver a verme, y me tendió un reno con la nariz roja.

—¿De dónde has sacado esto?

—Rudolph.

Eso sí sabía decirlo a la perfección.

—¿Estaba en este árbol?

Lisa asintió.

—De acuerdo. Sé que te gusta, pero no nos lo podemos llevar, ¿vale? ¿Sabías que Rudolph va a aparecer de un momento a otro en aquel escenario de allí? —Le señalé el sitio que habían habilitado para el dichoso espectáculo de Navidad.

Observé cómo se le iluminaban los ojitos.

—Oh, Lisa, ¿por qué te has escapado? Me has asustado mucho —le dije abrazándola.

Ella me rodeó el cuello con sus manitas, devolviéndome así el abrazo.

—Venga, vayamos a por el carro y cojamos sitio para ver la actuación.

Bueno, pues no era la mejor canguro, pero tampoco la peor; había encontrado a Lisa sana y salva, solo sufría un poco de obsesión por el reno.

Suerte que decidimos aproximarnos ya al escenario, pues el público no tardó en congregarse a su alrededor, en la mayoría niños con sus papás o abuelitos, esperando con ilusión el espectáculo.

La magia de la Navidad se sentía muchísimo en actos como aquel y eso se notaba en los ojos de las personas, los cuales se iluminaban admirando todo lo que acontecía en torno a ellos.

En un abrir y cerrar de ojos, Lisa y yo nos encontramos rodeadas de gente y las luces se atenuaron, acentuándose así la iluminación con la que contaba aquel escenario, decorado como si estuviésemos en el mismo Polo Norte.

—Deberías estar atenta, Lisa, Rudolph saldrá en seguida.

Lisa aplaudió con las manitas y no apartó su mirada del escenario.

  All i want for christmas is you de Mariah Carey comenzó a sonar. Ese momento de ensueño de la melodía del principio casi me emocionó.

Recuerda que tampoco era una negada total de la Navidad.

Comenzaron a salir personajes navideños portando regalos entre sus manos, y un abeto gigante al fondo esperaba ser decorado.

El sonido de los cascabeles de la canción nos indicó que en breve empezarían a bailar.

Así fue, y Lisa no tardó en divisar a Rudolph, un muñeco muy logrado del reno más famoso que parecía deslizarse saltando sobre el decorado de hielo de la plataforma.

A su vez, chicos y chicas con mucha gracia disfrazados de elfos en colores verdes y rojos, decoraban el abeto con bolas de colores, espumillón y campanitas.

La gente disfrutaba, sonreía, incluso aplaudieron cuando apareció Santa Klaus saludando a los más pequeños.

Lisa se estaba volviendo loca de alegría con aquella canción y aquel espectáculo.

Todo parecía ir perfecto hasta que vi caer a aquella chica tras subirse a una escalera decorada con un espumillón largo de color rojo brillante.

No fui la única que se dio cuenta, aunque entre los compañeros de actuación intentaron tapar el accidente poniéndose delante de ella sin dejar de bailar.

Cerca de cuatro minutos fue lo que duró la actuación, más o menos lo mismo que aquella canción de Mariah Carey que no podía falta en ninguna Navidad.

Cuando finalizó, la gente se fue dispersando hacia distintos lados del establecimiento y los bailarines y actores salieron de nuestra vista.

—¿Te ha gustado, Lisa?

—Se lo voy a contar toro a mi mamá —dijo loca de contenta.

«Ojalá omitas lo de tu pequeña desaparición, ricurita», pensé poniéndome un tanto nerviosa.

No obstante, cuando llegó el momento de que Peggy recogiera de nuevo a su hija, la pequeña se deshizo en palabras solamente para hablarle del reno, así que me quedé tranquila, dudaba mucho de que se acordase de irle con el cuento a la madre de que la había perdido de vista unos minutos.

Peggy me pagó y me dio las gracias, como también quiso saber si estaría disponible para cuando lo volviera a necesitar.

Le dije que sí, claro, porque mi alquiler y mi alimento no se pagaba solo.

Pero mi suerte pareció cambiar cuando Peggy se marchó empujando el carrito de Lisa, pues contemplé cómo un señor gordo y ceñudo colgaba un anuncio en el que una oferta de trabajo brillaba en letras grandes y rojas.

8
Joey

—Ha sido un terrible accidente… —Me agaché para observar el tobillo de Brooke, el cual para nada tenía buen aspecto.

Se hinchaba por momentos y mi compañera no podía parar de quejarse y de llorar de forma desconsolada.

—¿Sabes lo que esto significa? —me preguntó histérica.

Apreté mis labios hasta formar una fina línea. Claro que sabía lo que significaba que hubiera tenido tan mala pata, nunca mejor dicho, pero tampoco quería decírselo y hacer que se sintiera peor.

Lo más seguro era que Dudley entrara en cólera y fuera despedida ese mismo día, aunque aquello fuera una canallada.

Al fin y al cabo, aquel era un trabajo de campaña y no aseguraba ningún tipo de estabilidad.

Habíamos intentado entre todos los compañeros disimular todo lo que habíamos podido, pues la caída de Brooke había sido en pleno espectáculo, pero había muchas personas entre el público, y dudaba de que verdaderamente nadie lo hubiera visto.

Al parecer, se había resbalado con un trozo de espumillón y su tobillo se había torcido de una manera bastante dolorosa.

—Lo siento mucho, Brooke —comentó otra compañera llamada Nora cuando se acercó a ella.

Brooke chasqueó la lengua contra el paladar, contrariada por el problema que se cernía sobre ella en aquellos momentos, y limpió su rostro de lágrimas de un manotazo.

Nos encontrábamos en un almacén que hacía de vestuario para que pudiéramos cambiarnos, y Brooke solo podía observar su tobillo magullado, el cual le había colocado en alto al facilitarle un pequeño taburete en el que apoyar la pierna.

Un portazo llamó nuestra atención y Nora y los demás compañeros que estaban a nuestro alrededor desaparecieron saliendo del habitáculo.

—Si he podido verlo yo, lo ha podido ver más gente —masculló Dudley ante nosotros.

—Yo… —intentó decir Brooke.

—No sé cómo algunos podéis ser tan patosos —dijo enfadado.

—Ha sido un accidente, señor Dudley —le dije con la intención de suavizar un poco el ambiente, pues sabía que reprendería de manera injusta a Brooke.

—Tú, mejor cállate. Además, ¿no tienes nada mejor que hacer?

Suspiré y, tras compartir una mirada con mi accidentada compañera, salí de allí, pues tenía presentes las palabras que días atrás me había profesado mi jefe. A la próxima tontería, me iba a la calle.

Aun así, esperé a que Dudley se marchase para volver junto a ella y, si era necesario, acompañarla a casa.

Me llevé una mirada reprobatoria por parte de mi jefe cuando se marchó, y no demoré en entrar de nuevo al vestuario una vez se hubo alejado de mí.

—¿Qué ha dicho? —le pregunté a Brooke, quien tenía la cara todavía más roja que antes por el llanto.

—Estoy despedida.

Resoplé y tragué saliva en silencio.

—Vamos, te acompañaré al hospital o… donde prefieras —le dije, pues no salía de mí dejarla tirada y con el pie en esas condiciones.

—He tomado una determinación —me dijo Sally al tiempo que me preparaba un vaso de leche caliente con algunas galletas.

Habían pasado algunas horas desde que el musical había terminado.

Había acompañado a Brooke al hospital y, una vez la atendieron y localizó a su novio para que viniera a buscarla, el mismo me dejó en casa.

Brooke tenía un esguince bastante grave y tardaría algunas semanas en recuperarse y poder andar con normalidad.

No contesté a Sally al momento, aquel día estaba muy cansado.

Había estado en el turno diurno en la pizzería, por la tarde en el musical y después acompañando a Brooke.

Wendy y Alan ya estaban acostados y, por lo que parecía, mi padre también. Se lo habían pasado pipa viendo el musical, le habían dicho a Sally que lo había hecho estupendamente.

—Joey, ¿me estás escuchando? —insistió mi hermana al tiempo que puso el plato de galletas y el vaso humeante de leche ante mí.

Incluso se me había pasado el hambre para cenar.

—Lo siento, hoy estoy muy cansado —contesté al tiempo que refregaba las palmas de mis manos contra mi cara.

—Una lata lo de tu compañera de trabajo, la verdad —dijo ella, pues estaba al tanto de lo que le había pasado a Brooke, ya que la había llamado por teléfono para avisarla de que llegaría más tarde y, mientras atendían a mi compañera, había aprovechado entreteniéndome con el teléfono móvil.

—Dudley ha sido muy injusto con ella —dije sintiendo verdadera lástima por Brooke, pues no se merecía lo que le había sucedido en absoluto.

Sally asintió con la cabeza, dándome la razón.

—Es cierto —dijo.

—Bueno, ¿qué querías decirme? —le recordé al tiempo que cogía tres galletas de mantequilla y las mojaba a la vez en la leche.

—Hay que frenar a papá —dijo Sally con determinación.

La parte empapada de leche de las galletas cayó, sin que yo pudiera evitarlo, en el líquido, y mi boca se quedó abierta, esperando a que entrara algo de comida.

—¿A qué te refieres? —pregunté un poco molesto por no haberme comido ese primer bocado. Cuando me pasaba eso me daba mucha rabia.

—A que debemos tomar cartas en el asunto de su conducta, Joey. He aceptado el trabajo, y necesitamos estar seguros de que no ocurrirá nada malo.

La miré con los ojos muy abiertos, sorprendido y contento a partes iguales.

—¿Has aceptado el trabajo? —pregunté casi gritando.

Sally sonrió.

—¡Si!

Entonces la cogí en volandas y juntos dimos vueltas por la cocina. ¡Era una noticia estupenda y nos la merecíamos!

—¡Es genial, Sally!

—Sí, lo es, pero hemos de actuar con cautela. El estado de papá es delicado, pero, tenías razón, no podemos dejarnos engañar, debemos ayudarle, pero ayudarle de verdad, y la única manera que veo de hacerlo de una vez por todas es controlando su cuenta bancaria y tomando partido en ello si hace falta.

—¿Quieres que controlemos su dinero?

—Solo hasta que se recupere. Papá está enfermo, Joey, nos necesita, pero nos necesita con firmeza, no con lástima hacia él.

—Supongo que… tienes razón, Sally —dije un poco abrumado por la efusividad que Sally ponía en su verborrea. El hecho de haber aceptado el trabajo había hecho que se empoderase, y eso era algo maravilloso.

—Pero necesito que hagas algo por mí en lo que encontramos a alguien para que cuide de papá y los niños.

Asentí con la cabeza, era hora de que todos colaborásemos para que nuestra familia volviera a salir adelante.

Una semana, tan solo había pasado una semana y ya echaba de menos tener que ir a la pizzería incluso en el turno de mañana.

Está totalmente infravalorada la labor de las mujeres que se quedan en casa encargándose de las tareas cotidianas, los niños, la colada, el colegio… 

Mi padre, sobre todo, mi padre.

No llevaba bien la abstinencia, y mucho menos que hubiéramos requisado sus tarjetas y su dinero mensual, que desperdiciaba en parte en alcohol, ya que no era beneficioso en absoluto para su salud ni para la economía familiar.

Sally trabajaba en el turno de mañana y yo pedí aquella semana como parte de mis vacaciones en la pizzería para cubrirla en lo que encontrábamos una persona que se encargase de los niños y de papá. Estábamos buscando como locos, pero de momento no habíamos encontrado a nadie.

—Estoy nervioso, Joey, no se me quita este nerviosismo —decía mi padre casi de forma continua.

—Lo sé, papá, pero pasará, todo termina pasando.

Bufaba, se desesperaba y también se cabreaba cuando recordaba que estábamos custodiando sus tarjetas y que no se las devolveríamos hasta que tuviera claro que debía dejar de beber.

—No entiendo cómo habéis podido hacerme esto —me dijo entonces, con la mirada más fría que le había visto jamás en el rostro.

—¿El qué, papá?

—No te hagas el tonto conmigo —me dijo de mal humor, acercándose a mí y señalándome con el dedo índice.

Suspiré, en los últimos días tenía muchos prontos, así que tampoco iba a amedrentarme ante él o su murria.

—Relájate, papá, es normal que no te encuentres bien. Se llama síndrome de abstinencia y debes superarlo para poder curarte —le dije de forma tranquila pero firme.

—¡No me digas que me relaje más veces! ¡Estoy harto de escucharte decir eso! ¡Sally debería estar aquí! —exclamó airado.

—Papá, Sally está trabajando —le dije serio.

—¡No debe trabajar! ¡Su lugar está aquí! ¡Yo la necesito! —exclamó, furioso, acerándose a mí casi de manera temeraria.

—Sally no es mamá, papá —le dije retrocediendo un par de pasos y llevándome la mano al bolsillo, pues mi móvil vibraba dentro de él. Sentía la respiración agitada, pero no debía dejarme llevar por los arrebatos de mi padre, pues sabía que era por la falta del alcohol. Terminaría pasando—. Deberías saberlo ya.

Me retiré a la cocina y noté un cierto temblor en mis manos al sacar el móvil del bolsillo y leer el nombre de Dudley en la pantalla.

Silencié el aparato y me serví un vaso de agua con tal de bajar mis pulsaciones.

Sin yo saberlo, en aquel momento, el rumbo de mi vida comenzó a cambiar, y lo que menos esperaba, aparecería ante mis ojos.

No voy a mentir, me llevé una tremenda murga por no haber respondido aquella llamada de Dudley, la cual el viejo gordo realizó para informarme de que aquella misma tarde habría una reunión, pues ya había una sustituta para Brooke, y un ensayo general con la nueva compañera que decoraría el árbol del espectáculo junto a mí.

Dudley quería repetir la actuación, pues estaba claro que la anterior no había salido como él quería y no rozaba la perfección. Lo supe porque me mandó un mensaje instantáneo en el que, después de una buena reprimenda, me decía que acontecería ese mismo sábado y que confiaba en que, por mi parte, saliese más que perfecto si no quería verme de patitas en la calle.

Ni siquiera me molesté en contestarle, simplemente acudí a la hora citada al Manhattan Mall y fue entonces cuando mi mundo se puso patas arriba.

—¿Tú? —pregunté en el cuartito que hacía de vestuario para cambiarnos.

La muchacha se giró para mirarme y, aunque iba disfrazada, pude reconocerla. Era la dueña de aquel estúpido perro que me había mordido el trasero.

Ella abrió los ojos por la sorpresa y se mordió el labio.

—Míster Klaus —susurró.

9
Tabitha

¿Era una broma? No podía sentir más vergüenza en aquel momento. ¡Era él! ¡El chico del culo! ¡El Míster Klaus!

Mira, mira, mira, la que me entró por el cuerpo, te lo juro por Rudolph.

Parpadeé varias veces, enfocando su preciosa cara ante mis ojos. Encima era guapísimo.

«Tierra, trágame y escúpeme en cualquier lugar lejos de aquí», pensé en un primer momento.

«Bueno, o cerca de su culo, eso también me vale».

¿Podía sentir cuán agitada tenía la respiración desde su posición? Me ruboricé solo con aquel último pensamiento y, obviamente, tenerlo delante no ayudaba a aquella situación en absoluto.

Cogí el número de aquel anuncio de publicidad para tentar a la suerte. La vida está hecha de oportunidades que nosotros elegimos aprovechar o no, y yo me decanté por la primera opción.

El señor Dudley quiso darme una oportunidad, pues había llamado conforme el espectáculo terminó y encontré el anuncio publicitario. Seguramente hubiera despedido a la chica que se cayó en plena actuación y necesitase a alguien para poder sustituir su papel, pero lo sentía, ahí estaba yo, y pensaba hacerlo lo mejor posible. 

Decorar un árbol de Navidad mientras bailoteaba al ritmo de Mariah Carey no debía ser tan complicado.

Lo de aquella chica fue un accidente desafortunado y eso estaba claro, pero también era de ley que las desgracias de unos, pueden ser golpes de suerte para otros.

Hicimos una reunión en la que me explicaron cómo tenía que ir vestida, todo lo que tenía que hacer y la fecha en la que tendríamos que actuar.

Anda que… yo quejándome cuando tuve que llevar a Lisa y ahora estaría en el otro lado, la parte contraria, con muchísimas miradas sobre mí.

Aun así, no me puse nerviosa, sería parecido a cuando cantaba en calles bonitas y perfectamente decoradas con adornos navideños junto a Bubble y mi guitarra.

Di saltos de alegría cuando Dudley me dijo que sí, que estaba contratada y que formaba parte de aquel espectáculo del Manhattan Mall.

Imagínate, Bubble pensó que estaba loca y que, seguramente, sería mejor cambiar de dueña.

Pero con lo que no contaba era con encontrarlo a él.

Él estaba allí. ¿Qué hacía él allí? ¿Y cómo estaría su culo? Esperaba que bien.

Estaba claro que me había reconocido.

 —¿Míster qué? —preguntó con el ceño fruncido.

—Nada. ¿Quién eres? —contesté haciéndome la loca y girándome rápidamente para ponerme de espaldas hacia él. Mi cabeza metida dentro de la taquilla, aunque ya me había visto la cara.

«Mierda, mierda, mierda, qué vergüenza».

—Oye, no me tomes el pelo, ¿vale? —me dijo serio—. Eres la chica del perro.

—¿Qué perro? Yo no tengo ningún perro —dije. Después hice una mueca, si Bubble hubiera escuchado eso no le habría sentado nada bien.

Le escuché suspirar y cerré los ojos con fuerza. Me había pillado, me había pillado y ya está.

«No pasa nada, Tabitha, le pides disculpas y listo».

—Me gustaría que sacaras la cabeza de dentro de la taquilla —me pidió.

«Claro, la cabeza de dentro de la taquilla».

—Oh, claro, tienes razón —dije.

Risita nerviosa, cómo no.

«Ridícula».

Me enfrenté a sus ojos, sacando la cabeza de la taquilla donde había guardado mi mochila, comportándome como una adulta y, aunque quedara solo en el intento, dejando de hacer el ridículo.

Sonreí, avergonzada.

—¿No podías controlar a tu perro? ¡Casi me deja sin trasero! —me espetó entonces.

—Eh, eh, relax. Tampoco fue para tanto —le dije un poco molesta por su tono de voz.

—¿Que no fue para tanto? ¡Todavía lo tengo magullado!

—Por el amor de Dios… —dije cerrando de golpe mi taquilla. Ya tenía ese estúpido disfraz verde puesto y el pelo recogido en una trenza larga y oscura. Solo me faltaba ponerme aquel gorrito con cascabeles en el extremo—. Eres un exagerado.

—¿Exagerado? ¿Quieres que te lo enseñe? ¿Te lo enseño?

—¿Qué? —pregunté. Un calor sofocante me invadió el pecho de repente—. No, pero ¿qué dices? No quiero ver tu maldito trasero. Siento lo de Thor, ¿vale? Él solo quería la pandereta.

—Ah, es verdad. Encima te quedaste con mis cosas, dudo que se quedaran en la calle. Tenías mi gorrito en las manos cuando me giré para mirar si ese perro incontrolable seguía persiguiéndome.

—¿Eso es todo? Te daré tu estúpido gorro.

—Ah, ¿es que te quedas aquí? —me preguntó sin entender.

—Sí. Soy tu nueva compañera. O eso creo. Bueno, tengo tan mala suerte que seguramente sea como digo y tenga que compartir el curro con alguien tan borde como tú.

—Borde, ¿yo? Pues no sé por qué lo dices —dijo con el ceño fruncido, aproximándose a mí y poniendo su mano derecha sobre mi taquilla.

Inhalé el aroma de su perfume. Olía fresco y dulce al tiempo. Casi me mareó el tenerlo tan cerca y observar sus ojos de una forma tan intensa.

—Porque lo eres. Ya te he dicho que lo siento. Además, ni siquiera era mi perro. Lo estaba paseando porque era mi trabajo en ese momento.

—Pues qué mal haces tu trabajo. Como aquí lo hagas igual de mal…

—Oye, ¿de qué vas? ¡Para de meterte conmigo! Eres un engreído, ¿lo sabías? —dije dándole un golpecito en el pecho con mi dedo.

Y menudos pectorales, duros como piedras.

Entonces se dio la vuelta y se quitó la camiseta.

—¿Qué haces? Te he dicho que no quiero ver tu culo.

Se rio y sentí un pellizco en el estómago.

¡Dios! Todo lo que tenía de idiota lo tenía de guapo.

Era un cañón.

—Tengo que ponerme el uniforme, pero dejaré mi ropa a buen recaudo, no vaya a ser que te la quieras quedar como la pandereta y el gorro.

Estaba de espaldas hacia mí, sacándose en ese momento los pantalones.

Y yo, plantada ante él como un pasmarote, de brazos cruzados y con el ceño arrugado por su arrogancia, observé su cuerpo de la misma manera que alguien observa lo prohibido.

Tragué saliva.

Su espalda era ancha y grande, con una piel tersa, seguramente suave y algo bronceada. Tenía un color de piel muy bonito.

Los músculos se le marcaban con cada movimiento y, cuando se agachó un tanto para terminar de sacar el camal de su pantalón vaquero, su trasero apareció ante mis ojos sin que pudiera hacer nada por evitarlo.

Sentí calor en mis mejillas y mis orejas, pero no dejé de observarlo. Su bóxer negro se ceñía a aquellos dos caparazones de forma perfecta.

Eso sí era un espectáculo.

Entonces se giró y una sonrisa socarrona apareció en sus labios.  Me había pillado.

—Vaya… —susurró.

Entonces salí de mi ensimismamiento y le miré a la cara. Me había quedado tan embobada mirándole, que ni siquiera le había dado importancia al hecho de que me había llamado ladrona por llevarme su gorrito y su pandereta.

—Me has llamado ladrona —le dije en un tono de voz neutro.

—Ajá. Y una paseadora de perros pésima.

 —No soy ninguna ladrona —le dije enfadada.

—¿Reconoces que eres una paseadora de perros pésima, entonces? —preguntó chulesco.

En aquel momento, Dudley, junto a otros compañeros y compañeras de espectáculo, entró a los vestuarios.

—Vamos, chicos, estamos a punto de empezar. Genial, ya conoces al único que faltó a la reunión —dijo, aunque lo cierto es que me miró a mí solamente—. Muy guapa, Johnson.

—Gracias, señor —le dije con una sonrisa forzada, pues todavía sentía el enfado por las palabras de Míster Klaus.

«Así que por eso no lo he vuelto a ver desde entonces», pensé.

—¿No piensas ponerte el gorro? —le preguntó entonces de manera despectiva al muchacho.

El chico no le contestó, simplemente se limitó a ponerse la ropa rápidamente.

—¡Vamos! —exclamó Dudley saliendo del vestuario.

—¿Querías tus cosas? ¡Pues tómalas!

—¿De qué hablas? —preguntó sin entender al tiempo que yo sacaba de mi taquilla su pandereta y el gorro y se las lanzaba al pecho.

Esquivó la pandereta, que cayó al suelo, pero el gorro le dio en la cara.

¡Toma!

—Lo había traído para dárselo a Dudley por si hacía falta, contaba con no volver a verte nunca.

«Mentira cochina, estabas deseándolo».

—Además, no sabía que trabajabas aquí y mucho menos que salías en la actuación —le dije súper borde.

—Pero…

—Vámonos, es mi primer día y quiero hacerlo bien —le corté saliendo del vestuario, haciendo volar mi trenza en el aire cuando giré sobre mis talones.

El decorado era exactamente el mismo que tenía el espectáculo anterior, pero no me había percatado hasta entonces de lo grande que era la plataforma de escalón doble que hacía de escenario, a pesar de que habíamos ensayado el día de la reunión.

La canción de Mariah Carey comenzó a sonar y todos empezamos a movernos al ritmo de la música.

Saltábamos y nos contoneábamos con movimientos gráciles y con poca dificultad, pues la mayoría no nos dedicábamos a eso laboralmente hablando. No era para nada difícil y sentí que disfrutaba, al igual que en el ensayo.

Unos movían cajas de cartón decoradas especialmente para que parecieran regalos de Navidad enormes, otros hacían volar espumillones de todos los colores y Míster Klaus y yo, junto a otros dos compañeros, nos encargábamos de decorar un gran abeto de material sintético con adornos de diferentes formas, tales como guirnaldas, espumillón, bastones de caramelo a franjas rojas y blancas, bolas redondas y brillantes de colores y lucecitas.

La música sonaba alta y alegre y me estaba divirtiendo.

Entonces, un pisotón hizo que sintiera dolor en un pie. Alcé la cabeza y me topé con la mirada de Míster Klaus, del que, por cierto, todavía no sabía su nombre.

Le miré de forma reprobatoria y cogí la bola grande que me tendía. Hizo una mueca, lo que me pareció ser una disculpa, aun así, seguía bastante molesta con él.

La música seguía sonando y entre los compañeros y yo seguíamos decorando el abeto y pasándonos adornos con gracia.

El muñeco de Rudolph y el hombre que hacía del verdadero Santa Klaus aparecieron en escena y la gente los ovacionó sin dejar de aplaudir con las manos, eufóricos, pues estaban disfrutando mucho del espectáculo.

Un leve empujón que me hizo tambalearme un tanto.

Otra mueca de disculpa.

Mi ceño fruncido y una risa socarrona por parte del chico.

¿Acaso lo estaba haciendo a posta?

Otro pisotón, esta vez de una compañera que también parecía un tanto desubicada, seguramente porque no estábamos haciendo nuestro papel correctamente.

—Lo siento —leí en sus labios.

Negué con la cabeza levemente, no pasaba nada.

Otro leve empujón y la bola que llevaba en las manos cayó al suelo.

Me arrodillé rápidamente a por ella y cuando me levanté sí chocamos bruscamente.

—¡Eh! —exclamó Míster Klaus.

—¡Ha sido sin querer!

Observé de reojo cómo la gente alzaba la vista para ver qué estaba sucediendo en nuestra zona de la plataforma.

A una compañera, presa de los nervios, le resbaló de las manos un bastón de caramelo de tamaño considerable.

Los trozos se partieron en pedazos y algunos volaron del plástico que protegía al adorno.

Ya te he dicho que a veces suelo tener mala suerte, así que pisé uno de los trozos, haciendo que mi zapatilla resbalara.

Todos sabemos que cuando estamos a punto de caer nos agarramos a lo primero que pillamos, y yo lo primero que pillé fue una de las ramas del abeto.

Era grande, pero era de plástico, por lo que cedió con mi peso y se inclinó hacia mí.

Comprendí entonces que había sido un error garrafal y me sentí desgraciada pensando que iba a morir bajos sus ramas sintéticas.

—¡Johnson! —exclamó entonces el muchacho, quien se lanzó sobre mí para que no acabara en el suelo y aplastada por el gran abeto.

Aterrizamos en el suelo de la plataforma y el abeto a un par de metros a nuestro lado.

Entre gritos de alarma del público y el susto de los compañeros, lo sentí sobre mi cuerpo, protegiéndome con el suyo.

Ahora sé que fue en ese preciso instante, cuando mi corazón comenzó a latir de forma diferente.

10
Joey

—¡Despedidos, despedidos, despedidos! —exclamó Dudley.

Nunca le había visto tan furioso.

—Señor, por favor, necesito el trabajo —dijo la chica del perro al borde de las lágrimas.

No sabía su situación económica, a decir verdad, no sabía de su vida absolutamente nada, solamente que era una contestona sin remedio que se había tomado a la tremenda que la hubiese reprendido por ser la responsable de aquel perro loco que me mordió el trasero y se llevó mi pandereta con él.

Se había quedado sin trabajo, y yo también.

Además, había sido culpa mía, yo había comenzado aquel juego absurdo de los empujoncitos solamente para fastidiarla.

Había sido desagradable conmigo y, aunque tenía unos ojos enormes y seductores y una cara bellísima, no podía permitir que se riera de mí por mi incidente con el perro.

Todavía lo recordaba como un momento angustioso y no había podido evitar decírselo al haberla reconocido.

Me había jugado el puesto con esa tontería y lo había perdido. Como también hubiera podido ocurrir una desgracia; si ese árbol hubiera caído sobre su cuerpo, no podría imaginar lo que podría haber pasado.

Tragué saliva y observé el rostro de la chica, de la cual todavía no sabía cómo se llamaba, tan solo su apellido.

—¡Eso no lo pensaste cuando hiciste caer el árbol! —le contestó Dudley con un grito.

La muchacha bajó la cabeza y miró sus zapatos, retorciendo un tanto los dedos de sus manos, apoyadas estas en sus caderas.

—Lo siento mucho.

—Lo sientes mucho… ¡Eres una inútil, Johnson!

No pude evitar intervenir, fue superior a mis fuerzas.

—Señor Dudley, ha sido un accidente, ella…

—Y tú —dijo señalándome con el dedo índice, muy cerca de mi cara —, tú siempre estás en medio de todos los accidentes, payaso.

—¿Payaso? —pregunté frunciendo el ceño.

De perdidos al río, total, ya estaba despedido, no perdía nada porque ya lo había perdido todo.

—¡Eso he dicho!

—¡Y usted es un gordo refunfuñón que trata a los trabajadores como si fueran basura!

Dudley entrecerró los ojos de forma amenazadora, pero yo no me amedrenté ante aquella mirada.

—No te pases, chaval. Te dije que a la próxima tontería estabas en la calle.

La chica agarró el borde de mi camiseta verde botella del uniforme de elfo, seguramente en un intento por detenerme frente a Dudley. Apretaba la mandíbula con fuerza con tal de no pegarle un puñetazo en toda su cara, y ella se dio cuenta enseguida de aquello.

—¡Se quedará solo porque nadie le aguanta! ¡Oprime a sus trabajadores y los explota! —estallé a gritos frente a él.

—Sal de mi vista ahora mismo si no quieres que… —dijo entre dientes.

—¿Si no quiero qué? ¿Eh? ¿Acaso va a pegarme? —le dije con provocación.

—Para, por favor… —me pidió Johnson.

La miré un instante y vi la súplica en sus ojos.

—Deberías hacerle caso —dijo Dudley.

—Y usted debería adelgazar —le solté a bocajarro.

—¡Fuera! ¡Fuera de aquí los dos! ¡Fuera, fuera, fuera!

—No se preocupe, que yo aquí no vuelvo en la vida —le dije de malas maneras.

Me solté del agarre de la chica y, diligente, me quité el uniforme de elfo y lo tiré al suelo.

—¡Tabitha Johnson y Joey Turner despedidos!

Suspiré, todavía sin mi ropa puesta, cuando me senté en el mismo taburete que le tendí a mi compañera Brooke cuando se torció el tobillo.

Dudley se había marchado y la chica, que ahora sabía que se llamaba Tabitha, y yo, todavía no nos habíamos marchado a pesar de la bronca que nos habíamos llevado de Dudley.

Había sido un accidente y yo me sentía muy culpable.

—No me lo puedo creer… —dijo Tabitha dando un golpecito en su taquilla.

Ella todavía no se había quitado el disfraz y tenía la cara un poco descompuesta.

—Dudley es así.

—No. Esto no es culpa de Dudley —dijo mirándome muy seria.

Alcé la vista y me enfrenté a su mirada.

—¿Qué quieres decir?

—Esto ha sido culpa tuya —me espetó.

Resoplé. Tenía razón, pero no pensaba admitirlo si comenzaba a atacarme.

—Si no fueras tan patosa no hubieras tirado el árbol.

—¿Qué? ¡Has estado boicoteando mi actuación! —exclamó airada.

—¿Tu actuación? —solté una risotada chulesca — ¿Ahora eres actriz?

—Eres un imbécil —dijo acercándose a mí.

Podía oler su perfume y sentir su respiración agitada por el momento.

Tragué saliva.

Desde el primer momento en que la vi me pareció atractiva, eso era algo que saltaba a la vista y que cualquiera que tuviera dos ojos en la cara, vería, pero en ese instante, enfadada, con ese ceño fruncido y aquellos labios carnosos casi temblando de rabia, me pareció preciosa.

No lo entendía. De un tiempo a esta parte rehusaba a fijarme en ninguna chica, y los motivos eran varios.

El primero y el más importante de todos, es que tenía muchos problemas que eran de importancia y quizá no podría atenderla como se merecía.

Otro motivo era que todas las chicas con las que había intentado tener algo más serio que un par de besos, al enterarse de mi situación familiar, salían por patas, y parecía que ya no les importaba tanto como me habían prometido cuando estaban conmigo metidas dentro de una cama.

Y, además, entre otras cosas, después de haberme enamorado una vez y que hubiera salido mal, no me apetecía demasiado sufrir de nuevo por amor.

Pero con ella, que la tenía ahí, delante de mí, airada y a punto de explotar o de partirme de la cara, pues cualquiera de las dos opciones era válida, era distinto.

Desde el instante en el que me había lanzado sobre ella para que el abeto no le cayera encima y la hubiera protegido con mi cuerpo, algo en mi interior se había revolucionado.

No creía en el amor a primera vista ni mucho menos, pero me sentía raro.

Que me atraía desde un primer momento estaba claro, era un ser sexualmente activo, aunque fuera conmigo mismo, pero desde que la había tenido tan cerca, cara a cara, chocando mi respiración con la suya, tendido en aquella plataforma, sentía que podría llegar un punto en el que no podría controlar mi erección dentro de los calzoncillos.

¿Cómo evitar la excitación por alguien así?

Dios… si no podía pensar en otra cosa y evitar empalmarme delante de ella, ¿qué podría Tabitha llegar a pensar de mí?

—Pues sí, seguramente sea un imbécil, pero soy un imbécil que te ha salvado la vida.

—¿Qué? —preguntó ella en tono jocoso. ¿Estaba de coña?

—¡Ese abeto podría haberte matado! —exclamé de los nervios.

Me levanté e hice aspavientos con los brazos con tal de que me entendiera.

Ella no le dio importancia a ese hecho.

—¿También vas a echármelo en cara? —preguntó de malos modos, poniendo los brazos en jarras.

Bufé. No podíamos haber comenzado peor.

—¿Podemos… llevarnos bien, aunque solo sea un minuto? —le pedí de forma cansina, acercándome un tanto a ella.

Tabitha, quien arrugó el ceño todavía más, se acercó también a mí. Todavía llevaba los brazos en jarras y se pasó la lengua por los labios para humedecerlos.

Puso una sonrisa ladeada.

—Yo, con imbéciles, no suelo llevarme bien —me dijo muy cerca, tanto que pude oler su aliento, dulce y placentero.

Sería una gruñona que siempre quería tener la última palabra, pero al menos tenía una buena higiene bucal.

—Pues yo con pibas desagradables, tampoco —le contesté apretando los dientes, disimulando el deseo que sentía en aquel momento por ella.

¿Ella también lo sentiría por mí?

Entonces comenzó a jadear débilmente. Estaba excitada, lo sabía. Lo estaba porque sus ojos se habían oscurecido de deseo y, al igual que yo hacía con ella, miraba de forma alternativa de mis ojos a mi boca y viceversa.

—Pues tienes suerte —dijo en un susurro —, ya no tendrás que hablarme ni verme más. Estamos despedidos por tu comportamiento de mierda.

No lo pude soportar, no pude aguantar escuchar salir de su boca ni una sola palabra más.

La cogí de una de sus manos, que todavía tenía dispuestas una a cada lado de sus caderas, y la atraje más hacia mí.

Estampé mis labios contra los suyos y mi lengua no tardó en querer explorar su boca.

Jamás había probado unos labios tan exquisitos como los suyos.

 Me sorprendió que no se resistiera en un principio, pero eso me dio a entender también que, quizá, deseaba tanto como yo que nuestras bocas se juntaran.

Quizá nuestros cuerpos se estaban llamando desde el minuto uno que nos vimos, quizá aquello tenía que pasar.

Metió sus dedos entre los mechones de mi pelo y sentí por un momento que estaba en cielo.

Acaricié su cuerpo con mis manos; su larga trenza le llegaba por la mitad de la espalda, y el mechón atado con una goma elástica para sujetar el peinado me incordiaba a la hora de meter la mano bajo la tela de aquel uniforme verde de elfo.

Para mi sorpresa, me encontré con la piel de su trasero, pues llevaba un tanga finísimo. Era suave como el algodón, su trasero, no el tanga, y redondito y contundente a pesar de que era de complexión delgada.

Nuestras lenguas estaban en un baile del que no tenía pinta que quisiera terminar jamás y sus manos acariciaban mi cuello y mi torso.

Jadeábamos y, a pesar de que no hacía calor precisamente en aquel lugar, nuestros cuerpos expedían fervor por nuestros poros.

La parte de arriba del disfraz de Tabitha cayó al suelo y sus pechos pequeños y firmes me recibieron con los pezones duros y perfectos.

Pasé mis labios por ellos, lamiendo con dedicación y dulzura primero el izquierdo y más tarde el derecho.

Un pequeño gemido salió de sus labios.

—Joey, esto que estamos haciendo…

Era la primera vez que me llamaba por mi nombre y, joder, qué bien sonaba salido de su boca.

—Shh —le dije posando mi dedo índice sobre sus labios para que no dijera esas cosas, ahora que habíamos empezado, no podría parar —, ya veremos qué pasa luego.

Ella me miró durante un segundo fijamente a los ojos, asintió con la cabeza y volvió a besarme en la boca.

Algunas esterillas de yoga que no tenía ni idea de qué hacían ahí, vinieron perfectas para aquel momento.

Cogí un par y las extendí en el suelo de forma rápida.

Tabitha se deshizo de los pantalones y se tumbó sobre mí después de que yo lo hiciera primero.

—Ven aquí… —susurré cogiéndola del trasero y atrayéndola hacia mí.

Notaba su sexo sobre el mío; caliente, húmedo, receptivo.

Moví su cadera con las manos para que se contonease sobre mí.

Jadeamos y un pequeño gemido salió de sus labios. Quise morderle la boca, no te imaginas cuánto.

—¿Tienes…? —preguntó entonces.

Tragué saliva.

—¿Preservativos?

Ella asintió con la cabeza.

—Siempre llevo uno en la cartera —respondí entonces apartándola suavemente de mí para levantarme e ir a buscar mis cosas a la taquilla.

Recé para que no estuviera caducado o… yo qué sé. Hacía tiempo que no pensaba ni siquiera en que estaba ahí.

Busqué con manos temblorosas y rápidas hasta dar con mi cartera y con el envoltorio de plástico del preservativo.

Vale, todo correcto.

Volví junto a Tabitha y, mientras la besaba de nuevo, me puse debajo de ella, como minutos antes.

—¿Estaba en la cartera? —preguntó ella contoneándose de nuevo sobre mí.

Asentí con la cabeza al tiempo que me llevaba de nuevo sus pechos a la boca.

Acto seguido puse mis manos sobre su trasero y aparté la fina tira del tanga que cubría su sexo. No pude evitar tocarlo. Era una fruta prohibida que esperaba para mí, preparada para dejarme entrar.

Tabitha gimió cuando mis dedos se arquearon en su interior, provocándole placer.

Mis dedos entraban y salían de ella y sus manos no tardaron en deshacerse de mis calzoncillos, quedando así expuesto ante ella.

Me masturbó, haciéndome gozar, y pronto me puse el preservativo. No podía aguantar ni un minuto más sin colarme en su interior.

Apreté con mis dedos su culo, clavándolos en su carne después de penetrarla y observar cómo echaba su cabeza hacia atrás, presa del placer.

Su larga trenza caía por su espalda y comenzó a botar sobre mí, haciendo que de mi garganta salieran gruñidos de placer.

Tenía la frente perlada de sudor y el flequillo me molestaba un tanto.

Las vistas que tenía ante mis ojos, a saber, Tabitha moviendo las caderas de una forma magistral, sus pechos botando con gracia y su boca entreabierta de placer, me estaban volviendo loco.

—Eres increíble… —susurré entre gemidos.

—Eso no es lo que decías antes —dijo ella con la voz entrecortada.

—Olvida lo de antes ahora —le pedí incorporándome para cambiar las tornas, ahora era yo el que quería estar arriba.

No obstante, ella no se tumbó, sino que se sentó sobre un taburete alto que no entendía qué hacía allí.

Abrí sus piernas y volví a colarme dentro. Mis embestidas hacían tope en su interior, y sus piernas se movían de forma involuntaria, entrelazadas a mi espalda.

Aceleré el ritmo de mis empellones y ella clavó sus dedos en mi espalda.

Gemíamos, nos besábamos, entraba y salía de su interior todo lo rápido que podía. Sentí sus muslos ejercer presión en mi cuerpo y su sexo contraerse en torno al mío.

Froté su clítoris con la yema de mi dedo pulgar tras humedecerlo con la lengua y Tabitha gimió más alto, exhalando todo el aire que había contenido.

Me dejé ir.

Me dejé ir con ella.

Y me sentí aliviado en muchos sentidos.

Era posible que aquello hubiese sido un error, pero el magnetismo que ella destilaba, me había hecho caer en sus redes.

El tiempo diría si volvería a verla.

10
Tabitha

Casi me sorprendí de poder subir las escaleras hasta mi buhardilla aquel día.

Desde luego, para bien o para mal, fue un día de emociones en toda regla.

Las piernas me temblaban. Cuando llegué a casa parecía que fuesen gelatina y, cuando cerré la puerta, me quedé apoyada en ella, de pie y sola, con el corazón todavía desbocado y queriendo salir por mi boca a cualquier precio.

Me llevé una mano al pecho e intenté asimilar todo lo que había acontecido.

Digo intenté, claro, porque no podía, no en un principio, no en ese momento.

Mordí mi labio inferior, todavía impregnado del sabor de Joey.

Míster Klaus.

Míster Klaus era insoportable.

Míster Klaus besaba de locos.

Míster Klaus era un engreído.

Míster Klaus hacía magia con las manos en referencia al sexo.

Obviemos que llevaba bastante tiempo a pan y agua, como quien dice, porque, no vayamos a infravalorar su maestría con los dedos y con su…

Míster Klaus provocó el despido de ambos.

Vale, fin de la ensoñación de adolescente hormonada a lo película de Disney Channel, apoyada en la puerta y todo, suspirando como una imbécil.

¡Basta!

Pero ¿se puede saber qué era lo que me estaba ocurriendo?

Menuda imbécil.

Sentimientos encontrados, eso era lo que sentía, y no sabía gestionarlo.

Joey y yo nos habíamos despedido de manera avergonzada cuando volvimos a ponernos nuestra ropa, dejando los disfraces de elfo de la actuación en aquel vestuario que, ahora, olía a sexo y pasión, y, además, nunca olvidaríamos que fue el escenario de un polvo magnífico.

Podría pensarlo así, quedarme con lo positivo, que me quitasen lo bailado o eso se solía decir, pero la rabia volvía a invadirme el pecho cada vez que me acordaba de que había sido por su maldita culpa que otra vez me veía con una mano delante y otra detrás.

—¡Joder! —exclamé en voz alta, lanzando las llaves de mi apartamento al suelo.

Bubble soltó un pequeño ladrido.

—Lo siento, Bubble, no es culpa tuya.

Me dejé caer en el sofá y un pinchazo en las ingles hizo que el estómago me diera un vuelco.

Vinieron a mi mente sus besos, sus caricias, sus embestidas…

Zarandeé la cabeza para librarme de todo pensamiento que estuviera relacionado con él.

«Estúpido Joey».

Bubble subió de un salto al sofá y se colocó a mi lado, meneando la colita.

—Hola —le dije dándole un cabezazo cariñoso.

Ella lamió mi cara para demostrarme su amor y acto seguido comenzó a olisquearme.

—Huelo a él, ¿verdad?

Lo sabía, sabía que su aroma se había quedado impregnado en mi piel, sabía que lo que había pasado dejaría huella en mi cuerpo, y también dentro de mi pecho.

Supongo que no habíamos podido evitarlo.

Era insoportable y no nos llevábamos nada bien, pero había sido inevitable nuestro acercamiento. Al menos, así lo pensaba yo.

¿Quién se creía que era para echarme la culpa de lo que había pasado con Thor?

Solo Dios sabía que yo había hecho todo lo que había podido con ese incontrolable perro.

Yo también hubiera mordido su culo, la verdad.

«No, no, no, no. ¡Olvídalo!».

Además, él había empezado la guerra en la plataforma. Había sido culpa suya que Dudley nos hubiera despedido, aunque después me defendiera de su ataque, aunque después pusiera en su sitio a ese gordo explotador.

Ahí estuvo muy bien con lo que le dijo.

Me asusté creyendo que se liarían a golpes. Realmente temí por su vida. ¿Te imaginas que Dudley hubiera caído sobre él?

¡Por Dios, no! Adiós, Joey, entonces, pues hubiera quedado como una pegatina debajo de nuestro ex jefe.

«Sí, pero cuando estaba debajo de ti… eso era bien distinto».

Mi maldita cabeza no paraba de darle vueltas al asunto, pero no era para menos: me acababa de tirar al tío que había sido el culpable de mi despido.

Al mismo tío que días atrás había formado parte y, además, con papel protagonista, del incidente con Thor.

Y cada vez que lo recordaba mis pulsaciones se ponían por las nubes.

No lo podía evitar.

Igual que, tenía claro, tampoco iba a poder evitar en los días siguientes, al menos hasta que calmara un poco mi interior, pensar en él.

Diciembre llegó con nieve a Nueva York. Suerte que pude volver a cuidar de Lisa, de Thor y de otra perrita llamada Fifí, cuya dueña era una señorita con dinero llamada Michelle, a la cual le había recomendado mi número teléfono y mis servicios la gran Tessa Banks.

Suerte también, que Thor se portó bastante mejor y que Fifí era tan repipi que solo se quedaba sentada a mirar a la gente, ni siquiera quería dar paseos largos, pero eso Michelle ya lo sabía, lo único que quería era que cuidara de su perra cada vez que ella no podía.

Al igual que Tessa, pagaba bien, y pude salvar el alquiler del mes de diciembre sin problemas.

El único inconveniente fue el virus estomacal que cogió Lisa y que me contagió, la pobre criaturita, sin un atisbo de culpabilidad.

Ya sabes, me pasé unos tres días soltando por arriba y por abajo lo que no estaba escrito y a base de agüita, caldo de pollo de cartón y pan tostado. Bueno, en mi caso, más quemado que tostado, ya que mi tostadora no regulaba bien el calor.

Maravilla, ¿eh?

No, cotilla, no volví a verle, no hasta que estuve completamente recuperada y, como quien dice, me eché a las calles de nuevo con mi guitarra y mi perrita lanuda.

Compaginaba ese hobby que quizá me ayudaba a ganarme algunas monedas, con cuidar de Lisa y de los perrillos.

No era, ni muchos menos, un trabajo estable, pero me estaba dando el dinero que necesitaba. De lo contrario, me vería en la calle de verdad, bajo un puente, muerta de frío y pena, víctima de la nieve navideña de Nueva York.

Aquel día en el que con la púa arranqué notas a mi guitarra, hacía bastante frío y cuando cantaba, el vaho acompañaba a la letra de la canción.

The one that got away de Katy Perry, era una de mis favoritas.

Habla de los imposibles, de qué pasaría si estuviéramos con la persona que deseamos, de promesas que no se cumplen y del amor en una faceta triste, pero que hace todo lo posible para que no sea dolorosa.

Bubble, como siempre, esperaba sentada a mi lado, bajo una mantita que siempre ponía para ella, para que no sintiera el frío del suelo.

Rasgaba mi voz que, aunque no era demasiado buena, conseguía no desafinar en las notas más altas.

Sonrisas alegres en caras semi tapadas con gorros y bufandas, se congregaron a mi alrededor. El sonido era mágico y, mi voz, dulce y rota al tiempo.

Comenzaron a caer monedas en la funda de la guitarra, vacía y abierta, que yacía en el suelo. Desde pequeños a mayores.

Mi voz gustaba en las calles y eso lo sabía, pero nunca me quise dedicar a cantar, era un hobby que, un día que probé para enfrentarme al público, me dio algunas monedas.

Veía caras de todo tipo mientras cantaba, y tampoco les prestaba demasiada atención, nada más que al final, para darles las gracias por su atención y su generosidad.

Pero la suya no podía pasar desapercibida ante mis ojos, y comencé a creer que siempre sería así.

Reconocí sus ojos y su flequillo negro, cayendo despreocupado por su frente a pesar de llevar puesto un gorro blanco que hacía el contraste perfecto con la piel de su cara.

Paré de cantar durante unos segundos, tan solo unos segundos.

Le sostuve la mirada y leí en sus labios un: “No pares”.

Mi estómago dio un vuelco y mi corazón cogió carrerilla.

Seguí cantando, me debía a mi público y, aunque sentía las mejillas ardiendo a pesar del frío, me centré en hacerlo lo mejor posible y en no equivocarme de cuerda.

Puse atención entonces a una estrofa de la letra de la canción:

En otra vida, yo sería tu chica.

Seguiríamos con nuestras promesas, seríamos nosotros contra el mundo.

En otra vida, haría que te quedes.

Casi sin darme cuenta, la canción había terminado y a mí me faltaba el aliento por tener la respiración agitada. Todavía intento entender cómo llegué a las notas más altas en semejante estado y con él observándome.

Joey seguía allí, claro, no se había movido ni un poquito.

Y sonreía. Me sonreía. A mí.

Estaba agilipollada, lo sé.

Saludé al público e hice una reverencia al tiempo que aplaudían.

Él lo hacía despacio, con las palmas de las manos viajando tranquilas para chocarse entre sí, una con la otra.

Con parsimonia, pero con su bonita sonrisa pintada en la cara.

Si no hubiera sido tan idiota… Era un antipático.

«Pero es el chico más guapo que has visto nunca».

Exactamente.

Inspiré hondo, debía tranquilizarme o haría el ridículo, como siempre, y demasiados problemas había habido ya entre los dos.

Gané algunos dólares aquella tarde.

El público comenzó a marcharse cuando observaron que estaba recogiendo mis cosas y guardando la guitarra en la funda.

Todos se marchaban a otro lugar.

Todos, menos él.

—Hola —me dijo cuando se acercó a mí, una vez me quedé sola.

—Hola —le contesté con un tono de voz neutro.

—Veo que se te da mejor cantar que pasear perros y adornar árboles de Navidad —dijo, divertido.

Le miré con cara de asesina y seguí guardando la guitarra en su funda.

Resoplé.

—Vamos, no te enfades, solo estoy de broma —dijo en tono de súplica con las palmas de las manos hacia arriba, indicándome que verdaderamente iba conmigo en son de paz.

Todavía me invadía un poco la rabia cuando pensaba en lo que sucedió en el Manhattan Mall. Quizá ahora tuviera un trabajo remunerado de manera decente y asegurada, pero no era el caso.

Y no era el caso por su maldita culpa.

—¿Qué haces aquí? —le pregunté, al menos le daría el beneficio de la duda.

—Te juro que no te estoy siguiendo ni nada —se defendió.

—¿Por qué dices eso? Ni siquiera lo he pensado, Joey.

—Por si acaso, eres un poco retorcida —dijo.

—No me conoces en profundidad para decir eso —le dije cogiendo la correa de Bubble y atándola a su collar.

—Bueno, yo no podría decir lo mismo… En profundidad, un poco sí que te conozco, ¿no crees? —dijo, jocoso.

Le miré con los ojos entrecerrados.

—¿Tú eres tonto?

—¿Acaso miento? ¿No decías que no tenías perro?

—Es perra, se llama Bubble —le expliqué.

—Ey, Bubble, ¿qué tal? —dijo poniéndose a su altura y tocándole las orejas.

A la porra, Bubble caería en sus redes, las orejas eran su punto débil. Lo que me faltaba.

—Mira, Joey… lo que pasó el otro día…

—¿Sí? —dijo.

—Yo no quiero nada contigo. Bueno, ni contigo ni con nadie, ¿vale?

—Correcto —contestó, esta vez de forma seria.

—No te ofendas, ¿vale?

—¿Ofenderme? ¿Yo? Por favor… las tengo a pares, Johnson.

—¿Ya empiezas otra vez?

No sabía si realmente sería así de verdad o simplemente lo utilizaba como coraza, pero no lo soportaba cuando se ponía así.

—No, ya paro, es solo una broma —repitió—. Quería… no sé, pedirte perdón, ¿sabes? Por lo que pasó en el Manhattan Mall. Fue culpa mía.

—Vaya, ¿lo reconoces?

—Yo siempre reconozco mis errores, Johnson.

—Está bien saberlo, aunque me sorprende —le dije comenzando a caminar a su lado.

—¿Por qué te sorprende?

—Me sorprende porque me caes fatal —le dije.

No le mentí, aunque tampoco fui sincera del todo, pues omití el hecho de que, aunque me cayera un poco mal y nuestro comienzo no hubiera sido el mejor de todos, me atraía.

Sí, lo reconozco. ¿Estás contenta?

¿Qué otra cosa podía hacer más que aceptarlo? Eso no quería decir nada, todos nos podemos sentir atraídos, sexualmente hablando, por cualquier persona.

Se frotó la barbilla con su mano derecha.

—Vaya…

—¿Vaya? ¿Acaso ahora eres tú el sorprendido?

—Un poco. Cuando me comías la boca días atrás, creí caerte bien. Más que bien, diría yo.

Le miré.

—No quiero que vuelvas a sacar ese tema —le dije de forma seria.

—¿Te arrepientes?

—No, pero…

—Yo tampoco.

Abrí la boca para contestar, pero no dije nada.

—Tranquila, no volverá a pasar si tú no quieres.

Bufé.

—Por supuesto que no volverá a pasar, Joey. No te conozco de nada y, ya te he dicho que lo poco que he visto de ti, no me ha gustado.

Él sonrió de lado, sabía que no bajaría del burro con el tema.

—Vale.

—¿Vale? —pregunté.

—Lo olvidamos, pues.

—Eso. ¿Ves? No es tan difícil de entender.

Él asintió con la cabeza y siguió caminando a mi lado. ¿Qué demonios hacía? ¿Acaso no tenía nada que hacer?

—¿Qué haces? —le pregunté entonces.

Bubble caminaba junto a nosotros, a nuestro paso, mirando a su alrededor como si Joey no estuviera.

—¿Qué hago de qué?

—¿No tienes… que irte o algo así? —le pregunté.

No es que quisiera que se fuera, pero ¿qué hacía caminando junto a mí?

 —¿Y tú?

—Yo vuelvo a casa. Te recuerdo que, por tu culpa, Dudley me despidió y no tengo ni un duro para hacer nada especial.

—Ya te he dicho que lo siento. Además, a mí también me despidió, estamos en las mismas condiciones.

—Lo dudo mucho —dije poniendo los ojos en blanco.

Él hizo una mueca.

—No tienes ni idea —murmuró.

Suspiré, quizá estaba siendo dura con él, tampoco podía juzgarle así sin saber nada de su vida.

—Bueno, siento que ese comentario no te haya sentado bien.

Asintió con la cabeza, pero no dijo nada.

—Entonces, ¿te vas a casa? —preguntó. Había metido las manos en los bolsillos de su pantalón vaquero.

—Sí. Hace mucho frío para estar en la calle, ¿no crees?

—Tienes razón. ¿Te gustaría tomar un café? ¿Chocolate, tal vez?

Parpadeé varias veces.

—¿Me estás pidiendo una cita?

Se rio a mandíbula abierta.

—Qué creída eres, Johnson.

—¿Ves cómo me caes mal?

—¿Eso es un no? —preguntó mirándome.

—¡Por supuesto que es un no! Quiero irme a casa.

—Te acompaño, entonces.

—¿Eres un psicópata o algo así?

—Tabitha, por el amor de Dios… Obviamente, no. Pero, si tampoco quieres, me iré por otro lado.

—No, está bien —contesté, tampoco me molestaba demasiado su compañía.

Seguimos caminando conforme yo le indicaba y unos minutos después nos encontramos frente a mi portal.

—Es aquí.

Joey observó el edificio comenzando desde abajo y siguiendo hacia arriba.

—No vivimos demasiado lejos el uno del otro.

—¿Tú también vives aquí, en Chelsea?

—Sí.

—Qué coincidencia.

—El destino, Johnson.

Bufé.

—Vale, ya me callo —dijo.

—Bueno, me marcho.

—Bien.

Suspiré.

—Bien —repetí yo como un lorito.

Conversación de besugos en toda regla. Suele pasar, ¿verdad?

Saqué las llaves de mi bolsito y elegí la que abría el portal. Abrí la puerta, dejando que Bubble pasara delante de mí.

—Subo. Adiós —me despedí echando a andar detrás de ella.

Una vez estuve dentro del portal, solté la puerta para que se cerrase, pero él metió el pie de por medio y se ayudó con las manos para sujetarla.

—¡Johnson!

Me giré y le miré.

—¿Cuándo volveré a verte? —preguntó entonces.

Rodé los ojos hacia arriba al tiempo que sonreía después de haberle aguantado la mirada durante unos instantes.

—Hasta la vista, Joey.

11
Joey

Hacía algunos días que había vuelto a la pizzería, mis vacaciones habían terminado y, después de hablar con mi supervisor, acordé con él que me pusiera en todos los turnos de la tarde para poder cubrir a Sally por las mañanas y así encargarme de papá y de los niños, salvo los fines de semana, de los cuales, algunos, doblaría el turno por ser cuando más gente acudía al local.

—Ese Dudley es un imbécil, ya te lo avisé —me dijo Jimmy.

Suspiré.

—Lo es, pero hay algunas cosas que no te he dicho —dije girándome para sacar del frigorífico de cristal transparente una lata de refresco de cola.

Estaba terminando de preparar un pedido que habían encargado por teléfono y que recogerían en seguida.

—¿De verdad? ¿Qué es? —preguntó Jimmy al tiempo que amasaba la base de una nueva pizza de peperoni.

—Hace unos días tuve un accidente —comencé a explicarle.

Jimmy paró de amasar.

 —¿Cómo? No me has dicho nada.

—Con un perro.

—Un accidente con un perro —repitió como un autómata.

Observé sus labios, estaba a punto de romper a reír, y lo sabía porque lo conocía de sobra. No pienses mal, quería reírse porque, de haber sido algo grave de verdad, ya estaría enterado y yo mucho peor de lo que estuve con mi trasero magullado.

—Adelante, ríete, ya he pasado por eso. Sally se encargó de contárselo a los niños y estuvieron mofándose de mí durante algunos días. Hasta mi padre lo hizo.

—¿Tu padre? ¿Qué tal está?

—Va mejorando poco a poco. Quizá esto tenía que pasar para que él también se sintiera cómodo en su desintoxicación. Supongo que es más fácil con alguien que conoce y no con un desconocido que le cuide.

—Imagino que sí.

—Bueno, ¿quieres que siga o no? —le pregunté. No me agradaba hablar de mi padre fuera de casa, por mucha confianza que tuviera con Jimmy, pues me ponía triste.

—Sí, sigue, porque no entiendo nada. ¿Qué pasó con aquel perro?

Cogí una masa de pizza lista para amasar y acompañé a Jimmy en la tarea.

—Estaba trabajando para Dudley, tenía que repartir panfletos de publicidad anunciando una actuación musical navideña en el Manhattan Mall.

—Ajá.

—Comencé a cantar y…

—¿Tú, cantando? Ahora entiendo que el perro se volviera loco o qué sé yo —se carcajeó Jimmy.

—¡Eh! No seas capullo —le dije con guasa.

—Bueno, sigue, ¿qué pasó?

—Tenía la pandereta a mis espaldas, moviéndola de lado a lado, el perro salió despedido hacia mí. Quería la estúpida pandereta y se llevó con él parte de mi pantalón y casi medio trasero.

Jimmy me miró serio en un principio. Después siguió amasando y, finalmente, rompió a reír.

Le imité, pues ya estaba curado de espanto con ese tema.

—Déjame verlo.

—¿Que te deje ver el qué? —pregunté divertido.

—¿Qué va a ser? Tu maldito trasero, tío. ¿Te mordió mucho?

Negué con la cabeza, partiéndome de risa.

—Ni lo sueñes. Mi trasero no se lo enseño a cualquiera. Y no, un poco de magulladura y ya está, pero eso no es lo importante.

—¿Hay más?

—Bastante más —le dije esta vez más serio, pues la cuestión cobraba importancia.

Que no había podido olvidarme de los ojos de Tabitha desde que la había visto aquel día, estaba claro, pero las cosas se habían ido complicando y ahora ya no podía estar más confundido.

Lo que pasó entre nosotros podría calificarlo como algo bestial, pues, aunque había tenido mis líos y mis noches de sexo con chicas que había conocido en algún garito del barrio del Soho, jamás había sentido una atracción tan grande como la que sentía por Johnson, y era inútil que siguiera negándolo.

 —Te has puesto serio de repente —comentó Jimmy.

—Es que me sigo sintiendo culpable —confesé.

—¿Culpable? —preguntó mi amigo confundido.

En ese momento entró el cliente a por su pedido: la pizza mediana de jamón york y mucho queso y su lata de refresco de cola.

—Espera —le dije a Jimmy.

—Claro.

—¡Buenas noches, señor! —exclamé recibiendo al cliente cuando este se acercó a la barra en la que estaba la caja registradora.

Despaché su comanda y le cobré el dinero pertinente.

—Que aproveche.

—Gracias, hasta luego —se despidió el hombre.

Jimmy había acabado su masa de pizza y la había llenado con los ingredientes demandados.

La estaba metiendo en el horno cuando de nuevo me reuní con él en el obrador.

—¿Ya se ha marchado? —preguntó refiriéndose al cliente.

—Sí —asentí suspirando.

—¿Y bien? —me apremió para que le siguiera contando —. ¿Por qué te sientes culpable?

—Por la dueña del perro. Bueno, no es la dueña exactamente, pero…

Jimmy arqueó las cejas.

—¿En qué quedamos? ¿Es la dueña o no?

—Me quedé con su cara y ella se quedó con mi gorro de Santa Klaus y con la estúpida pandereta —contesté obviando su pregunta.

—Sí. ¿Y qué?

Suspiré de nuevo. ¿Por qué se me estaba haciendo tan difícil contarle a Jimmy lo que me había pasado con Tabitha?

No lo sabía, pero esa era la realidad.

—Yo salía en el musical del Manhattan Mall. Hacía de elfo que decoraba el árbol, pero eso ya lo sabes, como también sabes lo que pasó a mi compañera Brooke.

Jimmy asintió.

Eso lo sabía, pero había omitido contarle lo del perro.

—Bien, pues Dudley buscó una sustituta para Brooke y quiso repetir la actuación.

—No me lo digas, era ella.

—¿Cómo lo sabes?

Jimmy se carcajeó.

—Esas cosas no solo pasan en las películas. Se llama destino.

—Hablas del destino y todavía no sabes lo que ha sucedido —le dije pensativo.

—¿Qué pasó? ¿Ella te reconoció?

—Sí. Y yo a ella también. Le eché en cara lo que pasó con Thor y…

—¿Thor?

—El perro.

—Ah, el perro hambriento de culo de Joey. Prosigue.

Puse los ojos en blanco.

—Gilipollas —mascullé sonriendo.

—¡Sigue! ¡Nos dan las uvas, tío!

—Bueno, ella era la sustituta de Brooke. Discutimos antes del espectáculo y, durante la actuación… Bueno, supongo que fui un poco capullo.

Jimmy arrugó el ceño.

—¿Y eso?

—Comencé a picarla. No sé, solo quería hacerle un poco difícil el curro por el mal trago que pasé con el perro. Hubo un accidente.

—¿Un accidente? Joder, macho, estás en todo.

—Una compañera rompió sin querer un bastón de caramelo, se le cayó al suelo y Tabitha pisó uno de los pedazos. Se resbaló y se agarró a una rama del abeto para no caer al suelo. Pero el abeto se movió y estuvo a punto de caerle encima.

—¡Wow! ¿Qué dices, tío? La liaste mucho… Normal que Dudley te haya despedido.

Asentí con la cabeza, tensando la mandíbula.

—A ella también la despidió.

—Hostia, tío… Pero, espera, ¿finalmente no le cayó el árbol encima?

—Joder, Jimmy, eres un bestia. No, no le cayó encima, yo me tiré sobre ella y la aparté a tiempo.

Jimmy abrió la boca, sorprendido.

—Joey el súper héroe, no me lo puedo creer.

—Aun así, no pude evitar que nos despidieran a ambos, me sabe fatal por ella. Encima, después de lo que pasó luego…

—Mira, tío, si voy a tener que sacarte la información con sacacorchos, entonces no me cuentes nada —dijo Jimmy un poco molesto, tirando la redecilla de hierro donde poníamos las pizzas en el horno a un lado.

—Me acosté con ella.

—Mentira.

—No es mentira, Jimmy. Me acosté con Tabitha en el vestuario.

—Y una mierda —me repitió incrédulo.

—Te digo la verdad. Empezamos a discutir y la besé y… Joder, tío, no me la quito de la cabeza.

—Voy a empezar yo también a discutir con chicas.

—¡No estoy de coña, Jimmy! —exclamé exasperado.

—Yo tampoco, tío.

Bufé.

—¿No has vuelto a verla? —preguntó mi amigo.

—No —negué con la cabeza.

Jimmy hizo una mueca.

—Bueno, sí.

—A ver, o dejas de mentir o no podré ayudarte.

Me llevé las manos detrás de la nuca y le di la espalda a la Jimmy. No sabía cómo podría ayudarme o entenderme, porque lo cierto es que no me entendía ni yo.

Tabitha conseguía confundirme. Bueno, a decir verdad, no era ella exactamente lo que me traía tan confuso, si no las circunstancia en las que había ocurrido todo y lo que podíamos llegar a sentir tanto ella como yo al respecto.

Según ella le caía fatal, no me soportaba, no quería saber nada mí ni nada por el estilo, pero cuando la encontré allí cantando, de casualidad, y vi sus ojos, su mirada no me decía lo mismo, ni tampoco el hecho de cómo contuvo el aliento cuando reparó en mí entre la multitud.

Al igual que su lenguaje corporal cuando la tenía cerca. Creía fervientemente que se sentía como yo.

Corazón desbocado, respiración entrecortada, facilidad para decir tonterías…

Nervios.

Incertidumbre en cuanto a los actos certeros que llevar a cabo en la presencia del otro.

¿Cómo se llamaba eso?

—La volví a ver hace poco y la acompañé a casa —le dije a Jimmy.

—¿Y?

—Estaba cantando con su guitarra en la calle, tenía hasta público.

—¿Lo hacía bien?

—Me parece que hace bien muchas cosas.

—Bueno, eso del pasear al perro…

—Vale, eso no, pero cantar… cantar sí se le da bastante bien.

«Y besar».

«Y morder el cuello de forma suave».

«Y contonearse de manera perfecta sobre mi…».

¡Suficiente!

Acabaría por volverme loco y ella… ella no terminaba de perdonar mi actitud de gilipollas.

Una especie de barrera para conseguir que no se me notase lo mucho que me atraía a pesar de que por su culpa casi tuviese que ponerme un trasero postizo.

—Y supongo que también se le dio bien eso de la actuación.

Asentí con la cabeza. Casi me hacía daño recordarlo. Igual necesitaba el dinero tanto como yo, tampoco lo sabía, pero sí tenía claro que había sido culpa mía y quería hacer algo por ella. Lo que fuera.

Pero no le gustaba tenerme cerca o eso decía.

Le incomodaba mi presencia.

Y, si no la tenía cerca, ¿cómo podía ayudarla?

—Qué guay —dijo Jimmy—. ¿Y ahora qué?

Me encogí de hombros.

—Eso mismo me pregunto yo. ¿Ahora qué? Quisiera, no sé, hacer algo por ella. Al fin y al cabo, fue culpa mía, ella no merecía ser despedida por algo que provoqué yo.

Jimmy asintió con la cabeza.

—Entiendo.

—Sabes dónde vive, ¿no? Has dicho que la acompañaste a casa.

—Sí.

—¿Pasó algo entre vosotros?

Negué con la cabeza, desviando mi mirada hacia otro lado.

—Quiere olvidar lo que pasó.

—¿Y tú?

—Yo…

No lo sabía. ¿Quería olvidar lo que pasó entre nosotros, aunque fuera algo extraordinario?

—Me siento culpable, simplemente —mentí como un bellaco.

¿Por qué? No lo sé.

—Mira, tío, la semana que te cogiste las vacaciones, el jefe estuvo mano a mano conmigo y habló de contratar a alguien. ¿Por qué no se lo dices a ella?

Parpadeé varias veces. No era el mejor trabajo del mundo y no sabría si ella estaría dispuesta a aceptarlo, pero al menos paliaría mi error, laboralmente hablando.

Un curro por otro. Podía ser buena idea.

—Ve a su casa y hazle la propuesta.

—Es posible.

¿Tener cerca a Tabitha de nuevo? Eso sí que no sabía si podía ser buena idea, pues no sabía si acabaríamos como el rosario de la aurora, pero, al menos, me quedaría tranquilo y libre de culpa.

12
Tabitha

—Te voy a decir una cosa, Lisa, odio a Peppa Pig, no he conocido una cerda más tonta en mi vida —le dije a la niña al tiempo que doblaba la ropa limpia que había lavado el día anterior.

Peggy había insistido en que trajera a Lisa a mi casa en vez de ir yo a la suya. Fijo que pensaba que iría a robarles o algo parecido. Aunque, si realmente pensaba aquello, no sé cómo se fiaba de que cuidase de la niña.

En fin, rarezas de la gente neoyorquina, creía yo.

La niña estaba un poco malita y no quería llevarla a la guardería, por lo que ahí estábamos las cuatro: Lisa, Bubble, la estúpida Peppa Pig y yo.

Gasté los dos últimos tocones que tenía para la chimenea, no quería que la niña cogiera más frío. Además, nos vendría bien a las dos.

Mi casita se calentaba rápido al ser tan pequeña, pero la leña era algo cara y últimamente no había podido permitírmelo como el año pasado, cuando trabajaba en el supermercado de Paul.

—¿Por qué? —me preguntó acerca del dibujo animado.

Terminé de doblar una toalla, la puse sobre el montón de ropa perfectamente doblado y miré a la niña.

—¿Por qué? Es guapa.

Estaba claro que la niña no distinguía eso de que, aunque se sea guapo o guapa, no va reñido con la inteligencia.

—Ya, bueno… si tú lo dices, querida.

Lisa se encogió de hombros y miró de nuevo a la televisión.

Yo seguí doblando ropa. El día anterior no había llovido y aproveché para hacer una colada grande.

—¿Tienes frío? —le pregunté.

Lisa negó con la cabeza y se acurrucó en el sofá con Bubble, quien se dejaba achuchar por ella, encantada de la vida.

—Vale, me alegro.

Entonces Bubble bajó del sofá como alma que lleva al diablo.

—¡Eh! ¿Dónde vas? —le preguntó Lisa, molesta porque su compañera de sofá se había marchado de su lado.

—¿Bubble? —pregunté yo extrañada.

La perrita se colocó delante de la puerta, sentada y moviendo el rabo.

—¿Qué haces?

—¿Qué hace, Tabi? ¿Qué hace? —me preguntó Lisa dulcemente.

—No lo sé.

Y era cierto, no entendía absolutamente nada de la reacción que acababa de tener Bubble.

—¿Han llamado a la puerta? —le pregunté.

Pero yo no había escuchado el timbre y la televisión no estaba tan alta como para ocultar el sonido si alguien lo hacía.

¿Y si era un fantasma?

—¿Hay un monstruo? —preguntó Lisa entonces.

La miré fijamente.

—Lisa, no digas tonterías. ¿Cómo va a haber un monstruo?

—Si es un monstruo, debe ser muy bueno, porque está meneando la colita —dijo señalando a Bubble.

Lisa se bajó del sofá, quería acompañar a la perrita.

—No hay ningún monstruo, Lisa, qué cosas tienes. Y ponte los zapatos si vas a bajar al suelo.

En aquel momento me sentí rara, estaba hablando como mi madre me hablaba a mí cuando era pequeña.

Supongo que todas las madres hablan igual.

Lo que me faltaba, que mi reloj biológico me diera la tabarra con eso de ser madre.

No, gracias, ya tenía bastante con alimentarme a mí misma, cosa que no me resultaba fácil últimamente.

La pequeña giró sobre sus talones y dio media vuelta, viniendo hacia mí.

—Ven, te pondré las zapatillas de estar en casa, ¿vale?

Lisa asintió.

—Solo entonces, si quieres, vienes conmigo a la puerta.

Le puse la zapatilla derecha.

—¿Y veremos al monstruo? —preguntó emocionada, al tiempo que me daba el pie izquierdo para que le pusiera la zapatilla que quedaba.

—Lisa, no hay…

El timbre sonó y Bubble se volvió loca de alegría.

«Pero ¿qué le pasa a esta perra?».

—Vamos, Lisa, dame la mano.

—¿Va a venir a vernos alguien?

Negué con la cabeza.

—No, no había quedado con nadie, solo contigo.

Omití decirle a la niña que, ¿quién se creía que iba a venir a verme a mí?

Mi vida era un poco desastre en aquellos momentos.

Solamente tenía a una persona en mi cabeza y dudaba mucho de que…

Interrumpo la frase, sí, la interrumpo porque posé mi mano en el pomo de la puerta tras girar la llave para que quedase abierta, lo moví y dejé a la vista lo que había en el otro lado, en el rellano.

No podía ser.

No.

Pero sí.

Era.

Y mucho.

Con unos vaqueros ceñidos, unas zapatillas blancas y un anorak de color gris a juego con el gorro blanco de la otra vez, Joey esperaba a que le abriera la puerta.

Me quedé allí plantada, ante él, sin saber demasiado bien qué hacer.

Bubble dio saltos de alegría y él se agachó para seguirle las fiestas.

¿Acaso le había olido desde la escalera?

Hablando de olores…

Su perfume amaderado llegó a mis fosas nasales y tuve que disimular que me encantaba para no parecer un cerdo buscando trufas.

—¿Quién es, Tabi?

—¿Joey? —pregunté sin entender qué hacía en mi casa.

—Hola, Tabitha —dijo entonces volviéndose a poner en pie.

Bubble entró súper contenta en el interior sin parar de mover el rabito y andando de forma graciosa hasta que se tumbó de nuevo en el sofá.

Ladró desde allí.

—Creo que quiere que pases —comenté, mirándole —. Lisa, ve allí con ella, en seguida voy.

La niña me obedeció, aunque lo más seguro es que no parase de preguntarse qué hacía ese chico en mi casa y quién era.

—¿Qué haces aquí? —le pregunté extrañada.

Se metió las manos en los bolsillos y miró hacia abajo.

Era un gesto suyo muy característico.

Decir que estaba guapo sería un sacrilegio, porque estaba realmente increíble.

—Me he escapado un rato de casa, quería decirte una cosa.

Arqueé una ceja.

—¿Has venido hasta mi casa solo para decirme una cosa? —le pregunté asombrada.

—Si me hubieras dado tu número de teléfono, Johnson, quizá me hubiera ahorra el viaje. ¿No crees?

Tenía razón, pero obviamente ni se lo había dado ni se lo daría.

—Puede ser. Aun así, es una manera un poco cutre de pedírmelo, ¿no crees?

—¿Ya me estás atacando? Ni si quiera me has invitado a pasar. Hace frío aquí.

—No te he atacado. Pasa y di lo que tengas que decirme. Tienes razón, viene mucho frío de fuera.

Joey entró dentro de mi casa, pero, lejos de observar todo con minuciosidad como pensaba que haría, se quitó el anorak y se frotó las palmas de las manos entre sí para entrar en calor.

—Estáis aquí súper a gusto, ¿no? —comentó.

—Sí. Bueno, Lisa está malita y he utilizado los dos últimos tocones que me quedaban de leña para la chimenea.

Asintió con la cabeza.

—No sabía que tenías una hija.

—¿Una qué? —pregunté sin prestarle demasiada atención, cogiendo el montón de ropa doblada que había sobre el sofá para dejarle sitio y que se sentara.

—¿Te gusta Peppa Pig? —le preguntó entonces Lisa.

Puse los ojos en blanco.

—Lisa, no molestes.

—Una hija —contestó Joey.

Abrí los ojos.

—¿Lisa? ¡No! Soy su canguro.

—¿Peppa Pig? —le preguntó entonces a ella —. Pues…

—¿Quieres un café? —le ofrecí.

Entonces él me miró y asintió con la cabeza.

Suerte que la buhardilla era minúscula, así no dejaría solos a esos tres.

Preparé un par de cafés calentitos mientras él charlaba con Lisa de algo de lo que no me enteré, pues comencé a cuestionarme qué era eso que tenía que decirme. Me causaba curiosidad y también me sorprendía que se hubiera presentado en mi casa.

—¿Cómo has sabido qué puerta era? —le pregunté mientras caminaba hacia él.

—Bueno, sabía que era en este edificio. Te acompañé a casa, ¿recuerdas? —Asentí con la cabeza—. Pero no sabía qué puerta era una vez dentro, así que le pregunté a una señora y aquí estoy.

Sonreí.

Le tendí su café humeante en una taza y me senté a su lado.

—¿Y bien?

—Quería pedirte disculpas de nuevo.

—¿Me estás tomando el pelo? Te has disculpado veinte veces, Joey. Para, en serio.

Asintió con la cabeza y dio un trago a su café.

—Oye, está bueno.

—¿También pensabas que no sabía hacer café o qué? —le dije, tirante.

No lo podía evitar. Era una mezcla de sensaciones las que tenía cuando lo tenía delante.

Parte de rabia y parte de deseo intentaban hacerse el mayor hueco dentro de mí y me salía tener esa actitud de mierda, hosca a más no poder.

—Eh, estás siendo un poco descortés con tu invitado, ¿no? —me dijo.

Si algo bueno tenía Joey, es que todo lo transformaba en positivo con sentido del humor y solía tomarse las cosas mejor de lo que me las tomaría yo, eso seguro.

Todo, menos lo de Thor, porque a partir de ahí comenzó todo.

—Es que me pones nerviosa.

—¿En serio? —dijo levantando las cejitas repetidas veces, haciéndose el interesante—. Eso es bueno, Johnson.

—No en el sentido que estás pensando —le dije poniendo los ojos en blanco.

Di un trago a mi café y él hizo lo mismo.

—Bueno, habla de una vez.

—Vengo a ofrecerte un trabajo —dijo.

Los ojos se me abrieron como platos. ¿Qué había dicho Míster Klaus?

—¿Cómo?

—Sé que el trabajo de Dudley estaba muy bien y que quien la cagó fui yo. Quiero enmendar eso.

—De acuerdo. Dime de qué se trata.

—Pero antes te pido una cosa —dijo, después tragó saliva.

Asentí con la cabeza.

—De acuerdo. Dime.

—Que hagamos las paces. Si vamos a estar trabajando de nuevo codo con codo, lo suyo sería que nos lleváramos bien.

Sopesé unos segundos sus palabras.

Lo cierto es que llevaba razón y, aunque todavía no sabía por qué, se estaba tomando muchas molestias conmigo.

Eso decía mucho de él.

Suspiré.

—De acuerdo. ¿Amigos? —le dije tendiéndole mi mano derecha.

Joey la estrechó de manera lenta. Las palmas de sus manos eran más suaves de lo que me había imaginado y estaban calentitas.

—Amigos, Johnson.

—Vale, ni una disculpa más.

—Solo si no sale ni un reproche más de tu boca.

—Hecho —acepté.

—Bien.

—Ahora, cuéntame, ¿en qué consiste ese trabajo?

Joey tomó un sorbo de su café. Sonrió de lado y dijo:

—¿Sabes hacer pizzas?

13
Joey

—Todavía no puedo creerme que me hayas convencido para esto —dijo Tabitha, algo insegura.

Nos encontrábamos ante la puerta de la pizzería en la que trabajaba, cerca del barrio del Soho.

Había seguido el consejo de Jimmy y había ido en busca de Tabitha para ofrecerle un puesto en la pizzería después de que Jimmy me dijera que Silver, mi jefe, hubiera dicho que quería contratar a alguien.

—Tranquila, lo harás genial.

Ella me miró con los ojos entornados. Vale, lo entendía, entendía que no se creyese mis cumplidos en cuanto a los trabajos.

—Lo digo en serio. No te hubiera traído de lo contrario.

Ella asintió con la cabeza, suspirando.

—¿Crees que me contratará? —preguntó refiriéndose a Silver.

—Él le dijo a Jimmy que quería contratar a alguien. Tienes buena presencia, seguro que sí. Tú solo sé maja, ¿vale?

—Yo ya soy maja de por sí —dijo a la defensiva.

—Así me gusta, Johnson, esa es la actitud —le dije riéndome.

Me acerqué a la puerta y la abrí. Jimmy estaba tras la barra, observando la pantalla del ordenador que hacía de caja registradora.

Estaba concentrado y no reparó en que no iba solo.

—Jimmy —le llamé.

—Un segundo —contestó sin levantar la vista de la pantalla, al tiempo que toqueteaba algunas teclas del ordenador.

Tabitha me miró y yo le sonreí.

—¡Mierda! —exclamó entonces Jimmy.

—¿Qué ocurre? —le pregunté acercándome a él.

—No me deja guardar la cuadrícula del inventario.

—Te ha tocado, ¿no? —Me acerqué todavía más y asomé la cabeza hacia el interior de la barra para ver mejor lo que me decía.

Tabitha me siguió, pero se quedó a una distancia prudente de la barra.

Fue entonces cuando Jimmy levantó la vista y la vio.

—Vaya, hola. Un segundo y estoy contigo —le dijo.

Me percaté entonces de que no le había dicho a Jimmy que venía con ella y él, tan concentrado estaba con el problema del ordenador, tampoco había reparado en su presencia en un primer momento.

—Ah, Jimmy, ella es Tabitha, no es ninguna clienta.

—Oh. Hola, ¿qué tal? Joey me ha hablado mucho de ti —dijo Jimmy saliendo de detrás de la barra.

—Ah, ¿sí? —preguntó ella mirándome.

—No, no, no —negué en rotundo las palabras de Jimmy. ¿De qué narices iba mi amigo?

Jimmy dio dos besos en sus mejillas.

—¿Qué hace aquí? —preguntó entonces, pero me miró directamente a mí.

Tabitha despegó sus labios para hablar, pero fui yo quien finalmente dijo:

—Seguí tu consejo, le he dicho que podría trabajar aquí.

—Ah. Silver está dentro.

—Estupendo, pensaba que tendríamos que esperarlo más tiempo o que tendría que llamarle por teléfono por si no estaba aquí.

—Sí, Joey, pero…

—Voy a hablar con él —le dije a Jimmy—. Espérame aquí, ¿vale, Johnson?

—Vale —me contestó ella.

—Creo que…

Pero Jimmy se interrumpió a sí mismo guardando silencio cuando Silver salió de la barra hablando con una chica.

—Ya sabes que puedes pedir ayuda a tus compañeros cuando lo necesites —le dijo a la muchacha.

El mundo se me echó encima en aquel momento. ¿Quién era esa chica? ¿Había llegado tarde para presentarle a Tabitha a mi jefe?

Maldije por dentro.

—Ah, mira, Daisy, aquí los tienes.

—Hola, señor Silver —dijo Jimmy.

—Hola, señor Silver, quería hablar con usted —le pedí.

—En un momento, Joey. Os presento a Daisy, vuestra nueva compañera, ya le dije a Jimmy que quería contratar a alguien para que os ayudase.

Tragué saliva.

«Mierda».

—Hola, Daisy —dijimos Jimmy y yo al tiempo.

Tabitha me miró interrogante y yo me mordí el labio.

—Oh, señorita, ¿no le han atendido? —preguntó Silver cuando reparó en ella.

—No, es que yo…

—Justo de eso quería hablarle, señor Silver —dije rápidamente —, sabía que necesitaba contratar a alguien y había pensado que quizá…

—Ya he contratado a Daisy, Joey, ¿acaso no me has escuchado? —me contestó con buenos modales.

—Sí, pero…

—Bueno, Daisy, te espero mañana aquí a la hora acordada, ¿de acuerdo?

La chica asintió sonriente y su pequeña coletita en la que llevaba el pelo sujeto en lo alto de la cabeza se movió como si de un cascabel se tratara.

Bufé.

—Hasta mañana —dijo ella antes de marcharse.

Tabitha volvió a mirarme y Silver emprendió el camino para volver a la zona del local en la que se encontraba un pequeño despacho, los aseos y el vestuario de los trabajadores.

—Espera —le dije bajito.

Ella suspiró y agachó la cabeza. De algún modo aquello me sentó mal, tenía que conseguir aquel puesto de trabajo para ella como fuese.

—¡Señor Silver! —exclamé corriendo detrás de él.

—Es muy cabezón —escuché que Jimmy le decía a Tabitha.

Y no le faltaba razón, lo era. Era cabezón, tenaz, constante o como quieras llamarlo.

—Señor Silver —repetí una vez estuvimos dentro de su pequeño despacho.

—¿Qué quieres, Joey? ¿Acaso no tienes trabajo que hacer? Independientemente de que el local esté vacío, siempre hay algo para hacer.

—Lo sé, señor, pero necesitaba hablar con usted.

—¿Qué ocurre? Ya te he dicho que he contratado a Daisy —dijo tranquilamente al tiempo que removía los papeles que tenía sobre su mesa.

—Eso he visto. Pero, señor Silver, además de hacernos falta una persona más en el obrador, también somos nosotros los que tenemos que salir a atender las mesas de los clientes que les apetece comer o cenar en el local. Iríamos más desahogados si contratara a alguien que se encargara de eso.

—Hay días que no viene nadie a cenar dentro del local. Son contados, sí, pero el día que eso ocurra y esa muchacha que está ahí fuera venga a trabajar y no tenga ninguna tarea para hacer, ¿qué hará?

Tragué saliva.

Me lo estaba poniendo un poco difícil, pero no me rendiría tan fácilmente, quería conseguirle aquel curro a Tabitha.

—Puede adelantar el inventario, limpiar los ventanales del escaparate, quitar o cambiar decoraciones temáticas, ordenar el almacén, limpiar el vestuario…

 Silver levantó la vista de los papeles que tenía entre las manos y que había estado mirando desde que yo había comenzado a hablar.

Le debía parecer una cacatúa por lo mucho que estaba parloteando, pero estaba buscando de manera incansable todos los motivos posibles para que pudieran quedarse las dos muchachas.

—Todo eso está muy bien, Joey.

—¿Lo ve? Claro que sí. Iré a decírselo —dije en tono jovial a ver si colaba.

Me di la vuelta con una sonrisa, pero frené en seco cuando dijo:

—Joey, para.

Cerré los ojos con fuerza.

—Joey, mira… Daisy es mi sobrina, necesita el dinero, ¿entiendes?

—Señor Silver, hay mucha gente que necesita el dinero. Esa chica, Tabitha, necesita el dinero. ¡No tiene ni para comprar leña!

Silver suspiró.

—No lo sé, Joey…

Chasqueé la lengua contra el paladar. Lo tenía medio convencido, solo tenía que apretarle un poquito más.

—Señor, por favor.

—¿Por qué insistes tanto?

—Es importante. Es cierto todo lo que le he dicho.

—No lo dudo, pero… no sé, contratar a dos personas de golpe.

—Sabe que el local va muy bien y que no va a perder dinero. Será también una forma de tener más contentos a los clientes, tendrán una atención más individualizada si somos más empleados.

—En eso tienes razón.

—¿Lo ve?

—Claro que lo veo, Joey, aun así, sigo teniendo dudas.

Bufé, comenzaba a exasperarme.

—Tabitha trabaja muy bien.

—¿Has trabajado con ella? ¿De qué la conoces?

—Sí. Para Dudley.

—Ah.

—Nos despidieron a los dos por mi culpa.

Aquello le hizo sorprenderse, pues abrió los ojos de golpe.

—Me extraña que tú no seas responsable en un trabajo, Joey.

—Es una larga historia, pero, señor Silver, por favor, piénselo. Está ahí fuera.

—Lo sé, la he visto. Tiene buena presencia y parece responsable.

—Lo es.

—Seguro que sí.

Silver me daba la razón, pero no terminaba de decirme que sí contrataba a Tabitha y me estaba poniendo de los nervios.

Bufé de nuevo y me llevé las manos a la nuca, nervioso.

—Parece muy importante para ti.

—No sabía que había contratado a Daisy, de lo contrario no la hubiera traído aquí, ni siquiera le hubiera dicho nada.

—Entiendo.

—Y sí, es muy importante para mí.

—¿Es alguien especial? Has dicho que trabaja bien y que es responsable. Ya he visto que es una chica sencilla, no parece que dé complicaciones.

¿Tabitha era alguien especial? No podía contestar a esa pregunta de momento, pero mi corazón había trastabillado en mi interior cuando Silver había formulado la pregunta.

—Creo que sí, señor. Se lo debo.

Silver asintió con la cabeza.

—Vale.

—Vale, ¿qué?

—Dile que pase. Hará las tareas que tú has dicho.

—¿En serio?

—Sí, chico.

—¡Vale! ¡Salgo en seguida a decírselo!

—Joey, frena.

—¿Qué? —pregunté sin entender, notando cómo mi adrenalina bajaba de intensidad.

—Probaremos un tiempo, pero si veo que he de despedir a alguna de las dos, ya sabes quién será.

Asentí con la cabeza. Por supuesto, Daisy iría antes que nadie, creo que antes incluso que nosotros, a pesar de que Jimmy y yo llevásemos ahí bastante tiempo.

—Lo siento, señor. Pero eso ya se verá —dije guiñándole un ojo.

—Dile que pase, quiero hablar con ella.

Salí de aquel despacho más ancho que largo, había cumplido mi objetivo y estaba contento por ella.

—¿Qué ha dicho? —me preguntó un poco asustada cuando me reuní de nuevo con ella.

Jimmy también se acercó a nosotros, expectante.

—Pasa, quiere hablar contigo.

—¿De verdad? —preguntó ella súper emocionada.

—Que sí, Johnson, pasa.

Hizo un ruidito adorable y movió las manitas frente a mi cara, contentísima.

Después me dio un beso en la mejilla y marchó al interior del local.

Como un idiota y, sin darme apenas cuenta, me llevé la mano a la mejilla donde me había besado.

Jimmy me dio un codazo.

—Estás fatal, tío —me dijo sonriendo y moviendo la cabeza de lado a lado al mismo tiempo.

14
Tabitha

Todavía recuerdo los nervios que sentí cuando Joey me dijo que su jefe me esperaba en el despacho que había en el interior del local.

Quise pensar en ese instante que era para algo bueno al cien por cien, pues de lo contrario me hubiera pedido que me marchara de la pizzería.

Joey me deseó suerte y entré al interior.

—Hola, señor —saludé cuando crucé el umbral de la puerta de su despacho.

El jefe de Joey y Jimmy, llamado Silver, estaba sentado en una mesa con bastantes papeles sobre ella.

Tenía un manojo de ellos en las manos y los ojeaba, atento a las letras que había escritas.

—Hola. Tabitha, ¿verdad? —preguntó alzando la vista de lo que estaba revisando y mirándome a la cara.

—Así es —contesté.

—Siéntate, por favor.

Asentí con la cabeza e hice lo que me estaba pidiendo.

Me senté en la silla que había justo en frente, en el otro lado de la mesa, y junté mis manos sobre mis rodillas.

—Así que, estás buscando trabajo —dijo.

—Sí.

—¿Has trabajado alguna vez en algún sitio como este, algún restaurante o cafetería?

Negué con la cabeza. Tampoco iba a mentirle y decirle que sabía hacer de todo relacionado con la hostelería, porque sabía que me iba a poner a prueba.

Ya había contratado a aquella chica y, aunque Joey, no sabía cómo, había conseguido que contara conmigo también, sabía que había sido de rebote.

O, quizá, un golpe de suerte.

Pero, al menos, ahí estaba. Ya me tocaba, ¿no?

—La verdad es que no. Trabajaba en una agencia de publicidad en Los Ángeles y, cuando me mudé aquí para empezar una nueva vida, el primer trabajo que me ofreció la ciudad fue un supermercado en el que me disfrazaba de pollo amarillo para ofertar alitas rebajadas —dije.

Una mueca. Después, risita nerviosa.

—Vaya, un plan valiente el tuyo.

—Sí.

Silver no dijo nada, y yo tampoco después de esa contestación, pero quería por todos los medios aquel puesto de trabajo, así que intenté venderme todo lo bien que pude para que me viera con actitud y no se arrepintiera de lo que le había dicho a Joey, ya que todavía estaba a tiempo de decirme que no, pues aún no había pronunciado la palabra “contrato”.

—No sé qué tendrá pensado para mí o, si es que ha pensado algo en concreto, pero, si finalmente me quedo, le prometo que haré todo lo que me mande lo mejor que pueda y aprenderé rápido.

—Así que, eres eficiente.

Asentí con la cabeza.

—Lo intento, señor.

—Joey me ha dicho que trabajas muy bien —dijo de forma amable mirándome a los ojos.

—Ah, ¿sí? —pregunté sorprendida, y Silver alzó las cejas —. Quiero decir… sí, sí, claro que sí. Me tomo muy en serio mi trabajo.

Sonrió y me tranquilicé un poco.

—Eso está muy bien.

—Sí.

—Bien, pues… vas a quedarte, ¿de acuerdo?

—¿De verdad?

Silver soltó una pequeña carcajada.

—Sí. Quiero que te encargues de servir las mesas cuando vengan clientes a comer o a cenar al local, limpiar las mesas, los cristales, ayudar en cualquier cosa que necesiten los chicos… en fin, siempre hay cosas por hacer aquí. Habrá días en los que tendrás más trabajo que otros, pero te incluiré en el horario, ¿de acuerdo?

—Muchísimas gracias, de verdad.

—No me defraudes —dijo al tiempo que guiñaba su ojo derecho.

—Le prometo que no.

—Muy bien. Ven mañana al primer turno, el del medio día. Estaréis Daisy y tú solamente.

Asentí con la cabeza, aunque me pregunté el motivo por el que Silver nos iba a dejar solas a las dos, siendo nuevas, el primer día.

¿Sería una prueba?

—No te preocupes, Daisy tiene experiencia y sabe cómo funciona mi local.

—Vale.

—Es mi sobrina —me aclaró. Por lo visto notó en mi cara que no entendía su decisión.

—Anda.

Sí, anda, pero ya tenía claro que, de echar a alguien por descenso de trabajo, sería a mí.

Pero no me quise desanimar antes de tiempo y me sentí agradecida por la oportunidad que el señor Silver me estaba dando.

No quería defraudarlo, ni tampoco a Joey, a quien en aquellos momentos debía darle el lugar que se había ganado haciéndome aquel favor: el de una persona buena que se había cruzado en mi vida y que podía ser perfectamente mi amigo.

«El amigo llega al higo», me dijo mi cerebro, y sentí unos deseos irrefrenables de mover mi cabeza de lado a lado con tal de deshacerme de ese tipo de pensamiento.

Bastante tenía con no saber cómo gestionar aquella estúpida atracción que sentía hacia el idiota de Joey, como para que mi cabeza tuviera que aguantar ese tipo de cavilación.

—Mañana os dejaré el uniforme en el vestuario y te dejaré escrito también todo lo que tienes que hacer. Daisy se ocupará de hornear y amasar. También de la caja.

—Vale.

—Encontrarás el contrato, también.

—De acuerdo. Muchas gracias, señor Silver.

—¡Me quedo! —exclamé nada más salir del despacho de mi nuevo jefe.

Me lancé a los brazos de Joey y él, tras cogerme en brazos y levantarme a peso, dio vueltas por todo el local al tiempo que nos reíamos.

—¡Lo sabía! ¡Sabía que le gustarías! —exclamó él también, con una sonrisa grandísima pintada en su cara.

Jimmy carraspeó, y solo entonces me di cuenta de la escena que habíamos protagonizado.

¿Qué había sido eso?

Joey me bajó acto seguido y sentí mis mejillas arder.

—Me alegro mucho —murmuró. Él también parecía azorado.

—Gracias. Ha sido gracias a ti —le dije mirándole a la cara, sonriendo.

—Supongo que te lo debía.

—Eh, tíos, siento romper este momento in love total, pero, Joey, hay curro.

—Lo siento, ya me marcho. Mañana es mi primer día —dije con un poco de vergüenza.

Joey carraspeó.

—Iré a cambiarme —dijo—. Mañana lo harás genial.

Asentí con la cabeza, sonriendo. Estaba muy contenta.

Aquella noche los nervios me atenazaron un tanto el estómago, pero no eran nervios de esos que no te dejan dormir, como había tenido semanas atrás por la incertidumbre de no saber de dónde ganaría dinero para sobrevivir, estos eran de expectación.

Expectación por ponerme a prueba a mí misma en un ambiente laboral en el que nunca había estado.

Expectación por cumplir con las expectativas de Silver y las mías propias.

—¡Hoy es mi primer día, Bubble! —exclamé al tiempo que terminaba de calzarme mis botines negros.

Cogí el abrigo del perchero de la entrada y Bubble ladró.

—No, pequeña, no puedes venir, pero prometo no tardar demasiado.

Terminé de abrocharme el abrigo y enrollé una bufanda blanca en mi cuello.

Aprovisioné a Bubble de comida y agua y, tras echar la llave de mi apartamento, puse rumbo hacia mi nuevo trabajo.

Cuando llegué, Daisy ya había levantado la persiana y la pizzería estaba abierta al público.

—Hola, compi —me dijo con una sonrisa—, primera noticia del día. Mi tío me ha avisado esta mañana de que no estaría sola.

Hice una mueca. ¿Se sentiría molesta?

—Hola —la saludé yo también de forma amable.

Podría entender en parte que se sintiera molesta o me viera como una competencia, pero todos necesitábamos trabajo para poder vivir.

—Puedes dejar tus cosas en el vestuario.

—De acuerdo, gracias —le dije sonriendo.

Ella dejó el trapo húmedo que llevaba en las manos a un lado de la barra, pues la estaba limpiando cuando yo había llegado, y se acercó a mí.

—Soy Daisy —dijo sonriendo.

—Yo Tabitha.

—Un placer. Es pronto, no creo que venga nadie, te acompañaré dentro y te enseñaré todo.

—Genial, te lo agradezco —le contesté.

Daisy me acompañó al vestuario, un pequeño cuarto con una iluminación pobre y defectuosa que hacía titilar la luz que emitía la bombilla.

Seis taquillas de color rojo a la izquierda nada más entrar y un banquito de madera a la derecha.

Al fondo un perchero en el que colgar los abrigos y demás complementos para el frío.

Observé que en el banquito había un conjunto de prendas de ropa también de color rojo, incluida una gorra básica con visera, y un par de documentos.

—Tu taquilla es la número tres. La uno es de Jimmy, las dos de Joey y la cuatro es la mía —dijo Daisy acercándose al banquito de madera y tomando entre sus manos las prendas de ropa, las cuales, instantes después, entendí que se trataba de mi uniforme.

—Vale.

—Puedes dejar ahí tu bolso. La chaqueta puedes colgarla en aquel perchero de allí.

Asentí con la cabeza.

—Y aquí está tu contrato. Son pocas horas semanales pero mi tío paga bien —me dijo tendiéndome los documentos y un boli que sacó del bolsillo de su delantal.

Leí rápidamente las condiciones y el salario, no estaba nada mal para las horas que tendría que ir.

—Los días que hagas horas extras, mi tío te las meterá en nómina.

—Estupendo.

Daisy sonrió.

—¿Firmas? —preguntó poniéndome el bolígrafo ante los ojos.

—Sí.

Quizá tendría que reforzarlo con algunas horas cuidando de los perros o de Lisa, pero al menos era asegurado y Silver parecía legal y buena persona.

Firmé ambos documentos, una copia era para mí y otra se la quedaría Silver.

—Perfecto, la llevaré a su despacho —dijo Daisy.

—Gracias.

—Cámbiate y te espero fuera, ¿vale?

—Vale —contesté sonriendo.

Daisy parecía muy amable.

Mi nueva compañera desapareció y me quedé sola en aquel vestuario.

Me deshice de las prendas que llevaba encima para protegerme del frío.

Colgué la chaqueta en las perchas y, la bufanda y los guantes, así como también el bolso, decidí dejarlos dentro de mi taquilla.

Era una taquilla roja normal y corriente, no tenía nada extraordinario, pero se convirtió en algo especial a partir de aquel primer día.

Nada más abrirla, en el interior de la puerta, encontré un post-it pegado.

Suerte en tu primer día, lo harás genial.

Es una lástima que no coincidamos para meterme contigo.

Besos, Joey.

No pude evitar sonreír cuando leí aquella nota, incluso pensé que Joey tenía una letra bonita.

¿Acaso todo lo tenía perfecto o qué?

No supe el motivo, pero tras ese mensaje motivacional, comencé aquel primer día con otra perspectiva.

No es que yo no fuera positiva o me faltasen ganas para desempeñar el trabajo o todo lo que me encontrara en el camino, pero las palabras de Joey me habían sentado de maravilla.

Me pregunté cuál sería su taquilla, pero recordé que Daisy me había desvelado los números de la taquilla que le pertenecía a cada uno.

Había dicho que la de Joey era la número dos. Bueno era saberlo.

—Oye, Tabitha, no quiero que pienses que aquí hay cargos más importantes que otros o cosas por el estilo —me dijo Daisy cuando salí del vestuario y me reuní con ella.

Ya me había puesto la sudadera roja del uniforma, y había colocado la gorra sobre mi cabeza.

El delantal me quedaba perfecto y había cambiado mis botines negros por unas zapatillas de deporte blancas que había traído de casa.

—¿A qué te refieres? —le pregunté acercándome a ella.

—Yo no estoy por encima de ti ni de los otros compañeros. Ni ellos por encima de nosotras. Aquí el único que está por encima de todos es Silver porque es el jefe.

—Bueno, es tu tío —le contesté. Me parecía muy bien lo que Daisy me estaba diciendo, pero aquello era una realidad y Silver tiraría más por ella que por los demás.

—No, nena —dijo negando con la cabeza y sonriendo. —Una vez cruzo esa puerta —señaló la puerta de la entrada al local—, Silver es mi jefe.

Asentí con la cabeza.

—Así que, por favor, no me toméis manía —dijo haciendo un mohín—. Si te he explicado todo es porque Silver me lo ha pedido, nada más. Yo no soy más que nadie y quiero que quede claro, ¿vale?

—Descuida, por mí está todo perfecto.

Ella suspiró. Parecía aliviada después de habernos dicho aquello.

—Bien.

—Bueno, ¿por dónde empiezo? —pregunté con las manos puestas sobre mis caderas.

Daisy sonrió y sacó de detrás del mostrador un folio con algunas tareas que Silver había dejado para mí.

Aquel día serví mesas con mi mejor sonrisa, las recogí y las limpié.

Con ayuda de Daisy también cobré a los clientes utilizando la caja.

Rellené las neveras con bebidas para que se enfriasen, cogí encargos y también me encargué de fregar los vasos y platos que los clientes habían ensuciado durante el servicio cuando tenía un hueco libre.

Daisy me había advertido que estuviera pendiente del reloj, ya que ella salía una hora más tarde que yo.

Le hice caso y, cuando llegó la hora pertinente, desabroché mi delantal.

—Es mi hora —la avisé.

Daisy me guiñó un ojo.

—Buen trajo, Tabi —me dijo agarrándome del brazo con cariño.

No pasé aquel gesto desapercibido, Daisy había sido muy amable conmigo en todo momento.

—Gracias —le contesté sonriendo.

Una vez dentro del vestuario de nuevo, me deshice del delantal y volví a ponerme la ropa con la que había venido vestida.

Metí en una bolsa el uniforme sucio para lavarlo en casa y anoté mentalmente guardar en mi taquilla la otra muda que me habían dado.

Así tenía de recambio cuando lavase la que estaba sucia.

Estaba contenta, feliz, me sentía realizada y sabía que había hecho una buena jornada.

Recordé entonces la notita de Joey y, casi a hurtadillas, pues tampoco me hubiera gustado que Daisy me sorprendiera, fui al despacho de Silver y busqué algún papelito en el que escribir.

Encontré los post-its que había utilizado Joey para dejarme ese pequeño detalle dentro de la taquilla y arranqué la primera hoja rápidamente.

Llevaba un bolígrafo azul en el delantal que me había quitado, el cual había utilizado para apuntar las comandas de los clientes, por lo que lo busqué y me dispuse a devolverle a Joey la jugada.

Mi jornada no ha podido ir mejor.

Gracias.

Yo también esperaba encontrarte aquí.

Besos, Tabitha.

Dejé la notita pegada a su taquilla, sabía que en breve comenzaría su turno y podría verla.

Era cierto, esperaba encontrarle, no sabía por qué.

O sí.

Pero no quería mirar tan adentro.

15
Joey

Mensajes por notitas. Típico, ¿verdad? Pero no voy a negar que estaban sembrando en mí cosas que no esperaba.

Estaba contento, Tabitha se había adaptado muy bien al trabajo y, un par de días después de aquel primer día en el que le dejé la primera nota, Daisy propuso salir juntos, los cuatro.

Insistía en que, dentro de aquel establecimiento, era una empleada más para Silver, y que allí, Silver no era más que eso, nuestro jefe.

Le importaba mucho lo que pudiéramos llegar a pensar de ella por ser la sobrina del dueño, y no quería tener ningún tipo de favoritismo en nada.

Es cierto que sabía cómo trabajar, pues se le veía una soltura impoluta, y que por eso Silver le daba mucha confianza, más de lo que le daría a cualquier persona que fuera nueva, por ejemplo, a Tabitha.

—¿De verdad quieres hacer la ruta de los árboles? —le preguntó Jimmy al tiempo que vaciaba los restos de uno de los cubos de basura en una bolsa.

Ya habíamos cerrado al público y estábamos limpiando entre todos para terminar antes.

Aquel día sí que coincidí en el turno con Tabitha, y he de decir que no faltó a su palabra, como yo tampoco falté en mi promesa a Silver acerca de lo bien que trabajaba.

Se esforzaba, era diligente y siempre que atendía en las comandas a los clientes sonreía de una forma exquisita.

Era la que más propina se llevaba de los cuatro y eso, de alguna manera, hacía que me sintiera orgulloso.

Daisy lo miró.

—Por supuesto que quiero. ¿Soy la única de esta maldita pizzería a la que le gusta hacer planes navideños en época de Navidad? Si es así, estáis locos —dijo con los brazos en jarras. —Los tres —añadió señalándonos a todos.

Cada uno estaba pendiente de una tarea, por lo que estábamos desperdigados por el local.

—No creo que nos dé tiempo a hacerla entera —dijo entonces Tabitha, terminando de barrer bajo una de las mesas.

Me pregunté entonces si ella había hecho la famosa ruta de los árboles de Navidad aquí, en la ciudad de nueva York.

Daisy puso los ojos en blanco.

—Pues claro que no, Tabi. Es imposible hacerla entera en unas horas, pero, no sé, podemos ver los árboles más emblemáticos, ¿no?

Tabitha giró la cabeza hacia mí, buscando mi mirada, seguramente para ver qué opinaba yo al respecto.

¿Acaso ella quería que fuera por todos los medios?

Una pequeña taquicardia se apoderó de mi corazón en ese instante. No sabía qué me estaba pasando, pero, de algún modo, me hacía sentir bien.

—Pero necesito comer antes —dije.

Tabitha se rio y Jimmy también.

—Te he visto comer porciones enteras de pizza que los clientes ni siquiera tocaban, cerdo —me dijo Daisy con una sonrisa.

—¿Este cuerpo crees que se mantiene solo? —dije socarrón señalando mi abdomen.

Tabitha puso los ojos en blanco, pero no dejó de sonreír.

—Idiota —dijo Daisy.

—Han sobrado dos pizzas que no ha recogido nadie —dijo Jimmy.

—Perfecto, pues. ¿Cuál es el primer árbol que queréis ver?

Un rato después, en el vestuario, observé cómo Tabitha leía la nota que había dejado en su taquilla.

Ponía que me sentía orgulloso de ella y le daba las gracias por cumplir las expectativas.

La vi sonreír al leerla y, justo cuando levantó la cabeza para mirarme, yo puse atención en algo que no existía dentro de mi taquilla, solo por disimular.

Pero sabía que me miraba, sabía que lo hacía y que estaba sonriendo de forma dulce y perturbadora al tiempo.

Vi de reojo cómo se acercaba a mí.

—Así que, he cumplido las expectativas.

Ahora sí la miré a los ojos.

—Por supuesto, no te miento.

Ella sonrió y observó la notita.

—Me gustan las notitas —dijo, después hizo una mueca graciosa con la boca.

—A mí también me gustan las tuyas.

—Te seguí el juego —dijo encogiéndose de hombros.

—De algún modo tenía que hablar contigo, todavía no me has dado el teléfono.

—¿Qué obligación tengo para hacer eso? —me preguntó ella.

Negué con la cabeza, sonriendo.

«La de hacerme feliz», pensé.

—Supongo que es mi premio por conseguir que las cosas mejoren, ¿no?

Ella se mordió el labio y yo me quise morir.

«¿Puedes centrarte? Solo se ha mordido el labio, no se ha desnudado para ti».

Pero eso quería yo. Ojalá volver a verla desnuda, tenerla de nuevo entre mis brazos y poder besar aquella boca que me volvía loco.

No entendía por qué Tabitha me atraía de aquella forma. No entendía por qué estaba comenzando a gustarme todo de ella, incluso sus manías más tontas.

—Me gustan las notitas, Joey —dijo encogiéndose de hombros, haciéndose la graciosa.

Hice un mohín y ella se dio la vuelta para ponerse el abrigo.

—Vaya —murmuré.

Tabitha era dura de roer, pero me gustaba nuestro tira y afloja, por lo que no me rendiría a la primera de cambio.

La ceremonia del encendido de las luces del árbol del Rockefeller ya había tenido lugar, por lo que no pudimos presenciarla. Pero decidimos hacer una visita a aquel árbol emblemático. Uno de los más famosos y más bonitos.

Daisy era una fanática de la Navidad y no paraba de parlotear acerca de todos los detalles.

Aquel árbol era majestuoso y no podía estar más precioso.

Tabitha estaba a mi lado cuando paramos frente a él a admirar cuán grande era y todos los adornos que llevaba aquel año.

Las lucecitas se reflejaban en sus ojos, que brillaban como dos estrellitas, admirando todo a su alrededor.

—¿Te gusta? —le pregunté.

—Es precioso, Joey —dijo ella en un murmuro —. Fíjate que a mí no me gusta demasiado la Navidad.

—¿No?

Negó con la cabeza.

—Quizá es que su magia no te ha tocado todavía —le dije.

Después miré al frente de nuevo.

Vi de soslayo cómo ella me miraba.

—¿Magia? —preguntó.

Asentí con la cabeza, sonriendo.

—¿No te parece mágico este momento? —le pregunté.

Asintió con la cabeza.

—Exacto. Pues la Navidad está compuesta de momentos así, donde la magia está en el aire. Detalles, propósitos, las pequeñas cosas. Eso es lo importante de la Navidad. Tener alguien que te quiere de verdad y a quien tú quieres mucho para poder compartirla, aunque no se tengan los mejores regalos.

Sus ojos se aguaron un tanto, se había emocionado por lo que le había dicho, pero era realmente lo que pensaba.

Así habían sido mis últimas navidades, escasas de regalos, pero llenas de pequeños detalles que hacían grande el corazón.

—Quizá no has sentido su magia, porque no has pasado la Navidad con las personas adecuadas.

—¿Sabéis que las cincuenta mil bombillitas que lleva, si se pusieran en fila, sumarían ocho kilómetros?  —dijo Daisy.

Aquel momento, que también fue de ensueño, en el que nuestras miradas habían conectado, se rompió con la contestación que Jimmy le dio a Daisy.

Observé cómo Tabitha parpadeó, saliendo del ensimismamiento que le había provocado mi última frase.

—Tía, ¡qué friki eres! —exclamó.

Aquello nos hizo gracia y comenzamos a reír.

Era cierto, quizá Daisy fuera un poco friki de esta época, pero aquello también estaba bien.

—¿Por qué? —preguntó—. Me flipan las curiosidades de este árbol.

—¿Tiene más? —preguntó entonces Jimmy.

Yo le hice un gesto a Tabitha para indicarle que escuchara lo que Daisy tenía que decir.

—No tiene desperdicio, seguro.

—¡Pues claro que tiene más! ¿A que no sabes de dónde sale la energía para alimentarlas? —dijo refiriéndose a las miles de bombillitas que iluminaban el árbol.

—¿De dónde? —preguntó Jimmy, quien le seguía el juego como un niño escucha con atención a su maestro favorito.

—De los paneles solares que hay en los tejados del Rockefeller Center.

—No sabía que tenían paneles solares —apunté.

—Sí. Además, el primer árbol que pusieron aquí, lo colocaron trabajadores de la construcción en el año treinta y uno, durante la gran depresión. Pero el hecho de iluminarlo, comenzó en el treinta y tres, aunque durante la segunda guerra mundial, obviamente, el árbol no se iluminó —siguió explicando Daisy.

Tabitha parpadeó un par de veces.

—Fascinante —dijo.

Yo asentí con la cabeza, dándole la razón. Fascinante toda la información y detalles que sabía Daisy acerca de esas cosas.

—¿Sabes más cosas? —le preguntó Jimmy al tiempo que la miraba embobado.

Daisy asintió con la cabeza, sonriendo.

—Pues cuenta.

—¿En serio? Quizá os pueda parecer aburrido.

Todos negamos con la cabeza. Daisy era una chica muy simpática y humilde que nos había caído bien desde el primer momento, y se la veía muy cómoda y totalmente en su salsa contando aquellos detalles que le gustaba saber acerca de cosas relacionadas con la Navidad.

—Para nada, cuéntanos todo lo que quieras —le dijo Tabitha con una sonrisa.

Daisy se rio.

—Solo un par de cosas más —dijo al tiempo que fijaba la vista de nuevo en el árbol.

—Somos todo oídos —la animé.

—La estrella que lo corona es una auténtica maravilla. Está realizada con más de veinticinco mil cristales de Swarowsky y mide más de tres metros.

Cuando Daisy dio ese último dato, pude hacerme una idea mejor de lo enorme que era en realidad el abeto, a pesar de que era impresionantemente grande a la vista.

—¡Wow! —exclamó Tabitha.

—Además —continuó Daisy —, cada año es un árbol distinto, y cada uno de ellos tiene su historia. El del año 2018 era procedente de Wallkill, y fue donado por Lissette Gutierrez y por su mujer, Shirley Figueroa. El árbol tenía setenta y cinco años y su nombre era Shelby. Cuando terminó la Navidad, lo donaron a una fundación llamada “Habitat for Humanity” para que sirviera más tarde para la construcción de casas.

—Flipante —dijo Jimmy —, deberías escribir un libro recopilando todos los datos de interés acerca de la Navidad. En esta ciudad se vendería como los churros.

Daisy se rio.

—¿Quién tiene hambre? —preguntó entonces Tabitha.

Decidimos ir a una cafetería a tomar un chocolate caliente y, después del tentempié, visitar el árbol de Bryant Park.

No pude evitar soltar una carcajada cuando Daisy propuso aquella visita.

Fue en aquel lugar donde Tabitha y yo coincidimos por primera vez, y donde casi me quedo sin trasero.

—¿Te ríes por lo que creo que te ríes? —preguntó Tabitha al tiempo que caminábamos tras Daisy y Jimmy, quienes mantenían una interesante conversación sobre no sabíamos qué.

Ella levantó las cejitas repetidamente.

Solté una carcajada.

—Todavía me duele el trasero.

—No te quejes. Thor tiró de mí por salir en busca de la pandereta y caí de culo. Me estaba comiendo un perrito caliente y la mostaza me saltó a la cara —me explicó riéndose—. Ahora lo pienso y resultó gracioso, aunque a mí también me dolió el trasero durante algunos días del golpe.

La miré procurando aguantar la risa.

—¡Eso no me lo habías contado! —exclamé rompiendo a reír finalmente.

—Esa tarde Thor me hizo sudar. Es incorregible, aunque ahora está mejor.

—¿Sigues cuidando de él?

Asintió con la cabeza.

—Y de Fifí también, es otra perrita.

—Estás en una situación económica complicada, ¿verdad? —le pregunté.

Ella suspiró.

—Me ha venido muy bien que contaras conmigo para el trabajo —reconoció, sonriendo.

—Entiendo.

—¡Eh, chicos, mirad! —exclamó Daisy entonces.

Señalaba el árbol de Navidad, el cual estaba ubicado entre el mercadillo navideño, la pista de hielo y la biblioteca nacional.

También era precioso, y también, con sus luces, volvió a iluminar los ojos de Tabitha.

—Para no gustarte demasiado la Navidad, te veo emocionada en la ruta de los árboles —le dije dándole un codazo cariñoso.

—Pues tienes razón, pero es que son bonitos —dijo ella sonriendo.

Llevaba un gracioso gorrito de color negro en la cabeza con orejitas de oso panda.

Tabitha era así: peculiar, muy suya, pero tremendamente atractiva.

También era dulce, pero solo cuando quería.

Aquella tarde estaba siendo dulce conmigo, y esa ternura me aceleraba el corazón.

Nos quedamos algunos minutos mirando el árbol y sonriendo, porque la gente de Nueva York hacía esas cosas.

Nos hacía felices y calentaba nuestro corazón en aquellas fechas.

—Otro de mis preferidos es el de la biblioteca pública. ¿Vamos? —nos apremió Daisy.

—Claro —dijimos todos al unísono.

Aquel fue el último árbol de Navidad que vimos ese día.

Se encontraba en el interior del edificio y mientras lo admirábamos, aprovechamos aquel ratito para calentarnos, pues la noche estaba cayendo y el frío comenzando a apretarnos los huesos.

Con una decoración distinta a los dos anteriores que habíamos visto, pero con motivos navideños, también nos pareció especial y simbólico.

Era uno de los más famosos de Nueva York, y no era para menos, pues magnífico, se imponía en aquel lugar lleno de historias plasmadas en las hojas de todos los libros que había allí dentro.

—Gracias por acompañarme a casa —me dijo Tabitha una vez nos vimos en su portal.

Era la tercera vez que pisaba su calle, no muy lejana de la que vivía yo.

—Jimmy y Daisy se desviaban de tu camino, no podía dejar que volvieras sola —le confesé cruzándome de brazos.

Ella sonrió, azorada, y bajó la vista a sus botines negros.

—Te lo agradezco, las noches siempre son oscuras y he tenido muy buena compañía en mi camino —dijo sonriendo.

—Ha sido un placer. Me quedo más tranquilo si te veo entrar dentro del portal, sana y salva.

Ella sonrió y se mordió el labio.

—Al final eres un caballero y todo —dijo, risueña.

Sonreí yo también.

—Siempre lo soy con la gente que me…

Ella arqueó una ceja, pues me había interrumpido yo mismo.

—¿Con la gente que…?

Tragué saliva y carraspeé.

—Con la gente que me importa, supongo —confesé tocándome la nuca.

Cagándola en tres, dos, uno…

Ella abrió la boca formando así una perfecta “o”.

Estaba sorprendida, normal, yo también.

No me imaginaba que fuera a reconocer para mí mismo, y mucho menos en su cara, que Tabitha comenzaba a importarme más de lo que yo pensaba, más de lo que yo mismo empezaba a descontrolar.

16
Tabitha

Joey había reconocido que le importaba, o eso había entendido yo después de sus palabras.

Me sentía agradecida por el hecho de que se hubiera ofrecido a acompañarme a casa, como también por aquella tarde que habíamos pasado en compañía de Jimmy y Daisy. Me lo había pasado genial.

Me sentía feliz, realizada con mis trabajos, pues cuando podía seguía cuidando de Lisa y los perritos.

Habíamos hecho una pequeña piña los cuatro y sentía que mi suerte estaba comenzando a cambiar.

No podía parar de pensar en aquello que me había dicho Joey acerca de la Navidad.

¿Sería cierto que no sentía su magia porque no había celebrado aquellas fiestas tan especiales con la compañía adecuada?

La realidad es que no podía quitarme a Joey de la cabeza; ni a él ni a todo lo que dijera o hiciese cuando estaba en mi presencia.

Míster Klaus se estaba portando muy bien conmigo, quizá le había juzgado mal en un principio.

Quizá nos precipitamos con lo que pasó aquel día en el vestuario, aunque fuera imposible de evitar.

Quizá estaba intentando renunciar de forma inútil a lo que me despertaba cuando lo tenía delante.

¿Y si me equivocaba? Yo no había llegado a Nueva York un año atrás buscando una relación, ni siquiera buscando líos de una noche, aunque los hubiera tenido en mis salidas con mis compañeros del supermercado de Paul.

Yo no había llegado a Nueva York buscando el amor, pero parecía ser que, gracias a la Navidad, el amor me estaba encontrando a mí.

Sé que suena muy absurdo, pero Joey me había reconocido que le importaba, y yo… yo tenía que admitir de una vez que él también me importaba a mí.

El juego de los post-its avivaba la curiosidad que sentíamos el uno por el otro, y el tira y afloja del que estábamos alimentando esa relación que no sabíamos muy bien en qué se basaba.

¿Atracción? ¿Amistad? ¿Amigos con derecho a roce? ¿Amor?

No lo sabía, y dudaba que él lo tuviera claro, así que éramos dos desconocidos que tanteaban al destino después de cuatro besos y un polvo en un vestuario.

Pero había más.

Claro que había más, había mucho más detrás de todo eso.

Había gratitud, amabilidad, confianza.

Estaba creándose algo muy bonito a nuestro alrededor, algo de lo que no nos percatamos hasta unos cuantos días después de nuestra salida en grupo a hacer la ruta de los árboles de Navidad.

Lo mejor de todo es que fui yo quien se cansó de estar en stand by y de ignorar el rojo de mis mejillas cuando me decía cualquier tontería.

Joey bromeaba mucho acerca de que todavía no tenía mi número de teléfono, y yo siempre le respondía que prefería las cartitas.

No obstante, quise dar un paso más.

Yo tenía turno por la mañana, y Joey siempre venía en las tardes, menos los fines de semana, que solía doblar el turno.

No sabía la razón por la que Silver le hacía el horario así, pero los post-its me salvaban para poder tener comunicación con él cuando no coincidíamos.

Cogí uno del despacho del jefe y lo pegué en su taquilla cuando me cambié para volver a casa después de mi jornada.

Aquel día estaba un poco cansada, pues había venido bastante gente al local; aun así, no perdí mi ilusión por aquel jueguecito infantil que no solo mantenía viva la llama que había nacido entre los dos, sino que cada vez la hacía más grande.

Creo que te mereces un premio por haberme acompañado a casa el otro día.

Aquí lo tienes, deja de rogar.

¿Patinaje sobre hielo mañana por la mañana en la pista de Bryant Park?

¡Libro!

Escríbeme un WhatsApp con la respuesta.

Besos, Tabitha.

No voy a mentir, estuve toda la tarde mirando el móvil, ansiosa como una niña pequeña el día de Reyes Magos, para ver si Joey me había escrito o no, pues a continuación de aquellas palabras, le había escrito mi número de teléfono.

Me ponía a leer y me desconcentraba.

Hacía tareas de casa que tenía pendientes y paraba cada dos por tres para mirar el teléfono.

Lo apagué y lo encendí varias veces, pensando que quizá el Internet no me funcionaba de forma correcta.

Incluso paseando a Bubble lo llevaba en mi puño para cerciorarme al instante de que había contestado cuando lo hiciera, si es que lo hacía.

Me desesperé, y ahí entendí que estaba siendo especial para mí.

No me preguntes por qué, pero yo quería que me dijera que sí.

Yo quería ir con él a patinar a la pista de hielo. Pasar una mañana agradable y a solas.

Conocerle.

Sí, yo quería conocer a Joey, descubrir partes de él que todavía eran incógnitas para mí.

Quería saber su color favorito y el nombre del perfume que usaba, que se quedaba en mis fosas nasales y me acompañaba todo el día.

Quería saber si tenía sueños, anécdotas de cuando era pequeño.

Necesitaba información acerca de su pasado, de su familia, de sus gustos literarios.

Era preocupante.

Sí.

Yo nunca había sentido aquello, esa necesidad de descubrir a nadie.

Ni con Thomas ni con ninguno de los otros chicos con los que había tenido cualquier tipo de relación.

Pero con Joey era diferente, todo había sido diferente desde que Thor mordió su traje de Santa Klaus.

Habíamos empezado la casa por el tejado, eso podría pensarlo mucha gente, ya que habíamos mantenido sexo antes que cualquier cosa.

Antes que el café, la cerveza, la cena romántica o la primera cita.

Nos habíamos conocido en la intimidad de aquel vestuario, pero ¿era eso realmente conocer a una persona?

¿La piel podría transmitir conocimiento e información al acariciarla?

Sensaciones.

La piel transmitía sensaciones, y cuando yo le besaba o le tocaba en aquel lugar, la mía respondía.

Mi sistema nervioso estaba picado desde ese primer beso fortuito.

Y yo ya no podía hacer nada para repararlo.

Estaba comiéndome un sándwich de pollo y mayonesa cuando mi móvil sonó.

Volumen a tope, ya sabes, no fuera a ser que no me enterase cuando contestase.

El corazón me latió fuerte dentro del pecho y dejé el emparedado sobre la mesa.

Bubble alzó la cabeza, ya que estaba tumbada en su alfombrita, medio durmiendo, y me miró.

—Es él —le informé.

Ella ladeó la cabeza, moviendo las orejitas.

—Veamos qué dice.

Intenté disimular mi nerviosismo, pero seré sincera y reconoceré que las manitas me temblaron al coger el aparato.

Desbloqueé el teléfono y me metí en la aplicación de mensajería instantánea con el icono en verde.

Respiré hondo y abrí el mensaje.

Lo siento, Johnson, he estado liado y acabo de tener un minuto para guardar tu número, por fin, y escribirte.

Sonreí y me mordí el labio. Parecía una adolescente en toda regla.

¿Dónde estaban mis treinta años en aquel momento?

Seguí leyendo.

Así que, un premio, ¿no?

Bendito premio, entonces.

En cuanto a lo de patinar, he de confesarte que no sé hacerlo.

Imagino que tú sí, así que, ¿me enseñas?

Te recojo mañana a las diez en punto, le pediré a Jimmy que me deje sus patines, usamos el mismo número de pie.

Buenas noches, que descanses.

Un beso enorme.

—¡Ha dicho que sí! ¡Ha dicho que sí! ¡Ha dicho que sí! —exclamé corriendo por el salón, aunque tampoco había demasiado espacio que recorrer.

Bubble ladró.

—Joey ha dicho que sí, Bubble.

La perrita volvió a ladrar y sacó la lengua.

—¿Sabes lo que eso significa? —le pregunté contenta como unas castañuelas.

Pero claro que ella no sabía lo que significaba, solo dentro de mi pecho estaba la respuesta.

—Sabes que no puedes venir, chica.

Bubble, como siempre, quería acompañarme a la mañana siguiente a la pista de hielo.

Una hora antes, le pedí a Joey que me avisase cuando estuviera abajo, si Bubble lo veía, sería imposible que nos dejase marchar, estaba segura. La primera vez que vio a Joey no se separó de él en ningún momento.

La entendía, por supuesto, pero no creía que ella pudiera patinar sobre hielo.

Compré mis patines el año anterior, pues había ido bastante a patinar con los del supermercado.

Solamente tenía que buscarlos, y eso me puse a hacer una vez hube paseado a mi perrita.

No fue difícil, ya que sabía perfectamente dónde estaban guardados.

Los metí en una mochila que me colgué a la espalda y me coloqué en el último momento mi gorro de lana y mi bufanda, como también el abrigo.

Auguraba que sería un día especial, aunque el cielo estaba bastante encapotado y anunciaba una posible tormenta invernal.

Aun así, tenía muchas ganas de tener aquel encuentro con Joey.

Cuando me avisó, respiré hondo un par de veces, me despedí de Bubble y, tras echar la llave a la puerta del apartamento, bajé a la calle para encontrarme con él.

—Debes tener fiebre —me dijo en cuanto me vio, sonriente.

—¿Fiebre?

—Ajá —asintió con la cabeza.

—¿Por qué lo dices?

—¿Cómo que por qué? Me has propuesto una cita, Johnson.

Le miré durante unos instantes.

—Oh, cállate —le dije sonriendo y echando a andar por delante de él.

La pista de patinaje de Bryant Park estaba situada en el centro del parque, en la zona del césped, y rodeada por los puestos del mercadillo navideño.

Además, tenía unas buenas vistas al Empire State Building.

Como cada uno llevaba sus patines, no tuvimos que pagar el alquiler de los que se ofrecían en la pista, ni tampoco entrada, porque patinar en aquella pista era gratis.

—¿Estás preparado? —le pregunté a Joey una vez llegamos allí y tuvimos delante la pista.

Había bastante gente patinando ya. Joey parecía tener la cara descompuesta.

—Eh… —intentó decir.

—Ey, ¿estás bien? —le pregunté dándole un codazo cariñoso.

Después descolgué la mochila de mi espalda y la dejé en el suelo para sacar los patines del interior.

Joey también llevaba la suya provista de los patines de Jimmy en su espalda.

—Sí, es solo… ¿No será peligroso?

Aquella vulnerabilidad que mostró en aquel momento me dio mucha ternura.

Estaba asustado y le entendía, pues no sabía patinar y aquella pista era bastante grande.

—¿Peligroso? ¡No! —le dije riéndome—. Tranquilo, puedes agarrarte a las barras de metal como hacen algunas personas. ¿Ves?

—Algunas personas en peligro de muerte ahora mismo.

—¡Joey, por favor! Ya no eres tan chulito, ¿eh?

Él me miró entornando los ojos y se descolgó la mochila para sacar los patines.

—Siempre podemos alquilar un skate aid —le dije de broma.

—¿Un qué? —preguntó confundido.

—Un pingüino que se alquila para los niños que aún no saben patinar —dije poniendo morritos.

—Estás chiflada, Johnson.

—Y tú eres un cagao. ¡Vamos!

Nos adentramos en la pista una vez tuvimos colocados los patines en los pies y ayudé a Joey a que no cayese en el intento.

—¿Ves? No ha sido para tanto —le dije al tiempo que él se agarraba a una barandilla.

Suerte que habíamos encontrado aquel hueco en el que pudo agarrarse, la pista se estaba comenzando a llenar.

—Voy a morir —murmuró tan blanco como el hielo que teníamos bajo nuestros pies.

Puse los ojos en blanco.

—Que no, venga, yo te ayudo. Movámonos un poco.

Joey bufó, pero no rehusó a hacerme caso.

Cogidos de las manos, nos movimos apenas unos centímetros.

—Lo estoy consiguiendo —dijo, con media sonrisa en la cara. Parecía que el color le estaba volviendo a las mejillas.

—Lo estás consiguiendo —le dije yo.

Joey no soltaba mi mano de su mano derecha; con la izquierda seguía agarrado a la barandilla.

—Ahora, suelta esa mano.

—¿Estás loca?

—Suéltala, hazme caso. Solo has de mantener el equilibrio.

Tragó saliva y asintió con la cabeza.

—De acuerdo.

Joey soltó su mano izquierda y apretó la que tenía cogida a mí.

Dios dos pasos certeros, deslizando la cuchilla del patín sobre el duro y frío hielo.

Sonrió.

—Estupendo, sigue —le animé.

Me atreví a soltar su mano, aunque a él le costó un poco, y deslicé mis pies sobre la pista, moviendo con gracia las piernas, cortando el hielo bajo mis pies, sintiendo el aire gélido en mi rostro.

Joey me miraba como si fuese una mismísima bailarina de las adoradas Rockettes, una compañía de bailarinas de precisión, protagonistas de uno de los espectáculos de baile navideños más emblemáticos de la ciudad.

Me gustaba patinar; debía ser algo parecido a volar, pues te colmaba el pecho de una sensación parecida a la libertad.

—Atrévete a avanzar —le dije una vez me acerqué a él otra vez.

Negó con la cabeza.

—No puedo hacerlo como tú.

—No hace falta, solo suéltate, inténtalo.

—Vale.

Me hizo caso otra vez, dándome cuenta que podía ser muy influenciable cuando tenía miedo.

Porque lo que estaba claro es que estaba muerto de miedo en ese momento.

Estiró la pierna derecha, después la izquierda, otra vez la derecha y…

¡Cataplaf!

—¡Joey! —exclamé acercándome a él.

Había caído al suelo como si fuera un saco de patatas y su espalda había impactado contra el hielo.

Cuando me acerqué a él estaba bocarriba, con los ojos mirando al cielo y una mueca de angustia en su boca.

—Joey, ¿estás bien? ¿Te has hecho daño? —le pregunté preocupada.

Había sido culpa mía, solo culpa mía.

No dijo nada, solo mantenía aquella mueca horrible en la cara.

—Dios, Johnson —murmuró agarrando mis brazos con sus manos.

—¿Qué? —pregunté apurada.

Entonces una carcajada nació de su garganta e hizo que su pecho vibrara.

Estaba riendo.

El muy maldito se estaba riendo cuando yo tenía el corazón desbocado del susto.

—¡Oh, maldita sea! —exclamé zafándome de su agarre y poniéndome en pie, malhumorada.

Míster Klaus seguía riéndose a mandíbula abierta y yo no solo echaba humor por las cuchillas de los patines, sino también por la nariz.

Debía parecer algo así como un toro. Exhalaba el aire por mis fosas nasales con fuerza, conteniendo el enfado.

—Tabitha, no te cabrees, la hostia me la he pegado yo —me dijo todavía conteniendo la carcajada.

—Eres un idiota —le espeté, cruzándome de brazos.

—Me parece genial, pero ayúdame a levantarme —me pidió, todavía en el suelo.

Bufé y le miré desde arriba.

¡Si es que no podía ser más guapo, joder!

Le agarré de una mano y procuré mantener el equilibrio durante unos… tres segundos.

Después volvimos a caer al suelo.

Él debajo de mí, volviéndose a reír, enseñando su perfecta dentadura.

Yo sobre él, dejando que me hiciera feliz sin pretenderlo.

Joey alzó un tanto la cabeza y, en un acto reflejo, entre carcajada y carcajada, juntó sus labios con los míos.

Estaban calentitos y suaves, y un latigazo de placer recorrió mi bajo vientre a pesar de que el tiempo estaba empeorando por momentos.

—Nos vamos a casa, May, lloverá en cualquier momento —escuché decir a una señora que intentaba hacer entrar en razón a su hija, quien no quería abandonar la pista por nada del mundo.

Me separé de su boca en el mismo instante en el que grandes goterones de agua caían a nuestro alrededor.

—Oh, mierda —farfulló Joey.

—Debemos irnos. Te ayudaré a levantarte.

Ese segundo intento salió como esperábamos y pronto pudimos salir de la pista de patinaje.

Había sido un rato corto, pero en el fondo me lo había pasado muy bien en su compañía.

El error por nuestra parte fue no traer paraguas ninguno de los dos.

—Te estás empapando —le dije a Joey cuando volvimos a tener nuestros zapatos puestos.

—¿Y qué, Johnson?

—¿Qué? —le pregunté confundida.

El agua caía con fuerza y tuve que pestañear varias veces al mirarle para librarme de las gotitas que se quedaban en mis pestañas.

Mi pelo largo y mojado caía a lo largo de mi espalda.

—Que no quiero parar —me dijo besándome de nuevo.

17
Joey

Empecemos por partes, pues tengo mucho que decir a esta altura de la historia.

En primer lugar, dudé si ir a la cita a pesar de que me sentí contento por haber conseguido al fin un número de contacto.

En segundo lugar, esa duda imagino que ya sabrás por qué camino va. Tenía una situación complicada en casa con mi padre y los niños, ya que Sally trabajaba por las mañanas.

En tercer lugar, fui incapaz de resistirme de nuevo a besarla.

Pero, como he dicho, empecemos desde el principio.

El día anterior a la cita de patinaje, llegué a casa cansado. Habíamos tenido un cumpleaños de adolescentes con las hormonas revolucionadas y la chulería por bandera.

Por supuesto, la mesa la había atendido yo, pues estábamos solamente Daisy y un servidor en el local.

Daisy estaba dentro, en el obrador, y me tocaba a mí servir las mesas.

Menuda panda de imbéciles, eso de que el cliente siempre tiene la razón… Tonterías.

Llegaron incluso a lanzarme una porción de pizza al pecho, manchando así la sudadera roja del uniforme.

No me quedó otra que llamar a Silver para comentárselo y para hacer uso del derecho de admisión; si estaba en mi mano, esos sinvergüenzas no volverían por la pizzería.

Había llegado algunos minutos tarde cuando comenzó mi turno, por lo que no presté especial atención a la notita que Tabitha había pegado en mi taquilla.

No obstante, sí lo hice cuando mi jornada terminó.

Me quité la sudadera sucia con rabia, ya que no tenía otra en aquel lugar para poder cambiármela, y me dirigí a mi taquilla para buscar mi ropa.

—No me lo puedo creer —murmuré para mí mismo, pues ni siquiera me había percatado de que Daisy había entrado al vestuario. 

Despegué la notita con cuidado y leí aquel mensaje. Su número de teléfono y una cita en la pista de patinaje.

Estupendo. No sabía patinar, pero estupendo de todos modos.

Sonreí como un bobo y me guardé la nota en el bolsillo del pantalón, prometiéndome no dejar pasar la oportunidad que el destino me estaba brindando.

—¿No te puedes creer el qué? —preguntó Daisy.

Di un respingo sobre mí mismo.

—Nada, lo de los tipos esos… Mi sudadera ha acabado como si fuera el babero de un bebé.

Daisy se encogió de hombros, sonriendo.

—Bueno, tampoco hay mucha diferencia comiendo entre un bebé y tú.

Se había metido conmigo, pero me hizo gracia y solté una carcajada que me hizo relajar los músculos, tensos después de aquel incidente.

—Hoy te dejaré pasar ese improperio.

—¿Hoy?

—Sí, solo por ser hoy.

Daisy se rio.

—Vayámonos a casa, anda, ha sido suficiente. Suerte que Silver se puso de nuestra parte y nos dejó prohibir la entrada a esos macarras.

Suspiré.

—Lo cierto es que sí.

Daisy y yo terminamos de recoger nuestras cosas, ya que el local estaba limpio y ordenado, tal y como solíamos dejarlo después de cada jornada, y nos marchamos a casa.

—¡Hasta mañana! —se despidió zarandeando la mano.

—¡Hasta mañana, Daisy! —le contesté imitándola.

Cuando llegué a casa no podía creérmelo, necesitaba un sofá de inmediato.

—Menuda cara traes —dijo Sally cuando me vio entrar por la puerta.

Asentí con la cabeza.

—Ha sido duro hoy —le confesé.

—Jolín, ¿y eso?

—Mucha gente, mucho trabajo y, para colmo, un grupo de adolescentes idiotas a los que he tenido que echar del local.

Sally se sorprendió.

—¿En serio?

Asentí con la cabeza.

—Madre mía. Bueno, lo mejor será que te des una ducha y comas algo.

—¿Me habéis guardado algo de cenar?

—Claro. Hay emparedados.

—Genial. Gracias, Sally.

Mi hermana me sonrió y se recolocó el batín cuando se levantó del sofá.

—Me voy a la cama.

—Bien. Buenas noches, Sally.

—Buenas noches.

No le pregunté por los niños porque sabía que, esas horas, ya estaban durmiendo, como tampoco por mi padre, que seguía su lucha contra la limpieza de su cuerpo de alcohol.

Ya estaba mejor, al menos el mal humor había desaparecido, pero todavía sentía ganas de beber y necesitaba de un apoyo positivo e incentivos para seguir dando pasos hacia delante.

Ahora le había dado por comer piruletas, y su aliento, lejos de oler a ninguna clase de licor o cerveza, despedía olor a fresa.

Estaba contento por esa parte, pronto podríamos dejarlo solo.

Y aquello era lo que me estaba carcomiendo la cabeza. ¿Le decía a Tabitha que no?

Por las mañanas yo tenía que cubrir a Sally.

Bufé.

¿Qué hacía?

No lo supe en aquel instante, por lo que, de momento, lo mejor que podía hacer era darme esa ducha que Sally me había recomendado que, lejos de calentarme, me enfriaría más, pues era tarde y no había calefacción en el baño, pero tenía que asearme después de todo lo que había sudado aquel día.

No obstante, antes me comería los emparedados, estaba famélico.

Me dirigí a la cocina, me lavé las manos y di cuenta de ellos como si no hubiera comido nunca, es decir, como siempre.

Bebí un trago de agua y pillé una manzana roja del frutero. Solo quedaban tres. Volví a dejar la fruta en su sitio, pues recordé que debía bajar la basura al contenedor. La bolsa estaba muy llena, lo había comprobado cuando tiré un trozo de pan del emparedado que ya no quería.

Necesitaba que acabase ese día de inmediato.

Saqué la bolsa del cubo, hice un nudo y cogí las llaves para volver a salir al exterior. Ni siquiera me puse el abrigo, ya que el contenedor estaba nada más salir de la portería del edificio.

Lo que suponía, un frío de mil demonios. Me deshice rápidamente de la bolsa y volví a entrar dentro.

Sentí el calor en el cuerpo, pero aun así tenía frío, por lo que froté las palmas de mis manos entre sí.

—¿Joey? —escuché que una voz dulce me llamaba.

—Señora Cullen —me giré para saludarla cuando reconocí su voz.

—Hola, corazón. ¿Vienes ahora del trabajo? —preguntó acercándose a mí.

Ella también llevaba una bolsa de basura, la cual depositó en el suelo para hablar conmigo.

—Sí. Bueno, he llegado hace un rato. Acabo de terminar de cenar y estaba sacando los desperdicios al contenedor.

—Ay, cariño, cómo os esforzáis Sally y tú.

La señora Cullen era una viuda encantadora, la cual vivía un piso más abajo que nosotros, y nos subía fiambreras con comida de vez en cuando.

—Hacemos lo que podemos, señora Cullen.

—¿Cómo está tu padre?

Por supuesto, estaba al tanto de todo lo que había sucedido en mi familia desde que supimos que mi madre estaba enferma.

—Está mejor, señora, gracias.

—Quiero que sepas que, si algún día necesitáis que le haga compañía, podéis contar conmigo —me dijo sonriendo.

Después me dio un apretón cariñoso en el brazo con su pequeña mano.

Sonreí.

—Muchísimas gracias, lo tendremos en cuenta.

—A mí no me importa en absoluto, estoy todo el día en casa, así no estaríamos solos ni tu padre ni yo.

—Pues tiene usted razón, quizá le venga bien a él también hablar con alguien que no seamos Sally o yo.

—Claro que sí, cielito. Te dejo, voy a tirar la basura y me meto derechita a la cama. Lo dicho.

—Buenas noches, señora Cullen, tenga usted cuidado.

La vecina me obsequió una última sonrisa y yo seguí mi camino.

Volví a entrar en casa, puse el cerrojo a la puerta y cogí de nuevo la manzana.

Di el primer bocado y saqué el móvil de mi bolsillo. Ya era hora de contactar con Tabitha, apenas había tenido un minuto, pero ¿qué le decía?

Suspiré.

Lo cierto era que me moría por verla a solas.

Por conocerla, entablar conversación, saber más cosas acerca de su vida.

Pero, mi padre…

¡La señora Cullen! ¡Pues claro!

Al día siguiente me despertaría, me encargaría de los niños y le propondría a mi padre pasar un rato con la señora Cullen.

Y no me importaría en absoluto que refunfuñase.

Perfecto. Era un plan perfecto.

Yo también necesitaba mi tiempo a solas. Comencé a teclear en la pantalla táctil del móvil para escribirle aquel mensaje que lo cambió todo.

Así que, un premio, ¿no?

Bendito premio, entonces.

En cuanto a lo de patinar, he de confesarte que no sé hacerlo.

Imagino que tú sí, así que, ¿me enseñas?

Te recojo mañana a las diez en punto, le pediré a Jimmy que me deje sus patines, usamos el mismo número de pie.

Buenas noches, que descanses.

Un beso enorme.

También aproveché para escribir a Jimmy y decirle que al día siguiente antes de las diez pasaría por su casa para que me dejase prestados sus patines.

Estupendo.

Estaría con Tabitha, aunque me abriera la cabeza en esa pista de hielo por no saber patinar.

Más animado, guardé mi teléfono móvil en el bolsillo y me dispuse a comerme el postre.

Di un bocado a la manzana y escuché unos pequeños pasitos que corrían por el pasillo. Sonaban descalzos contra el suelo y arrugué el ceño.

¡Con el frío que hacía!

Me acerqué a la puerta de la cocina y la pequeña Wendy apareció frente a mí.

—¿Se puede saber qué haces? —le pregunté con un tono de voz algo duro—. Es tarde.

Ella, con el pelo revuelto y en pijama, me miró desde abajo.

—Ni siquiera llevas puesto el batín. Hace frío, Wendy.

—He tenido un sueño y mamá está durmiendo.

—Claro, porque mamá mañana madruga para ir a la oficina. Y tú, también, así que a dormir.

—Pero, tío Joey… —lloriqueó.

—¿Qué? —le pregunté de forma cansina.

—Que te he dicho que he tenido un sueño.

Suspiré y me puse en cuclillas para estar a su altura.

—¿Y qué sucede?

—Era un sueño malo.

—¿Un sueño malo?

Wendy asintió con la cabeza.

—¿Qué puedo hacer por ti? —le pregunté entonces.

—¿Un cuento?

Rodé los ojos hacia arriba.

—Por favor.

—De acuerdo, pero, he de ducharme Wendy.

—¿Por qué?

—¿Cómo que por qué? Apesto, ¿no lo hueles?

La niña arrugó la nariz en una mueca.

—No, gracias.

—¿Me esperas en tu habitación? —le pregunté.

—Jo —se quejó.

—No tardaré nada, hace frío y quiero terminar cuanto antes. Me ducho y te cuento el cuento, ¿vale?

Wendy accedió y, cogidos de la mano, la acompañé a la habitación que compartía con su hermano.

Dejé que subiese a la cama y la arropé.

—Ahora vuelvo.

Sinceramente, iluso de mí, confiaba en que cuando volviera de ducharme, la niña se hubiera dormido.

No obstante, nada más lejos de la realidad, pues cuando por fin pasé por el trance de aquella ducha sin calefacción en el baño, en plena ciudad de Nueva York y en plenas vísperas de Navidad, y volví a la habitación de los niños, Wendy tenía los ojos abiertos como platos.

—Hola, Wendy —susurré, pues Alan sí que estaba dormido y, además, parecía que de manera profunda por los pequeños ronquidos que estaba emitiendo.

—Por fin, tío Joey. Me moría del sueño.

—¿Y por qué no te has dormido?

—Quiero mi cuento.

Suspiré.

—De acuerdo. ¿Me haces un hueco?

Me metí en la cama con Wendy, estaba muerto de frío a pesar de llevar la bata de estar por casa. Y también estaba cansado, necesitaba sentirme cómodo de una vez.

—¿Cuál toca?

—Pues… La cerillera.

—¡Vale!

—Shhh —Me llevé los dedos a los labios—. Despertarás a Alan.

Wendy frunció los labios para guardar silencio y ambos nos acomodamos, tapándonos con el edredón hasta la cabeza.

—¡Qué frío hacía! Nevaba y comenzaba a oscurecer. Era la última noche del año, la noche de San Silvestre. Bajo aquel frío y en aquella oscuridad, pasaba por la calle una pobre niña, descalza y con la cabeza descubierta…

Me quedé dormido. A mitad del cuento sentí cómo los ojos se me cerraron y, bajo el calor del edredón y con las manos de Wendy agarradas a las mías, dormí junto a ella.

A la mañana siguiente, Sally nos encontró acurrucados como dos gusanos.

Reconozco que me levanté con el cuerpo un poco entumecido por el poco sitio que había en la cama para Wendy y para mí.

Aunque tampoco me arrepentía.

Los nervios me atenazaron el estómago entonces, pues recordé qué planes tenía aquella mañana.

—Ponles paraguas en las mochilas, lo más seguro es que llueva —me dijo Sally antes de marcharse, yo todavía estaba acurrucado en la cama de Wendy—. No sé qué haces ahí, pero tómate algo, te dolerá el cuello.

Sally se marchó riéndose bajito y la observé salir de la habitación de los niños con el abrigo y el bolso ya puestos.

Bostecé y me moví un tanto.

Wendy se quejó y se acomodó como un cachorrito junto a mí.

—Voy a prepararos la ropa y el desayuno —le susurré.

Ella soltó un pequeño gemido y me reí.

Yo también tenía sueño, pero había que salir de la cama y comenzar un nuevo día.

«Sobre todo si veía a Tabitha», pensé.

Eso me recordó que debía avisar a la señora Cullen para que acompañara a papá.

Me levanté de la cama con energía, preparé la ropa del cole de los niños y los dejé dormir un rato más mientras preparaba sus mochilas, los almuerzos, los desayunos, me vestía y llamaba a la señora Cullen.

—Buenos días, tesorito —me dijo nada más descolgar la llamada —, ¿sucede algo?

—Temía que estuviera durmiendo, señora Cullen. Aun así, la he llamado por si acaso —contesté al tiempo que sacaba el pan de sándwich de la bolsa que lo protegía.

—Tranquilo, Joey, los viejos dormimos poco. ¿Necesitas algo?

Me mordí el labio inferior, temeroso de que me dijera que no a pesar de que me lo había ofrecido el día anterior.

—¿Le apetece pasar un rato con mi padre hoy?

—¡Anda! ¡Pues claro! —exclamó—. ¿A qué hora?

—Tengo que hacer… eh… algo importante y es para que no se quede solo.

—Tranquilo, lo que necesites.

—Gracias, señora Cullen. Sobre… no sé, las nueve. ¿Puede estar aquí?

—Estupendo.

—Genial, gracias.

—De nada, celito.

—Una cosa más, señora Cullen, ¿tiene piruletas de fresa en casa?

Aquella mañana antes de ver a Tabitha fue una aventura. Mi padre estuvo un poco reacio al principio, cuando le dije que la señora Cullen vendría a hacerle compañía porque tenía que hacer un recado del trabajo y no podía negarme, tampoco iba a dar tantas explicaciones de momento.

—Traerá piruletas —le dije para convencerle.

—Entonces, vale. Sacaré mis cartas para jugar unas cuantas partidas.

—Vale, papá. Estoy orgulloso de ti.

Besé su mejilla y salí pitando de casa.

Los niños estaban vestidos, desayunados, en el colegio y con el paraguas que Sally me había pedido que metiera en sus mochilas.

Pasé a por los patines a casa de Jimmy y prometí darle una justificación más tarde.

Cuando por fin estuve frente al portal de Tabitha, mandé un mensaje a su teléfono móvil para que bajase.

Todo fue sucediendo en un ambiente distendido, cálido y agradable, a pesar del frío que hacía aquella mañana.

Nos reímos juntos, nos dimos la mano, incluso nos caímos. Bueno, yo más que ella.

Y fue precisamente en una de esas caídas, en la que ella acabó sobre mí, cuando no pude soportar el deseo y besé sus labios.

Y volví a repetir la jugada cuando salimos de la pista de hielo porque comenzó a llover.

—Deberíamos volver —dijo ella.

Tenía el rostro y el pelo mojados, y la veía preciosa. Helada, pero preciosa.

Tenía razón.

—¿A tu casa? —le pregunté.

—O a la tuya.

—Mejor que vayamos a la tuya —le dije.

Ella asintió y comenzamos a correr calle abajo.

18
Tabitha

Las gotas de agua mojaron el rellano del edificio donde vivía.

Una espectacular tormenta caía sobre Manhattan y a nosotros nos había pillado sin paraguas en la pista de hielo.

Me castañeaban los dientes y Joey tenía perladas las pestañas de pequeñas gotitas de agua que, según parecía, en el exterior no tardarían en volverse nieve.

—¿Estás bien? —me preguntó Joey una vez nos vimos dentro de mi portal.

El calor, comparado con el frío que hacía fuera, casi parecía sofocante.

Era como estar de repente dentro de una hoguera, pues en el exterior las manos se me habían quedado completamente congeladas.

Asentí con la cabeza, sin dejar de castañear los dientes.

—Solo tengo demasiado frío —le contesté.

Joey se frotaba las manos y se acercó a mí en un intento de darme calor, frotando mi espalda, pero sentía todos los músculos de mi cuerpo entumecidos y solo podría volver a sentir calor con una ducha bien caliente.

—Es imposible, estás empapada —dijo.

—Tú también. Además, pareces Rudolph —le dije rompiendo a reír.

Él me imitó y entonces fuimos dos tontos empapados hasta los topes, riéndonos de nada en concreto al tiempo que mojábamos el suelo.

—Subamos, tenemos que entrar en calor o pillaremos un buen resfriado —le dije instándole a caminar para subir las escaleras.

—Tienes razón.

Cuando abrimos la puerta de mi casa, Bubble nos saludó con una felicidad máxima, como solía hacer siempre, ya que era muy muy simpática. Aunque, ¿qué perro no lo es?

No obstante, en cuanto se percató de que estar a nuestro lado no era agradable por el frío que desprendíamos, estornudó y se acurrucó en el sofá.

—Lógico —comentó Joey.

—Buscaré toallas, ¿vale? Ve metiéndote en el baño y encendiendo la ducha con total confianza.

—Pero…

—En serio, tú no te cortes —le dije tiritando. Me temblaba hasta la voz y no podía controlar los espasmos que mi cuerpo estaba dando para entrar en calor.

Los oídos empezaban a dolerme y necesitaba esa ducha calentita de forma urgente, pero Joey era mi invitado y quería que se sintiera a gusto.

Seguía parado en medio del recibidor.

—Meteremos tu ropa en la secadora —le dije.

Siguió sin moverse.

—¡Vamos! Voy a por toallas.

Tuve que desaparecer de su vista con el fin de buscar esas toallas para lograr que me hiciera caso y fuera al baño.

Era un gustazo tocar la ropa seca, por lo que no tardé en llevarlas al baño, donde encontré a Joey quitándose los pantalones; ya estaba desnudo de cintura para arriba.

—¿Puedes creerte que siento menos frío cuando estoy sin ropa que con ella?

Tragué saliva.

—Obvio, estás empapado.

—Tabitha, ¿quieres ducharte tú?

Suspiré, tiritando.

Joey se acercó a mí y levantó una de sus manos para tocar mi rostro.

—Estás… temblando —susurró guardando un mechón detrás de mi oreja.

Asentí con la cabeza levemente y, sin que yo hiciera nada por evitarlo, Joey comenzó a desabrochar mi abrigo y a quitarme la ropa.

—Antes —murmuré.

—¿Sí?

—Me has besado —dije.

Joey se detuvo y me miró a los ojos.

—Sí.

—¿Por qué? —pregunté sosteniéndole la mirada.

—¿Y por qué no?

—No habíamos quedado en eso.

—También parecía al principio que nos odiábamos y míranos ahora —susurró muy cerca de mi boca.

—Yo nunca… —tragué saliva de nuevo —te he odiado.

Él me miró a los ojos con una expresión en su rostro que no supe identificar en aquel momento.

—Yo a ti tampoco. Más bien…

—¿Más bien?

—Al contrario —confesó.

No dije nada, solo seguí mirándole, sin mover mis ojos de los suyos.

La respiración agitada, el corazón trotando dentro de mí.

Sabía exactamente lo que iba a suceder a continuación. Y sería de un momento a otro.

Tenía la piel de gallina y solo el sujetador tapando mis pechos de cintura para arriba.

El pantalón lo sentía pegado a mis muslos y los pies dentro de las zapatillas mojadas.

Joey se mordió el labio y ya no pude soportarlo más.

Esa vez fui yo quien se abalanzó sobre él, besando su boca, metiendo mi lengua y mordiendo sus labios.

Me pegó a él de forma brusca, cogiéndome con ambas manos de la cintura, y sentí su erección clavarse en mi bajo vientre.

Desabrochó mi sujetador y succionó mis pezones con su boca.

Ahogué un gemido.

Sentía menos frío, me sobraban los pantalones.

Desabroché el botón de mis vaqueros y tiré de ellos hacia abajo, dejando a su vista el tanga de color gris que tapaba mi sexo.

—Madre mía… —murmuró mirándome con lascivia.

Me deshice de las zapatillas y los calcetines, y volví a besarlo de nuevo.

Ya no sentía frío, pero sí quería sentir el agua caliente sobre mi cabeza, a ser posible con Joey al lado.

—Metámonos en la ducha —le pedí.

Joey me hizo caso y abrió el grifo del agua caliente.

No tardó en salir vapor y empañar el cristal y la mampara.

El agua caía sobre nuestra cabeza al tiempo que nos besábamos y era agradable.

Muy agradable.

Nos deshicimos de la poca ropa que nos quedaba encima y la tiramos por arriba de la mampara, cayendo así al otro lado.

Su piel resplandecía estando mojada, y pasé mis manos por su pecho, fuerte y duro.

Me deleité, no lo pude evitar.

Era demasiado.

—Tabitha…

—¿Sí?

—Quiero hacerte el amor. Aquí. En este momento.

Pasé mi lengua por mi labio inferior.

—Y yo quiero que lo hagas.

—¿Segura? —preguntó al tiempo que deslizaba una de sus manos por mi abdomen, bajando hacia abajo y provocando que mi sexo se contrajera de placer.

Cerré los ojos y asentí con la cabeza.

—¿Y si acaba en desastre? —me preguntó presionando mi clítoris con uno de sus dedos.

Cuánto lo había deseado.

Jadeé.

—¿Y si no? —conseguí decir, contraatacando con otra pregunta.

Joey paró de presionar mi clítoris y me miró.

—¿Qué estamos haciendo, Tabitha? —preguntó con la voz grave.

Su pelo mojado caía sobre su frente y el agua resbalaba por su nariz en aquel momento.

—No lo sé, Joey. Pero la verdad es que tampoco me importa demasiado —le dije bajando mi mano hasta su sexo.

Deslicé su piel arriba y abajo y Joey echó la cabeza hacia atrás; sus manos apoyadas cada una en una pared, expuesto ante mí.

Soltó un gemido y mi sexo se humedeció.

No tenía preservativos al alcance, pero sabía que sentirlo dentro era algo inminente. Suerte que tomaba la píldora anticonceptiva, aunque fuese un error practicar sexo sin protección, pues evitar el embarazo no era lo único preocupante cuando se mantenían relaciones sexuales de riesgo.

Me cogió el rostro con las manos y me besó de nuevo. Todo lengua y dientes. Intentaba respirar de la mejor forma que podía, pues mis latidos retumbaban en mi cabeza y en mi pecho, de tan excitada que me encontraba.

Sentí sus dedos entrar en mi cavidad. Salían y volvían a entrar de nuevo a un ritmo rápido pero acertado para aquel momento.

El agua seguía cayendo sobre nosotros y sentía cómo ardía sobre mi piel.

Joey no tardó en auparme para poder penetrarme mejor.

Pegué mi espalda contra la pared y sentí su sexo entrar con fuerza dentro de mí.

Gemí y él hizo lo mismo.

Éramos uno, estábamos piel con piel, y aquella sensación no podía ser más exquisita.

Durante un buen rato todo fueron mordidas, saliva, besos y empellones.

Después, jadeantes en aquella posición, intentamos recuperar el resuello tras haber alcanzado el clímax.

Joey se humedeció los labios con la lengua, tenía los labios rojos e hinchados de mis besos.

Aquel encuentro sexual había sido feroz, pero la conexión mucho más pura que la vez anterior.

Había sentido cómo me acariciaba de forma distinta, cómo pasaba las yemas de sus dedos por mi piel como si no volviera a hacerlo nunca más.

Yo le había agarrado de la nuca unas cuantas veces para sentirlo más dentro, para sentirlo más cerca, no se me fuera a escapar, no fuera a salir de aquel baño que ahora estaría lleno de recuerdos ardientes para siempre.

 Dio un besito casto sobre mis labios que me hizo sonreír.

—Ahora sí. Creo que podemos ducharnos —dijo soltando una carcajada.

Me reí yo también, Joey resultaba ser gracioso en cualquier momento.

Me parecía ese tipo de persona que sacaba el lado positivo de todo, incluso de los problemas más gordos que le pudiera suceder a alguien.

Y eso era genial.

No es que yo fuera una persona súper negativa, pero tampoco alcanzaba el punto de Joey, así que no me venía mal tener cerca su forma de ver la vida.

En ese momento pensé que me gustaría mucho aprender esa cualidad de él.

—Sí, porque en calor creo que ya hemos entrado de sobra.

Asintió con la cabeza.

—En cuanto a… —dijo señalando con su dedo índice hacia nuestros respectivos sexos.

—Lo sé —dije. Sabía que se refería a que no habíamos usado preservativo —. Tomo la píldora y solo he mantenido relaciones sexuales sin protección con mi exnovio.

—¿Tienes un exnovio? —preguntó arqueando las cejas.

—Todo el mundo tiene. ¿Tú no?

—Exnovio, no. Exnovias, unas cuantas.

—Idiota —le dije dándole un puñetazo cariñoso en el hombro.

Puse un par de tronquitos en la chimenea, porque sí, había podido comprar más leña, y el pequeño salón de mi apartamento se caldeó de forma acogedora.

La ropa mojada de Joey daba vueltas en la secadora y él esperaba con mi albornoz puesto sentado en el sofá.

—Tienes una pinta muy graciosa —le dije con una sonrisa.

Nos habíamos duchado y había preparado una tetera.

El té humeaba calentito en las tazas que había dejado sobre la mesa y ya no sentíamos frío ninguno de los dos.

—Una cita peculiar, la que hemos tenido —comentó Joey tras beber un sorbito.

—Ajá.

—Aunque sabía lo que iba a pasar.

Arqueé una ceja.

—Ah, ¿sí? ¿Tienes una bola de cristal en tu casa y no me lo has dicho? Qué feo está eso.

—No, para nada —se rio —. Pero no me aguanto las ganas que tengo de ti, Johnson, y creo que a ti te pasa lo mismo conmigo.

Hice una mueca. Supongo que se me notaba.

No podía evitar sonreír como una idiota cuando lo tenía delante, ni dedicarle miraditas que él también me devolvía.

En el fondo yo también sabía que podríamos volver a hacer el amor, besarnos o ser sinceros de una vez por todas el uno con el otro.

Era algo que estaba escrito, supongo, en nuestro destino, y que dejábamos que fuera evidente comportándonos de la manera en la que lo hacíamos el uno con el otro.

Suspiré.

—¿Qué? ¿No dices nada?

—No sé qué decir…

—Que tengo razón, por ejemplo.

Me encogí de hombros.

—¿Te quedarías más tranquilo si te digo que sí?

Resopló.

—Me gustaría saber lo que sientes, eso es todo.

Negué con la cabeza.

—Ni siquiera yo misma sé lo que siento al cien por cien. Me encuentro un poco…

—¿Confundida?

—Sí. ¿Cómo lo sabes?

—Porque a mí también me pasa.

Le miré fijamente tras esa respuesta. Joey me gustaba, me gustaba mucho y yo…

Yo no quería enamorarme. No era mi prioridad en aquel momento, ni tampoco estaba en mis planes.

Había tenido una relación larga con Thomas y, ahora, meterme en otra… pues como que no.

Pero ¿qué podía hacer entonces con todo lo que Míster Klaus me hacía sentir?

¿Le hacía un nudito a mis sentimientos y los dejaba bien atados dentro de mi pecho?

¿Paraba los latidos de mi corazón solo porque cuando lo tenía delante perdían el control?

¿O comenzaba a ignorarle por miedo al bienestar que me proporcionaba estar junto a él?

—¿Sabes? Cuando vine a Nueva York tenía unos planes muy distintos a estos —le confesé.

—Es posible, ninguno de los dos nos esperábamos esto, Tabitha.

—Lo sé.

—¿O crees que yo esperaba que me iba a pillar por la chica que dejó que un perro gigante me mordiera el trasero?

Solté una carcajada. Era inevitable, el pobre Thor siempre salía a colación, y la realidad es que solo quería jugar con la pandereta.

—No, claro que no.

—¿Por qué viniste aquí? —me preguntó echándose hacia delante y acodándose en sus propias rodillas.

Me encogí de hombros.

—Quería ser libre.

—Libre —repitió la palabra.

—Sí.

—¿Desde dónde viniste?

—Los Ángeles.

—¿No eras libre en Los Ángeles?

Chasqueé la lengua contra el paladar.

—¿Te acuerdas cuando me dijiste que a lo mejor no me gustaba tanto la Navidad porque no la había celebrado con las personas indicadas y que por eso no sentía su magia?

Joey asintió con la cabeza.

—Pues por eso vine a Nueva York y lo dejé todo.

—¿Tenías trabajo allí?

—Sí, pero ¿qué importaba? Nueva York es una ciudad llena de oportunidades, ¿no?

—Puede ser, sí.

—Pues vine y me salió una.

—¿Laboral?

—Ajá —asentí con la cabeza. A continuación, di un sorbo de té.

—¿Dónde?

—En un supermercado.

—Vaya, Tabitha Johnson siendo cajera de supermercado.

Negué con la cabeza, sonriendo.

—No exactamente.

—¿Cuál era tu puesto?

—Bueno… me vestía de pollo amarillo.

Joey no pudo contener la risa y comenzó a reír.

—Mentira. Me estás mintiendo. No puede ser —dijo.

—No, no lo hago. Era un maldito pollo amarillo que encima ofertaba alitas y fingers.

Joey soltó otra carcajada.

—No te creo.

—Lo sé, es surrealista. Pero te prometo que es cierto.

—¿Qué pasó?

—Bueno, al principio éramos varios trabajadores. Después Paul fue despidiendo a gente, otros se fueron por un trabajo mejor.

—¿Y tú?

—A mí me cambió por una inversión en abetos.

—¿De verdad? Seguro que hacías muy bien tu trabajo.

—Al menos lo intentaba.

—Lo sé.

—Y lo demás… bueno, lo demás es historia, y tú ya la sabes.

—Así que aparecí yo y te salvé la vida.

«Y en más de un sentido», pensé, solo que no estaba preparada para admitirlo todavía.

Y mucho menos decirlo en voz alta delante de él.

Tenía muchas cosas en las que trabajar. Muchas sensaciones y sentimientos que poner en orden dentro de mí y eso me llevaría trabajo.

No sabía qué pasaría a continuación con Joey, pero estaba abierta a que la vida me sorprendiera.

19
Joey

     Miré la hora en la pantalla del móvil y me cercioré de que debía darme prisa si quería llegar a tiempo para recoger a mis sobrinos del colegio.

La secadora había parado hacía un rato y mi ropa estaba seca después de la tormenta que nos había sorprendido a Tabitha y a mí en la pista de hielo.

Había sido algo tan absurdo como maravilloso aquel momento.

No me había podido contener y la había besado. Pensé entonces que no tenía por qué frenarme más. ¿Acaso ella no me estaba dando los mismos indicios que yo de que le atraía?

Me lancé y no me había equivocado, pues había acabado de nuevo besando su piel y acariciando su cuerpo bajo el calor del chorro del agua caliente de su ducha.

Y no sabría decir qué caldeó mi interior más, si la ducha o su cuerpo y lo que había pasado entre nosotros.

Era como rozar el cielo y el infierno al mismo tiempo, pues mi piel ardía con solo tocarla.

Qué narices, mi piel ardía con tan solo contemplar su bella sonrisa en su cara.

Le brillaban los ojitos cuando lo hacía y, estaba seguro, a mí me pasaba lo mismo.

Aquello no era normal, o eso pensaba yo.

Ya no sabía cómo catalogarlo, si como una obsesión, una atracción demasiado fuerte o como amor.

Nunca había sentido aquello por nadie, pero Tabitha había sido diferente en todos los aspectos.

Eran sencilla y complicada al tiempo, pues no me había resultado fácil que confiara en mí después de aquella primera bronca que tuvimos como modo de presentación, pero quería demostrarle que iba con ella de buena fe y, joder, se me había ido de las manos, porque cada vez se metía más dentro de mi pecho.

Me levantaba y me acostaba pensando en ella.

En qué estaría haciendo, cuál sería su cena favorita o, sobre todo, cómo reaccionaría cuando supiera la situación en la que nos encontrábamos mi familia y yo.

Era muy reticente a hablarle de esa parte de mi vida, no quería que se asustara, como había pasado en anteriores ocasiones con otras chicas, y echara a volar sin compartir sus alas conmigo.

Pero aquello era algo que no podía controlar. Aun así, me empeñaba en hacerlo.

—He de marcharme —le dije levantándome del sofá dispuesto a vestirme.

La conversación se había vuelto intensa, pues le acababa de confesar que me gustaba, que me gustaba mucho, al menos eso era lo que quería que entendiera, pero a veces no sabía explicarme.

Aun así, tenía que marcharme, porque mis obligaciones me llamaban.

—¿Ya? Había pensado que podíamos pedir comida chica o algo así —me contestó ella al tiempo que caminaba hacia la secadora para sacar mi ropa.

Abrió el tambor y cogió las prendas con las manos.

—Me encantaría.

—Tu ropa está seca —dijo tendiéndomela.

Se la quité de las manos y me dispuse a quitarme el albornoz que me había prestado, a pesar de que me venía un poco pequeño.

—Entonces, ¿te quedas?

—No puedo, Johnson.

—¿Por qué? —preguntó —. No entras hasta más tarde.

Me vestí de forma diligente, sin pasar por alto cómo su mirada paseaba por mi cuerpo.

Quería darme prisa porque no quería mentirle, pero tampoco podía hablarle de mi situación.

No quería cargarla con mis problemas ni mis responsabilidades.

Además, la señora Cullen ya llevaba demasiado tiempo en mi casa y no sabría en qué estado se encontraría mi padre.

Ya no estaba irritable, pero no ponía la mano en el fuego en cuanto a su conducta, y tampoco quería abusar de la amabilidad de mi vecina.

—Tengo que… hacer cosas, Tabitha.

Ella asintió con la cabeza, aunque no parecía demasiado convencida con mi respuesta.

Había metido también mi chaqueta a secar, cosa que agradecí, pues estaba empapada como el resto de ropa.

Me la coloqué y me dirigí al perchero a por mi mochila.

Era consciente de que el ambiente se había enrarecido, pero no le quise dar más importancia de la que tenía, no quería que Tabitha se preocupase o creyese cosas que no eran.

—Vale —dijo finalmente.

Me puse la mochila y fui hacia la puerta del apartamento.

Ella vino detrás de mí.

—Bueno, pues…

—Nos vemos —le dije.

—De acuerdo.

—Descansa, tú que puedes —le dije con una sonrisa.

—Joey, espera.

—Dime.

—¿Estás bien?

—Claro, ¿por qué?

Ella negó con la cabeza, seguramente confundida.

Se encogió de hombros.

—Te vas… de repente. No sé…

—Te he dicho que he de hacer cosas, no es nada malo.

—Lo que me has dicho, ¿es verdad?

—¿A qué te refieres?

—A todo lo que me has dicho antes.

Suspiré.

—Claro que es verdad, Johnson.

—Vale.

—Me voy.

—Bien.

Le di un besito en los labios y me marché de allí, aunque no sin un poco de mal sabor de boca.

—Toma, los patines —le dije a Jimmy una vez me encontré con él en la pizzería.

Había llegado a tiempo a por los niños y a llevarlos a casa.

Pensaba hacer algo rápido de comer para todos, pero la señora Cullen había subido de su casa unos cuantos tuppers y, sin yo pedirle nada, se había encargado de todo.

Aquella mujer era un tesoro con piernas. Toda amabilidad y dulzura.

La mañana le había ido bien con mi padre, ambos habían estado entretenidos y habían pasado un buen rato.

Incluso se habían echado unas cuantas carcajadas.

Habían jugado a las cartas, visto el telediario y habían contemplado la lluvia a través de la ventana, ya que, a propósito de ella, no habían podido salir a dar un paseo por el parque.

Me alegré mucho cuando tanto ella como mi padre me contaron todo aquello, parecía que todo iba viento en popa, y ver a mi progenitor tan animado después de un poco de vida social más allá de sus hijos y sus nietos, me puso contento.

—Ostras, ni me acordaba de que te los había dejado esta mañana.

—¿Y cuándo te acuerdas tú de algo? —le pregunté socarrón.

—También es verdad. ¿Para qué los querías? Eso no me lo has contado.

Guardamos nuestras pertenencias en las taquillas y, llámame loco, pero eché en falta mi notita pertinente en la mía.

Ya no habría más, porque Tabitha y yo habíamos dado un paso hacia delante.

—No mires, no hay nota —me dijo Jimmy.

—Sí que te has fijado, ¿no?

Jimmy se encogió de hombros.

—Ya sé que no hay nota —le dije—. No creo que haya más.

—¿Y eso? Oye, podrías contarme las cosas como las personas normales, ¿no crees? Siempre hay que sacarte las palabras con sacacorchos.

Tenía razón, pero era algo que no podía evitar, muchas veces no sabía cómo expresarme.

—Primero, los patines. Hay que estar muy loco para haberlos usado hoy con la que ha caído esta mañana. Además, tú no sabes patinar.

Asentí con la cabeza, tenía toda la razón del mundo, pero no me arrepentía, ni muchísimo menos.

—Pues eso ha sido precisamente lo que he hecho esta mañana —le contesté al tiempo que anudaba mi delantal por detrás.

Jimmy bufó.

—Te habrás mojado.

—Muchísimo.

—¿Cómo se te ha ocurrido esa genial idea?

—Lo cierto es que no se me ocurrió a mí, yo solamente acepté.

—Porque estás majara.

—Exacto —le contesté sonriendo.

Estaba completamente majara por Tabitha.

—¿Quién tuvo esa idea?

—Adivina.

—¡No! —exclamó Jimmy—. Ahora me cuadra todo, amigo.

—He estado con ella y sí, nos hemos calado enteros. Primero bajo la lluvia y luego…

Jimmy me miró seriamente.

—¿No crees que vas rápido? —preguntó entonces.

—¿Rápido?

—Sí.

—¿Y me lo dices tú?

—¿Eso qué más da?

Me encogí de hombros.

—Me gusta mucho, Jimmy. Hoy se lo he dicho.

—¿Que se lo has…? Lo que yo pensaba, loco del todo.

—Ha pasado porque tenía que pasar, quiero pensarlo así.

—Pero yo pensaba que no volvería a suceder.

—Yo también. Pero, cuando la tengo delante… —suspiré—. No sé qué me ocurre cuando la tengo delante.

—Pues que te gusta y mucho, ¿qué te va a ocurrir?

—Nunca me había pasado esto.

—Ten cuidado, el amor es complicado.

—Por eso tú nunca te enamoras —le recordé.

Ese era el lema de Jimmy, pero empezaba a dudar de aquellas palabras desde que Daisy se había cruzado en su camino.

Había química entre ellos, se llevaban la mar de bien y, te soy sincero, nunca había visto a Jimmy prestar tanta atención a ninguna chica como lo hacía con Daisy.

—Exacto.

—Cuéntamelo en unos días.

Él arqueó la ceja.

—¿Por qué dices eso? —me preguntó al tiempo que salíamos fuera del vestuario para comenzar nuestra jornada.

Era viernes y seguramente vendría mucha gente para desconectar y pasarlo bien, ya que el fin de semana comenzaba.

—Por cómo miras a Daisy, por ejemplo. ¿Crees que eres tú el único que observa lo que hacen los demás? Lo he visto.

—Eso es… Dices tonterías.

—Ya, claro.

Abrí la persiana y di la vuelta al cartel que rezaba “Open”. Comenzaba la jornada.

Como habíamos vaticinado, el local se llenaba por momentos y Jimmy y yo comenzamos mano a mano a preparar una pizza detrás de otra.

Menús individuales, pizzas familiares, medianas y pequeñas con todo tipo de ingredientes.

Rellenamos una vez la gran nevera que contenía las bebidas y la caja registradora se llenaba de billetes.

Los clientes no daban tregua y había momentos de estrés por sacar las comandas a tiempo.

Pero también hubo algún que otro instante de respiro, y Silver nos llamó por teléfono.

—¿Mucha gente?

—Bastante.

—Le diré a Tabitha que vaya, Daisy ha estado esta mañana.

—De acuerdo, aunque ahora la cosa está más calmada.

—A ver si puede estar ahí en una hora más o menos, es viernes y seguro que irán más clientes.

—Sí.

—Bien, chico, hasta luego.

Colgué el teléfono y, casi al instante y sin que pudiera evitarlo, me llené de energía.

Por supuesto que me apetecía volver a verla.

Pero lo que no esperaba era que se me quitarían las ganas breves momentos después.

—Dime, ¿qué te pongo? —pregunté a un chico joven que acababa de entrar.

Agradecí la calma que había en ese momento, pues todos los comensales estaban servidos y, si no entraban más, solo quedaba recoger las mesas cuando quisieran marcharse.

Ya vendría de nuevo el estrés, si es que tenía que venir, cuando viniera una nueva oleada de clientes.

Hizo un movimiento con la mano, negando como respuesta a mi pregunta.

Yo detrás del mostrador, frente a la pantalla del ordenador, desde donde se ordenaban las comandas, él delante de mí, bien vestido y repeinado.

—No voy a tomar nada —dijo.

Arqueé una ceja, no comprendía.

—¿Cómo? ¿En qué puedo ayudarle, entonces?

—Verás, estoy buscando a Tabitha Johnson.

Parpadeé varias veces, aquel tipo buscaba a Tabitha y yo no tenía ni idea del motivo.

¿Quién sería? Quizá era su hermano, un primo o algún amigo. Lo cierto es que no me sonaba que Tabitha mencionase a ningún hermano o familiar cercano que viviera en Nueva York.

Mi curiosidad crecía por momentos.

—Sí, trabaja aquí —le dije.

—No la veo por aquí. ¿Dónde está? —preguntó el chico.

—Solo estamos mi compañero y yo, hoy es su día libre —le expliqué—. Disculpa, ¿de qué la conoces?

Comencé a tutearle.

El chico se rio de una forma que no me gustó en absoluto y se me tensaron los músculos.

—Soy su novio, quería darle una sorpresa.

Un mazazo en toda la cara. No, peor. Peor que un mazazo en toda la cara me sentaron aquellas palabras.

El rostro se me demudó, estoy seguro, pues el muchacho hizo una mueca al percatarse de mi reacción.

Una oleada de celos me inundó el pecho y apreté la mandíbula por no partirle la cara de idiota que tenía.

—¿Ocurre algo?

—No —le contesté serio—, pero la señorita Johnson no está y, si no vas a consumir, te agradecería que te marcharas.

Justo se abrió la puerta y dos muchachas ataviadas con gorritos de lana entraron al local.

—Tengo clientes que atender —añadí haciendo un movimiento con mi cabeza en dirección a la puerta.

El chico me miró de arriba abajo cuando salí de detrás del mostrador para acompañarlo a la puerta. Lo hizo con chulería, pero no dijo nada.

Más le valía, en aquel momento no podía aguantarme ni yo y no sabía cuál podía ser mi reacción si soltaba alguna estupidez por su boca.

Tonto, tonto, tonto, tonto.

El más tonto de Chelsea, de Manhattan y, si me apurabas, de toda Nueva York.

20
Tabitha

A raíz de que Joey se fuese de aquella manera casi precipitada de mi casa, le di importancia al hecho de que, cuando nos mojamos, él había insistido en que fuésemos a mi casa en vez de a la suya.

No es que me incomodara aquello demasiado, pero yo no tenía nada que ocultar con él, ¿acaso él sí y por eso se había mostrado reticente a ello?

Me había dicho que tenía que hacer cosas y, no es que quisiera ponerlo en duda, pero estábamos pasando un buen rato.

La cita había ido bien a pesar de la tormenta y el sexo en la ducha había sido exquisito.

¿Qué era aquello que tenía que hacer?

No quería pensar demasiado en ello, ni tampoco llegar a obsesionarme.

Tenía mucho en lo que pensar y todo era bueno, pues me había confesado que sentía cosas fuertes por mí.

¿Qué sentía yo?

Decidí tomarme aquella pregunta con calma y pensar las cosas poco a poco, pues tampoco había prisa.

Joey y yo nos estábamos conociendo y ninguno de los dos había firmado ningún contrato de fidelidad o amor eterno para con el otro.

Aun así…

Aun así, me hubiese gustado saber más, que me hubiera dado más explicaciones, porque su marcha repentina me hacía pensar que quizá se arrepentía de lo que había ocurrido entre nosotros.

Me hice una ensalada para comer y la degusté mientras visionaba un reality en streaming.

Después, me tumbé en el sofá, con la chimenea ya en ascuas calentitas y me quedé dormida.

Era mi día libre y, aunque me había hecho a la idea de pasarlo de otra manera, concretamente en la compañía de Míster Klaus, aquel plan tampoco estaba del todo mal.

Fuera hacía frío a pesar de que la tormenta había amainado, y yo estaba calentita junto a Bubble dentro de casa.

Por fin podía darme las comodidades que tenía cuando trabajaba en el supermercado de Paul a pesar de que cobraba menos dinero que allí en la pizzería.

No obstante, no me podía quejar, pues me daba para vivir de forma digna, ya que no era una persona de darme demasiados caprichos.

Silver me llamó por teléfono y me hizo darme cuenta de que la tarde se me había ido durmiendo.

Es lo que tiene el buen sexo, nena, que te deja KO.

Eso, patinar, el trabajo…

En fin, que a todos nos gusta dormir, oye, que tampoco voy a excusarme demasiado.

—¿Si? —Cogí la llamada sintiendo la boca pastosa por la siesta.

—¿Tabitha? Soy Silver.

—Silver —dije intentando espabilarme todo lo posible—. ¿Qué ocurre?

—Joey y Jimmy están un poco desbordados. Cuando he llamado estaba el panorama más tranquilo, pero es viernes y daremos muchas más comandas. ¿Puedes ir en una hora más o menos?

«Ding, ding, ding, descanso terminado».

—Oh —dije.

—Te lo pagaré como extras, por supuesto.

«Ding, ding, ding, dinero asegurado».

—Claro, como algo, me visto y voy para allá.

Bajé a Bubble a la calle a que hiciera sus necesidades a pesar de que no le gustaba demasiado pisar el suelo mojado, comí un sándwich mixto, me vestí con ropa cómoda, me abrigué y puse rumbo hacia la pizzería.

Tal y como había previsto Silver, el local estaba repleto y Jimmy y Joey desbordados.

—Ya estoy aquí —les dije al tiempo que me colaba detrás del mostrador para ir al vestuario a cambiarme las zapatillas y guardar mis cosas.

—Ey, Tabi, por fin —me gritó Jimmy mientras sacaba con cuidado y diligencia al mismo tiempo una pizza de york y queso del horno.

Joey ni siquiera me miró a la cara y arrugué la nariz.

¿Por qué no se había molestado al menos en mirarme?

No lo entendía y el estómago me dio un respingo.

No obstante, no había tiempo para eso, ni siquiera podríamos mantener de forma inmediata una conversación, pues había demasiado trabajo por delante y había que sacarlo.

Sacar bandejas, limpiarlas, cobrar a los clientes, limpiar las mesas, tomar nota de comandas…

Incluso me atreví a hacer pizzas a pesar de que no solía ser ese mi trabajo.

Había visto cómo se hacían y, pese a que eso de amasar no se me daba del todo bien, los chicos se encargaban de la masa y yo añadía los ingredientes y las salsas.

Joey amasaba con fuerza, casi podría decir que la rabia lo estaba consumiendo en aquellos momentos.

¿Le sucedería algo? No entendía su comportamiento.

Pero deduje que algo importante debía rondarle la cabeza cuando un cliente se acercó a quejarse porque un refresco de cola estaba caliente.

—¿Y yo qué quieres que haga? —le preguntó de malos modos, dejando con fuerza el trapo que tenía en las manos sobre el mostrador.

Jimmy y yo compartimos una mirada, ambos serios.

Suerte que era de los últimos clientes, pues el tiempo había pasado de forma frenética en el local y quedaban las últimas mesas por recoger.

—¿Cómo que qué quiero que hagas? Pues darme otra que esté fría, digo yo —le contestó a Joey el cliente.

Joey resopló y cogió la lata que el hombre le tendía, tocándola para comprobar la temperatura.

—No está caliente —le dijo de forma seria.

Después dejó la lata sobre el mostrador y se cruzó de brazos.

Imponía, esa es la verdad. Nunca le había visto en esa tesitura.

Aunque, a decir verdad, le conocía hacía dos días, como quien dice.

—Hemos tenido mucho trabajo —le dijo secamente—, el refresco está perfectamente.

Yo no sabía si Joey decía la verdad o no.

—Ese no es mi problema, para eso te pagan. Si te digo que me des otra lata, me das otra lata.

Joey tensó la mandíbula.

—Mire, no me toque los…

—¡No se preocupe, señor! —exclamé acercándome a ellos—. Usted quiere otra lata, le damos otra lata. No hay ningún problema.

Joey me fulminó con la mirada.

—Gracias, señorita. Menos mal que hay gente amable en este local, al que, por supuesto, no pienso volver.

—¡Pues no vuelva! —exclamó entonces Joey.

Jimmy le sujetó de la pechera y lo empujó hacia el interior del vestuario.

Hice una mueca con la boca, tratando de quitarle importancia frente al cliente.

—Tiene un mal día, no se preocupe —le dije al señor.

Recogí las mesas que quedaban una vez echamos el cierre de la persiana y fui a por un trapo húmedo para limpiarlas.

La disputa entre Joey y aquel cliente me había crispado los nervios.

Joey no había vuelto a salir del obrador desde el incidente, encargándose de la limpieza de la mesa de la cocina y de horno.

Jimmy se había encargado de cobrar y de despedir a los últimos clientes y yo de limpiar y adecentar la sala.

—No se te puede ir la pinza de esa forma, tío —le espetó Jimmy cuando estuvimos solos los tres.

—Ya lo sé —le contestó Joey.

—Si llega a oídos de Silver… Tú nunca has reaccionado así con ningún cliente, y los ha habido peores que este.

—¡Deja de repetírmelo! ¡Ya lo sé! —exclamó Joey exasperado.

—¿Se puede saber qué te pasa? —le pregunté con el ceño fruncido y el trapo en la mano.

—A mí no me grites —le pidió Jimmy.

Sujeté a Jimmy del brazo, no fueran a enzarzarse ahora ellos dos.

—¿Que qué me pasa? —me preguntó Joey con la rabia chispeando en sus ojos.

—¡Sí! —le espeté, pues no me estaba gustando en absoluto su comportamiento ni conmigo ni con Jimmy—. ¿Qué narices te pasa? Si tu día se ha ido al garete no es motivo para que…

—¡Claro que mi día se ha ido al garete! ¿Sabes cuándo ha sido? —me preguntó en tono chulesco.

—Chicos, no creo que…

—Cállate, Jimmy —dijimos ambos al unísono.

Jimmy cerró la boca y siguió haciendo su trabajo.

—Venga, ¿cuándo ha sido, si se puede saber?

—¡En el momento en el que un tío ha venido aquí preguntando por ti!

—¿Qué? —pregunté sin entender.

—¿Te haces ahora la tonta? —me preguntó en tono despectivo.

—No de qué me estás hablando. ¿Qué tiene de malo que un chico pregunte por mí? —le dije secamente.

Esa era la verdad, no tenía ni la más remota idea de lo que me estaba diciendo.

¿Un chico había preguntado por mí en el local?

¿Quién?

No tenía contacto prácticamente con ningún compañero del supermercado de Paul, ni nadie conocido en Nueva York.

No sabía de quién podía tratarse.

—Me has mentido desde el principio —dijo entonces.

—¿Ahora me estás llamando mentirosa? —le pregunté de malos modos, poniendo los brazos en jarras.

—¡Desde el puto principio, Tabitha!

—No me grites. ¡Yo no te he mentido en nada! Eres tú quien se va de mi casa sin dar una explicación coherente.

—¿Crees que soy un juguete, Johnson? —me preguntó señalándose el pecho—. ¿Crees que puedes utilizarme a tu antojo con tu cara de niña buena?

—Pero ¿de qué vas, Joey? ¡¿De qué narices vas diciéndome todo esto?!

—¡No! ¿De qué vas tú? Pides explicaciones cuando la única mentirosa que hay aquí, eres tú.

—¿Por qué nunca hablas claro, maldito maleducado? ¡¿Por qué?! —me exasperé.

—Vamos fuera —me dijo entonces.

Me crucé de brazos.

—Yo no voy contigo a ninguna parte. ¿Crees que soy otro gallito como tú con el que puedes pelear? Te estás pasando.

—Aquí la única que se ha pasado y tres pueblos, eres tú.

Negué con la cabeza.

—¿Quieres que te hable claro?

—Por favor y gracias, estás siendo muy desagradable y me estás poniendo de los nervios con tus tonterías.

—No son tonterías, Tabitha.

—¿Y qué son, entonces? Te estás comportando como un adolescente estúpido y gilipollas.

—Te he dicho que vayamos fuera, Jimmy no tiene que aguantar esto.

—Y yo te he dicho que no voy contigo a ningún sitio. Hace frío y…

Me interrumpí. Joey se abalanzó sobre mí y me cogió en volandas para cargarme sobre su hombro.

Pataleé y le insulté reiteradas veces, pero de nada sirvió, pues cuando volví a poner los pies en el suelo, estábamos en el exterior.

Había anochecido y apenas quedaban transeúntes por las calles.

—¡Suéltame de una vez!

—Ya lo he hecho. Y tranquila, porque jamás voy a volver a tocarte.

—¿Qué? ¿Tú te has vuelto loco?

—¡Sí! ¡Me he vuelto loco, Tabitha!

—Deja de gritar, estás montando un espectáculo.

—Espectáculo el que he tenido que comerme cuando tu novio ha venido al local preguntando por ti.

—¿Cómo? —Abrí los ojos como platos.

—Tu novio, Tabitha.

—Yo no…

—¿Me has visto cara de idiota?

—Pero ¿qué novio?

—¿Cómo que qué novio? ¿Sigues tomándome el pelo? ¿Sigues jugando conmigo?

—Tienes un ataque de celos de campeonato.

—Así que, ¿lo reconoces?

—Yo no he reconocido nada porque no tengo nada que reconocer.

—Eso es mentira y lo sabes —dijo señalándome con el dedo.

Aparté su mano con la mía en un golpe seco.

—Mira, me he cansado.

—¿Qué?

—No tengo por qué aguantar esto.

—¿Qué dices?

Entré dentro del local y Joey me siguió.

—Contéstame —me apremió, enfadado.

—Estás loco.

—Sí, loco por ti.

Me giré para mirarle a la cara. Su rostro ya no expresaba rabia, pero sí decepción.

—Esta no es manera de demostrarlo.

Joey se llevó las manos a la cara y bufó.

—Ha venido un tío aquí preguntando por ti y diciéndome que eres su novia. Dime qué quieres que piense, Tabitha.

—Quiero que me creas si te digo que yo no estoy con nadie desde que dejé a Thomas y vine a esta ciudad —le dije con el ceño fruncido.

—¿Y por qué ha dicho…?

—Un momento. Dime cómo era ese chico.

Bufó de nuevo.

—Pues no lo sé, Tabitha. Iba arreglado, con el pelo muy engominado, tenía cara de tonto… ¡Yo qué sé!

—No me lo puedo creer —dije llevándome las manos a la cabeza.

—¿El qué?

—No me lo puedo creer —murmuré de nuevo.

Joey se acercó a mí y me agarró suavemente de un brazo.

—Como sea quien creo que es…

—¿Quién?

—Thomas.

—¿Thomas? ¿Qué Thomas?

—Thomas, mi ex.

Joey arrugó el entrecejo.

—Pero él ha dicho…

—¡Me da igual lo que haya dicho! —grité yo ahora exasperada.

—Eh, Tabi, tranquila. ¿Es peligroso? —preguntó Jimmy acercándose a nosotros.

Observé cómo compartían una mirada entre ambos.

—Por Dios, no. Pero creo que no ha superado nuestra ruptura. Hace unas semanas me llamó por teléfono, quería que nos viéramos.

—Pues si es él, ha venido a Nueva York —dijo Joey más calmado.

—Pero ¿cómo sabía dónde encontrarte? —preguntó Jimmy.

—No lo sé, yo no se lo he dicho a nadie salvo a…

Gia.

Estaba segura de que debía haber hablado con ella y ella, creyendo que hacía lo correcto, le había contado dónde trabajaba.

—Esperad un segundo —les pedí.

Corrí al vestuario para coger mi teléfono móvil y marqué para hacer una llamada a la bocazas de mi amiga.

—Sé que es tarde, pero…

—¿Ya te ha dado la sorpresa? —me preguntó emocionada al otro lado de la línea.

Jimmy, Joey y yo nos miramos.

Había puesto el altavoz, quería demostrarle a Joey que estaba equivocado.

Thomas tendría unas palabras por mi parte.

—¿Qué sorpresa? ¿De qué hablas?

—Ups, ¿he metido la pata? Thomas me dijo que habíais retomado el contacto y que quería hacerte una visita sorpresa en Nueva York, así que le di la dirección de tu curro. ¿Le has visto ya?

—Pero, Gia, eso es mentira.

—¿El qué?

—Thomas y yo no hemos retomado ningún tipo de contacto. Quiso encontrarse conmigo, pero le dije que no. Si me fui de Nueva York era en parte porque lo nuestro no funcionaba, no podemos ser amigos.

Miré a Joey en ese momento y él se dio la vuelta, dándome la espalda y llevándose las manos entrelazadas detrás de la nuca.

Probablemente se había dado cuenta en aquel instante de que había metido la pata conmigo.

—Vaya… ¿entonces?

—Te ha mentido.

—Dios, Tabi, lo siento por la parte que me toca —se disculpó Gia con voz sincera.

—No te preocupes. Volveré a llamarte, ¿vale?

—Vale, pero ¿estarás bien?

Jimmy me guiñó un ojo.

—Seguro que sí. Un beso. Adiós.

Colgué el teléfono y lo dejé sobre el mostrador, al lado del ordenador.

Entonces me acerqué a Joey y lo cogí del brazo.

—Te he dicho que no estaba mintiendo. No hubiera tenido nada contigo si estuviera con alguien, te lo aseguro —le dije seria, pero sin ningún tipo de acritud en mi tono de voz.

Solo quería que lo entendiese y que se había equivocado conmigo.

Joey se dio la vuelta y me miró. Ahora veía tristeza en sus ojos.

—He metido la pata —reconoció.

Suspiró.

—Pues sí —le dije.

—Es que… joder… cuando… cuando me ha dicho eso, yo… Ha sido como un jarrón de agua fría sobre mi cabeza. Esta mañana he sido sincero, ¿sabes?

Asentí con la cabeza. No quería dudar de él más, pero, aun así, aquel ataque de celos no me había gustado en absoluto.

—No suelo ser así, no suelo ser celoso ni nada por el estilo, pero creía que me habías mentido, que habías jugado conmigo cuando yo…

—¿Cuándo tú qué?

—Creo que te quiero, Tabitha. No sé si esa es la forma correcta para expresar lo que me haces sentir, y sé que posiblemente es una locura, pero… es lo siento.

Tragué saliva.

—¿Lo estás… diciendo en serio?

—Totalmente —contestó mirándome a los ojos.

No pude evitar sentir un calor incesante por el pecho, algo así como lo que sientes cuando tu persona favorita te abraza, llenándote de paz y tranquilidad.

¿Eso que sentía yo sería lo mismo?

Mi corazón latía a mil y parecía querer romper mis costillas de tanto rebotar contra ellas.

—Siento el numerito, he sido un imbécil.

Ladeé la cabeza.

—Un poco, sí.

—No debería haberos hablado así a ninguno de los dos —dijo mirando a Jimmy —, pero no he podido controlar lo que sentía en ese momento. Es una excusa de mierda, pero…

—Shhh —Puse un dedo sobre sus labios.

—¡A un hotel! —exclamó entonces Jimmy, metiéndose al vestuario para dejarnos intimidad.

—Tabitha, te juro que lo siento —dijo Joey cerca de mi boca—. Creía que estabas con él y…

—Pero yo con quien quiero estar es contigo, aunque sea una locura, aunque no entienda por qué siento lo que siento por ti.

—Una locura en Navidad, suena bien.

Sonreí y él pegó su frente a la mía.

—Suena muy bien —le dije cerrando los ojos.

Joey juntó sus labios con los míos y me besó de manera dulce.

«Que esto no acabe nunca», pensé.

Me atrajo hacia él de la cintura y acarició mi cuello.

«Querida Navidad, hazme el favor».

21
Joey

Metí la pata hasta el fondo, pero no pude evitar haberme sentido como un idiota cuando ese tal Thomas llegó al local preguntando por Tabitha y alegando que era su novio.

Me había sentido engañado y esa había sido mi reacción.

Llegué a un punto de inflexión en aquel instante, reconociendo en mi interior que aquella chica que había llegado a mi vida de la forma más inesperada, se había convertido en alguien demasiado importante para mí, llegando al punto de sentir por ella más de lo que me esperaba, llegando al punto de quererla.

Aun así, aquella incómoda situación no había acabado mal, al contrario, pues había terminado mucho mejor de lo que esperaba: con Tabitha besando mis labios y la promesa de más momentos juntos.

Por un momento había temido que me mandase a la mierda y, por mucho que me doliera y siendo sincero, quizá me lo merecía por haberme comportado como un troglodita.

Aquella noche me fui a dormir solo, a mi casa, y con un montón de sentimientos encontrados.

Ni Tabitha quiso que subiera tras acompañarla a su apartamento, ni yo tampoco lo propuse, pues entendía que, aunque habíamos acabado dando un paso importante, ambos necesitábamos nuestro espacio.

Sally salió de su habitación a recibirme cuando llegué.

—Tienes… la cara rara, ¿no? —me dijo nada más verme.

—¿La cara rara? —pregunté haciéndome el loco, aunque sabía que se lo acabaría contando. Sally me conocía muchísimo, era mi hermana mayor y a mí no se me daba bien ocultar lo que sentía.

—Pues sí. No sabría descifrar lo que te pasa, la verdad.

—No me pasa nada.

—Y un cojón de pato.

—Sally… —dije poniendo los ojos en blanco; odiaba esa expresión, en serio.

 —¿Qué? —cuestionó ella.

—No me gusta esa frase.

—Pues es chistosa, no sé por qué le tienes tanta manía.

Me quité la chaqueta y la colgué en el perchero de la entrada.

 —¿Y bien?

—Y bien, ¿qué?

—¿Cómo ha ido el día?

Bufé y me senté en el sofá.

—Tienes la cena en el microondas.

—No tengo hambre.

Sally abrió los ojos, sorprendida.

—Vale, ahora sí, ¿qué pasa? Que tú no tengas hambre, es raro.

Tenía razón, tenía toda la razón del mundo. Yo siempre me comía a Dios por los pies, y que no tuviera hambre era extraño en mí.

Y ya no sabía si era por el mal sabor de boca que se me había quedado después de mi comportamiento, o por el vértigo que sentía en mi estómago al pensar en Tabitha y las palabras que nos habíamos profesado.

—Lo es —reconocí.

—¡Que abras la boca!

—Es que soy un desastre, Sally —dije frotándome la cara con las manos.

—¿Un desastre? ¿Por qué?

—Hay una chica…

—Ay, madre —dijo Sally poniendo los ojos en blanco.

Suspiré.

—Necesito un té o algo para esta conversación.

—Yo no he dicho que vaya a contarte nada —le dije.

—Lo harás.

Junto a dos tazas de té caliente, porque tampoco me entraba en el cuerpo nada más, le relaté a Sally todo lo que había acontecido desde el principio a esta parte.

Había confianza entre los dos, por lo que no me salté ningún detalle.

Bueno, algunos sí, esos concernientes a la intimidad que habíamos compartido Tabitha y yo.

Porque lo que más se disfruta, e incluso lo prohibido, no se cuenta, es mejor conservarlo para uno mismo.

—Pero ¿tú estás chalado? —me espetó Sally cuando terminé.

—¿A qué te refieres de todo lo que te he contado?

—Pues… a todo, a todo, Joey, a todo.

—¿Quieres decir que no he hecho absolutamente nada bien con ella?

—No, eso no, pero…

—¿Pero…?

—Has actuado como un celoso, machista, posesivo y… de todo —dijo haciendo aspavientos con los brazos.

Hice una mueca.

—Gracias por recordármelo, la verdad es que ya se me había olvidado —le dije con ironía—. Además, ella se encargó de decírmelo. No con esas palabras, pero…

—Pues bien que hizo. ¿Y ahora qué?

Suspiré.

—Eso me gustaría saber a mí. Yo solo sé que la quiero, Sally. Y ya sé que es precipitado y todo lo que me quieras decir, y que no nos conocemos, pero…

Sally me cogió la mano por encima de la mesa.

—Es lo que sientes, ¿no?

—Sí —Asentí con la cabeza.

Ella desvió su mirada hasta su taza y fijó la vista en el té.

—Hay veces, Joey, que las cosas ocurren así, de manera inesperada.

—¿Tú crees?

—Sí —dijo.

—Será cosa de la Navidad, que hace que pasen cosas extraordinarias, ¿no? —le dije sonriendo.

Ella me devolvió la sonrisa y apretó mi mano con la suya.

—Estoy segura. Además, cuando llegan personas inesperadas a tu vida, puede ser que te den los mejores momentos.

Sonreí, de eso podía estar seguro, pues cuando estaba con Tabitha, me sentía feliz.

—¿Tú crees que ella te quiere? —me preguntó entonces Sally.

Era una cuestión complicada, pues yo no estaba dentro de la cabeza y el corazón de Tabitha como para decir una respuesta y estar seguro de mis palabras.

—Pues no lo sé, ella me ha dicho que quiere estar conmigo, y lo ha hecho después de haberme comportado así.

—A veces, las personas no sienten lo que dicen sentir.

—Es cierto. Pero ¿sabes una cosa?

—¿Cuál?

—Le brillan los ojos cuando me mira, y la mirada no miente.

Parecía que todo se concentraba en aquel lugar donde nos vimos por primera vez, pero quería compensar a Johnson de alguna manera por mi comportamiento de hombre de las cavernas.

Algunos días después, fui yo quien le propuse a Tabitha tener una cita.

Habíamos coincidido en el trabajo, obviamente, y habíamos compartido algunas risas y besos fugaces en el vestuario.

Ya no era ningún secreto para Jimmy y Daisy que estábamos intentando tener algo entre nosotros, aunque todavía no tuviera nombre.

Así que lo cogíamos con pinzas, sin atrevernos a decir que teníamos ningún tipo de relación formal.

Sin nombre ni etiqueta, pero haciéndolo nuestro a nuestra manera.

—Así que, Bryant Park de nuevo —dijo sonriendo cuando pusimos un pie en la zona.

—Bueno, es donde nos conocimos —le contesté imitándola.

La cogí de la mano entonces, y ella agradeció el gesto dándome un pequeño apretón.

El Winter Village de Bryant Park era el mercadillo navideño más famoso de Nueva York.

Contaba con la pista de hielo, el restaurante Celsius y una ubicación perfecta, justo en medio de los rascacielos de Manhattan.

Ofrecía más de ciento veintinueve stands con los mejores productos locales, de la región y algunos de lo más exóticos que llegaban de todo el mundo.

Además, también se podían encontrar los regalos más originales para las Navidades.

Todo un paraíso invernal lleno de lucecitas, todo tipo de colores y con un ambiente acogedor y agradable.

La gente que transitaba por aquel lugar, no paraba de sonreír.

Por no hablar de los maravillosos aromas que se respiraban entre los puestos.

—Este para ti y este para mí —dije tendiéndole a Tabitha nuestro primer tentempié de la cita: un apple cider calentito, que no era ni más ni menos, que sidra de manzana.

—¿Has planeado cada cosa que hagamos? —me preguntó ella cogiendo su vaso.

Me reí.

—Sí y no. De algún modo estoy tratando de demostrarte que no soy un garrulo.

Hice una mueca y Tabitha comenzó a reír.

—Sé de sobra que no eres un garrulo.

—¿De verdad?

—Quizá si a mí me hubiera pasado lo que te pasó a ti con Thomas, hubiese reaccionado igual o peor.

—¿Eres celosa?

—Si me dan motivos, sí.

—¿Y crees que fue un motivo lo que pasó el otro día?

—No te lo esperabas, entiendo que te sintieras engañado por mi parte.

—Supongo que, si eso no hubiera ocurrido, no me hubiera dado cuenta, al menos no tan pronto, de que siento por ti más de lo que quiero.

—¿No quieres quererme?

—No es eso.

—¿Entonces?

Seguíamos caminando entre los puestecitos, y aquel vaso de bebida humeante nos estaba templando el cuerpo.

Íbamos abrigados, por supuesto, pero el frío de Nueva York era duro.

—Tengo problemas, ¿sabes?

Tabitha asintió con la cabeza.

—Entiendo.

—No, no creo que lo entiendas, ya que no sabes de qué se trata.

—Todos tenemos problemas en algún momento de nuestra vida, Joey.

—Lo sé, pero ahora me ha tocado a mí.

—Aun así, no entiendo qué tienen que ver tus problemas conmigo.

Chasqueé la lengua contra el paladar.

—No quiero que huyas, simplemente.

—¿Huir?

—Sí.

—¿Por qué haría eso? —preguntó ella confundida.

—Porque las demás lo han hecho —le dije simplemente —, por eso temía volver a enamorarme. De hecho, no quería hacerlo.

Pues ya estaba dicho, fuera como fuera, las palabras que acababa de pronunciar eran ciertas.

—Pero yo no soy las demás. Yo soy Tabitha.

—Me hago cargo —le dije sonriendo.

Me sentía agradecido de que ella fuera Tabitha y, por supuesto, de que no fuera como las demás.

Al menos, no lo parecía.

—Yo también sé que no eres como Thomas.

Arrugué el ceño cuando pronunció su nombre. No conocía a ese chico, pero solamente por hacer lo que hizo, mentir sobre Tabitha y sobre la relación que tenía con ella en realidad, se me había metido entre ceja y ceja.

—¿Él también huyó? —pregunté.

No sabía qué había pasado entre ellos, la única explicación que Tabitha me dio cuando me contó que lo dejó todo para venir a Nueva York, era que necesitaba libertad.

Ella negó con la cabeza.

—La que hui fui yo, ya te dije que ansiaba libertad.

Asentí con la cabeza.

—¿Dejaste de quererle? —le pregunté, aunque no voy a negar que su respuesta me causaba un poco de miedo.

Ella pareció dudar antes de hablar.

—Creo, más bien, que dejé de querer la vida que tenía con él.

—Y… —tragué saliva — a día de hoy, ¿qué sientes por él?

Me miró fijamente.

—Cariño, simplemente.

—No estás enamorada —me atreví a afirmar.

Negó con la cabeza.

—¿Puedo decirte algo sin que se te suba a la cabeza de chorlito esa que tienes?

Esa pregunta me hizo sonreír y relajarme un tanto, pues la conversación me parecía intensa.

—Adelante, aunque no prometo nada.

—Después de conocerte… Bueno, más bien —se corrigió a sí misma—, después de saber cómo es pasar tiempo contigo —carraspeó—, besarte, tocarte… me he llegado a cuestionar si estuve alguna vez enamorada de él realmente.

Aquello me dejó sin palabras. ¿Tan fuerte era lo que le hacía sentir?

¿Realmente sentía lo mismo que yo? Porque era exactamente eso lo que me sucedía a mí cuando estaba en su compañía.

—No dices nada —dijo ella tras dar un sorbo de su bebida.

—Es que me has dejado sin palabras, Johnson.

—Vaya, he dejado sin palabras a Míster Klaus.

Me carcajeé.

—¿Por qué me llamas así?

—Porque es lo que eres. La primera vez que te vi llevabas un disfraz de Santa Klaus y lo primero en lo que me fijé fue en tu trasero —dijo poniendo morritos.

—Así que te fijaste en mí —Levanté repetidas veces las cejitas, creyéndome lo más de lo más.

—Pues sí, ya que estamos… de perdidos al río, te lo digo y punto.

—Yo también me fijé en ti.

Me miró.

—Lo sé, Míster.

Me reí y di un besito en sus labios.

—¿Esto es una locura? —le pregunté.

—Creo que esta conversación ya la hemos tenido.

—Tienes razón.

—Comamos un perrito caliente, yo invito. Los hot dogs también fueron protagonistas el primer día que te vi.

Tabitha era lo más, ojalá la hubiera conocido antes. Cuando estaba con ella no importaba el tiempo, el lugar ni la forma, solo que estábamos juntos.

Sentía como si nos conociéramos desde hacía mucho tiempo, y la conexión que había entre los dos era más que obvia.

—¿A qué puesto quieres que vayamos?

—Yo conozco uno de confianza —respondió guiñándome un ojo.

Tabitha me guio hasta un puesto de comida ambulante en el que solamente vendían perritos calientes.

El hombrecillo que había tras la parrilla de salchichas se frotaba las manos y llevaba un gorro negro de lana en la cabeza para protegerse del frío.

 —¡La chica del perro gigante! —exclamó el señor haciéndome reír.

—Hola —saludó Tabitha.

—Pero sin el perro —dijo el hombre sonriendo.

—El perro no es mío, ya lo sabe.

—Se nota, se nota.

Tabitha puse los ojos en blanco, pero no perdió la sonrisa.

—Aquí es donde compré el perrito caliente que me manchó la cara y de donde Thor robó las salchichas —me explicó.

—Vaya.

—Y tú —dijo el hombre—, ¿no serás el que casi se queda sin trasero por culpa del perro?

Abrí la boca, pero no dije nada. No me lo podía creer, ese hombre me había reconocido. Seguramente mucha gente podría hacerlo, ya que varias personas se congregaron a mi alrededor para ver el altercado con Thor.

—Lo vi todo —dijo.

Tabitha reprimió una risita y no pude hacer otra cosa que tomármelo con humor. Al fin y al cabo, gracias a eso, la había conocido.

—Dos perritos, por favor —pidió.

—Enseguida, encanto.

El vendedor tardó un periquete en servirnos lo que habíamos pedido, y Tabitha le pagó con un billete arrugado.

Seguramente eran los mejores perritos que había probado nunca, pero eso era porque aquella tarde estaba disfrutando muchísimo, la compañía siempre ayuda.

Tabitha pidió mucha mostaza, y eso me hizo gracia, pues ya había descubierto de ella algo más.

Además, compramos en otro puesto ambulante un cono de patatas fritas con salsa.

Aquel mercadillo, desde luego, era lo más.

Paseamos durante un rato más, observando todo lo que había en los puestos, y cuando nos cansamos, decidimos tomar un chocolate caliente sentados en un banquito.

—¿Sabes? —me preguntó.

—Dime.

Aquel chocolate estaba exquisito.

—Me preocupa un poco lo de Thomas.

—¿Por qué?

—Le dejé claro que no era buena idea que nos viéramos y que no tenía interés en ser su amiga.

—Pues no lo ha entendido demasiado bien —dije haciendo una mueca. Pensar en él me revolvía el estómago.

—Y quiero averiguar por qué.

22
Tabitha

Mi cabeza estaba un poco trastocada con los acontecimientos de los últimos días.

Muchas sensaciones juntas, muchos altibajos y lo único que me mantenía a flote era mi trabajo y el tiempo que pasaba con Joey.

No obstante, él también me traía algún que otro quebradero de cabeza. Ocultaba cosas, por supuesto.

Bueno, más bien, ocultaba esos problemas tan terribles por los que otras chicas habían huido de tener cualquier tipo de relación medianamente seria con él.

Quizá por eso nunca quería llevarme a su casa y todos nuestros encuentros, tanto sexuales como en los que pasábamos el rato riéndonos sin más, habían tenido lugar en mi apartamento, en la pizzería o en algún parque.

De momento estaba respetando ese silencio, ese misterio por su parte, pero tenía claro que si aquello que estábamos construyendo iba hacia delante, en algún momento debía conocer aquella parte oscura de su vida que tanto recelo tenía para mostrarme.

Pero algo que me preocupaba más, si cabía, era Thomas.

¿Qué se supone que estaba haciendo? ¿De qué iba mintiendo así a la gente sobre nosotros?

Decidí llamarlo al día siguiente, armándome de valor, pues sabía que acabaría discutiendo con él.

—¿Se puede saber qué haces? —le espeté en cuanto descolgó la llamada.

—¡Tabitha! ¡Sorpresa! ¿Dónde te metes? Cuando voy a tu casa, estás en el trabajo y cuando te busco en el trabajo, estás en casa. ¡No te pillo!

—¿Cómo? —pregunté sorprendida—. ¿Sabes dónde vivo?

La bocazas de Gia también le había dado la dirección de mi casa, estaba claro.

Y Thomas, ese maldito lunático que tenía por exnovio, me estaba buscando por toda Nueva York.

¿Se le había ido la cabeza a todo el mundo?

—Sí, quería darte una sorpresa y le pedí tus señas a Gía.

—Creía que te había dejado claro que no tenía especial interés en verte —le dije de malos modos.

—Joder, Tabi…

—Y no me llames así —le pedí.

Lo escuché bufar.

—¿Me paso por tu casa y hablamos?

—¡No! ¿Por qué vas diciendo que estamos juntos? ¿Estás chalado?

—¿Lo dices por el empleado de tu pizzería? —soltó una carcajada chulesca —. Qué tío más antipático.

—Sus motivos tendría.

—No sé qué motivos, no me conoce de nada.

—Pero a mí sí. No quiero que mientas sobre nosotros, Thomas, no somos nada, hace mucho tiempo que terminó nuestra relación.

—¿Cuánto te conoce, Tabitha? —preguntó haciendo caso omiso a todo lo que le había dicho después.

—Eso a ti no te incumbe.

—¿Estás con él?

—Te repito, que no te incumbe lo que haga con mi vida.

—Está claro que me he equivocado al venir —dijo —. Adiós, Tabitha.

—Hasta nunca.

Colgué la llamada y tiré el teléfono móvil sobre el sofá, estaba furiosa.

Incluso grité sobre un cojín.

Si antes no quería que Thomas y yo fuéramos amigos, ahora mucho menos.

Y con Gia ya hablaría.

Intenté tranquilizarme y disfrutar de las horas libres que me quedaban, pues tenía turno de noche.

Para sacar los nervios que me recorrían el cuerpo, me puse a limpiar el apartamento con música de Katy Perry a todo volumen.

Saqué a Bubble a pasear antes de marcharme a la pizzería, una vez me hube vestido, y, tras comer algo ligero, me marché al trabajo.

Siempre iba rápido a todos los sitios, no sabía cómo me las apañaba, pero así era, y ese día no fue menos.

Quería llegar algunos minutos antes a la pizzería para cambiarme de ropa con tranquilidad y pasar, aunque fueran diez minutos, con Joey soltando alguna carcajada o haciendo tonterías en el vestuario. Era nuestra dosis de energía y, aunque parezca una tontería, ambos lo notábamos cuando no la teníamos.

¿Éramos dos enamorados insoportables?

Era muy probable, pero aquella etapa que estaba viviendo junto a él, era de las más bonitas de mi vida.

Los nervios de descubrir a una persona, la curiosidad, los primeros momentos juntos…

El ensayo error de las relaciones.

Aquello era algo mágico, y sobre todo si las citas iban acompañadas de la magia de la Navidad, pues todo estaba nevado y perlado de los colores y los personajes de aquella fiesta.

Joey estaba consiguiendo que sintiera su magia, y eso para mí era muy especial.

En mi carrera hacia el trabajo, choqué contra alguien y el teléfono móvil se cayó al suelo.

Suerte que le puse una funda desde que mi pantalla se agrietó por culpa de Bubble.

Era un chico alto y fuerte quien había chocado conmigo, y ambos nos agachamos a recoger el aparato.

—Cuánto lo siento, ha sido culpa mía, iba distraído —dijo el chico agachándose junto a mí para coger el teléfono.

Nuestras manos se tocaron y… No, no sentí absolutamente nada.

Ni siquiera me fijé en él, solo quería comprobar que mi móvil estaba sano y salvo.

—Tranquilo, no pasa nada, es que yo siempre voy corriendo a todos lados.

Me tendió el teléfono, pues había sido él quien lo había cogido del suelo antes que yo, y me miró a la cara sonriéndome.

La verdad es que no era feo, tenía buena percha y una sonrisa bonita.

—Me llamo Richard —dijo acercándose a mí y dando un beso en cada una de mis mejillas.

Aquello me pilló desprevenida y no pude hacer más que dejarme llevar.

—Un placer —le dije un poco cortada.

—Tu móvil —dijo tendiéndomelo.

—Gracias.

—Bien, hasta la vista —Cogió un mechón de mi pelo suelto y lo colocó sobre mi hombro de forma delicada.

«¿Qué diantres?».

—Adiós —conseguí decir.

No entendía aquello que acababa de suceder, no obstante, tampoco tenía demasiado tiempo para pensar en ello.

Llegaba tarde y comencé a correr de nuevo.

—¿Has hecho una maratón? Creo que no estás demasiado en forma —rio Daisy cuando me vio entrar en el local con la lengua fuera.

Y no en sentido figurado, literalmente tenía la lengua fuera, pues buscaba aire a bocanadas.

Estaba como un cencerro, pero escucha, no me escondo.

—Siempre voy corriendo a todos los lados —dije intentando respirar.

—Ya veo ya —dijo Daisy.

Estaba colocando las pizzas pendientes de amasar en la encimera del mostrador llena de harina blanca para que no se pegase al mármol.

Me quité el bolso, que llevaba colgado en forma de bandolera, y me senté en uno de los taburetes con los que contaba la barra para recuperar el resuello.

—¿Ha llegado ya Joey? —pregunté.

Daisy puso los ojos en blanco.

—¿Qué?

—¿Por qué tú me haces esa pregunta cuando coincidís en el turno y él hace lo mismo, pero preguntando por ti? —preguntó riéndose.

—Pues… —intenté contestarle.

—En serio, tanto amor es vomitivo —Daisy fingió que tenía arcadas y me reí.

Ya respiraba mucho mejor. Menuda carrera me había pegado.

—Oye, ¿es que acaso tienes algo en contra del amor?

Daisy se rio.

—¡Para nada! Pero es que no os despegáis.

—Mientes.

Daisy se rio.

—Mientes y lo sabes —le dije señalándola con el dedo al tiempo que me levantaba de aquel taburete alto con tapicería granate.

Me acerqué hasta donde estaba ella, sonriendo, y fue entonces cuando reparé en los folletos publicitarios que había sobre la barra.

—¿Y esto? —pregunté cogiendo uno de ellos con mi mano derecha. — Concurso anual de decoración navideña —leí para mí más que para que Daisy me escuchara.

—Ah, eso. Lo han traído esta mañana. Lo hacen en el Manhattan Mall.

Alcé las cejas, sorprendida.

Me pregunté si Dudley estaría detrás de aquello, aunque no ponía su nombre en ninguna parte del folleto.

—El premio es de un millón de dólares —dije.

—Sí, eso he leído.

—¿No te interesa?

—¿A mí?

—Sí, te encanta la Navidad.

—Sí, pero soy pésima con la decoración. Eso es una realidad y es la mía.

Sonreí.

—Bueno, si te animas, aquí pone que los concursantes pueden apuntarse en cualquier momento, incluso el mismo día del concurso.

—Eso es un poco descabellado, ¿no? ¿Quién se apuntaría el mismo día del concurso? —preguntó Daisy al tiempo que lavaba un vaso en el fregadero.

—La verdad es que sí —reconocí.

—¿Te vas a apuntar?

—Es mucho dinero, ¿no crees?

—Lo es, eso es cierto.

—Es posible que me apunte —dije con una sonrisa.

—¿En serio? —preguntó Daisy asombrada.

—Pues sí. ¿Por qué no?

—Eres una caja de sorpresas, Johnson —dijo entonces Daisy, guiñándome un ojo.

—¿Se te ha pegado eso de Joey o qué? —le pregunté riéndome.

—¿Por qué dices que mi chica es una caja de sorpresas? —preguntó entonces Joey, apareciendo a mis espaldas, ya que acababa de cruzar el umbral de la puerta de la pizzería.

Jimmy, que lo acompañaba, me arrebató el folleto de la mano.

—¡Eh! —exclamé —. Ahí hay más, ese es mío.

—¿Te gustan las manualidades, Tabitha? —preguntó Jimmy echando un vistazo por encima al folleto.

Me encogí de hombros.

Joey me dio un beso en los labios para saludarme y frotó su nariz junto a la mía.

No pude evitar mirar a Daisy en aquel momento y comprobar que estaba simulando que tenía arcadas.

Me reí.

—¿Qué te traes entre manos? —me preguntó Joey—. ¿Esto qué es?

Cogió un folleto del montoncito que había apilado en el mostrador y leyó las letras que habían escritas en él.

—Vaya, en el Manhattan Mall —dijo.

—¿Crees que Dudley puede estar detrás?

Joey negó con la cabeza.

—Este concurso lo hacen cada año, pero en diferentes establecimientos.

—Ajá. ¿Nunca te has apuntado? —le pregunté, curiosa.

Joey negó con la cabeza.

—La verdad es que soy pésimo con estas cosas, no tengo imaginación para esto.

—Vaya.

—¿Vas a apuntarte? —me preguntó sonriendo.

—Es posible —dije haciéndome la interesante.

—Seguro que ganas —dijo; después besó mi frente.

—Es mucho dinero.

—Y te lo mereces.

—¡Bueno! ¡Se acabó la cháchara! ¡A trabajar, chicos! —exclamó Daisy, aunque no lo hizo con mal humor o malos modos.

—Y luego dice que todos somos iguales —dijo Joey en broma.

—Turner, te he oído.

Me reí, negando con la cabeza. Llegar allí siempre me ponía de un humor inmejorable, pues el ambiente que habíamos creado entre los cuatro era muy bueno y nos los pasábamos muy bien a pesar de estar en el ambiente laboral.

Fui al vestuario para cambiarme de ropa rápidamente, pero sin dejar de pensar en todo lo relacionado con el concurso.

23
Joey

—Lo tengo claro —soltó Tabitha de repente.

Estábamos tumbados en su cama, tapados hasta los topes, la noche anterior la había pasado con ella y habíamos dormido juntos.

Todavía me quedaba un rato para vestirme e ir a la pizzería.

—¿El qué? ¿Que quieres casarte conmigo? —le dije guiñándole un ojo.

—Eso también, pero hablo del concurso.

—¿Acabas de decir “eso también”? ¿Eso es un sí? ¿Te casarías conmigo, Johnson? —le pregunté sorprendentemente ilusionado.

—Si me lo pides y el corazón me dice que sí, claro que aceptaría.

—Bueno saberlo —dije, y el corazón me rebotó contra las costillas de expectación.

Nuestra relación era intensa, muy intensa. Pero todavía teníamos que comprobar si también era igual de fuerte.

—Bueno, ¿qué ocurre con el concurso?

—Ayer me metí en la página web que ponía en el folleto para consultar las bases.

—¿Y bien? El concurso se suele realizar el último día del año. Es veintitrés de diciembre, Tabitha, ¿no crees que vas un poco justa de tiempo?

Ella negó con la cabeza.

—Lo tengo todo aquí, Turner —dijo señalándose con el dedo índice la cabeza—. Además, ponía que pueden seguir apuntándose concursantes hasta el último momento del concurso.

—Eso me parece una locura —dije.

—Y lo es, has de llevar las cosas preparadas de casa.

—¿Y qué hay que hacer?

—Según lo que leí, se divide en dos pruebas. La primera, es realizar una felicitación de Navidad.

—Parece sencillo.

—El premio se lo llevará quien sea más original.

—Lógico —asentí con la cabeza.

Ese tipo de concursos solían ser así. Al final, la decoración navideña siempre es la misma, y los jueces premian a aquella que es diferente y original.

—Entonces, quien pase esa primera prueba, podrá realizar la segunda.

—La segunda es el árbol, ¿no? —pregunté.

Como ya le había dicho a Tabitha, aquel concurso lo hacían cada año en Nueva York, y las pruebas siempre eran las mismas.

No es que conociera las reglas como la palma de mi mano, ya que nunca me había presentado, pero sí sabía que había que decorar un árbol de Navidad.

—Sí —dijo asintiendo con la cabeza.

—Seguro que ganas —le dije, después deposité un besito en su hombro desnudo.

Tabitha se había incorporado un poco para hablar, y el edredón comenzaba a arropar su cuerpo a partir de sus pechos, por lo que la espalda y los hombros al aire.

—¿Quieres meterte en la cama? Vas a enfriarte —le dije haciendo cosquillas en su barriga bajo el edredón.

—Espera —dijo ella intentando zafarse de mis manos —, te estoy contando esto y necesito decírselo a alguien para comprobar que tiene sentido y que es original.

—De acuerdo —dije poniendo los ojos en blanco y chasqueando la lengua contra el paladar de forma cansina.

—Aunque sí, voy a acurrucarme ahí contigo porque hace frío —dijo poniendo morritos y moviéndose como si fuera una niña pequeña hasta estar de nuevo tan tapados bajo el abrigo de la ropa de cama, que supe que se me haría difícil salir de aquel ambiente tan agradable y calentito para ir al trabajo.

—¿A que ahora es todo más bonito? —le dije al oído.

Ella soltó una carcajada y yo la imité.

—Estoy muy a gustito aquí —confesó dándome un besito en mi pecho desnudo.

—Yo también me quedaría aquí toda la vida. Contrataría a alguien para que nos trajera la comida y la bebida para satisfacer necesidades básicas. El frío de Nueva York es mortal, no quiero salir de aquí.

Ella se rio y después besó mi boca.

—¿Vas a dejar que termine de contarte mi idea o no?

—Que sí, venga, termina.

—¿Por dónde iba? Ah, sí, tú has dicho que voy a ganar —dijo con ese tono de voz que me indicaba que estaba soñando despierta.

Sería una pasada si Tabitha ganaba el premio, pero también era cierto que se presentaba mucha gente a ese concurso.

—Es posible que ganes. Ya sabes que tienes que ser original y gustar más que los demás.

—A ver —dijo, estaba seguro de que iba a comenzar a contarme todo lo que había pensado—, se supone que la Navidad es una época en la que solidaridad tiene que ir por bandera, ¿no?

—Ajá.

—El verdadero secreto, la verdadera magia de la Navidad, es compartir todo lo que se tiene con las personas que quieres, echar una mano al más necesitado e intentar contagiar un poquito de felicidad.

Parpadeé varias veces, mirándola.

—¿Qué? —preguntó ella, pues me había quedado sin contestarle por el momento.

—Es… increíble —dije.

—¿El qué? —preguntó ella confundida.

—El trabajazo que he hecho contigo respecto a la Navidad. Muy bien, Johnson, muy bien. Estoy muy orgulloso de ti.

—Eres tonto —se carcajeó de mí.

—Venga, continúa. Por el momento, me gusta mucho lo que dices.

—¿De verdad? De acuerdo, continúo. Vale, pues como la Navidad se basa en eso, yo voy a basar la decoración de las dos pruebas, en eso.

—Suena bien, pero ¿cómo lo harás?

—Pues mira, en la primera fase, la de la felicitación Navideña, voy a poner una foto de Bubble de bebé. Quiero mostrar que los animales pueden alegrarte la Navidad, que es cuando más se suelen regalar, pero también todos los días del año. Quiero fomentar la adopción y mi negativa hacia el abandono. Yo encontré a Bubble en la calle, mojada y tiritando, no me gustaría que más perritos pasaran por lo que pasó ella.

La miré, para nada me esperaba esa idea.

—Quiero hacer ver que la Navidad es una época de solidaridad con los más necesitados. En este caso, los animales abandonados.

—Me gusta.

—¿En serio? —preguntó ella.

—Sí, es diferente, y puede conmover a los jueces. Dudo que alguien haga algo igual.

—Espero que no, me gusta mucho la idea.

—Está genial. ¿Y el árbol?

—El árbol —repitió ella. Parecía tener dudas acerca de la idea de aquella segunda fase—. Hace unos días le pedí permiso a Silver para guardar todas las botellas y latas de refresco que se tiran al contenedor de reciclaje.

—Ajá.

—Voy a fabricar adornos con material reciclado para decorar el árbol. También hay que ser solidarios con el planeta.

»La Navidad se ha convertido en una época de consumismo. Creo que, con los años, se está perdiendo esa magia de años atrás. Ahora, lo que más importa es tener muchos regalos, y se le da menos relevancia a los momentos en familia. Quiero reivindicar que no hace falta consumir tanto en estas fechas para vivirlas con intensidad y felicidad.

Además, de esta manera también se fomenta el cuidado hacia el medio ambiente al utilizar materiales reciclados.

También haré algunos carteles pequeños que colgaré en el árbol con el nombre de todas las emociones positivas para sentir en estas fechas.

—Fascinante —comenté.

Y no mentí. La idea de la tarjeta navideña me pareció buena, pero la del árbol era espectacular. Me había encantado.

Estaba seguro de que, como hubiera entre el jurado algún miembro de Greenpeace, Tabitha sería la ganadora del concurso.

—¿Te gusta?

—Me flipa, tía.

—¿En serio?

—Sí. ¿Cómo se te ha podido ocurrir todo eso? Yo soy terrible para ese tipo de cosas. ¿Has buscado en Internet o algo parecido?

Ella se rio.

—No, de verdad que no. Pero, este año estoy viviendo la Navidad de forma diferente. Me has enseñado mucho, Joey —dijo echando la cabeza hacia atrás para mirarme.

Sonreí.

—Te quiero mucho, Tabi —le dije besando sus labios.

Después di un besito en su cabeza y me permití oler su pelo durante un instante.

Olía de maravilla.

—¿Crees que ahora sí que estás viviendo estas fiestas con las personas indicadas? —le pregunté.

Tenía una cuestión que formularle y no sabía ni siquiera cómo hacerlo.

Sabía que era el momento indicado, pero las palabras rehusaban salir de mi garganta.

No sabía cómo reaccionaría ni qué respuesta me daría, pero sentía que tenía que hacerlo.

—La verdad es que sí —me contestó.

—¿Y mañana?

—Mañana, ¿qué?

—Es Nochebuena —le recordé.

—Es cierto.

—¿Qué planes tienes?

—Pues… La verdad es que no pensaba hacer nada especial. Estar aquí con Bubble, supongo.

Allá iba.

Tres.

Dos.

Uno.

—¿Quieres pasar la Nochebuena conmigo y con mi familia? —solté sin pensarlo ni un segundo más.

Sally me había aconsejado que se lo preguntara, me había dicho que me veía muy ilusionado cuando hablaba de ella, y creía que era el momento de introducirla del todo en mi vida.

Mi padre estaba mejor y de un humor bueno, así que, ¿por qué no?

Tabitha no contestaba.

—No dices nada —le dije para animarla, aunque fuera a decirme que no.

Entonces se incorporó y sus hombros volvieron a quedar descubiertos.

—¿Lo dices en serio? —me preguntó con los ojos brillantes.

—Sí, claro que sí.

—¿Quieres que conozca a tu familia? —preguntó sorprendida.

—Sí, Tabitha —le dije con voz grave, pretendiendo que se tomase en serio mi proposición, pues era importante para mí.

Ella sonrió y dio un besito en la punta de mi nariz.

—¿Puedo llevar a Bubble? —preguntó entonces ilusionada, dando un pequeño saltito sobre mí.

Me reí.

—Sí, claro que sí.

—Gracias, allí estaremos.

—Vendré a por vosotras, ¿vale?

—Estupendo.

Estuve tentado por un momento a contarle a Tabitha la realidad que había estado viviendo cada día desde un tiempo a estar parte, pero preferí no decirle nada, quizá parecíamos una familia normal y todo.

Me sentía contento, me había dicho que sí.

—Tabitha ha aceptado —le dije a Sally cuando volví a casa ese día después del trabajo.

—¿De verdad? —preguntó mi hermana ilusionada.

—Sí —le contesté igual de alegre a pesar del cansancio.

—Intentaremos causarle una buena impresión —dijo Sally sonriendo—. Mira, ya tenemos el pavo.

Eso último lo dijo al tiempo que abría el refrigerador y me enseñaba su interior.

Un pavo no demasiado grande, más bien pequeño, se enfriaba en una de las repisas.

—¡Qué bien! Creo que Tabitha se sentirá a gusto.

24
Tabitha

Si de algo no tenía dudas, era de que aquel veinticuatro de diciembre sería especial.

Y no me equivocaba.

Había comprado hacía unos días un jersey navideño más por calentito que por la temática, pero vi que había el mismo modelo para chicos, y no pude evitar comprar uno para Joey como regalo de Navidad.

Puse a Bubble uno especialmente hecho para perritos y las dos estuvimos listas para aquella cena tan especial.

No voy a negar que estaba nerviosa, además, debía ponerme a tope con los preparativos del concurso, pero me hacía una ilusión tremenda que Joey quisiera compartir conmigo todo aquello que le había dado miedo mostrar en un principio.

Me sentía expectante, pero tenía la sensación de que todo marcharía a las mil maravillas.

¿Tan mala era aquella parte de su vida como para hacerme huir?

Yo creía que no.

Joey me recogió en la puerta de mi casa y tocó con gracia las orejitas de panda de mi gorrito de lana.

—Hola —dijo sonriendo.

—Hola —le contesté. Me acerqué a darle un beso en los labios y él correspondió como esperaba: atrapando los míos entre los suyos.

—¿Estás lista? —me preguntó.

—Sí —asentí con la cabeza—, estamos listas.

Joey miró hacia abajo, pues Bubble había subido sus patitas delanteras a su pierna.

—Hola, chica, qué guapa estás —le dijo acariciándole detrás de las orejitas, justo donde a ella tanto le gustaba.

Joey ya le tenía pillado el punto, y he de confesar que a mí también.

Después volvió a mirarme a mí.

—Tú también estás muy guapo —le dije.

—Vaya, qué aduladora está mi chica hoy.

—¡Oye! —exclamé al tiempo que comenzamos a andar—. Pues como siempre.

—Bueno, bueno… —Joey se rio—. ¿Estás nerviosa?

—Un poquito. ¿Y tú?

—Reconozco que también. Mis sobrinos no dudarán en dejarme en ridículo solo para impresionarte —me dijo.

—¿Son pequeños?

—Cuatro y seis años.

—Vaya.

—Sí, vaya.

—No te preocupes, seguro que no se pasan demasiado —le dije guiñándole un ojo.

—Espero que no.

—Tranquilo, todo irá bien.

Él hizo una mueca.

—Supongo que sí.

—Sí, ya lo verás.

—Querida Navidad, hazme el favor de que Tabitha no salga corriendo —dijo en voz alta, implorando al cielo.

Aquello me hizo reír.

—Qué pavo eres, por supuesto que no voy a salir corriendo.

Joey me sonrió.

Mis nervios se acentuaron cuando me vi frente al mismísimo portal de la casa de Joey.

La puerta estaba entreabierta después de que tocáramos al timbre, ya que a Joey se le habían olvidado las llaves, y del interior de la vivienda salía un aroma exquisito.

—Mi hermana Sally y la señora Cullen llevan cocinando prácticamente todo el día.

—Vaya, seguro que está riquísimo todo. Huele muy bien.

Joey me sonrió y entramos al interior.

La primera impresión que me dio su hogar fue acogedora.

—Familia, ya estamos aquí —anunció.

Entonces, una chica rubia, alta y flaquita como una espiga, salió de la cocina con un delantal de cuadritos atado a su cintura.

La siguió una señora mayor, ataviada también con un delantal y, de no sabía dónde, aparecieron dos niños pequeños que miraban a Bubble con una sonrisa.

Como también, un hombre portando una piruleta.

—Chicos, ella es Tabitha —dijo anunciando mi llegada.

He de admitir que contuve la respiración.

—Hola, mucho gusto —dije sintiendo cómo las mejillas me ardían.

—Y ella es Bubble —añadió Joey.

—¿Podemos tocarla? —preguntó entonces la pequeña, quien tenía la misma cara que la chica rubia que había salido la primera.

—Claro —dije yo—, venid, es muy buena.

Los niños se quedaron junto a Bubble, que estaba encantada de recibir cariñitos por todos lados, y Joey me cogió de la mano para acercarme a las personas que tenía delante.

—Ella es Sally, mi hermana —dijo refiriéndose a la chica rubia.

—Estaba deseando conocerte, Joey me ha hablado mucho de ti —me dijo. A continuación, me dio un abrazo y el aroma dulce de su pelo llegó a mis fosas nasales.

Llevaba una trenza y algunos mechones de cabello se habían salido de ella, enmarcando así su bonito rostro.

—Encantada —le dije con una sonrisa.

—Ella es la señora Cullen, es nuestra vecina y se ha portado muy bien con nosotros cuando la hemos necesitado —dijo Joey un tanto emocionado.

—Qué chica tan guapa, Joey, cielo. Muchas gracias por venir, corazón —me dijo agarrándome de las manos. Las mías debían estar muy frías, ya que notaba las suyas muy calientes.

—Gracias a vosotros por invitarme —le dije sonriendo.

—Y este es mi padre —dijo Joey al tiempo que se acercaba a él y le daba una palmada en la espalda.

El hombre, los segundos iniciales serio, moviendo el palito de la piruleta que se había metido en la boca de un lado a otro, cambió su gesto hosco al de una sonrisa tímida.

—Hola, muchacha, espero que estés a gusto con nosotros. Hacía mucho tiempo que Joey no nos presentaba a ninguna chica —dijo, y observé cómo Joey le dio un codazo, quizá estaba hablando más de la cuenta.

—Papá —le reprendió bajito.

Después me sonrió y yo le tendí la mano al hombre.

—Seguro que estoy muy a gusto aquí —le dije.

—¡Bueno! La mesa del comedor está lista, ¿qué tal si tomamos unos aperitivos y un poco de ponche? —dijo Sally.

—Claro —dijo entonces Joey.

Después me guio hasta el perchero para que dejara mi abrigo y mi gorro, como también la bolsa en la que llevaba envuelto su regalo.

—Vaya, bonito jersey —comentó al contemplar cómo iba vestida—. ¿Quién lo diría?

Sonrió.

—¿Te gusta?

—Pues sí. Es muy chulo. Ideal para estos días, además.

Bingo.

Había acertado, entonces, pues el suyo era exactamente igual al que llevaba puesto.

Aquella mesa de Navidad se notaba que estaba preparada con cariño e ilusión.

Una pequeña estufita estaba conectada a la red eléctrica para caldear el ambiente.

—Nunca la ponemos, no hemos estado boyantes de dinero últimamente, así que no nos lo podemos permitir —me explicó Sally con un plato en las manos para dejarlo sobre la mesa.

—Oh —fue lo único que me salió decir en ese instante.

—Pero hoy es Nochebuena y hay muchas cosas que celebrar —dijo ella sonriendo.

Dejó el plato sobre la mesa y advertí entonces que pequeños cartelitos con los nombres de todos los comensales que cenaríamos aquel día estaban colocados en sus sitios correspondientes.

—¿Cómo qué? —le pregunté a Sally.

Joey había ido a la cocina para traer más platos y alguna bebida junto a su padre. La señora Cullen estaba allí montando los platos y los niños corriendo junto a mi perrita por toda la casa.

Desde luego, sí había un ambiente navideño y feliz aquel momento.

—¿Cómo qué? Como que estamos respirando, por ejemplo. Como que hemos podido comprar pavo y compartirlo junto a nuestros seres queridos. Eso es motivo de celebración diario. Estamos sanos y felices todos juntos.

—No lo había pensado, pero tienes razón, Sally —le dije sonriendo.

—Y no importan los problemas que vengan, Tabitha, si estamos juntos, podremos superarlos.

Eso me emocionó. Joey vivía la verdadera esencia de la Navidad, y cada vez me la contagiaba más.

Había tenido buenos maestros, seguro que Sally y su padre le habían enseñado todo eso.

Esa forma tan positiva de ver la vida.

Me pregunté dónde estaría su madre, pero era posible que aquella pregunta pudiera importunar y no quería romper aquel ambiente tan agradable en el que estábamos.

Joey, su padre y la señora Cullen volvieron de la cocina con las manos llenas de platos cocinados que tenían una pinta estupenda.

Peras en almíbar, ensalada Waldorf, huevos Benedict y pan con membrillo.

Más tarde comeríamos pavo asado y, por último, el postre que había hecho especialmente para nosotros la señora Cullen.

Bubble no se separó ni un instante de los pequeños Wendy y Alan, quienes no cenaron demasiado, debido a la expectación que tenían conmigo y con la perrita.

—La comida está exquisita —comenté tras probar el primer bocado del pavo.

—Me alegro que te guste, Tabitha. Hoy es un día especial y queríamos que todo saliera perfecto —me contestó Sally sonriendo.

Joey, sentado a mi lado izquierdo, besó el dorso de mi mano y me sonrió.

¿Puedo decir ya que me encontraba como en un sueño?

¿Podía ser todo más perfecto? Creía firmemente que no, que nada podía ir mejor en mi vida como en aquel momento.

Tenía esa sensación en mi interior de que todo estaba en calma, de que estaba con la persona indicada junto a mí y en el lugar preciso en el que debería estar.

Aquella sensación de bienestar me daba vida y reparaba cada mal trago que había pasado aquel año respecto al dinero y a mis problemas con Thomas.

—Pues objetivo conseguido, porque todo es perfecto —le contesté a Sally.

El padre de Joey carraspeó.

—Algo bueno tiene que tener mi hijo para haber conseguido a una chica como tú —dijo.

Sonreí.

—Bueno, aunque no empezamos con buen pie, por supuesto que tiene cosas buenas. Muchas, además —contesté.

—Yo de ti, no diría eso —dijo Joey en voz baja.

—¿Y eso? —pregunté.

—¿No empezasteis con buen pie? ¿Y eso por qué? —preguntó entonces Sally.

—¡Pero si el niño es un trozo de pan! —exclamó la señora Cullen.

—Te lo he dicho —me dijo entonces Joey—, Sally es un poco cotilla.

—Tabitha, Tabitha —dijo entonces Alan, corriendo hacia mí. Me giré para mirarlo—, ¿tú sabías que al tío Joey le mordió el culo un perro?

Abrí los ojos, muy sorprendida, y contuve la risa todo lo que pude, pero fue girar mi cabeza para mirar a Joey y romper a reír.

Reímos a carcajadas y aquel momento se convirtió en uno de esos en los que te ríes tanto que comienza a dolerte la barriga por la risa.

—Lo mejor de todo —dijo Joey al tiempo que yo me pasaba mi dedo índice por debajo de mis pestañas inferiores, limpiando una lágrima que había surgido de reírme tanto—, es que fue precisamente aquel día cuando nos conocimos.

—Bueno, no fue así exactamente —aclaré.

—¿De verdad? —se sorprendió su padre.

Asentí con la cabeza.

—No nos conocimos exactamente, pero bueno, yo ya sabía que Thor mordió su trasero —dije.

—¿Thor? —preguntó Sally.

—El perro.

Todos se quedaron en silencio durante unos instantes, hasta que la señora Cullen se atrevió a preguntar:

—¿El perro es tuyo?

Sonreí.

Bingo.

—No, no exactamente, pero yo sí era la responsable en ese momento.

—¡Santo Dios! —exclamó Sally—. ¿Lo dices en serio? Menuda jugada del destino.

—¿Tú crees? —preguntamos Joey y yo al unísono.

—Totalmente —dijo Sally.

Sally me pareció una mujer extraordinaria.

—Bueno, pero ¿qué ocurrió con el perro? —quiso saber el padre de Joey.

—Papá…

—El abuelo tiene razón, yo también quiero saber cómo ocurrió lo de Thor —dijo Wendy.

—Bien, Tabitha, cuenta la historia —me apremió Joey.

Relaté exactamente lo que sucedió con Thor y Joey aquel día en Bryant Park semanas atrás, y lo hice con añoranza y cariño.

Habían pasado tantas cosas desde aquel momento…

Muchísimas.

Tanto buenas como malas.

Y Joey se había convertido en la persona más importante de mi vida en aquella etapa.

Pensaba en él de forma constante, deseando pasar en su compañía cada minuto del día.

Quizá era un poco obsesivo, pero, observándole ahí, sentado a mi lado, rodeados ambos de toda su familia, mientras yo relataba el momento exacto en el que nuestros caminos se cruzaron, me di cuenta de que estaba muy enamorada de él.

Y fui feliz.

Bendita Navidad, bendito destino, bendito el momento en el que Thor quiso robar la pandereta que Joey zarandeaba pegada a su trasero.

Bendito el día en el que nuestras vidas se cruzaron para que formásemos nuestro camino en compañía.

Todos rieron con mi relato, y Joey me miró con luz en los ojos, algo que no pasó desapercibido para su padre, quien, por lo que parecía, era muy observador.

—¿Has visto cómo la miras, chico? —dijo entonces, haciendo que todos guardásemos silencio.

Joey se puso serio, se humedeció los labios con la lengua, y miró a su progenitor.

—¿Cómo, papá?

—Como nunca has mirado a ninguna otra chica.

25
Joey

Escuchar aquello de boca de mi padre era muy distinto a pensarlo en mi cabeza.

Por supuesto que miraba a Tabitha como nunca había mirado a nadie.

Era una realidad, y era la mía.

Porque la quería, la quería de una forma desmesurada.

Aquella noche de Nochebuena, algo por dentro me hizo reaccionar y darme cuenta de que estaba perdidamente enamorado de ella.

Más de lo que pensaba.

Consideraba a Tabitha un miembro más de mi familia, y viéndola ahí, sentada a mi mesa, con mis sobrinos, mi hermana y mi padre, pensé que quería ver esa imagen durante el resto de mi vida.

La quería en ella, la quería para siempre.

Me hizo tan feliz haberme atrevido a traerla, que me arrepentí por todas las veces que le había negado ese derecho, el cual se había ganado a pulso desde el primer beso.

Después de aquel relato, la señora Cullen trajo el postre estrella que había hecho para esa noche tan especial.

Y debo decir que estaba exquisito.

El pastel de queso era la especialidad de mi vecina, la cual, por cierto, casi pasaba más tiempo con mi padre que en su propia casa.

Parecía que todo iba sobre ruedas, y pensé que ya nos tocaba.

—¿Quieres mucho al tío Joey? —escuché que Wendy le preguntaba a Tabitha.

Alan se había acomodado junto a Bubble en el sofá y estaban viendo un programa de televisión para niños en el que confesaban lo que les gustaría que les trajera Santa Klaus.

Ella carraspeó y yo me encogí de hombros, haciéndole entender que me desentendía de aquel asunto.

Eso la hizo sonreír y miró de nuevo a Wendy, quien, frente a ella, esperaba una respuesta.

—Sí, le quiero mucho.

—¿Vas a ser nuestra tía? —Mi sobrina volvió a la carga.

—¡Wendy, por favor! —la reprendió Sally—. Discúlpala, es un poco cotilla.

Sally hizo una mueca y Tabitha sonrió, sin más.

—Como la madre… —murmuré de manera que solo pudiera escucharme Tabitha.

—¡Oye! —exclamó, dándome un golpecito cariñoso en el brazo.

Entonces, llamaron a la puerta y todos compartimos una mirada.

—¿Esperamos a alguien? —preguntó la señora Cullen.

—No, lo cierto es que no —dijo Sally.

No sabíamos quién podía ser, aunque en realidad podía ser cualquiera. Incluso se me pasó por la cabeza que fuera el imbécil de Thomas, siguiendo a Tabitha allá donde fuera como un maldito psicópata.

O, también era probable, que algún vecino necesitara algo o hubiera alguna urgencia.

Arrugué el ceño y miré a mi padre. Este hizo un asentimiento con la cabeza.

—Iré a ver quién es —dije.

—De acuerdo —dijo Tabitha.

Dejé la servilleta de tela de color rojo que llevaba en las manos y me levanté de la mesa.

Me acerqué despacio a la puerta, pasando por el costado del alto árbol de Navidad que había decorado Sally junto a mis sobrinos.

Volvieron a tocar al timbre.

—Ya va —dije, aunque luego me pregunté si había sido buena idea.

Ni siquiera pensé en mirar por la mirilla antes de abrir. Era Navidad, nada malo podía pasar.

Y no me equivoqué, pues en cuanto abrí la puerta, Daisy y Jimmy entraron con panderetas y espumillón de varios colores colgado de sus cuellos.

—¡Feliz Navidad! —exclamaron al unísono.

—¡Chicos! ¿Cómo no me habéis avisado? ¡Estáis aquí! —exclamé, contento verlos.

—¿Molestamos? Queríamos darte una sorpresa. Hemos llamado a Tabitha, pero no contesta a las llamadas. ¿Sabes algo de ella?

Sonreí, socarrón, como siempre que podía permitirme ir de sobrado.

Le guiñé un ojo y dije:

—Pregúntale tú mismo, está en el comedor.

Jimmy abrió la boca y Daisy fingió vomitar, como siempre que Johnson y yo nos hacíamos una muestra de cariño en público.

Obviamente, sabía que lo hacía de broma.

—¿Habéis cenado juntos en Nochebuena? —preguntó Jimmy, incrédulo.

—Ajá.

—Tío, vais en serio —afirmó.

Asentí sonriendo. Por supuesto que iba en serio con ella.

Muy en serio, además.

—Tío Joey, ¿quién es? —Wendy apareció junto a nosotros.

—Hola, chiquitina —la saludé cogiéndola en brazos—, son mis amigos Jimmy y Daisy.

—Hola —la saludaron a la vez con una sonrisa.

—Hola —saludó Wendy también—, mi tío Joey ha traído a su novia y es muy guapa.

Hice una mueca y me mordí el labio.

—Bueno, ya sabemos que secretos no hay que contarle a la enana —dijo Jimmy—. ¿Ha sobrado ponche?

—Pasad —dije sonriendo—, haced el favor. Y sí, hay ponche, espero que no te importe que sea sin alcohol.

Tabitha se alegró muchísimo de verlos y comenzamos a cantar villancicos, armonizando todavía más aquella mágica noche que había ido de perlas.

Cantamos, bailamos, nos reímos y, lo más importante, estuvimos juntos a cada momento, haciéndonos compañía y dándonos apoyo.

—¿Te lo estás pasando bien? —le pregunté a Tabitha.

Estábamos en un rincón del comedor, cogiendo un poco de aire y relajándonos un poco.

Daisy y Jimmy se encargaban de que la marcha no decayese, y yo necesitaba un rato a solas con mi chica.

 —Muy bien. He traído algo para ti —dijo entonces.

—¿Qué? —pregunté—. ¿Un regalo? Tabitha, yo… no he podido… te explicaré mi situación, ¿vale? Apenas hemos podido comprar un par de cosas para los niños y…

—Tranquilo, es una tontería.

—Dios, me sabe fatal —dije agachando la cabeza.

—No tiene ninguna importancia —dijo alejándose hacia el perchero y cogiendo la bolsita que había traído cuando había venido.

Me la tendió y saqué del interior algo blandito que iba envuelto en papel de unicornios.

—¿Qué es?

—Ya te he dicho que es una tontería, pero, lo vi y, no sé, me hizo ilusión.

Sonreí y rasgué el papel que lo envolvía.

Descubrí un jersey de lana idéntico al que Tabitha llevaba puesto aquella noche.

—No puede ser —dije soltando una carcajada.

Ella también se rio, tapándose la boca con su mano derecha.

—¿Es igual que el tuyo? ¡Venga, va! —exclamé, contento.

Jamás me había imaginado que podía ser eso, pero había sido un detallazo por su parte.

—Pienso ponérmelo ahora mismo —dije.

—¿En serio?

—¡Pues claro! Así iremos iguales.

—Desde luego… me marché de Los Ángeles huyendo de este tipo de cosas y, cuando llego a Nueva York y te conozco, soy yo quien las propicia —comentó Tabitha mientras yo me colocaba el jersey, el cual, por cierto, me quedaba de maravilla.

—Las vueltas que da la vida, ¿verdad? —le dije cogiéndola de la cintura.

—¿Qué has hecho conmigo, Joey Turner? —me preguntó mirándome a los ojos.

Mentiría si dijera que en aquel momento no me pareció la mujer más bella de la tierra.

—Devolverte la magia que necesitabas para ser feliz. ¿Y tú? ¿Qué has hecho tú conmigo?

Ella se encogió de hombros.

—No lo sé, Joey. Solo sé que te quiero por encima de todo.

Sonreí, junté mi nariz con la suya y la froté levemente.

Entonces, sobre nuestras cabezas, apareció una ramita de muérdago, sujeta por la mano de Jimmy.

Mi amigo chasqueó la lengua contra el paladar cuando le miramos.

—Navidad, muérdago… ya se sabe —dijo.

Ambos sonreímos.

—Decid whiskey —dijo Sally con la cámara de su teléfono móvil apuntándonos.

—Besaos, mejor —dijo Daisy.

La señora Cullen esperaba aquel momento con las manitas juntas bajo su barbilla, y mi padre me guiñó un ojo.

Y la besé, claro que la besé.

¿Acaso tú no besarías a la mujer de tu vida?

27
Tabitha

Joey había insistido en que pasara la noche allí, le apetecía dormir conmigo y lo cierto es que a mí también.

Por lo que dormimos acurrucados, con Bubble en nuestros pies.

A la mañana siguiente, paseamos a la perrita junto a los niños, compramos chocolate caliente para todos en el Chelsea Market para desayunar, y horneamos galletas navideñas junto a Wendy y Alan después de que ambos abrieran sus regalos.

Aquel día comimos en casa de la señora Cullen, quien con mucho gusto había preparado un banquete muy especial por ser Navidad.

La carne asada con salsa de arándanos y puré de patata estaba para chuparse los dedos, como también la tarta de calabaza como postre.

También puso algunos aperitivos que me hicieron entender lo mal que comía viviendo sola y las manos de oro que tenía aquella mujer para la cocina, aunque, tenía que decir, que la cena de la noche anterior, la cual había preparado Sally, no tenía nada que envidiarle.

La familia de Joey me pareció estupenda y no dejé de preguntarme por qué tenía tanto miedo de que la conociera si resultaba ser una familia normal y corriente.

Me costó despedirme de ellos, de la señora Cullen y, por supuesto, de Joey, pero, de algún modo, estaba deseando volver a casa y ponerme cómoda.

Ya sabe eso que se suele decir: como en casa en ningún sitio y, aunque había estado muy cómoda en casa de Joey, ya tenía ganas de volver a la mía.

No obstante, lo hacía con el corazón repleto de amor, ilusión y esperanza por todo el calor que me habían brindado aquellas personas.

Aquellos dos días festivos habían concluido y, aunque costara despertar de aquella bonita ensoñación que conseguía la Navidad, había que volver a la vida real y lo que esta conllevaba: la rutina.

La mía en concreto consistía en ir a trabajar a la pizzería y comenzar a buscar y fabricar todos mis adornos con los que decoraría el árbol en el concurso de Navidad del Manhattan Mall.

Pero, con lo que no contaba, era con cuidar de nuevo a Thor y a Lisa.

Y no sabía qué sería peor.

No obstante, Lisa fue una ayudante ejemplar.

—Así que, piensas presentarte al concurso de Navidad —me dijo Peggy cuando trajo a la niña a mi casa una mañana que libraba en la pizzería y pude ocuparme de ella.

—Sí —dije sonriendo y cogiendo la mochilita de Lisa al tiempo que Peggy me la tendía.

—Seguro que lo haces muy bien —dijo Peggy.

—¿Sabes si se presenta mucha gente?

Peggy movió la cabeza a un lado y a otro.

—Depende del año. Pero en la primera ronda suelen eliminar a más de la mitad.

Me sorprendí con aquel dato.

—Vaya, sí que son duros.

—Sí, el objetivo es eliminar a la mayor cantidad de gente en la primera fase, para que en la segunda sea más fácil elegir al ganador.

Asentí con la cabeza.

—Entiendo. Me han dicho que buscan originalidad.

—Sí. Al final, todos los árboles llevan espumillón de colores y bastones de caramelo.

Sonreí.

Iba por buen camino, pero no pensaba decírselo a Peggy.

Ni a Peggy ni a nadie, por supuesto.

Aunque aquello ya me lo había dicho Joey.

—Bueno, Tabitha, he de marcharme. Lisa, pasadlo bien.

Sonreí.

—Como siempre —añadí.

—Pórtate bien, cariño.

Lisa se despidió de su madre moviendo la manita de un lado a otro.

—Ya sabes, el número de emergencias, el mío y…

—Adiós, Peggy —me despedí sonriendo de mi jefa y cerré la puerta.

—Es pesada —dijo Lisa.

—Shhh —dije llevándome el dedo índice a mis labios—, ese es nuestro secreto, Lisa.

La niña se tapó la boca con su mano y sonrió.

—Ahora, tengo que hacer unas cosas.

—¿Qué cosas?

—¿Qué prefieres, ver a la cerda tonta esa, digo, a Peppa Pig, o hacer manualidades conmigo?

—¡Contigo, contigo!

—Ay, pues muy bien. Ven, vamos aquí a la mesa.

Silver me había hecho el favor de guardar todas las cápsulas de café que se tiraban en la pizzería.

Y utilicé el recipiente de plástico para hacer campanitas.

Bueno, a ver, esa era la idea. La cuestión era utilizar cosas recicladas, no gastarme un dinero que no tenía en comprar materiales y ese tipo de cosas.

Hice un agujero en la parte superior del recipiente, la que hacía de culo si lo ponía recto, y pasé una cinta de color rojo por el interior. En el extremo, pendí un cascabel.

Anudé en un lacito el sobrante de cinta que sobresalía por la parte superior y sonreí ante el resultado.

Cuando Bubble era un bebé, solía ponerle muchos lacitos en el collar, y tenía una bobina de la cinta que utilizaba para ello por gastar, como también una bolsita llena de cascabeles que también le ponía a Bubble.

Mi bella Bubble, siempre dándome suerte y facilitándome la vida hasta sin pretenderlo.

—¿Qué te parecen? —le pregunté a Lisa cuando terminamos.

No nos llevó más de una hora hacer unas veinte campanitas.

Al fin y al cabo, la realización era muy sencilla.

Lisa se encargaba de pasarme las cosas que le iba pidiendo.

—Son bonitas.

—¿Tienes hambre? ¿Almorzamos?

—¡Sí! —exclamó la niña bajándose del sofá y poniéndose en pie.

Sonreí y me levanté yo también a buscar su almuerzo dentro de su bolso.

Llevaba un zumo y unas cuantas galletas de cereales.

Yo aproveché también para tomar un batido de chocolate y algunas chips vegetales.

—¿Está bueno? —le pregunté al tiempo que dábamos cuenta de nuestros almuerzos mirando por la ventana, ambas sentadas en el alféizar.

Lisa asintió.

—¿Te gusta este sitio para almorzar? Mola, ¿a que sí?

—Mogollón.

Bubble dormitaba en el sofá y, cuando terminamos de comer, quise volver al ruedo de las manualidades.

Sabía que en un solo día no podría fabricar todos los adornos que tenía en mente, pero quería llegar a tiempo para el concurso.

Se me había metido en la cabeza que mis ideas eran muy originales y que, al menos, podía llegar a ser una de las finalistas.

Soñar era gratis y yo, con aquel tema, me estaba poniendo morada a imaginarme ganando aquel premio.

¿Sabes lo que eso significaría? ¡Se acabarían mis problemas económicos!

El siguiente adorno que me puse a fabricar y que a Lisa le fascinó, fueron pequeños pingüinos utilizando los culos de las botellas grandes de refrescos.

Las partí por la mitad y las pinté con los colores pertinentes.

Di una a Lisa para que se entretuviera mientras yo pintaba las demás, y ambas terminamos con la cara y las manos perdidas de pintura.

Cuando quise darme cuenta, la mañana había volado y ya era la hora de comer, que coincidía con la hora en la que Peggy recogería a Lisa.

—Lo siento, se me ha ido el santo al cielo y ni siquiera he mirado la hora —me excusé con Peggy cuando le abrí la puerta del apartamento.

Pensé que estaría perdida, pues seguramente se llevaría las manos a la cabeza al ver el estado de la cara y las manos de Lisa, manchadas de pintura y sin lavar.

—¡Cielo Santo, Lisa! —exclamó.

Me mordí el labio.

«Hasta aquí mi trabajo como canguro», pensé.

—Mami, quiero venir todos los días con Tabitha. ¡Hemos pintado!

Lisa estaba entusiasmada con el día que habíamos pasado juntas y aquello me hizo sonreír a pesar de que sabía que Peggy no estaba de acuerdo con el hecho de que le devolviera a Lisa en aquellas condiciones.

—¿En serio? Ya veo, tienes toda la cara manchada —le contestó a la niña riéndose.

Vaya, Peggy sabía reírse y dejar de preocuparse por absolutamente todo. Lo cierto es que me sorprendí mucho con aquello.

—¿Te lo has pasado bien, entonces? —le preguntó a Lisa.

—¡Sí! —exclamó Lisa alzando las manos para no manchar a su madre.

—Me disculpo otra vez, Peggy, por no haber preparado a Lisa —dije de nuevo.

Peggy hizo un gesto con la mano, como quitándole importancia al asunto.

—Nada, no te preocupes. Derechita a la ducha y la ropa a la lavadora —dijo Peggy.

Sonreí, aunque todavía no me creía que hubiera pronunciado aquellas palabras precisamente ella.

Me limpié las manos rápidamente con un trapo viejo que tenía sobre la mesa y cogí las cositas de la niña.

Se las tendí a Peggy, quien, a su vez, me dio lo que me debía por las horas de aquel día.

—Gracias —le dije sonriendo.

—Gracias a ti. Despídete de Tabitha, mi amor.

—Adiós, Tabi —dijo Lisa moviendo la mano desde los brazos de su madre.

 —Adiós, pequeña. Hasta otro día.

Peggy me guiñó un ojo.

—Te aviso pronto —me dijo.

—Muy bien —contesté.

Me despedí de ellas y seguí a lo mío, no sin antes prepararme algo caliente de comer y recibir una llamada de Joey.

—¿Liada con lo del concurso dices? —me dijo al otro lado de la línea.

Metí una cucharada de sopa a mi boca y, después de tragar, le dije:

—Exacto.

—Eso está muy bien.

—¿Qué tal tu día?

Joey bufó.

—Alan y Wendy están un poco malos del estómago y en un rato me iré a la pizzería. Planazo, ¿verdad?

Me reí.

—Bueno, no es tan malo.

—¿Que no es tan malo? Cariño, no he parado de lavar ropa interior. Por no hablar de lo mal que lo paso fregando vómitos.

Volví a reírme.

—Podrías compadecerte un poco de mí, ¿no crees? —me dijo.

—Lo siento, es que te imagino y me hace mucha gracia esa situación. O sea, tú, no que los niños estén enfermos, obviamente.

—Están deseando volverte a ver, por cierto.

El corazón me dio un vuelco con aquellas palabras.

—¿De verdad?

—¡Pues claro! Te adoran, Tabitha, y no hacen más que pedirme que vuelvas a casa a pasar un rato con ellos y que les cuente cosas de ti.

—Jo, qué monos. Espero que no les cuentes que soy torpe y ese tipo de cosas llamadas defectos que tengo.

—Qué tonta eres, de verdad. Eres perfecta —me contestó.

Aquello hizo que me mordiera el labio.

—Tú también lo eres.

—Venga, pelotilla, te dejo ya, ¿vale? Voy a prepararme para ir al curro.

—Vale —le dije, un poco triste por tener que colgar ya.

—Te quiero, Tabi.

—Y yo a ti.

Joey colgó la llamada y yo suspiré.

Recogí el plato y el vaso que había manchado durante la comida y, tras comerme una manzana roja, seguí con las manualidades.

Pasé de la misma forma los siguientes días, empleando mi tiempo en la pizzería, cuidar de Thor, de Lisa y también siguiendo fabricando adornos navideños para mi árbol, como también la felicitación navideña.

Pasaba las noches con Joey, compartíamos turno y nos dábamos besos fugaces en el vestuario, y cenábamos en la compañía del otro las porciones de pizza que habían sobrado en el local.

Más tarde hacíamos el amor enredados en el edredón y dormíamos desnudos al calor de la chimenea.

Faltaba muy poco para el concurso, y estaba orgullosa de todas y cada una de mis creaciones navideñas, las cuales enseñé a Joey, Daisy y Jimmy, quienes opinaron que estaban muy logradas y que les encantarían a los jueces.

Hice renitos y muñecos de nieve pequeños con los corchos de las botellas de cristal. Fueron una cucada total.

Todo tipo de personajes navideños con los rollitos vacíos del papel higiénico, adornos en forma de rombos con discos de música que se habían quedado obsoletos y que Jimmy no quería…

Incluso recogí piñas junto a Thor y Lisa y las pinté en compañía de la niña después.

Estaba segura de que el mensaje calaría en los jueces, aunque tampoco quería hacerme demasiadas ilusiones.

Iba dejando todo lo que iba fabricando en el almacén de la pizzería, para ir teniéndolo todo junto, pues Silver me había concedido el permiso.

Solía bromear acerca de darle una parte del premio por cederme parte de su local para guardar los materiales cuando ganase.

Yo me echaba a reír, pues aquello, seguramente, era improbable, pero, no obstante, no era para nada imposible.

Mis ideas eran auténticas y la esperanza es lo último que se pierde, quizá podía ganar, eso nunca se sabía.

Lo que sí podía decir con seguridad, es que me lo iba a jugar todo el mismo número, el de la originalidad y el trabajo duro, ya que estaba segura de que los jueces también premiarían todo el trabajo que había detrás de mis adornos, además del tema novedoso.

Tanto mis amigos, como Joey y Silver, me ayudaron en todo lo que pudieron.

Bien guardando materiales para mí, ayudándome a fabricar algunos de ellos o simplemente como apoyo moral.

Me sentía agradecida, afortunada y feliz de que mi vida hubiera cambiado.

No obstante, lo que no me imaginaba, es que fuera a dar un revés totalmente inesperado.

28
Joey

Aquel treinta y uno de diciembre fue atípico en más de un sentido.

Y, además, por varios motivos.

El primero de todos, es que decidimos pasar junto a Silver aquella última cena en la pizzería.

Por supuesto, toda mi familia y la señora Cullen, acudirían.

Me apetecía que estuviéramos todos juntos. Mi padre, Sally y los niños, aquella vecina entrañable que había sido una madre para nosotros, Silver, Daisy y Jimmy.

Y, por supuesto, Tabitha.

Ella vendría cuando terminase el concurso, justo a las doce de la noche, momento en el que anunciaban en una pantalla gigante colocada en el hall del Manhattan Mall el ganador de la competición.

El segundo, porque no me imaginaba en absoluto que acabaría el año más enamorado que nunca y que, además, sería correspondido.

No cenaríamos pizza, por supuesto, pero sí un banquete digno de aquel día tan especial, para despedir aquel año.

Utilizamos el obrador para cocinar la cena y tanto Wendy como Alan corrían como locos por el local, que estaba calentito gracias a la calefacción y al calor del obrador.

Todos estábamos nerviosos y expectantes por lo que nos depararía el nuevo año y también por el veredicto del jurado de la competición de la que Tabitha sería concursante.

No obstante, aquel fin de año también fue atípico por un tercer y último motivo más.

—Acaba de decirme Tabitha que está dejando las cosas listas en casa, se arregla y viene para acá —me dijo Daisy.

—¿Estaba muy nerviosa? —le pregunté a mi compañera, pues lo cierto es que había hablado con mi chica por la mañana, pero no habíamos vuelto a tener contacto.

Estaba muy liada con las últimas cosas que le faltaban por ultimar y no tenía apenas tiempo.

Aun así, debía pasar a por la felicitación y los adornos del árbol al local, pues lo tenía todo guardado en el almacén.

—Lo cierto es que sí —me contestó Daisy.

Sonreí. Lo imaginaba, pero debía estar lo más tranquila posible.

El concurso lo retransmitirían por la televisión local, así que mientras cenábamos, lo veríamos en directo.

Iba a ser una noche memorable, pero todavía no sabía que no sería debido a ello.

—Lo hará genial.

—¡Pues claro! —exclamó mi padre, sonriendo.

—Pero es normal que esté nerviosa —dijo Daisy.

—Esa chica es excelente.

Sonreí.

Desde luego que lo era, y no podía estar más orgulloso de ella.

—Cariño, has traído otros juguetes —escuché que Sally le decía a Wendy. Estaba intentando consolarla todo lo posible, por lo visto lloraba por un osito de peluche que había olvidado en casa —, ¿no te apetece jugar con ellos?

Wendy pataleó y lloró de forma estridente. Tanto, que hice una mueca.

Sally suspiró, abatida. Wendy solía tener muchas rabietas y a veces era imposible darle consuelo.

Mi padre miró su reloj de pulsera para ver la hora.

—Todavía es pronto —dijo.

Sally resopló.

—Voy a acercarme a casa a por el peluche, ¿vale? —dijo Sally.

—¿Ahora? —pregunté yo, incrédulo.

Mi hermana rodó los ojos hacia arriba.

—¿Tienes alguna idea sobre cómo hacer que se olvide del maldito oso? —me preguntó.

—Eh… No.

Negué con la cabeza. Claro que no tenía ninguna idea para consolar a Wendy, pues cuando le entraba la rabieta, la única que podía hacer algo era Sally.

—Entonces iré a casa —dijo Sally.

—Te acompaño, cielo —le dijo mi padre.

—No tardéis, ¿vale? —les dije, a pesar de que, como ya he dicho, todavía era pronto.

Diligentes, se pusieron los abrigos y salieron de la pizzería.

Suerte que habíamos decidido pasar un rato juntos antes de comenzar con la cena.

El desastre estaba a punto de llegar, pero ninguno de los que estábamos allí lo sabíamos.

Un par de cervezas después, un joven entró en el local.

Silver me miró, y entendí lo que quiso decirme simplemente con aquella mirada.

Me acerqué a la puerta, quería avisarle de que no estaba abierto al público.

—Lo siento, no está abierto, es una reunión privada —le dije.

—Busco a un tal Joey —dijo el chico.

Arqueé una ceja. No conocía de nada a aquel muchacho, por lo que no entendí qué era lo que quería de mí.

—Soy yo. ¿Sucede algo? —pregunté sin comprender.

El joven portaba un sobre entre sus manos y, después de que yo fijara la vista en el envoltorio, me lo tendió.

—¿Qué es esto?

—Yo solo cumplo órdenes.

El flash de una foto que estaba haciendo Daisy al pequeño árbol de Navidad que había a mi derecha nos sorprendió. Alan posaba al lado del abeto de decoración y Daisy quería retratarlo.

—Pero… —intenté decir.

—Buenas noches.

Con las mismas, el chico se marchó por donde había venido, dejándome con la palabra en la boca y sin entender nada de lo que estaba sucediendo.

Cerré la puerta del establecimiento y le di la vuelta al cartel, quedando hacia afuera la palabra “closed”.

—¿Quién era? —me preguntó Jimmy cuando estuve de vuelta junto a ellos, todos congregados alrededor de tres mesas juntas, las cuales solo tenían un mantel rojo sobre ellas.

—No lo sé, no me ha dicho su nombre. Solo me ha dado esto —le expliqué poniendo el sobre delante de sus ojos.

—Déjame ver —me pidió mi amigo.

Me encogí de hombros y el sobre pasó de mis manos a las suyas.

No le di demasiada importancia, no sabía de qué se trataba.

Ni siquiera me lo podía imaginar.

En lo que Jimmy abría aquel sobre misterioso, me acerqué a la barra y cogí el botellín de cerveza que había dejado sobre ella minutos antes.

Le pegué un trago y el gas inundó mi garganta.

Observé la cara de Jimmy cambiar por momentos y admito que me preocupé un poco.

¿De qué se trataba? Jimmy tenía una especie de fotografías en sus manos, las cuales ojeaba una tras otra de forma frenética.

—¿Qué es? —le pregunté.

Pero él no me dijo nada, tan solo se limitó a seguir mirando lo que hubiera en aquellas fotos.

—¿Qué pasa? —preguntó Daisy acercándose a él y mirando por encima lo que Jimmy tenía entre las manos.

El rostro de Daisy se tornó serio y entonces sí me preocupé, pues lo que fuera que estaban observando, era grave.

—¿Vais a decir algo? —pregunté acercándome a ellos.

Ambos me miraron.

—¿Estáis mudos o qué? —Arrugué el ceño.

—Creo… que deberías ver esto —dijo entonces Jimmy.

—¿De qué hablas?

Cogí aquellas fotos, pero no aparté la vista de mi amigo hasta momentos después, cuando posé mis ojos en aquellas imágenes.

Tabitha.

Tabitha junto a un chico.

Tabitha junto a un chico muy cerca.

Tabitha dejando que aquel chico acariciara su cara, con una sonrisa pintada en sus labios.

El corazón me latió con fuerza y casi me temblaron las manos sujetando aquel montoncito de fotografías.

—¿Qué es esto? —pregunté con un hilo de voz.

—Joey… —intentó decirme Jimmy.

—¡Joder! —exclamé, haciendo que tanto la señora Cullen como mis sobrinos, quienes jugaban bajo el árbol decorado de la entrada, se asustasen.

Daisy negó con la cabeza.

—Esto… esto tiene que tener una explicación —dijo Daisy acercándose a mí.

Cerré los ojos y me acodé en mis propias rodillas con la cara enterrada en mis manos.

—¿Cuál, Daisy? —le pregunté con un nudo en la garganta que comenzaba a ser doloroso.

—Tabtiha no tardará en venir, podrá explicártelo —dijo entonces Jimmy.

—¿Qué quieres que me explique? —le espeté.

Jimmy suspiró.

—No lo sé, tío, pero esto… esto no es propio de ella.

—¿Y si siempre me ha estado mintiendo? —le pregunté.

—Eso no lo digas, sabes que no es cierto —me dijo Daisy—, ella te quiere, Joey.

Miré a Daisy.

—Pues yo creo que no.

—Deja de decir estupideces, te lo pido por favor, que es Navidad.

—¿Cómo te quedarías tú si recibes esto? —le pregunté dando un golpe en la mesa, tras ponerme de pie.

—Chico, cálmate.

—Es que me sale lo peor… Sale lo peor de mí con estas cosas, y no es la primera vez. ¿A qué está jugando?

Jimmy negó con la cabeza.

—Esto debe que tener explicación. Yo he visto cómo te mira.

Daisy asintió tras las palabras de Jimmy, pero yo negué con la cabeza.

—Eso da igual.

—No, no da igual —me dijo Daisy cogiéndome de la pechera—. ¿Sabes cuántas veces me ha repetido lo mucho que te quiere?

Con la respiración agitada, aguanté la mirada de mi amiga. Podía tener razón, pero, si estuviera en lo cierto, no habría recibido aquellas fotos en las que Tabitha se encontraba en una situación comprometida.

—Yo ya no sé nada, Daisy, esto me está perturbando.

—Tranquilízate.

—Lo único de lo que estoy seguro es de lo que siento yo.

—¿Y eso es…?

—Que la amo, Daisy. Que la amo con locura, pero me acaba de partir en dos.

Tanto Daisy como los demás guardaron un silencio absoluto que solo fue roto por la melodía de mi móvil.

Respiré hondo, rezando porque no fuera ella, pues no sabría qué decirle ni cómo reaccionar. Mi cuerpo estaba totalmente tenso, y mi cabeza no paraba de darle vueltas al sobre que acababa de recibir.

Con el corazón desbocado, saqué mi teléfono del pantalón y comprobé que era Sally quien me llamaba.

—¿Sally?

—Joey —dijo llorando.

Al instante me puse en alerta.

—Sally, ¿qué ocurre?

—Todavía no hemos llegado a casa, pero me ha llamado un vecino por teléfono.

—¿Y qué? —le pregunté.

—Nuestra casa se ha quemado, los bomberos están allí.

Mis ojos se abrieron como platos, tuve que buscar asiento de inmediato, pues aquellas palabras habían caído sobre mi cuerpo como un huracán devastador.

—¿Qué?

—Te avisaré en cuanto lleguemos allí.

Tragué saliva.

—¿Papá está bien? —le pregunté muy preocupado—. Voy para allá.

—No, Joey, quédate con los niños y con la señora Cullen.

—No, Sally.

—Joey, por favor —me suplicó.

Me pellizqué el puente de la nariz.

—De acuerdo. No… no te preocupes, el seguro se hará cargo, encontraremos una solución.

—Joey.

—¿Qué?

—Dejamos de pagar el seguro hace meses.

—Sally, te cuelgo.

Colgué la llamada y guardé mi teléfono en el bolsillo.

Comencé a llorar de forma desconsolada para sorpresa de todos los presentes, pues nunca me habían visto hacerlo.

Aquel día no podía ir peor para ser el último del año, sentía que había tocado fondo, que estaba completamente hundido.

No lloraba así desde la muerte de mi madre.

La cabeza me daba vueltas y mi cuerpo solamente reaccionaba a intentar respirar por todos los medios.

—Cariño, cariño, cariño —dijo la señora Cullen acercándose a mí—. ¿Qué te ha dicho Sally?

Levanté entonces la cabeza y miré a Jimmy y a Daisy.

—Coged a los niños y llevadlos al almacén —les pedí.

Los niños, obviamente, observaban la escena desde su posición, al lado del árbol de Navidad.

—¿Qué ocurre? —me preguntó Jimmy agachándose para estar a mi altura.

—La casa se ha quemado —le dije.

La señora Cullen ahogó un grito, llevándose las manos a la boca.

Mis amigos cogieron a los pequeños y los llevaron al vestuario con la excusa de buscar una pelota de propaganda que habíamos recibido hace poco para dar con una oferta especial de dos por uno.

—¿Tu padre y Sally están bien? —me preguntó entonces la señora Cullen.

Asentí con la cabeza.

—Ha llamado un vecino, los bomberos están allí, ellos todavía no habían llegado.

—Dios mío…

—Imagino que ahora el seguro se hará cargo —apuntó Silver.

Negué con la cabeza.

—Dejamos de pagarlo hace meses, no nos podíamos hacer cargo de ese gasto.

El problema era muy grave y estaba muy agobiado, pero entonces una idea cruzó mi mente.

Miré de nuevo las fotos de Tabitha y a continuación observé la mochilita de Wendy, que estaba sobre la mesa, justo al lado de una mantita de color rosa que Sally había traído por si se quedaba dormida.

No me hizo falta pensarlo dos veces.

No perdía nada por intentarlo, y a Tabitha ya parecía haberla perdido.

Me levanté con rapidez.

—Chico, ¿qué haces?

Ignoré la pregunta de Silver y en dos zancadas me vi dentro del almacén, donde Jimmy y Daisy jugaban con los niños.

Avisté la bolsa de adornos para el concurso de Tabitha y la cogí entre mis manos con ferocidad.

—Joey, ¿qué haces? —me preguntó Daisy al tiempo que se ponía de pie.

Tenía el rostro asustado y Jimmy compartió una mirada con ella.

—¿Qué vas a hacer? —me preguntó mi amigo acercándose a mí.

—¿Qué serías tú capaz de hacer por tu familia?

30
Tabitha

Decir que aquel día estaba nerviosa era quedarme corta.

A los nervios del concurso se sumaba que era la última noche del año, y mis emociones en cuanto a las expectativas para el año venidero estaban a flor de piel.

Independientemente de que fuese la ganadora o una de las finalistas del concurso, o no, aquella noche sería especial.

Pero no me imaginaba que sería así precisamente por los acontecimientos que tuvieron lugar aquel día.

Me puse de nuevo el jersey navideño que tenía a juego con Joey, quería que me diera suerte para el concurso y demostrar así a los jueces que estaba implicada en la festividad, pero a mi manera.

Los adornos y la postal me esperaban en el almacén de la pizzería, donde tendría lugar la celebración de aquella gran noche, así que primero tenía que pasar por allí.

Cogería las cosas que necesitaba y emprendería mi camino hacia el Manhattan Mall, lugar de la competición.

Había hablado con Joey por la mañana, pero ya no había vuelto a saber nada de él.

Me había empeñado en dejar la casa limpia para el nuevo año que entraba, y también se me había antojado preparadas galletitas en forma de árbol de Navidad para acompañar el postre de esa noche.

Seguí la receta que preparé junto a los sobrinos de mi chico en Navidad, y creía que me habían salido bastante buenas.

Me abrigué, cogí a Bubble y su comida, pues ella también vendría después de que Silver me hubiera dado el visto bueno, y me fui hacia la pizzería.

Esperaba encontrarme un ambiente inmejorable, risas, alegría, villancicos y ponche de huevo, aunque fuera sin alcohol, igual que en Nochebuena.

No obstante, cuando llegué allí, solo me encontré desolación, tristeza y cierta tirantez hacia mi persona.

Daisy y Jimmy paseaban nerviosos por el local, la señora Cullen irradiaba tristeza, Silver no salió de detrás de la barra en ningún momento y de Joey, Sally y su padre, no había ni rastro.

—Menudas caras. ¿Este es el ambiente idóneo para esta noche? —dije nada más abrir la puerta del local—. Yo creo que no.

El único que me contestó fue Silver.

—Hola, Tabitha.

—Hola —dije despacio, sin entender nada y casi con miedo a hablar por la energía que se respiraba allí dentro.

Jimmy carraspeó y busqué con la mirada a las personas que no estaban.

—¿Dónde están los demás?

Silencio.

—¿Y Joey? No sé nada de él desde esta mañana.

—Tabitha, cielo… —dijo entonces la señora Cullen.

—¿Qué ocurre? —pregunté.

Me quité el abrigo, el gorro y la bufanda, y solté a Bubble, quien fue corriendo a saludar a los niños.

Solo ellos parecían comportarse como siempre, y aquello no me olía nada bien.

—Creo que eso deberías decírnoslo tú —dijo entonces Jimmy.

Estaba muy serio, no había ni rastro de su particular sonrisa, y no tenía pinta de que fuese a soltar ningún comentario gracioso en cualquier momento, como era reglamentario en él.

—¿Cómo?

—Jimmy tiene razón —dijo entonces Daisy.

Ella también estaba seria, incluso podía ver tristeza en sus ojos.

—Pero ¿razón en qué? —pregunté—. No entiendo nada.

Suspiré.

La verdad es que tenía que marcharme, solo había parado por allí para coger mis cosas del concurso, volvería a partir de las doce, cuando se desvelase el ganador.

Nadie me contestó y comencé a mosquearme, aunque no tenía tiempo para eso.

—Bueno, me tengo que ir, decidle a Joey que le llamaré cuando tenga un minuto libre en el concurso —dije echando a andar hacia el interior del almacén.

—Tabitha, espera —me llamó entonces Daisy.

Negué con la cabeza, sin hacerle caso y sin dejar de caminar.

—No, Daisy, es que no me puedo esperar, tengo que coger las cosas y marcharme.

—Ya, pero es que…

—Es que nada —dije ya una vez dentro del almacén. Daisy me había seguido—. Vengo aquí y no sé qué ocurre y nadie me da ninguna explicación. Tengo prisa. Ahora mismo el concurso es mi prioridad.

Abrí el armario donde había dejado los adornos, pero allí no había nada.

Arrugué el ceño. ¿Silver lo había cambiado de sitio?

—¿Sabes si tu tío ha guardado los adornos en otro lugar? Los dejé aquí porque en teoría no molestaban.

—No, Tabtiha —me dijo Daisy.

—¿En serio? Pues aquí no están, Daisy. Ayúdame a buscarlos, no debería llegar tarde.

Pero Daisy no se movió ni un ápice. Estaba con los brazos cruzados, mirándome.

—¿Daisy? ¡Muévete, maldita sea! ¡Ayúdame a buscarlos!

Comencé a ponerme nerviosa. ¿Qué le pasaba a todo el mundo?

—Tabitha, no vas a encontrar tus adornos —dijo entonces Jimmy.

Di un golpe sobre la mesa, furiosa.

No me lo podía creer, jamás me hubiera imaginado algo así.

—¿Me estáis diciendo que se ha llevado mis malditos adornos? —pregunté.

Jimmy resopló.

—Esto debe ser una broma. Venga, va, decidme dónde están.

—Ya te hemos dicho que se los ha llevado Joey. Creemos que va a presentarse al concurso.

—¡Que eso no puede ser! —exclamé exasperada—. Él no me haría nunca algo así.

—Te estamos diciendo la verdad —dijo Daisy.

—No te creo. ¿Joey? —comencé a llamarlo al tiempo que andaba de forma frenética por el local—. ¡Maldita sea, sal de donde estés!

—Tabitha, Joey no está —me dijo Silver.

—Para —me pidió Jimmy agarrándome del brazo de forma suave.

—Suéltame. ¿Quién se cree que es?

—Tabitha, tendrá sus razones —me dijo Jimmy.

—¿Cuáles? ¿Qué razones son esas?

—Mira esto —me dijo entonces Daisy.

Llevaba un sobre marrón entre sus manos.

Arqueé una ceja.

—¿Qué es? —pregunté.

Ella no me contestó, pero puso más ahínco en el gesto de tenderme el sobre.

Me imaginaba cualquier cosa. Cualquier cosa menos aquellas fotografías.

—Pero ¿qué…?

Reconocí a aquel chico, me acordaba perfectamente del muchacho con el que me había chocado.

Richard, se llamaba, si no recordaba mal.

—Esto no es lo que parece.

—¡Venga, ya, Tabi! —exclamó Jimmy alzando el brazo, como si lo que se viera en aquellas fotos fuera lo más obvio del mundo.

—¿No me crees? —le pregunté, dolida.

—Pues no lo sé. Primero viene un tío que dice ser tu novio, y ahora le dan este sobre a Joey con fotografías donde sales comprometida. Dímelo tú.

—¿Comprometida? —pregunté indignada. — Dime tú qué es lo que ves aquí de comprometido —le espeté chocando el sobre contra su pecho—. Me choqué con este chico en plena calle. Sí que es cierto que hizo cosas un poco extrañas, pero no le di mayor importancia. Me dijo su nombre, se llama Richard.

—Pero… —intentó decir Jimmy.

—Yo quiero a Joey, ¿sabéis? Y me estoy cansando de que tanto él como todo el mundo desconfíe de mí. Yo no tengo la culpa de que Thomas viniera aquí contando patrañas.

En ese instante, una bombillita dio un poco de luz a mi cabeza, la cual ya comenzaba a volverse loca por todo lo que estaba sucediendo en aquel rato.

Y vi un poco de claridad.

—Un segundo…

—¿Puedes dejar de negarlo ya? —preguntó Jimmy.

—¡Me han tendido una trampa! —exclamé.

—¿De qué hablas? —me preguntó Daisy en un tono más suave.

Entonces, mi cabeza fue a toda velocidad, até cabos, y creí haber hallado la respuesta.

—Me han tendido una trampa, Daisy. Y creo que sé quién ha sido —le dije muy seria.

—¿Lo dices en serio?

La maté con la mirada.

—¿Crees que yo a Joey le haría algo así? Aquí el único que ha demostrado la poca decencia que tiene robándome la idea del concurso, es él.

No pude evitar que los ojos se me llenaran de lágrimas y comencé a llorar, no me había dado cuenta hasta el momento de lo mucho que me había dolido aquella traición por su parte.

—Tiene sus motivos, créeme.

—Ah, ¿sí? ¿Qué motivos? ¿El maldito sobre?

Jimmy negó con la cabeza.

—Bueno, mira, ¿sabes qué? Que no me importa.

Corrí hacia la mesa, donde había dejado mi abrigo, la bufanda y el gorro, y me atavié con ellos de forma rápida.

De un manotazo limpié las lágrimas de mis mejillas.

—¿Qué vas a hacer? —me preguntó entonces Daisy.

La fulminé con la mirada.

—De momento, una llamada.

Saqué mi teléfono móvil del bolso y marqué su número, me lo sabía de memoria a pesar de tenerlo guardado en la agenda de contactos del teléfono.

—Quiero que nos veamos —dije de forma fría.

Observé cómo Daisy y Jimmy compartían una mirada.

 —Sí, ya.

Daisy puso una de sus manos sobre mi brazo.

—Me importa una mierda que tengas cosas que hacer. Voy a Times Square, quiero verte allí.

Colgué la llamada.

—¿Estás loca? ¿Con quién has hablado?

—Soy una mentirosa, ¿no? ¿Qué más os da, entonces? —les dije con hosquedad.

Jimmy resopló y se llevó las manos a la cabeza. Después cogió su abrigo del perchero.

—¿Dónde te crees que vas? —le pregunté de malos modos.

—Contigo. Joey me partirá la cara si dejo que te pase algo —me contestó.

—Voy con vosotros —dijo Daisy.

Suspiré.

—Señora Cullen, cuide de los niños y de Bubble —le pedí a la mujer, quien, al igual que Silver, no entendía nada de lo que estaba pasando.

—Ay, cariño, tened mucho cuidado.

—Descuide.

31
Joey

Sabía que el concurso sería retransmitido en la televisión local, y que Tabitha podía estar viéndome en aquel momento perfectamente.

Sabía que no era moral lo que había hecho, pero había sido la única idea que se me había ocurrido para paliar lo que las llamas le habían hecho a mi casa.

Había hablado con Sally antes de entrar en el Manhattan Mall y dar mis datos como concursante de la competición.

Al parecer, había sido un cortocircuito.

Tanto Sally como mi padre estaban destrozados, pero yo todavía albergaba la esperanza de ganar, aunque fuera de forma poco loable.

Estaba roto y tenía la sensación de que nada podía ir peor aquel día.

Me sentía tan mal…

Tabitha había vuelto a traicionarme. Al menos, eso es lo que parecía en aquellas fotografías, y no hay nada peor en una relación que sentirte utilizado cuando de verdad amas a esa persona.

Me había engañado como a un tonto y, aun así, yo me sentía como una basura por haber robado sus adornos.

Me pregunté entonces si aquello me había llevado al odio, si de no haber recibido esas fotos hubiese actuado de igual manera.

Y no quise pensar en la respuesta por miedo a descubrir que era una mala persona.

Ni siquiera sentía nervios en ese instante, allí, en el Manhattan Mall, esperando mi turno para presentar el trabajo en la primera fase de la competición, la de la tarjeta navideña.

—Joey Turner, por favor —escuché mi nombre por el megáfono.

Respiré hondo y me dirigí al estrado, justo en frente estaba el tribunal ante el que tenía que exponer mi idea.

Bueno, la idea de Tabitha, pero eso ellos no lo sabían.

Y mejor así.

La decoración navideña del lugar había sido incrementada por motivos del concurso, me sentía completamente en un paraíso festivo, repleto de todo tipo de adornos y guirnaldas.

Tragué saliva.

Todo me recordaba a ella, casi cualquier lugar de Manhattan.

El tribunal estaba compuesto por tres personas, dos hombres y una mujer.

—Buenas noches, Joey. ¿Qué has traído? —me preguntó la mujer.

—Buenas noches. Creo que he traído algo diferente y reivindicativo —dije intentando deshacer, ahora sí, el nudo de nervios que se había apostado en mi estómago.

—Reivindicativo —repitió la mujer.

Asentí con la cabeza.

—Cuéntanos.

Cogí aire y comencé a hablar, recordando exactamente las palabras de Tabitha.

—Quería hacer algo diferente, reivindicar el verdadero sentido de la Navidad. ¿No es la Navidad una fecha idónea para poner en práctica la solidaridad? En la tarjeta aparece Bubble cuando era pequeña. Fue encontrada mojada y muerta de frío en un callejón de la ciudad.

»El eslogan reza: Adopta, no compres. Y, si adoptas, quédatelo todas las Navidades de su vida.

Me gustaría, con esto, fomentar la adopción y no utilizar la Navidad como moneda de cambio para las mascotas que más tarde serán abandonadas.

Los jueces escucharon en silencio mi pequeño discurso, y la felicitación no tardó en aparecer en la gran pantalla en la que aparecía minuto a minuto el transcurso de la competición.

Ver a Bubble de pequeña en aquella pantalla gigante hizo que el estómago se me revolviera.

No estaba del todo seguro de lo que estaba haciendo, pero debía intentar salvar mi casa por todos los medios.

La casa de mi familia, esa que mi madre siempre habría querido conservar.

Los jueces asintieron con la cabeza, sonriendo y satisfechos con mis palabras.

—Muchas gracias, Joey, puedes retirarte a esperar junto a los demás concursantes. La resolución de la primera prueba tendrá lugar en media hora.

Asentí con la cabeza.

—Gracias a ustedes.

Los concursantes pasaban al estrado de forma rápida, pues tan solo era una pequeña presentación lo que decíamos ante ellos.

El concurso en sí no era realmente complicado, y aquel año tampoco había más gente que la esperada.

Hice una llamada a Sally, pero no me cogió el teléfono.

No quise ponerme demasiado nervioso, pero aquello fue en vano cuando volví a darle vueltas a la cabeza al asunto de Tabitha.

¿Quién era el tío de las fotos? ¿Y el que me había traído el sobre?

No le veía sentido a nada. Me parecía muy raro que alguien se molestase en enseñarme ese tipo de cosas sin un propósito detrás.

Aun así, me rompía la cabeza intentando encontrar el sentido a todo aquello.

En media hora sabría si seguía participando en el concurso o no, y a partir de ahí tomaría decisiones.

Necesitaba hablar con ella, averiguar qué estaba ocurriendo, pero ahora no podía abandonar.

—¿Sabes si queda mucho rato? —me preguntó un chico que no paraba de pasear ante mí de un lado a otro.

Suspiré.

—No, apenas unos minutos.

El chico asintió y volvió a fijar la vista al suelo. Era la primera vez que lo veía mirar hacia abajo, pues se había pasado todo el tiempo mirando a todos lados, como si estuviera buscando a alguien.

Hubiera jurado que su cara me resultaba familiar…

Un momento.

—Oye —le dije levantándome bruscamente de la silla en la que estaba sentado.

El chico dio un paso hacia atrás, asustado.

—Creo que te conozco —le dije de forma seca.

—¿A mí? No, no. Yo… estoy aquí por el concurso.

—¿Sí? ¿Y dónde están tus materiales? —le pregunté.

Me jugaba el cuello a que ese chico no estaba ahí por casualidad.

—Eh…

Hizo el amago de echar a correr, pero lo sujeté de la pechera, arrugando en un puño la sudadera que llevaba puesta.

Lo miré más de cerca y entonces creí reconocerlo.

No es que me hubiera fijado demasiado en el momento, pero teniéndolo a escasos centímetros, estaba casi seguro de que era él.

—Quieto.

—Yo no quiero saber nada, tío.

—¿No quieres saber nada de qué?

—Solo lo hago por el dinero.

—¿Qué sabes de Tabitha Johnson? —me atreví a preguntarle.

Entonces le cambió la cara y supe que mi escasa memoria no fallaba, era el muchacho que aparecía en las fotografías que me habían hecho llegar.

El sonido del megáfono nos sorprendió, aun así, no solté mi agarre.

Todo el mundo contuvo el aliento y se mantuvo en silencio.

—Pasan a la siguiente fase de la competición Emma Brown, Isabella Jones, Liam Miller, Noah Wilson, Ethan Taylor, Sophia Moore, Jacob Lee, Mia Harris, Olivia Clark, Aiden Lewis, Ava Walker, Lucas Scott, Joey Turner, Sarah Green, Daniel Baker, Leah Roberts, Amelia Evans, Matthew Collins, David Cooper y Chloe Peterson.

El muchacho y yo nos miramos un instante.

No me lo podía creer.

¡Había pasado a la segunda fase!

Veinte.

Éramos los veinte últimos concursantes.

—En dos horas tendrá lugar la segunda prueba. ¡Suerte y a por todas!

La voz del megáfono se apagó y el muchacho aprovechó la oportunidad para salir huyendo.

—¡Eh! —exclamé corriendo tras él.

Pero el chico ya me llevaba ventaja y le perdí el rastro.

—¡Joder! —grité rabioso.

Tenía el pulso acelerado y me faltaba el aliento.

Era él.

Estaba cien por cien seguro de que él era el muchacho que aparecía en las fotografías.

Con manos temblorosas, saqué mi teléfono del bolsillo.

Un tono.

Dos.

Tres.

—Jimmy.

—¿Joey?

—¿Sabes algo de Tabitha?

—Eh…

—Respóndeme, por favor. He pasado a la segunda fase.

—¿Qué? —preguntó mi amigo asombrado.

—En dos horas presento el árbol. Pero, Jimmy, se me ha escapado el tío de las fotos.

—¿Qué dices, Joey?

—El tío de…

—No me digas que es él. ¿Tiene la vergüenza de llamarte sabiendo que puedes estar conmigo?

Aquella fue la voz de Tabitha y se me secó la boca.

—Shh —le chistó mi amigo—. No escucho con tu voz por encima.

—Jimmy, ¿dónde estáis?

—Joey… creemos que todo ha sido una trampa. Tabitha quería ir sola, pero…

—¿Qué? ¿Tabitha se ha ido sola? —Noté mis pulsaciones subir.

—No, no.

—Dame la dirección, voy donde estés —le dije en tono autoritario.

Jimmy resopló.

—Jimmy, no me jodas.

—Times Square.

32
Tabitha

—¿Tienes idea de la que vas a liar como no sea él? —me preguntó Daisy.

Nos encontrábamos en un callejón cerca de Times Square.

Resoplé, estaba expectante, pero tenía una rabia en mi interior que no sabía cómo canalizar.

—Estoy segura de que ha sido él, Daisy. ¿Puedes confiar en mí de una vez?

—No quiero que Joey sufra, eso es todo —contestó mi amiga.

—¿Y qué hay de lo que pueda sufrir yo? Te recuerdo que me ha robado la idea y se ha presentado con mi trabajo al concurso. Ese que tanto me ha costado sacar durante estos días.

—Lo sé, Tabi, pero…

—Ni Tabi, ni nada, tía. Estoy cansada de no poder ser feliz nunca. ¿Por qué se empeña la vida en joderme así? Maldita sea, es Navidad.

Tenía unas horribles ganas de llorar, pero no podía permitir que él me viera débil.

Había intentado sabotear mi relación en más de una ocasión y, aunque Joey no me creyera y rompiera conmigo gracias a esas fotos, debía darle su merecido o, al menos, hacerle saber que sabía que él estaba detrás de todo.

—Tranquilízate.

—No puedo, Daisy, no puedo tranquilizarme.

La persona a la que quería ver no llegaba y el teléfono de Jimmy comenzó a sonar.

Fijo que era él, fijo que era Joey el que estaba llamando.

Jimmy se alejó un tanto para contestar esa llamada.

—¿Qué dices, Joey?

—No me digas que es él. ¿Tiene la vergüenza de llamarte sabiendo que puedes estar conmigo? —le dije acercándome a él.

—Shh —me chistó mi amigo—. No escucho con tu voz por encima.

Apreté los dientes y volví junto a Daisy observando a Jimmy con una mirada reprobatoria.

Cuando Jimmy volvió, dijo:

—He tenido que decirle dónde estamos.

—¿Qué? —me llevé las manos a la cabeza.

Puse los ojos en blanco y resoplé.

No podía evitar ponerme cada vez más nerviosa ni que las manos me temblasen.

Joey no llegaba ni tampoco la persona a la que estaba esperando.

No obstante, como suele suceder con la Ley de Murphy, nunca salen las cosas como uno prefiere que salgan.

Ojalá Joey hubiese llegado después o viceversa.

Pero, ambos llegaron prácticamente al mismo tiempo.

—¡Tú! —le grité a Thomas al tiempo que se acercaba a mí—. ¿Cómo te atreves a hacerme esto?

—Tabitha, yo… solo…

—Tú, ¿qué? Sé que has sido tú, Thomas. Nadie en su sano juicio me haría esas fotos a traición y se las enviaría a Joey.

—¿Qué? —preguntó el susodicho tras escucharme.

—Y tú, no me dirijas la palabra, por favor te lo pido —le dije sin ni siquiera mirarle.

—Quiero que me expliques lo de las fotos —me pidió.

De algún modo sabía que había llorado, pues su mirada no era la misma. Tenía los ojos empañados y tristes.

Pues lo sentía, pero yo también estaba sufriendo aquella noche, y por algo real, no como él, que sufría por algo que yo ni siquiera había hecho.

—Que te lo explique el culpable, y esa no soy yo, Joey —le dije.

—Tabitha —dijo Thomas acercándose, provocando que diese un paso hacia atrás—, yo solo quería estar contigo.

Entrecerré los ojos y Joey tensó la mandíbula. Jimmy cogió su brazo y Daisy se acercó a mí.

—¿Separándome de él? —le pregunté a Thomas con la voz quebrada. Hacía mucho frío, y de mi boca salían nubes de vaho cada vez que hablaba.

Tragué saliva y aguanté la mirada de Thomas, la cual estaba clavada en mis ojos.

—Pero es que tú no puedes controlar mis sentimientos. Ni los míos ni los de nadie —le expliqué conteniendo las ganas de llorar.

Me sentía rota y no sabía qué era lo que más me dolía, si perder a Joey por la jugarreta de Thomas, o la traición del que pensaba que sería el hombre de mi vida.

Suspiré. Toda la rabia que llevaba en mi interior se había evaporado de repente y sentía que me desinflaba como un globo.

—Thomas me ha tendido una trampa —dije esta vez mirando a Joey—, yo jamás te haría algo así, creía que lo tenías claro.

Las lágrimas comenzaron a resbalar por mis mejillas y contemplé a Joey luchar contra las suyas.

La situación estaba siendo muy intensa y difícil para todos.

—¿Cómo puedo creerte? —me preguntó.

—¡Lo tienes delante! —exclamé exasperada.

Joey fijó sus ojos en los de Thomas y mi ex novio hizo lo mismo.

—Si tanto me quieres como dices, dile la verdad —le pedí.

Thomas suspiró.

—Supongo que no puedo hacer nada más. Ni siquiera el juego sucio anula lo que sientes por él —dijo.

Y lloré de alivio.

—Me alegro de que te des cuenta —susurré.

—Entonces, ¿es cierto? —le preguntó Joey.

Thomas asintió con la cabeza, exhalando el aire que había estado reteniendo en sus pulmones.

—Sí. Yo propicié el encuentro fortuito con aquel chico, estaba planeado que se chocaran y que otro hiciera las fotos y te las pusiese en las manos. Tabitha nunca te ha sido infiel. Ni conmigo, ni con nadie, que yo sepa.

Joey cerró los ojos con fuerza y me cercioré de cómo el alivio invadía su interior, pues relajó los músculos y dejó de apretar los puños.

—Aun así, yo no he tenido nada que ver en que la pierdas tú solito. Yo jamás le hubiese robado la idea del concurso y me hubiese presentado para ganar.

Joey abrió los ojos de golpe y, sin que ninguno de los presentes lo esperáramos, impactó su puño derecho en la nariz de Thomas.

Ahogué un grito y observé cómo Thomas caía al suelo.

Su nariz sangró y él soltó un alarido de dolor.

—¿Te has vuelto loco?

—Puede ser, pero no te imaginas las ganas que tenía de hacer esto.

Thomas salió corriendo y yo miré a Joey.

Hube de controlar la respiración, estaba a punto de darme algo con todo aquello, pero Thomas al fin había tenido su merecido y mi imagen había quedado limpia.

Ahora solo me quedaba lidiar con la traición de Joey.

—Tabitha, te lo puedo explicar.

Negué con la cabeza. Las lágrimas volvieron a brotar de mis ojos y mojaron mis mejillas, frías del helor de la noche.

—Gana el concurso, Joey. Será lo mejor que tendrás en el próximo año. Ojalá alguien te crea todas esas mentiras que me contaste a mí sobre el verdadero sentido de la Navidad, porque yo ya no puedo creerte después de esto.

Giré sobre mis talones. Solo quería recoger a Bubble y esconderme en mi casa.

Sola.

Sin nadie que pudiera hacerme daño.

—Tabitha, no…

—No puedo perdonarte esto, Joey —le dije llorando—. No puedo.

Apenas me entraba en el estómago algo de comer, pero me quedé en la pizzería junto a Sally, el padre de Joey, los niños, el señor Silver y mis amigos.

—Podéis poner el concurso, en serio —dije.

La carne era una delicia, pero apenas probé dos bocados.

Sally y el padre de Joey estaban completamente abatidos, no pronunciaron ni una palabra.

No aguantaba aquel ambiente, por lo que decidí marcharme a casa.

La señora Cullen me obligó a llevarme en una fiambrera un poco de comida.

No quería estar allí.

—Siento la descortesía, pero no me encuentro bien —dije.

Mis amigos me acompañaron a la puerta una vez hube cogido todo lo que necesitaba.

—Tabitha, nosotros lo sentimos mucho —dijo Jimmy.

—Sí, sentimos mucho habernos creído la trampa de ese patán.

Asentí con la cabeza.

—Ya no importa, chicos. Todo se ha roto.

—Tabitha, él tiene una razón de peso, para…

Le hice un gesto con la mano a Daisy para que guardase silencio, no quería saberlo, no quería saber nada.

Negué con la cabeza.

—Quiero irme a casa.

Mi cabezonería en ese momento me jugó una mala pasada, pues, quizá, si yo hubiera sabido que la casa de Joey y su familia había sido arrasada por las llamas, hubiera reaccionado de modo distinto.

O, quizá, no.

Cuando llegué a casa, encendí el televisor.

Llámame masoquista o lo que quieras, pero necesitaba saber si ganaba o no.

Tenía la cara descompuesta, y eso que dicen que la televisión nos hace más guapos y más delgados.

Los ojos rojos y la mirada triste.

¿Estaría tan abatido como yo?

No lo sabía, solo sabía que yo me sentía rota en mil pedazos.

Había defendido bien la idea del árbol ante el tribunal, el muy capullo.

A pesar de parecer estar decaído, su especial don para la verborrea no se había maltrecho ni un poquito.

Comí un trocito de carne y algo de pastel de calabaza.

Mis uvas estaban preparadas en una copita, pero casi que no me las pensaba tomar.

Apenas faltaban unos dos minutos para la resolución del concurso y no sabía qué nombre aparecería en la pantalla.

Respiré hondo y hundí los dedos en mi pelo, nerviosa.

Solo faltaba que encima no ganase, el muy cabrito.

Diez.

Nueve.

Su cara salió en la pantalla, mordiéndose el labio inferior y provocándome un nudo en la garganta.

¿Cuántas veces habría besado yo esos labios?

Ocho.

Siete.

Una chica rubia apareció a continuación, con los ojos muy abiertos, expectante al resultado. Debía ser otra concursante.

Seis.

Cinco.

Bufé, presa de los nervios.

Cuatro.

Tres.

Me llevé las manos a la nariz, palma junto a palma.

Dos.

Uno…

Confeti en la pantalla, fuegos artificiales en el exterior.

Gritos de alegría de mis vecinos.

El nuevo año había comenzado y la cara de Joey, incrédulo, ocupaba toda la pantalla del televisor.

«Enhorabuena, Míster Klaus».

33
Joey

Todavía intento entender cómo pude concentrarme para explicar en el tribunal la idea del árbol.

Después de aquel rato tan absurdo en Times Square, Tabitha se marchó a la pizzería y yo tuve que volver al centro comercial, pues debía seguir el concurso.

Abrí y cerré mi mano derecha segundos antes de comparecer ante los jueces, había roto la piel de uno de mis nudillos al darle el puñetazo a ese imbécil.

Pero qué bien me había sentado.

Tenía todavía el corazón desbocado por toda la tensión de aquel día, pero solo me quedaba la última prueba.

El final.

Y podría volver a casa o a la pizzería.

Podría hablar con ella o, al menos, intentarlo.

—Joey Turner, cuéntanos acerca de este árbol tan peculiar.

Debo admitir que, poniendo cada adorno que había hecho Tabitha con sus propias manos, me habían temblado las mías.

Solidaridad.

Emoción.

Felicidad.

Empatía.

Magia.

Todas aquellas palabras estaban escritas en pequeños carteles que también servían de adornos para el árbol al portar un hilito del que colgarlos en las ramas.

Todo lo que nos hacía sentir la Navidad y obsequiar a los demás en las fiestas.

Nada de lo que había hecho yo aquella noche, por cierto.

Carraspeé y me concentré en dar lo mejor de mí.

—Sigo con mi reivindicación.

—Ajá.

—La Navidad se ha convertido en una fiesta consumista. Hace décadas, los niños y niñas, como también los adultos, era felices con muy poco. Pero en los últimos años, las personas nos dedicamos a ver quién compra más, quién deja la casa más bonita con adornos que cuestan dinero, quién come el pavo más grande… olvidándonos así del verdadero mensaje que trae esta festividad para enseñarnos.

»He decorado el árbol con adornos hechos a mano, con materiales reciclados que tiramos al contenedor todos los días.

Se pueden aprovechar muchas de las cosas que tenemos en casa, dándole así un poco de respiro también al planeta y a la ecología.

Podemos celebrar la Navidad de muchos modos, pero sería interesante no perder el espíritu altruista y mágico del que siempre se ha caracterizado.

Los jueces escuchaban atentamente, y me parecía una maravilla cómo con cada palabra, estaban cada vez más pendientes de lo que yo contaba.

—¿Qué materiales son exactamente?

—Botellas recicladas, cápsulas de café, latas de refresco, chapas…

—Ajá —La mujer apuntó algo en un papel.

—Muchas gracias, Turner —me despidió uno de los hombres con una sonrisa.

El tiempo que pasó hasta que fueron las doce fue el más duro del concurso, pues no sabía qué era lo que podía suceder.

¿Y si ganaba?

Restauraría mi casa, por supuesto, y ahorrando todo lo que pudiera, pues todo el dinero le pertenecía a una persona que no era yo.

Le pertenecía a Tabitha.

Quería pedirle perdón.

Necesitaba disculparme por tantas cosas…

No sabía cómo empezar y aquello me agobiaba un poco.

Aun así, tenía clara una parte del plan, pero, para eso, debía esperar unos días.

—¡No puedo creerme que hayas ganado! —exclamó Sally cuando me vio entrar a la pizzería.

Había llorado como un niño al ver mi cara reflejada en la gran pantalla.

Incluso los demás concursantes me felicitaron por aquellas ideas tan originales y especiales, entiendo que hubiera ganado yo, incluso.

Pero yo no debería haber estado ahí, y eso lo tenía marcado en el pecho.

—Restauraré la casa, pero este dinero no es mío —dije de forma seria, dejando sobre la mesa con desdén el cheque que me habían dado.

Sally asintió con la cabeza, seria.

—Tienes razón.

—¿Dónde está? —pregunté mirando a Daisy directamente.

—Bueno, se marchó a casa, prefería estar sola.

Hice una mueca y me recoloqué el abrigo.

Observé a mi alrededor, pareciéndome todo aquello absurdo de repente.

La cena, la fiesta, el concurso…

Nada tenía sentido.

No.

Nada tenía sentido sin ella.

—¿Te vas? —me preguntó Jimmy.

—Sí —dije guardándome el cheque en el bolsillo interior de mi chaqueta.

—Pero…

—Yo también quiero estar solo.

Dos semanas.

Dos semanas en las que cada día me levantaba maldiciendo cada decisión que tomé aquella última noche del año anterior.

Dos semanas dejándole espacio, pues sabía que lo necesitaba.

Dos semanas en las que me puse pico y pala a restaurar la casa junto a mi padre y los profesionales que contraté con el dinero del concurso.

Fingía fortaleza durante el día, y por la noche lloraba como un niño pequeño falto de amor hecho un ovillo en mi cama.

La echaba tanto de menos…

¿Cómo podía ser posible eso?

¿Cómo se podía amar a alguien en tan poco tiempo?

¿Acaso era verdad eso que nos había dicho todo el mundo de que estábamos destinados?

No tenía ni idea.

Pero un día me cansé de auto flagelarme y tomé una decisión.

Se había acabado el tiempo, se había acabado mi paciencia y también se había acabado el ser un cobarde.

Quería luchar por amor, y eso es lo que iba a hacer.

Pero no podía hacerlo solo, y tampoco dudé en pedir ayuda.

34
Tabitha

Tocaron al timbre y miré hacia la puerta con desdén.

Llevaba dos semanas en una rueda de autocompasión que, sabía, era muy peligrosa.

Y tenía claro lo que me había pasado con ese Turner de los cojones…

Cuando me di cuenta de que estaba enamorada de él, pensé: «O me caso con él o será la ruptura más dolorosa de mi vida».

No tenía punto medio.

Así estaba el percal.

Mi opción era la segunda, pero eso tú ya lo sabes.

Mi perrita ladró, avisándome de que habían tocado al timbre y de que no me había levantado para abrir.

—Ya lo sé, Bubble. Sorda, de momento, no soy.

Ella ladeó la cabeza cuando le hablé.

Suspiré y miré de reojo la mesa baja del salón, toda repleta de porquerías varias.

De seguir así, mi estómago enfermaría, estaba segura.

Pero solo me apetecía hacer eso y leer Jane Austen en bucle mientras lloraba a moco tendido.

Qué bien me la había jugado Míster Klaus.

Qué bien.

Sí, señor.

Debía tener una pinta horrible, pero aun así abrí la puerta.

—Madre mía —susurró Jimmy cuando me vio al otro lado, en el interior de mi casa.

Lo entendía a la perfección. Con pelos de loca, ojeras hasta los tobillos, la boca manchada de chocolate y demás cosas que no quiero decir por ser demasiado escatológicas.

—Genial, gracias, tú también tienes un aspecto inmejorable —le dije lo más antipática que pude.

—Al fin te atreves a abrir. No nos coges las llamadas.

—Ya lo sé —dije suspirando—. Siento el desorden, pero, pasad.

Jimmy y Daisy entraron en mi casa y Bubble los saludó, contenta, moviendo el rabito.

—¿Chocolatinas, batidos, refrescos, palomitas…? En fin, yo qué sé —les ofrecí señalando la mesa.

Daisy hizo una mueca.

—Tabi, vale ya, ¿no? —me dijo muy seria.

Resoplé y me senté en el sofá.

Cogí de nuevo mi tarrina gigante de helado de turrón.

Clavé la cuchara sopera en ella y, después de llenarla de helado, me la metí en la boca.

—¿De qué?

—¿Cómo que de qué? —preguntó Jimmy entonces. Parecía indignado—. Sois los dos iguales, joder.

—Eh, eh, eh —le señalé con la cuchara —, si habéis venido a hablarme de él, paso, os lo podéis ahorrar.

—No, Tabitha, no hemos venido a hablarte de él, hemos venido a sacarte de este agujero.

—Este agujero es mi zona de confort —le contesté con cabezonería.

—De la que debes salir ya.

—Cuando yo quiera.

—Llevas dos semanas sin ir a la pizzería, Silver es compasivo, pero no va a estar esperando eternamente.

—¿No? Pues mira, que Joey se meta ese trabajo por donde le quepa también.

—Tabitha…

—¿Qué?

—Oye, mira, te hemos traído esto —dijo Daisy sacando un sobre de su bolso.

Puse los ojos en blanco.

—No me importa.

—¡Deja de comportarte como una cría, por favor! —me espetó Jimmy.

Le miré durante un instante y luego suspiré.

Quizá tenía razón y debía centrarme ya en la vida. Dos semanas había sido suficiente tiempo de autocompasión y de lamerme las heridas.

Debía empezar a animarme ya.

—Puede que tengas razón…

—Te dejaremos sola si es lo que quieres —me dijo Daisy.

Asentí con la cabeza como gesto de agradecimiento.

Jimmy dio un par de golpecitos sobre el sobre que Daisy había dejado para mí en la mesa.

—Sí —dije.

Ambos fueron hacia la puerta, pero esta vez no les acompañé a la salida.

—Ah, Tabi —me llamó Daisy—, dúchate, ¿vale? Hueles a cheetos y a tristeza.

El sobre reposó ahí hasta el día siguiente que, cuando me levanté e hice acopio de fuerzas para limpiar la mesa, volví a verlo.

No me causó demasiado interés, pero supuse que debía descubrir qué había en su interior.

Y no pudo sorprenderme más.

Querida Johnson:

No sé si esta es la manera más cobarde de atreverme, por fin, a hablar contigo o, quizá, sea la más sensata para que no nos tiremos nada a la cabeza.

Sé que he sido un capullo, y no solo por lo del concurso, sino por muchas otras cosas más.

Siento que tú me has dado todo desde que nos besamos por primera vez, y yo apenas pude conseguirte un trabajo como pizzera después de conseguir que te despidiera Dudley.

Me siento como una mierda desde la última vez que nos vimos y, si no me he puesto en contacto contigo ha sido por cobardía y por no tener claras las palabras correctas para dirigirme a ti.

Ojalá te hubiera metido antes en mi vida, pero ojalá lo hubiera hecho siendo sincero desde el principio.

Mi familia tiene problemas económicos desde hace tiempo, y yo he soportado esa carga como he podido con distintos curros.

Mi padre se dio a la bebida desde que mi madre murió hace un tiempo y no contribuía en casa económicamente.

Nuestros ahorros se fueron en tirar hacia delante y en pagar distintos tratamientos y médicos cuando mi madre todavía vivía.

Fueron en vano, por supuesto, pues cada día la echo en falta aquí abajo.

No quiero darte pena con esto, simplemente explicarte todo lo que me hacía entrar en pánico que supieras por si te echabas atrás en nuestra relación.

Te pongo en antecedentes porque quiero que entiendas por qué robé tus adornos, porque nada tuvo que ver con aquel sobre de foto absurdas.

Los robé porque mi casa se incendió esa noche, quizá debí darte la explicación en el minuto uno, pero las cosas no acontecieron aquel día como ninguno de los dos queríamos.

Dejamos de pagar el seguro porque no nos lo podíamos permitir y no se hacía cargo de los desperfectos.

Por eso me presenté al concurso, porque era la única manera de recuperar mi hogar, el hogar de mi familia.

No espero que lo entiendas, solo quería explicártelo y pedirte perdón por la jugarreta que te hice.

En este sobre, junto a esta carta, hay un talón de fondos con el dinero del premio.

Solo cogí lo indispensable para reparar mi hogar.

Soy un ser despreciable, me hago cargo, pero daría la vida por mi familia.

Quiero que sepas que, aunque no me perdones, aunque no volvamos a hablar ni a mantener ningún tipo de relación, te querré siempre.

Ese premio es tuyo, cógelo.

El mío ha sido conocerte y aprender tanto de ti como de mí mismo cuando estaba contigo.

Te amo, Tabitha, te amo más de lo que piensas.

Sé que soy un desastre, que no estoy a la altura de un novio normal y que no he hecho las cosas bien.

Por eso, entenderé si no acudes al medio día al High Line.

Te estaré esperando.

Te quiero.
Joey.

Miré el reloj de forma instintiva, sin ni siquiera pensar.

Después metí la mano dentro del sobre.

En efecto, ahí estaba el talón del premio.

Todavía me daba tiempo a llegar si no tardaba en asearme y vestirme, ni de coña podía ir con aquellas pintas.

«Alto, alto, para, ¿qué se supone que haces?», me avisó mi subconsciente.

Zarandeé la cabeza.

Todo el mundo merecía una segunda oportunidad.

Había tenido la decencia de explicarme la verdad y darme el premio a pesar de habérmelo robado en un principio.

Quería escuchar lo que tenía que decir.

Bubble ladró y la miré.

—¿Crees que debo ir? —le pregunté.

Bubble volvió a ladrar.

—Lo tomaré como un sí. ¡Deséame suerte! —exclamé besándole la cabeza.

Joey sería un cafre, pero también era una persona de esas llamadas “vitamina”.

El parque de la High Line era lineal y se encontraba en una sección elevada de la línea East Side Line de la compañía de ferrocarriles New York Central Railroad, actualmente extinta.

Encontré a Joey en aquella pasarela verde y elevada sobre los raíles de la antigua vía ferroviaria.

Paseaba de lado a lado, nervioso, como si de un león enjaulado se tratase.

A continuación, miraba la hora en su móvil y lo apretaba en su puño cerrado.

Miraba hacia arriba, bajaba la cabeza y volvía a hacer lo mismo desde el principio.

Pero cuando me vio….

Cuando me vio sus ojos brillaron como el primer día y no pude evitar que mi corazón diera un vuelco y mi boca se secase de expectación.

—Tabitha —susurró—, has venido.

Asentí con la cabeza.

Hacía un frío de mil demonios ahí arriba. Era pleno enero y me froté las manos.

Él, de forma instintiva, las cogió entre las suyas e insufló calor con sus labios sobre mi piel.

Tragué saliva.

Mi piel volvía a responder ante sus caricias y su boca como lo había hecho siempre.

—¿Mejor?

—Sí, gracias.

Él sonrió, algo tímido.

—¿Qué hacemos aquí? —le pregunté mirándole a los ojos.

—Pensé que, si había sido tan kamikaze de presentarme a un concurso el día de su resolución, también podía ser valiente para citarte aquí.

Arqueé una ceja.

—¿Tan importante es?

—Tanto como para ti —me contestó.

—¿Para mí?

—Sí. De lo contrario, no hubieras venido.

Ahí me pilló, pues era cierto.

Sus palabras me habían conmovido, y había podido entenderle un tanto.

Quizá yo también hubiera tomado esa decisión por mi familia, quizá yo también hubiese pasado por encima de él robándole el proyecto.

Pero después hubiera hecho lo mismo: darle el premio.

No podía evitar que me hubiera tocado el corazón con su situación familiar, y me alegraba ver a su padre bastante recuperado, pues ni siquiera había sospechado que había estado tomando demasiado alcohol las semanas anteriores a conocerlo.

Por eso llevaba la piruleta.

Y tampoco podía hacer nada con el revuelto de mariposas que se apostaba en mi estómago cuando lo tenía delante, cada una diferente de las otras, como los copos de nieve.

Carraspeé.

—Si estoy aquí, es porque hiciste muy bien tu trabajo conmigo. Acaba de ser Navidad, y la Navidad hace que saquemos lo mejor que llevamos dentro cada uno. Quiero escuchar lo que tengas que decir —le dije.

—Pues… —Joey se interrumpió, ya que había empezado a nevar.

Los pequeños copitos caían de forma lenta sobre nosotros, posándose sobre nuestra ropa y nuestro cabello con una delicadeza infinita.

—Está nevando —sonreí colocando la palma de mi mano mirando hacia el cielo, por si podía coger alguno.

—Sí —Joey también sonrió y cogió mi mano.

—Siempre nos sorprende la lluvia o la nieve. ¿Te has dado cuenta? —le dije.

Joey estaba más cerca de mí.

—¿Qué ibas a decir? —le pregunté.

Ignoré las estúpidas ganas de besarle que tenía en aquel momento, no podía caer en sus redes tan fácilmente, primero debía dejarle hablar.

—No quiero repetirme con todo lo que te he explicado en la carta, así que iré al grano.

Asentí con la cabeza y observé cómo se movía y se arrodillaba.

No.

No, no.

No, no, no.

¿Qué hacía?

Dios mío.

—¿Qué haces?

Él solo se limitó a sonreír con aquella preciosa sonrisa que iluminaba todo el lugar.

—Lo que debería haber hecho en vez de creer en estúpidos sobres de fotos.

—¿Qué?

Los copitos de nieve habían llenado su pelo y su anorak de blanco.

—Cásate conmigo.

Sacó una cajita del bolsillo de su anorak y la abrió ante mí.

Aquel anillo era el más bonito que había visto nunca.

Abrí los ojos por la sorpresa y me llevé una mano a la boca.

—¿Estás loco?

—Te he dicho mil veces que sí. Por ti, Johnson.

Dudé unos instantes. Aquello no me lo esperaba, pero no voy a negar que en aquellos momentos lo único que me apetecía era abalanzarme sobre él y besarle hasta que nuestros labios se desgastaran.

—Tabitha, por favor, dime algo. Te juro que este anillo era de mi madre, el que utilizó mi padre para pedirle matrimonio, no he tocado nada del dinero del premio.

Aquello me hizo reír.

—Eres idiota.

—Vale, pero, dime algo, tengo la rodilla congelada.

No usé las palabras, solo me lancé hacia sus brazos, derribándolo.

Caímos ambos en el suelo frío, entre carcajadas y besos.

Aquello se nos daba bien y lo sabíamos.

Lo mejor de todo es que nunca nos imaginamos que estaríamos juntos.

Siempre recordaríamos la mancha de mostaza en mi cara y aquel mordisco en su trasero.

Bryant Park, la ruta de los árboles, Chelsea Market, Winter Village, Manhattan Mall, patinar sobre hielo…

Lisa, Thor, el viejo Silver…

Besos bajo el edredón, sidra de manzana, perritos calientes…

Si algo había aprendido en aquellos meses, es que la magia existe.

El amor verdadero te arrasa hasta quemarte, sin importar cuán frío tuvieras el corazón.

Y la Navidad la potencia todavía más.

Por eso, quered, quered mucho.

Amad, amad todo lo que podáis.

Y creed en la magia, pues los milagros y los golpes de suerte existen.

Quizá, la Navidad, os haga el favor.

Fin