Sven Hassel

La Ruta Sangrienta

INEDITA EDITORES

Título original: The Bloody Road

Traducción de J. Ferrer Aleu

Digitalizado: JMJM

Julio 2010

Diseño de la colección: AGB

Diseño de la portada: Tiff i text, S. L.

Fotografía de la cubierta: © Corbis/Cover

1a edición: febrero, 2006

© Sven Hassel, 1977

Derechos exclusivos de edición en español

Reservados para todo el mundo:

© 2006: Inédita Editores, S. L.

Madrazo, 125 - 08021 Barcelona

ISBN: 84-96364-42-9

Composición y edición técnica: Lozano Faisano, S. L.

Oriente, 5

L'Hospitalet de Llobregat (Barcelona)

Depósito legal: B. 2.664 - 2006

Impreso en España

Novoprint, S. A.

Energía, 53. Sant Andreu de la Barca (Barcelona)

Debido a la magnitud de nuestras pérdidas en Stalingrado y a la catastrófica escasez de tropas de reserva, nuestro Führer ha decretado que el período de embarazo sea inmediatamente reducido de nueve a seis meses.

Obergefreiter Josef Porta, hablando con el Obergefreiter Wolfgang Creutzfeldt. Salónica, primavera de 1943.

Dedico este libro a mi amigo y jefe de mi batallón, hoy general del Cuerpo Blindado de Alemania Occidental, Horst Scheibert .

Si no tengo mucho cuidado, ese maldito Himmler no tardará en meter a todos mis amigos en sus campos de concentración.

(Goering, al Generalfeldmarschall Milch, 22 de setiembre de 1943.)

Cantando a voz en cuello, el Torpedomaat Claus Pohl sale del burdel «La Cama Temblorosa», de Pyrgos. A lo lejos se oye el ruido de una disputa entre un grupo de marinos alemanes y unos cuantos soldados alpinos italianos.

Claus Pohl sonríe satisfecho y decide participar en la contienda, pero cambia de idea al ver a una muchacha muy bonita en la que había reparado ya aquella noche, más temprano.

- ¡Eh, Liebling! -grita, y su voz resuena en el silencio nocturno de la calle-. ¡Espera a la Marina! ¡Es peligroso apartarse del convoy!

Se lleva los dedos a la boca y lanza un agudo silbido, espantando a los gatos del barrio.

La chica se vuelve a mirarle y sonríe, de manera provocativa.

Claus aprieta el paso. Se ha llevado un chasco en el burdel. Había más parroquianos de los que podían atender las chicas. Silba de nuevo, y está tan encaprichado con la joven, que no advierte la presencia de unos hombres que han salido de una calle lateral y le están siguiendo.

La chica se mete en un estrecho callejón. Cuando llega él, parece haberse desvanecido en el aire.

Cuatro hombres le rodean.

- ¡Qué diablos…! -grita, agarrando su P-38.

Un lazo, arrojado diestramente desde atrás, se ciñe a su cuello. Claus se ahoga, cae de rodillas y agita furiosamente los brazos. Su gorro redondo de marino rueda calle abajo.

Una bota se hunde en su ingle, y una culata de pistola le golpea la nuca.

El día siguiente, unos paisanos griegos encuentran el cuerpo del Torpedomaat Claus Pohl y avisan a la Policía. Su cuerpo desnudo yace en la acera, a pocos metros del Cuartel General alemán. La identificación es muy difícil, y sólo se descubre la identidad del cadáver cuando su flotilla informa de la desaparición de Claus Pohl.

El suceso da motivo a una investigación rutinaria sin importancia: Todos los días aparecen en las aceras griegas cadáveres desnudos de soldados alemanes.

Dos horas más tarde, tres prisioneros griegos son ahorcados públicamente como represalia.

EL BOSQUE DE CACTOS

La sección está en pie, contemplando los cadáveres, que se han hinchado grotescamente bajo el ardiente sol. El cuerpo de un teniente está caído sobre el brocal del pozo. Le arrancaron la lengua y su boca es un gran cuajaron de sangre seca.

- Debió dolerle de un modo infernal -dice Porta, señalando con la cabeza al oficial muerto.

- Era un muchacho tranquilo, pero de nada le sirvió -dice Búfalo, pasando la lengua por sus labios agrietados por el sol.

- En el maldito huerto, ataron a algunos de ellos a un par de árboles doblegados y, después, soltaron éstos. Un destripamiento, ¿no? -pregunta Hermanito, oxeando las moscas con la manga de un uniforme griego.

- Voy a cortarles los palos del regocijo -promete Calavera, sacando un cuchillo de paracaidista de la bota.

- ¿Y tú eres un suboficial? -se burla Porta-. Lo malo es que todavía no has visto bastantes muertos.

- Hay que dejar que esos malditos partisanos se diviertan un poco -observa Hermanito-. Y nosotros, los malditos alemanes habríamos podido quedarnos en casa, ¿no?

Porta separa las rígidas mandíbulas del Stabszahlmeister. Sus tenacillas brillan al sol, y dos dientes de oro van a aumentar la colección de Porta.

Hermanito se apodera de una caja llena de cigarros.

Con aires de director de empresa, enciende un grueso cigarro brasileño y se retira a la sombra de un Kübel

[1]volcado, después de empujar a un lado el cadáver ensangrentado del conductor.

- Incluso los muertos sirven para algo durante la guerra -dice Porta-. Atraen la atención de las moscas y nos libran de ellas a los que todavía estamos vivos.

- ¡Cuantas moscas! -exclama Gregor, asombrado, mientras un nutrido enjambre se levanta zumbando del cuerpo del conductor muerto.

Porta abre una lata de atún y se lleva el contenido a la boca con la punta de una bayoneta.

- Buena cosa, el atún -declara, sobre el borde de la lata.

Detrás del largo edificio encontramos diez Blitzmadel. Están muertas, pulcramente colocadas en hilera. Sólo llevan uno o dos días muertas. El hedor no es aún muy fuerte, y los pájaros sólo han arrancado los ojos a dos de ellas.

- Antes se divirtieron un poco con ellas -manifiesta lascivamente Hermanito, levantando una falda gris- azul de corte militar-. ¡El pastel ha perdido su frescura!

- ¡Cállate, cerdo! -ruge furioso el Viejo-. ¿Es que no te dan compasión esas pobres zorras?

- Por el amor de Dios, yo no las conocía -protesta Hermanito-. ¿Quieres que me deshaga en lágrimas por cada puta muerta con la que me tropiece mientras sigue esta maldita guerra? ¿Lo quieres?

- Si yo hubiese estado con esos partisanos -ríe Búfalo, mientras se bambolea su grueso cuerpo-, me habría buscado una verdadera Kraft durch Freude

[2] un par de veces al día. El sexo es salud, como dicen en los Estados Unidos.

Un agudo chillido nos sobresalta y hace que empuñemos nuestras armas. Una mujer baja corriendo la cuesta, tropezando, seguida de un grueso hombrecillo árabe que blande un hacha sobre su cabeza.

El cuchillo árabe de el Legionario vuela en el aire con un brillo de relámpago y se clava en el pecho del hombre. Éste corre unos pasos más y cae al suelo como un leño.

Para nuestro asombro, la mujer se arroja, sollozando, sobre su cuerpo, y maldice en búlgaro al Legionario.

- Dice que eres un maldito asesino -explica Búfalo, que entiende un poco el búlgaro-. No era más que una de sus peleas diarias, y el hacha era parte de la función.

- ¡Bendito sea Alá! -gime el Legionario, enjugando el cuchillo en la manga-. ¿Quién podía haberlo imaginado?

Un ruidoso «Krupp-Diesel» llega estrepitosamente al pueblo calcinado por el sol. Un grupo de excitados «500»

[3] se apea de él.

- Han asesinado a todo el maldito batallón. Sólo quedamos nosotros -grita un Feldwebel, sudoroso y con la cara cubierta de barro.

- ¿Quién? -preguntó el Viejo, con voz inexpresiva.

- Esos paganos sanguinarios -chilla, furioso, el Feldwebel-. Nuestro batallón llegó allí hace sólo unos días, procedente de Heuberg, y, en nuestro primer encuentro, caímos en una emboscada. Yo iba detrás, con mi sección, y pudimos salvarnos.

- En otras palabras, echasteis a correr -ríe Porta sarcásticamente-. A nuestro Adolfo no le gustaría eso. Quiero decir, si se enterase.

- ¿Podemos unirnos a vosotros? -pregunta el Feldwebel, haciendo oídos sordos a la pulla.

- ¿Tenéis armas? -pregunta bruscamente el Viejo.

- Sólo carabinas, con veinte cartuchos por hombre -responde el Feldwebel-, Los prusianos no son muy generosos con los 500.

- ¿Lleva «jugo»? -pregunta el Viejo, señalando al vehículo con la cabeza.

- No. Sólo puede rodar cuesta abajo.

- Entonces, todo va bien -ríe Porta, satisfecho-. La Gran Wehrmacht Alemana está acostumbrada a moverse en esa dirección.

- Quedaos, si queréis -dice el Viejo, encogiéndose de hombros-, ¡pero no olvidéis que aquí mando yo!

- ¿Debemos entregar nuestras libretas? -pregunta un joven 500, ofreciendo la suya.

- Sécate el sangrante culo con ella, hijo -le aconseja Hermanito, con gesto altivo.

- Estamos con el agua al cuello -explica el Viejo al Feldwebel-. Nuestro acorazado ha ardido y naufragado; por consiguiente, tenemos que ir a pie y cruzar las montañas dando un paseo.

- ¿Las conocéis? -pregunta el Feldwebel, con amarga sonrisa.

- ¡No! -responde lacónicamente el Viejo.

- Dicen que aquello es el agujero del culo del universo, y dos días son mucho tiempo -dice el Feldwebel, mirando preocupado la negra masa de los montes-. Culebras, escorpiones, hormigas gigantes y sabe Dios qué más. ¡Cactos con veneno suficiente para llenar una maldita farmacia!

- ¿Se te ocurre algo mejor? -pregunta el Viejo, mordiendo un trozo de tabaco de mascar.

- No. ¡Ahora trabajo para ti!

- ¿Tienen tus hombres alguna experiencia de combate?

- Sólo unos pocos de ellos. -El Feldwebel ríe sin ganas-. Los demás son timadores y ladrones. ¡Incluso hay un chulo entre ellos!

El Viejo suspira y envía un chorro de jugo pardo de tabaco al interior del pozo. Cambia de posición su Mpi

[4]sobre el hombro, para estar más cómodo.

- Di a tus coolies que esto es como un consejo.

- Un consejo de guerra, ¿eh? -dice el Feldwebel, paladeando la palabra.

- ¿Has comprendido bien? -pregunta el Viejo en tono burlón.

- ¡Y que lo digas! -ríe maliciosamente el Feldwebel.

- Me alegro de que nos comprendamos.

- ¿Y si nos dieseis un par de Mpi o una LMG?

[5]-pregunta el Feldwebel, ofreciendo un paquete de «Junos».

[6]

- ¿Te imaginas que esto es un arsenal? -gruñe el Viejo, girando sobre sus talones y dando una patada a un casco, que vuela por el aire y va a caer sobre un cadáver-. Tiráis vuestro equipo en cualquier parte -refunfuña-. ¡Ya no hay disciplina! ¿Cómo diablos puede un ejército hacer la guerra con todo su maldito equipo desparramado por el mapa de la embarrada Europa?

- ¡Por Dios, que estás hoy de mal humor! -observa Porta, abriendo su tercera lata de atún.

El Viejo no responde; cambia de sitio su Mpi sobre el hombro, enciende su vieja pipa con tapa de plata y se dirige al remolque de las municiones, donde se ha sentado el Feldwebel, junto a algunos hombres de su unidad.

- ¿Cómo te llamas? -pregunta ásperamente el Viejo.

- Schmidt -breve pausa, y-: regimiento de línea -añade.

El Viejo se quita despacio la pipa de la boca y lanza un escupitajo teñido de tabaco.

- ¿Qué quieres decir con esto?

- Pensé que podía interesarte.

- ¡Me importa un bledo, aunque seas mariscal de campo!

El Viejo se acerca y se sienta con el resto de nosotros, pidiendo su parte en la lata de atún de Porta.

- ¡Diablos, qué cansado estoy! -gime desesperadamente Gregor, pasándose una manga por la cara llena de polvo-. Aquí estamos, la flor y nata de Alemania, dejando que los Untermansch

[7] se meen en nosotros. Mi general y yo no habríamos permitido nunca que pasara una cosa así. Si le hubiésemos tenido con nosotros, a él y su monóculo, que son los eslabones que faltan, habríamos tenido realmente algo de que preocuparnos.

- Si las cosas siguen así, la Gran Alemania será borrada del mapa -masculla hoscamente Búfalo-, y nosotros, los alemanes, volveremos a ser los personajes malos de los cuentos de hadas de los Grimm.

- Seremos los malvados ogros con que espantan a los niños por la noche -dice Porta, asintiendo con la cabeza.

- El panorama no puede ser peor, ¿eh? -suspira desalentadamente Hermanito, mientras guarda paquetes de cartuchos en las cajas de municiones.

Se oye fuego de artillería en los montes del Norte.

- Los vecinos están llamando -canta Porta, mientras vuelve un cadáver boca arriba, por si lleva dientes de oro.

- Tú llevarás el mortero pesado -grita Barcelona a uno de los 500.

Barcelona es Feldwebel, pero, cuando está con nosotros, tiene pocas oportunidades de imponer su rango.

- ¿Qué hacemos con ese mirlo? -pregunta Heide, señalando con su Mpi al capellán, que está sentado, trazando círculos en el polvo de la carretera.

- Puede venir con nosotros o puede quedarse donde está -dice el Viejo, con indiferencia.

- Quitemos de en medio al negro bastardo -sugiere Tango, un alemán de origen rumano, que fue profesor de baile en Bucarest y que, siempre que tiene ocasión, describe unos pasos de tango al son de una orquesta interior propia.

- Liquidemos a la sanguijuela -grita Hermanito-. ¡Esos bichos celestiales traen mala suerte en la tierra!

- Sí, acabemos con él. Nunca he visto a uno de esos mirlos emprender su último viaje -ríe Búfalo, imprimiendo gozosos temblores a sus rollos de grasa.

- Cuando quiera que liquidéis a alguien, yo os lo diré -decide fríamente el Viejo.

- Por si acaso, no le perderé de vista. El alma y el cuerpo no siguen siempre el mismo compás -dice Tango, dando unos cuantos pasos de baile-. Una vez, la 44 tuvo un piloto celestial que se parecía tanto a los ángeles como el mismísimo diablo.

Todos miran fijamente al capellán.

- Dejad que le abra el gaznate -ofrece Hermanito, tocando el filo de su cuchillo.

Una escuadrilla de «Heinkel 111» pasa rugiendo sobre nosotros. Uno de los aparatos da media vuelta y regresa.

- Lo que nos faltaba -dice el Viejo, observando los cazas con inquietud-; que nos tomasen por un grupo de esos paganos.

- ¡Jesús! ¡Están soltando «mierda»! -vocifera Búfalo, corriendo hacia las casas.

- ¡Al suelo! -ordena el Viejo, refugiándose detrás del brocal del pozo.

Yo sigo a Porta dentro del mismo pozo. El agua está helada. Casi me ahogo, antes de que él me sujete. Nos agarramos al cubo.

Hay zumbidos y estruendo sobre nuestras cabezas. Tabletean las ametralladoras. Nos ataca toda la escuadrilla. Parece el fin del mundo.

Los aviones no se marchan hasta que ha desaparecido toda la aldea.

Aunque parezca extraño, no hay un solo herido entre nosotros. Los ataques aéreos quebrantan los nervios, pero no son realmente eficaces, sino imprecisos.

- Mientras uno no esté donde caen las bombas, no tiene que preocuparse -dice Porta, haciendo un guiño y sentándose luego en la arena, en el mismo sitio donde estaba antes de empezar el ataque.

- ¿Y si nos detuviésemos aquí? -sugiere el Feldwebel Schmidt-. La División nos recogería.

- ¿De veras lo crees? -grita Porta, burlón.

- Merde alors! Ya tienen bastante trabajo -suspira el Legionario-. ¿Qué es para ellos una sección?

- No valemos una mierda seca de gato -declara Hermanito, arrojando una piedra a un gato que se está lavando, sentado sobre el cadáver de un soldado alemán.

- ¡Jesús! -grita Porta, indignado-. ¡Incluso los gatos de la zona del mar Negro han perdido el respeto al Ejército alemán! ¿Cómo terminará todo esto?

- ¡En Kolyma! -contesta Gregor, haciendo una mueca y dándole de lleno al gato con un casco de acero bien dirigido.

- Ese maldito gato debe de ser judío -considera Hermanito-. Es como cagarse en ese pobre cuerpo alemán.

- ¡Adonde hemos llegado! -gruñe Heide, con irritación.

- El Ejército está acabado -declara Hermanito, encendiendo un cigarro-. ¡Incluso los chicos voladores de Goering se cagan en nosotros!

- Coged vuestras cosas, y en marcha -ordena el Viejo, poniéndose en pie.

- El cuerpo humano no fue creado para marchar -protesta Porta, desentumeciendo sus músculos y gimiendo de dolor.

Los montes son deprimentes. Cada vez que llegamos a la cima de la que creemos última elevación, nos encontramos con otra aún más alta.

Todavía no hemos avanzado mucho cuando el Viejo se da cuenta de que no llenamos las cantimploras. Sin agua, el Bosque de Cactos es la muerte segura.

- ¡Volvamos al pozo! -ordena bruscamente.

- ¿Os he contado aquella vez que el general y yo cruzamos el Danubio? -pregunta Gregor.

- ¡Cierra el pico; lo hemos oído al menos veinte veces! -le interrumpe Barcelona, con irritación.

- ¿Comías con tu general? -pregunta, interesado, Tango, que tiene marcada debilidad por los grados superiores.

- Desde luego -responde Gregor, en tono condescendiente-. A veces… dormimos incluso en la misma cama, con el monóculo entre los dos.

- ¿Era marica tu general? -pregunta descaradamente Porta.

- Una pregunta como ésta podría llevarte ante un tribunal de honor -murmura Gregor, ofendido.

- ¡Diablos! -exclama Hermanito, muy sorprendido-. ¿Existen realmente esos tribunales?

- ¿Tocaste alguna vez a tu general? -pregunta Tango, pasmado.

- Tenía que desnudarle cada noche, cuando se echaba a descansar para estar en condiciones de combatir el día siguiente -responde Gregor, con orgullo.

- ¿No creéis que es hora de que pongamos a cubierto nuestros sangrantes traseros? -pregunta Hermanito, mirando hacia los montes, donde se oye fuego de ametralladora.

- ¿Cuántas cantimploras tenemos? -pregunta el Viejo, amartillando su «pistola de grasa».

[8]

- Sólo cinco -ríe desmayadamente Barcelona.

- Pronto se habrán acabado -dice Calavera, haciendo una mueca, y suena como un repique de huesos secos.

- El agua sale de uno tan de prisa como entra -dice Hermanito-. ¿Cómo diablos puede estar un hombre tan delgado? No lo entiendo.

- Calavera debería ir a América. Haría una fortuna exhibiéndose como víctima de los horrores de los campos de concentración -sugiere Porta.

- ¡Callad un momento -gruñe el Viejo- y escuchad! Tenemos que cruzar los montes, con agua o sin ella. Es nuestra única oportunidad.

- ¡Santo Dios! -exclama el Unteroffzier Krüger, de los motociclistas-. ¡No sabes lo que estás diciendo! Hay un bosque de cactos con púas del tamaño de bayonetas. Tendremos que abrirnos camino con machete, y sólo tenernos dos. No durarán mucho. Y allá arriba no hay una gota de agua en parte alguna.

- Entonces, ¿qué diablos propones tú? -grita desesperadamente el Viejo.

- Los senderos, y salir a la carretera -responde Krüger, mirando a su alrededor en busca de apoyo.

- Estás más loco que una cabra -dice el Viejo, rechazando desdeñosamente la sugerencia.

- Los legítimos dueños del país están alineados a lo largo de las carreteras con la firme intención de liquidarnos.

- Démosles en las narices -sugiere Hermanito, haciendo girar la colilla del cigarro entre los labios y chupándola-. Ya es hora de que esos payasos del mar Negro sepan quiénes les visitan.

- Eres un hombrecito valiente, ¿eh? -ríe Porta, alargando una mano, y Hermanito le da un cigarro sin replicar.

Heide tiene que darle un pedazo de salchicha de hígado. Cuando Porta pide algo, nadie se atreve a negárselo. Si uno quiere seguir viviendo, lo más prudente es estar a buenas con él. Tiene ese extraño sexto sentido, que sólo suelen tener los judíos, de oler las provisiones a varios kilómetros de distancia. Ponedle desnudo en mitad del desierto de Gobi, y se encaminará directamente adonde haya algo que beber; si no una cerveza helada, al menos, agua.

El Legionario da una patada a los restos de una bolsa de pan y grita con acritud:

- On les emmerde! ¡El batallón debe de estar en alguna parte, detrás de esos montes!

- Tal vez -responde lacónicamente el Viejo-. En todo caso, allí vamos nosotros. Andando. No disparéis al azar. Sólo sobre el blanco adecuado. No olvidéis que los tiros atraen al enemigo, ¡y esto no nos interesa!

«Plop, plop», se oye, hacia el Norte.

- Ochenta milímetros -declara Búfalo, como buen conocedor, y se suena con los dedos, «Crac, crac, crac.»

- Cincuenta milímetros -dice Porta, tirando, inquieto, una bolsa de pan vacía.

- ¿Quién les da esas porquerías? -pregunta Gregor, preocupado.

- Las compran a traidores italianos y alemanes -contesta fríamente Julius Heide.

- Deberían colgarlo. Sólo tendría que haber un castigo: ¡La muerte! Somos demasiado blandos. Pensamos como las mujeres.

- Tú y Adolfo seréis muy pronto los únicos que quedaréis en Alemania -y Porta se reía a grandes carcajadas.

- Dios nos ayudará -murmura el capellán, mirándonos.

- La máquina de rezar se ha puesto en marcha -se burla Calavera, arrojando un pedo al capellán-. Dios no ayuda a los esclavos. ¡Más bien nos da patadas en el culo!

- Cristo ayuda a todos los que se lo piden -responde mansamente el capellán, y contempla el desierto calcinado por el sol, donde todavía humean unas ruinas después del ataque aéreo.

- Tú y tu maldita música celestial -grita, furioso, Hermanito-. Bien que les daban en la Morellenschlucht,

[9] y ellos venga a murmurar oraciones hasta que les tocaba el turno, ¡y Dios no se acordaba de los pobres bastardos!

- ¡He establecido contacto! -chilla Heide, haciendo girar febrilmente los discos de su radio portátil-. ¿Quién diablo sois, locos de mierda? -grita en el aparato.

- Nada conseguirás con tus piropos. Éste es el Ejército del Pueblo. Pronto recogeremos vuestra mierda alemana en la carretera.

- Ve y que te zurzan, ¡macaco! -ruge Heide.

- ¡Pronto tendrás tu merecido, comedor de salchichas! Dentro de quince minutos, ¡estarás listo para el asador!

- ¡Cabezota! -Heide escupe con furia a la radio-. ¡Estás chalado!

- ¡Se acabó, cerdo nazi!

- ¡Maldito patán bastardo! -grita enfurecido Hermanito-. ¡Vayamos en su busca!

Suena un largo aullido en la radio. Se rompe el contacto.

- ¿Creéis que pueden vernos? -pregunta Calavera, nervioso.

- Claro que no pueden -responde burlonamente Hermanito-. Si pudiesen, habrían acabado con nosotros.

- No son partisanos corrientes -declara reflexivamente el Viejo.

- ¡Bastardos comunistas! Rojos como el culo de un mono -grita furioso Hermanito, agitando el puño en dirección a los picos de los montes.

- ¿Cree alguien que es el momento oportuno de apuntar el pene en la dirección debida y seguir su orientación? -propone Porta, recogiendo su equipo.

- El ejercicio te sentará bien -ríe Tango, dando unos pasos de baile en la plaza abierta.

Búfalo se estira sobre la arena caliente y despliega un gran documento.

- Yo y toda mi familia debemos comparecer ante una comisión de depuración racial -dice-. ¡Y todo porque me he convertido en mi propio abuelo!

- Esto es imposible -dice el Viejo, intrigado y dejando su Mpi en el suelo.

- Nada es imposible en el Tercer Eric. Antes de que me entere de lo que pasa, seré mi propio bisabuelo. Esperad a que esos chicos de la depuración racial la tomen conmigo. La culpa es de mi mujer, la zorra estúpida. Tenía una hija mayor, y mi papaíto se encaprichó y se casó con ella.

- La hija de tu mujer tiene que ser tu hija -dice el Viejo, con expresión de no-me-vengas-con-gansadas.

- Claro, claro; pero no es seguro. Ella tuvo esa hija antes de echarme el lazo. Y esto quiere decir que mi papá se ha convertido en mi yerno, y mi hija, en mi mamaíta.

- Bastante comprensible -ríe Porta-. Tu hija es la mujer de tu padre.

- ¡Vaya lío! -dice Gregor, confuso-. Y sólo porque un hombre se casa con una mujer que trae un crío prefabricado.

- Esto, hijo mío, no es más que el principio -suspira Búfalo-. Creo que en esto los bastardos judíos son más listos que nosotros. Sólo se casan con vírgenes. Dos de la Brigada contra el Vicio se volvieron locos con este caso, y probablemente no serán los últimos. Sencillamente, no podían comprender que mi vieja y yo tuviésemos un hijo que era cuñado de mi papá.

- Esto es evidente -dice el Viejo-. Es hermano de la mujer de tu padre.

- Sí, y no es sólo mi hijo, sino también mi tío -gruñe tristemente Búfalo-, porque es hermano de mi madre.

- Sí; porque la mujer de tu padre es hija de tu mujer -dice Barcelona, haciendo una mueca divertida.

- Las cosas se complicaron de veras -gime tristemente Búfalo-, cuando mi hija, esposa de mi padre y madre mía, tuvo un hijo. Éste es hermano mío, puesto que es hijo de mi papá, pero también es hijo de mi hija, por lo que yo soy su abuelo.

- Entonces, tu mujer se convirtió de pronto en tu abuela -exclama Porta, regocijado.

- Sí. Es para volverse loco, ¿no? -murmura Búfalo, mirando aturrullado el cielo-. Yo soy marido de mi esposa, pero soy también su nieto, porque soy hermano del hijo de su hija, y, como el marido de la abuela de uno debe ser abuelo de uno -explica, abriendo desesperadamente los brazos-, es absolutamente lógico que yo soy mi propio abuelo, y la vieja comisión de depuración racial no acierta a comprender que todo esto puede ser legítimo. Por esto me acusan de genética vil, que es una especie de incesto.

- Te meterán en chirona, hijo mío -profetiza Hermanito, en tono amenazador-. Pide al cielo que Adolfo no se entere nunca de tu existencia.

Un fuego nutrido interrumpe la extraña historia de familia. Suenan disparos y explosiones, retumbando profundamente en los montes.

- Quedémonos aquí ahora -aconseja el Feldwebel Schmidt-. Es una locura meterse entre los cactos. Incluso las bestias se apartan de ellos.

- C'est le bordel! -gruñe furiosamente el Legionario-. Quedarse aquí es una locura. Nos cortarían el gaznate antes de que nos diésemos cuenta. ¡Los cactos son nuestra única oportunidad de salvación!

- Yo conocer camino. Muy mal camino -dice Stojko, del Regimiento de la Guardia búlgara.

Es el único hombre que salió vivo de un hospital de campaña atacado por los partisanos. Se salvó escondiéndose en un cubo de miembros amputados hasta que se marcharon los guerrilleros.

- ¿Cuánto tiempo de marcha? -pregunta esperanzado, el Viejo.

- Tres días, tal vez cuatro -responde Stojko, no muy seguro-. Pero nosotros ir muy de prisa. No pensar en agua.

- El agua es el mayor problema -suspira el Viejo, encendiendo su pipa con tapa de plata.

- Yo oí decir que los camellos comen los cactos, por el jugo que tienen -dice Búfalo.

- Impossible, mon ami -replica el Legionario-. Sabe peor que orines de mono hervidos.

- ¿No puede uno acostumbrarse a este sabor? -pregunta Porta, con interés-. Yo preferiría beber orines de mono a morirme de sed.

El día transcurre lentamente, sin que seamos capaces de tomar una decisión. Los cadáveres exhalan un fuerte hedor. El Viejo nos ha dicho varias veces que los enterremos, pero siempre fingimos no oírle. Él cede temporalmente y se sienta en una piedra, entre Barcelona y el Legionario.

- Debemos confiar en Stojko -dice a media voz, mirando al búlgaro, en su sucio uniforme azul grisáceo de la Guardia, con ribetes y galones rojos.

- Él conoce los matorrales -dice el Legionario, encendiendo pensativamente un «Caporal»-. Esos montañeses son maestros en el arte de abrirse paso en un bosque de cactos. Y donde pueden ir ellos, podemos ir también nosotros. Me gustaría conocer a un campesino que fuese mejor que los soldados regulares.

- ¿Estuviste alguna vez en un bosque como éste? -pregunta Barcelona, con burlona sonrisa.

- Non, mon ami -responde el Legionario-. Pero he oído con frecuencia hablar de él, y sé que es peor que un paseo por el infierno con los pies descalzos.

- Yo sí que he estado -replica con mucha tristeza Barcelona, frotando su Mpi-. Es peor que el infierno. Ni el propio diablo se atrevería a entrar allí. Es el lugar del mundo más dejado de la mano de Dios. A las pocas horas, uno siente que se acaba la vida. Todo el lugar respira muerte. Los únicos seres vivos son reptiles venenosos que atacan sin previo aviso. Y si te clavas una de aquellas terribles espinas, eres hombre acabado.

- ¡Qué perspectiva! ¡Qué perspectiva! -grita Porta, tragándose una sardina entera.

- Nosotros liquidaremos a las malditas serpientes y a los malditos cactos -gruñe Hermanito, en tono convencido-. Somos alemanes, ¿no? Somos conquistadores, ¿no?

Avanzada la tarde, un «Kübel» manchado de barro entra roncando en la aldea. Un comandante de uniforme camuflado y metralleta bajo el brazo salta del vehículo y empieza a dar voces.

- Ya es hora de que os mováis y levantéis una barricada en la carretera. -Da una patada en el suelo-. Es hora de cerrar, de bajar las persianas, ¿eh? Mañana, a más tardar, llegarán refuerzos de la División. Y tú, Feldwebel -dice, volviéndose a el Viejo-, responderás con tu cabeza si esta aldea no resiste.

- Tenemos pocas municiones, señor. No podríamos resistir más de una hora en este agujero.

- No quieras dar lecciones a tu abuela -chilla el comandante, enrojecido el rostro-. Resistirás, ¡o serás ahorcado si no lo haces!

Gira sobre sus talones y vuelve a subir al «Kübel», que desaparece carretera abajo a gran velocidad.

- Corre como una muía con un cacto en la grupa -ríe Porta-. ¿De veras se imagina que vamos a luchar con los vecinos por este lugar?

- Tenía mucha prisa -dice Tango-. Jamás hubiera creído que un «Kübel» fuese capaz de alcanzar esta velocidad.

- Son niñeras a quienes les remuerde la conciencia -declara Hermanito, enfadado y dando una terrible patada a un pie arrancado.

- ¡Es típico en ellos! Cerdos bastardos. Sólo les gusta enviar a los otros adonde huela a Valhalla y donde puedan tener la maldita muerte de los héroes -observa desalentadamente Búfalo.

Volvemos a sentarnos. Calavera caza moscas. Se las come. Dice que saben como las gambas. Consigue incluso que las probemos. No estamos de acuerdo con él. ¿Sería pájaro en alguna encarnación anterior?

- Allons-y! -dice el Legionario-. Quedarse aquí es una burrada.

- ¿Y si defendiésemos la aldea? -dice pensativamente el Viejo-. Ya habéis oído la orden del comandante.

- ¡Ese maldito hijo de perra! -grita Hermanito-. No tiene endiablada idea de quién diablos somos. Es lo único bueno de este endiablado ejército. Todos parecemos iguales en nuestro uniforme.

Una unidad de cosacos de Vlassov entra al trote en la aldea, en un torbellino de polvo y de brillo de sables.

Un Wachtmeister refrena su caballo. Éste retrocede y piafa nervioso.

- ¿Qué unidad, vosotros? -pregunta el ruso en mal alemán.

- La unidad de la Santísima Trinidad -responde Hermanito, con amplia sonrisa.

- ¡Tú no, insolente Obergefreiter! -ruge el Wachtmeister cosaco, levantando amenazadoramente el sable en dirección a Hermanito-. ¡Ponerte firmes para hablar conmigo!

- ¿Por qué, maldito hijo de una cabra caucasiana? -grita despectivamente Hermanito-. ¿Te figuras que un ciudadano de la maldita Hamburgo hará chocar los tacones por una mierda como tú? Los mismos de tu raza te ahorcarán un día de éstos. ¡Puedes estar seguro, hijo mío!

- ¡Feldwebel! Someterás a ese hombre a consejo de guerra -chilla el Wachtmeister, enfurecido.

- ¡Cierra el pico! -silba el Viejo, girando sobre sí mismo-. ¡Busca otro campo de juego!

El Wachtmeister tira de las riendas, de modo que el caballo se encoge sobre las patas de atrás.

Hermanito salta a un lado para evitar el golpe de las patas delanteras. Lanza un profundo suspiro de asombro.

- ¿Pero qué diablos…? ¿Qué pretendes tú, hijo de una cerda sifilítica? Yo te enseñaré… -vocifera, lanzando un directo de derecha al morro del caballo.

Después, lo agarra por el cuello y trata de derribarlo.

El caballo dobla las rodillas y relincha espantado.

El Wachtmeister descarga un sablazo contra Hermanito.

- ¡Mono asesino! -ruge Hermanito, arrancando al cosaco de la silla y propinándole una rociada de puñetazos-. ¡Bastardo hijo de perra!

- ¡Basta! -grita el Viejo, levantando su Mpi.

- ¿Te figuras que voy a consentir que ese viejo renegado me raje?

Un Obergefreiter, montado en una pesada motocicleta «BMW», entra en la plaza, frena y se desliza de costado hasta detenerse.

- ¡Dios mío! Pensaba que erais una pandilla de guerrilleros. Todo se ha ido al cuerno. Soy motociclista del 12 de Granaderos. Nos están dando matraca. Las guerrillas están en la carretera 286, ¡y se ha desatado un verdadero infierno alrededor de Karnobat!

- Entonces, ¿adonde vas? -pregunta, curioso, Porta.

- Me voy pitando a Malko Sarkovo -nos dice, confidencialmente-, y de allí a Vaysal.

- ¡Esto está en Turquía! -tercia Heide, asombrado.

- ¡Claro que sí! -sonríe el Obergefreiter, con cara resplandeciente-. Estoy harto de esta sangrienta guerra. Dentro de tres días, estaré con un harén en la playa de Tekirdag. Si queréis, podéis haceros matar, ¡pero sin mí!

- Esto es una deserción. ¡Te costará la cabeza! -grita Heide, indignado.

- ¡Tienes razón, camarada! -ríe el motociclista-. Pero yo lo llamo prolongación de la vida. Quiero morir en mi casa, como los generales. Esto es democracia.

- ¡Eres un traidor! -confirma Heide-. ¿No sabes que la Constitución establece que todos tenemos el deber, y el derecho, de defender la Patria con la vida?

- Yo no puse mi firma al pie de esa ley, hijo mío -dice el Obergefreiter-. ¡Que luchen los que lo hicieron!

- ¿No amas a tu país? -pregunta Heide, indignado.

- ¿Por quién me tomas? Yo no elegí ninguna patria, y la ropa que tengo que llevar, desde que la patria se hizo responsable de mi indumentaria, no es la que estoy acostumbrado a usar, ¡no, señor!

Pone en marcha el motor de la «BMW», se acomoda en el sillín, coloca bien su Mpi y se inclina el casco sobre la frente.

- ¿Queréis que dé recuerdos de vuestra parte a los turcos y a todos los malditos musulmanes, muchachos?

- Puedes hacerlo -ríe Porta, satisfecho-. Diles que dejen la puerta entreabierta, para cuando llegue yo.

- ¿Y si te hacen volver? -pregunta Gregor, con escepticismo-. Los suecos lo hacen. ¿Por qué piensas que los turcos son otra clase de puercos?

- Será por voluntad de Alá, como dicen en el sitio adonde voy -responde el Obergefreiter, encogiéndose de hombros-. Pero esto puede suceder cuando no se lleva ningún regalo. Yo estaba con el Estado Mayor, amigo, y pude pillar unos cuantos Gekados

[10] interesantes; material de lectura para los seguidores del Profeta. ¿Quiere venir conmigo alguno de vosotros? Hay un sitio en el cojín de la zorra, detrás de mí. En serio.

- ¿Hay alguien que no pueda caminar? -pregunta el Viejo, mirando a su alrededor.

- Señor, señor -gime Porta, cojeando y usando su Mpi como muleta-. Señor, me he quedado sin pies. Tengo que andar a rastras.

- ¡Cierra el pico, Porta! -dice el Viejo.

Con terrible estrépito, la «BMW» se aleja en la polvorienta carretera.

- ¿Creéis que lo conseguirá? -pregunta Gregor, todavía escéptico.

- Los Obergefreiter alemanes consiguen siempre lo que se proponen -declara categóricamente Porta.

- ¿Entiendes la brújula? -El Viejo se ha vuelto a Stojko-. Sugiero el número 46. ¿Es éste el camino que conoces?

- Feldwebel, yo digo sí. Brújula buena cosa -responde Stojko, observando con interés el instrumento que reposa sobre el mapa-. Nosotros ir camino Stojko y camino brújula. Enfrente soldado malo no correa al hombro. Ellos cortar carretera, cazar serpiente.

- ¡Eeeen marcha! -grita el Viejo, cargándose el fusil ametrallador al hombro.

Durante un rato, seguimos la carretera en dirección a Gulumanovo. Después, giramos hacia los montes y la carretera no es más que una serie de roderas.

Una ametralladora ladra en las cercanías. La columna se detiene un momento, escuchando. Miramos desalentados hacia los matorrales. A nadie le gusta la idea de tener que andar en aquel laberinto de espinas y de seca vegetación fantasma entrelazada.

La luna está pálida y proyecta largas sombras espectrales.

«¡Zas! ¡Zas!», cantan los machetes, mientras dos 500 abren camino entre los cactos.

Estamos tensos y expectantes. Olemos peligro y muerte. Tenemos las armas a punto.

- ¡Maldito lugar! -murmura Búfalo, temeroso-. Prefiero a Iván. ¡A éste le conocemos!

- C'est un bordel! -dice el Legionario-. ¡Pero se pondrá peor!

Hermanito se detiene tan súbitamente que choco con él.

- Alguien nos está observando -murmura con voz ronca-. Algún hijo de perra. Sanguijuelas asesinas.

- ¿Estás seguro? -pregunta el Viejo, con ansiedad, pues conoce y respeta los instintos animales de Hermanito.

- Yo nunca me equivoco -gruñe Hermanito-. Busquémoslos y arranquémosles las pelotas.

- No contéis conmigo -murmura nerviosamente Porta-. Eso está tan oscuro como el culo de un negro.

- Un negro, ¿eh? -dice Hermanito-. Lo encontraría sin ninguna luz.

Desaparecen en silencio entre los sombríos tallos de los cactos.

- Beseff -susurra el Legionario, apoyando en el hombro la culata de su LMG.

El tiempo transcurre lentamente. Pasan casi cuatro horas. Un grito de agonía rompe el silencio.

- ¿Qué diablos ha sido eso? -murmura Gregor, asustado.

Poco antes de amanecer, regresan trayendo un gran jabalí entre los dos.

- Esta sanguijuela es el único guerrillero con quien hemos tropezado -sonríe Hermanito-. Estaba casi tan asustado como nosotros.

- Ha sido un amor a primera vista -grita Porta; acariciando las ancas del jabalí muerto.

- ¿Quién gritó? -pregunta el Viejo.

- Nuestro amigo aquí presente -sonríe Porta-. No le gustó que le cortásemos el cuello.

- ¿Y qué me decís de los partisanos? -pregunta el Viejo.

- Están por ahí, en alguna parte -confirma Porta, inquieto, contemplando la masa de cactos-. Sin embargo, no entiendo cómo pueden moverse en esa maraña sin dejar rastro.

A lo lejos truena la artillería. El aire se estremece con las explosiones.

- Están pegando de firme -dice el Viejo, con inquietud-. Antes de que nos demos cuenta, van a enviarnos a todos al otro mundo.

Un ex teniente de los 500 se coloca en jarras delante de el Viejo.

- Bueno, Feldwebel. Y ahora, ¿qué? ¿Te echas atrás? Entonces, yo asumo el mando. Aunque ellos me hayan degradado, tengo mucha más experiencia que tú en el mando de tropas.

El Viejo enciende despacio su pipa con tapa de plata, y mira al ex oficial que se bambolea, dándose importancia y con mirada amenazadora.

- ¡Soldado! ¿No te ha dicho nadie que debes juntar los talones y cuadrarte cuando hables con un superior?

El ex teniente se pone un poco nervioso, pero es terco.

- Déjate de tonterías, Feldwebel. Yo asumiré el mando y conduciré la unidad. ¡Y basta!

Hermanito se acerca a él.

- Escucha, hijito -ruge, agarrándole por el cuello de la guerrera-. ¡No tomarás el mando de nada! Métete en tu cesto y duerme hasta que te despertemos.

- Rómpele el coco y deja salir la mierda que lleva dentro -sugiere Búfalo, lamiéndose los labios.

Hermanito derriba al ex teniente sobre la piel recién arrancada del cerdo.

El capellán se arrodilla y reza, en un débil murmullo sacerdotal, y alza un tosco crucifijo hecho de ramas delante del hombre.

- ¡Jesús, esto se acabó! -ríe Calavera.

Hermanito se incorpora sobre un codo y contempla los cactos.

- ¡Esos bastardos vuelven a observarnos!

Búfalo se pone en pie de un salto, y, antes de que puedan impedírselo, vacía todo un cargador contra los matorrales en una prolongada salva.

- ¿Te has vuelto loco? -le riñe, furioso, el Viejo-. Atraerás a todo un batallón sobre nosotros.

- Esos malditos cactos le hacen perder a uno la chaveta. Había ojos observándonos -gime Búfalo, temblando las bolsas de grasa de sus mejillas.

- El Oberst Jabalí no hubiese debido quitarme el puesto de chófer de mi general -suspira, desconsolado, Gregor-. No lo habría conseguido si mi general y nuestro monóculo no hubiésemos estado en viaje de servicio hacia Berlín. Fue un error táctico separarnos a los tres.

- Incluso habríais podido ganar la guerra, ¿eh? -dice el Viejo, con un guiño-. ¡Tú y tu general y vuestro monóculo!

- Quizá. Nos pertenecíamos los tres. Habríais tenido que ver cuando nuestro monóculo guiñó a un jefe de Estado Mayor y nosotros gruñimos: «Venga aquí, señor, y eche un vistazo al mapa de operaciones…» Bastó con esto para que la caca empezase a resbalar por sus calzones. Cuando nos quitamos la gorra, empezó a castañetear los dientes. No teníamos un solo pelo en el cráneo. Teníamos un verdadero coco de general prusiano. El jefe del transporte era un gallina que nunca debió llegar a Oberstleutnant. Para trasladar el punto de apoyo DAGMAR tenía que pasar entre la artillería enemiga y disparar varias veces con sus carros, y esto no le gustaba nada.

»"Herr general -dijo, tímidamente-. ¿Cómo haré pasar mis unidades motorizadas bajo las bombas enemigas? Sólo puedo usar la carretera 77." Y el muy estúpido la señalaba en el mapa. Como si nosotros no supiéramos dónde diablos estaba la 77.

»Mi general se pasó un dedo por el cuello del uniforme y lanzó un profundo suspiro. Arqueando las cejas hasta casi el mismísimo borde del cráneo, miró fijamente al oficial.

»"Si le parece mejor, puede hacer transportar sus soldados en palanquines por portadores Kaffir. ¿O acaso quiere que yo resuelva sus problemas? Si tiene alguna duda sobre lo que ha de hacer, le sugiero que pida consejo a sus conductores." Y venga quitarse y ponerse el monóculo.

«Aquel Oberstleutnant farfulló algo así como: "Muy bien, Herr general." Aquel día, cantaron los ángeles. La mitad del Estado Mayor había muerto heroicamente por la tarde.

«"¡Borregos!", dijo mi general, mientras cerrábamos las portezuelas y salíamos pitando, atropellando a un par de ordenanzas.

«"Psicológicamente, es buena cosa marcharse entre una nube de polvo", explicó mi general.

»Y nos metimos la mano en la guerrera, como Napoleón en todos sus retratos.

»"Tal vez ahora recordarán un tiempo esos estúpidos quién toma las decisiones", dijo mi general, echando un buen trago de su vaso. Siempre bebíamos el coñac en vasos de cerveza. Las copas acostumbradas eran demasiado pequeñas para nosotros.

»"Sí, señor, Herr general", exclamé yo.

«Bebí un vaso, pero no más. A mi general no le gustaba que su chófer bebiese demasiado. Transportar a un general era una gran responsabilidad pero, corrientemente, me echaba dos o tres coletos antes de acostarme. Un poco después de esto, conseguimos nuestra cuarta estrella y pasamos a mandar un Grupo de Ejército; pero, como los de Personal son unos pillos, enviaron hojas de roble y cordones rojos al Oberst "Jabalí". Si era horrible como Oberst, no podéis imaginaros lo que era como comandante general. Yo anduve por allí un par de días, esperando que le confiasen una División a la que pudiese llevar a la destrucción y a la muerte. Pero no lo hicieron. En vez de esto, lo nombraron jefe de Estado Mayor de mi Cuerpo de Ejército. Para mí mala suerte. Mi general voló a Berlín para darles las gracias por su nueva estrella y hacerse uniformes nuevos de Generaloberst. El "Jabalí" me buscó en el cuarto de operaciones cuando volví del aeropuerto sin mi general y sin nuestro monóculo. Sonreía como un diablo viendo asarse a las personas en las calderas del infierno. Me dio a elegir entre marcharme inmediatamente al otro extremo de la línea del frente o presentarme ante un consejo de guerra presidido por él. La sentencia estaba dictada de antemano. Pude ver el patíbulo en sus malvados ojos amarillos.»

- Pero, ¿qué habías hecho? -pregunta, intrigado, Barcelona.

- Cuando se es chófer de un general, es fácil meterse en cosas que pueden traer complicaciones. Yo no había soñado siquiera que el maldito «Jabalí» estuviese investigando por su cuenta. Me puso los documentos ante las narices y, sonriendo horriblemente, añadió, en tono paternal:

» "Unteroffizier Martin, si hubiese nacido usted veinte años antes y vivido en Chicago, Al Capone habría encontrado en usted su brazo derecho. Incluso ahora, cualquier tribunal del mundo le condenaría a cadena perpetua por lo que ha hecho."

«Durante un cuarto de hora, me llenó de los peores insultos. Un Unteroffizier no tiene más remedio que aguantarse cuando es un jefe de Estado Mayor quien le apabulla. Y todos los primitivos instintos militares bullían dentro de él. Andaba arriba y abajo, y, cada vez que se paraba, subía y bajaba las rodillas para hacer crujir sus botas. Las botas más crujientes del mundo. Confeccionadas expresamente para este fin. Su nariz era de esas que tienen problemas con las puertas giratorias y que nos hacen pensar en la historia de Roma. Sus gafas eran como faroles. Respiré hondo, hice acopio de valor y le pregunté si podía esperar al regreso de mi general y nuestro monóculo, para felicitarle por su cuarta estrella. No todos los prusianos la consiguen. El grado de Generaloberst es sólo para la flor y nata. Mi general me había dicho muchas veces que es más fácil que un asesino entre en el cielo que un hombre nacido de mujer llegue a general prusiano.

»Tuve que preguntarlo dos veces para que el "Jabalí' se diese cuenta de lo que le pedía. Hundió la barbilla en el cuello de la guerrera y sopló por la nariz como un rinoceronte disponiéndose a atacar.

»"¿Se imagina que soy idiota?", chilló, furioso.

»Sí que lo creía, pero pensé que podía alargar un poco mi vida guardándome esta idea. El muy bastardo sabía bien lo que se hacía. Si hubiese permitido que esperase, para despedirme de mi general y de nuestro monóculo, no habría pasado nada. Habría sido igual que aquella vez que me reí de los generales que resbalaban de culo sobre el hielo.

[11] Después, mi general trató varias veces de hacerme volver, pero el maldito "Jabalí" lo impidió siempre a través de su red en Berlín. ¡Qué amarga es la vida!

Levanta la mirada al cielo, como esperando ayuda.

- ¿Os habéis dado cuenta alguna vez de que casi nunca se consigue lo que se desea? Cuando uno lo está pasando bien, se cae de pronto por la escalera de la cocina. Mirad estas manos. -Extiende un par de manos sucias, arañadas, encallecidas-. Antes eran blancas y suaves como las de una monja. Mirad mis botas. Llevan pegada toda la mierda de los Balcanes. Cuando estaba con mi general, brillaban como espejos. -Suspira y se enjuga una lágrima silenciosa, al pensar en sus pasadas grandezas-. Yo no fui creado para todo este jaleo con la infantería. -Vuelve a suspirar-. En el templo de mi corazón, arde una vela grande para mi general y nuestro monóculo, y sé que él piensa en mí cuando se arrodilla, en su uniforme de noche, junto a su litera, y se encomienda al Jefe Supremo de la Guerra y le pide que bendiga nuestra guerra.

Hace tal vez una hora que caminamos cuando, delante de nosotros, tabletea una ametralladora entre los cactos.

- ¡Corred, corred! -grita histéricamente Calavera, retrocediendo por el angosto sendero.

- ¡Cállate, estúpido bastardo! -le reprende Porta, enojado, mientras lanza una granada de mano en la dirección del fuego de ametralladora.

Una explosión seca, sorda, y enmudece la ametralladora. Casi inmediatamente, otra empieza a disparar a nuestra espalda.

Cunde el pánico. Una granada de mano estalla en medio de nosotros, llevándose las piernas de un 500.

Hermanito se agarra a un cacto. Las balas arrancan hojas carnosas a su alrededor.

Yo me he tumbado en el suelo, con el cuerpo plano, detrás de un hormiguero. Búfalo, con sus ciento veinte kilos de carne, su casco de acero y su Mpi, baja tronando por el sendero. Su Mpi escupe fuego. Se escucha un tumulto de mil diablos entre los cactos, aumentado por los salvajes rugidos de Búfalo.

- Se ha vuelto loco -declara Porta, apretándose más contra el suelo.

Al poco rato, aparece Búfalo entre los cactos, arrastrando dos cuerpos ensangrentados.

- ¿Qué diablos te ha pasado? -pregunta Porta, mirando con asombro a Búfalo, que enjuga su cuchillo en uno de los cadáveres.

- Me volví loco. Tan loco, que habría podido romper cocos con el culo -grita, enfadado-. Esos partisanos bastardos nos han estado haciendo la puñeta. Necesitaban un par de mamporros alemanes detrás de las orejas.

Bebemos el agua de refrigeración de una de las ametralladoras, una «Maxim». Sabe horriblemente, pero es agua.

Mientras continuamos nuestra marcha, sale el sol por detrás de los montes. Todo adquiere un hermoso tono rosado. Temblamos. Las noches son frías, pero todavía nos gustan. Dentro de una hora, todo estará caliente como un horno. Empezamos a gruñimos unos a otros. A mediodía, nos odiamos. Odiamos sobre todo al capellán, que no cesa de rezar y de pasar las cuentas de su rosario.

- ¡Dios está con nosotros! ¡Él nos ayudará!

- ¡Calla la boca! -ruge Heide, furioso-. ¡Dios se ha olvidado de nosotros!

- ¡Dios está con los rojos! -resopla Búfalo, empleando una hoja de cacto como abanico.

Suda el doble que cualquiera de los demás. En dos ocasiones, ha tratado de dejar el lanzador de granadas, pero el Viejo se ha dado cuenta y le ha ordenado que volviese a buscarlo.

Los 500 abren camino con sus machetes. Se relevan cada media hora. Es muy fatigoso abrir un sendero entre los cactos.

A mediodía, el Viejo ordena hacer un alto. La unidad está completamente agotada. Uno de los 500 muere entre terribles convulsiones. Descubren una pequeña serpiente verde en su bota. Porta la mata y la arroja a Heide, que se lleva tal susto que se desmaya. De momento, creemos que ha muerto de un ataque cardíaco; pero, cuando recobra el conocimiento, está más vivo de lo que se imagina Porta. Dos hombres tienen que sujetarle, mientras un tercero le ata las manos.

Al cabo de una hora, el Viejo ordena que nos levantemos; pero la marcha es ahora muy lenta. Sólo avanzamos unos pocos kilómetros antes de que se ponga el sol. Sin pensar siquiera en comer, nos tumbamos en el suelo y nos sumimos en la inconsciencia. Estamos allí todo el día siguiente. Ha oscurecido ya cuando nos despertamos.

- Tomemos un poco de café, a ver si nos despabilamos un poco -sugiere Porta, destapando una de sus cinco cantimploras.

Hermanito se sienta en medio del sendero, con su ridículo bombín en la cabeza. Hace rodar un cigarro de un lado a otro de la boca.

- A mal tiempo, buena cara -dice-. Esos asquerosos cactos entre los que andamos son mucho menos malos que morirse de frío, como un sangrante trozo de tocino, en una madriguera, acosado por uno de esos puercos paganos lanzadores de llamas. Os lamentáis del calor que hace aquí, pero, ¿no os acordáis de cuando estábamos en Kolima, que si salíais a echar una meada se os helaba el pito y os quedabais sin él? ¿Y qué son esas puercas hormigas comparadas con los lobos siberianos, cuyo plato favorito es la carne de alemán? Cuando pienso en todo aquello, esto no es más que una excursión campestre.

- Eres demasiado estúpido para comprender lo horrible que es este lugar -declara Búfalo, que suda como si estuviese en una sauna.

Hermanito sigue fumando, levantada la nariz. Sacude la ceniza del cigarro con un elegante ademán de hombre de negocios americano, que ha visto en las películas.

- ¿Estúpido? Tal vez lo soy, y tal vez no. El servicio militar me ha enseñado, amigo mío, que, para vivir, se necesita un cuerpo sano. Los sesos crecen por sí solos, hijo. Si desde el principio tienes demasiada sustancia gris, te vuelves loco sin darte cuenta. Las sanguijuelas del cerebro pueden llevárselo.

Un escorpión cruza el sendero. Calavera lo aplasta con la culata del rifle.

La artillería sigue tronando sin cesar.

Una bandada de «Ju 87» -«Stukas»- aparece sobre las montañas. La carga de bombas es claramente visible debajo de las alas de los aviones.

- Dondequiera que suelten esa carga, van a causar un terrible estropicio -comenta el Feldwebel Schmidt, llenando la cámara de su Mpi.

El Viejo echa una bronca a un ex teniente que ha tirado dos cañones de fusil de recambio.

- Al primer hombre a quien pille tirando un arma, le pego un tiro -grita el Viejo, enfurecido.

- Me pregunto si alguna vez inventarán una Alemania donde sea agradable vivir -comenta Búfalo, pensativo, mientras aplasta un largo insecto verde con el tacón de su bota.

- En todas partes puede uno divertirse -dice Porta, sin dirigirse a nadie en particular, y muchos de los que le rodean no captan sus palabras-. Recuerdo una vez que me arrestaron, cuando estaba de guarnición en Munich, sólo porque quería ir a la iglesia para que me confirmasen. Pensaron que me castigaban encerrándome, pero se equivocaron de medio a medio. Fueron algunos de los momentos más maravillosos de mi vida. Unos momentos que siempre recordaré con satisfacción. Una temporada de cárcel es necesaria, si uno quiere sacar algo de la vida.

- Tú lo has dicho -dice Hermanito, dando vueltas al cigarro en su boca-. Ni siquiera en esta maldita guerra en que estamos metidos se aburre uno.

- ¡No vas a decirnos que te gusta! -grita Calavera, escandalizado.

- ¿Por qué no? -pregunta Hermanito, con expresión regocijada-. Yo no tengo tiempo de tenerme compasión. Me divierte la guerra. ¿Cómo puedo saber lo que será la dichosa paz? Algunos os dirán que será endiabladamente peor que la guerra. Mi abuelito, que cumplió una condena de ocho años en Moabitt, por haber amenazado con cortar los cachetes del culo del Káiser, me dijo que incluso en Moabitt podía uno pasarlo bien.

- ¿Crees que las hormigas se divierten? -pregunta Barcelona, revolviendo un puñado de hormigas con el cañón de su Mpi.

- Ninguna criatura viviente puede existir sin diversión -responde Porta-. Incluso los pájaros mosca se ríen a veces.

- Una vez, vi sonreír al comisario Nass -grita Hermanito-, y esto es casi imposible. El vinagre es dulce, comparado con aquella sanguijuela.

- ¡A tierra! -grita Porta, echándose con la velocidad del rayo detrás de la SMG. (13)

Suena un ruido como de trueno, y unos proyectiles trazadores cruzan la selva de cactos. Yo lanzo varias granadas. Una Mpi escupe fuego detrás del tallo de un cacto. Se oyen gritos entre el ruido; después, cae un silencio de muerte sobre los matorrales quemados por el sol. Los grillos reanudan su música interrumpida.

Permanecemos tumbados, esperando.

Heide apoya el lanzallamas en una piedra y envía un sibilante chorro de fuego entre los troncos de los cactos. Un hedor a aceite quemado flota, mareante, en el aire recalentado por el sol. Dos antorchas vivientes salen tambaleándose del bosque de cactos y ruedan agonizando en el sendero. Se consumen lentamente.

- ¡Dios mío! ¿Qué ha sido eso? -pregunta Búfalo, pasmado.

- Partisanos -sonríe Porta-. Algo metálico brilló; si no, habríamos estado listos, hijo mío. Todavía conservamos un poco de la suerte del diablo. Hay tres soldados búlgaros entre los partisanos muertos.

- Parece que nuestros amigos balcánicos nos abandonan -dice el Viejo, tocando los cadáveres con el cañón de su Mpi.

- Verás como pronto le abro el gaznate. Lo haré, negro y maldito chiflado bíblico -ruge Hermanito, que la ha emprendido con el capellán.

Le empuja con tanta fuerza que el hombre cae de espaldas y se golpea la cabeza en un tocón.

- ¿Por qué tienes que atropellar a un hombre indefenso? -le reprende el Viejo.

- ¿Y por qué no? -responde Hermanito, escupiendo al capellán-. ¿Quién me lo enseñó? ¡Decídmelo! Fue el Ejército, ¿no? ¿Habéis visto nunca a un pobre soldadito descargando su furia contra un oficial? ¿Lo habéis visto?

- Eso es una excusa barata -dice Heide, aleccionador, poniéndose de pronto de parte del capellán-. Wolfgang Creutzfeld, eres un tipo ruin. Siempre brutal, siempre tosco. Te falta el espíritu de nuestra nueva Alemania.

- ¡Vaya con ése! -gruñe Hermanito, echando a andar detrás del capellán-. ¿Te imaginas que quiero terminar como capitán del Ejército de Salvación?

- ¿Qué dice la brújula? -pregunta el Viejo a Stojko.

- Cuarenta y seis, como decir tú, Feldwebel. Yo digo no ser tontería levantar culo y correr de prisa.

- Vamos -decide nerviosamente el Viejo-. Stojko irá delante.

- Vaya, ¡culo al frente! -grita Hermanito, que va inmediatamente detrás de Stojko.

Empiezan a bajar por una larga pendiente. Incluso los 500 manejan mejor sus machetes. La pendiente es tan empinada que tenemos que hincar los tacones en el suelo.

Llegaremos a una zona pizarrosa y tenemos que emplear la cuerda de alpinista de Gregor. El Viejo no nos deja descansar hasta el anochecer. Al pasar lista, vemos que faltan dos hombres.

El Viejo se enfurece y pide voluntarios para volver a buscarlos. Nadie da un paso adelante. Se ven bengalas a lo lejos, detrás de nosotros, y es indudable que hay partisanos entre nosotros y las bengalas.

El capellán se levanta y se ofrece a ir solo en su busca.

- ¡No! -se opone bruscamente el Viejo, rechazando su ofrecimiento-. Los partisanos te pillarían en seguida, y no tengo que decirte lo que les hacen a los curas.

- Dios me ayudará. No tengo miedo -responde tranquilamente el capellán.

- ¡Dios, Dios, Dios! -se burla Hermanito-. Mejor que pongas tu confianza en esta niña bonita -dice, acariciando su arma-. A los partisanos no les gusta nada. Una 42 en la mano es mejor que Dios en el cielo.

- Deja que vaya a buscarlos -insiste el capellán, haciendo caso omiso de Hermanito.

- He dicho ¡no! -repite el Viejo-. No quiero ser responsable de que te corten en pedazos. -Señala al Unteroffizier Krüger, de los motociclistas-. Lleva a los 500 contigo. Buscadlos. Pero volved dentro de dos horas, con ellos o sin ellos.

- ¿Qué diablos nos importan a nosotros esos pájaros? -grita Krüger, mostrando el miedo en su rostro-. ¿Debemos jugarnos la vida por ellos? Tal vez se han pasado a los partisanos. Esos cerdos, si no los llevas atados, son capaces de todo.

- ¡Cállate! -le interrumpe el Viejo-. Y ponte en marcha.

Krüger elige a dos 500. Bufa de rabia.

- Pasad delante -ordena maliciosamente-. Como ex oficiales que sois, estáis acostumbrados a hacerlo. Pero tened cuidado. Tengo un dedo al que le cuesta muy poco apretar el gatillo.

- ¿Qué te hemos hecho? -pregunta débilmente uno de ellos.

- Intenta hacerme algo -ruge Krüger, enfurecido.

Mucho después de perderse de vista, seguimos oyendo sus furiosas voces.

Hermanito ha ido a dar un paseo entre los cactos y regresa con tres borceguíes búlgaros y un kalashnikov ruso.

- ¿Dónde has encontrado eso? -pregunta, intrigado, el Viejo.

- Lo gané jugando al bingo -contesta Hermanito, con un guiño, tumbándose boca abajo.

Sigue riendo, como incapaz de contenerse. Parece tener la impresión de que ha sido terriblemente ingenioso.

Encienden fuego. La leña está completamente seca y no desprende humo que pueda delatarnos.

Porta quiere hacer café, pero sólo después de una larga discusión autoriza el Viejo que se gaste un poco del agua preciosa. El café huele maravillosamente. Sentados, escuchamos el canto de los grillos y la voz distante de la guerra.

- La sed se alivia un poco chupando una piedra -nos dice el Legionario.

- Es estupendo estar sentado aquí, contemplando la noche -dice Hermanito, en tono soñador-. Es como si fuésemos boy scouts. Siempre tuve ganas de ingresar en ellos.

- ¡Pronto se pondrán peor las cosas! -anuncia proféticamente Tango, limpiando su arma.

- El pájaro negro de la muerte viene a buscarnos -murmura Gregor, agorero, mientras escuchamos una larga serie de explosiones que sacuden las montañas.

Porta toca, muy bajito, una tonadilla en su piccolo. Hermanito saca su armónica. Tango empieza a bailar, con su fusil como pareja.

- ¿Dormirás conmigo esta noche? -murmura cariñosamente a su arma.

Una nube de extraños insectos nos ataca. Agitamos las manos y los brazos a cada picadura. Porta y Hermanito se cubren la cabeza y el cuello con sus cascos de lanzadores de llamas, pero los demás no tenemos protección. Pronto se hace difícil reconocer nuestras caras.

La sed va en aumento.

- Bon, mes amis. Mientras podáis sudar, no os moriréis de sed -dice el Legionario, con voz monótona-. Cuando dejéis de sudar, entonces estaréis en peligro.

Sólo nos queda agua para cuatro días, incluso con el estricto racionamiento impuesto por el Viejo. Tango piensa que tardaremos al menos dos semanas en salir de aquí. Avanzamos muy despacio. Algunos prueban a chupar agua de los cactos, y se ponen muy enfermos. Sus estómagos se contraen brutalmente y tienen vómitos convulsivos.

Krüger regresa, sin haber encontrado a los hombres que faltan.

- ¿Los habéis buscado? -pregunta, receloso, el Viejo.

- Hemos buscado en todas partes, Herr Feldwebel -responde el ex teniente ofendido.

- ¿Usted, Untersffizier Krüger? -insiste vivamente el Viejo.

- Hemos mirado hasta debajo de las piedras. ¿Teníamos que preguntar a las hormigas si se los habían comido? -grita, furioso, Krüger.

- Se han pasado al enemigo -manifiesta el ex teniente de Infantería.

- ¡Cierra el pico hasta que te pregunte! -grita el Viejo, echando chispas.

- ¿Son los cazadores los que se han esfumado? -pregunta Hermanito, con amplia sonrisa.

- Si te refieres a mí -grita uno de los 500 desde la sombra-, ¡aquí estoy!

Sólo hemos dormido unas pocas horas cuando nos despiertan los centinelas. Una columna de partisanos ha pasado en la oscuridad sin vernos.

Aguzamos los oídos, temerosos. Suenan dos disparos no muy lejos de nosotros.

- Preparaos para marchar -murmura el Viejo, cargando el equipo sobre su espalda.

Yo marcho en retaguardia. La oscuridad es tan intensa que apenas si puedo ver mi mano delante de la cara.

De pronto, me encuentro solo. Enciendo cautelosamente mi linterna. Sólo cactos e insectos. Ni un sonido. La unidad parece haberse hundido en el suelo.

Quieren gastarme una broma, pienso. Son lo bastante locos para hacerlo, incluso en una situación como ésta.

Escucho de nuevo. Todo es silencio. Ni siquiera el canto de los grillos. Avanzo unos pasos con cautela. Se han escondido. Sólo para divertirse con mi susto.

- ¡Caray! ¡Salid de una vez! -digo, gritando a medias-. ¡Esto no tiene ninguna gracia!

Pero nada se mueve. ¿Los habré perdido?

- ¡Viejo! -llamo en voz baja.

Un sudor de miedo resbala por mi cara. Solo, en una tierra dominada por los partisanos, en medio de este horrible bosque de cactos.

- ¡Porta! ¡Sal de una vez, maldito!

No hay respuesta. Y sin embargo… ¿No ha sido una voz? Vuelvo a llamar y escucho. Nada. ¿Sería el viento? De vez en cuando, una ráfaga de aire me roza la mejilla. De pronto, comprendo con espanto que estoy solo. ¡Absolutamente solo! He perdido a mi unidad, y ellos me han perdido a mí. No se dieron cuenta de que me rezagaba. Tal vez no saben siquiera que he desaparecido. Sin embargo, volverán atrás cuando lo descubran. El Viejo no deja a nadie abandonado. Incluso volverían para buscar a Krüger.

Permanezco absolutamente inmóvil, escuchando en la noche. Sólo los raros soplos de aire, el rastreo de las hormigas y el zumbido de los insectos. Otras veces he estado solo durante esta guerra, pero nunca como hoy. Siempre sabía dónde estaba el enemigo, y la dirección de nuestras líneas. En este horrible bosque de cactos, el enemigo puede estar en cualquier parte. Un enemigo implacable. Y nuestras líneas quedan muy lejos. Ni siquiera sé dónde. Incluso es posible que las hayan roto y que el Ejército del Sur se retire corriendo hacia Alemania. Tengo que buscar la unidad. O, al menos, tratar de salir de aquí por mi cuenta. Preparo mi Mpi y una granada de mano. No pierdas la cabeza, me digo. ¡No vayas a bombardear a los tuyos!

No pueden haber desaparecido. Llevo cuatro años en la unidad del Viejo, ¡y cuánto no habremos pasado juntos! Cuatro años, día más, día menos, en toda clase de frentes. Bueno, nos hemos separado en ocasiones, a veces en hospitales de campaña, pero no por mucho tiempo. ¡La unidad es mi hogar! En ella me siento a salvo. Incluso cuando está uno yaciendo cómodamente en un hospital, siente añoranza del hogar. Añoranza de la unidad que está en HKL.

[12] Y cuando uno sale y es enviado de nuevo allí, con tres líneas rojas en los documentos -esto quiere decir servicio ligero y cambio de vendajes todos los días-, desaparecen todos los dolores a la vista de las caras conocidas. Y uno marcha a HKL con su unidad, y ni siquiera le preocupa la herida de pulmón que estuvo a punto de ahogarle en el hospital. Uno vuelve a estar en casa. Lo demás no importa. Los compañeros velan por uno. Lo ponen en el SMG o le encargan que cuide de la radio.

¡No dejaré que se rompan estos lazos, extraviándome en un maldito bosque de cactos! Me buscarán en cuanto se den cuenta de que no estoy con ellos. Tango se volverá y, al no verme, dará la voz de alarma. Tango iba precisamente delante de mí.

Sería una locura seguir marchando en esta dirección. Fácilmente podríamos cruzarnos sin vernos. Será mejor que me siente y espere a que amanezca. A la luz del sol, todo parecerá distinto.

Al poco rato de estar sentado, me acomete súbitamente el pánico. Me levanto y empiezo a avanzar despacio. A cada momento, me parece oír voces. Pero sólo es el viento. El instinto de la guerra murmura advertencias a mi oído. Yo no estoy solo. Sin hacer ruido, tomo posiciones junto a un cacto. Mi Mpi está a punto. Silencio. Sólo silencio. Y una oscuridad aplastante que parece que va a asfixiarme.

Nunca sabré cuánto tiempo estuve allí, preparado para la acción. Decido avanzar un poco. Desde la oscuridad, llega un ruido de acero contra acero, que produce el efecto de un disparo en mis desquiciados nervios. Me agacho y saco en silencio una granada del bolsillo.

- ¡No hagas ruido, estúpido! -murmura la bella voz de Porta en la oscuridad.

- ¡No lo he hecho adrede, cabezota! -dice la voz de bajo de Hermanito, resonando en el bosque.

Alguien ríe. Debe de ser Barcelona.

Yo grito de gozo en mi interior, pero el nudo que tengo en la garganta no deja pasar ningún sonido.

Avanzo con cuidado.

- ¡Alto, o disparo! -gruñe la voz de Porta en la oscuridad.

- ¡Soy yo! -grito.

Vuelvo a estar en casa. El Viejo está con ellos.

- ¿Dónde diablos te has metido? -pregunta Porta, en tono de reproche-. La próxima vez, no volveremos a buscarte.

- Has estado cazando zorros, ¿no? -pregunta Hermanito, riendo entre dientes-. No abundan por aquí. ¿O te has dormido sobre un hormiguero? ¡Menudas cosquillas!

Les explico lo que ha pasado.

- Sobrevivirás -dice Porta-. Pero pensé que esta vez te habíamos perdido para siempre.

- Estarás presente cuando nos licencien -asegura Gregor, con un gruñido.

Justamente antes del amanecer, reanudamos la marcha. Muere uno de los heridos. Se extingue en silencio mientras le transportamos. El Viejo nos manda que lo enterremos.

- Dejadlo ahí y desaparecerá sin que os deis cuenta -dice Hermanito, como hombre práctico, señalando un gigantesco hormiguero-. Esas rojas sanguijuelas son capaces de zamparse un elefante mientras yo me como un huevo duro.

Pero el Viejo es obstinado. Quiere que el soldado muerto sea enterrado.

El capellán hace una cruz con dos tallos de cacto.

Malhumorados, cavamos un hoyo y arrojamos el cadáver dentro de él. La fosa no es bastante grande, y tenemos que doblarlo y pisotearlo para que quepa en ella.

El capellán pronuncia un breve sermón y recita un responso. Por último, apisonamos la tierra sobre la fosa.

Búfalo arroja un casco sobre la tumba. Un casco de metal abollado y mellado, que ha servido desde el principio de la guerra.

- La merde aux yeux -se burla el Legionario-. No todos los poilus son tan bien tratados, con oraciones y tierra sobre su cuerpo.

- Menos mal que Barras no se distingue por esto -dice agriamente Porta.

- ¡Deja al Ejército en paz! -grita Heide ásperamente.

- Me importa un bledo tu Ejército -responde Porta, irritado-. ¡No ha hecho más que fastidiarme desde que le conocí!

- Mi Ejército, como tú le llamas, te ajustará las cuentas -promete Heide, levantando un puño en ademán amenazador-. Tipos más grandes que tú se imaginaron que podían mearse en él impunemente.

Toda una hilera de cadáveres -soldados búlgaros- yace en la orilla del sendero. Esqueletos y uniformes harapientos. Las hormigas se han llevado todo lo demás.

Porta apoya uno de los esqueletos en un cacto y hace que uno de sus brazos apunte al Sur.

- Para que se cague de miedo el primer héroe solitario que pase por aquí -ríe Hermanito, poniendo una colilla de cigarro entre los dientes que parecen hacer muecas.

Sólo nos quedan unas gotas de agua. Seguimos avanzando pesadamente en el terrible infierno.

El capellán empieza a desvariar. Se imagina que es obispo y que los cactos son sus feligreses. Va de un lado a otro, junto a la columna, cantando salmos con voz ronca y quebrada, asustando a las negras aves carniceras.

El Viejo no puede soportarlo más. Le da un par de fuertes bofetones.

El capellán se sienta en el suelo y llora como un niño.

- Dios mío, Dios mío, ¿por qué me has abandonado? -gime, mirando al cielo.

- Liquidadlo -sugiere fríamente Heide-. Esos puercos negros traen mala suerte. El Führer ha dicho que esos devotos servidores no hacen ninguna falta en el mundo. Dios puede cuidar de nosotros sin ellos.

- ¿También dijo esto Adolfo? -pregunta, asombrado, Hermanito-. ¿Hay algo que no haya dicho esa pequeña sanguijuela?

Arrastramos al capellán con nosotros. Él nos bendice y nos promete la vida eterna.

- Dejemos eso, cura -grita Porta, blandiendo su Mpi sobre su cabeza-. Es mejor que conservemos lo máximo posible la vida que tenemos.

- ¿Y qué os parecería si un par de rayos del Señor cayesen sobre las cabezas de esos malditos partisanos que están detrás de nosotros? -pregunta Hermanito, siempre de cara a lo práctico.

Ahora, todos chupamos piedras. Éstas repican en nuestros dientes, mientras tratamos de arrancar la última gota de saliva a nuestras secas glándulas. Estamos a punto de enloquecer de sed.

El Viejo amenaza con pegarle un tiro al primero que tome un sorbo de su cantimplora.

Al mediodía del día siguiente, Porta sorprende al Feldwebel Schmidt bebiendo y lo lleva ante el Viejo. Éste le ordena cargar con el pesado lanzador de granadas. Además, le priva de las próximas cuatro raciones de agua. Sólo un trago cada uno, desde luego; pero éstos son más valiosos que las perlas para nosotros.

Schmidt consigue hurtar agua una vez más. Le apalean, y, si el Viejo no hubiese intervenido, le habrían matado. Ahora corre dando vueltas bajo el sol, mientras los otros descansamos.

Al cabo de media hora, empieza a chillar y se arroja al suelo. Se niega a levantase. El Legionario le obliga a ponerse en pie a culatazos de su fusil, y el hombre empieza a correr de nuevo bajo el ardiente sol. Pronto se arrastra Schmidt sobre las manos y las rodillas.

El Legionario le da patadas en las costillas y le aplasta la cara sobre el suelo polvoriento.

- Va a morir -dice Gregor.

- Le está bien empleado -responde Calavera, con indiferencia-. Él se lo ha buscado, ¿no?

Nadie le compadece. El Viejo le confió el agua y, como Feldwebel, sabía lo que significaba robarla. El Viejo no tiene ninguna alternativa. Si deja que Schmidt se salga de rositas, todos los demás estaremos a la greña por el agua antes de que anochezca. No siempre es divertido mandar una unidad, y el Viejo no es de los que disfrutan viendo cómo un hombre corre a su propia tumba. Pero si se limita a pegarle un tiro a Schmidt, apenas nos daremos cuenta. Hemos visto demasiados hombres muertos de un disparo. Es el pan de cada día. La primera vez que vimos matar a un hombre de un tiro en el cuello, nos mareamos. Todos. El tiro en el cuello es quizá la manera más asquerosa de matar a un hombre. Se apoya el cañón de la pistola en el surco del cuello, apuntando hacia arriba. Suena un disparo y la cabeza gira casi en redondo. Los sesos se derraman sobre la cara. El cuerpo se pone rígido y cae como un tronco. Con frecuencia, la cara queda vuelta hacia atrás.

Ahora, podemos ver un tiro en la nuca sin conmovernos. Incluso podemos encontrarlo divertido. No porque seamos particularmente brutales, sino porque la guerra nos ha cambiado. Si no hubiese sido así, haría tiempo que estaríamos en un manicomio. Muchos han terminado allí.

Schmidt se derrumba. El lanzador de granadas choca contra su nuca. Las dos cajas de proyectiles caen de sus manos.

- Béte! ¡Levántate! -grita enfurecido el Legionario.

Pincha a Schmidt con su bayoneta, pero éste no reacciona.

- ¡Bastardo! ¡Débil bastardo de mierda! -grita desdeñosamente Tango.

- Metedle un cacto en el culo -sugiere Búfalo-. ¡Tal vez esto le emocione!

El Legionario consigue que Schmidt se ponga de nuevo en pie.

- La escuela de la Legión -ríe, en son de triunfo.

Schmidt muere al poco rato. Cae como una hoja de papel arrastrado por un viento suave.

Dejan su cuerpo sobre un hormiguero. Pronto está totalmente cubierto de enormes hormigas rojas.

El Viejo ordena reemprender inmediatamente la marcha.

El día siguiente, cruzamos una llanura de piedras y pizarra. Ni siquiera los cactos pueden crecer aquí. La lengua se hincha en la boca como un pedazo de cuero seco. Sólo queda un buche de agua para cada uno. Después, las cantimploras quedan vacías.

Dos 500 mueren sin ruido. Ni siquiera la acostumbrada sacudida convulsiva. La muerte por sed es una clase de muerte diferente de las demás.

- ¿Por qué no podían palmarla antes de agotar su ración de agua? -se lamenta Tango.

- ¡Dios mío! ¿Os acordáis de aquella vez que estuvimos con aquellas chicas mogolas al pie de una cascada? -grita Porta.

- Mataré al primero que vuelva a hablar del agua -ruge Heide con voz ronca.

Calavera descubre que el capellán lleva una bota de agua escondida debajo de su vestidura.

- Entrega el agua, padre -le dice vivamente el Viejo, agarrándole.

- Es agua bendita. -El capellán sonríe tontamente-. Debemos lavarnos los pies con ella antes de entrar en el templo.

Da un cómico salto y se sube a una roca. Sostiene la bota encima de su cabeza.

- ¡No va a lavar los pies de nadie con esa agua! -chilla Búfalo, enloquecido.

Rodeamos al capellán. Un círculo que se cierra, amenazador.

- Es agua bendita -aúlla-, ¡agua bendita de Dmitrovgrado!

- Nos importa un bledo, aunque sean orines del sumo sacerdote de Jerusalén -ruge Hermanito-. Dánosla, estúpido loco de Viernes Santo.

- Nos trae mala suerte -grita furiosamente Barcelona-. Cuando estuve en la Brigada de Montaña, tuvimos que llevar con nosotros a un bastardo como ése. Cayeron caobas sobre nosotros. Se averió el transporte de tropas. Nos metimos de cabeza en un campo minado, y quedamos hechos trizas. En Drutus, se derrumbó un monte sobre nuestras cabezas. ¡Y todo esto duró un mes! Un desertor ruso, comisario por más señas, nos convenció de que todo era por culpa de aquel cura. Pero ya conocéis a los chicos de la Montaña, devotos hasta la médula. Siempre cantando salmos por los muertos, y nadie dispuesto a liquidar al cura. El ruso lo hizo por nosotros. Le habían enseñado a no sentir escrúpulos morales por liquidar a un cura. Se deslizó detrás de él, mientras se estaba zampando un plato de crema georgiana. ¡Pam! Y los sesos del cura se mezclaron con la crema. Aquella misma noche, muchachos, cambió nuestra suerte.

«Todo fue a pedir de boca hasta que llegamos a Elbruz, donde otro cura nos estaba esperando. Y volvió la mala suerte. Al cabo de ocho días, toda la maldita Brigada estaba sentada en el Valhalla.

Con la rapidez de un gato, el Viejo se planta junto al capellán, le arranca la bota de la mano y la arroja a Porta.

- ¡Tú me respondes del contenido!

- Bien, ¡bien! -Porta hace una profunda reverencia-. ¿Tanto confías en mí? Ni siquiera mi anciano papaíto me tuvo nunca tanta confianza. Al menos, desde que me pilló bebiendo de su botella particular de Slibovitz.

Marchamos cuesta arriba y nos encontramos de nuevo con los cactos. El cuerpo de Hermanito parece tan grande como una casa delante de mí. Su lenguaje casi hace enrojecer al aire que le rodea. Cuando se para, choco contra él. Lleva la SMG, con trípode y todo, colgada sobre la espalda. Parece incansable. Un paso suyo equivale a tres míos. Su corpulencia es anormal. Es capaz de derribar una pared empujándola con el hombro. Romper ladrillos con el canto de la mano es un juego de niños para él.

Porta está convencido de que el bisabuelo de Hermanito era un gorila que se escapó de Hagenbeck y violó a su bisabuela. Según Porta, ella estaba cavando en una turbera, fuera del Jardín Zoológico, en aquella ocasión. Hermanito está orgulloso de esta anécdota.

Me enredo en unas matas espinosas. Me inclino para soltarme, y una rama me azota la cara y me la rasga. Mana la sangre. Tropiezo y las largas púas perforan mi uniforme y se me clavan en la carne.

Porta me ayuda a salir de allí. La unidad descansa un poco, mientras el sanitario extrae las espinas ponzoñosas y cura mis heridas. Por la tarde, estoy hinchado y tengo mucha fiebre. Afortunadamente, el sanitario conserva un poco de suero. Me clava la aguja a través del uniforme y de la blusa de camuflaje. Tengo la impresión de que me la clava directamente en un pulmón. Enfurecido, amago un golpe con mi Mpi. La aguja se rompe, al saltar él hacia atrás para ponerse a salvo.

- ¡Maldito mono mongol! -vocifera, sacando su P-38-. ¡Ya te enseñaré a poner tus puercas manos sobre el Cuerpo de Sanidad!

Su pistola restalla dos veces antes de que los otros puedan arrancársela. Tarda mucho tiempo en calmarse, e incluso entonces se niega a tocarme.

Un 500 que sabe algo de medicina me extrae la aguja rota de la espalda.

- La muerte por sed es la peor de todas -dice el Legionario, mirando fijamente el desierto pedregoso.

El aire riela a causa del calor. Llegamos a un muro impenetrable de matorrales. Los machetes son inútiles.

- ¡Atrás! -ordena el Viejo, apretando los dientes.

La desesperación y el miedo se apoderan poco a poco de nosotros. Parece que no hay esperanza.

Se oye un fuego violento que parece venir del otro lado de los montes. Una «Maxim» tabletea furiosamente, y le responde una «MG-42». El sendero nos lleva de nuevo al bosque.

Porta reconoce un sitio por el que hemos pasado ya. Nos detenemos, rendidos, y nos dejamos caer al suelo.

El Viejo estudia cuidadosamente el mapa, arrugando el ceño y repicando en la tapa de su pipa. Stojko se sienta y canturrea una tonada campesina.

- ¿Adonde diablos nos llevas? -grita el Viejo, enfadado, agitando el mapa.

- ¿Por qué enfadarte, Herr Feldwebel? -pregunta, asombrado, Stojko-. Tu brújula estar loca. Aguja vueltas y vueltas continuas. Pero soldado búlgaro obedecer siempre órdenes. Sólo soldado mudo piensa él mismo.

El Viejo le arranca la brújula y el mapa.

- ¡Nada malo le pasa a la brújula! -grita, con rostro enrojecido.

Pero cuando se acerca Stojko la aguja empieza a girar enloquecida.

El Viejo mira a Stojko.

- ¿Qué llevas en los bolsillos, búlgaro asesino? -grita Porta.

- Sólo cosa que usar en granja cuando terminar guerra.

El Viejo le registra y encuentra la parte mejor de una dinamo. Naturalmente, el imán actuaba sobre la aguja de la brújula. El Viejo ruge como un loco y arroja el imán muy lejos, entre los matorrales.

- Cuidado, Feldwebel -le amonesta Stojko-. No hacer gran ruido. Vendrá diablo malo de los cactos. Cortar con cuchillo afilado. No importar vosotros alemanes o rusos. Cortar antes de poder decir «Heil Hitler» o ellos «Frente Rojo». Espíritu no querer hombre loco hacer ruido grande. Mucho cuidado. Ponerse el sol y venir diablo malo de los cactos.

- Tu diablo malo me importa un bledo -ruge el Viejo, fuera de sí.

Stojko se santigua tres veces y empieza a girar sobre sí mismo, dando unos saltos extraños. Sin duda son una protección contra el diablo de los cactos.

- Esto no me gusta -murmura Hermanito a mi oído, santiguándose a su vez, pues siente un gran respeto por todo lo sobrenatural.

- ¿Por qué demonios no has seguido el camino que conoces? -grita enfurecido el Viejo.

Stojko sacude desesperadamente la cabeza y extiende los brazos. El sol brilla sobre las anchas charreteras de la Guardia Real.

- Feldwebel orden seguir 46 de brújula. Stojko pensar ser locura, pero Guardia Real búlgara no piensa, y a mí no importar si tú estar loco. Orden es orden. Tú ordenar 46 brújula. Yo ver también aguja loca, pero yo no jefe. Tú, jefe. Tú no decir camino corto a casa. Tú decir esto y tardar más.

- ¡Dios mío! -gime el Viejo-. ¿Por qué tropecé contigo?

- Él tiene razón, toda la razón -dice Hermanito, temblándole la barriga-. Unos cuantos más como él, y no bastarían todos los cañones del mundo para terminar la complicada guerra que nosotros empezamos.

El Viejo mueve varias veces la cabeza; después, se sienta y hace que Stojko lo haga a su lado.

- Escucha, Stojko. Olvídate de la milicia. Ya no eres soldado.

- ¡Feldwebel! -Stojko se pone en pie y empieza a sacudirse el polvo del uniforme-. Stojko ir ahora a granja. Hacer todo trabajo no hecho desde que empezar guerra. Tú escribirme carta cuando estar en Alemania.

Se vuelve, despidiéndose de todos nosotros. El Viejo necesita varios minutos para serenarse. Después, estalla con la furia de mil cañones.

- ¡Yo te daré buena granja, estúpido! Pasarán siglos antes de que puedas ordeñar tus vacas. Siéntate, imbécil, ¡siéntate! -El Viejo golpea el suelo con la culata de su Mpi-. Escúchame, y ten cerrado el pico hasta que haya terminado. Si hay algo que no comprendes, dilo. ¿Me has entendido?

- ¡Feldwebel! ¡No entender!

- ¿Qué? ¿Qué es lo que no entiendes? -pregunta, boquiabierto, el Viejo.

- No entender lo que tú querer que yo entender -dice Stojko, sonriendo amablemente.

El Viejo arroja el gorro al suelo, da una patada a una caja de municiones y, después, contempla fijamente, durante un buen rato, la cara de Stojko. La cara paciente de un campesino.

- Vuelves a ser soldado. Te ordeno que pienses por tu cuenta. ¡Bien! Si algo anda mal, ¡dime lo que es!

- ¡Feldwebel! ¡La guerra mala! ¡Toda la guerra! ¡Yo no entender la guerra!

- ¡Que Dios me asista! -grita el Viejo, desesperado-. ¡Eso ya lo sé! Pero estamos en guerra. Estamos metidos en ella. Olvídate de esto. Ahora estamos en medio de un bosque de cactos. Ahora no debemos pensar en nada más. Tú no debes pensar en nada más. Sólo piensa en la manera de salir de aquí. ¿Lo harás? Eres el jefe. El único jefe. Yo y toda la unidad te seguiremos. Tú mandas. ¿Me has comprendido?

- Tú dar estrellas, yo dar orden. Guardia búlgaro no dar orden sin estrellas.

El Viejo se arranca las estrellas de las charreteras y, sin vacilar, nombra a Stojko Feldwebel provisional.

La unidad presenta armas.

- Ahora yo comprender. Los dos Feldwebel. -Ríe, satisfecho-. Tú ser primero, nosotros ahora a casa, beber agua buena fresca. Vosotros esperar. Yo encontrar camino en cactos.

Casi le hemos dado por perdido cuando aparece entre los matorrales unas horas más tarde. Viene sucio y lleno de arañazos, pero con una expresión satisfecha en su rostro curtido de campesino.

- Yo encontrar camino -grita, encantado-. Camino duro, pero bueno. Nosotros no encontrar espíritu de cactos. Espíritu no gustar cactos azules. Cactos azules mandan de prisa a infierno. Muchos escorpiones viven en cactos azules. No tocar cactos azules. Matan escorpión. Después, comino fácil.

- ¡Armas al hombro! ¡Marchen! -ordena el Viejo, que ya ha empezado a andar detrás de Stojko.

A lo lejos, puede oírse toda la gama de los ruidos de la guerra.

- Parece como si todo el burdel se hubiese desatado -dice Porta, en tono reflexivo, escuchando atentamente el tronar de los cañones.

- Mejor que te des prisa, como dijo la zorra cuando estaban a punto de violarla por cuarta vez -ríe Hermanito.

- Muchachos, ¿qué os parece si tropezásemos con un camión de transporte al que pudiésemos subirnos? -apunta Búfalo, soñador.

- ¿Un camión? ¿Aquí? -dice Porta-. Nos convendrían más unos caballos. Así, cuando se muriesen de sed, podríamos al menos beber su sangre.

- En cuanto volvamos a estar con el regimiento, me pondré enfermo. Y creo que parte del tratamiento será beberme un barril de agua helada -suspira Gregor, lamiéndose los agrietados labios.

- Primero consultaré a los artistas del pavimento sobre el estado del hombrecillo de abajo -grita Porta descaradamente-. Imaginaos que el pobrecito imbécil se haya quedado inválido para siempre, por escasez de agua.

Cruzamos una serie interminable de colinas y llegamos a una que era diferente de todas las demás, más empinada, más alta y completamente plana en la cima. Nos detenemos y la contemplamos unos minutos. Hay en ella algo amenazador que nos inquieta.

Stojko descubre una pendiente practicable. Jadeando y resoplando, trepamos cuesta arriba. Al llegar a la cima, un panorama fantástico se extiende ante nosotros. Nos tumbamos a descansar un poco. Llevamos sólo unos quince minutos yaciendo, medio dormidos, cuando el capellán empieza a chillar. Agarramos nuestras armas, pensando en seguida en los partisanos. El hombre señala histéricamente el gran desierto pedregoso, que se extiende ante nosotros rielando bajo el calor.

- ¡Agua! -grita-. ¡Mirad! ¡Mirad! ¡Un lago con cisnes!

El Viejo se levanta y saca sus gemelos. No hay ningún lago. Sólo roca y piedras. Piedras calcinadas que lanzan destellos.

El capellán corre tambaleándose, apuntando hacia delante de un largo bastón. Tropieza y rueda cuesta abajo. De momento, creemos que se ha desnucado, pero se levanta en seguida y salta entre las piedras. Se arroja al suelo y rueda de un lado a otro, levantando nubes de polvo alrededor de su cuerpo estremecido.

- ¡Agua! ¡Agua! ¡Dios mío, no me has abandonado!

Pero no se revuelca en agua, sino en un polvo seco y rojo.

- ¡Arriba! -ordena el Viejo, con voz ronca, y echa a andar.

Tenemos que emplear las culatas de los fusiles para hacer andar a algunos. Uno de los heridos ha muerto, pero no tenemos fuerzas para enterrarle. Plantamos su fusil en el suelo y colgamos su casco sobre el cañón. El Viejo se guarda su placa de identidad en el bolsillo. Se dará la noticia a sus padres, y éstos se ahorrarán la angustia de esperar su regreso contra toda esperanza.

El Legionario empieza a cantar. Porta saca el piccolo de la caña de una de sus botas. Hermanito sacude su armónica sobre la palma de la mano. Los demás hacemos coro, con voces roncas. Parece un desfile de locos.

Es waren zwei Legionare

Michael und Robert,

sie hatten das Fort verlassen

und suchten den Weg zum Meer.

Sie wollten nie wieder Patrouille gehen,

und nie wieder im Leben auf Posten stehen.

Es waren zwei Legionare Michael und Robert,

Adieu, mon Général, adieu, Herr Leutnant…

[13]

Con ojos pasmados, observamos al capellán, que yace en el polvo y hace movimientos natatorios. Ninguno de nosotros tiene fuerzas para ayudarle. Toda nuestra atención está vuelta hacia el interior.

- ¡Agua! -chilla, y ríe como un loco, arrojándose polvo sobre la cabeza, como si se rociase con agua.

- Partámosle el cráneo -sugiere roncamente Heide, levantando el pie de la SMG como una maza.

- ¡Dejadle en paz! -ruge el Viejo, enjugándose la cara tostada por el sol con el velo de su casco tropical.

El sol cae implacable. Parece cocer el tuétano de nuestros huesos. Dos 500 empiezan a reñir. Antes de que podamos separarlos, uno de ellos ha abierto el vientre del otro con su bayoneta. Salen entrañas, y una nube de moscas verdiazules acude al nuevo festín.

El sanitario abrevia la agonía del hombre mortal- mente herido.

Desde luego, no está permitido dar el tiro de gracia; pero ahora era necesario. El Viejo vacila sobre lo que tiene que hacerse al asesino. Es un ex Stabsfeldwebel. Pronunciamos un veredicto de perturbación mental transitoria y olvidamos el episodio.

El capellán ha desaparecido. Sólo nos damos cuenta cuando el Viejo pregunta por él. Envía a dos hombres a buscarle. Sólo cuando el Viejo les amenaza con el consejo de guerra y con su Mpi se deciden a ir.

Vuelven cuando es ya noche cerrada. Irritados, arrojan el cuerpo del capellán a los pies de el Viejo.

- ¡Al fin es feliz en el seno de Abraham! -tararea Tango, bailando sobre la arena.

- ¡Pobrecillo! Es triste morir en medio de la prueba a que Dios le sometía -suspira Porta, con fingido aire de condolencia.

La unidad prosigue su camino. Stojko y el Viejo marchan en cabeza. La ancha espalda verdigris de Hermanito se yergue una vez más delante de mí. Nada puedo ver al otro lado. Sus hombros oscilan rítmicamente, con la andadura de un camello. Sus espaldas se doblan bajo el peso de la SMG. En los viejos tiempos, el fusil era la única arma que tenía que llevar el soldado; en cambio, ved todo lo que tenemos que llevar los soldados de esta Segunda Guerra Mundial: ametralladoras, soportes, cañones de recambio, cañones dobles, pistolas, Mpi, calculador de puntería, una endiablada cantidad de municiones, equipo de señales, y los efectos personales. Lo único que hemos tirado ha sido la máscara de gases. No porque sea particularmente pesada, sino porque la funda sirve para guardar cosas pequeñas: cigarrillos, cerillas, etcétera. Si el enemigo empezara a emplear gases sin previo aviso, la guerra terminaría rápidamente. Muy pocos soldados conservan su máscara. Media Europa está sembrada de máscaras de gas no utilizadas.

El desierto de piedra parece interminable. Rocas a la izquierda; rocas a la derecha. Delante de nosotros, hasta perderse de vista, un mar infinito de piedra, ardiente como el mismo infierno. El sol calcina las piedras, que desprenden calor, como la boca de un horno. De noche, el frío es terrible. Nuestros dientes castañetean. Aquí no vuelan los pájaros. Vemos sus cuerpos tendidos y con las alas abiertas, resecos por el sol. Hay pájaros muertos por todas partes.

- Me pregunto qué será lo que los mata -declara Porta, empujando, receloso, el cuerpo de un ave grande y negra, con el cañón de su Mpi.

- ¡La peste! La peste de las aves -asegura Heide, que, como siempre, está fastidiosamente bien informado-. No las toques. Pueden contagiarla al hombre.

Porta se apresura a frotar el cañón de su Mpi en el polvo rojo.

- ¿Peste? ¡Dios mío, qué cosa tan horrible! -dice Hermanito, roncamente, mirando a su alrededor aquella multitud de pájaros muertos-. La peste y la guerra. Esto es lo que liquida a la mayor parte de la raza humana.

- Con un poco de suerte, se puede sobrevivir a la guerra y a la peste -ríe cansadamente Porta, abanicándose con su alto sombrero amarillo.

Caemos en un sopor mortal. Un 500 se mata con una granada de mano. La visión es terrible. Entrañas desparramadas por todas partes. La cosa no interesa. Tendremos tema para hablar durante un rato.

Hermanito está seguro de que encontraremos agua. Jura que puede olería, y frota el aire entre el índice y el pulgar.

- ¡Hay humedad en el aire! -afirma, convencido.

Estamos a punto de pelearnos por esta afirmación.

Porta encuentra un puñado de caracoles de color castaño claro, medio muertos. Saben bastante bien. Basta con tragarlos de prisa. Toda la unidad se pone a gatas, buscando caracoles, hasta que Hermanito lo estropea todo al preguntar de pronto a Heide si los caracoles pueden traer también la peste.

Renunciamos. Sólo Porta permanece indiferente.

Recoge los caracoles de los que no quieren comerlos.

Los tira al aire, los coge con la boca y se los traga, como se tragan los peces las cigüeñas. Podemos verlos pasar por su largo cuello.

Yo sólo puedo comer cinco. El sexto empieza a moverse en mi boca, y tengo que escupirlo.

Aunque parezca extraño, los caracoles parecen calmar nuestra sed. Sentimos algún alivio y seguimos caminando.

Stojko nos conduce por un paso entre unos riscos.

Las paredes de granito se elevan imponentes a ambos lados. El claro cielo azul, con su implacable sol ardiente, no es más que una rendija sobre nuestras cabezas.

- ¡Dios mío! Esto es como caminar hacia una tumba -gruñe Gregor, con desesperación.

Está completamente desalentado. Ni siquiera sirve de nada que Porta inicie una conversación sobre los coches «Ferrari».

- ¿Cómo era ese largo «Mercedes Benz» de alta competición y tipo deportivo? -pregunto-. ¿No utilizabais tú y tu general uno de éstos para recorrer el frente?

Gregor se limita a mirarme con ojos empañados. Ha perdido todo su interés por los coches deportivos. Ni siquiera podemos animarle pidiéndole que nos describa la cajita de porcelana Meissen de su general, que solía ser la fórmula mágica para hacerle hablar.

Aún es de día cuando salimos del desfiladero a la llanura pedregosa. Nos alegramos de dejar su triste sombra.

Heide es el primero en verlos. Esqueletos. Centenares de ellos. Los huesos tienen un brillo blanquecino entre el verde de los cactos. No todos son huesos humanos. También los hay de mulos. El equipo yace desparramado alrededor. Algunos esqueletos llevan todavía casco de acero. La mayoría son búlgaros, aunque vemos también algunos bersaglieri italianos. Los identificamos por las plumas de los cascos.

- Santa Mafia, ¿qué ha pasado? -pregunta, inquieto, Barcelona.

- Sólo Dios lo sabe -responde el Viejo-. Probablemente, los partisanos, y puede que no haga mucho tiempo. El sol, el viento y la sequía, convierten pronto en esqueletos a los muertos por estos andurriales.

- Y las hormigas -añade Porta.

Nuestra dieta se hace extraña y variada. El Legionario encuentra algunos escarabajos corriendo alrededor de los esqueletos. Son grandes y gordos, y saben maravillosamente.

- Nosotros solíamos comerlos en el desierto -dice, abriendo uno.

Más avanzada la tarde, llegamos a una aldea donde también hay esqueletos en todas partes; pero aquí hay señales de lucha. En la plaza, aparece toda una fila de esqueletos colgados. Sus ropas los mantienen enteros.

Porta desaparece con Hermanito, buscando entre las ruinas. Apenas damos crédito a nuestros ojos cuando les vemos volver con un odre lleno de agua.

El Viejo tiene que mantenernos a raya con su Mpi. Somos como bestias salvajes, y sólo nos calmamos cuando él se ve obligado a matar a un ex teniente que se niega a obedecer sus órdenes.

El cadáver ensangrentado nos deja clavados en el sitio. ¿Se ha vuelto loco el Viejo? Generalmente, sabe mantener la disciplina sin recurrir a las armas. Traza un semicírculo con su Mpi.

- Poneos en fila, sucios bastardos. ¿Quiere alguien más un pasaje para el cielo?

Empujándonos y gruñendo como perros salvajes, nos ponemos en fila.

Porta entrega el odre a el Viejo. Uno a uno, llenamos nuestras cantimploras, y el odre queda vacío.

A pesar de las advertencias de el Viejo, cada uno se bebe inmediatamente su ración. Sabe horriblemente. Hermanito piensa que deben ser orines de burro; pero nos importa un bledo. Mitiga nuestra sed durante un rato.

Porta está tan contento que saca su piccolo de la caña de la bota y empieza a tocar.

A la sombra del patíbulo, con su carga oscilante y crujiente de esqueletos, cantamos a coro:

Alemania, noble casa,

Iza las banderas ensangrentadas.

Deja que ondeen al viento.

Dios está con nosotros, en la tormenta y la lluvia.

Todos enfermamos a causa del agua. Los hombres se agachan en cualquier parte, bajados los pantalones sobre los tobillos.

- Disentería -comenta el sanitario.

Seis hombres mueren antes de que pase la cosa. Yacemos amodorrados varios días, mientras la fiebre bulle en nuestros cuerpos. El sanitario nos da lo que tiene. Poco a poco, nos vamos recuperando.

Porta ha vuelto a encontrar agua. Esta vez, el sanitario insiste en que hay que hervirla. No es mucha, pero nos alivia.

- ¡Lo veis! ¿Qué os había dicho? ¿No hemos encontrado agua? -sonríe Hermanito, con aire triunfal.

Es Búfalo quien ve primero los dos hombres delante de nosotros. Casi les hemos alcanzado. Aunque parezca extraño, no nos ven. Les seguimos en silencio. Caminan de prisa. Como si estuviesen realizando una misión importante.

Caminamos toda la noche. La luna derrama su pálida luz sobre el desierto pedregoso. Un perro aúlla a lo lejos. Donde hay perros, hay agua y, generalmente, seres humanos.

La casa es de adobe y está pegada a una ladera; se diría que, en el momento menos pensado, resbalará y desaparecerá en lo hondo. Los dos apresurados hombres desaparecen detrás de la casa.

Porta y yo nos deslizamos detrás de ellos. La unidad se despliega. La SMG es colocada en posición detrás de una roca. No se oye el menor ruido. Como si los cantiles se hubiesen tragado a los dos hombres. Porta y yo nos detenemos y buscamos refugio detrás de un montón de paja que podría protegernos de las balas.

Oímos una fuerte llamada a una puerta, y una voz dura resuena en la noche.

- ¡Delco! ¡Olja! ¡Tenéis visita! ¡Salid a recibirnos!

No hay respuesta. Sólo el viento de la noche, silbando débilmente. Un ruido de madera que se rompe bajo el golpe de una culata de fusil.

- ¡Salid, hijos de perra! No podéis escapar a nuestra justicia.

- ¡Justicia nocturna! -murmura Porta, medio en broma.

Los dos hombres entran en la choza. Botas claveteadas resuenan amenazadoras. El paso de los verdugos.

- ¡Delco y Olja! Salid y defendeos, ¡puercos traidores! ¡Vuestros amigos alemanes no pueden protegeros ya!

- ¡Cuántos errores se cometen! -murmura Porta, acariciando su Mpi-. La mayor parte de las veces, la muerte llega como resultado de un error.

Se enciende una luz detrás de los ventanucos: Una luz vacilante que proyecta largas sombras. Vemos perfectamente al hombre que sostiene la luz.

- ¡Qué blanco tan perfecto! -dice Porta, levantando su Mpi-. ¿Crees que ganaré el cigarro?

- ¡Dale! -murmuro, con voz ahogada.

- Niet! -dice Porta, con una mueca-. Veamos lo que buscan esos bandoleros, antes de saltarles la tapa de los sesos. Un par de imbéciles, eso es lo que son. ¡Nada más!

Una vela larga y delgada empieza a arder, soñolienta. En una cama baja del rincón, están sentadas tres personas, apoyadas en la pared. Una mujer joven, un hombre y un niño de unos cinco años.

- Ahí están Olja y Delco -murmura Porta-. Traidores, según como se mire. Yo conozco a muchos traidores muy simpáticos y mucho más honrados que esos nacionalistas de medianoche -añade, poniéndose un cigarrillo en la boca.

- ¡No irás a encenderlo! -le digo, horrorizado.

Porta me mira desdeñosamente, hace saltar una chispa de la hoja de afeitar, sopla la chamuscada mecha y enciende el cigarrillo. Los «encendedores» rusos se hicieron para fumar de noche en tiempo de guerra. Algo primitivo, como los que lo inventaron, pero que no produce una llama delatora.

Porta expele el humo, sosteniendo el cigarrillo detrás de la palma ahuecada de su mano, para que no pueda verse la punta encendida.

- Una buena comida requiere un cigarrillo -murmura.

El hombre que está en la habitación ríe satisfecho.

- ¿Por qué no abristeis la puerta? ¿Por qué tuvimos que forzarla? i Ven aquí, Ljuco! Toda la familia está reunida y se ha quedado sin habla por la alegría de vernos.

Lanza una fuerte y larga carcajada. Ljuco, el camarada que estaba en la estrecha puerta del fondo de la choza, entra pisando fuerte. Una boquilla se mueve a sacudidas entre sus dientes. El hombre ríe. Una risa extraña y seca, restallante. Los verdugos ríen así cuando cuentan la historia de una ejecución interesante.

- ¿Tenéis aguardiente? -pregunta, abriendo la puerta de una alacena y arrojando botes y tazas al suelo. Rudimentarios utensilios de cocina se hacen añicos contra las losas.

- ¿Qué… qué queréis? -pregunta el hombre de la cama, con voz temblorosa, y toda la estancia huele a miedo.

- Charlar un poco contigo, mí querido Delco. ¿Quieres que hablemos en alemán, o prefieres nuestra propia lengua? Hablemos en alemán. Seguramente habrás olvidado la lengua vernácula, después de pasar tantos años con tus amigos alemanes.

- Nada tengo que ver con los alemanes -se defiende Delco, ¿Crees que, si así fuese, estaría viviendo aquí?

- Delco, querido Delco, ¡qué tontería! Nosotros lo sabemos todo acerca de ti. ¿Te diste un golpe en la cabeza que te hizo perder la memoria? ¿Te has olvidado de Peter? ¿De Pone? ¿De mi hermano?

- No sé de qué me estás hablando. Sé lo que le ocurrió a tu hermano, ¡pero nada tuve que ver con ello!

- ¡Amnesia! Un caso notable -salta el hombre de la boquilla y de la extraña risa reseca.

Ha encontrado una botella de Slibovitz y se bebe casi la mitad, antes de pasarla a su camarada.

- Parece algo contagioso. Nadie recuerda nada de nada. Y la epidemia parece particularmente virulenta en tiempo de guerra. Y tú, Olja, ¿padeces también amnesia?

La mujer no le responde. El miedo se refleja en sus grandes ojos aterrorizados. Estrecha fuertemente al niño contra su pecho.

- Tal vez el aire de aquí es tan seco que hace que se evaporen las ideas -ríe el hombre de la boquilla, que después eructa con fuerza.

- ¿Por qué habéis venido en mitad de la noche y forzando la puerta? ¿Por qué no venís a la luz del día, como los hombres honrados?

- Delco, Delco, añorábamos tanto tu compañía que no pudimos esperar un solo instante cuando nos enteramos de dónde estabas. Tus amigos alemanes tuvieron la bondad de traernos en coche. También nosotros trabajamos un poco para ellos, ¿sabes? ¿O quizá no lo sabes? Están muy contentos contigo y con Olja. El SD-Abersturmführer Scharndt nos pidió que os visitásemos y cuidásemos de vosotros. Y aquí estamos y, realmente, vamos a hacerlo -contempla la pobre estancia-. Vuestra casa de Sofía era mucho más bonita.

El hombre de la boquilla ríe, un graznido extraño y monótono. Recuerda los crujidos de una horca batida por el viento.

Su camarada canturrea:

Wenn was nicht klappt, dann sag Ich unverhohlen, wie man so sagt «Die Heimat hat's befohlen!»

Es ist so schón, gar keirte Schuld zu kennen und sich nur einfach ein Soldat zu nennen.

[14]

Suben ruidosamente sobre la mesa. Balancean las piernas. Sus brillantes botas de montar resplandecen a la luz de la vela. Estas botas tienen algo amenazador. Esos dos hombres son soldados, aunque siguen pareciendo, en parte, paisanos.

- ¿No os aburrís en estas montañas -pregunta, burlón, el hombre de la boquilla-, sin más compañía que los escorpiones, las serpientes y las pequeñas y glotonas hormigas rojas?

La joven, con dedos temblorosos, se abrocha el camisón hasta el cuello. El niño se aprieta más a su madre. No comprende el alemán, pero percibe la peligrosa tensión de la atmósfera.

El hombre de la boquilla descuelga una guitarra de la pared, vuelve a subirse a la mesa y empieza a hacer pruebas con el instrumento.

- ¿Celebráis veladas musicales? -dice, arrancando unas cuantas notas duras y disonantes a las cuerdas.

La pequeña familia se aprieta contra la pared, como esperando que ésta se los trague. Sus caras están blancas como el papel. Los grillos cantan con fuerza, casi ahogando el ruido de la salvaje y loca guitarra.

Miro indeciso a Porta y levanto mi Mpi.

- Todavía no -murmura, moviendo la cabeza-. Esto no es asunto nuestro. Es una cuestión entre los griegos y los búlgaros. Si hacen algo ilegal, intervendremos. Actuamos en favor de la Policía, que esta vez no está con nosotros.

Sonrío cansadamente, pero quisiera estar lejos de aquí.

Los cazadores la están gozando dentro de la cabaña. Su presa está acorralada. El niño aprieta la rizada cabecita sobre el pecho de su padre.

- ¿Por qué os pasasteis a esos diablos pardos? -pregunta el jefe.

- Porque pensaron que les convenía, naturalmente -ríe el de la boquilla. Descuelga despacio el fusil del hombro, abre ruidosamente el cerrojo y saca un cargador del bolsillo. Lo levanta para que le dé la luz. Las seis balas brillan como si fuesen de oro-. Bonitas, ¿eh? - casi susurra-. ¡Son balas alemanas! -Saca una de ellas del cargador y la examina cuidadosamente-. Y muy nuevas. Fabricadas en Bamberg, en 1943, y creo que llevan vuestros números.

Olja llora en silencio.

- Os estuvimos buscando durante mucho tiempo -dice fríamente el jefe-. Sólo tuvimos una pista cuando preguntamos a vuestros amigos alemanes. ¡Y aquí estamos!

- Y no parecéis muy contentos de vernos -ríe el hombre de la boquilla, metiendo el cargador en la caja del fusil.

- Delco y Olja -dice el jefe, como paladeando las palabras-. ¡Habéis sido condenados a muerte! Habéis traicionado a vuestro pueblo, ¡y hemos venido a ejecutar la pena que os ha sido impuesta!

- Nosotros no hemos traicionado a nadie -grita furiosamente Delco, abrazando a su mujer-. Nuestro país es aliado de Alemania. Nuestro Ejército lucha contra los soviéticos. Yo soy policía búlgaro.

- No entiendes nada, Delco. Eras policía, un pobre instrumento de los realistas. El pueblo búlgaro no quiere luchar por el rey y por sus vasallos fascistas, contra la gran fraternidad soviética.

- El rey nos ordenó que luchásemos contra los soviéticos -grita desesperadamente Delco.

Los dos cañones se mueven despacio hasta apuntarle directamente.

El hombre de la boquilla ríe, pero no hay en su risa ni una pizca de diversión.

- ¡Qué estúpida es la gente! -suspira-. Sencillamente, no quieren comprender.

Olja lanza unos gemidos plañideros, tapándose la cara con las manos.

Delco inicia un movimiento para ponerse en pie, pero vuelve a caer, desesperado. Se enfrenta con lo inevitable. El niño parece encogerse, apretándose entre sus aterrorizados padres. Contempla con ojos muy abiertos a los terribles visitantes salidos súbitamente de la noche.

Se hace un silencio de muerte en la pequeña habitación.

El hombre de la boquilla araña la guitarra con expresión soñadora. De pronto, arroja el instrumento. Las cuerdas vibran y se rompen. El hombre lanza una fuerte carcajada.

Dos disparos suenan casi al mismo tiempo.

Olja resbala de la cama. Sus manos siguen apretadas a su cara. Delco se incorpora a medias y cae de lado a través de la cama, agarrándose a la almohada. Su cuerpo se estremece y queda inmóvil.

Inmediatamente después de los disparos, reina un extraño silencio en la estancia. Los dos verdugos permanecen varios minutos sentados rígidamente sobre la mesa.

El largo y agudo canto de un pájaro llega desde la oscuridad.

Porta contesta con el graznido del cuervo. Así sabrán que estamos bien.

- ¿Por qué no les llamaste? -pregunto en voz baja.

- Niet. El Viejo habría echado a perder el último acto, y no creo que esto le hubiese gustado a nuestro buen dios alemán -dice Porta, con una risa cruel.

- ¿Entramos? -le pregunto. -No, no. Deja que se diviertan un poco más. ¡Ese par de cerdos!

Los dos verdugos siguen sentados en la mesa y observan al niño. Éste acaricia los cabellos de su padre.

- ¿Me mataréis también? Ahora estoy solo.

Los verdugos se miran interrogadoramente. El hombre de la boquilla levanta su arma.

- ¡No! -gruñe el jefe, obligándole a bajarla.

- ¿Por qué no? -ladra el de la boquilla, sorprendido-. Es lo mejor que podemos hacer con el pequeño traidor.

Preparo una granada de mano. Si matan al niño, la lanzaré. Estoy tan furioso que tiemblo en todo mi cuerpo.

- Papá, mamá, ¡estoy solo! ¿Adonde iré ahora?

La voz del niño tiembla. Es fácil comprender que está a punto de llorar. Pero esta «gran guerra ha endurecido a los niños de un modo antinatural. La cara brutal de la muerte se ha convertido, para ellos, en una visión cotidiana.

Los verdugos saltan con ligereza de la mesa. El de la boquilla ríe y busca de nuevo en la alacena, por si queda algo utilizable. Toca los cuerpos con la culata del fusil.

Olja respira todavía. Apoya el cañón del arma en su cuello. Suena un disparo. El cráneo se abre. Trozos de hueso y de cerebro salpican la estancia.

Porta me mira. No decimos nada, pero ambos sabemos lo que tenemos que hacer.

Ellos salen ruidosamente de la cabaña.

Un perrito blanco llega corriendo desde la esquina. El hombre de la boquilla lo mata de un par de culatazos y, de una patada, arroja el cuerpo dentro de la choza.

- Sería mejor matar al niño -dice, cuando han dado unos pasos-. Si vienen los alemanes, podría delatarnos.

- Tienes razón -dice el jefe-. ¡Hazlo!

El hombre de la boquilla emite su risa seca y cascada. Pero ésta se detiene en seco y se convierte en un jadeo, cuando el hombre está a punto de chocar contra las bocas de nuestras Mpi.

- ¡Alto ahí! -dice Porta, amablemente, tocándose el ala de su sombrero amarillo.

- ¡Oh! -exclama, asombrado, el de la boquilla.

- ¡Uuuh! -ríe Porta.

- Tenemos Ausweis

[15] -dice el jefe, nervioso-. Estamos al servicio del SD.

[16]

- ¡Y un cuerno! -responde brutalmente Porta, golpeándole la cara con su Mpi, cuyo punto de mira le rasga la mejilla.

Yo aprieto el arma contra el vientre del de la boquilla, y quito el seguro.

- Quieto, amigo, o te haré salir las tripas por la espalda.

Como todos los asesinos, teme mucho a la muerte.

- ¿Qué queréis? -pregunta el jefe, enjugándose la sangre de la cara.

- ¡Adivínalo! -ríe groseramente Porta.

- ¿Se lo decimos? -pregunto yo.

Porta escupe a la cara del jefe.

- ¡Decís que tenéis Ausweis! ¡Decís que estáis al servicio del SD! ¡Decís que sois amigos nuestros!

- Y lo somos -dice fervientemente el de la boquilla, con el terror pintándose en sus ojos.

- Bien, ¡bien! -dice Porta, con una horrible mueca-. ¿Erais también amigos de los dos difuntos de ahí dentro?

- Eran traidores -dice el jefe-. Comunistas, espías soviéticos.

Porta silba, sorprendido.

- ¿Y les habéis ajustado las cuentas? Lo siento, hijitos, pero esto no sirve. Os hemos estado siguiendo toda la noche. Por cierto, los dos sabéis representar muy bien una emocionante y dramática escena de liquidación. ¡Este espectador os concede cinco estrellas!

- Sólo obedecimos órdenes -balbucea nerviosamente el de la boquilla.

- ¿Órdenes? -se burla Porta-. Y disfrutáis de lo lindo obedeciéndolas, ¿eh? Escuchad, muchachos, a nosotros nos pagan por matar. Nos paga el Estado alemán, ¿sabéis? Nos dan galones y nos ponen medallas por hacerlo. Y lo hacemos muy bien. En general, sólo lo hacemos por dinero, pero vosotros sois del SD y amigos nuestros. Por consiguiente, con vosotros, lo haremos de balde. No os costará un céntimo la extracción de tripas. ¡Y por manos expertas!

Oímos pisadas de botas y crujido de equipos en el sendero. La unidad se ha puesto en marcha, con el Viejo a la cabeza. Lanzo una rápida mirada a Porta. Éste asiente con la cabeza.

- Largaos, amigos -dice a los dos verdugos-. Si sabéis correr, todavía podéis salvar el pellejo.

De momento, parece que no comprenden. Nuestra expresión es amistosa.

De pronto, giran sobre sus talones y echan a correr a toda velocidad.

- ¡Hasta la vista, chicos! -dice Porta, golpeando con el dedo su cilíndrico sombrero amarillo.

Nuestras Mpi repican. Los dos hombres caen y ruedan por el sendero.

- ¿Qué diablos sucede? -grita el Viejo a nuestra espalda. Ve los cadáveres-. ¿Qué ha pasado? -pregunta, en tono amenazador.

- Dos de esos paganos -contesta Porta, con una mueca-. Acaban de matar a un hombre y a su mujer. Les dimos el alto, pero no quisieron pararse. Echaron a correr, y disparamos, de acuerdo con el manual.

El Viejo nos mira, receloso.

- Si habéis simulado un «intento de fuga», os someteré a consejo de guerra.

Hermanito se levanta, ríe y nos muestra tres dientes de oro.

- Los habéis liquidado perfectamente. Casi partidos por la mitad. Debían estar muy atrapados para correr de esa manera.

El niño está todavía sentado junto al cuerpo de su padre, acariciando los cabellos del hombre. Sus manos están llenas de sangre.

- Ahora me he quedado solo. ¿Adonde iré? -repite automáticamente, con voz monótona.

El Viejo lo levanta y lo consuela.

- ¡Vendrás con nosotros!

Enterramos a los padres detrás de la casa. Registramos la cabaña, pero no hay nada que valga la pena. Tampoco hay mucha agua. Dos pellejos medio llenos.

- Debía de sacar el agua de alguna parte -dice reflexivamente el Legionario, y sigue buscando.

Tratamos de interrogar al niño, pero éste parece paralizado y sólo repite:

- Me he quedado solo. ¿Adonde iré?

Salimos de nuevo a los horribles campos de piedras y rocas. En una especie de claro, encontramos los cadáveres de cinco soldados búlgaros. Cuando los tocamos, se deshacen en polvo.

- ¡Sed! -declara lacónicamente el Viejo.

- Lo más probable, desertores. Cansados de la guerra y de toda esta mierda -sugiere Porta.

Hermanito busca dientes de oro. No hay ninguno.

- ¡Sigamos adelante! -grita desesperadamente Búfalo, que está adelgazando de un modo extraño desde hace unos días.

El sanitario está perdiendo la chaveta.

- ¡Se acabó! ¡Se acabó! -murmura sin cesar.

Estamos agotados por la sed, y sólo podemos andar unos pocos kilómetros seguidos. Después de cada parada, tienen que hacernos mover a culatazos.

A un 500 le pica un escorpión y muere entre terribles convulsiones. Nosotros presenciamos su muerte horrorizados.

El cuarto día, durante un rato de descanso, nos sorprende oír un disparo de pistola. El sanitario se ha pegado un tiro. Yace con la cabeza en medio de un charco de sangre. Las moscas azules han aceptado ya la invitación a cenar.

- Es una manera -dice Gregor, con voz estertorosa.

- ¡Basta de tonterías! -murmura el Viejo.

No tenemos fuerzas para enterrar al sanitario l as hormigas rojas se ponen inmediatamente manos a la obra y no tardarán en despacharlo. Dentro de pocos días, sólo quedarán un uniforme y un esqueleto. Quitamos el cerrojo a su fusil, clavamos el cañón en el suelo y colgamos el casco en la culata.

- Sigamos adelante -farfulla Barcelona, que emplea su fusil como muleta.

Tiene un pie terriblemente hinchado, que apesta a carne podrida.

Por la tarde, Hermanito y el ex Oberst de pelo cano empiezan a pelearse. Parecen dos pájaros preparándose para la lucha.

El Oberst dispara. La bala roza el cuello de Hermanito.

El Legionario levanta su Mpi y derriba al Oberst. Después, vuelve a echarse tranquilamente, como si nada hubiese pasado.

El Oberst cae de rodillas, apretándose el vientre con ambas manos. La sangre corre sobre éstas.

- ¡Asesinos! -gruñe, y cae de bruces en el suelo.

De pronto, el niño empieza a reír. Una risa fuerte y aguda. De momento, le miramos sorprendidos. Después, reímos también.

El Oberst levanta la cabeza. Tiene la cara contraída. Parece un payaso de circo. Reímos a carcajadas, como una bandada de cuervos locos. El Viejo es el único que no ríe. Observa al Oberst muerto, como si no pudiese comprender lo que sucede.

- ¡El general murió al amanecer! -grita, enloquecido, Búfalo, dando una patada a la cabeza del Oberst.

Nunca sabremos quién cortó aquella cabeza. Tango está a punto de darle otra patada, cuando una ráfaga de balas de Mpi rebota en el suelo a sus pies.

- ¡Ya basta! -gruñe el Viejo, introduciendo un nuevo cargador en su arma.

Recobramos la cordura y nos dejamos caer donde estamos. Cuando el Viejo da la orden de marcha, cuatro hombres han muerto mientras dormían.

Nuestros pies nos dan la impresión de que andamos sobre cristales rotos. Por la tarde, encontramos un cacto cuyo jugo puede beberse. El Legionario lo conoce de cuando estuvo en el desierto. Nos sentimos tan refrescados que caminamos ocho kilómetros antes de tener que descansar de nuevo.

Porta marcha delante de mí, murmurando extrañamente consigo mismo.

- La agachadiza debe tenerse colgada durante un tiempo. Hay que arrancarle las plumas con mucho cuidado. La piel no debe romperse en modo alguno. Las alas pueden cortarse. Pero consérvese la cabeza. Hay que quitar el músculo al estómago. Las muy picaras se atracan a veces de arena. Esto hace que crujan entre los dientes al comerlas. Pero el resto debe dejarse dentro del pájaro. Después, envuélvase cada animal en una fina capa de grasa. Un poco de sal y pimienta, y métase toda la bandada en el horno bien caliente. Por santa Isabel, y hagáis lo que hagáis, no los dejéis allí más de ocho minutos. La salsa debe aclararse cuidadosamente, con sólo una pizca de agua. Lo demás se hace en la mesa, sobre un hornillo de alcohol. Una pastilla de mantequilla y dos cucharadas de coñac no vendrán mal. El coñac debe dejarse arder hasta que se consuma. El coñac quemado y la mantequilla dan al pequeño monstruo su verdadero aroma.

Camina en silencio durante un rato. Después, se lame los labios y echa una mirada al resplandeciente sol.

Camina como si estuviese completamente solo. Después:

- Confío en que la liebre habrá estado al menos dos horas en remojo, en coñac y vino tinto. Las cebollas deben ponerse en la mantequilla. Hay que hervir ligeramente ocho onzas de tocino, cortado en largas tiras. Póngase encima nuestro ágil animalito. Vuélvase con cuidado la liebre, para que se dore bien. Debe espolvorearse toda ella con un poco de harina. Déjese cocer durante un breve rato. Tres copas de vino tinto, un poco de caldo, un diente de ajo picado, y, por Nuestra Señora de Kazán, no olvidéis la sal y la pimienta. Ahora dejad que la gran corredora se ase aproximadamente una hora en el horno, mientras se preparan las hortalizas. Córtense diez onzas de setas, lo más fino que se pueda, como si tuviesen que arrojarse sobre el delicado pecho de una joven virgen. Añadid cebollinos bien trinchados. Después, hay que preparar cebollas doradas y cortadas a rodajas. Se quita la piel a ocho tomates sin semillas y se chafan. Un poco de romero encima, ¡y a escoger el vino! Para el postre, yo elegiría Hamantaschen, que los judíos consumen con delicia en la gran fiesta de Purim.

- ¿En qué diablos estás soñando? -le pregunto, asombrado.

- Sólo me estaba preparando una comida en mi bien abastecida cocina.

- Cállate, ¿quieres? -dice Gregor, con lágrimas en la voz-. Casi me estoy muriendo de hambre.

- Si algún día volvemos a casa -declara Porta, parándose un momento-, yo os recomendaría un plato de lucio en salsa de mantequilla, o tal vez trucha azul; pero debéis aseguraros de que este pescado os lo sirvan directamente del agua en que ha sido cocido, y con verdadera salsa holandesa. Como segundo plato, no os iría mal un ragut de cordero, preparado al estilo francés. En todo caso, éste debe servirse en platos de loza.

«Entre estos dos manjares, podéis comer unos cuantos caracoles de Borgoña, en su jugo natural. Abren el apetito. Si elegís el cordero, debéis terminar naturalmente el ágape con crépes flambées.

- Una palabra más, y os acribillo -ruge el Viejo, apuntando su Mpi a Porta, que está a punto de explicar el vino que escogería para su menú predilecto y la razón de su elección.

Un «Fieseler Storch» nos localiza. El piloto traza varios círculos sobre nosotros. Yacemos desparramados en la cima de una meseta, completamente exhaustos.

El Viejo dispara todas nuestras municiones de señales.

Dos horas más tarde, vuelve el «Storch». Nos lanza odres de agua.

El día siguiente, tenemos fuerzas suficientes para proseguir la marcha.

Una columna blindada nos encuentra. Apenas si podemos subir a los camiones que nos llevan a Corinto. Pasamos unos días en la enfermería. Las autoridades griegas se hacen cargo del niño. No volvemos a saber de él. La unidad ofreció adoptarlo, pero el NSFO

[17] rechazó burlonamente la idea. ¿Adoptar un Untermensch? Permiso denegado.

Cuando se ha cumplido una misión para el SD, se está ligado a nosotros para siempre. ¿Me ha comprendido? Para siempre… Nadie sale vivo del Servicio de Seguridad.

Heydrjch SD-Obergruppenführer Alfred Naujock al SS-Hauptsturmführer, abril de 1936.

Son más de las once de la mañana de un cálido domingo de verano de 1944.

Las calles de Essen están vacías y desiertas. Ha sonado una alarma. Todo el mundo está en los refugios. No, ¡no todo el mundo! Una patrulla SD sale de la Rottstras- se. Uniformes grises, calaveras plateadas brillando en sus gorros. Delante de ellos, caminan dos muchachos de unos trece años, con las manos cruzadas sobre la nuca.

La patrulla baja por la Kreuzekirch Strasse. Después de un breve trecho, entran en un patio bombardeado.

- ¡Poneos allí! -ordena el SD-Unterscharführer, señalando con el cañón de su Mpi una pared ennegrecida.

Los muchachos se acercan a la pared y se quedan plantados delante de ella. Dejan caer los brazos a los lados. Los ojos, profundamente hundidos en sus caras de calavera, miran aterrorizados. Los dos chicos son bajitos y están sumamente delgados.

- ¡De cara a la pared! -grita el Unterscharführer, con voz aguda y penetrante-. ¡Las manos sobre la nuca!

Los hombres del SD retroceden unos pasos y levantan sus Mpi.

Los chicos empiezan a sollozar. Se aprietan contra la pared, como si ésta pudiese brindarles refugio.

- ¡Alto! -grita de pronto una voz, y un paisano bien vestido entra corriendo en el patio.

- ¿Qué quiere usted? -pregunta el Scharführer, bajando despacio el cañón de su Mpi.

- ¿Se han vuelto locos? ¡No puede fusilar a unos chiquillos!

- Con que no podemos, ¿eh? Podemos hacerlo, y también cosas mayores.

- ¡Pero son unos niños! -grita el paisano, en tono apremiante.

- No me moleste -responde el Scharführer-. Robar durante un ataque aéreo se castiga con la muerte en el acto. Haría lo mismo si fuesen niños de teta.

- Soy el profesor Kuhlmann, Oberstabsartz y superintendente del Hospital núm. 9 de Essen.

- Bueno -sonríe el Scharführer, mirando a sus hombres-. Ninguno de nosotros ha pedido la baja por enfermo, doctor.

- ¡Les prohíbo que maten a esos niños! ¿Me ha entendido, Herr Scharführer?

- Apee el tratamiento -replica el Scharführer, y aparece en sus ojos un brillo amenazador. Levanta su Mpi y apoya el cañón en el estómago del profesor-. Y ahora, escúcheme usted a mí y no sea estúpido. Para mí, no es más que un paisano, y le ordeno que se marche y… ¡de prisa!

- Y yo le digo que suelte a esos niños -grita el profesor, palideciendo y enrojeciendo sucesivamente.

- Contaré hasta tres -gruñe el Scharführer-. Si no se ha marchado, irá a hacerles compañía. ¡Uno…!

El profesor retrocede despacio, paso a paso.

El Scharführer sonríe satisfecho y vuelve de nuevo su atención a los chicos que están junto a la pared. Sus flacos cuerpos tiemblan con sollozos convulsivos.

- ¡Fuego! -grita, y su voz retumba en el patio.

¡Ladran cinco Mpi!

Los chicos caen al suelo. Se forma un gran charco de sangre, que se extiende sobre el cemento del patio.

El profesor huye corriendo del lugar, tapándose los oídos con las manos.

Los hombres del SD cuelgan tranquilamente del hombro sus Mpi, y salen del patio pisando fuerte. No han hecho más que cumplir órdenes.

.

LAS PULGAS

Dos cadáveres oscilan suavemente en la cálida brisa. Las vigas secas crujen.

La Sección núm. 2 está sentada debajo del patíbulo jugando a los dados. Hermanito mira hacia arriba, preocupado.

- Confío en que esas dos sanguijuelas muertas no caerán sobre nuestras cabezas -dice.

No sabemos quién ahorcó al general alemán y a la capitana rusa. Todo y todos han sido muertos en esta aldea. Incluso los gatos y los perros. La compañía ha sido enviada en una operación de limpieza. La aldea era ya una ciudad fantasma cuando llegamos por la mañana.

Los cadáveres empiezan a oler mal bajo el calor.

Hay un patíbulo más grande montado detrás del edificio de la escuela. Dos partisanos y un SS de la División musulmana penden de él. El musulmán lleva todavía su fez gris. Muchos paisanos cuelgan de las ramas de los árboles del bosque.

Al parecer, hicieron subir al general y a la capitana sobre un tonel de vino, que retiraron después debajo de sus pies. Buena parte del vino se derrama, pero queda todavía lo bastante para llenar nuestras cantimploras.

- ¿Dónde diablos ha ido Porta? -pregunta el Viejo, sacando un seis.

- De caza -dice Gregor, agitando elegantemente el cubilete.

- No piensa en otra cosa -gruñe el Viejo-. ¡Sólo piensa en los dientes de oro!

- ¡Calma, viejo, calma! -protesta Hermanito-. ¿Cómo podría un pobre diablo conseguir ponerse a la altura del jefe mecánico Wolf, si no requisase algo de vez en cuando?

- Basta ya -gruñe el Viejo, encendiendo su pipa con tapa de plata-. Te aseguro que no voy a tolerarlo mucho tiempo. Esto es robar a los muertos, y esto cuesta el coco en muchos ejércitos, hijitos.

Porta asoma por una esquina, silbando alegremente. Lleva tres pieles blancas sobre el hombro.

- Es un mísero lugar -nos grita-. Sólo he encontrado estas tres pieles.

El Viejo le compra una inmediatamente. Porta se guarda las otras dos. Las noches son frías, y le envidiamos.

Hermanito pide a Porta que le deje una para la mitad de la noche, sólo para ver lo que se siente cuando se puede dormir una vez blando y abrigado.

- Cuando yo las haya disfrutado unas cuantas noches, las alquilaré -declara Porta, consciente de su derecho de propiedad-. Tú serás el primero de la lista, hijo mío.

Nos tendemos a dormir en una choza campesina. El Viejo suspira satisfecho debajo de su piel.

En mitad de la noche, esto es un infierno. El Viejo grita y corre de un lado a otro, rascándose como un loco. Tiene todo el cuerpo cubierto de picaduras de pulga. Su cara está salpicada de manchas rojas que pronto se convierten en llagas.

Poco después, todos los demás estamos levantados, bailando y rascándonos. Millares de pulgas han atacado nuestros cuerpos indefensos. Las pieles están llenas de insectos.

Salimos a toda prisa de la choza, huyendo de los pequeños vampiros.

Sólo Porta sigue durmiendo tranquilamente, envuelto en sus dos pieles.

No podemos comprenderlo. A nosotros nos han picado casi hasta los huesos. Hermanito opina que puede deberse a que Porta es pelirrojo

- En la Reeperbahn teníamos una ramera que también era pelirroja y era una distinguida parroquiana del «Café Keese» -explica-. Y nunca pillaba ladillas. Aunque todos las llevásemos a carretadas, ella nunca las pillaba. Mientras que todos los escandinavos que iban allí a echar un trago se marchaban con un cargamento de ladillas alemanas.

- Si os acercáis a mí con esas malditas incubadoras de pulgas, quemaré todas esas pieles -ruge el Viejo, rascándose furiosamente.

- ¡Oh, oh! -grita Porta, ofendido-. En estas pieles no hay pulgas. Las habréis traído vosotros.

El día siguiente a nuestro regreso a Corinto, Porta camina con las tres pieles sobre el hombro. No ha ido muy lejos cuando le alcanza el «Kübel» del Jefe.

- ¿Qué son esas pieles que llevas, Porta? -pregunta el Oberst Hinka, asomándose curioso.

- Herr Oberst, es un regalo de mi tío sueco, señor. Tenía que recibirlo por mi cumpleaños, pero el correo de Suecia llega con retraso, señor. Es transportado por renos, señor.

- ¿Tienes realmente un tío en Suecia? -pregunta, asombrado, el Oberst Hinka-. No lo sabía.

- Herr Oberst, la familia Porta está desparramada por todo el mundo. El Feldwebel Blom conoció a algunos de los nuestros en España, y, en Italia, vimos el apellido en muchas fachadas, señor. Somos trotamundos, señor; nunca estamos mucho tiempo en el mismo sitio, señor.

- ¿Qué vas a hacer con esas pieles? ¿Piensas venderlas?

- Herr Oberst, señor, mi tío sueco quiere que esté caliente por la noche, pero a mí me bastan las buenas mantas ersatz que nos proporciona nuestro Führer. Sí, señor; yo nunca tengo frío por la noche. Por esto pienso vender estas pieles en Corinto.

- ¿Cuánto valen? -pregunta el Oberst Hinka, pasando una mano sobre las pieles.

- Por tratarse de usted, Herr Oberst, las venderé baratas. Dos libras de café, una botella de aguardiente y un cartón de cigarrillos.

- De acuerdo -sonríe el Oberst Hinka-. Puedes recoger los artículos en el comedor de oficiales.

Porta arroja la piel más pequeña en la parte de atrás del «Kübel» y vuelve a cargar las otras dos sobre su hombro.

- ¿Qué es esto? -pregunta el Oberst Hinka, sorprendido, levantando la pequeña piel-. Pensaba que me vendías las tres.

- No, señor, Herr Oberst. El Herr Oberst sólo me ha comprado una piel.

- ¿No te estás pasando de listo, Porta?

- Herr Oberst, señor, es un precio muy barato, incluso por una piel.

- No lo dudo -murmura el Oberst Hinka-. Muy bien. Me quedo con las tres. Aunque son caras.

- Herr Oberst, señor, las pieles suecas, con todo lo que contienen, son ahora de su absoluta propiedad -exclama Porta, poniendo las otras dos pieles en el asiento de atrás, al lado del ayudante.

- El Oberst Hinka te tendrá en el calabozo hasta que te pudras -profetiza el Viejo, cuando Porta le cuenta dónde están las pieles.

- Yo no le obligué a comprarlas -dice Porta, sonriendo tranquilamente-. Estaba ansioso por tenerlas. Incluso le dije que compraba algo más con las pieles; por consiguiente, no puede quejarse de nada.

- Vender una colonia de pulgas a tu propio jefe es puro suicidio -grita Gregor, con una risa seca.

A la mañana siguiente, muy temprano. Porta recibe la orden de presentarse en la residencia del jefe.

El Oberst Hinka le recibe, desnudo de cintura para arriba y lleno de picaduras de pulga.

Reprende a Porta durante veinte minutos seguidos.

- Reconozco -chilla por último- que te espera una prometedora carrera de usurero. Pero no vuelvas a intentar otra cosa así conmigo, o te prometo que tu… que tu carrera terminará en seguida. Has estado en Germersheim. ¿Qué opinas del lugar?

- Herr Oberst, señor -responde Porta, haciendo chocar los tacones de sus botas con todas sus fuerzas-, visto desde la otra orilla del Rin, es una imagen espléndida que nos recuerda nuestro gran pasado imperial. Pero no he oído decir a nadie que sea atractivo visto desde dentro.

- ¡Apártate de mi vista! -ruge Hinka, señalando furiosamente la puerta.

Fuera, Porta se tropieza con el ayudante, a quien el Oberst Hinka tuvo la amabilidad de prestarle una de las pieles para la noche.

- Por lo visto, piensas que mi sangre es buena para las pulgas, ¿eh? -gruñe el torturado oficial.

- Herr ayudante, señor, yo no sé nada de pulgas. ¿No será que algún sucio oficial se ha acercado a las pieles suecas, señor?

Pocos minutos después, Porta está en la calle de la aldea, con sus pieles y sus pulgas.

Mientras sube por la dormida calle, se encuentra con el capellán, que mira con envidia las pieles blancas que Porta lleva distraídamente sobre el hombro.

- ¿Son tuyas esas pieles? -pregunta con cuidado.

- Sí, Herr Oberfeldkappellan -responde Porta, cuadrándose.

El capellán pasa delicadamente sus largos y finos dedos sobre las pieles, y piensa que harían una buena mantilla para la silla de su caballo.

El caballo mira fijamente a Porta, el cual se la devuelve con la expresión calculadora de un chalán nato. «Podrían salir de ti buenos bistés», piensa, y calcula lo que podría sacar de él, bien descuartizado, en el mercado de carne de Corinto.

- Son unas hermosas pieles -encomia devotamente el capellán-. ¡Nunca he visto nada parecido!

- Sí; son suecas -dice enfáticamente Porta.

- Los artículos suecos son de buena calidad -sonríe el asesor espiritual castrense, inclinándose sobre el cuello de su montura-. ¿Dónde obtuvo nuestro buen Obergefreiter estas deliciosas pieles?

- Mi Herr Oberst me las dio. Tiene un negocio de pieles en Finlandia -explica Porta, con mirada de inocencia.

- ¿Dices que tu Oberst tiene un negocio de pieles en Finlandia? -El recelo innato del capellán parece despertar. Mira con gesto interrogador al alto y delgado Obergefreiter-. Creí que habías dicho que las pieles eran suecas.

- Perdón, señor; estas pieles son de la región de habla sueca de Finlandia, a la que ellos llaman Nyeland.

- Pero, ¿cómo es posible que tu Oberst tenga un negocio de pieles en Finlandia?

- Perdón, señor; pero la madre de mi Oberst es una de las grandes hijas de Finlandia. -Porta mira al capellán con una expresión estúpida de buena voluntad, capaz de hacer llorar al más endurecido carcelero de la NKVD-. Mide un metro noventa de altura -añade, después de una breve pausa, y suspira ruidosamente-. La madre de mi Oberst heredó una finca con toda clase de animales valiosos por su piel, como osos polares y martas y otras especies que abundan en la parte de habla sueca de Finlandia. Discúlpeme, señor, pero, ¿conoce usted Finlandia?

El capellán castrense tiene que confesar que no la conoce.

- Nuestro regimiento estuvo allí una vez, durante la guerra -le contesta Porta, rascando al caballo del sacerdote detrás de la oreja-. Éramos guerrilleros voluntarios, a las órdenes del capitán Gurí,

[18] que, también era partisano. Tanto si lo cree como si no, señor, casi todos los vecinos con quienes nos encontramos murieron de ataques al corazón, señor. Era como si llevásemos una epidemia con nosotros. Naturalmente, señor, aquel capitán Guri no era alemán, sino lapón o algo así, y era un oficial muy religioso, señor. Nunca le vi matar a un vecino sin antes rezar una oración por su alma.

- Ya, ya -responde el capellán, pensativo, pasando una vez más la mano por las pieles-. ¿Está en venta, Obergefreiter?

- ¿Qué, señor? ¿Yo, señor? -pregunta estúpidamente Porta.

La experiencia le ha enseñado que la estupidez es una buena recomendación para los capellanes castrenses, pues los hombres santos son con frecuencia tontos.

- No, hombre. Las pieles, naturalmente -bufa irritado el capellán, pues hace tiempo que no ha visto un idiota tan grande como este Obergefreiter-. ¿Qué pides por ellas?

- Bueno, Herr Oberfeldkappellan, señor; yo diría cinco botellas de aguardiente y seis libras de café. También pensaba en cinco cartones de cigarrillos; pero, si las pieles van a servir para la buena causa, sólo pediré tres.

- No hay que beber alcohol -le amonesta severamente el capellán.

- ¡No, señor, no! Yo nunca bebo una gota. Lo empleo para darme fricciones en las rodillas, señor. Va muy bien para el reumatismo griego.

- Lamento no tener, aguardiente. Y ni hablar de cigarrillos y café. En cambio, puedo ofrecerte quinientos marcos por ellas.

- No, señor; lo siento, señor. No puedo aceptar menos de dos mil -suspira tristemente Porta-. Soy un pobre soldado alemán, señor; sólo tengo mi vida y mis pieles suecas, para ofrendarla a mi país. Y en realidad, señor, ni siquiera puedo decir que mi vida sea mía. El Führer y el Ejército mandan en ella, señor. Soy el último de dieciséis hijos que tuvo mi madre, señor. Los otros quince murieron por la patria, señor.

- Algo muy triste para tu madre -dice amablemente el capellán, pensando en los horrores de la guerra.

- Ella lo acepta, señor, como una verdadera madre alemana -declara orgullosamente Porta-. Piensa que quince hijos es lo menos que puede dar al Führer y a la patria, a cambio de mil años de paz y libertad en el futuro. Mi madre dice que no todos los países reciben un Führer de manos de Dios, vía Austria.

El capellán se aleja de Porta sin saber qué pensar, con las pieles colgando del arzón de su silla de montar, y mil marcos menos en el bolsillo.

Porta ha descubierto de pronto que aquellas pieles son una mina de oro, si sabe traficar con ellas como es debido. Es algo que puede continuar eternamente.

- ¿Qué te ha dicho el Oberst Hinka? -pregunta interesado el Viejo, al entrar Porta en la barraca.

- Poca cosa. Ha dormido mal a causa de las pulgas. Me ha devuelto las pieles, y éstas están ahora al servicio del clero. No todas las pulgas tienen tanta suerte.

Hermanito ríe y está a punto de ahogarse con el café.

- Apuesto diez contra uno a que el cura te maldecirá toda la noche y que mañana te devolverá las pieles con sus bendiciones -pronostica Gregor, frotándose las manos.

A la mañana siguiente, llega el capellán galopando en su fogoso caballo.

- ¡Me las pagarás! -grita, arrojando las pieles a la cara de Porta.

Porta levanta el brazo, como para saludar, pero lo dobla y golpea la cara interna del codo con la mano izquierda. El clásico «corte de manga» internacional.

- ¡Tendrás noticias mías, Obergefreiter¡ -vocifera el capellán, lívido de furor-. ¡No creas que he acabado contigo!

- Volved con papaíto, monadas -ríe Porta, mientras sacude el polvo de las pieles.

La sola vista de estas pieles hace que a uno le entre comezón; pero parece haber un armisticio entre Porta y las pulgas. Son amigos y no se atacan.

Una moto «BMW» con sidecar baja ruidosamente de la colina. El jefe mecánico Wolf va en el sidecar, con aires de general. En la moto, van sus dos guardaespaldas chinos, ambos con kalashnikovs

Al ver las pieles, Wolf se detiene entre una nube de polvo.

- ¿Qué llevas ahí? -pregunta, orgullosamente, golpeando las pieles con su nagaika,

[19] heredada de la NKVD.

- ¿Qué te pasa? ¿Es que esos perros que llevas se han cagado en tus ojos? ¿Acaso no sabes distinguir unas pieles cuando las ves? -pregunta Porta, con altanería.

- ¿Dónde las has robado? -pregunta Wolf, con insolencia.

- ¿Te figuras que todos somos como tú? -replica Porta, correspondiendo altivamente al insulto.

- ¡Quedan confiscadas! -declara categóricamente Wolf-. Según las HDV,

[20] todo lo que se encuentre en el campo hay que entregarlo en el depósito de Intendencia más próximo. ¡Y éste soy yo, amigo mío! ¿Lo has entendido?

- ¡Anda y que te zurzan! Puedes preparar tu orificio central -dice desdeñosamente Porta-. Las fuerzas armadas y yo tenemos opiniones diferentes sobre el concepto de la propiedad privada y de lo que pertenece a los lameculos alemanes.

- Tu lengua hará que un día te ahorquen -grita Heide desde dentro de la choza, donde está enfrascado en la lectura de Mein Kampf.

- ¿Qué pides por ellas? -pregunta vivamente Wolf.

Salta del sidecar de la «BMW», desabrochando su pistolera. La experiencia le ha enseñado a no arriesgarse cuando hace tratos con Porta. Puede ocurrir cualquier cosa.

- ¡No están en venta! -responde fríamente Porta, y enciende un enorme cigarro.

En realidad, no le gustan los cigarros, pero piensa que es conveniente envolverse en una nube de humo en el momento crítico, así como poder echar humo a la cara de su adversario. Al Capone, de Chicago, siempre tenía un cigarro en la boca cuando hablaba de negocios. Y éste es el único italiano, entre sesenta y dos millones, a quien admira Porta y a quien quisiera parecerse.

- ¿Que no están en venta? -replica Wolf, sin dar crédito a sus oídos.

Incluso sus dos sabuesos parecen pasmados. Es imposible que Porta tenga algo que no esté en venta. Sería capaz de venderse él mismo a los mercaderes árabes de esclavos, si el precio fuese lo bastante alto.

Wolf juguetea con la LMG

[21] montada en el sidecar y, como accidentalmente, apunta con ella a Porta.

- ¡Basta de monsergas, maldito judío! -gruñe Wolf, irritadísimo, haciendo girar la ametralladora, como dispuesto a barrer toda la Sección núm. 2 de una sola ráfaga-. Quiero comprar esas pieles, y, cuando quiero comprar algo, ¡lo compro! ¿Comprendes? ¡Aquí se hace lo que yo digo! Si no quieres venderlas, me las llevaré sin pagar. Me estoy cansando de tus tonterías. Arroja las pieles en el sidecar, y puedes recoger una libra de manzanas el día de la paga. Para que te hagas un pastel. Y puedes estar contento de que no te denuncie a la GEFEPO

[22] por hurtarlas.

- Tendrías que ingresar en un circo ambulante, «Wolfito» -ríe Porta-. Quedarías muy bien cayéndote de culo a cada voltereta.

- Quiero esas pieles -gruñe Wolf, haciendo silbar su nagaika en el aire.

- Buenos deseos en una mano y mierda en la otra -sonríe Porta, torciendo la nariz.

Y, tras cargarse de nuevo las pieles sobre el hombro, como dando a entender que no hay que hablar más del asunto, echa a andar calle arriba.

- ¡Espera, viejo payaso! -grita Wolf, corriendo detrás de él-. No orines contra el viento, si no quieres mojarte. Nosotros dos podemos hacer buenos negocios, como cualquier hijo de vecino.

Porta hace oídos sordos y aprieta el paso. Ha visto a su amigo, el cura griego de la aldea, junto al campanario, y le saluda agitando la mano.

El cura le devuelve el saludo, sonriendo, y empieza a tirar de la cuerda. El aire se llena del tañido de la campana de la iglesia. Los lugareños salen de sus casas para ir a misa.

Wolf se da un manotazo en la frente, para hacer funcionar su cerebro. Casi se ahoga de rabia por la terquedad de Porta.

Porta entra en el atestado bar, regido ilícitamente por el peón caminero, en el momento en que un soldado de Infantería, borracho como una cuba, es expulsado con amenazas de muerte si se atreve a volver.

- Ácido amigdalar -pide Porta, golpeando el mostrador con su Mpi.

Un gran vaso de champaña pobre se desliza sobre el mostrador en su dirección, y él lo agarra, acto seguido, con un movimiento coordinado de la mano y el cuello, se lo bebe de un trago.

Tango se abre paso y se acerca a él, con Búfalo pisándole los talones.

- Sé dónde hay una buena carga de vino -murmura Búfalo, confidencialmente-. Los griegos pueden entregarlo esta noche, y se puede enviar a Alemania en garrafas de amoníaco vacías.

- Y tenemos algo más -sonríe astutamente Tango, dando unos pasos de baile-. Podemos enviar Gekados al mercado de Bielefeld, en cajas de cinc selladas. ¡Ni siquiera el SS Heini se atrevería a tocarlas!

- ¡Reuníos conmigo en la rectoría esta noche a las once! -dice Porta, engullendo otro vaso-. Y ahora, hijos míos, largaos y dejadme en paz. Tengo que pensar.

- Si puedes -ríe Tango, mirando significativamente al jefe mecánico Wolf, que empuja la puerta en este momento.

Porta lanza delicadamente una bocanada de humo a la cara de Tango.

- Escucha, Tango, hijo mío; piensa que, si existes, es sólo porque yo soy un buen hombre. Tus días en la gran Wehrmacht alemana terminarán exactamente en el momento en que no quiera que respires el mismo aire que yo. Los chicos como tú, que no pueden contar hasta veinte sin quitarse las botas, deberían alegrarse por cada minuto que nosotros les dejamos andar de pie sobre la faz de la Tierra.

Wolf se ríe a carcajadas. Sabe apreciar una broma, cuando no va dirigida contra él.

- ¿Sabes que, cuando te ríes, pones cara de tonto? -le dice desdeñosamente Porta.

Wolf traga saliva y está a punto de soltar algo gordo, cuando recuerda las atractivas pieles. Da una palmada en el hombro de Porta, con simulada camaradería.

- Cuando se está en guerra, los tipos listos pueden hacer buenos negocios. Conozco bien las cajas de cinc. Casi son mías; pero, naturalmente, renunciaré a ellas y te las dejaré, si me vendes las pieles.

- Serías un cómico estupendo -sonríe Porta, llamando a una linda chica de cabellos largos, que está sentada en las rodillas de un Wachtmeister de artillería.

- ¿Qué quieres? -pregunta la chica, con una fría mirada en su bonita cara eslava.

Porta le levanta la falda.

- Si me enseñas las piernas, te enseñaré las mías.

- ¡Bruto! -gruñe la chica.

- Obergefreiter -la corrige Porta, doblándose por la cintura.

- Esos griegos son muy educados -ríe Wolf-. Dicen su nombre en cuanto te ven. Bromas aparte, Porta, hijo mío, ¿qué te parecen seis libras de caviar, cinco cartones de «Camel» y toda una caja de Slibovitz, por tus raídas pieles? Es el precio máximo.

- ¡Seis libras de caviar! Me habrían salido aletas detrás de las orejas y agallas en el culo antes de que pudiese comerme todo eso -dice Porta, con un guiño sarcástico-. Empieza a hablar de whisky escocés y de café, y tendremos un punto de partida.

Destapan una botella de aguardiente y, después de tres horas de acalorada discusión, liberalmente salpicada de amenazas, cierran el trato. Brindan por él y, con paso inseguro, se marchan a sus quehaceres, llevando Wolf las pieles bajo el brazo. Éste resuelve acostarse temprano con una Blitzmadel, para celebrarlo.

- Será la juerga más animada de su vida -ríe Porta, ilusionado.

- Te arrancará las tripas -pronostica el Viejo, frunciendo el ceño.

Porta casi se atraganta con la comida al pensar en la noche de pulgas que les espera, a Wolf y a la Blitzmadel.

- Me gustaría que les prestase una de las pieles a sus chinos -dice Hermanito-. Daría cualquier cosa para que ese par conociese las pulgas.

El día siguiente, Wolf vuelve con toda su pandilla. La Blitzmadel está sentada entre él y uno de los chinos en el «Kübel» blindado. Las pulgas le han dejado la cara como una langosta hervida.

- ¿Qué diablos le pasa a tu cara? -grita Porta, con fingida sorpresa, observando atentamente las hinchadas facciones de Wolf.

- ¡Maldito bastardo judío! No te imaginarás que te vas a quedar tan fresco después de lo que me has hecho, ¿eh? -chilla Wolf, rechinando los dientes y arrojando las pieles a la cabeza de Porta.

- Cierra tu fea bocaza, Wolf. Metes más ruido que un cerdo en el matadero -responde Porta, con aire condescendiente-. ¿Acaso no me suplicaste de rodillas que te cediese estas bonitas pieles? ¡Yo no quería venderlas!

- ¡Me las pagarás! -ruge Wolf, apuntando a Porta con su Mpi, y dando una patada a uno de sus perros.

- ¡Calma, calma! -le aconseja Porta, en tono paternal-. ¡Hay quien se muere de una sofocación!

- Devuélveme mis cosas -grita Wolf, fuera de sí-. ¡Yo te he devuelto tus malditos sacos de pulgas!

- ¿Te imaginas que estás hablando con un idiota? -ríe Porta, meneando la cabeza-. Si me devuelves las pieles, eso es cosa tuya. Pero, ¡querer que te pague por ellas…! No aquí, hijo mío. ¿No sabes que estamos en Grecia?

- ¡Tú sabías que había pulgas en las pieles! -vocifera Wolf, rascándose furiosamente.

- Es verdad -confiesa tranquilamente Porta.

- ¿Por qué no lo dijiste? -bufa Wolf.

- ¿Acaso me lo preguntaste? -sonríe Porta.

Wolf lanza un aullido bestial y vierte un torrente de amenazas extrañas y exóticas.

- Causas muy mala impresión en cuanto abres la boca -dice Porta-. ¡Ni siquiera un italiano muerto de hambre se atrevería a tomar un paquete de spaghetti de tus manos, aunque se lo dieses de balde!

- ¡Te arrancaré el ojo del culo y te lo pondré en las orejas! -promete Wolf, rechinando los dientes.

- Nosotros escupiremos sobre tu tumba -promete Hermanito, desde la oscuridad de la cabaña.

- Eres un besugo, Wolf -se burla Porta-, y los besugos se dejan pescar.

- ¡Quietos, muchachos! -dice Wolf, apaciguando a sus perros de presa-. Os haré un bonito regalo a los dos. Tendréis la cabeza de un malvado bastardo en una linda caja de color de rosa, atada con una bonita cinta azul.

- No puedes imaginarte lo que vamos a pensar nosotros para desollarte a ti -grita Hermanito, desde la ventana de la choza.

- ¡Ésta sí que es buena! -ríe burlonamente Wolf, y escupe en la dirección de Hermanito-. ¿Pensar? ¿Tú? He visto tus sucios papeles, hijo. Te dieron 39 de inteligencia en la escuela, e incluso para esto tuvieron que frotarte esa calabaza que tienes por cabeza contra una pared de cemento durante diez días. Desde entonces, tu coeficiente ha bajado, despacio, pero continuamente. Eres de esos chicos a quienes hay que anotar en la frente el número que calzan, cuando van a la tienda a comprarse unas botas. Los científicos de Adolfo, en Buchenwald, empiezan a interesarse. Si pueden enseñar a un tonto como tú a disparar un fusil, ¡tal vez podrían enseñar también a los monos!

- ¡Habla, habla, habla! -grita Hermanito, desde la barraca-. Vomitas mierda, lo mismo que un periodicucho vomita mentiras. Tengo mejor pinta que tú, Wolf. Mis papeles dicen que no soy un sabio, pero no tengo pelo de tonto, hijo mío; no lo olvides. Soy astuto, y son los tipos astutos como yo los que salen con vida de la guerra. Los inteligentes tienen la muerte del héroe, ¿no es verdad?

- Jefe mecánica Wolf -promete solemnemente Porta-, eres hijo de una prostituta de cinco marcos, y te haremos salir el pecho por la espalda a balazos, a la primera oportunidad.

- Y también habrá una bala para tu maldita cabeza, ¡perro asqueroso! -añade Hermanito, muy satisfecho.

- Y te meteremos una perdigonada en el culo con una carabina de cañones aserrados, Wolf -ruge furiosamente Gregor.

¡Está bien, comedores de mierda! La guerra empieza ahora para vosotros -brama Wolf, acariciando su Mpi-. ¡Voy a cazaros uno a uno!

- Si tu madre no era una zorra, ¡tú eres un hijo de perra, Wolf! -grita Porta, escupiendo por la ventana.

- Todo el mundo sabe por qué no te dan licencia -grita triunfalmente Gregor-. Tus hermanas ya no quieren saber nada de ti.

Las amenazas de Wolf empiezan a materializarse el mismo día.

Por pura suerte, no muere Porta envenenado. Recoge dos budines negros en la cocina de campaña, y decide dar uno de ellos a un perro importuno. Dos segundos después, el perro cae muerto. Porta, pálido y tembloroso, arroja el resto de la comida a un cerdo, que pasa a la eternidad con la misma rapidez que el perro.

El día siguiente, encuentran escorpiones en sus botas, y el Viejo descubre, en el cuello del capote de Porta, una diminuta serpiente venenosa cuya mordedura mata en el acto.

Hermanito sale disparado por el techo de la letrina, al estallar una mina S en el momento en que se sienta para hojear un nuevo fajo de fotografías pornográficas.

Las cosas se ponen tan mal que no nos atrevemos a salir solos. Ni siquiera nos atrevemos a comer un paquete de la Cruz. Roja, sin darlo antes a probar a otros.

A altas horas de la noche, nos sentamos en la barraca y hacemos planes para matar a Wolf. Porta no acepta ninguna de las sugerencias.

Hermanito frota su frente, arriba y abajo, en la pared. Alguien le dijo que esto ayuda a pensar, cuando hay que resolver algún problema.

- Si nos tropezásemos accidentalmente con él en la carretera de la montaña -opina astutamente-, ¿no podría contraer una de esas enfermedades repentinas que son patrimonio de la carne humana?

- Sí, podría ser, por ejemplo, si se estrangulase accidentalmente -suspira Porta, y bebe un trago de vodka.

- Yo conocía a un tío, en Hamburgo, que murió de un ataque al corazón cuando unos amigos fueron a visitarle provistos de cuchillos -dice Gregor, cortando el aire con un afilado cuchillo de combate.

- Wolf no es tan asustadizo. Y no sería fácil acercarse a él con un cuchillo -murmura tristemente Porta-. Daría dinero por tener una oportunidad.

- Pas question -dice el Legionario-. Tenemos que inventar un método refinado para hacerlo.

Porta se dirige a la puerta y mira al exterior. Los grandes globos eléctricos oscilan en la brisa. Piensa en el aspecto que tendría Wolf colgado allí, cabeza abajo y con el cuello roto.

- ¡Ese puerco y viejo asesino! -grita Hermanito, dando cabezadas contra la pared-. ¡Yo sería capaz de arrancarle los ojos a su maldita madre!

- ¿Qué diablos podemos hacer? -suspira Porta, dejándose caer en el umbral-. Imposible hacerle salir. Se ha fortificado en su cubil como el propio Adolfo.

- Todos los miércoles sube a los montes a encontrarse con alguien -dice de pronto Barcelona-. Lo oí, por casualidad, a un negro alemán de la banda de Infantería.

Hermanito lanza un prolongado y agudo silbido.

- ¿Y si su maldita moto se averiase en el puerto, y él tuviese que apearse para ver lo que pasa?

- Con un poco de ayuda de alguien, podría caer y hacerse bastante daño -dice el Viejo, después de reflexionar unos momentos.

- Quizá podría haber un cuchillo largo entre los matorrales, y clavárselo Wolf en la panza al caer sobre él, ¿no? -dice Hermanito, haciendo un guiño, satisfecho de su idea.

- Nada de cuchillos en la tripa -rechaza Porta-. ¡Una bala en la frente! Tal como liquidan a las reses en el matadero.

- Y después, mandaremos sus corrompidos sesos a Creta para que se los coman los perros salvajes -grita, jubiloso, Hermanito.

- ¡La de sangre que echaría ese bastardo! -dice Gregor, y estalla en carcajadas.

- ¡Le pegaremos un tiro justo entre sus ojillos de ratón! -exclama Hermanito, sacando su Nagan y apuntando a través de la ventana.

- ¡Os cortarán la cabeza por asesinato! -pronostica hoscamente Heide.

- Para ejecutar a alguien, hay que pillarlo primero -dice confiadamente Porta-. Los chicos que saben disparar pueden hacer un trabajito de éstos sin la menor dificultad. Son los que después obtienen recompensas y palmadas en la espalda.

- Así lo quiere la sociedad -suspira Gregor-. Sólo los tontos son enterrados con la cabeza entre las rodillas y llamados criminales. Los chicos listos hacen lo mismo y reciben alabanzas por no dejarse pillar.

- Ese Wolf es el cerdo alemán más cobarde que jamás me eché a la cara -grita Hermanito, indignado-. Ayer le seguí en Atenas, y todo el tiempo se estuvo refugiando detrás de mujeres y de niños. Sabe muy bien que nadie los mataría, sólo para cazarle a él. Al menos, cualquiera de nosotros, menos uno.

- ¿Quién es ese uno? -pregunta Gregor.

- Yo -dice Hermanito, con grandes risotadas.

- ¿Qué os parece esto? -grita Tango-. Podríamos enviarle las cabezas de sus chinos en cajas de sombrero.

- Sus cinco hermanas y los perros serían preferibles -sugiere Porta-. ¡Los chinos le importan un bledo!

- Tal vez se pondría nervioso -reflexiona Hermanito-. Tanto, que quizá nos pediría perdón y pondría fin a esta guerra privada.

- No tardaremos mucho en saber de lo que es capaz -dice Porta, mordiendo una loncha grande de tocino.

Aquella noche, nos arrojan un cóctel Molotov, cuando nos dirigimos al garito del cura griego. El fuego prende en el uniforme de Hermanito, que, para salvar la vida, tiene que arrojarse al río.

Unos días más tarde, Porta obtiene permiso para visitar a un Feldwebel de Ingenieros, al que conoce de la Escuela de Explosivos de Bamberg.

Observa, con interés, los preparativos de una prueba importante de toluol ruso. Las cargas están en varillas colocadas por los ingenieros alrededor de un enorme bloque de piedra. Porta declara más tarde que era de tamaño doble al del Peñón de Gibraltar.

El Feldwebel explica la técnica a Porta, tan orgulloso como si fuese él mismo el inventor del toluol.

- ¿Funciona siempre? -inquiere Porta-. ¿No hay cargas que fallan?

- Estallan siempre -le asegura el Feldwebel.

Cuando todo está a punto, el pelotón se pone a cubierto. El Feldwebel sujeta dos alambres a una cajita negra.

- Ahora verás -dice a Porta, haciendo unos pequeños ajustes en la caja.

Aprieta un botón, y la enorme roca se convierte en una gran nube de polvo.

- ¡Que me aspen…! -exclama Porta, admirado, y el otro le permite tomar el aparato entre sus manos-. Se parece un poco a esos nuevos aparatos de radio con botones. Aprietas un botón, y empieza a canturrear un niño bonito de París; aprietas otro, y oyes rascar un violín en Viena.

- Así es -ríe el Feldwebel-, aunque el resultado es un poco diferente.

Después de volar un par de tanques averiados, Porta ayuda a los ingenieros a empaquetar los explosivos y toma nota del sitio donde su amigo, el Feldwebel, guarda el detonador eléctrico.

Se siente en la gloria cuando, unas horas más tarde, detiene a un SS anfibio para que le lleve. Se retrepa encantado en su asiento y pone los pies sobre el parabrisas bajado. Su mochila descansa en el asiento de atrás, con explosivos suficientes para barrer las calles de Tokio en la hora punta.

- Es toda una sorpresa -confiesa Hermanito, mirando boquiabierto los hilos de colores, las baterías y la varilla de explosivo que Porta saca de la mochila-. ¡Y qué bonita radio de bolsillo traes! -dice, acariciando el detonador eléctrico.

- Tú lo has dicho, hijo mío. Es tan bonita que resulta irresistible.

La conectamos con la Emisora MS (Muerte Súbita) y Porta ríe tanto que acaba dándole hipo.

Hermanito descarga un puñetazo sobre la mesa que hace que una de las tablas se levante y vaya a darle debajo del mentón; pero está tan entusiasmado con la idea de la inminente liquidación de Wolf que apenas advierte el violento golpe.

- ¡Es formidable! -exclama, jugando descuidadamente con una varilla de explosivo-. ¡Creo que tendremos unos estupendos fuegos artificiales!

- Derribaremos al diablo de su trono -ríe maliciosamente Porta-, y veréis cómo Wolf, sus chinos y sus perros, emprenden el viaje más largo del mundo. Cuando salten por encima del horizonte, será para nosotros un espectáculo nunca visto.

- ¡No lo toméis a guasa! -dijo gravemente el Viejo.

- Es para preocuparse -dice Heide, mirando receloso el montón de explosivos.

- Estáis locos -ríe Gregor, de buena gana-. Con esto se podría librar a todo el reino de los helenos de la aborrecida presencia de los alemanes en su país.

- Si hemos de acabar con Wolf, y esto es precisamente lo que pretendo -asegura Porta, en tono decidido-, necesitamos una docena de varillas como mínimo. Conozco a ese bastardo. ¡Yo creo que es el agente de la Mafia en el Ejército alemán! Una vez tuvo que comparecer como testigo ante un consejo de guerra en Bielefeldt, y el oficial que actuaba de defensor le dijo: «Ober- feldwebel Wolf, si hubiese nacido usted en Sicilia, ¡habría sido uno de los tres grandes de la Mafia!»

- Te aconsejaría que te asegurases de que el detonador está ajustado a la longitud de onda adecuada -sonríe débilmente Heide- ¡Sería muy molesto que las cargas explotasen a nuestros pies!

- ¡Virgen santa! ¡No lo quiera Dios! -murmura Porta, impresionado, y se santigua.

- Como decía antes, es algo sorprendente -dice Hermanito, que tiene el detonador en la mano y hace girar el disco-. Es sorprendente lo que los humanos somos capaces de inventar. Sólo es cuestión de golpear la pared con la cabeza el tiempo suficiente. Una cajita como ésta, imaginaos, ¡puede arrancarle la vida al más perverso criminal!

- ¡Por todos los diablos, hombre! -grita Porta, horrorizado, arrancándole de las manos el detonador-. Moviendo eso, puedes mandarnos a todos al infierno. ¿Cómo demonios estaba? No te metas en tecnicismos que no entiendes. Sólo pueden hacerlo los que, como yo, han estado en la Escuela de Explosivos de Bamberg.

- Ahora estamos en dificultades, por culpa de ese maldito detonador -suspira Gregor, con resignación-. Lleva toda esa porquería al campo, antes de que estalle.

- A mí no puede pasarme nada -dice Hermanito, haciendo un elegante movimiento con las manos-. Me han echado la buenaventura y me han dicho que moriré tranquilamente en mi cama.

- ¿Cómo diablos tengo que ponerlo? -dice Porta, vacilando y haciendo girar el disco.

- Ponlo en el trece -sugiere, optimista, Hermanito-. ¡El trece es mi número de la suerte!

Barcelona está de acuerdo con el trece, y el disco es colocado en esta posición.

Meten los explosivos en dos grandes cajas de cigarros y, como toque final, sujetan éstas con una cinta de seda azul, con un gran lazo en uno de los lados.

- Bueno, ahí tienes -dice Porta, tendiendo el paquete a Hermanito-. ¡Ve, muchacho, y entrega este obsequio al nieto de Frankenstein!

- ¡Qué! -chilla Hermanito, horrorizado-. ¿Te imaginas que nací la semana pasada? -empuja el paquete, cautelosamente-. Y precisamente ahora, ¡cuando ni siquiera sabemos si la radio está conectada como es debido!

- ¿No dijiste que el trece es tu número de la suerte? -grita Porta, mirándole fríamente-. ¡Y también dijiste que las gitanas te anunciaron una muerte tranquila! Entonces, ¿por qué te preocupas?

- No se puede creer todo lo que le dicen a uno -replica prudentemente Hermanito-. Y eso es capaz de marear a cualquiera.

Nos sentamos a reflexionar. Las dos peligrosas cajas de cigarros están sobre la mesa, delante de nosotros.

- ¡Ya está! -exclama Hermanito, resplandeciente el rostro-. La noche pasada conocí a un policía italiano al que llaman Cara de Mono. Tengo entendido que era un buen muchacho; pero esto fue antes de que la guerra lo trastornase y le diese mala fama. Lo enviaron aquí, con los griegos, como castigo por haber torturado a unos infelices en una cárcel al norte de Nápoles. Él se jacta de ello. De cómo les chafaba, uno a uno, los dedos de los pies, o algo por el estilo. Se llama Mario Fredone y siempre está dispuesto a hacer un buen negocio. Dicen que desentierra los cadáveres de los ejecutados y los vende a una fábrica de salchichas, pero yo no sé si esto es verdad. Sin embargo, parece el tipo adecuado para enviarlo al criminal número uno.

- No está mal, no está mal -responde Porta-. Yo sé que Wolf ha hecho algunos negocios con los chicos de los spaghetti, y así, no le parecerá extraño que uno de esos comedores de macarrones vaya a llevarle un regalito.

- Preferiría cumplir cadena perpetua en una cárcel, antes que abrir este regalito -exclama Barcelona, golpeándose regocijadamente las rodillas con las manos.

Al poco rato, Hermanito vuelve acompañado del cabo de Policía italiano.

Su apodo de Cara de Mono le cae estupendamente bien. Ninguno de nosotros ha visto jamás un conjunto de facciones tan brutales y tan poco dignas de confianza. Ya no podemos dudar de que ha sido enviado a Grecia como castigo por su brutalidad.

Porta le estrecha la mano con fingido entusiasmo.

- Cuando hayas entregado estas dos cajas de cigarros, te daré cinco cartones de cigarrillos y tres botellas de aguardiente.

El cabo Mario Fredone sonríe y muestra unos dientes de blancura resplandeciente. Está seguro de que es el negocio más sencillo que ha caído en sus manos.

- No dejes que te den con la puerta en las narices -le advierte Porta-. El caballero que recibirá el regalo es un hombre muy receloso.

Mario sale con el paquete bajo el brazo, silbando satisfecho.

Porta está de pie, detrás de la ventana, con el dedo ligeramente apoyado en el botón del detonador.

- ¡Déjame a mí! -suplica Hermanito-. Ya sabes cuánto me gusta todo lo que hace ¡pam!

- ¡NO! -replica bruscamente Porta-. Quiero tener el placer de hacerlo yo mismo. Sal y no pierdas de vista al comedor de spaghetti, y haz una señal en cuanto haya entregado los cigarros.

Hermanito sale corriendo y, de esquina en esquina, sigue al asesino, que silba tranquilamente.

Mario cruza gallardamente la amplia plaza, al fondo de la cual se aloja la compañía de transportes de Wolf. Todas las entradas están cerradas y atrancadas, y ha sido doblada la guardia detrás de los sacos terreros.

- ¡Alto! ¿Quién vive? -ruge Wolf, desde detrás de una plancha de acero, al ver que se acerca el italiano silbador.

- Mario Fredone, cabo de la Policía real italiana. ¡Buenos amigos mandan regalo a otros buenos amigos! -dice, levantando las dos cajas de cigarros encima de la cabeza.

- ¿Qué clase de regalo? -pregunta Wolf, asomando curioso la cabeza por encima de la plancha de acero.

- Cigarros -grita Mario-. ¡Cigarros del Brasil!

- ¿Quién diablos me envía cigarros? -pregunta, receloso, Wolf.

- El capitán de los bersaglieri reales italianos -miente Mario.

- Acércate despacio -ordena secamente Wolf-. Lleva el regalo delante de ti. ¡No intentes ningún truco, si no quieres que te vuele la cabeza!

Mario puede ver claramente cinco o seis fusiles que le apuntan.

- Gesú, Gesü, mata a esos malvados con un cáncer lento, si algo le ocurre al cabo Mario Fredone -reza en silencio, mirando al cielo.

Hermanito se estremece de gozosa expectación y se acerca más, para no perderse nada.

Cerca de allí, en un «Puma» están probando el aparato de señales.

El cabo Mario Fredone está en medio de la plaza cuando el Gefreiter Schmidt aprieta el botón de emisión. Hay un chasquido en su radio, seguido de una larga y tremenda explosión.

- ¿Qué diablos ha sido eso? -pregunta el Gefreiter Schmidt, asomando la cabeza por la torrecilla abierta.

Una columna de llamas se eleva hacia el cielo y toda la plaza parece hundirse bajo tierra. Las casas de los alrededores se derrumban. Cientos de gallinas blancas salen corriendo de la granja, que queda pulverizada entre una nube de polvo de mortero y de ladrillos.

El cabo de la Policía real italiana, Mario Fredone, desaparece sin dejar rastro en un colosal hongo de humo que se despliega como un paraguas sobre la aldea.

El jefe mecánico Wolf, con su pandilla, sus perros, los dos guardias chinos y cinco tractores, salen despedidos a través de la pared opuesta de la casa y van a aterrizar en las ruinas del establecimiento del floricultor, a quinientos metros de distancia.

Wolf llora a moco tendido, y los guardaespaldas chinos juran desertar y volver a una vida más tranquila con los pelotones de ejecución de la NKVD. Ambos están de acuerdo en que los alemanes tienen una manera muy rara de enviar regalos.

- ¡Jesús, qué estampido! -jadea Hermanito.

Después, es levantado del suelo y arrastrado por una gigantesca nube de polvo, y vuela, tendido horizontal- mente en el aire, junto con dos camiones y un cañón antitanque, más allá de la barraca, donde Porta contempla, asombrado, el botón del detonador eléctrico que no ha llegado a pulsar.

Entonces, la onda expansiva llega a la choza y se la lleva por los aires, junto con el resto de la calle.

Brigadas de socorro llegan de Atenas a toda velocidad. Los partisanos cargan con la culpa, como siempre que nadie sabe lo que ha pasado.

Ingresamos en el Hospital núm. 9 de Atenas. Wolf, con las dos piernas fracturadas, y Hermanito, vendado como una momia egipcia. Los demás, con heridas más o menos graves.

Un mes más tarde, aparece lo siguiente, en la sección «Necrológica» del periódico italiano 11 Giorno, edición napolitana:

Nuestro queridísimo hijo, hermano,

cuñado, primo, tío y amigo,

Cabo del Cuerpo Real Italiano de

Policía Militar, destinado al

4.° Regimiento Alpino,

Mario Giuseppe Fredone,

condecorado con la Ordine Militare d'Italia,

y con la Croce di Guerra al Valore Militaría,

por sus servicios, superiores al deber,

en la guerra que ha sido impuesta a nuestra

amada Patria, ha sido súbitamente arrancado

a los suyos, horriblemente asesinado

por personas perversas y malvadas.

¡Caiga sobre ellas la enfermedad y la muerte!

El soldado asesinado era hijo de

Giuseppe y Catarina, queridísimo hermano de

Vittoria María, Fabio y Roberto.

La familia recibirá a quienes vayan a darle el pésame

el domingo, a las 12 del mediodía, en Bombolini,

en el Corso Mussolini.

Poco antes de que nos den de alta, dos soldados rusos de Infantería provocan una lucha terrible en el hospital. Declaran que los 250.000 cosacos de Vlassov valen dos veces más que todo el resto del Ejército alemán, que sólo sabe hacer el paso de la oca. Según ellos, ésta es la causa de que Alemania pierda todas sus guerras.

- ¡Hip! ¡Hip! -aúlla un cabo de cazadores búlgaro, arrojando un vaso de noche lleno de orines a la enfermera de la sala, que entra a ver lo que sucede.

La enfermera, que tiene rango de oficial, le agarra de las orejas y le golpea la cabeza contra la pared. Él le da una patada entre las piernas, y ella rueda chillando debajo de la cama.

Porta golpea la pierna escayolada de Wolf. Los dos chinos corren en auxilio de éste, blandiendo sus cuchillos; pero Porta se agacha, y es su amo escayolado quien recibe los golpes.

Hermanito muge como un toro salvaje y, agitando los brazos como aspas de molino, atiza a cuantos se ponen a su alcance, sean amigos o enemigos. Agarra a dos rusos y los arroja al pasillo, donde Búfalo está persiguiendo a un cabo de Marina italiano calvo, que no lleva más que unas botas de montaña. Gritando y chillando, caen sobre los dos rusos y resbalan sobre el pulimentado suelo del corredor, y entran en el quirófano, donde están preparando a un teniente para una apendi- cectomía.

La mesa de operaciones, con el teniente encima de ella, desaparece en la terraza que da al jardín.

El teniente se escabulle, a gatas, pensando que los rusos han entrado en Atenas.

Un sargento rumano, cuya cara parece la caricatura del furor contenido, arroja su pipa encendida al aire y abre los brazos, como luchando contra una corriente turbulenta, antes de derrumbarse jadeando en la escalera.

Un viejo soldado de Intendencia, que había salido a comprar cosas en el mercado negro, llega cojeando, apoyado en sus muletas y con la gran bolsa de la compra colgada del cuello. En el mismo momento, el sargento de guardia sube vociferando la escalera, con su pistola en la mano, y el viejo soldado, creyendo que va a por él, lanza la bolsa de la compra por encima de la cabeza, y el sargento la recibe en plena cara. Huevos, salchichas, compota, macarrones calientes, mostaza y una enorme cantidad de salsa de tomate, se derraman en todas direcciones al abrirse la bolsa sobre la cabeza del sargento.

Un italiano alto y delgado avanza renqueando, con una silla plegable en el brazo estirado, y una salchicha, que rezuma salsa de tomate, en la boca. Entonces ve a uno de los hombres de Vlassov, se imagina que han llegado los rusos y lanza la silla a la cabeza del cosaco. Éste se derrumba como si le hubiesen dado con una bomba.

Médicos, enfermeras, practicantes y pacientes, bajan las escaleras y corren por los pasillos. Sillas, mesas, muletas y frascos de medicamentos, vuelan por los aires.

En un abrir y cerrar de ojos, parece como si el hospital hubiese sufrido un bombardeo masivo de la artillería. Todas las ventanas han saltado, y no queda un solo mueble sano. Incluso los dos fingidores más obstinados de la sala 19 pueden contarse ahora entre los heridos graves.

Hermanito corre por salvar su vida, con los chinos de Wolf pisándole los talones. Uno de ellos blande un cuchillo de mango corto, dispuesto a emplearlo, cómo es de suponer, si piílla a Hermanito. Todo lo que encuentran a su paso queda hecho añicos.

Entran en el gran velódromo cubierto que, según los habitantes del lugar, es el más grande del mundo. En todo caso, ciertamente es grande.

Lanzando un rugido de gorila, Hermanito salta sobre una flamante bicicleta y embiste a sus perseguidores. Éstos, para ponerse a salvo, saltan la valla y se quedan en las gradas del público.

Hermanito pedalea con todas sus fuerzas en dirección a la gran curva. Sus pies se mueven como los pistones de un motor a toda velocidad.

- ¡Por el gran Buda! -exclama, admirado, Wu-. ¡Ese hombre y su bicicleta parecen de una sola pieza!

Hermanito entra en la curva a velocidad vertiginosa y sale de ella con el impulso y el estrépito de un tren expreso.

Sus perseguidores olvidan su odio ante el supremo esfuerzo de Hermanito. En cuanto a éste, se halla extasiado. Siempre había deseado ser un gran ciclista de la pista, con su nombre y su fotografía en todos los periódicos. Por esto, cuando ingresó en el Ejército, escogió una unidad ciclista y se convirtió en el dragón del pedal.

Cada vez pedalea con más fuerza, se inclina sobre el manillar, y entra a toda velocidad en la curva que empieza en el número ocho, con un ímpetu que ningún profesional podría igualar.

Cuando desemboca en la recta, al otro lado, advierte, impresionado, que la pista está bloqueada por una gran construcción de tablas, en forma de cañón. Están haciendo reparaciones. Busca a tientas los frenos, pero las bicicletas de carreras no los tienen. Pedalea hacia atrás, pero los pedales ruedan libremente sin reducir la velocidad.

Sale disparado sobre la redonda barricada y queda un momento suspendido en el aire. Entonces parece remontarse hacia las vigas del techo, da un salto mortal en el aire y cae sobre la pista con estruendo.

- ¡Por los templos sagrados de China! -exclama, admirado, Wang-. ¡Ese gorila pierde el tiempo en el Ejército!

El día siguiente a nuestra salida del hospital; Porta tropieza con un oficial de Intendencia que está buscando un regalo para su general. El oficial se ha enterado por Wolf de que Porta tiene tres pieles, y está ansioso por adquirirlas, convencido de que serán el regalo perfecto para el cumpleaños de su general. Wolf ha tramado todo esto. Es la manera de que Porta cumpla una larga condena en una prisión militar. ¿Qué general aguantaría que unas pulgas le picasen hasta ponerle al borde de la muerte? ¡Y el día de su cumpleaños!

No tardan en convenir el precio, y el oficial de Intendencia se marcha muy satisfecho, con las tres pieles.

Como de costumbre, las pieles y las pulgas vuelven a estar en poder de Porta al cabo de dos días.

El general telefonea al Oberst Hinka y exige que Porta sea severamente castigado.

Porta recibe otro rapapolvo, y esta vez, el oberst Hinka le ordena que saque las pieles del sector.

Porta, muy triste, se dirige a la base naval, donde se encuentra con un viejo amigo, un Oberbootsmaat, que no muestra el menor interés por las pieles. Siempre duerme junto a las calderas, a bordo de su crucero. En cambio, un Kapitanleutnant de la flotilla de lanzaminas las compra inmediatamente, sin regatear mucho sobre el precio.

Una hora más tarde, el barco zarpa del Pireo con todas las pulgas.

- Espero que las pobrecitas no sufran de mareo -dice Porta, preocupado, mientras se despide de ellas agitando una banderita griega.

Varios días más tarde, se entera, por el Oberbootsmaat, de que el lanzaminas ha sido capturado por los ingleses, y de que toda la tripulación está prisionera en Inglaterra.

A duras penas puede Porta contener las lágrimas, al pensar que ha perdido para siempre las pieles y sus queridas pulguitas. Porque es indudable que el primer oficial británico que las vea se quedará con ellas.

Cuando al cabo de algún tiempo Hinka le pregunta qué ha sido de las pieles y las pulgas, Porta puede contestarle, sin faltar a la verdad:

- Herr Oberst, señor, lamento decirlo, señor, ¡pero las pulgas se han pasado a los ingleses, señor!

Hitler se ha proclamado suprema autoridad judicial del Reich. Desde este momento, sólo decide lo que es justo y lo que es injusto. Y nadie puede discutir su decisión.

Doctor Goebbels, 30 de enero de 1934.

Fortaleza de Germersheim, 24 de diciembre de 1944

El 25 de diciembre de 1944, el comandante Bruno Schau, que fue condenado a muerte el 2 de julio de 1944, en París, será ejecutado por un pelotón de fusilamiento.

La ejecución tendrá lugar en la fortaleza de Germersheim, el 25-12- 44, a las 11 horas:

Oficial jefe: comandante Klein

Jefe de pelotón de fusilamiento: teniente Schwartz

Oficial jurídico: auditor Brandt

Oficial médico: Stabsartz Doctor Koch

Capellán: Oberfeldkapelan Almann

El pelotón de fusilamiento estará compuesto de diez hombres, todos ellos buenos tiradores, destacados de la 2.a Compañía.

Una compañía disuasoria formada por cincuenta prisioneros. Diez hombres destacados de cada compañía.

Un grupo para atar el condenado al poste. Serán destacados un Feldwebel y dos Unteroffiziere.

Vestuario:

Clases de tropa: Uniforme de servicio, botas de infantería, casco de acero, equipo de cuero, dos bolsas de cartuchos, bayoneta, fusil K-98.

Oficiales: Sable, pistola de servicio y casco de acero.

Otro personal de servicio relacionado con la ejecución: Uniforme de servicio y gorro de servicio de campaña, cinturón y bayoneta.

El Unteroffizier Faber se encargará de colocar el poste de ejecución. Éste será recogido en el almacén de Intendencia a las 9 horas.

El comandante Schau será informado de la hora de la ejecución a las 9 horas. Se le preguntará su voluntad sobre el entierro y la notificación a sus familiares. Será conducido, esposado de manos y pies, a presencia del capellán, para recibir los auxilios espirituales. Las esposas no deberán quitarse ni aflojarse durante los auxilios espirituales o el reconocimiento médico. El condenado estará continuamente bajo la severa vigilancia de dos Unteroffiziere armados con metralletas.

El Ayudante dará la orden de atar al condenado al poste. El Stabsfeldwebel Albert se encargará de que seis trozos de cuerda, de un metro y medio de largo, sean atados a las anillas del poste. También proporcionará un pañuelo para vendar los ojos.

El pelotón de fusilamiento formará delante del bloque de celdas de la 2.a Compañía a las 10,30horas. El jefe del pelotón de fusilamiento, teniente Schwartz, será responsable de que el traslado a la plaza de la ejecución se realice dentro del orden y la disciplina militares más estrictos. Cualquier manifestación que pueda producirse será inmediatamente reprimida por los medios más severos. Pueden emplearse las armas de fuego si no es atendido el primer aviso.

Los silbidos, murmullos y señales visuales, deben ser considerados como manifestaciones.

Después de la ejecución cuatro hombres levantarán el cadáver, lo desnudarán y lo colocarán desnudo en el ataúd. El equipo del hombre ejecutado será entregado al oficial de Intendencia, quien cuidará de que el uniforme sea remendado.

El Unteroffizier Buchner se encargará de colocar el ataúd detrás de la pared protectora a las 10,45 horas. También será responsable de la entrega del ataúd, después de la ejecución, a las autoridades del cementerio, que le firmarán el correspondiente recibo. El Ayudante proporcionará los documentos necesarios.

El comandante Schau será atado al poste con dos cuerdas cruzadas sobre el pecho, dos alrededor de la cintura y dos exactamente debajo de las rodillas.

El capellán acompañará al condenado hasta el poste de la ejecución y rezará un Padrenuestro. Después se apartará cuatro pasos a un lado, y el jefe del pelotón de fusilamiento dará la orden:

«¡Apunten!»

La orden de «En su lugar, descanso» no se dará hasta que el oficial médico haya declarado la muerte del ejecutado. El pelotón de fusilamiento no se marchará hasta que el cadáver haya sido desatado del poste de ejecución y tendido en el ataúd. Se asignarán dos hombres de la 1.a Compañía para limpiar todas las manchas de sangre. Para este fin, irán equipados con trapos y palas.

El Feldwebel Reincke será responsable de la limpieza del poste de ejecución y de su devolución al almacén.

Desde una hora antes de la ejecución hasta que se hayan llevado el ataúd y terminado las operaciones de limpieza, el pelotón de ejecución permanecerá aislado de todos los que no realicen algún servicio relacionado con la ejecución.

Firmado: Einicke Oberst y comandante Fortaleza de Germersheim

SERVICIO DE ESCOLTA

- ¿Cómo te sientes sin las estrellas? -pregunta Hermanito al Feldwebel Schmidt, mientras cruzan los llanos y fangosos campos de alcachofas.

- Muy bien, muy bien, cabezota -gruñe hoscamente Schmidt-. Tal vez no pase mucho tiempo antes de que tú vayas a chirona sin galones.

- ¿Y qué? -dice tranquilamente Hermanito, escupiendo al viento-. La vida con Barras

[23] es bastante insegura.

- Tienes razón -suspira, malhumorado, Cari-. Hace una semana… yo era Feldwebel, y hoy soy menos que una mierda; y todo por negarme a disparar contra un rebaño de sucios griegos.

- ¿Quién fue el chalado que te hizo Feldwebel? -pregunta Porta, meneando la cabeza a la vez que alarga a Cari un pedazo de salchicha de cordero-. ¡Mira que negarse a disparar contra un paisano!

- Ya aprenderá a cumplir las órdenes en Germersheim -sonríe maliciosamente Hermanito.

- No creo que sea tan malo como dicen -murmura Cari.

- ¿Has estado allí? -pregunta Porta, mirándole de reojo.

- No; mi historial es limpio.

- Pues ahora te has cagado en él, hijo mío -dice Porta.

- Diez años en la maldita jaula -grita alegremente Hermanito.

Porta, sin inmutarse, corta otro pedazo de la larga salchicha de cordero.

- Yo podría contarte de Germersheim mucho más de lo que explican a los niños en la escuela.

- También conocemos algunas lindas historietas sobre Torgau, Glatz y Fuerte Zittau -dice Hermanito, con una mueca, cogiendo un pedazo de salchicha.

- ¡Idos a la mierda! -replica tercamente Cari, queriendo zanjar con ello la cuestión.

- Te sorprenderás -sonríe Porta-. Yo vi a los cocos más duros abrirse como cáscaras de huevo a los cinco minutos de cuadrarse delante de Heinrich, el «Sabueso del Infierno».

- Te mandan donde el diablo cuece castañas -exclama Hermanito, dando una palmada de ánimo al hombro de Cari-. ¡Maldito estúpido! Te arrepentirás de no haber liquidado a esos griegos, hijo.

Vuelven a la carretera de Corinto y tratan de que los lleve un convoy, pero nadie se detiene.

Hermanito habla de sus experiencias en Germersheim.

- Yo hice cinco horas seguidas de instrucción, con agua hasta el cuello, y era el propio Gustavo de Hierro

[24]quien daba las voces de mando. Todo lo que yo había hecho había sido volcarle un orinal sobre la cabeza; pero, en realidad, no es un mal tipo. Es capaz de romperte las costillas tan de prisa que ni siquiera percibes el dolor mientras lo hace.

- Pero ya verás lo que te pasa -dice Porta, con plácida sonrisa-, si Heinrich, el «Sabueso del Infierno», te mete en la celda 42. Entras en ella como un pato, ¡y sales hecho picadillo!

- Más vale que vayas a la Ausbildungskompagnie

[25]-aconseja Hermanito-. Está al mando de la Pulga , el Rittmeister Lapp. Éste anda siempre de un lado para otro, y sus piernas de alambre crujen tanto que se le oye llegar desde un kilómetro de distancia. Además, está ciego como un topo, y esto es buena cosa, porque la mitad de las veces no sabe siquiera con quién está hablando.

Llegan a Corinto muy avanzada la tarde, y suben a un tren de mercancías.

Cuando llegan a Atenas, a la mañana siguiente, está lloviendo y el expreso de Salónica acaba de salir. Hacen sellar sus papeles en la Comandantura de la estación y deciden echar un vistazo a la histórica ciudad, ya que están en ella.

- Tenemos tres semanas -grita Porta, entusiasmado-. ¡Tres magníficas semanas, con dinero y raciones de viaje! ¿Os dais cuenta de lo que puede hacer con esto un hombre inteligente?

Entran en todos los bares que encuentran a su paso.

Cari tiene miedo de perder el tren.

- ¡Tranquilízate, hijo! -dice Hermanito-. Nosotros, que somos tus superiores, asumimos toda la responsabilidad. Eres nuestro prisionero, y pronto estarás en chirona. No olvides que el viaje es parte de tu condena, y que siempre estarás mejor con nosotros, pase lo que pase, que con Heinrich, cuando éste te ponga las manos encima.

- No puede olvidar que era Feldwebel y que dos Ober- gefreiter le dicen ahora lo que tiene que hacer -dice, comprensivo, Porta.

- Es difícil, después de llevar diez años en filas -suspira, resignado, Cari.

- Bueno, tendrás otros diez años en chirona para acostumbrarte -sonríe Hermanito.

- Allí aprenderás lo que significan los galones de Obergefreiter. ¡Ellos tienen las llaves de los pabellones!

Recorren Ermou Epmoy y llegan a la plaza de Syntagma, punto de reunión de la clase alta ateniense.

En un restaurante al aire libre, delante del hotel «Grande Bretagne», Hermanito ve a un caballero muy obeso que se balancea en una pesada silla de hierro blanca.

- ¡Mirad qué gordinflón! -grita, y su voz resuena en toda la plaza.

Observa al gordo con interés. Sus nalgas cuelgan a ambos lados de la pequeña silla.

- Por lo menos, debe de pesar ciento veinte kilos -calcula Porta en voz alta, chupándose el labio inferior.

- Ciento ochenta -calcula Hermanito-. Súbelo a un elefante, y verás cómo éste dobla el espinazo.

- Y en plena guerra, y con racionamiento y hambre en todas partes -grita Porta, indignado-. Cuando veo estas cosas, me vuelvo loco.

- Él mucho dinero. Mucho barco en Pireo, mucha villa en islas -murmura un limpiabotas, para avisarles.

Un camarero adulador sirve arándanos cocidos en el plato del gordo. Otro los espolvorea con azúcar. Un tercero vierte crema. No disimulan que esperan una buena propina.

- ¡Qué asco! ¡Mirad cómo come! -dice Porta, ansiosamente.

- Es una inmoralidad -refuta Hermanito, y agarra una cuchara con la que golpea tres o cuatro veces el plato.

Vuelan arándanos en todas direcciones.

El gordo millonario cae de espaldas, emitiendo ruidos de locomotora soltando gas.

La confusión es grande. Brillan collares de perro policía al otro lado de la plaza. Una patrulla de Policía combinada greco-alemana sale del Ministerio de la Guerra blandiendo sus porras.

- ¡Guerra a los malvados! -grita, furioso, Hermanito, poniendo un pie sobre la panza del hombre y cargando en él todo su peso.

- ¡Venid! -grita el limpiabotas, corriendo delante de ellos y metiéndose en la calle de Mitropo.

Cruzan un patio y se deslizan por una ventana abierta a una habitación donde varias damas se están probando unos vestidos.

- Inspección de gas -dice Porta, ayudando al limpiabotas a pasar por la ventana.

Cuando Hermanito le sigue, las damas empiezan a chillar.

- ¡Calma! -ríe Hermanito-. ¡Dejaremos para otra ocasión la comprobación del contador!

- ¡Putas podridas! -grita el limpiabotas, escupiendo a un retrato del Rey.

- Tú eres una chica simpática -dice Porta, pellizcando el trasero a una de las muchachas.

Ésta le lanza furiosas maldiciones. Un pedazo de leña vuela sobre la cabeza de Porta.

- Las mujeres que maldicen y lanzan palabrotas son las mejores -declara Hermanito, con aire de entendido-. Nosotros tuvimos una de ellas en Sankt Pauli. Cuando abría la boca, salía un chorro de mierda. Debido a esto, todos la tenían por una verdadera zorra; pero se equivocaban. La Cenicienta sabía lo que se hacía. Acabó casándose con un barón y dirigiéndose a la iglesia en un coche tirado por caballos blancos. Nunca volvimos a verla en la Reeperbahn; en cambio, los pollos elegantes solían tropezarse con ella en los bares más distinguidos del Alster, y se quitaban el sombrero para saludarla, aunque ella nunca les correspondía. Ahora tenía verdadera clase y ni siquiera se dignaba insultarles. Sólo husmeaba con fuerza, como una vaca oliendo el culo de un toro. Y los tipos duros de Sankt Pauli se impresionaron tanto que desviaban la mirada al verla, para no exponerse a su desprecio.

Se detienen delante de una agencia de viajes, donde la Kraft durch Freude anuncia excursiones a Venecia.

- ¡Eh! ¿Qué os parecería un viaje a Venecia, para pasear en góndola? -pregunta Porta, señalando un abigarrado cartel.

- ¿Te has vuelto loco? -protesta nerviosamente Cari-. No podemos ir a Venecia, pues debemos hacerlo vía Viena.

- ¡Y tú has sido Feldwebel de un batallón de 500! -suspira Hermanito, meneando la cabeza-. Por el amor de Dios, ¡obedece nuestras órdenes! Nadie puede culpar al pobre prisionero del viaje que decidan hacer sus guardianes. ¿Quién puede probar que no creemos que por Venecia se llega antes a la jaula? Nosotros no tuvimos buenas notas en Geografía, ¿verdad?

Se dirigen a la Acrópolis en un coche de caballos.

- Ya que estamos aquí, podemos visitar la ciudad -declara Porta-. Por el sitio que recorremos en este instante, pasaron antaño las legiones de Roma -explica, con voz emocionada.

- Y todavía lo hacen -dice Hermanito, sin dejarse impresionar, señalando a dos bersaglieri que suben fatigosamente la colina, en compañía de tres muchachas.

- ¡Eh, chicas! ¿Queréis dar un paseo? -grita Porta, invitándolas a subir.

Las chicas ríen y suben al coche. Los bersaglieri gruñen como tigres hambrientos a los que han quitado su tajada.

- ¿Algo que ver ahí arriba? -pregunta Porta, señalando la Acrópolis.

- No mucho. Piedras y escaleras rotas, donde podéis romperos una pierna.

- Demos media vuelta -ordena Porta al cochero-. Vosotras nos diréis lo que habéis visto, y así no perderemos el tiempo.

- ¿Sois chicas de cama? -pregunta Hermanito, y las chicas prefieren no contestar.

Se detienen en un restaurante arruinado, propiedad del hermano del cochero. Después de la tercera botella de vino, Hermanito y el cochero bailan la tjaka hasta que tiembla toda la casa.

- Mi marido está en el frente -dice Sula, muchacha de pelo negro y muy bonita.

- ¿En cuál? -pregunta, prácticamente, Porta.

- No lo sé -confiesa ella.

- Es oficial. Un héroe griego.

- ¿Puedo tocarte? -pregunta Porta, visiblemente pasmado-. Es la primera vez que conozco a la mujer de un héroe.

Cruzan el Parque Real, deteniéndose luego ante el templo de Zeus, donde comen pajaritos de los bosques de Seich-Sou. Está a punto de amanecer cuando suben de puntillas la escalera del piso de Katina.

- Por favor, no hagáis ruido -murmura ella-. Habría jaleo si alguien descubriese que tenemos alemanes aquí. En este barrio, son casi todos comunistas.

- ¡Habría que fusilarlos a todos! -grita Hermanito, escupiendo a una hoz y un martillo toscamente dibujados.

- ¡Frente Rojo! -grita Porta a una vieja que atisba con curiosidad a través de la rendija de una puerta.

La mujer gruñe y cierra la puerta de golpe.

- El Partido tiene siempre razón -ríe Cari, dando una patada a la puerta.

El piso huele a perfume barato. Sula se tumba de espaldas en una cama grande y agita los pies en el aire, descubriendo un trozo de muslo sobre el borde de la media.

Hermanito pone los ojos en blanco y empuja a Katina sobre una piel grande de cordero que hay en el suelo.

Ella chilla, indignada, se ciñe la falda alrededor de las piernas y cruza fuertemente los brazos sobre ellas.

- Está bien -grita alegremente Hermanito-. ¡Las niñas buenas se quitan los calzones!

Encuentra una pluma de pato y le hace cosquillas en las axilas para que suelte la falda; pero ella no tiene cosquillas.

- ¿Qué estás haciendo? -pregunta ella, asombrada-. ¿Es alguna nueva perversión alemana? Una vez conocí a un capitán que me rascaba con un clavo. ¡Sólo estaba contento cuando me había marcado las piernas!

- Yo también te marcaré, pequeña -promete solemnemente Hermanito-, pero no con un maldito clavo griego, ¡palabra!

La agarra por los tobillos y la levanta como si fuese una gallina puesta a la venta en un mercado siciliano.

Katina retuerce el cuerpo en el aire como una acróbata y muerde a Hermanito, que la suelta lanzando un grito de dolor.

- Tengo que hacer pipí -ríe ella, y se mete corriendo en el lavabo, increíblemente pequeño y cuyo empleo constituye una verdadera hazaña.

Hermanito corre detrás de ella. Su experiencia le dice que es el momento adecuado. Su corazón ocupa todo el espacio de la puerta.

Ella canturrea alegremente. Ruido de agua en el agua.

Hermanito se pone un cigarro en los labios y expele una nube de humo.

- Para tu tamaño, ya has meado bastante -grita él, impaciente, y, agarrándola por los cabellos, la arrastra de nuevo a la habitación.

Ella lanza un agudo chillido, le da patadas en las espinillas y está a punto de arrancarle una oreja de un mordisco.

- ¡Oh, me ama! -exclama él, con su cascada voz de bajo.

- ¡Te odio, bastardo! -gruñe ella, debatiéndose furiosamente para soltarse.

- ¡Me amas, zorra! -grita encantado Hermanito-. ¡Dame un beso!

Tira de su ropa, pero ésta es de un material resistente que no se rasga con facilidad. La chica lleva una falda de punto, que se estira más y más, cuanto más tira de ella.

Ella rueda una y otra vez, hasta que parece una alfombra enrollada. Ambos luchan ferozmente por la falda. La chaqueta y la blusa quedaron hechas trizas hace rato. Se diría que él quiere hacer un nudo con su cuerpo. Los apasionados suspiros de Hermanito se alternan con gritos de dolor. Ahora está arrodillado sobre la cama, y, un momento después, su cabeza cuelga sobre el borde de la mesa.

De alguna manera, se encuentran encima del enorme armario ropero. Éste se bambolea y cae con terrible estrépito.

De pronto, están en la cocina bebiendo agua. Suena un grito de terror capaz de alarmar a toda la casa.

Hermanito está colgado en el antepecho de la ventana, cabeza abajo, mientras ella le pincha las nalgas con un rodillo de amasar.

- ¡Cerdo asqueroso! ¡Enemigo de mi país! -chilla la mujer, vertiendo una lata de petróleo encima de su cuerpo.

Porta y Cari llegan a tiempo de impedir que le prenda fuego.

En dos grandes saltos, vuelven al cuarto de estar, donde sigue la batalla por el resto de la ropa.

- ¡Nunca vi una zorra tan arisca! -jadea Hermanito, mordiéndola en un muslo-. ¡Pero ahora verás lo que te espera!

Sin saber cómo, ella se encuentra con sólo una media y un zapato.

Una mezcla confusa de botas, cinturones, medias y zapatos ruedan por el suelo y se mete debajo de la cama.

Se hacen unos segundos de silencio. Después se oye un penetrante aullido, y la cama se levanta, de modo que Porta y Sula caen rodando al suelo.

Hermanito sale corriendo de la habitación, cruza la cocina y sube la estrecha escalera, con Katina montada a su espalda como un jockey.

Al cabo de un rato, bajan de nuevo. Hermanito con el labio superior partido y un mechón de cabellos negros en el puño cerrado. Ruedan sobre la mesa, caen al suelo con estrépito; pero, haga lo que haga Hermanito, ella se escabulle siempre. Él le inmoviliza los brazos y las piernas con una llave de lucha libre, pero, de algún modo, ella se suelta de pronto. Siguen debatiéndose y están a punto de saltar por la ventana y caer por la escalera de incendios.

- Si se caen -murmura Porta, fascinado-, ¡mañana asistiremos a un entierro!

Misteriosamente, recobran el equilibrio y caen dentro de la habitación. Katina salta sobre el vientre de Hermanito y le golpea la cara con un zapato de tacón alto. Él la hace girar como una peonza, con intención de marearla.

Con un ruido espantoso, caen sobre el armario ropero y atraviesan la débil tabla de atrás, entre una lluvia de maderas y astillas. El armario se vuelve; se abren las puertas, y sale Katina. Hermanito la sigue, con sangre en un ojo.

Cari y Thea consiguen agacharse, mientras la pareja vuela sobre sus cabezas.

Por fin consigue Hermanito dominarla. Ella patalea.

Hay un ruido parecido al que haría un panadero batiendo la masa. Jadeos, golpes, mugidos.

- Tal vez ahora tendremos un poco de paz -suspira Porta, rodeando a Sula con los brazos, sobre la cama grande.

Cuando tienen hambre, asan salchichas en el pequeño balcón. Después, cambian de pareja. Katina sube a la cama con Cari y le dice que es el hombre que ha estado esperando toda su vida.

Hermanito se tiende en el suelo y dice que está muerto; pero Sula tira de él y hace que suba a la cama.

Thea y Porta les imitan. Y pronto quedan satisfechos.

En medio de todo esto, se revienta un edredón y el aire se llena de plumas giratorias diminutas, como copos de nieve.

A Saula le da calambres de tanto reír.

De pronto, se abre la puerta con un chasquido, y un hombre completamente calvo, llevando en la mano un pescado ahumado, entra en tromba en la habitación.

Katina, que está abrazada al cuello de Cari, se aparta y empieza a chillar desaforadamente.

- ¡Este cerdo alemán me ha violado!

- ¿De veras? -ruge el calvo, que la agarra de los pelos y tira de ella hasta un anticuado sofá-cama, y le pega furiosamente con el pescado ahumado.

Después, levanta el asiento del sofá y mete a Katina en la caja; agarra a Cari y lo arroja encima de ella, y se sienta sobre la tapa para que cierre bien.

- ¡Así! -ruge, como un salvaje-. ¡Ahí te quedarás hasta que estés tan calvo como yo! ¡Y os mataré a los dos y esparciré vuestros pedazos en toda Atenas!

Se deja caer pesadamente sobre la mesa.

- Mi mujer es una puta -le dice al aire-. Se acuesta con los enemigos, ¡la muy puerca! ¡Los mataré a los dos! ¡Que me aspen si no lo hago!

- Así está el mundo -dice Porta, en tono amistoso, acercando una botella de cerveza al cornudo, que llora sobre la mesa.

- Nuestra Grecia se hunde -solloza éste-. Nuestras mujeres hacen causa común con el enemigo.

- Cierto, cierto -Porta lanza un profundo suspiro-. La gente ha perdido la moral. Y es porque vuestro rey os ha abandonado.

Sula se viste despacio. Primero se pone las medias sobre las estiradas piernas y se introduce en una faja negra con rayas rojas. Juega con sus sujetadores antes de abrochárselos delante del pecho y hacerlos girar debidamente. Una breve combinación negra está tirada sobre la mesa.

Hermanito se arrodilla en la cama y la observa con interés. Todavía lleva puestas las botas.

El calvo, echado sobre la mesa, solloza con más fuerza.

- Un strip-tease al revés -murmura Hermanito, entusiasmado.

- Como para devolver el vigor a un eunuco árabe -dice Porta.

- Y convertirlo en un Don Juan -murmura Hermanito.

Sula sonríe y mete el trasero en el ceñido pantalonero negro. Tiene todo lo que hay que tener, y lo sabe.

Hermanito desenrosca la bombilla y la arroja a la calle. No hay más sombra en la habitación. No se había dado cuenta de que ya ha amanecido.

Un tranvía traquetea en la calle. Dos «Messerschmitts» zumban en lo alto.

Sula se dirige a la puerta contoneándose, vertiendo un jarro de agua sobre el lloroso cornudo al pasar. En la puerta, se vuelve y arroja media salchicha a Hermanito, sobre la cama.

- ¡Toma, chucho! -dice, en tono condescendiente.

Antes de que pueda agarrar el tirador, la agarran y vuelven a echarla sobre la cama. Sus ropas desaparecen con increíble rapidez.

Casi ha oscurecido de nuevo cuando se marchan. El calvo y las tres chicas les saludan con la mano desde el balcón.

Ellos caminan de espalda, calle abajo, correspondiendo a su saludo hasta perderlos de vista.

- Esto será muy aburrido cuando los alemanes se marchen de Grecia -dice Sula, suspirando profundamente.

- Entonces vendrán los ingleses -sonríe Thea-. También puede ser divertido. Su uniforme es diferente, pero todo lo demás es igual.

Para salvar las apariencias, los soldados ponen las esposas a Cari al acercarse a la estación. A fin de cuentas, es un preso al que llevan a la cárcel.

- Así damos mejor impresión -dice Porta, disculpándose, al cerrar las esposas-. Aquí está la otra llave -añade, metiéndola en el bolsillo de Cari-. Para que puedas quitártelas si alguien liquida a tu escolta o si la guerra acaba de pronto y nos olvidamos de soltarte a causa de la alegría.

- ¿No podrías taparlas con algo, para que la gente no vea que soy un preso? -gruñe Cari, extendiendo las muñecas con las brillantes esposas.

- ¡No, hombre, no! -declara Porta-. Si nadie pudiese verlas, no habría hecho ninguna falta ponértelas. Vamos, ¡anímate! Es posible que alguien te compadezca y te dé algo que podamos repartirnos.

- Si alguien nos pregunta, le diremos que le volaste la cabeza a un Oberst -dice astutamente Hermanito-. A la gente le gustan estas cosas, ¡de veras!

- ¡Dios mío! -suspira tristemente Cari.

- Y no te enfades si te golpeamos la espalda con los machetes -sigue diciendo Porta-. Tenemos que demostrar a la gente que la disciplina socialista ha entrado en el Ejército prusiano. Y tú, deja de poner mirada hosca -dice, dando un codazo a Hermanito, y entran en la estación pisando fuerte.

El preso y sus guardianes llaman satisfactoriamente la atención. Casi todos miran a Cari con compasión y lanzan miradas cargadas de odio a los dos guardianes, que fuman tranquilamente.

- De buena gana nos matarían, si se atreviesen -murmura satisfecho Hermanito, arrojando una bocanada de humo a la cara de un hombrecillo.

Una vieja que lleva unos cerdos atados con una correa acaricia la mejilla de Cari y pasa una mano compasiva sobre las esposas.

- ¡Malos tiempos te esperan, pobrecito soldado!

Cari asiente con la cabeza.

- Pero no te preocupes, muchacho. La vida aquí abajo no vale gran cosa, y, si has matado a un oficial o robado a un rico, tendrás un lugar en el cielo.

Pincha con los dedos las costillas de Porta.

- Vosotros, en cambio, ¡iréis al infierno! ¡Servís a los gordos y lleváis a los pobres al patíbulo! -Acaricia de nuevo la mejilla de Cari-. Ve con Dios, soldadito. Sólo pueden ahorcarte una vez. Toma un pedazo de queso para el largo viaje -dice, poniendo un gran trozo de queso de cabra bajo el brazo de Cari.

- ¡Estúpidos! -gruñen dos Gefreiters, sentándose en un banco a jugar a los dados.

- Obergefreiter Josef Porta -dice Porta, presentándose.

- ¡El tren, el tren! -chilla la gente, precipitándose al andén como un alud.

Policías civiles y militares tratan en vano de mantener el orden.

La mujer de los cerdos corre junto al tren como un ariete. Los cerdos chillan como locos.

- ¿Creéis que es uno de esos viajes a los que llaman «Kraft durch Freude»? -pregunta asombrado Hermanito, agitando los brazos como aspas de un molino, para abrirse paso entre la multitud.

Empleados sudorosos corren a lo largo del tren cerrando las puertas de golpe. Los viajeros meten las maletas por las ventanillas y trepan detrás de ellas.

El tren arranca. Todo el mundo ha subido, pero aquél va lleno hasta los topes. Es decir dos PM se han quedado en tierra.

- ¡Tenemos que subir! -gritan.

Tratan de encaramarse, pero nadie les hace sitio. Uno de ellos cae de bruces en el andén, y su casco de acero rueda debajo del convoy.

En Lamia, la Cruz Roja distribuye tocino, habichuelas y café turco. Porta, naturalmente, coge tres raciones.

Un vagón de presos es enganchado al tren. Es un gran vagón de mercancías, con rejas en las puertas y los ventanucos.

- Dachau, Buchenwald -declara Porta, lamiendo el bote del rancho-. Me pregunto si también a ellos les darán habichuelas.

- Les darán una patada en el culo -gruñe ásperamente un soldado de Infantería.

Una enfermera de la Cruz Roja le ha denunciado por tratar de quedarse con dos raciones. Esto le costará un año sin permiso y nueve días de arresto.

- Hermanitas de la Caridad -suspira un zapador-. Ésa es una de ellas. Para morirse de risa, ¿no?

En Salónica, el tren tiene que esperar horas y horas, y es registrado continuamente. Avanzada la tarde, anuncian que no saldrán hasta el día siguiente. La línea férrea ha sido volada. Los soldados pueden ir a comer a los cuarteles. Los paisanos encienden fogatas en el andén, para hacerse la comida.

Después de una agradable noche, los tres hombres vuelven a la estación y se enteran de que tardarán tres días en reparar la vía.

Un PM pecoso y malhumorado sella sus papeles.

- Un preso y sus guardianes -lee en voz alta, y contempla satisfecho las esposas de Cari-. ¿Qué ha hecho ese macaco?

Porta piensa que el verdadero delito -desobediencia de órdenes- causaría poca impresión al pecoso PM, y le endilga tranquilamente un cuento de miedo de gran estilo.

- Un monstruo, un verdadero monstruo; esto es lo que es -dice, empujando a Cari-. Este chico mató a un Oberst, destripó al jefe de su compañía y se comió su hígado. Cuando le pillaron, acababa de atacar y capar a su Hauptfeldwebel. ¡Es un loco religioso! -Porta pone los ojos en blanco y se toca la sien con la punta del dedo índice-. Pensaba que podía salvar al mundo impidiendo que los alemanes se reprodujesen.

- ¡Qué locura! -dice, asombrado, el cazador de cabezas-. No es tan fácil detener a los alemanes.

- No -dice Porta-, pero éste era miembro honorario de la sociedad «No Más Guerra», y, desde su punto de vista, tal vez era lógico que lo intentase.

- ¿Y adonde lo lleváis? -pregunta el PM, que parece no poder apartar la mirada de Cari.

- A Germersheim -sonríe amablemente Porta-. Allí le arrancarán la vida.

- Lo tiene bien merecido -declara el PM, con voz ronca-. Mi padre es Hauptfeldwebel de Infantería.

- Y todavía conserva sus partes, ¿no? -ríe Hermanito, dando un fuerte puñetazo sobre la mesa y haciendo bailar los sellos de goma.

Después de andar un breve trecho en la ciudad, les detiene un teniente por no haberle saludado como es debido. Tienen que sujetar a Cari al poste de una farola, para pasar cuatro veces por delante del teniente y saludarlo correctamente. A partir de ahora, saludan a todos los hombres uniformados con quienes se tropiezan, incluidos los carteros y los vigilantes de los parques.

Al cabo de un rato, tienen que entrar en «El Águila Soberbia», para descansar y beber cerveza. Porta quita las esposas a Cari y le dice:

- Supongo que no te escaparás y nos meterás en un lío con el servicio militar de prisiones, ¿eh?

- Se largaría como un gamo si pudiese -declara Hermanito, golpeando el mostrador con su jarra.

- ¡Basta de armar ruido! -gruñe el dueño, un Volksdeutscher que luce en el ojal el emblema del Partido.

La manaza de Hermanito le aferra de la corbata.

- ¿Quién ha dado a un maldito Volksdeutscher el derecho a damos órdenes?

- ¡Largaos de aquí! -grita furioso el tabernero, saltándose-. ¡O voy a llamar a los PM!

- ¿Los PM? -ríe Porta, dejando de golpe su Mpi sobre el mostrador y poniendo junto a él su brazal de PM-. ¿Con quién diablos te figuras que estás hablando? ¡Nosotros somos PM, hombre! Conque cierra el pico, o serás tú el detenido, por primera y última vez en tu vida. ¿Quieres que te liquidemos en tu propia pocilga?

- Salgamos de aquí -dice Hermanito, escupiendo a la cara del dueño-. Los policías honrados no podemos beber en este agujero.

- Gracias por la cerveza -dice Porta, y se marcha sin pagar.

Entran en «El Regazo Acogedor», un bar situado un poco más abajo, en la misma calle, y servido por camareras.

- Somos de la Policía -anuncia jactanciosamente Hermanito, inclinándose sobre el mostrador, de modo que todos puedan ver su brazal de PM.

- ¿Qué van a tomar los caballeros? -pregunta la camarera, levantando el codo de Hermanito para limpiar la barra.

- Tres combinaciones -ordena Porta, dejando su Mpi sobre el mostrador.

- ¡Aparte ese chisme! -gruñe la camarera.

- ¿No traficas en chatarra? -pregunta Hermanito-. Se pueden pagar muchas deudas con esto, ¿sabes?

Porta retira su Mpi sin decir palabra.

La muchacha llena tres grandes vasos de cerveza hasta la mitad, añade Slibovitz y jugo de tomate, y agita la mezcla con una varilla de vidrio.

Los hombres se desean salud y vacían los vasos de un largo y ruidoso trago.

- Sabe a demonios -farfulla Cari-, pero hace efecto en seguida.

- Hasta este momento, tenía mis dudas sobre si el mundo giraba de veras sobre su eje -dice, asombrado, Hermanito-. Pero ahora puedo sentirlo perfectamente. Agarraos fuerte a la barra, muchachos, si no queréis rodar por el suelo.

Ahora cantan Die Zeit kennt keine Wiederkehr, mientras avanzan por la calle Metrópolis en dirección al burdel del «Pavo Verde». Sin saber cómo, van a parar a la comisaría de Policía de la calle Nikodim, donde estrechan la mano a los asombrados policías griegos y dicen que les traen recuerdos de unos mutuos amigos.

- Cuando van a colgarte, tienes derecho a los auxilios espirituales -dice Hermanito, sentándose en el borde de una fuente, cerca de medianoche, y pillando un pececillo que se traga vivo.

- El manual militar prevé todas las eventualidades -asiente Porta, sacudido por el hipo.

Hermanito se cae al agua, al tratar de demostrar que puede sostenerse sobre una sola pierna y estirar la otra hacia atrás.

- Mucho ruido y pocas nueces -explica Porta a un público invisible.

- No vayas a creer ahora que vas a escaparte -dice Hermanito, con voz amenazadora, agarrando a Cari del cuello de la guerrera y haciéndole caer en la fuente-. No te imagines que somos un par de palurdos con el seso en las nalgas.

- Nosotros, y con nosotros el Ejército, no nos tomamos a la ligera el servicio de escolta -grita Porta, levantando un dedo.

Se tambalean calle abajo y saludan a un gato al que llaman «Herr general».

- ¡Oh! ¡Conque eres tú! -exclama Porta, abrazando a un caballero que vuelve a su casa después de visitar a su amante-. Tendrías que hacer la instrucción en la escuela de Infantería de Hammelsburg y aprender a comer zapatos viejos del Ejército para el desayuno.

- Es muy útil para la otra vida -hipa Hermanito.

- Prefiero la Caballería -farfulla Cari, entusiasmado, tratando de montar en una verja de hierro y cayendo al otro lado.

El paisano se desprende y sigue rápidamente su camino.

- Recuerdos a nuestra madre -le grita Porta-. Sólo tú y yo sabemos que es alemana.

- Debemos escarmentar a alguien -dice Hermanito, cuando se encuentran, al amanecer, en el mercado de verduras. Empiezan a llegar las carretas del campo. Hermanito aplica su P- 38 a la frente de un barrendero que duerme profundamente, apoyado en su escoba-, ¿Qué dirías si apretase el gatillo? ¿Crees que te gustaría?

- Heil Hitler! Heil Hitlerl -grita el barrendero.

Es lo único que sabe decir en alemán. Pero ha descubierto que suele dar resultado con los soldados alemanes.

Hermanito baja la pistola y abraza al hombre, y cae en una zanja, de donde tienen que sacarlo entre varias personas.

- En Bruselas, sorprendimos a un grupo disfrazado con uniformes del Ejército de Salvación -explica Porta a un verdulero.

- ¡Salvacionistas! -grita Hermanito-. Me gusta que me hablen de ellos. ¡Son tan simpáticos! Cuando van a ahorcarles, suben al patíbulo sin protestar en absoluto.

El tren se detiene en Stoby. Los partisanos han volado la vía. Unidades de la Policía croata cuelgan a tres paisanos de los postes del telégrafo. Alguien tiene que pagar por los partisanos que han huido.

Se oyen ametralladoras a lo lejos.

- Están ametrallando otro tren -dice el oficial de estación, dando una palmada en el hombro del jefe del tren-. Ha tenido suerte, amigo, de detenerse en Salónica.

Una mujer baja corriendo de un vagón. La persigue un soldado borracho, sin guerrera y con el pantalón desabrochado.

Un soldado de Infantería, que está apoyado en una farola, royendo un pedazo de pan, estira distraídamente un pie. El otro tropieza y rueda por el andén.

Dos guardias de la estación se arrojan sobre él como lobos hambrientos.

- Tenga la bondad de sacar sus papeles y mostrárnoslos, jefe, para que podamos dar parte a su unidad cuando le ahorquemos -dice el oficial de estación.

- ¿Le ahorcarán? -pregunta, sorprendido, el jefe de tren.

- Naturalmente; estamos en un campo de operaciones. Celebraremos un consejito de guerra. Un oficial y dos soldados juzgarán la causa. Los soldados ya saben cuál ha de ser el veredicto. Hemos montado un patíbulo sobre una zanja. Poca cosa; sólo una viga entre un par de postes. Podemos colgar a diez de una sola vez. Nuestro verdugo, un paisano, cobra cinco marcos por persona y está muy contento con la tarifa.

- ¡Dios mío! -exclama el jefe de tren, enjugándose el sudor de la frente-. ¿No puede traerle esto malas consecuencias?

- ¿Por qué? -pregunta, asombrado, el oficial de estación-. Nuestros consejos de guerras se celebran según los reglamentos, y levantamos acta de todos los juicios. Las personas ejecutadas son enterradas en lugar sagrado. Todo se hace debidamente. Nosotros no somos como los del SD. Aquí, los peores delincuentes reciben un trato legal, y, debo añadir, auxilios espirituales.

Al atardecer, enganchan al tren unos vagones de mercancías con cañones automáticos.

Dos vagones planos y cargados de arena son enganchados delante de la locomotora, como protección contra las minas. Los prisioneros son colocados en estos vagones. Si la vía está minada, morirán.

Es ya noche cerrada cuando arranca el tren. Éste no aumenta su velocidad hasta que entramos en el valle del

Struma. Se considera que éste es el trozo más peligroso del trayecto.

Los prisioneros de los vagones abiertos están fuertemente iluminados, como advertencia a los partisanos. Poco a poco, los pasajeros se adormecen.

Porta y un Obermaat de Marina juegan a los dados. Aquél tiene que compensar dos años de paga atrasados, y lo consigue.

En el trecho final, el tren es sacudido por el estruendo de una explosión. Hay un ruido terrible de metal retorcido y de madera astillada. Los cañones sincronizados empiezan a disparar furiosamente. Cascadas de bengalas iluminan la falda de la montaña. Los fuertes destellos de las explosiones brillan en el terreno de encima de los riscos, al otro lado del Struma. Ladran furiosas las ametralladoras, lanzando ráfagas fosforescentes sobre una ola de figuras negras que bajan las cuestas y desaparecen en el espumoso río.

- ¡Nos veremos en la fosa común! -grita Porta, saltando por la destrozada ventanilla, seguido de Hermanito y Cari.

Un trozo de cristal, afilado como una cimitarra, ha cortado limpiamente la cabeza al Obermaat de Marina.

Todo el compartimiento chorrea sangre.

Porta y Hermanito se arrastran debajo del vagón medio volcado. Cari corre hacia un montículo donde hay una LMG abandonada. La carga rápidamente y dispara contra los partisanos. Ahora están ya en la orilla más próxima del río.

Un par de morteros escupen granadas. De momento, el ataque ha sido contenido; pero nuevas oleadas avanzan de los barrancos y de las faldas de los montes. Parecen inagotables. Nuevas figuras negras avanzan constantemente.

La sección de morteros afina la puntería y rechaza el ataque. Suenan agudos gritos en la noche, que cubre con su velo la sangrienta escena a lo largo de la vía férrea.

Los atacantes se retiran con la misma rapidez con que llegaron. Granadas de mano vuelan por el aire, y el resplandor azul de las explosiones ilumina las rocas y los terraplenes. Hay una visión fotográfica de un cuerpo humano suspendido en el aire. Después, suena un grito de agonía.

Cerca de la vía, hay una vieja fortificación donde se ha refugiado un grupo de partisanos. Unas cuantas granadas de mano hacen saltar la puerta de acero de sus goznes. Un par de cócteles Molótov desaparecen en la oscuridad. Sigue una explosión sorda, y brotan llamas de las troneras. Los supervivientes salen tambaleándose y con la ropa en llamas. Las ametralladoras dan buena cuenta de ellos.

Porta se enjuga el sudor de la cara y sale con Hermanito de debajo del vagón. Cari tiene una mejilla abierta por un trozo de metralla. Un sanitario cubre la herida con dos grandes trozos de esparadrapo.

- ¡Mierda! -grita Porta-. Estamos en servicio de escolta y, según el manual, el preso debe llegar ileso a su destino. Pero, por lo visto, esos partisanos no lo han leído.

Una explosión ensordecedora rompe el silencio, y se eleva un surtidor de llamas azules. Parece como si hubiese estallado toda la montaña. Grandes rocas caen rodando por la ladera, arrastrando partisanos y soldados alemanes hacia las profundidades. Con prolongado estruendo, el alud cae sobre el tren, llevándose varios vagones al río.

- ¡Dios todopoderoso! -jadea Hermanito-. Si no tuviésemos una suerte de todos los diablos, deberíamos estar muertos a estas horas.

Una hora después, todo ha terminado. Los partisanos desaparecen en la oscuridad. Sólo quedan los muertos.

La pesada locomotora no ha sufrido daño. Sus bombas funcionan sin ruido. Un fino chorro de vapor brota de un costado.

El maquinista y su compañero están muertos. El cuerpo de uno de ellos pende de la abertura de la puerta. Su cabeza oscila boca abajo. El otro yace sobre el carbón, con el cuello rajado. Eran servios, y los servios los han matado. Estaban ayudando al enemigo.

El personal civil del tren ha desaparecido sin dejar rastro. Los partisanos se los han llevado. Antes de que anochezca, se encontrarán sus cuerpos mutilados en las calles de la población más próxima. Una advertencia.

Los cosacos de Vlassov llegan montados en sus caballos sudorosos. Golpean los cadáveres con sus largos sables. Un Rittmeister alemán, con uniforme de cosaco, recibe instrucciones del comandante del tren.

- ¡Escuadrooón, en fila! ¡Adelante! -grita con voz aguda.

Y, mucho después de que hayan desaparecido, se oyen todavía las pisadas de sus caballos.

Una bengala asciende en el cielo a lo lejos, y se oye un furioso tableteo de ametralladoras.

- Ahora los están liquidando -dice un Feldwebel de zapadores, desenfundando gozosamente su Mpi.

- ¿Quién está liquidando a quién? -pregunta desdeñosamente Porta.

- Los cosacos son los partisanos -sonríe satisfecho el Feldwebel.

El viento juega alrededor de los vagones destrozados, con un sonido de cuerdas de bandurria desafinadas. Unos perros han empezado a ladrar en la lejanía. El sol se levanta sobre los montes y baña con sus tibios rayos el tren destruido. Los cadáveres empiezan a hincharse sobre la ladera. Millones de moscas rebullen con destellos negros y azulados bajo el sol, alimentándose en las grandes heridas abiertas.

- La guerra es buena para las moscas -dice Porta, oxeando un enjambre que corre sobre un brazo arrancado.

La mano ha perdido tres dedos.

- ¿Dónde estará todo lo demás? -pregunta, interesado Hermanito.

- El diablo lo sabe -dice Cari-; pero debía de ser un marinero. Fíjate en los tatuajes.

Porta levanta el brazo y examina bien los tatuajes.

- Estuvo en Bangkok. Esto es chino. Lástima que un brazo tan artístico tenga que ser devorado por un enjambre de puercas moscas yugoslavas.

Hermanito se tumba cómodamente de espaldas, mete la mano dentro de la sucia camisa gris y saca un aplastado paquete de cigarrillos. Lo sacude con impaciencia, hasta que sale un pitillo, y toma éste con sus labios ensangrentados por un reciente contacto con la culata de un rifle. Sin decir palabra, ofrece el paquete a los otros dos. Son cigarrillos «Navy Cut» ingleses, y los ha encontrado en la ropa de un partisano muerto.

- Tumbado aquí con un buen cigarrillo, uno casi se olvida de que estamos en guerra -comenta Cari, como en sueños, apoyando los pies sobre una portezuela rota-. ¿Os habéis dado cuenta de lo bonito que es esto?

- Endiabladamente bonito -asegura Porta, con satisfacción, apoyando la cabeza en el estuche de la máscara de gases.

- Tal vez la guerra ha terminado mientras estábamos aquí tumbados -sueña Hermanito-. Las noticias tardan en llegar a sitios como éste.

- No me vendría mal una negra gorda esta noche -ríe Porta, obscenamente; echando el humo por la nariz.

- Con tantas mujeres como hay en el mundo… -dice Hermanito, lanzando una prolongada ventosidad.

- Deberían suministrarlas en la cantina -considera Porta.

- Harías bien en aprovecharte mientras dura este maldito viaje -dice Hermanito a Cari-. Una vez estés en el garito, esto se habrá acabado para ti, por siempre jamás.

- ¿Qué quieres decir con eso de por siempre jamás?

- pregunta Cari, quitándose el cigarrillo de la boca-. Saldré dentro de diez años.

- Te matarán, hijo mío -profetiza Hermanito-, como dijo la gitana. Allí liquidan a todos los que van por mucho tiempo. Te destinarán a una unidad de limpieza de campos de minas, y vivirás cinco días, si tienes suerte.

- ¿Por qué tienen que matarme, si me porto bien?

- Cualquiera que esté en chirona más de un año ve demasiado -declara firmemente Hermanito-. Oficialmente, no hay prisiones en Alemania. No olvides que somos un Estado socialista inclinado hacia la derecha.

- ¡Hatajo de cerdos! -suspira Cari.

- ¡Ahora hablas con sensatez! -ríe Porta-. Nosotros sabemos esto desde hace tiempo.

- Si te mandan a trabajar en la fosa común, tienes que andarte con cuidado -le explica Hermanito-. Podría ocurrir que te enterrasen junto con los verdaderos muertos.

- ¿Has visto esto alguna vez? -pregunta Cari, con incredulidad.

- No lo he visto -dice Hermanito, haciendo un guiño-. Pero lo leí en los Cuentos de Hadas de Grimm.

- Yo no iré a los campos de minas, ni a las fosas comunes -dice Cari-. No me ofreceré voluntario para nada, aunque tenga que pasarme los diez años aislado en una celda.

- No sabes lo que te dices -ríe Porta, divertido-. Serás capaz de comer mierda, con tal de salir de aquella celda.

- Sólo será la mitad de diez años -dice Cari-. Dentro de cinco, la guerra habrá terminado, y volveré a casa como un héroe.

- Tal vez -dice Porta, dubitativo y encogiéndose de hombros.

- ¿Cómo sería esa negra de quien estabas hablando? -pregunta Hermanito, volviendo a cosas más interesantes.

- No demasiado gorda, y con el pelo negro y largo -manifiesta Cari-. No puedo soportar los cabellos crespos.

- ¡Al diablo con el pelo! -ríe Porta-. Esto no tiene importancia. La mía será gorda, con las tetas lo bastante musculosas para romperte la mandíbula si te da con ellas en la cara.

- Yo tengo entendido que las zorras negras son las mejores del mundo -grita alegremente Hermanito.

Un cohete de señales estalla a lo lejos, al otro lado de la montaña, pero el ruido no llega hasta el tren.

- Esos bandidos volverán a las andadas -pronostica Hermanito-. Cuando lanzan cohetes, no es sólo para ver sus lindos colores.

- ¿Creéis que volverán? -pregunta, nervioso, Cari.

- No pararán hasta que este maldito tren quede esparcido a trocitos a lo largo de todo el valle del Struma -dice Hermanito, con aire de entendido.

- Yo aconsejaría que nos largásemos de aquí antes de que esto suceda -dice Porta-. A fin de cuentas, no tenemos nada en común con esos tipos.

- ¿Estás loco? Sería una deserción -murmura Cari, horrorizado-. Yo no podría hacerlo. Siempre he cumplido mi deber como soldado.

- Probablemente por esto te han largado diez años -ríe Hermanito-. Naciste en una cama demasiado limpia. Haz como nosotros y saldrás con bien de ésta.

- Haced los bártulos y larguémonos -ordena resueltamente Porta, poniéndose en pie-. Hay un par de cajas de bengalas sobre aquel vagón destrozado. Pondré un huevo en una de ellas, y, en cuanto empiecen los fuegos, nos iremos. Todos mirarán en aquella dirección y no se darán cuenta de que emprendemos una retirada táctica.

- Esto puede costamos la cabeza -murmura Cari, con resignación.

- O alargar mucho nuestras vidas -dice Porta, con una breve carcajada.

- Los chicos prudentes abandonan siempre el barco en el primer salvavidas -declara filosóficamente Hermanito, asiendo una granada de mano-. El capitán es el idiota que se marcha el último.

Cari le mira horrorizado, mientras Hermanito desenrosca el casquillo azul de la granada.

- ¡Sujetaos los calzones! -ríe Hermanito, entusiasmado-. ¡Empieza la tormenta!

Estira el brazo, y la granada va a caer exactamente entre las cajas de bengalas.

Ríe hasta casi ahogarse, cuando los cohetes de señales y las bengalas se elevan en el aire y silban entre los vagones.

- Adiós, mi amor. La llave está en la repisa de la ventana -grita Porta, poniendo pies en polvorosa.

Un Mpi ladra furiosamente y las balas se hunden en el suelo, detrás de Hermanito, que se ha enganchado en una alambrada.

- Job tvojemadj!

[26] -grita éste y, empuñando su Mpi, lanza una ráfaga contra el tren, donde todos corren a ocultarse.

Se suelta del alambre y corre detrás de los otros.

Casi sin resuello, aterriza en una estrecha grieta del suelo.

- ¡Maldito hatajo de bandidos! -gruñe-. ¡Han disparado contra mí! ¡Contra uno de sus malditos paisanos!

- Todos los alemanes son unos bastardos -decide Porta-. Pero no nos entretengamos en consideraciones. No tardarán en llegar. Y, de momento, creo que estaríamos más seguros con los partisanos que con los nuestros.

- ¡En menudo follón me habéis metido! -ruge Cari-. Probablemente, me matarán por desertor antes de que pueda llegar a la jaula.

Jadeantes, se abren paso entre los arbustos y se introducen en un largo valle. Al volverse, una ráfaga de balas silba sobre sus cabezas. En lo alto del montículo, está el comandante del tren, apuntándoles con su Mpi.

- ¡Vamos a buscar ayuda, señor! -grita Porta, animadamente, agitando su sombrero amarillo.

- ¡Vuelva, cerdo! -grita el comandante con voz ronca.

- ¡No hay nada como el hogar! -grita alegremente Porta, y desaparece detrás de una roca, después de agitar la mano despidiéndose del jefe.

Caminan durante todo el día, evitando los pueblos y las carreteras.

Cerca de medianoche, el cielo parece encenderse y una prolongada y retumbante explosión sacude la tierra.

- Ha sido el tren -dice Hermanito, mirando hacia atrás.

- Entonces ya no hace falta que busquemos ayuda -dice Porta.

- Así es -ríe Hermanito.

- Mala suerte, la de esos infelices -se lamenta Cari, a media voz.

- Los infelices siempre tienen mala suerte -asegura Porta, abriendo los brazos-, pero los grandes tiempos requieren grandes sacrificios. Pertenecemos a una generación desdichada.

Después de un breve descanso, siguen la marcha. A la mañana siguiente, salen a una ancha carretera. Están a punto de meterse en ella cuando Hermanito levanta una mano y se deja caer en la cuneta.

Un «Mercedes» negro pasa junto a ellos a toda velocidad y se detiene a un kilómetro y medio de allí, delante de una casa de campo. Se apean cinco hombres con uniformes grises.

Se oye una breve ráfaga de disparos de Mpi. Después, vuelve a reinar el silencio.

- Fantasmas SD -murmura Hermanito-. Y que deje yo de ser el más grande Obergefreiter alemán si no están cazando cabezas.

- Vámonos de aquí -tartamudea Cari, muy asustado.

- Es lo que estamos haciendo -ríe tranquilamente Porta.

- ¿Y si les birlásemos su maldita góndola? -pregunta Hermanito, chascando los labios reflexivamente.

- Es más descansado ir en coche que a pie -asiente Porta.

- Yo no voy a mezclarme en el robo de un coche ante las narices de la Gestapo -grita Cari, excitado.

- Nadie te ha pedido consejo -declara bruscamente Porta-. Tú eres un preso con escolta. Bailarás al son que toquen tus guardianes o serás ejecutado en el acto.

- ¡Y ahora te ordenamos que conduzcas un «Mercedes» negro! -dice severamente Hermanito-. Los presos deben obedecer las órdenes. ¡No faltaría más!

- ¡Sois un par de locos bastardos! -grita Cari, pataleando furiosamente-. Presentaré un informe de todo esto cuando lleguemos a Germersheim.

- ¿Un informe? -ríe Porta-. ¡Dirás una novela! Y nadie te creerá.

- Le enviarán al manicomio de Gressen -dice Hermanito.

Se acerca cautelosamente al gran «Mercedes», aparcado al pie de un árbol grande. Cualquiera puede darse cuenta de que es un coche de la Policía.

Cari les sigue, rezagado, maldiciéndoles y casi llorando de miedo.

Porta da dos vueltas de puntillas alrededor del automóvil. Lleva el brazal y la insignia de PM.

- No lo haré -murmura tercamente Cari, mirando a Hermanito.

- Entonces, quédate aquí, y explícale a la Gestapo quién se largó en su maldita góndola -sonríe Hermanito-. Estarán tan contentos que vaciarán los cargadores de sus Mpi en tu maldito culo. Y les servirás de desayuno. Es lo que suelen hacer con los prisioneros, ¿sables?

Porta les hace una seña.

- Llevan cuatro bidones de reserva llenos -murmura-. Podríamos ir hasta las puertas del infierno en este cacharro.

- Nada me extrañaría que nos llevase allí -dice Cari-. ¡Mira que robar a la Gestapo! ¡Dios mío! Tendré los cabellos blancos cuando lleguemos a Germersheim.

- Y lo mejor es que han dejado la llave puesta en el contacto -comenta Hermanito, haciendo un guiño de satisfacción-. Cualquiera diría que quieren librarse de él. Me pregunto si lo habrán robado también ellos.

- No iremos muy lejos con placas de la SS -gime Cari, desesperado-. Además, es negro. Huele a Gestapo a un kilómetro de distancia.

- ¿Y quién dice que no somos de la Gestapo? -pregunta Hermanito-. Esos bastardos emplean también uniformes del Ejército, ¿sabes?

- Será mejor que lo empujemos un poco -dice Porta, soltando el freno de mano.

La gravilla cruje bajo los anchos neumáticos.

- Pesa una barbaridad -gruñe Hermanito, apoyando el hombro en la trasera del coche.

Porta se desliza detrás del volante. Hermanito da un salto de atleta y se coloca a su lado, en el asiento delantero. Frota cuidadosamente con la manga la insignia de PM en forma de media luna.

Cari se arrastra al asiento de atrás, procurando hacerse lo más pequeño posible.

- ¡Si esto llega a descubrirse! -murmura nerviosamente.

- Ahora debemos arrancar sin ruido -dice Porta, palpando el tablero.

- ¿No es una hermosura? -pregunta Hermanito, en tono admirativo, pasando la mano sobre el bruñido tablero de los instrumentos-. ¡Cuánto me gustaría correr por la Reeperbahn en este juguete! Al viejo Nass se le caería el abrigo de cuero y el sombrero de ala gacha con sólo mirarlo.

El motor produce un ruido sordo al hacer girar Porta la llave del contacto. A ellos les parece un trueno, pero ni siquiera unas gallinas que andan picoteando por allí parecen advertirlo.

Porta cierra un poco más de aire, pero el motor sólo suspira y exhala un fuerte olor a gasolina.

- Si salen esas sanguijuelas SS, los liquido -gruñe Hermanito, colocando su Mpi en posición.

Cari se muerde nerviosamente la mano y reza en silencio, a pesar de que no es creyente.

- ¿Qué diablos le pasa a este cacharro? -pregunta Porta, enjugándose el sudor de la cara-. Estos chismes de alta compresión suelen ponerse en marcha con sólo mirarlos.

- Tenemos que darnos prisa -dice Hermanito, sonándose con los dedos-. Aunque seamos una especie de PM, nos sería un poco difícil explicar a esos tipos SS lo que estamos haciendo sentados en su maldito coche.

- No lo entiendo -suspira Porta, meneando la cabeza-. ¿Se habrá inundado el carburador? Huele como un campo de petróleo de Arabia.

- Dale fuerte -aconseja Hermanito, siempre partidario de la violencia.

Porta tira desesperadamente del botón del aire y acciona el arranque automático. El motor suspira suavemente.

- ¡Diablos! -grita, apretando desesperadamente el botón.

El motor se pone en marcha con estruendo y el tubo de escape suena como un cañonazo.

- ¡Jesús! -jadea Porta-. Debe haber una carga de dinamita debajo del capó.

Un SD sale corriendo hasta la verja, en el momento en que el coche empieza a alejarse.

- ¡Alto! -grita-. Este coche es nuestro. ¡Alto, bastardos!

Detenerse sería lo último que se le ocurriría hacer a Porta.

El coche salta y sale disparado como un obús, al pisar Porta el acelerador.

Una ráfaga de balas de Mpi silba sobre sus cabezas.

- ¡Guerra a los malvados! -gruñe Hermanito, volviéndose con furia.

Levanta su Mpi, lanza un par de breves ráfagas, y el SD se derrumba en el suelo.

El pesado «Mercedes» ruge en la carretera, tomando las curvas con fuerte chirrido. El tubo de escape dispara continuamente.

- ¡Santa Virgen de Kazán! -gruñe Porta-. He conocido muchos vehículos extraños durante mi estancia en este dichoso Ejército, pero éste les gana a todos. De todos modos, tendremos que cambiarlo antes de que nos hagamos pedazos.

Hermanito pone en marcha la sirena y mira a todas partes con aire de importancia.

- ¡Locos bastardos! -grita Cari, en el asiento de atrás-. Dentro de un minuto, nos perseguirá toda la Gestapo.

Entran en Brod a una velocidad más que respetable. Porta se detiene ante un gran taller del Ejército, fuera del cual hay grandes hileras de coches averiados. Arranca dos placas de matrícula WH

[27] de un «Opel» y las entrega a Hermanito.

- Coloca estas placas en vez de las de la SS. Mientras tanto, yo echaré un vistazo por ahí.

- Esto es una falsificación, un fraude con bienes del Ejército -protesta Cari-. Un consejo de guerra de Kaffirs sordos, mudos y ciegos, nos colgará por lo que hemos hecho hasta ahora.

- ¡Silencio! -ordena Hermanito-. ¡Estás temblando como un tarro de gelatina, hombre!

Porta desaparece en el gran taller, silbando alegremente, y se da de manos a boca con un mecánico que lleva galones de Obergefreiter.

Un cartón de cigarrillos desaparece debajo del mono de trabajo del mecánico. Porta coge tres botes de pintura y un gallardete triangular oficial de un «Horch» destrozado.

- ¿Lleváis hoja de ruta? -pregunta el Obergefreiter mecánico, que parece tener el sentido de lo práctico.

- Bueno -dice Porta, reflexivamente-, veo que eres hombre precavido. ¿Puedo invitarte a tomar algo en la cantina?

- Nunca he rehusado una invitación -responde su colega-. ¿Ves aquella oficina con mamparas de cristales? Al entrar, encontrarás a la izquierda un archivador detrás de una cortina azul. Allí se guardan hojas de ruta en blanco. Coge un fajo. Con ellas puedes ir a América, como mínimo.

- ¿Y los sellos de goma? -pregunta Porta, haciendo un guiño, mientras apuran el tercer vaso-. Para los prusianos, las hojas que no llevan sello tienen el mismo valor que el papel higiénico.

- Cuando tengas las hojas de ruta -le explica su colega, alargando el vaso por cuarta vez-, sube la escalera de la galería. En la segunda puerta a la izquierda encontrarás todos los sellos que necesites. Coge uno que lleve un número de correo militar. Están en el estante amarillo. Las copias están en el estante negro. Pero ten cuidado con Cara de Cerdo. Si te sorprende, te liquidará en el acto.

- ¿Cómo conoceré a Cara de Cerdo? -pregunta Porta, yendo a lo práctico.

- Por su manera de gruñir -responde su colega.

- ¡Largos años de vida, hasta que mueras dignamente! -le desea Porta.

Coge un fajo de órdenes de ruta y sube la escalera de la galería. Observa cautelosamente la oficina y, viendo que está vacía, entra tranquilamente en ella y coge entonces dos sellos de goma.

- ¿Qué está usted haciendo aquí? -dice una voz de falsete, a su espalda.

Porta respira hondo, se vuelve y hace chocar los tacones.

Un comandante de Ingenieros, con una cara muy parecida a la de un cerdo, está en pie delante de él.

- Señor -dice enérgicamente Porta-, tengo que informar a usted, señor, que estoy buscando al jefe mecánico Lammert, ¡señor!

Porta ha visto el nombre en la oficina de abajo.

- ¿Para qué quiere ver al jefe?

- Señor, para darle un mensaje de un amigo suyo, señor.

- Él no puede perder el tiempo con mensajes de amigos. Está ocupado en ganar la guerra -gruñe Cara de Cerdo, con enojo-. ¿Y qué hace usted en mi oficina? -añade, echando una rápida mirada a su alrededor, por si encuentra a faltar algo.

- Señor, desearía pedirle permiso para usar el teléfono, señor.

- ¿Qué se imagina que es esto? ¿Una cabina telefónica? -chilla Cara de Cerdo-. ¡Largo de aquí haragán, y de prisa! ¡Si vuelvo a verle en mi taller, le haré arrestar!

Detrás de un muro dan al «Mercedes» negro una capa de pintura de camuflaje del Ejército. Para darle más verosimilitud, Porta le hace un par de abolladuras con un escoplo. Un retoque del Frente Oriental, según dice.

- Es una lástima. ¡Era un coche tan bonito! -dice Hermanito.

Cruzan lentamente la población.

- Tomaremos una taza de café -decide Porta, señalando un grande y majestuoso edificio que parece un hotel de lujo.

Sólo le faltan mesitas y parasoles en la acera.

Hace girar suavemente el coche en dirección hacia la entrada.

- ¡No te pares! -grita Cari-. ¡Fíjate en los centinelas!

- ¡Jesús! -murmura Porta-. No parece ser el sitio que nos conviene.

- ¡SD! -gime, asustado, Hermanito-. Si preguntan algo, no te conozco.

Porta aprieta el acelerador, y el coche sale disparado, lanzando un par de falsas explosiones colosales, que hacen que los dos centinelas SD se agachen y pongan a cubierto.

Pasan por varios controles de policía y barricadas; pero, en cuanto los policías ven la banderita triangular, les dejan paso franco. Al poco rato, salen de la población.

El día siguiente, entran en Kukes, donde tropiezan con un Ajutante di Battaglia italiano, que es cocinero jefe de una unidad distinguida.

Para sorpresa suya, se enteran de que están en Albania.

- Nosotros vamos a Germersheim, vía Viena -informa tristemente Cari.

- Entonces, os habéis desviado un poco de la ruta -sonríe el italiano-. Pero, ya que estáis aquí, ¿queréis comer conmigo?

Dos pinches de cocina instalan una mesa sobre el pavimento, debajo de una gran sombrilla con los colores verde, rojo y blanco, de la bandera italiana.

El primer plato consiste en pavo con una salsa verde.

- Esto era para el jefe de mi división -dice el italiano, que, según declara, se llama Luigi Trantino-. Le daré otra cosa. Los invitados de Luigi tienen derecho a buena comida.

Riegan el pavo con vino de la montaña, servido en una enorme jarra.

- Yo soy un soldado valiente -declara Luigi, señalando una hilera de cintas de brillantes colores que lleva en el pecho-. Gané todo esto en Abisinia.

- ¿Qué? ¿Fuiste allí a enseñar a los negros la verdadera fe romana? -pregunta Hermanito.

Luigi asiente con la cabeza, porque tiene la boca llena de pavo y no puede hablar.

- ¿Cómo son ellos? -pregunta, curioso, Hermanito-. ¿Muerden?

- Son simpáticos -responde Luigi, agitando el tenedor-. No huelen mal, como dicen los americanos. Eso de las razas es una tontería.

- A mí tampoco me preocupa -grita Porta, mojando pan en la salsa verde.

- Antes de la guerra, yo tenía un hotel de primera clase -se jacta Luigi-. Todos los grandes hombres venían a comer a mi casa. Musso estuvo dos veces. ¡Tenía un harén! Mujeres de todas clases. ¡De todas! Y los cerdos fascistas enviaron a la guerra a los italianos pacíficos -suspira-. Los soldados se apoderaron de mi hotel. Me vistieron de uniforme. ¡Qué porquería! ¡África es terrible! Muchos meses sin ver la zuppa de calamaro. No hay cultura. La cocina es tan mala como la alemana. Un italiano se muere allí, si ha de permanecer demasiado tiempo.

Los ordenanzas traen el segundo plato.

- Pasta con le sarde -anuncia Luigi, con orgullo-. Esto lo come la Mafia cuando los jefes proyectan un buen golpe.

Porta chasca la lengua.

- Desde luego, los romanos sabéis gozar de la vida.

- No lo hacemos mal del todo -confiesa Luigi.

- ¿No tienes spaghetti? -pregunta Porta-. Con salsa parda y queso, ya sabes.

- ¡Claro que tenemos!

El encargo es transmitido inmediatamente a la cocina.

- Yo puse un bordello y nunca acepté una chica que no comiese Spaghetti alia Carbonara -explica Luigi, entusiasmado-. Nada mejor para engrasar las tripas.

Hermanito se sirve una ración enorme de spaghetti, de la fuente colocada en medio de la mesa. Chupa, traga y lucha como un bravo. Parece como si los spaghetti no acabasen nunca de pasar por su garganta. Poco a poco, su cara se va poniendo azulada.

- Hay que ponerle queso -añade Luigi, con aire de profesional.

Hermanito asiente con la cabeza, pues tiene la boca llena de spaghetti. Sacude queso sobre los fideos que parecen kilométricos.

- Va a reventar -dice Porta, observando con interés la cara congestionada de Hermanito.

Éste, desesperado, agarra los spaghetti con ambas manos y los rompe.

- ¡Dios mío! -gime-. ¿Cómo podéis los italianos sobrevivir a un plato de spaghetti?

- Hay que aprender a comerlos -explica Luigi-. Mira, ¡así! -Con la rapidez del rayo, enrolla los spaghetti en su tenedor-. ¿Lo habéis aprendido? -dice, y repite varias veces la operación.

Porta y Cari abandonan inmediatamente, pero Hermanito es más terco y se enreda cada vez más. Por fin, renuncia también y se come el resto con los dedos.

- Este lugar es verdadera mierda -declara tristemente Luigi, cuando ha comido un rato en silencio-. Los oficiales son un montón de mierda. Me dan dolor de tripas. Siempre quieren más. El vino es demasiado frío o demasiado joven. Sólo quieren pato asado, venado, langosta. No se dan cuenta de que están en mitad de una guerra de treinta años, con hambre y miseria en todas partes. Me irritan tanto que me dan ganas de mear.

- Coméis y bebéis bien -dice de pronto una voz, a un lado de la mesa.

- ¿Qué diablos…? -exclama Luigi, que apenas si puede dar crédito a sus ojos.

Un hombre negro como el carbón, tocado con un fez rojo y envuelto en un capote gris azulado del Ejército yugoslavo, está de pie junto al bordillo, sonriendo ampliamente. Lleva, en el pie izquierdo una bota de montaña italiana, y, en el derecho, una bota de montar de oficial alemán.

- Coméis bien -repite, señalando la comida de la mesa-. ¡Yo también quiero!

- La educación hace al hombre, negrito -dice Porta, con dignidad-. Estás en compañía de hombres blancos.

- Anda y que te zurzan, alemán. ¿Quieres que te salte los dientes?

- ¿Por qué no me saltas el cerebro? -grita, indignado, Hermanito-. ¡Así es cómo aprendisteis a hablar los coloniales! ¿Vuelves al Reich, amigo?

- Si lo hace, tendrá una desilusión -suspira Porta-. El socialismo no es lo que nos dijeron que era.

- ¿De dónde vienes, negro? -pregunta, curioso, Luigi.

- ¡Vete al diablo, spaghettü Yo no te he preguntado de dónde vienes tú, ¿eh? Bueno, ¡a comer!

Coge una silla y se sienta a la mesa, sin esperar a que le inviten a hacerlo, y empuja el plato de Cari a un lado, para tener más sitio.

- ¡Beppo! -grita Luigi a la cocina-. Trae una langosta. ¿Te gusta la salsa fuerte? -pregunta al negro, con taimada sonrisa.

- Podría comer fuego, si quisiera.

- ¡Me gustaría verlo! -grita Hermanito-. Yo vi a una que lo hacía en la Reeperbahn, pero era una zorra.

- ¡Un diablo rojo extra número uno! -ordena Luigi, con un destello expectante en la mirada.

Porta se levanta y va a la cocina a ayudar a Beppo.

- Chile -ordena, vaciando todo un bote en la salsa.

Un par de cucharadas de pimienta de Cayena y un chorro de curry negro. Recuerda a tiempo el pimentón.

- Páprika estar llena de vitamina C -dice Beppo, ofreciéndole un bote grande de este condimento.

- Magnífico ingrediente -ríe Porta, mezclándolo con una buena dosis de ajo en polvo.

Beppo no puede contener la risa y casi deja caer las cinco langostas antes de llegar a la mesa.

- ¡Un servicio muy lento! -grita el negro albano.

- Aquí está la salsa especial -dice Porta-, pero estoy seguro de que será demasiado picante para ti. Sólo los blancos podemos con ella.

- Nada es demasiado fuerte para mí -ladra el negro, jactancioso, y, agarrando una langosta, le extrae la carne, rompe las patas con los dientes y deja caer el contenido en la salsa del Diablo Rojo.

Porta le mira con ojos muy abiertos, como quien observa una tentativa de suicidio.

- Llamamos a los bomberos, ¿eh? -pregunta Beppo, mirando fijamente a su víctima.

El negro se mete la langosta en la boca y traga. De pronto, su cara se vuelve gris y se pone tieso, abre la boca y hace unas muecas horribles. Por un momento, parece que ya está muerto. Trata de hablar, pero ni una palabra brota de sus labios.

Porta le ofrece amablemente el vino.

El negro agarra la jarra y se traga la mitad de su contenido. Ahora es cuando la salsa empieza realmente a hacer efecto. El hombre salta en el aire como un cohete, jadeando; después, corre, trazando círculos; se mete en la cocina y salta por una ventana abierta. Lanza un aullido agudo y prolongado y se detiene un momento junto a la mesa.

Automáticamente, Porta le ofrece la jarra del vino.

El negro se traga el resto, y la salsa arde con mil veces más furia que antes.

- ¡A-s-s-s-s-ah! -vocifera el negro, como un lobo herido en la panza.

Se agarra el estómago con una mano y el cuello con la otra. Rueda sobre la espalda y agita las piernas en el aire. La bota italiana de montaña sale despedida. El hombre arquea el cuerpo y se arrastra por la carretera, sobre la espalda, como una serpiente. Después, se pone en pie y salta dentro del río, donde bebe como si quisiera vaciarlo.

Al poco rato, sale del agua y trepa como una cabra montés por un escarpe casi vertical.

- Es sorprendente lo que pueden hacer esos caníbales cuando les viene en gana -exclama Hermanito.

- ¿Qué diablos pusiste en la salsa del diablo? -pregunta Luigi.

- Algunos tranquilizantes que le convertirán en un buen chico -sonríe Porta.

Poco después, vuelve el negro. Se diría que acaba de cruzar a pie el desierto de Gobi. Les tiende cortésmente la mano.

- ¿Te marchas va? -pregunta Porta.

- ¡Me vuelvo a Libia!

- ¿Por qué? -pregunta Hermanito.

- ¡La comida de aquí no me conviene!

Las langostas de Beppo superan todas las esperanzas. Porta les dedica copiosas alabanzas.

Luigi levanta una pata de langosta, como si fuese un bastón de mariscal.

- Pronto cerrarán la barraca -murmura confidencialmente-. He hecho mi paquete y no quiero volver pobre a Italia.

- Tienes razón -asegura Porta, chascando la lengua-. Sólo los idiotas salen de una guerra más pobres que cuando entraron en ella.

- Son la mayoría -declara Luigi, mojando un trozo de langosta en la mayonesa con ajo.

- Alabado sea Dios -sonríe Porta, satisfecho-. Es obra Suya.

- Me gustará encontrarme de nuevo en Italia -suspira Luigi-. La guerra no me interesa. En Italia, tengo cuanto necesito.

- Yo también lo veo así -conviene Porta-. Todo lo que consiguen es que nosotros, los alemanes, y vosotros, los italianos, paguemos los platos rotos.

- Saluda a los italianos de nuestra parte -dice Hermanito, con la boca llena de langosta-. Tal vez no tardaremos mucho en seguirte.

- Gesu, Gesú! -grita Luigi, horrorizado, casi atragantándose con su propia langosta-. ¡Que la Madre di Christi no lo permita! -añade, santiguándose y elevando los ojos al cielo-. Espero y pido a Dios que los últimos alemanes hayan salido de Italia antes de que llegue yo.

- ¡Cómo! ¿Acaso no te gustamos? -pregunta Porta, sorprendido-. Somos aliados y estamos luchando codo a codo en una guerra que nos ha sido impuesta.

- Yo no digo que un italiano no puede querer a un alemán -dice Luigi, meneando la cabeza-. Cuando, como ahora, son chicos simpáticos; pero, cuando se reúnen muchos, meten demasiado ruido y ocupan demasiado sitio.

- Algo de verdad hay en eso -confiesa Hermanito, lamiendo el resto de mayonesa de la taza.

- Siempre andáis a tiros -insiste Luigi-. No comprendéis que es peligroso. Si disparáis contra un hombre, lo más probable es que éste dispare contra vosotros.

- Es cierto -suspira Porta.

- ¿Tomamos café? ¿Coñac? -pregunta luego Luigi, levantándose.

- He comido tanto que no puedo moverme -ríe Porta, desabrochándose el pantalón-. Me gusta comer-. ¡Podría vivir sólo para comer!

- Te has establecido muy bien aquí -le alaba Cari, paladeando el coñac de Luigi con aire de entendido.

- Aquí se está bien -admite Luigi, estirando las piernas para estar más cómodo-. Yo sólo quiero libertad. Tal vez Tommy llegue pronto y nos atice tan fuerte que no tengamos ganas de replicar.

- ¿Queda algo? -pregunta Porta, empujando el vaso vacío hacia Luigi-. Sabe Dios cuándo volveremos a catarlo.

Luigi sonríe y llena el vaso hasta el borde, de modo que Porta tiene que inclinar el cuerpo para beber. Sorbe como una vaca en el abrevadero.

- Ahora les están zumbando de lo lindo -dice Hermanito, escupiendo en la dirección de un SS idealizado en un cartel de reclutamiento.

- Ayer vi pasar un general, seguido de un camión lleno de botín -informa Luigi-. Esto es buena señal.

- Se celebran consejos de guerra en todas partes -comenta Porta, soltando un pedo sonoro-. Pronto habrá aquí más perros policías que soldados. Ni siquiera les detiene la escasez de municiones. Siempre hay una viga y una cuerda. La letra con sangre entra, como dicen los pedagogos.

- La gran Wehrmacht alemana anda de culo, como dirías tú -suspira Hermanito, arrojando un trozo de pastel de manzana por encima del hombro, con gran satisfacción de un perro que está detrás de él y lo devora.

- Yo terminaré esta famosa campaña en Germersheim, y haré mi agosto cuando vuelva a casa como un político perseguido -ríe Cari, muy satisfecho-. Podría hacerme rico. Los villanos de ayer son los héroes de mañana.

- No rías antes de tiempo -le advierte Porta, en tono agorero-. Esos estúpidos no tardarán mucho en superar la impresión de haber perdido la guerra.

- Dicen que todo el Noveno Ejército se ha pasado al enemigo -dice confidencialmente Hermanito.

- ¿El Noveno Ejército? Lo aniquilaron hace mucho tiempo -dice Cari, no muy seguro.

- Y el Generalfeldmarschall Von Manstein está sentado en una roca de Polonia llorando a lágrima viva -dice Porta, también confidencialmente.

- Von Manstein no existe -grita Hermanito, el sabelotodo-. Se llama Levinski, un apellido que no gusta mucho a Adolfo. Decid lo que queráis, ¡pero es una cosa sorprendente!

- Una cosa divertida. Las buenas noticias no vienen nunca en el boletín militar -filosofa Luigi.

- El Führer ha dicho que ya no hay necesidad de genios en las operaciones tácticas -explica Porta-. Ahora tendremos jefes militares estúpidos, que nos precederán gritando alegremente en el combate y estarán en primera línea.

- Entonces, esto es el fin -confirma Hermanito, dándose importancia-. Un ejército de borregos que se quedará quieto y al que nuestro buen vecino liquidará con dos bandazos dados con el culo.

- ¡Menuda lluvia de mentiras nos han largado en los últimos años! -dice Cari, desalentadamente.

- Salvo unos cuantos de nosotros, todo el mundo les creyó -sonríe Porta, con aire de superioridad.

- Y lo peor es que muchos todavía les creen -murmura Luigi.

- Deberían matarles -asegura Hermanito.

- Nuestros caudillos militares han perdido el dominio de las riendas -declara Porta-. ¡Arriba, muchachos!

- ¿Lo tuvieron alguna vez? -pregunta Luigi, sorprendido-. Yo creía que los alemanes habían sido siempre unos tipos raros. ¡Cabezas cuadradas!

- Grofaz

[28] se asará pronto en su propia manteca -declara Hermanito, siempre optimista.

- Se acercan tiempos difíciles para nosotros -dice Porta-. Pronto no podremos dar media vuelta sin que nos llamen desertores.

- En el Cuartel General del Führer, deben andar todos como locos -considera Cari.

- Dios ciega primero a aquellos a quienes quiere perder -explica Porta, con voz compasiva.

Una compañía de reclutas baja cantando por el serpenteante sendero del monte. Sus botas y su equipo están limpios y relucientes, y sus cascos son nuevos y brillantes y llevan el águila en uno de los lados.

Porta se rasca la espalda con la bayoneta y mira, pensativo, a los reclutas que cantan.

- Cuando se ve a un grupo de elegantes héroes alemanes como ésos, tan pulidos, uno casi pensaría que todavía existe el mito del heroísmo alemán.

- Dentro de tres días, los partisanos habrán liquidado a esos muchachos -declara rotundamente Luigi.

- Gracias a Dios, nosotros hemos estado en la guerra desde el principio -dice Porta-. De no haber sido así, no estaríamos ahora vivos.

- Los viejos soldados no mueren -exclama Cari, estirándose tanto que la silla de mimbre en la que está sentado parece a punto de romperse.

Hermanito suelta un prolongado y sonoro eructo, que hace que el Feldwebel de la compañía se detenga en seco.

- ¿No sabéis saludar? -pregunta con irritación.

Los cuatro saludan en silencio, pero sin levantarse de sus sillas de mimbre.

Un ruido estruendoso surge a lo lejos, hacia el Este, y se aproxima como una tormenta que estallase de pronto. Una lluvia de bombas cae rugiendo sobre la población. Brotan surtidores de tierra y de llamas. Una larga hilera de casas desaparece en una gran nube gredosa. La escuela, al otro lado de la carretera, se eleva en el aire y se desintegra lentamente. El tejado cae intacto sobre los pulverizados muros.

El Feldwebel de la compañía queda partido en dos, y los pedazos son proyectados sobre la falda del monte. La compañía de reclutas se desvanece entre un mar de llamas.

Luigi desaparece con asombrosa celeridad en una trinchera, seguido de cerca por Porta y Hermanito. Cari levanta una silla de mimbre y se cubre con ella la cabeza, con la loca esperanza de protegerse de la metralla que cae a su alrededor.

La onda expansiva de una bomba lo arroja en una depresión del suelo.

Una bomba alcanza directamente la casa donde se había establecido la cocina militar. Se elevan negras columnas de humo, mientras la casa se derrumba despacio sobre sí misma. Sólo la chimenea y una enorme y brillante caldera de cobre permanecen intactas.

La gran sombrilla verde, roja y blanca, vuela por el aire y se posa suavemente en la trinchera.

- ¡Los colores de la vieja Italia! -exclama Luigi, con orgullo-. ¡Traen suerte!

Una nueva lluvia de bombas. Las bocas se llenan de polvo de ladrillo. Unos árboles de la ladera se quiebran como cerillas y vuelan por el aire. Cuerpos destrozados saltan sobre los tejados. Un par de caballos son lanzados ladera arriba. La calle se convierte en un volcán de piedras voladoras y de astillas.

- ¡Salgamos de aquí! -grita Porta-. ¿Vienes, Spaghetti? ¡Tu arte culinario ya no les servirá de nada!

Luigi reflexiona un momento. Después, se cala su empenachado sombrero de bersaglieri. Lanza una última mirada afectuosa al parasol de colorines.

- ¡Sí! ¡Me marcho a Italia ahora mismo!

Cari llega corriendo por la calle, todavía con la silla de mimbre precariamente levantada sobre la cabeza.

- ¿Quién diablos ataca de este modo? -grita, excitado.

- Llama por teléfono y pregunta a Información -sugiere Porta.

Para asombro de todos, encuentran el «Mercedes» intacto entre un montón de cascotes.

- El diablo vela por la Gestapo -ríe Porta, mientras salen de la población a toda velocidad.

Suben por una estrecha carretera de montaña. El instinto le dice a Porta que no debe ir por la carretera ancha y asfaltada.

- ¿Adonde vamos? -pregunta Luigi, alisando sus plumas.

- A un lugar lejano -murmura misteriosamente Hermanito.

- ¡Jesús! ¡Qué terribles son estas guerras modernas! -dice Porta.

- ¿Crees que eran más divertidas en los viejos tiempos? -pregunta Cari.

- Muy, muy diferentes -responde Porta-. Un tipo llamado Marino derrotó a los de Vercelli en los llanos de Provenza, gracias a perros adiestrados para la guerra.

- Eso es mentira -grita Hermanito-, pero entonces debía ser mucho más divertido. ¡Perros de guerra! Nosotros los habríamos liquidado en seguida.

Un comandante Jaeger(Jaeger. (cazador).) los detiene y ordena que le lleven.

Hermanito se sienta detrás, entre Cari y Luigi. Entran en Kralfero, al frente de un batallón de Jaegers.

El comandante observa el «Mercedes» con ojos recelosos.

- ¿Qué hacen ustedes aquí? -pregunta, intrigado.

Porta le entrega en silencio sus documentos falsos.

- ¡Oh! ¡Oh! -gruñe el comandante, revisando pensativamente las hojas de ruta-. ¿No se han desviado un poco del camino de Viena?

- Con el debido respeto, señor, los partisanos no nos han dejado seguir el camino más recto -informa Porta ingeniosamente.

- ¿Y qué hace ese italiano en el Ejército alemán? -gruñe escépticamente el comandante, y pide los documentos a Luigi.

Luigi hurga desesperadamente en sus bolsillos.

El comandante hace una seña a dos PM; pero, antes de que lleguen al coche, son derribados por una ráfaga de ametralladora. Llueven granadas de mano en la calle. Desde los tejados, las ametralladoras abren fuego contra el batallón Jaeger. Soldados heridos se arrastran, gimiendo, y buscan refugio. Estallan cócteles Molótov con un ruido sordo. El líquido ardiente salpica a los hombres y los materiales.

- ¡Los partisanos! -jadea el comandante, saltando del coche.

Porta saluda y sonríe como un idiota.

- Sí, señor. Por lo visto, van a zumbarnos.

Una ráfaga de ametralladora barre la calle, y las balas sacuden los cuerpos de los que ya han muerto.

Porta arrima el coche a la pared de la casa, desde donde pueden contemplar el drama con relativa seguridad.

Un carro blindado, con un cañón automático, dobla la esquina y bate los tejados y las paredes de las casas. Granadas de mano vuelan a través de las ventanas y penetran en las viviendas. Una larga sábana blanca ondea en una ventana. Los soldados fuerzan las puertas. Poco después, cuerpos de hombres y mujeres caen desde la ventana sobre el pavimento, con un ruido sordo y húmedo.

Dos «Pumas» llegan zumbando. Sus ametralladoras lanzan ráfagas de balas a las ventanas.

De pronto, aparece de nuevo el comandante.

- ¡Queda usted arrestado! -grita, apuntando con la pistola a Luigi, que se dobla jadeando.

Hermanito se inclina a un lado para evitar el cuerpo que cae.

Truena la Mpi de Cari. Una figura cae de un tejado, y, detrás de ella, rueda su Mpi.

Una hora después, todo ha terminado. Los prisioneros son llevados a una iglesia. Soldados enfurecidos les rodean.

- ¡Esa zorra ha matado al viejo Herbert, del número cuatro! -grita un gordo Wachtmeister de Artillería.

Da un puñetazo a la cara de la mujer, partiéndole los labios, y le larga una patada en el bajo vientre.

- ¡Zorra! -gritan otros-. ¡Acabemos con ella!

Un teniente se abre paso entre la multitud.

- ¡Atención! -grita, con voz temblorosa por la ira.

Pero tiene que disparar su pistola al aire para que los enfurecidos soldados reparen en él.

- Los prisioneros deben ser tratados correctamente -ordena-. Nosotros no somos bandidos como el enemigo. Celebraremos un consejo de guerra. Todos serán fusilados, pero primero debemos juzgarlos.

- ¡Esperad, bastardos! ¡Os sacaremos las tripas por el culo! -amenaza un Oberjaeger a tres prisioneros que están sentados junto a una pared, con las manos cruzadas en la nuca.

- ¿Por qué perder el tiempo juzgándolos? -pregunta un Gefreiter de un batallón de Zapadores. Señala a un joven que está de pie en un rincón-. Esa zorra me pertenece. ¡Y por Dios que va a cantar antes de irse al otro mundo!

- Ya habéis oído al teniente -advierte un Wachmeister de Caballería a unos soldados que parecen dispuestos a pasar de las amenazas a la acción-. Nosotros somos Herrenvolk, ¡pero no brutos!

- Cuando llegue Iván el Untermensch, esos bastardos verán la diferencia -grita maliciosamente un Feldwebel.

Un soldado alto y delgado pincha a un joven con el cañón de su Mpi.

- Este cerdo destruyó nuestro camión-cocina. Tenemos que agradecerle el habernos quedado hoy sin comida.

- Cháfale la jeta -sugiere un viejo soldado de Infantería que lleva un salchichón bajo el brazo.

Un oficial jurídico se ha colocado detrás del altar, que, gracias a una bandera, se ha convertido en mesa del Tribunal. Sus lentes reflejan la luz sobre las dos hileras de prisioneros situados delante de él. Carraspea, coge una larga lista y, con voz aguda, empieza a recitar los nombres. Después de cada nombre, levanta la cabeza y declara solemnemente:

- En nombre del Führer y del pueblo alemán, le condeno a muerte por fusilamiento.

Repite esto sesenta y siete veces.

Los reos son llevados fuera de la ciudad. En un arenal, a un kilómetro y medio de Samaila, los zapadores entregan una azada a cada uno de los condenados, los cuales tienen que abrir una larga fosa común. Es la manera más práctica de hacer las cosas.

Cuando han terminado, limpian las azadas antes de devolverlas a sus aprehensores. Son pobres campesinos y saben lo que vale una azada.

Un teniente muy joven está al mando del pelotón de ejecución. Suda y balbucea nerviosamente.

Los prisioneros son alineados a lo largo del borde de la fosa, de modo que caigan de espaldas dentro de ella.

- ¡Vamos, vamos! -grita el teniente-. Más cerca, más cerca, ¡de prisa!

El joven que destruyó el camión-cocina tiene tanto miedo que se cae en la fosa y tienen que ayudarle a salir sus compañeros.

Algunos de éstos empiezan a cantar la Internacional y a gritar: «¡Nazis asesinos!»

El Oberst, que ha venido a presenciar la ejecución, expresa su admiración por la conducta de los prisioneros.

- ¡Excelente, excelente! -dice-. Muchos traidores alemanes tendrían que aprender de esa gente. ¡Da gusto verlos!

- Sin duda, Dios se lo tendrá en cuenta -dice el ayudante, tragando saliva con dificultad.

- Se lo merecen -asegura el Oberst, que es un hombre muy religioso.

Cuando el último hombre ha sido ejecutado, se echa tierra encima de ellos y los zapadores la apisonan.

Porta mete el «Mercedes» en un primitivo camino vecinal de grava. Un puente ha sido volado en la carretera principal.

De pronto, suena una tremenda explosión y el camino se abre. Un chorro de llamas se eleva hacia el cielo. El «Mercedes» es lanzado al aire, y sus cuatro ocupantes salen despedidos.

- Y ahora, ¿qué? -gime Luigi muy afligido, sentándose a la sombra de un almiar y contemplando el destrozado «Mercedes».

Lo único que ha quedado intacto es el banderín oficial.

Porta se lo mete debajo del cinturón. Tal vez pueda serles útil en otra ocasión.

- Y ahora, ¿qué? -pregunta también Cari, muy preocupado-. ¿Llegaré algún día a Germersheim y empezaré a cumplir mis diez años de condena?

- Cada día que pases con nosotros te será rebajado de la pena -le consuela Hermanito.

- ¿Por qué no quedarnos con los míos? -pregunta Luigi, con voz llorosa-. Tendría una nueva cocina. Ningún ejército italiano hace la guerra sin una cocina para los spaghetti Carbonara.

Empieza a llover mientras avanzan tristemente por el camino. Un aire frío baja de los montes. En el valle, el Danubio serpentea triste y gris. A lo lejos, tabletean unas ametralladoras.

Al anochecer, se alojan en una villa helada y repelente de las afueras de un pueblo; pero apenas han cerrado los ojos cuando les despierta un grupo de soldados de Infantería que buscan también alojamiento.

Un teniente les mira con malos ojos y les ordena que muestren sus documentos. Éstos se quemaron al ser destruido el «Mercedes».

- Mañana seréis entregados a los PM -decide el teniente, con voz ronca.

- ¡Nosotros somos PM! -dice orgullosamente Hermanito, sacando su brazal.

En el mismo instante, tabletean unas ametralladoras y caen granadas de mano en el camino, delante de la casa. Se oyen voces rudas que dan órdenes en servio.

- ¡Pronto! -chilla el teniente-. ¡Los partisanos!

- Larguémonos de aquí -murmura Porta, y se desliza astutamente por la puerta de atrás, seguido de sus compañeros.

Cuando se marchan, un grupo de partisanos entra en la villa. Figuras de salvaje aspecto salen de los callejones. Cócteles Molótov atraviesan los cristales de las ventanas de las casas.

- ¿Vais en nuestra dirección? -ríe Porta, subiendo a un camión de un convoy que se dirige a Belgrado.

Poco antes de llegar a Belgrado, el convoy es atacado desde el aire. El camión en el que viajaban es lanzado a un campo. Un casco de metralla hiere a Porta en el hombro. Una caja de proyectiles aplasta un pie de Hermanito. Cari resulta con un brazo roto.

Se arrastran, optimistas, hacia Belgrado, y se presentan en un hospital de campaña. Hermanito emplea un fusil como muleta. Luigi confía en que algún tren saldrá de Belgrado para Italia.

- Sería mucho mejor que también estuvieses herido -dice Porta, mirando fijamente a Luigi y acariciando su Mpi-. Te darían documentos nuevos.

Se encuentran en un ataque en Ubi. Una granada estalla delante de Luigi, arrancándole la mitad de la cara y un brazo. Yace en el suelo, gimiendo, y, antes de que puedan prestarle los primeros auxilios, ha muerto desangrado.

Le entierran en el jardín de un ferroviario y cuelgan el empenachado sombrero de bersaglieri sobre una cruz hecha con ramas de abedul.

- Ocho días serán suficientes -dice el agrio médico militar del hospital militar provisional 109, de Belgrado.

Un artillero flak

[29] les dice, con humor de muy mal gusto, que el anterior paciente de la cama de Porta ha muerto hace una hora.

- ¡Qué suerte! -exclama Porta, complacido-. No es corriente que dos personas mueran sucesivamente en la misma cama.

- Han puesto una cruz roja en mis documentos -dice un soldado de Infantería, en voz baja, desde el rincón donde está sentado mirando una mosca que se frota las alas sobre la pantalla de la lámpara de noche-. ¿Creéis que me van a fusilar cuando me ponga mejor?

- Claro que te fusilarán -dice un Gefreiter de Artillería que lleva mucho tiempo en el hospital-. Eres un caso de automutilación. La mayoría de los tipos de aquí están majaretas -dice, volviéndose a Porta-. Si el enemigo mandase un espía aquí, éste le informaría de que todo el Ejército alemán está loco. Un día llegó un camarada del Cuerpo de Ingenieros (Construcciones) Tenía que construir una chimenea para el Cuerpo de Intendencia (Panaderías). Aunque parezca extraño, construyó la chimenea y se quedó dentro de ella, sin poder salir. Esto ocurrió en una parte poco frecuentada del edificio, y le declararon desertor. Si un panadero no hubiese entrado en la pieza donde estaba él encerrado en la chimenea, no le habrían encontrado nunca. Sacaron al muy chalado con ayuda de un par de taladros neumáticos. Llevaba doce días en la chimenea, y estaba loco de atar cuando le sacaron de ella. Ahora quieren hacerle confesar que fue una tentativa de deserción. Él dice que no pensaba en lo que estaba haciendo, y que el mortero se secó antes de que se diese cuenta de dónde estaba.

»No podía salir, porque la chimenea se estrechaba en la cima. Vino una comisión de Berlín. Fotografiaron la chimenea y levantaron planos de ella. Intentaron subir por ella, para asegurarse de que él no podía salir por aquel camino. Pero todavía insisten en que fue un intento de deserción.

- Bueno, si no podía salir de la chimenea -dice, seriamente, Porta-, le habría sido muy difícil desertar.

- Nosotros opinamos lo mismo -ríe el artillero-, pero los jefazos piensan de otra manera. Un oficial PM le visita todos los días, se sienta junto a su carpa y le grita: ¡Confiesa, hombre, o lo pagarás muy caro! ¡Querías desertar!»

- Supongo que están buscando a un infeliz para fusilarlo -comenta tristemente Hermanito-. Una guerra sin nadie a quien ejecutar no es una guerra.

- Aquí hay muchos heridos graves. Yo mismo, perdí las dos piernas y la mitad del estómago.

- Entonces, tu racionamiento saldrá barato -dice Porta, en tono práctico-. En tiempos de guerra, uno piensa en estas cosas. ¿Cómo ocurrió?

- Estaba durmiendo en un huerto.

- No parece muy peligroso.

- Lo es cuando un cañón autopropulsado le pasa a uno por encima -dice tristemente el artillero.

- ¿No estarás en peligro de que te acusen de haberte mutilado tú mismo? -pregunta Cari.

- No; el comandante de la batería cargó con la culpa. El huerto estaba fuera de los límites del campo de ejercicios. Había sido ocupado por la División y yo lo estaba vallando. Hacía la siesta en el rato que tenía libre para comer. Ahora, el jefe de la batería está en el Frente Oriental, recogiendo minas. El conductor se la cargó por negligencia. Está en la celda de Torgau.

»En el pabellón B están los ciegos y los que se han quedado mudos -explica el artillero-. Y están preparando otro pabellón para los sordos. Ahora sólo hay un paciente, y lo fusilarán la próxima semana. Por no obedecer órdenes. Dejó de ponerse las orejeras. Estaba en Artillería pesada. Le sometieron a consejo de guerra estando en la cama y le notificaron la sentencia por escrito, porque, si se la hubiesen leído, no la habría oído. Desde entonces, no para de llorar y de ofrecerse voluntario para todo; pero, ¿quién puede querer a un soldado al que hay que dar todas las órdenes por escrito?

- Claro, no hay tiempo para ello, ¿verdad? -conviene Porta, con aire reflexivo.

- En el pabellón A, tenemos a los simuladores. Allí hay mucha animación. Empiezan, cada mañana con el número 9 y una dosis de emético, sea cual fuere la enfermedad que dicen padecer. Y, antes de terminar el día, se repite el tratamiento. Un caso de tifus simulado murió a causa de esto hace dos días. Hay un tipo que se hace el loco desde hace más de un año. En cuanto alguien se acerca a él, ladra como un perro y anda a cuatro patas. Pero uno de los casos más interesantes es el de ese muchacho de la cama de al lado. Se rompió el cuello, se lo rompió de verdad, tratando de enseñar a bailar la prisjatska a sus compañeros. Lo tomó con tanta furia que, al dar el último salto en el aire, perdió el control y salió por la ventana. Al caer, rompió el asta de la bandera, dio una voltereta, y habría aterrizado de pie si el tablón de anuncios del Regimiento no le hubiese desviado. En realidad, cayó de cabeza y se desnucó. También a éste le va a costar caro. Le han dicho que, como no se produjo las lesiones en acto de servicio, tendrá que pagar todos los daños causados y el tratamiento.

- Esto le enseñará a no meterse en esos malditos bailes rusos -asiente Porta, filosóficamente-. A mí, que me den cosas más suaves. Al menos, cuando se baila el vals, se tiene una compañera a la que agarrarse.

- Mejor sería que nos agarrásemos a un cura, para que nos perdonase los pecados -opina un dragón de bicicletas.

- Y poder empezar de nuevo con la conciencia limpia, ¿eh? -conviene Porta.

La puerta se abre, golpeando la pared, y un soldadito que viste uniforme finlandés entra ruidosamente en la sala. Lleva sobre el hombro un uniforme de capitán completamente nuevo. Hace chocar los tacones y saluda.

- Soy el cabo Jussi Lamió, de Taijala, y estoy aquí por equivocación.

Cuelga el uniforme de capitán en la lámpara, se sube a la mesa, corta un par de rebanadas de un pan largo, y pone entre ellas una buena tajada de salchicha.

- ¿Alguno de vosotros ha estado en Naesset? -pregunta, entre dos bocados.

- Desnúdese y acuéstese -ordena una enfermera, al entrar en la sala-. Baje de la mesa y quite ese uniforme de la lámpara.

- ¡Las zorras alemanas son muy buenas para dar órdenes! -grita Jussi-. Pero no se equivoque. Yo soy el cabo Lamió, del 3. Batallón Sissí, y, en Kariliuto, me llaman el azote de Dios. En Carelia, no toleramos que una perra alemana nos diga cuándo hemos de irnos a la cama. Si queremos sentarnos en la mesa, nos sentamos en la mesa, ¡vive Dios! Odio a las mujeres mandonas. El sitio de las mujeres está en la cocina, o en la sauna, si quieren que pasemos un buen rato.

La enfermera menea la cabeza y se marcha en cuanto ha acabado de hacer la cama.

- En Naesset, liquidamos a un batallón de zorras de Leningrado. Eran verdaderas hijas de Satanás. No como esa vaciadora de orinales, que se imagina que puede decirle a un cabo finlandés lo que tiene que hacer. Si quiero sentarme en la mesa, me siento en la mesa.

- ¿Mujeres soldados? -pregunta, asombrado, el artillero flak.

- En Rusia, no hace falta ser varón para hacer el sucio trabajo de los infantes en las trincheras. Aquellas perras comunistas disparaban sus ametralladoras hasta que se les acababan las municiones. Y después la emprendían a culatazos. Nosotros teníamos dos compañías de soldados Jaeger, del Batallón Sissí, y les seguimos el rastro desde Suomisalmi. Fue una dura excursión. Con frecuencia pisábamos terreno enemigo. Cuando uno se mueve tan de prisa, no puede llevar una vida normal. Aquellas rusas podían sentir nuestro aliento de finlandeses en el cogote. El comandante de nuestra compañía, hijo de paganos de Lahti, que sólo sabía pensar en muertos y en mujeres, había decidido echarle la zarpa a alguna de aquellas mozas de Leningrado. Los que leen algo más que la Biblia, y saben de lo que hablan, dicen que es formidable tener a una de esas zorras ideológicas en el pajar. Tal vez habríamos debido leer alguno de esos libros en las bibliotecas que incendiamos de pasada. Quizá no nos habríamos sentido tan alegres. Dos veces estuvimos a punto de pillarlas. ¡Ay, pero eran zorras malas! Se podía oler en el aire su fiebre de comunistas fanáticas. Se lo prometimos todo, si levantaban las manos y se rendían. Nuestro capitán tenía un altavoz y sabía hablar el ruso; por consiguiente, sabían perfectamente lo que les decíamos.

- Veruski roj!

- Pero no soltaron las armas. No sé cuántas veces les gritó ¡Stoi! el capitán, por medio de su altavoz. No soy contable, pero sé que fueron muchas. Ningún hombre creado a imagen de Dios podía convencer a aquellas zorras comunistas de que soltasen los fusiles y se rindiesen.

Jussi lanza un largo chorro de saliva por la ventana y coge otro pedazo de salchicha. Masca tabaco al mismo tiempo.

- ¿Sabe bien? -pregunta, asombrado, Cari.

- Si no fuese así, no lo haría -responde tranquilamente el pequeño finlandés, y muerde el pan-. Por fin, acorralamos a aquellas zorras en la orilla del mar, de modo que sólo habrían podido escapar a nado -sigue diciendo-. Pero su política no las había enloquecido tanto. Ahora bien, la mayoría de nosotros éramos cristianos, y no nos parecía bien matar a mujeres, aunque fuesen zorras comunistas y soldados. De momento, no pegamos muy fuerte; pero pronto tuvimos que cambiar de idea. Ellas cantaban himnos paganos y nos atacaban con palas de zapadores, por lo que no tuvimos más remedio que ametrallarlas. Nuestros

Sumís [30] estaban al rojo. Pero teníamos que seguir hasta que la última de ellas estuviese tan muerta como un arenque en la plaza de Víbora. Después, nos apoderamos de cuanto pudimos, y había muchas cosas buenas que llevamos. Nuestro capitán, el hijo del diablo, se llevó todas sus cabelleras. Con ellas hizo magníficas escobillas para colgarlas en las paredes de su casa y que le recordasen aquellas zorras-soldados de Leningrado.

La enfermera vuelve con dos Feldwebel de Sanidad, deseosos de hacer algo, pero, antes de que puedan decir una palabra, Jussi baja de la mesa, se cala el gorro de esquiador finlandés, saluda y rompe a cantar estrepitosamente:

Fue la guerra lo que guió nuestra marcha entre la nieve, el granizo y la escarcha. Aquí las balas silban inclementes; la patria quedó atrás, y los parientes. La vida en estas lúgubres trincheras no es de vino ni fiestas verbeneras, y tal vez al final sólo veremos que morimos por lo que defendemos.

- No insista -dice, volviéndose a la enfermera-. He bajado de la mesa, descolgaré mi uniforme de oficial de la lámpara, y me meteré en la cama. Pero leo lo interprete mal. Lo hago porque quiero, no porque usted haya dicho que debo hacerlo.

Y, sin volver a mirar a la enfermera ni a los dos Feldwebel cuelga el uniforme de oficial finlandés en la percha de detrás de la cama, le pasa cuidadosamente un pequeño cepillo, da brillo al león finlandés de las solapas, y saluda.

Después, se desnuda en silencio y dobla su propio uniforme, como es costumbre en el Ejército finlandés.

- ¿Qué clase de uniforme es el que tienes ahí colgado? -pregunta, interesado, Porta.

- Como puedes ver, es un uniforme finlandés de capitán de Jaegers.

- ¿Y para qué diablos lo llevas? -pregunta Hermanito-. ¡Tú no eres capitán!

- ¡Dios mío, y qué estúpidos son estos alemanes! No comprendo cómo os habéis atrevido a meteros en una guerra. Ni siquiera sabéis que una gallina es más grande que un polluelo. ¿Quién ha dicho que yo sea capitán de Jaegers.

[31] Si alguien lo ha dicho, es un embustero. Yo soy cabo del Batallón Sissí. Fui a buscar el uniforme a la sastrería de Kuusamo. El capitán Rissanen tenía que llevarlo en una fiesta elegante; afortunadamente, todavía no hemos pagado un marco por él. Sin duda, el capitán está esperándome sentado y en calzoncillos. Sólo tenía su uniforme de campaña, con el que había perseguido al enemigo durante muchos meses, y que, por consiguiente, se había gastado y ensuciado un poco. Nadie puede ir a una fiesta elegante, con mujeres guapas y distinguidos oficiales de Estado Mayor, con una vieja guerrera finlandesa de verano, aunque lleve estrellas en el cuello. Más pronto o más tarde, le llevaré este uniforme. Aunque creo que antes le llamaré por teléfono. Debo deciros que, a veces, el capitán Rissanen tiene un genio de mil diablos. Estuvo una temporada en el manicomio de Lapintahti, cerca de Helsinki, porque, en un ataque de furor, le pegó un tiro a un guarda forestal; pero, cuando estalló la guerra, había pocos oficiales y le dieron de alta. El coronel ordenó que no se le irritase. Pero, cuando no está enfadado, es un hombre muy simpático. Si no hubiese sido por vosotros, estúpidos alemanes, el capitán Rissanen habría tenido su uniforme hace mucho tiempo y habría podido asistir a muchos bailes y fiestas elegantes.

- ¡No digas tonterías! -ríe el artillero flak-. ¿Qué culpa podemos tener los alemanes de que el uniforme no haya llegado a tu capitán?

- Si te hubieses tropezado alguna vez con el regimiento «Norte» de Artillería de montaña, de la SS, no harías preguntas estúpidas -responde Jussi, abriendo los brazos en ademán de impotencia-. Me obligaron a ir con ellos, armaron un alboroto y dijeron muchas tonterías en alemán. Como habréis visto, hablo correctamente el alemán; pero aquellos palurdos no me entendían. En Oulu, y sin saber cómo, me encontré de pronto a bordo de un gran vapor que llevaba el nombre de SS Niedeross, y en él viajamos a muchos lugares que jamás habría conocido si aquellos cabezotas no me hubiesen obligado a acompañarles. Después me enviaron de regimiento en regimiento. Tal vez me apreciaban y querían evitarme la monotonía de esta guerra. Estuve en Senosero, en Kliimasware, en Rovaniemi y en Karunki, y un día, me enviaron a Hammerfest, con la 169 División de Infantería de Turingia. Desde allí, continuamos en barco, un barco más feo que un orinal, y tuve la impresión de que todos estaban en cierto modo asustados. Navegábamos como si el propio Satanás le diese vueltas a la hélice. Atracábamos en un sitio y volvíamos a zarpar en seguida. Estuvimos en muchísimos sitios de Noruega. No recuerdo los nombres de todas las ciudades. No eran importantes y, por tanto, no tenía motivo para retenerlas en la memoria.

»Una mañana, llegamos a otro país: Suecia. Todos los vagones fueron sellados, y los suecos corrían arriba y abajo, armados hasta los dientes, y trataban de parecer terribles. Pero, en vez de esto, parecían tontos. Si el enemigo les hubiese visto, se habría vuelto a casa muy tranquilo.

»En Engelholm, desaparecieron veintitrés hombres. Los alemanes dijeron que siempre desaparecía alguien en Engelholm, por muy severa que fuese la vigilancia. Era como si Engelholm se los tragase. Aquel viaje fue, desde luego, muy extraño. Todo el mundo cantaba y era feliz, hasta que llegamos a Engelholm; pero, en cuanto salimos de allí, sólo vimos caras tristes y preocupadas.

»En Trelleborg, fui a dar un paseo; pero esto sólo pueden hacerlo los suecos. En aquel país, todo es idiota y se hace al revés. Esperas tranquilamente para cruzar la calle, mirando a la izquierda como te han enseñado en casa, y de pronto, se te echa encima un camión que casi te arranca la nariz. Te entra miedo y echas a correr, sin dejar de mirar a la izquierda; pero aquellos diablos te salen por donde menos los esperas. Cuando llegas a la mitad de la calle y empiezas a mirar a la derecha, como hacen las personas sensatas, llegan corriendo por la izquierda y te persiguen como a un conejo. Me enfadé tanto que saqué la bayoneta y empecé a lanzar el antiguo grito de guerra finlandés:

»Hug ind, nordens drenge!

[32]

»Podéis creerme si os digo que los suecos echaron a correr. Nuestros vecinos rusos no habrían sido más rápidos. Un policía, que llevaba un sable al cinto, trató de cerrarme el paso.

«"¡Vuelve al sitio de donde viniste! ¡Al útero de tu madre! -le grité-. ¡Abrid paso a los hijos libres de Finlandia!"

«Acudieron más y trataron de detenerme, pero no lo consiguieron. Ninguno de esos suecos larguiruchos y de patas delgadas es capaz de detener a un cabo finlandés de Jaegers que ha enviado al infierno a más de un centenar de nuestros vecinos ateos. Pero entonces llegaron los PM alemanes, con sus triunfales cascos de acero y toda la artillería personal que podían llevar encima. Me lanzaron toda clase de epítetos paganos. Parecían rusos en una fiesta.

«Nos divertimos cosa de media hora. La sangre corrió a chorro y muchos uniformes quedaron hechos harapos. Fue un día estupendo.

«Alabado sea Dios, pensé, cuando estuve de nuevo en mi barco. Ahora emprenderás la ruta de Finlandia, con el nuevo uniforme del capitán Rissanen. Pero me esperaba una desilusión. ¡Me desembarcaron en Alemania! Muy bien, me dije, ahora verás Alemania, Jussi. ¡Tendrás algo que contar cuando vuelvas a Carelia! Pero ahora pienso que se imaginarán que todo son mentiras. Por esto os pido que me hagáis el favor de poner vuestros nombres en mi cartilla. Está llena de sellos. No me gusta pensar que podrían ponerme contra la pared, por desertor, cuando vuelva a casa.

- Necesitarías muchísimos más sellos para hacerles creer este cuento -ríe Porta.

- Entonces, que duden de mí -grita Jussi, descargando el puño sobre la manta-. La duda no perjudica. Es saludable. ¿Qué pasaría si creyésemos todas las mentiras que los políticos dicen a los pobres?

- En Berlín conocí a un comandante finlandés, un hombre alto y delgado, que llevaba la gorra echada encima de los ojos, como si temiese ser reconocido y llevado ante un consejo de guerra por sus crímenes. Era una mala persona, con botas negras de montar y espuelas, a pesar de que ni siquiera era dragón. No me gusta esa gente que lleva espuelas y ni siquiera sabe montar en bicicleta. Tenía la expresión de los hombres importantes e irradiaba militarismo por todos sus poros. Se jactó de que podía enviarme de nuevo a Finlandia a toda velocidad.

»Dos hombres de la Misión Militar finlandesa me llevaron al tren. De camino hacia la estación, echamos un vistazo a la ciudad y pillé una buena borrachera. Después de discutir un poco con los alemanes de la estación, nos permitieron cruzar la barrera. Los alemanes me ayudaron a subir al tren, y partí en él. Mis dos amigos finlandeses agitaron las manos y gritaron "¡hurra!" hasta que perdieron de vista el tren.

«Ignoro lo que pasó en Berlín -sigue diciendo Jussi-, pero lo cierto es que el tren iba en la dirección opuesta. En vez de llegar a Helsinki, me encuentro en Belgrado, y herido, por añadidura. Aquí la gente está loca. Disparan contra uno desde todas partes. "¡Basta, hijos de Satanás! ¡Yo no soy alemán! ¡Soy cabo finlandés de los Jaegers, y nada tengo que ver con esta guerra!", les grité. Pero ellos siguieron disparando, hasta que al fin me dieron, ¡los muy diablos!

Se cubre la cabeza con la manta, se enrosca como un perro y se duerme en seguida. Durante el resto de su estancia en el hospital, no vuelve a decir una palabra a nadie.

Una mañana, les dan de alta y les entregan nuevas órdenes de viaje. Como dice Porta, son ahora hombres nuevos, y todos sus pecados les han sido perdonados.

En la estación del ferrocarril, les dicen que su tren no saldrá hasta muy avanzada la noche, y entonces se van al Tri Sesira, donde Porta tiene la ocurrencia de pedir Bosansk cufe. Las albóndigas están frías, pero su sabor no es por ello menos exquisito.

Tropiezan con tres prostitutas y las acompañan a su casa.

- Sólo para ver cómo viven -dice Cari.

Todo lo que recuerda Porta de este episodio son unas chicas desnudas y una silla de la cocina que se derrumba.

- Está bien, Nico, sólo queremos un piscolabis -explica amablemente Porta al maitre vestido de etiqueta, en el elegante restaurante «Zlatni Bokal».

Una orquesta de cuerda interpreta piezas de Strauss, y un olor a perfumes caros flota en el aire. El salón está lleno de gente elegantemente vestida.

- ¡Y no me llamo Nico! -contesta fríamente el maitre.

- ¿No? ¡Pues el parecido es asombroso! -sonríe Porta, tambaleándose-. ¡Apártate, Nico, y déjanos pasar!

- ¡No me llamo Nico! -gruñe el hombre, enrojeciendo-. ¡Me llamo Pometniks!

Porta le hace una reverencia y levanta su sombrero amarillo.

- Soy el Obergefreiter Josef Porta, y éste es el Obergefreiter Creutzfeld. Acércate, Hermanito, y presenta tus respetos al señor Nico.

- ¡Hola, amigo! -farfulla Hermanito, estrujando la blanca manita del hombre con su manaza de gigante.

Pometniks respira hondo y se arregla la corbata blanca.

- Lo siento, señor Porta. Éste es un restaurante especial, en el que no se sentirían a gusto. Además, lamento decirle que todas las mesas están ocupadas.

Hermanito lanza una carcajada que no viene a cuento y pasa la mano por los cabellos llenos de brillantina del hombre, poniéndoselos de punta.

- Nico, Nico, ¡eres un maldito truhán! Allí hay una mesa vacía para dos.

Y levanta a Pometniks para que lo vea por encima de las cabezas de los comensales.

- ¡Estupendo! -grita Porta-, ¡Tomaremos una de estas sillas!

Y, con una silla bajo el brazo, se abre camino en el alfombrado restaurante.

Pometniks tiene que correr para alcanzarlos. Maldice en voz baja, pero furiosamente, en servio y en alemán.

- Esa mesa está reservada -jadea-. Pueden ocupar la del rincón, pero sólo por una hora. Después, está también reservada.

- ¿Y para cuándo estás tú reservado, Nico? -pregunta Porta, haciéndole cosquillas debajo del mentón.

- Pometniks -silba el hombre.

- ¿Quieres decir que no eres Nico, el famoso criminal sexual? ¡El parecido es increíble!

- ¡No te apures! -dice Porta, con un guiño, despeinando de nuevo a Pometniks.

Se quita la guerrera, la cuelga en el respaldo de la silla: se afloja la corbata, se desabrocha el cuello y empieza a rascarse el velludo pecho.

Los comensales les miran boquiabiertos. La orquesta pierde un compás y el director se olvida de mover la batuta.

Un camarero menudo, con cara de ratón, les entrega la carta y espera lápiz en ristre.

- ¡Llévate el material de lectura, Mickey! -dice Porta-. Esto no es una biblioteca, ¿eh?

- ¿Se llama Mickey? -pregunta Hermanito, mirando al camarero con expresión de gato hambriento.

- Es algo que salta a la vista -ríe Porta-. Si entrase en un hospital, no volvería a salir. Antes de un minuto, le habrían metido en una jaula, con todo el resto de los animales experimentales.

- ¿Qué van a tomar los caballeros? -pregunta el pequeño camarero, de mala gana.

- Prase -pide Porta, con arrogancia, echándose atrás y meciéndose en la silla.

- Lo siento, señor, pero no tenemos lechón asado.

- Culo de ratón, ¿por casualidad, puedes servirnos Djuvic?

- Con mucho gusto, señor. ¿Lo desean picante?

- Naturalmente, Mickey. ¿Crees que podríamos comer un salpicón servio que no fuese picante? Pero tráenos primero un buen plato de Poddvarac para abrir el apetito.

- ¿Pollo con sauerkraut antes del salpicón? -jadea el camarero-. No creo que los señores puedan…

- No creas nada -sonríe Hermanito-, ¡y date prisa, amigo!

- Tráenos primero un poco de té de ciruelas, para limpiarnos los dientes. Que sean dos botellas, ¡y rápido! -^-ordena Porta. Apenas ha abierto el camarero la primera botella, cuando ya está vacía.

- ¡A fe que es el mejor té que he tomado en mi vida! -grita, entusiasmado, Hermanito.

- No tiene nada que ver con el té -le explica Porta-. Es licor.

- Entonces, ¿por qué lo llaman té? -pregunta asombrado Cari.

- Para que no tengan que engañar a sus mujeres cuando les dicen que han bebido té -responde Porta.

Cuando han terminado la segunda botella, Hermanito pasa el brazo sobre los hombros de una dama de la mesa contigua, que lleva un vestido muy escotado, y hace que muestre uno de los senos.

Porta empieza a cantar una canción obscena, con voz aguda y penetrante.

Cari agarra a la muchacha de los cigarrillos y empieza a bailar la spjetka con ella. Tropiezan, y los cigarrillos ruedan por el suelo.

El maitre llega corriendo, seguido de dos camareros y un portero.

- ¡Basta ya! -dice en voz baja-. Esto no es un burdel. ¡Márchense de aquí!

- Todavía no hemos comido -protesta Porta-. Pórtate bien, Nico. Nuestra madre nos dijo que podíamos venir solos aquí.

- ¡Salgan, o llamaré a los PM!

- No hace falta, pues ya estamos aquí -dice Porta, sacando su valioso brazal.

- ¡Échalos! -ordena el maitre al portero uniformado.

El hombre alarga una mano de tamaño respetable en dirección a Hermanito.

- Vamos, ¡y no arméis jaleo!

- ¡Dale en los dientes! -grita Porta, agarrando un plato de pastelillos de sauerkraut de la mesa contigua para arrojarlo a la cara del maitre.

Éste replica arrojando un vaso de vino tinto a Porta. A los pocos segundos, no queda en la mesa nada que lanzar. Hermanito echa atrás su bota con puntera de hierro, del número 12, y lanza un puntapié.

Alcanza al portero en un tobillo. Éste lanza un grito y empieza a bailar sobre un pie.

Dos camareros, con chaqueta verde de húsar, agarran a Cari, el cual les da con una tabla de trinchar en la cabeza.

La chica de los cigarrillos llega corriendo y araña la cara de Hermanito. Éste la lanza a la orquesta, que sigue tocando el vals del Danubio Azul.

Porta clava un tenedor en la mano del maitre. Una salsera vuela por el aire, y cae salsa de cordero en todas direcciones.

Los comensales se desternillan de risa. Se imaginan que todo ha sido preparado. En «Zlatni Bokal», siempre reservan alguna sorpresa.

Un comandante general ríe con tanta fuerza que le cae la dentadura postiza en el plato de la sopa.

Al marcharse, Porta coge dos botellas de «Slivovitz» de un estante y dice que quedan confiscadas por la Policía militar para su análisis.

Al pasar Hermanito por delante de la cocina, sacan un puchero de salpicón servio por la ventanilla de servicio. Él lo considera un regalo y asoma la cabeza para dar las gracias.

Nadie protesta. El maitre se alegra de verlos partir. Se había imaginado que todo el establecimiento quedaría hecho añicos.

- ¡Algún día lanzaré un cóctel Molótov dentro de esa taberna! -grita Porta, mientras suben a un coche de alquiler para ir a la estación.

Se meten en el salón de primera clase, donde los sillones son más blandos, colocan el «Slivovitz» y la olla de salpicón entre ellos, y empiezan a despacharlos.

- ¡Deberíamos volver y volarle la cabeza a ese bastardo de Nico! -grita Hermanito, con la boca llena-. Después tendríamos que prenderle fuego a ese maldito portero, y ver cómo se asa. Esto es lo que yo creo. ¡Hemos perdido la dignidad! Dejamos que se measen en nosotros. ¡No defendimos el honor de la Patria como debíamos!

Un empleado del ferrocarril, que avanzaba en su dirección para expulsarles del salón de primera clase, cambia de idea al oír las observaciones de Hermanito.

El tren avanza meciéndose entre montañas oscuras y cruza la frontera sin detenerse. Lleva dos días de retraso. En las afueras de Budapest, se detiene esperando la señal de entrada.

Cari ve unas tumbas militares, con cascos enmohecidos colgados sobre toscas cruces.

- ¡Pobres infelices! -dice, en tono melancólico-. La patria no les da mucho a sus héroes muertos, ¿eh?

- ¡La patria es un hatajo de astutos judíos! -declara Porta.

Una gaviota muy grande se posa sobre una de las cruces. Y chilla, protestando, cuando un cuervo la arroja de allí.

El cuervo, inquisitivo, introduce el pico debajo del casco; se interrumpe para alisarse el plumaje, y vuelve a investigar.

- ¡Mira cómo busca! -dice Porta-. Ese negro bastardo no ha olvidado los buenos tiempos en que dejaban a los soldados en el campo, el tiempo suficiente para que los cuervos se zampasen su golosina predilecta: ojos humanos.

Un soldado rumano les muestra el muñón de uno de sus brazos.

- Bang, chas, Germanos -explica, en una jerga de confección propia, agitando al propio tiempo su mano buena-. Malo koszenep szepen.'² Job tvojemadj! Nic hamm nesjov.

[33]

El tren entra en la estación principal de Budapest. Tres horas de espera. Los transportes de tropas tienen prioridad absoluta.

En el sucio restaurante de la estación, que apesta a soldados sin lavar, tratan de conseguir alguna comida.

La carta es muy elegante. Eligen sopa de pollo picante. Si hay que dar crédito a lo que dice la carta, contiene: carne de pollo, apio, zanahorias, jengibre seco, cebolla, judías tiernas, huevos y limón. Resulta ser un agua amarillenta, donde, por más que se mire, no se advierte rastro de grasa en la superficie. Además, la sopa de pollo picante está fría.

- ¡Esta sopa está fría! -exclama Porta, señalando su plato.

El camarero, de chaqueta pringosa, introduce un dedo en la sopa para probarla, y menea la cabeza y sonríe.

- Está caliente, Herr soldado alemán.

- ¡Está fría, Herr camarero húngaro! -replica Porta.

El camarero va a buscar al cocinero, un hombrón con cara de malas pulgas, que, sin decir palabra, coge la cuchara de Porta y prueba la sopa.

- ¡Caliente! -decide, con una mueca, mostrando los negros dientes, y gira sobre sus talones para marcharse.

Hermanito le agarra por el cuello de la chaqueta y le mete la cara dentro de la sopa.

- Entonces, ¡bebe, gitano bastardo! -chilla, furioso.

El cocinero bebe como un caballo sediento, para no ahogarse en la sopa. Le vierten los otros dos platos de sopa dentro de los pantalones y, ante las amenazas de volarle la cabeza, el hombre regresa corriendo a la cocina.

Cuando salen del restaurante, sin haber satisfecho su apetito, el veterano rumano corre detrás de ellos.

- Nien ham/'⁴ -grita, desesperado.

El tren va lleno hasta los topes. Sólo hay sitio en primera clase. Allí pueden levantar los pies, mientras que, en todos los demás sitios, los pasajeros van apretados como sardinas. Incluso tienen que viajar en los lavabos, donde se burlan de los que pretenden usarlos.

- Meen por la ventanilla -aconsejan-, pero no contra el viento, por favor. Aquí hay una dama que quiere aliviarse. ¿Tiene alguien una bolsa de goma?

Aquí se ve toda clase de uniformes de la Europa Central. PM, con brillantes insignias de la media luna, se abren bruscamente paso entre la multitud. Saludan discretamente a unos paisanos con abrigo de cuero y sombrero con el ala bajada sobre los ojos. Gestapo. Siempre hay que hacer algún registro. Y, si alguien se va de la lengua, sentirá una mano pesada sobre el hombro al apearse del tren.

- Geheime Staatspolizei!

Y otra persona desaparecerá sin dejar rastro.

Hay tres mil personas embutidas en el largo tren expreso, que rueda sin luces a través del país, con rumbo a Alemania. Alemania, que es como un tumor en las entrañas de Europa, con sus cuarteles, prisiones, campos de concentración, hospitales, patios de ejecución y cementerios. Una tierra donde millones de personas torturadas pasan la mayor parte de la noche ocultas en los sótanos.

El maquinista echa un trago de su termo de café. Lleva dieciocho horas en su puesto, sin descansar. El reglamento establece un máximo de ocho horas; pero estamos en guerra, y los maquinistas escasean.

El fogonero echa paletadas de carbón en el horno de debajo de la caldera.

En los coches de primera clase, la gente se dispone a acostarse. Un Oberst en calzoncillos largos está escuchando a un comandante de la Policía secreta.

- En Odesa solíamos ponerlos de pie sobre un camión. Arrancábamos y los dejábamos colgando -ríe el comandante-. Era muy cómico de ver.

El Oberst asiente con la cabeza y sigue sacándose cuidadosamente una⁻espinilla frente al espejo.

Se oyen fuertes suspiros en el compartimiento contiguo, donde un ingeniero rumano está consolando a la mujer de un Oberst alemán. Ésta ha ido a Bucarest a visitar a su esposo, que está gravemente herido.

En un vagón, más hacia la cola del tren, una enfermera alemana se divierte con un teniente de Infantería, y… en el asiento de enfrente, un oficial de Marina le está poniendo los puntos a la esposa de un conocido médico de Viena.

Porta acaba de cerrar un trato referente a un cerdo negro que puede llevarse atado a una correa como un perro. Cari y Hermanito juegan a los dados con unos marineros. Los cubiletes chocan contra el suelo, que les sirve de mesa. Entre cada dos jugadas, Hermanito da palmadas en los muslos de una joven campesina rumana.

- Cuando llegues a Heyn Hover Strasse, sólo tienes que preguntar por el «Pillo Alberto». Él te ayudará a conseguir un trabajo decente. Un pimpollo como tú no debe mustiarse en maldita fábrica.

- ¿Y qué dirá la Gestapo? -pregunta nerviosamente la muchacha.

- Aléjate de ellos, ¿y qué diablos te importa lo que digan?

Unos zumbidos y unas notas que parecen de órgano resuenan en la negra noche. El maquinista suelta el termo y hace funcionar los frenos. El fogonero se coloca en la puerta, dispuesto a saltar.

El Oberst de los calzoncillos largos escucha nerviosamente, con el cepillo de los dientes en la mano. El comandante salta de la litera superior y busca febrilmente su uniforme.

- ¡Aviones! -grita-. No hay paz para los réprobos. Cuando no es una cosa, es otra. ¡Sólo faltaba que descubriesen esta maldita arma final!

- ¿Qué pasa? -pregunta la enfermera.

- ¡Escucha! -dice la mujer del Oberst al ingeniero.

- ¡Al diablo con ello! -gruñe el ingeniero, dispuesto a terminar lo que ha empezado, aunque toda la Fuerza Aérea americana se arroje sobre el tren.

El oficial de Marina y la mujer del médico están en el suelo, tan concentrados en su trabajo que no oyen las voces de guerra del exterior.

- ¿Qué diablos…? -gruñe Hermanito-. ¿No podían esperar diez minutos más esos bandidos?

- Nos vamos -dice Porta, poniéndose el cerdito negro debajo del brazo.

Cari se arroja al suelo y se cubre la cabeza con las manos, como protección contra lo que se les viene encima.

Una muchacha desnuda corre por el pasillo, perseguida por su amante, en calcetines y camiseta.

- El soldado alemán puede parecer un puerco, pero nunca es un puerco -declara, con orgullo, un comandante general.

Está hablando con unos oficiales húngaros y rumanos, en un vagón reservado. No oyen los «Jabos»,

[34] que bajan zumbando de las nubes, lanzando bengalas sobre la vía del ferrocarril.

La oleada siguiente arroja bombas. La tierra se alza en surtidores a ambos lados de la vía. Piedras, tierra y barro, llueven sobre el tren.

En la siguiente pasada, alcanzan la locomotora. El fogonero se salva saltando al exterior. Rueda cuesta abajo, se levanta y corre hacia el bosque. No es la primera vez que salva la vida de esta manera. Se mete en un hoyo y contempla el tren, que pierde gradualmente velocidad.

- ¡Jesús! ¡Jesús! -jadea-. ¡Van a hacer una buena limpieza!

Truena un cañón automático. Otro vagón baja la cuesta, da una vuelta de campana y desaparece. Un vagón alemán y un vagón yugoslavo se encabritan en la cola, en un abrazo de amantes. Las carretillas giratorias golpean los raíles.

El Oberst de los calzoncillos largos cruza la vía, sollozando. Una bala trazadora le atraviesa. Su cuerpo rueda cuesta abajo como un cerdo muerto.

Un par de ruedas arrancadas le pasa por encima, partiéndolo por la mitad.

El comandante de Policía corre, con su carpeta Gekados bajo el brazo: una carpeta que contiene sentencias de muerte. Cae en un hoyo, pero lo hace al tiempo que una bomba aérea. No queda nada de él, ni de la carpeta Gekados.

La muchacha desnuda se ha refugiado debajo de un vagón volcado. La onda expansiva de una bomba hace resbalar el vagón por la pendiente. La muchacha queda aplastada en el costado, como un trozo de mantequilla en pan caliente.

La enfermera y el teniente corren al lado del tren. Nadie advierte que ella no lleva más que las medias y la faja. Caen de lleno bajo el fuego de un «Jabo», y ni siquiera sienten el beso de la muerte.

La esposa del médico de Viena sale despedida por la ventanilla. Un afilado trozo de cristal la desgarra de arriba abajo. Sus entrañas quedan colgando en los vidrios de la ventanilla rota.

El oficial de Marina ha desaparecido completamente. Sólo queda su gorra en el suelo del compartimiento.

La mayoría de los pasajeros yacen desperdigados entre los altos y esbeltos abetos. Los cuervos aletean pausadamente sobre el tren destrozado.

Las bombas han penetrado en el tren y lanzado a los pasajeros entre los árboles. Gritos y chillidos surgen de la masa de carne trinchada, sesos, huesos y articulaciones.

El comandante general está vomitando sobre un cadáver. Los gritos de los heridos sofocan los ruidos que él emite. Corrientemente, se jacta de ser hombre duro. Ha visto mucha sangre en su vida, y está acostumbrado al espectáculo de cuerpos triturados. Pero la visión de unas entrañas rojas y azuladas, cubiertas de masas de moscas glotonas, ha sido demasiado, incluso para un rudo general de División alemán, que goza con la idea de una muerte heroica.

Un oficial del SD yace en el bosque, cerca de la orilla. Al mirar hacia arriba, entre el encaje que forman las ramas de los abetos bajo el sol de la mañana, ve los restos de una mujer empalada en la cima de un árbol. Los brazos han desaparecido. Las piernas penden a un lado, como las alas de un pájaro que baja deslizándose. Todavía conserva en la cabeza un sombrero con una pluma azul.

Debió ser lanzada por una onda expansiva, piensa él, y no puede apartar la mirada del cadáver grotesco que se balancea en la copa del árbol. No puede moverse. Una estaca ha atravesado su cuerpo y lo ha clavado en el suelo; pero no siente dolor.

Algunos vagones permanecen en la vía. Por dentro, parecen mataderos. Heridos y muertos, en un montón de huesos rotos y carne desgarrada.

Un soldado corre gritando entre los raíles. La sangre sale a chorros de su hombro.

- ¡Bastardos, bastardos, mirad lo que le habéis hecho a mi brazo!

Tropieza, cae de bruces y muere.

Un Gefreiter, de no más de diecisiete años, está sentado en la puerta de un vagón destrozado, y contempla fijamente sus piernas, que cuelgan de los tendones al descubierto. Tiene la cara ensangrentada. Sólo sus ojos permanecen vivos. Toca su Cruz de Hierro de primera clase. Un mendrugo en pago de su juventud perdida. La puerca acción de gracias de la patria a una generación traicionada.

Un tren de socorro llega de la dirección opuesta. Se detiene justamente delante de la máquina volcada.

Un Oberstabsartz de altas y relucientes botas de montar contempla fríamente la escena de la carnicería. Ladra algunas órdenes, y los sanitarios se apean en tropel con lunas bajo el brazo. Primero, los soldados alemanes heridos. Después, los soldados alemanes muertos. Después, los paisanos alemanes; y, por último, la gente de los territorios ocupados.

- ¡Jesús! -exclama Porta, que está sentado sobre un parabrisas, entre Hermanito y Cari-. ¡Esas bombas pueden hacer una verdadera limpieza! ¡Mucho más eficaces que las granadas!

- ¿Qué tiene ése en la mano? -pregunta Hermanito, señalando el cadáver de un soldado de Caballería. Cari se inclina sobre él y abre la mano crispada. Aparecen un billete de cien marcos y tres dados.

- Parece como si hubiese sacado un seis -dice Cari.

- ¡Santa Virgen de Kazán! -exclama, asombrado, Hermanito.

- Se habrá ganado un sitio en el cielo -declara Porta.

- ¡Pobre infeliz! Murió con tres seises y un billete de cien marcos, mientras jugaba -suspira Cari, descorchando una botella de aguardiente.

La ha pillado al salir volando del vagón restaurante.

- Tu maldito cerdo se está comiendo un cadáver -dice Hermanito, haciendo una mueca.

- Este cerdo siempre tiene hambre -comenta Porta, meneando la cabeza-. Ha estado demasiado tiempo con los alemanes.

Dos sanitarios pasan junto a ellos con un teniente muerto en una camilla. Tiene una pierna cortada, y la han puesto cruzada sobre su cuerpo. Pero resbala y rueda por la pendiente. La bota alta y reluciente sigue en su sitio, completamente intacta. La espuela centellea bajo el sol.

Cari recoge la pierna y vuelve a ponerla sobre el cuerpo del teniente.

- Sag' zum Abschied, leise Servas -canta Porta, cuando se aleja la camilla con el teniente muerto.

- La han palmado unos cuantos de los nuestros -dice Hermanito-. La patria es un bastardo codicioso.

- A uno se le pone la piel de gallina al ver tanta gente muerta en un momento -dice Cari.

- El hombre que se lamenta por estas cosas no es un verdadero alemán, no tiene agallas -farfulla Porta, cogiendo al cerdito y poniéndoselo debajo del brazo.

- Tengo un hambre atroz -dice Hermanito-. Me pregunto si nos darán un poco de rancho.

Se detienen junto a los cuerpos de dos Blitzmadel.(Blitzmadel. Mujeres telegrafistas.)

- ¡Caray! -exclama Porta-. ¡Vaya unas piernas! El diablo sabe lo que se hace, si es esto lo que quiere.

- Servicio de colchones de campaña, modelo 39/40 -ríe Hermanito.

- ¿Estás loco? -dice Porta-. Irás directo al infierno.

Salen maldiciones y gruñidos de la maleza. Apartan las ramas y ven a un Unteroffizier moribundo, con un proyectil de 20 mm sin explotar, sobresaliendo de su pecho.

- ¡Mira que maldecir de este modo cuando se está muriendo! -dice, escandalizado, Cari.

- Si Dios no le acepta, debe hacerlo el diablo -comenta Porta, siempre práctico.

Unos sanitarios se lo llevan. Un tren de maniobras arrastra los restos del destrozado expreso.

En Viena, su viaje se interrumpe durante varios días. Porta quiere ir a Grinzing.

- Siempre se puede encontrar algo allí -explica a los otros dos-. Hay que ser un Frankenstein borracho para ir a casa sin pasar por allí.

En Munich, se encuentran con un amigo de Porta. Un Gefreiter de los Jaegers alpinos que está celebrando el día en que su madre estuvo a punto de morir, hace veinticinco años. El cerdo negro es invitado. En esta fiesta, aprende a beber cerveza.

Cuando salimos de Munich, está lloviendo; es un día triste y húmedo. El vagón huele a ropa húmeda y a cuerpos agrios.

Cari está de mal humor. Ya no tiene prisa.

Están juntos en el pasillo y contemplan fijamente el triste paisaje que se desliza delante de ellos. Ruinas por todas partes. Tienen que esperar varias horas fuera de Stuttgart, mientras se produce un ataque aéreo.

- ¡Vivan los felices guerreros alemanes! -grita Hermanito.

Porta muerde, pensativo, un pedazo de pan.

- ¡Qué suerte tuvimos al nacer en Alemania! -dice, desalentadamente, Cari.

- ¿Alguno de los presentes se imagina que yo quiero a la patria y que voy a dejarme matar por ella? -pregunta Porta, en un tono muy provocador, dirigiéndose en general a los otros pasajeros, de aspecto igualmente desdichado.

Hermanito se monda de risa y mira fijamente a un campesino alemán que está echando un trago de una botella de aguardiente.

- Si me ofrecieses un poco, ¿crees que diría que no?

El campesino le pasa de mala gana la botella.

Hermanito bebe un largo trago y pasa la botella a Porta y a Cari, que casi la vacían.

El campesino contempla tristemente el resto y decide beberse lo poco que queda.

Una tarde fría y lluviosa de domingo llegan a Karlsruhe, donde se trasladan a un pequeño tren local.

Un malencarado oficial de Policía los detiene y les pide la documentación. Mira a Cari de arriba abajo y sonríe burlonamente. Después, señala al cerdo negro, que sigue a Porta atado a la correa.

- ¿De dónde ha sacado eso? -murmura.

- ¡Es mi perro! -responde Porta, haciendo chocar los tacones.

- Es un cerdo asqueroso -protesta el comandante.

- No, señor; ¡es muy limpio! -responde Porta.

El comandante menea la cabeza y se aleja, con tintineo de espuelas.

Sólo pueden viajar un corto trayecto en el tren local. La vía ha sido bombardeada. A unos veinticinco kilómetros de Germersheim, deciden cubrir a pie el último trayecto. Está lloviendo a cántaros. El cerdo gruñe. Lo cubren con unas telas impermeables.

- ¡Tiene hambre! -dice Hermanito.

- Si tuviésemos un poco de harina, podríamos hacer tortitas -sugiere Porta, lamiéndose los labios-. A los cerdos les gustan también las tortas.

- ¡Jesús, María y José! ¡Tortas! ¡Tortas con azúcar y mermelada! -grita, entusiasmado, Hermanito-. ¿Y no encontraríamos ron en alguna parte? Me estremezco con sólo pensarlo.

- También sería un buen banquete de despedida para Cari, antes de que entre en el Purgatorio -dice Porta-. ¡Tendremos tortas y ron, y azúcar y mermelada! ¡Pues no faltaría más!

- ¡Callaos! -gruñe Cari-. ¡Me dais mareo!

- Te daremos un banquete, antes de entregarte a esos bastardos de la jaula -promete solemnemente Porta.

- Lo conseguiremos por la fuerza de las armas -grita Hermanito-. Entonces verán esos malditos bastardos que se quedan en casa comiendo salchichas, lo que significa una visita de los hombres que vienen del Este.

Después de andar quince kilómetros, se detienen a descansar, fatigados y calados hasta los huesos, en la cuneta de la carretera.

- ¡Jesús, qué cansado estoy! -gruñe Cari, sacudiendo el agua de su gorro-. Si no estuviese viendo mis piernas, creería que las he perdido.

- Tienes razón -dice Porta, vaciando el agua de sus botas-. Pero tú sólo tienes que andar otros diez kilómetros, mientras que nosotros tendremos que hacer todo el camino de vuelta, ¡y quién sabe si el regimiento estará aún en Corfú! Tal vez se habrán trasladado. Quizás al norte de Finlandia. Cuando se viaja por cuenta del Ejército, hay que prever cualquier cosa.

- ¡Santa Virgen de Kazán! -grita, espantado, Hermanito-. Desde Corfú hasta el norte de la maldita Finlandia. No creo que pueda resistirlo.

- Dios envía a recorrer su mundo a aquellos a quienes ama -dice Porta, a media voz.

- Entonces, debe amarnos mucho -declara Hermanito.

- Continuemos la marcha -dice Porta, poniéndose en pie.

Aquí viene con alas celestiales, y es maravilloso su mensaje…

Canta Hermanito a gritos, y su voz resuena sobre los campos.

Llegan al Rin en Russheim. Se sientan en el muelle mojado y contemplan las barcas del río.

- Si pudiésemos apoderarnos de una de ellas -dice reflexivamente Hermanito-, navegaríamos hasta Holanda…

- ¿Y qué harías en Holanda? -pregunta, asombrado, Porta-. Los libertadores alemanes están también allí, ¿no lo sabías?

- ¡Eres un estúpido! -grita Hermanito, agitando los brazos-. ¿No sabes que, si llegas a Holanda, llegas también al mar? En la estación de Munich, vi un mapa que mostraba que Inglaterra está tan cerca de Holanda que podrías mear en ésta desde aquélla, con viento favorable.

- Sería estupendo -suspira Cari-. Dicen que Escocia es maravillosa.

- Te tratarían a cuerpo de rey, por ser antialemán -sonríe Porta.

- ¡Fijaos qué corriente! -dice Cari, señalando una embarcación fluvial que se desliza a gran velocidad, empujada por la fuerte corriente.

- El Rin corre que se las pela -comenta Hermanito.

- Naturalmente -ríe Porta-. Está cruzando Alemania.

En Sondenheim, entran en una antigua posada; Porta conoce al dueño, de cuando estuvo en Geimersheim.

El posadero, un anciano, siente una gran alegría al ver a Porta en el umbral.

Cuando se entera del destino de Cari, les obsequia con tortas.

- ¡Santo Dios! -suspira su mujer-. ¿Va a la fortaleza? ¿Es que esos elegantes caballeros no dejarán nunca de poner gente entre rejas?

- Ayer salió un batallón para el Este -declara el posadero, cuando trae las tortas.

- Iba con ellos un ex Oberst de Karlsruhe -informa su mujer, sonándose-. Un hombre muy bueno, Siempre trató bien a sus soldados.

- Probablemente por esto la tomaron con él -opina Porta-. El servicio de la patria obliga a ser duro como el acero Krupp; en otro caso, no conseguirían que nadie fuese a la guerra a hacerse matar.

- ¿Venís de muy lejos? -pregunta la mujer del posadero, alisándose el delantal almidonado.

- Seguro que sí -dice Porta-. Venimos de la tierra de los dioses.

- ¿Ah, sí? -replica la mujer, sonriendo y sin comprender una palabra.

Pone un gran montón de tortitas en cada plato y vierte una buena cantidad de mermelada sobre ellas.

- ¿Qué ocurre por allí? -pregunta el posadero, encendiendo una larga pipa de porcelana.

- Ruinas, cadáveres, agitación y llanto; pero nosotros, los alemanes, todavía podemos cruzar las fronteras sin pasaporte -dice Hermanito, dándose importancia.

- Sí -suspira Porta-. Lo difícil será cuando no podamos pasar con un fusil en vez de documentos.

- ¿Lleváis mucho tiempo en el Ejército? -pregunta un parroquiano, desde el rincón.

- Demasiado -confiesa Porta-. Yo sentí añoranza desde el primer momento.

- ¿No son ahora más amables los suboficiales? -pregunta la anciana-. Hemos oído decir que algunos de ellos han sido muertos por la espalda por sus propios soldados.

- De vez en cuando, alguno la palma de este modo -confiesa Hermanito-. Una bala en la nuca causa cierta impresión, incluso en los más estúpidos.

- Los únicos suboficiales buenos son los que están muertos -aclara Porta, con una risa breve-. Al menos, tienen la boca cerrada.

- Debe de ser terrible en el frente -dice, pensativa, la mujer.

- En este mundo, todo es como uno quiere que sea -dice Porta-. La cuestión es saber adaptarse.

- ¿Es verdad lo que dicen sobre el trato que dan a los presos en la fortaleza? -pregunta el hombre del rincón.

- En Torgau, nos hicieron formar un puente viviente, con tablas sobre la espalda, e hicieron pasar camiones por encima -dice seriamente Hermanito, al recordar, con expresión hermética, el infierno de Torgau.

- ¡Que Dios nos asista! -murmura la mujer del posadero, y vuelve a llenar de tortitas el plato de Cari.

Pasan la noche en la posada.

- Llevamos tanto tiempo viajando, que no vendrá de un día más o menos -dice Porta.

A la mañana siguiente, entran en el pueblo de Germersheim, con Cari entre los dos. Sopla un viento frío desde el río, y sigue lloviendo. Se han levantado el cuello del capote sobre las orejas, y tiemblan dentro de los mojados uniformes. Se detienen a contemplar el Rin, antes de bajar la abrupta cuesta que conduce a la prisión militar.

Delante de la taberna «Habsburger Hof», Cari se detiene en seco.

- ¿Tomamos la última copa para el viaje? ¡Vuestro viaje!

- ¿Por qué no? -dice Porta.

Piden salchichas y ensalada de patatas. Es lo único que tienen en la minuta.

Porta pide cerveza y Wifdkatze.

Comen tranquilamente, antes de continuar el camino hacia la prisión. Cuando están casi en la verja, se detienen, vacilantes.

Porta mira a Cari y sonríe un poco.

- Mala suerte, amigo. Y sólo porque no quisiste matar a unas cuantas personas. En general, la gente va a la cárcel por hacer precisamente lo contrario. ¿Vamos a dar un paseo por el parque?

Se sientan en un montículo, entre los árboles. Porta saca una flauta de la bota. Hermanito saca su armónica. Los dos se ponen a tocar, suavemente, mientras contemplan cómo cae la lluvia:

So weit, so weit ist der Weg zurück ins Heimatland…

Porta apoya una mano en el hombro de Cari.

- ¡Huye, si quieres! No dispararemos, y esperaremos dos días a dar cuenta de tu desaparición.

- Os encerrarían a vosotros -dice Cari.

- ¡Al diablo con esto! -replica Hermanito-. Nosotros ya sabemos lo que es.

- No iría muy lejos. Los cazadores de cabezas me pillarían -reflexiona Cari.

- Vete a la maldita Holanda -sugiere Hermanito-. Podrías ocultarte en una barca fluvial y, después, llegar a nado hasta Inglaterra.

- No se puede ir nadando a Inglaterra -protesta Cari.

- Algunos afortunados lo han hecho -asegura Hermanito, siempre optimista.

- Con un poco de fortuna, habría nacido en cualquier parte fuera de Alemania -suspira Cari, desesperadamente.

- La suerte está en todas partes -dice Hermanito, escupiendo al viento.

- Quiero daros las gracias por todo lo que habéis hecho por mí -dice Cari-. Cuando os levanté la voz, no sabía lo que decía.

- Y nos hemos divertido un poco, ¿no? -dice Hermanito.

- ¡Y que lo digas! -responde Cari, con una débil sonrisa-. Pero, mirándolo bien, habría preferido hacer el viaje más de prisa. El haber estado con vosotros hace que la cárcel me parezca ahora peor.

- Pronto te acostumbrarás a ella -le consuela Porta-. Pero no te insolentes con ellos. Haz todo lo que te manden, sin replicar. Uno puede obtenerlo todo de la vida, si sabe adaptarse.

- No se puede vencer a esos bastardos -dice Hermanito, con aire de entendido-. Yo era el bastardo más duro que jamás se habían echado a la cara. Todavía hablan de mí. Pero me doblegaron en dos meses.

- ¡Pues no te ablandaron mucho! -replica Cari, con maliciosa sonrisa, contemplando el cuerpo enorme y musculoso de Hermanito.

- No; esto no habría podido hacerlo nadie -declara Hermanito, con convicción-. ¡Primero habría dejado que me matasen! Pero vi la luz e hice lo que ellos me decían. Entonces, me dejaron en paz.

- Gracias por el consejo -dice Cari-. Lo recordaré.

- Yo pago -ofrece Porta-. Wildkatze!

Vuelven a «Habsburger Hof», cruzando el parque. Consumen varios Wildkatze.

- Acabemos de una vez -dice Cari, definitivamente-. Ahora estoy más tranquilo.

Ordenan bien su equipo y se inspeccionan unos a otros.

Un ex Feldwebel, demasiado viejo para el Ejército de Hitler, les registra cuidadosamente. Asiente con la cabeza, satisfecho.

- Ahora podéis ir allí sin temor. Vais vestidos más correctamente que los dibujos del maldito manual.

- ¡Los botones de las botas! -grita, alarmado, el posadero.

El Feldwebel revisa las botas. A Hermanito le faltan tres botones. Uno de los parroquianos sale corriendo y los trae. Ya están listos para marchar.

Porta y Hermanito cargan sus Mpi sobre el hombro y colocan a Cari entre los dos.

- Si me tropiezo con el «Perro Infernal Heinrich», le volaré la cabeza en el acto -promete Hermanito, acariciando su Mpi.

- No lo hagas -advierte el viejo Feldwebel del Ejército del Káiser-. Espera a que haya terminado la guerra. En el jaleo que se armará después, podrás liquidarlo cuando quieras.

- Entonces le meteré sus cositas por el culo y se las haré salir por las orejas -grita, furioso, Hermanito.

- Cálmate -le suplica Cari-. Diez años son bastantes para mí.

Los parroquianos salen a la puerta a despedirlos.

El jefe de la guardia, un Feldwebel, les mira receloso, con ojos fríos. Han entrado en un mundo diferente. Un mundo frío y silencioso. Aquí no hay gente. Sólo autómatas.

- Llevad al preso a la oficina -gruñe.

Cruzan el patio. La puerta enrejada se cierra detrás de ellos. Los presos corren en círculo. En el centro del círculo, hay un Feldwebel de botas relucientes y brillante uniforme de cuero. Su pistolera está desabrochada. Lleva una larga porra de goma en la mano. Observa, con los párpados entornados, por si alguien se equivoca en la instrucción.

Se oye ruido de llaves en el bloque A. Acero contra acero, y puertas pesadas que se cierran. Suenan silbatos agudos y rudas voces de mando.

Delante del bloque B, otros están haciendo la instrucción, con sacos de arena sobre la espalda.

Tres hombres yacen en medio del patio. Uno de ellos es un Oberst destrozado. Tose y está a punto de morir.

El Oberfeldwebel le da una patada en las costillas.

- ¡Débil y viejo bastardo! -gruñe desdeñosamente.

El Oberst muere.

En la oficina, está el «Perro Infernal Heinrich», el famoso Stabsfeldwebel Heinrich Lochte.

Cari vacía sus bolsillos y entrega su equipo.

Unas manos hábiles le cachean. Firma algunos documentos.

Entran dos robustos Unteroffiziers.

El «Perro Infernal Heinrich» señala en silencio a Cari, y, casi antes de que Porta y Hermanito se den cuenta, la cárcel se lo traga.

Cuando están ya un poco lejos, antes de entrar en la Fischerstrasse, se vuelven a mirar la fortaleza, que, lúgubre y gris, se alza entre la lluvia que cae a raudales.

- Menos mal que nos apartamos de ese maldito lugar -dice Hermanito, alzándose el cuello del capote.

- ¡Pobre Cari! ¡Pobre infeliz! -suspira Porta-. ¡Encerrado por no asesinar! ¡Mala cosa!

- Sí; ni siquiera puede tener el placer de sentarse allí a pensar que ha liquidado a algún bastardo como Heinrich -se lamenta Hermanito.

Suben a un camión de un batallón de zapadores, que les lleva hasta Karlsruhe. En Munich, se acuerdan de pronto del cerdito negro. No le han visto desde «Habsburger Hof». Hablan de volver a buscarlo, pero al fin deciden que sería demasiado arriesgado.

En Budapest, les detienen tres días, porque olvidaron poner un sello en sus documentos de viaje.

En Belgrado, visitan el hospital, pero sólo encuentran caras extrañas.

En las afueras de Niz, tienen un encuentro con los partisanos. Entre Salónica y Atenas, una explosión hace saltar su tren.

En Atenas, el Feldwebel de la oficina de control les mira, pensativo, y hojea sus diversos documentos de viaje.

- Una buena excursión, ¿eh? Cualquiera diría que habéis estado explorando, en vez de escoltar a un preso. En marcha, muchachos, pues todavía os espera un largo camino.

Sonríe y les entrega las nuevas órdenes.

- ¡Brest-Litovsk! -exclama Porta, mirando los documentos.

- Vuestro regimiento está en Rusia, muchachos -ríe el Feldwebel-, y, si tardáis tanto en el viaje de regreso como en el de ida, la Tercera Guerra Mundial estará ya en su mitad cuando lleguéis allí.

Y allá que se van, vía Praga, Berlín y Varsovia, donde son arrestados, porque Hermanito ha robado una gallina que era propiedad de un Oberst.

En Brest-Litovsk, son enviados por equivocación a Riga. Nadie quiere creer que han llegado aquí por un error, y son arrestados. A los pocos días les ponen en libertad, y son enviados en dirección a Minsk.

- Si también nos echan de allí -dice cansadamente Hermanito-, me pasaré al enemigo. ¡Tengo que volver a la guerra y descansar de una vez!

Una mañana temprano caminan por una fangosa carretera. Se cruzan con tanques y piezas de artillería, que los salpican al pasar.

A lo lejos, se oye el estruendo de la línea del frente. Miles de explosiones pintan el cielo de un rojo de sangre. Hacen en motocicleta la última parte del viaje.

Por fin han regresado.

- Ya veo que aún estáis vivos -dice el Oberst Hinka, visiblemente sorprendido-. ¿Cómo marchan las cosas en casa?

- Nos siegan la hierba bajo los pies, señor -responde Porta-. Nuestros enemigos andan por allí como Pedro por su casa. Han empezado a tomárselo demasiado en serio.

- Herr Oberst, señor -dice Hermanito, con una mueca-. Permítame decir que el enemigo ha aprendido al fin la verdadera eficacia alemana.

Su tarea es cumplir mis órdenes y no discutirlas. Vuelvan a su trabajo, caballeros, y no se metan en política.

Hitler, a un grupo de generales, octubre de 1937.

- De no haber sido por nuestro Oberst, ninguno de nosotros habría salido con vida. Disparaban contra todo lo que se movía, incluso contra nuestros perros -explica un Obergefreiter que tiene los ojos vendados-. Las compañías habían quedado reducidas a quince o veinte hombres, y había incendios por todas partes. Más de quinientos heridos fueron dejados en la fábrica. Muchos de ellos se suicidaron, arrastrándose hasta el pozo de los ascensores y dejándose caer. Nadie tenía la menor duda de lo que le pasaría si caía en manos de los rusos…

- ¿Cómo lograste tú escapar? -pregunta un Gefreiter, entre la gente que rodea la cama.

- Bueno, nuestro caso fue excepcional. Había que desobedecer las órdenes, según lo llaman, o ir a una muerte segura; y nuestro Oberst optó por lo primero y nos mandó retirarnos. Esto fue cuando habían caído ya sus dos hijos. Ambos eran tenientes y mandaban compañías. Debíamos llevamos los heridos, ordenó el Oberst Los cargamos en trineos y echamos a andar bajo la tormenta de nieve. Muchos murieron durante la marcha. Cruzamos las líneas rusas, precedidos por nuestro Oberst, que llevaba una Mpi bajo el brazo. Los soldados esquiadores nos hostigaban continuamente. El Oberst mandó clavar todos los cañones, para que pudiésemos utilizar los caballos para arrastrar los trineos de los heridos.

- ¿Qué diablos estás diciendo, hombre? -grita, indignado, el Feldwebel-. ¿Destruir vuestra propia artillería? Un magnífico jefe, ¡vive Dios!

- Tú no estabas allí, chico. Habrías tenido que verlo para saber lo que era aquello. Cosacos con los sables desenvainados, y esquiadores escupiendo fuego con sus Mpi. Y esto, ¡a cuarenta y cinco grados bajo cero y en medio de una tormenta de nieve! Te habría gustado, ¿eh, compañerito?

- ¿Quién eres tú para llamarme compañerito? -ruge el Feldwebel-. ¿No ves que soy un suboficial?

- Ahora no veo nada, compañerito. Perdí los ojos en la tormenta de nieve. Hielo, ¿comprendes? Para mí, no eres más que una voz.

- Ciego o no, sigues siendo un soldado, Obergefreiter -ruge el Feldwebel, con la cara enrojecida-. Todavía puedes cuadrarte. Conque pórtate bien, o te denunciaré por negarte a obedecer las órdenes. ¡Dame tu cartilla!

El ciego entrega la cartilla al Feldwebel, el cual anota cuidadosamente el nombre y la unidad en una libreta.

A su alrededor, gruñen sordamente los soldados heridos.

- ¡Silencio -brama el Feldwebel-› si no queréis que os haga arrestar a todos!

Y sale furiosamente del hospital de campaña.

- ¿Y qué le pasó a ese Oberst que inutilizó los cañones? -pregunta un zapador al que han amputado las dos piernas.

- El día siguiente a la retirada, vino un Oberstleutnant de GEFEPO y se lo llevó. Dos días más tarde, compareció ante un consejo de guerra. Todos los testigos declararon en su favor y un general de división respondió de él; pero, a pesar de todo, le fusilaron al día siguiente. Ya sabéis cuál era su delito: desobedecer las órdenes. -¡Cerdos! -masculla alguien, en el rincón. Y nadie se pone de parte del Feldwebel.

TÉ DE DARJEELING

En cuanto recibimos la orden de rompan filas, nos arrastramos en los refugios y nos dejamos caer medio muertos. La compañía tenía que defender otros tres días los Altos del Muerto; pero la compañía ha dejado de existir. La mayoría de los nuestros yacen en fosas comunes. Los más afortunados están en el hospital de campaña. Los Altos del Muerto son precisamente lo que su nombre indica: un infierno en la tierra para los vivos.

Ninguno de nosotros tiene fuerzas para ir en busca de las raciones. Sólo pensamos en una cosa: ¡dormir! Olvidar los diez días que acaban de pasar. Nos tambaleamos en nuestro calcinado alojamiento y nos sumimos al punto en un sueño que parece la muerte.

Las duras exigencias del Ejército nos vuelven a la realidad. Nuestro nuevo Spiess

[35] el Hauptfeldwebel Blatz, quiere pasar lista. Se imagina que está todavía en la Escuela de O.P. de Neuruppin, junto con el Hauptmann Von Pader, nuestro jefe temporal.

Gruñendo y pensando en el asesinato, llegamos a la plaza.

- ¿Dónde están los demás? -pregunta Blatz, muy irritado.

- Tardarán mucho en llegar -contesta descaradamente el Oberfeldwebel Bernar-. ¡Están abonando el prado!

- ¡Pasen lista! -ordena vivamente Blatz, y la hace pasar varias veces antes de quedar satisfecho.

- ¡Enumere los muertos! ¡Enumere los heridos!

- Señor, 125 muertos, 19 desaparecidos, 45 heridos -ladra el Viejo, en posición de firmes.

Blatz palidece, pero se domina rápidamente. Por algo era tenido por el terror de la Escuela de O.P. Nos hace correr a paso ligero por el campo; para reanimarnos, dice. No queda satisfecho hasta que dos hombres caen desvanecidos.

- ¡Ese bastardo me las pagará! -promete Gregor, rechinando los dientes.

- No, hijo mío, seré yo quien tenga este placer -ríe malignamente Porta.

- Primero haré que ese maldito psicópata se vuelva loco -dice Hermanito.

Yergue su enorme estatura y, para sorpresa de todos, vocifera:

- Cooompañía… ¡alto!

- ¿Quién ha dicho eso? -ruge Blatz, y su cogote se pone colorado.

- Los du-en-des -dice una especie de eco, que procede de la dirección de Hermanito.

Blatz estalla en un acceso de furor y corre por el campo hacia la compañía.

- ¡Tú! ¿Cómo te llamas? -gruñe Blatz, acercando su cara a la de Hermanito.

- ¿Yo? -pregunta Hermanito, con expresión de idiota y apuntándose al pecho con el dedo.

- ¿Estás loco? -pregunta Blatz, con voz sibilante.

- Señor, Herr Hauptfeldwebel, señor, los médicos militares dicen que soy un retrasado, señor -dice Hermanito, con acento de patán.

- ¡Te he preguntado el nombre!

- A mí me había parecido que el Hauptfeldwebel quería saber si era idiota; de veras, señor.

- ¡Pues vas a saber quién soy yo! -gruñe Blatz, con voz amenazadora.

- Me alegraré mucho de conocer a Herr Hauptfeldwebel, señor. Los médicos dicen que me conviene conocer a cuanta más gente mejor.

- ¡Al bosque! ¡Y a paso ligero! -ruge Blatz, fuera de sí.

Hermanito echa a correr hacia el bosque, con una amplia y estúpida sonrisa en el semblante.

- ¡Corre, hombre, corre! -grita furiosamente Blatz.

Hermanito se detiene y se lleva una mano al oído, como si estuviese sordo.

- ¡Corre, hombre, corre! -repite Blatz.

Hermanito vuelve, trotando, a la compañía.

- ¡Media vuelta! -ruge Blatz-. Adelante, ¡marchen! ¡Al bosque!

Hermanito sigue acercándose a la compañía.

- ¡Alto! -ordena Blatz-. ¡Cuerpo a tierra! ¡Veinte flexiones! ¡En pie! ¡Doble las rodillas! Presenten, ¡armas!

Al fin se hace un lío con sus propias órdenes. El sudor resbala por su cara. Parece una estatua de piedra arenisca erosionada por la lluvia.

Hermanito se ha quedado tumbado en el suelo, como si fuese ésta la última orden que ha comprendido. Apoya la barbilla en una mano y mira bondadosamente al desesperado Hauptfeldwebel.

- Me parece, Herr Hauptfeldwebel, señor, que no puedo meterme todas estas órdenes en la cabeza, tan aprisa. Las órdenes, claras, me decían cuando hacía la instrucción, como ahora. Está en el manual, decían. Y yo no puedo seguir todas las órdenes a la vez, no, y pido al Hauptfeldwebel que sea tan bueno que me diga qué quiere que haga, ¡y lo haré!

Blatz, sin decir palabra, gira sobre sus talones y se dirige con paso firme a la oficina de la compañía. Al poco rato, vuelve detrás del Hauptmann Von Pader, que parece derrochar energía.

- ¿Por qué está tendido ahí, haciéndose el loco? -dice a Hermanito, sorbiendo por la nariz.

- Herr Hauptmann, señor, cumplo órdenes, señor -responde Hermanito.

- ¡Levántese, hombre!

Hermanito se levanta como un viejo, como un hombre muy viejo, apoyándose en el fusil.

El Hauptmann Von Pader se pone colorado.

- ¡Queda arrestado indefinidamente! -ordena con voz seca.

- ¿Por qué, señor? -pregunta, asombrado, Hermanito.

- ¡Cerdo! -grita Von Pader, perdiendo el dominio de sí mismo.

Y lamenta el exabrupto en cuando la palabra ha brotado de sus labios. Un oficial prusiano debe saber dominar su ira.

- No lo entiendo, Herr Hauptmann, señor. ¿Cómo es esto? ¿Arrestar a un cerdo, por ser lo que es? Entonces, todo el Ejército alemán estaría en chirona, ¿eh?, pues está lleno de cerdos, ¿no le parece?

- ¿Ha perdido la cabeza, hombre? -chilla Von Pader, con voz quebrada-. ¿Está diciendo que todos los soldados alemanes son unos cerdos?

- Bueno, señor, el intendente, Herr Sauer, siempre está diciendo que somos un hatajo de cerdos judíos, y el doctor Müller dice que somos un hatajo de cerdos que nos hacemos los enfermos sin tener nada.

- ¡Atención! -chilla el Hauptmann Von Pader, con el rostro lívido-. Adelante, ¡march! ¡Paso ligero! ¡Al bosque!

Hermanito sale disparado como un proyectil. Nadie puede decir que no cumpla la orden. Al llegar al bosque, choca con un árbol y sigue corriendo sin moverse del sitio, levantando las rodillas delante del tronco.

- ¡Dé la vuelta al árbol! -grita Von Pader, pateando histéricamente el suelo-. ¡Paso ligero! ¡March! ¡Rodee todos los árboles!

Hermanito sale como alma que lleva el diablo. Corre directamente a la cima de un montículo, desaparece en la depresión detrás de aquél, aparece en la cima de otra elevación, serpentea entre los árboles, relincha y se encabrita como un caballo.

- ¡Alto! ¡Alto! -chilla Von Pader, y varias veces se le quiebra la voz.

Pero Hermanito, que está ya muy lejos, finge no oírle y sigue corriendo, relinchando y haciendo cabriolas.

Desaparece detrás de una colina. Mucho después de haberse perdido de vista, todavía oímos sus relinchos.

- En cuanto vuelva ese hombre -jadea Von Pader-, ¡será esposado y encerrado en un sótano, hasta que la Policía militar se haga cargo de él!

La compañía rompe filas. Hermanito brilla por su ausencia. El bosque y las colinas parecen habérselo tragado. Porta dice que ha desertado y se ha ido a Berlín, y que, a la velocidad que lleva, no tardará mucho en llegar.

El Hauptmann Von Pader redacta un informe de varias páginas sobre la 5.a Compañía en general, y sobre Hermanito, en particular. El Oberst Hinka lo está esperando. Se ha enterado del espectáculo de Hermanito por otras fuentes de información.

El Hauptmann deja caer el monóculo de asombro, cuando oye los gruñidos del jefe en el teléfono.

- ¿Qué diablos se ha propuesto, Von Pader? ¡Mandar hacer ejercicios a la compañía, en un período especial de descanso que yo había ordenado! Cuando los hombres vuelven de la línea de fuego, ¡tienen que descansar! ¡Descansar! ¿Me ha comprendido?

Y el Oberst cuelga el aparato con tanta fuerza que falta poco para que Von Pader se quede sordo.

- Esos truhanes todavía no me conocen -fanfarronea Von Pader-, ¡pero me conocerán!

- ¿Debo enviar la denuncia al Regimiento, señor? -pregunta Blatz, con aire de inocencia.

- Nunca, nunca quiero volver a ver nada sobre ese hombre horrible -grita furiosamente Von Pader, rasgando la denuncia en mil pedazos-. Ha dejado de existir. ¡No vuelva a pronunciar su nombre en mi presencia!

El Hauptfeldwebel Blatz cae en tromba sobre la compañía, interrumpiendo juegos de naipes, confiscando artículos ilegalmente adquiridos, pidiendo cuentas a los jefes de sección de las municiones gastadas, y fastidiando a todo el mundo.

Cuando, avanzada la tarde, se ha desfogado hasta el agotamiento, está convencido de que tiene a la 5.a Compañía en un puño.

- ¡Son blandos como la mierda! -dice al escribiente de la compañía-. Pronto les enseñaré a conocer a su Hauptfeldwebel. ¿Han llegado ya esos inventarios del jefe mecánico Wolf?

El escribiente traga saliva. Conoce a Wolf y prevé que habrá jaleo.

- ¡Los inventarios! ¿Han llegado ya?

- No, Herr Hauptfeldwebel, y me temo que no vendrán. Wolf me dijo…, bueno, ¡me mandó al infierno, señor!

- ¿Se ha vuelto loco ese hombre? -casi susurra Blatz, sin poder dar crédito a sus oídos.

El escribiente se encoge de hombros. No quiere enemistarse con Wolf.

Blatz va a ver a Wolf. Es una cuestión de disciplina.

Wolf le recibe sentado en un sillón giratorio, con los pies encima de la mesa. Enciende cuidadosamente un enorme cigarro, sin invitar a Blatz.

Pálido de furor, Blatz avanza en su dirección, pero se detiene en seco cuando los dos perros lobos le muestran los dientes y empiezan a gruñir amenazadoramente.

- ¿Qué se propone usted? -pregunta, temblando de indignación-. ¿Dónde están los inventarios que le ordené que preparase? ¿Acaso no sabe quién es el Hauptfeldwebel de esta compañía?

Wolf ríe estrepitosamente y apunta a Blatz con un sable de cosaco.

- ¡Lárguese y no se meta en mis asuntos!

- ¡Se arrepentirá de esto! -silba Blatz.

- Márchese, si no quiere que suelte los perros -dice Wolf, señalando la puerta.

Blatz se marcha, maldiciendo y jurando vengarse. Ahora avanza confiadamente por la polvorienta calle de la aldea. Al pasar por delante de la residencia del jefe, oye cantar a voz en grito detrás de la casa. Cautelosamente, asoma la cabeza en la esquina y ve a Hermanito, tumbado en un campo de nabos, cantando con fuerte voz:

Querida, dulce paloma, Me estoy muriendo de amor. Ven aquí y quedémonos por siempre en esta cueva aislada y silente. Donde yazgo en el frío y en la nieve…

Blatz se dispone a echarse atrás y desaparecer, cuando el Hauptmann Von Pader golpea el cristal de la ventana y le hace seña de que entre.

No hay nada que hacer; tiene que ir, aunque no quiera.

- Blatz, ¡eche de ahí a ese ruidoso idiota! ¡Mátele, si quiere!

- Herr Hauptmann… -balbucea Blatz, confuso.

- ¡Es una orden! ¡Eche de ahí a ese payaso! -chilla Von Pader, fuera de sí.

Blatz suspira, como un reo de muerte. Con paso inseguro, va al encuentro de Hermanito.

Von Pader observa, desde detrás de la cortina, en compañía de una botella de coñac. Hasta ahora, ajustar- le las cuentas a un soldado ha sido tan fácil para él como matar una mosca. Echa un largo trago de la botella. Con un poco de suerte, pronto estará de regreso en Berlín, y entonces, esos combatientes infrahumanos sabrán quién es él. Atisba cautelosamente por la ventana y ve, con satisfacción, que Blatz está hablando con Hermanito. Si alguien puede doblegar a aquel palurdo, es el Hauptfeldwebel Blatz, terror de la escuela de O.P. ¡Blatz, el «Quebrantahuesos»!

Von Pader ríe secamente para sí, echa otro trago de coñac y empieza a pasear arriba y abajo, dentro de la rústica casita de bajo techo. Se ha establecido en ella, como correspondía a un oficial alemán con sangre azul en las venas, Naturalmente, el dueño de la casa ha sido expulsado y ha pasado a residir en un agujero bajo tierra. El barón Von Pader es incapaz de vivir en la misma casa que un Untermensch ruso. Los rusos pueden contagiar cualquier enfermedad. Cuando la mujer rusa armó jaleo, porque quería llevarse unas ollas y sartenes, disparó contra ella. ¿Para qué diablos quería aquellos trastos? Le dijeron que había sido herida por uno de los disparos, pero él no permitió que le reconociese el Feldwebel médico. Los médicos alemanes no debían tocar a los Untermensch. No han seguido unos estudios costosos para cuidar de ellos. No se puede ser amable con los rusos, pues se vuelven descarados, como los negros. Un buen palo es lo que necesitan. Y una ejecución, de vez en cuando, no es mala cosa. Al Hauptmann Von Pader le gusta ahorcar personas. El Oberst Hinka se muestra contrario a esto. Quisiera que los Untermensch fuesen tratados como los alemanes. Bueno, ese engreído Oberst perdería pronto las agallas, cuando le llevasen a la Admiral Schróder Strasse. ¡Por derrotista, por sabotear la raza!

Hermanito canta aún con más fuerza en el campo de nabos. El Hauptfeldwebel Blatz ha desaparecido.

El barón Von Pader aprieta los labios, coge su Mpi de encima de la mesa y aparta la cortina a un lado. En el mismo momento, un cristal se hace añicos detrás de él. Una granada de mano rueda por el suelo. El hombre lanza un grito de pánico y echa cuerpo a tierra.

Hermanito entra corriendo, con su Mpi a punto; se detiene en medio de la estancia, mira al jefe y, después, la granada de mano que todavía se mueve en el suelo. Agarra ésta y la lanza limpiamente a través de la puerta abierta.

Von Pader se pone en pie, se sacude el uniforme de color pizarra y vuelve ostensiblemente la espalda a Hermanito.

Desde luego, Hermanito no existe.

Todo esto le importa un bledo a Hermanito. Charla alegremente sobre las granadas de instrucción, los partisanos y otras muchas cosas que son parte de la vida cotidiana en retaguardia.

- Herr Hauptmann, señor, estoy seguro de que alguno de esos oficiales ha querido gastarle una broma. ¡Ah! Si pudiese coger una rata muerta, y que apestase un poco, podríamos arrojarla en medio de ellos. No hay que jugar con las granadas de instrucción, ¿verdad, señor? Y menos siendo usted nuevo en el oficio, ¿eh?

El Hauptmann Von Pader cierra y abre los puños, esforzándose en dominar su furor. Sus dedos acarician la funda de su pistola. ¿Debe matar a aquel hombre y decir que ha sido atacado por él? Decide no hacerlo.

Porta está sentado frente al jefe mecánico Wolf, al otro lado de la larga y ancha mesa, discutiendo sobre cuatro camiones y varias cajas de suministros para la cantina. Wolf está despachando media cabeza de cerdo. Porta se está preparando un bocadillo, tal como él piensa que deben ser los bocadillos. Primero, una rebanada de pan de munición, con una capa de grasa de pato. Después, un buen pedazo de jamón ahumado, cubierto con rodajas de salchicha y otras cositas que se encuentren a mano. Y, por último, ¡una buena capa de jalea de grosella!

Abre las mandíbulas de par en par y se introduce el enorme bocadillo en la boca. Le cuesta hincarle los dientes, pero al fin lo consigue.

- ¡Ojalá te ahogues! -desea alegremente Wolf.

Porta se traga el último bocadillo y agarra un pollo, sobre el cual vierte todo un bote de jalea.

- No confíes demasiado, Wolf -dice, llenándose la boca de pollo-. Podría tragarme un cerdo entero, oírlo gruñir en mis tripas durante todo el día, y cagarlo en forma de toda una manada de cerditos.

- No me extrañaría que pudieses -murmura aviesamente Wolf, echando sauerkraut sobre una pata de cerdo-. Pero recuerda que te estás zampando mi rancho y que no creo haberte invitado.

Porta ríe ruidosamente, dando un poco de descanso a sus mandíbulas.

- Te lo perdono, Wolf, hijo mío; pero debo decir que a mí nunca me invita nadie. ¡No hace falta! Vengo sin ser invitado, ¡pero siempre vestido para la cena!

Comen un rato en silencio, mirándose el uno al otro con ojos calculadores. Sólo se oye un crujido de huesos y el gorgoteo del vino que empuja la comida hacia abajo. Wolf, que recibió una buena educación, bebe en un vaso. Porta lo hace directamente de la botella. Wolf tiene sus cubiertos particulares. Porta coge la comida de la cacerola. A él sólo le importa que haya la cantidad suficiente.

- ¿Nos partimos la cabeza del cerdo? -pregunta, introduciendo un largo cuchillo de cocina entre los ojos del animal, que domina la mesa con un tomate en la boca.

Wolf gruñe algo ininteligible que termina en «¡mierda!».

Porta corta la cabeza de cerdo en dos trozos, quedándose el más grande. Lo termina con un ruido prolongado, baboso, muy poco adecuado para los estómagos delicados.

Wolf le mira con asco.

- Dime, hijo. ¿No comes nunca en el comedor de la tropa?

- Claro que sí -sonríe Porta-. Allí hay comida, ¿no?

Se retrepan en las sillas. Se oyen dos largos y satisfechos eructos. Porta se quita las botas y los calcetines, y los deja sobre la mesa. Un olor acre se desprende de ellos. Mira fijamente a Wolf, que empieza a comer un plato de budín negro y humeante, y le acerca uno de los calcetines con el dedo gordo de un pie, que no brilla por su limpieza. Retuerce, satisfecho, los dedos de los pies.

Wolf, sin inmutarse, vierte salsa de manzana sobre el budín negro.

Los perros lobos rebullen inquietos y se alejan de la mesa. Los calcetines de Porta ofenden su delicado olfato.

- ¿Qué es esta maldita peste? -pregunta Wolf, de pronto, levantando la mirada del plato.

- ¿Peste? -pregunta, inocentemente, Porta-. No es de extrañar, hallándote tú presente.

- No te tomes tanta confianza, hijo -gruñe Wolf, en son de aviso-. No olvides que soy jefe mecánico y Stabsfeldwebel. Y no olvides tampoco que tengo la Cruz de Plata alemana. ¡Quita estos malditos calcetines, hombre! ¿Cuándo se ha visto dejar los calcetines sobre la mesa de comer?

Empuja los calcetines con el tenedor, haciéndolos caer al suelo. Van a parar delante de los perros, que retroceden aullando y gruñendo.

- Sé dónde hay tres tractores -dice Porta, después de un largo silencio-. Provistos de cadenas, como los que emplea la artillería pesada.

- ¿Qué tractores? -pregunta Wolf, con aparente indiferencia.

- De primera clase. No estropeados por el petróleo y la gasolina de mala calidad. Llegaron directamente de los Estados Unidos, con destino a Iván.

- ¿De qué marca? -pregunta Wolf, mojando en la grasa un pedazo de pan ucraniano-. Si son «Ford», no me interesan en absoluto. Tito empezó a odiar de veras a los capitalistas cuando le enviaron algunos de ellos.

Son la venganza de América contra Europa, por enviarles todas nuestras ovejas negras.

Porta se enjuaga la boca con media botella de champaña de Crimea, la cual despacha sin previa invitación.

- ¿Quién ha hablado de «Ford»? Se trata de «Caterpillars». ¿Qué dices a esto?

- ¡Mientes! -replica Wolf, olvidando la primera norma del comprador: no mostrar interés por lo que se le ofrece.

Porta abre una lata de carne de buey, sin pedir permiso, y se lleva el contenido a la boca con la punta de la bayoneta.

- ¿Dónde tienes esos «Caterpillars»?

Porta acaba de consumir la carne antes de contestar, disfrutando visiblemente con la impaciencia de Wolf.

- No he dicho que los tuviera. De momento, sólo sé dónde están.

- No perdamos el tiempo -dice bruscamente Wolf-. No puedes vender algo que no tienes.

- Tú lo haces continuamente, Wolf -ríe astutamente Porta-. ¿Tomamos un café para completar esta modesta comida?

- ¡Haré que te traigan el retrete, si quieres! -gruñe Wolf-. Quita los apestosos pies de la mesa, bastardo. ¡Tienes que aprender urbanidad! Poniendo los pies junto al plato del anfitrión, te ganas muy pocas simpatías. Yo pensaba ofrecerte un empleo cuando termine la guerra, pero sería como soltar un cerdo loco en medio del desdichado mundo. -Después, de mala gana, ordena a su criado, un ex sargento ruso, que traiga café-: ¡Moka! -le dice.

- ¡Te ha dicho café! -le grita Porta al ruso.

- Cuando te conocí, me pasé al partido conservador, pero ahora odio al sucio proletariado socialista -murmura agriamente Wolf.

- Yo sólo tomo «Java» -grita Porta, sin sentirse ofendido en absoluto.

- ¿«Java»? ¿De dónde diablos piensas que voy a sacarlo? -miente Wolf.

- Quítate los tapones de los oídos, Wolf -ríe Porta, confidencialmente-. Hace un mes, te hiciste con tres sacos de «Java». Puedes engañar a todo el Ejército alemán, ¡pero no a mí, amiguito!

- ¿No es bastante el «Santos» para ti? El pobre y perseguido pueblo alemán daría cualquier cosa por una taza de «Santos». Incluso hay Herrenvolk que no han probado nunca el «Santos».

- ¡Eres un malvado, Wolf! -replica Porta, con persuasiva sonrisa-. En primer lugar, yo no soy uno de esos pobres y perseguidos alemanes a quienes te referías. Dicho entre nosotros, por mí, pueden irse todos al diablo. Mañana mismo los vendería a nuestro vecino Iván, junto con la patria y todo su contenido, incluidas las banderas. No quiero esa porquería amarga de «Santos». Quiero «Java». Y quiero que sepas, amigo mío, que… si no me lo das ahora; ¡mañana no tendrás ni un grano en tu almacén!

Wolf vuelve la cabeza y grita al sargento ruso:

- ¡«Java», Igor! ¡Clase B!

- ¡Clase A, amigo! -le rectifica Porta.

Un aroma delicioso llena todo el almacén. Comen tarta de queso para acompañar el café.

- Tengo diez libras de té -declara Porta, después de la cuarta taza de café-. Darjeeling, con un poco de verde -añade-. Un género estupendo, capaz de hacer que un mandarín chino diese volteretas al son de la Marcha de Radetzsky.

- ¡Mierda es lo que tienes! -masculla Wolf-. El té es, actualmente, imposible de conseguir. ¡Si lo sabré yo, que lo he intentado! China es bastante grande, y está llena de té. Mis chinos me dicen que hay tanto, que podrían ahogarse en él si quisieran. ¡Pero nosotros no estamos en China!

- Relaciones -fanfarronea Porta, dándose importancia-. Yo tengo de todo. ¿Te imaginas una caravana de camellos, transportando un harén y unos cuantos efebos árabes, o un submarino inglés lleno de bombas y torpedos? ¡Presa fácil! Scotland Yard le sigue la pista al ingeniero, y éste se larga con todo. ¡Puedes viajar a tu capricho, Wolf!

- ¡Tonterías! -dice Wolf, sin dejarse impresionar-. Tengo camellos. Pero, ¿quién quiere camellos hoy día? ¡Lo que buscan son ruedas! ¿Cuánto pides por ellas?

- ¿Cuánto darías tú? -pregunta Porta, limpiándose los dientes con su cuchillo de combate.

- Diez mil marcos -ofrece Wolf, con expresión codiciosa.

Porta se echa atrás en su silla, mondándose de risa.

- ¡No soy tan estúpido, Wolf!

Wolf se levanta sin decir palabra y se dirige a una habitación contigua. Pasa los dedos por la pared. Ésta se abre, y aparece una caja fuerte. Acciona varios discos, y la caja se abre. Cualquier otro que hubiese intentado abrirla, habría saltado en pedazos.

Cuando vuelve, Porta está sentado sobre la mesa; tentando a los perros lobos, que gruñen y cierran las mandíbulas con rabia. Wolf ríe de buena gana.

- ¡No quieras alimentar a mis perros, hijito! -Da una patada a una morcilla tirada en el suelo-. Podría hacerte comer una. ¿Cuánto tiempo crees que tardarías en palmarla?

- Soy bastante resistente -Porta sonríe amistosamente-. Calculo que unos treinta segundos.

Wolf empuja a los iracundos perros a un rincón. Éstos se echan en el suelo, gruñendo y observando a Porta, que baja de la mesa.

- ¡Mira! -dice Wolf, alargándole una caja negra-. ¡Te los cambio por tu té!

Porta examina con una lupa de joyero los tres grandes diamantes.

- ¡Eres muy gracioso! Podrías estar en cabeza de cartel en un circo de pueblo. Ya sabes, el tipo que se cae de culo a cada instante. Muestra esta porquería a un judío de Amsterdam, Wolf, y te hará reconocer por un médico antes de que te des cuenta.

- ¿Qué? -dice Wolf, ofendido.

- Sabes perfectamente lo que quiero decir. Navidad en «Tiffany's». Métete estos cristales en el culo y guárdalos para cuando tengas que hacer un trato con un socialista o con cualquier otra clase de idiota.

- No entiendo palabra de lo que dices -suspira Wolf, cerrando de golpe la tapa de la caja negra.

- Pareces un periódico mojado y con el texto desvaído -ríe Porta, con aire zumbón.

- Está bien, ¡olvídalo! -se resigna Wolf-. Confieso que son de vidrio; pero, ¿cómo iba yo a saber que no te habían lesionado el cerebro cuando volaron tu carro la semana pasada? Valía la pena intentarlo.

- ¡Me das ganas de llorar, Wolf! -exclama Porta.

- ¿No te gustaría un mes de licencia? -sonríe Wolf-. ¿O tal vez un viaje de servicio por toda Europa? ¿O preferirías que te hospitalizasen por una enfermedad que ningún médico puede curar? Es decir hasta que tú quieras ser curado.

- ¡Dios mío, Wolf! ¡Qué tonterías! -Porta mueve resignadamente la cabeza-. Si quisiera una licencia, estaría fuera de aquí dentro de diez minutos. Si quisiera estar enfermo, tengo miles de enfermedades de las que nunca oíste hablar, desde dolores de crecimiento, hasta la peste y el cólera. ¡Por el amor de Dios! Cualquier hospital tendería la alfombra roja si yo quisiera ingresar en él. El general Sauerbrauch, el gran jefazo, vendría en avión para observar de cerca mi complicado caso. En cuanto a los viajes de servicio, son precisamente mi especialidad. ¡Veamos qué más tienes en la caja fuerte!

- Trata sólo de acercarte a esa caja, Porta, y tendrás en el cuerpo más agujeros que un colador: Necesitarás todos los generales médicos de los Ejércitos alemán y ruso para cerrarlos, hijo mío.

- Está bien. Wolf, yo no necesito quitarme las botas para contar hasta veinte. ¡No hay trato! -se levanta y se dirige a la puerta. Se ciñe el cinturón de la pistola, quita el seguro de su Mpi y camina hacia atrás-. Afortunadamente, conozco a otras personas que saben lo que vale el té de Darjeeling. Te lo he ofrecido porque somos viejos amigos; por consiguiente, no rompas a llorar cuando venga a decirte, dentro de diez minutos, que he vendido la mercancía.

- Bueno, cálmate -sonríe Wolf, tratando de mostrarse amable-. ¿Por qué se te ha metido en la cabeza la estúpida idea de que no quiero comprar el té?

Se sientan sobre unos cojines árabes. El jefe de seguridad de Wolf les sirve más café. Aparece una botella de coñac «Napoleón» y hay cigarros dentro de una cajita de plata que antaño perteneció a un príncipe rumano.

Después de tres horas de regateo, el té cambia de manos. Van a recogerlo. Sonríen, pero se apuntan recíprocamente con sus Mpi. Se conocen de mucho, muchísimo tiempo.

El té está escondido detrás de unas grandes balas de paja, en un koljós. Wolf lo prueba, con escepticismo. Sus dos chinos, expertos en té, lo examinan más científicamente y, al cabo de un rato, declaran que es Darjeeling con una mezcla de té verde.

- ¿De dónde diablos lo has sacado? -pregunta Wolf, receloso.

- De China -responde Porta-. ¿De qué otro sitio podía sacarlo? Es donde cultivan esta clase de té.

- ¡Nunca has estado en China, Porta!

- ¡Escucha! ¿Te he preguntado yo de dónde has sacado las monedas para comprar el Darjeeling con té verde?

- Hay algo raro en todo esto -murmura Wolf, ceñudo.

- Té bueno, té muy bueno -grita Wing-. Yo garantizo té bueno. No hay mejor.

- Lo creo -dice Wolf, muy pensativo-. Pero mi instinto vale por el de cincuenta judíos. Y algo me dice que aquí hay gato encerrado. Oigo una señal de alarma en mi cabeza.

- Entonces, olvídalo -declara Porta con indiferencia-. Despacharé esto con toda facilidad. ¡Y entonces verás adonde te han llevado tus cincuenta judíos!

Wolf vuelve a probar el té y mira al cielo, como si esperase una señal de Dios. El té es bueno. Es un té de alta calidad. Se yergue y mira a Porta con gesto amenazador.

- ¡Josef! Si me la pegas con ese té, ¡que Dios y la Santa Virgen de Kazán se apiaden de ti! Lo necesitarás. Y también necesitarás la ayuda de todos los santos del calendario para conservar la vida, hijo mío.

Wolf paga y se marcha con el té.

Porta se dispone a subir en el anfibio de Wolf, pero los guardaespaldas se lo impiden bruscamente con sus Mpi.

- ¡Se acabó el negocio! ¡Aquí no hay sitio para ti, Porta! Camina como los demás soldaditos. Sólo los militares superiores pueden ir en coche.

- Habrías podido guardar un poco de té para nosotros -dice, contrariado, el Viejo cuando vuelve Porta.

- ¡Esto es mejor que el té! -contesta Porta, haciendo un guiño y levantando triunfalmente una caja de antiguas monedas de oro-. El té se orina pronto en la pared; en cambio este material amarillo conserva siempre su valor.

- ¡Por mil diablos! -exclama, asombrado, Hermanito-. Con esto se puede comprar a un general con todo su Estado Mayor, y con armas y bagajes.

- Tal vez lo haré uno de estos días -responde Porta, con aire misterioso-. Esos tipos aumentarán de valor cuando nuestros vecinos y enemigos empiecen a celebrar juicios por crímenes de guerra.

- ¿Les ayudarías? -pregunta el Viejo, disgustado, encendiendo su pipa con tapa de plata.

- Ayudaría a cualquiera con tal de que pagase lo bastante. La patria y la bandera me importan un comino.

- Venderías a tu propia madre, si se te presentase la ocasión -dice desdeñosamente Heide.

- ¿Y por qué no? -responde Porta, sonriendo-. En cuanto la conociesen, volverían a pagarme para que me la llevase. Y ahora, tendrás que disculparme, pues tengo que despachar un par de tractores del Ejército.

Cuando llega Porta, Wolf tiene invitados. Un oficial de Intendencia del 4.° Ejército Panzer, que, en realidad, ha venido a comprar jabón perfumado y chicas. Pero ve una bolsa de té y se olvida de todo lo demás.

- ¿Qué tiene usted ahí, Wolf? -pregunta, con ojos codiciosos.

- Té -responde Wolf, a media voz, maldiciéndose por no haber ocultado el té, ya que no se puede pedir cualquier precio a un oficial de Intendencia.

Porta sonríe abiertamente cuando ve la mirada ansiosa del oficial, y, sin el menor asomo de camaradería, empieza a exaltar la alta calidad del té. Wolf no ganará mucho con este té, lo cual satisface a Porta.

- ¿Cuánto hay aquí? -pregunta el gordo oficial, sopesando la bolsa.

- Algo más de dos libras -murmura Wolf, lamentando no poder darle una patada en la espinilla al oficial.

- ¿Qué precio pide por ello, Wolf? Quiero decir, a mí.

- Lo siento, pero no puedo venderlo, señor. No es mío. -Sirve coñac, esperando distraer al oficial. Empieza a describir los encantos de las damas polacas y eslavas con las que está en relación-. Son algo maravilloso, señor. ¡Verdaderas maestras en el oficio! -exclama, entusiasmado.

- Volvamos a lo que estabas diciendo sobre el dueño del té -dice el oficial, cuyos ojos tienen un destello de astucia detrás de los gruesos cristales de sus gafas, que le da el aspecto de un sapo tomando el sol sobre una roca.

- Lo siento, señor. El té pertenece a un oficial de alta graduación -explica Wolf, pasando varias veces un dedo sobre su pecho, para indicar la altura de la graduación.

- Conozco a oficiales aún más encumbrados a quienes les han quitado cosas, a pesar de sus hileras de medallas -comenta el oficial, hinchando las mejillas.

Interiormente, el jefe mecánico Wolf tiene que reconocer que esto es verdad.

- ¡Señor, señor! ¡De ninguna manera! Yo soy un hombre honrado. Sería incapaz de hacer una cosa así.

Por un momento, Wolf es un santo en una vitrina.

Porta tose discretamente en segundo plano, y se sirve más coñac. Wolf se había olvidado de él. Cuando vuelve a inclinar la botella sobre su vaso, Wolf se la arranca de la mano y llena su propio vaso y el del oficial de cara de sapo. Con la rapidez del rayo, Porta cambia su vaso vacío por el lleno de Wolf.

Wolf le lanza una mirada asesina. Sigue una larga discusión entre Wolf y el Sapo, sobre el asunto del té. El oficial explica, amablemente, el procedimiento que podría emplear para hacerse con la mercancía. Desde luego, es jefe de la rama de Intendencia del 4.° Ejército Panzer.

Wolf replica con una linda y velada amenaza, que el oficial encaja sin reacción visible. Tiene demasiadas cosas en común con Wolf para darse por ofendido. Wolf tiene la sartén por el mango. Si se pone en marcha, el 4.° Ejército Panzer marchará con él, y muchos serán arrastrados por la resaca. Y esto se advertiría incluso en la Admiral Schróeder Strasse.

Después de un largo rato, el oficial de Intendencia se larga con su bolsa de té. Está en la gloria. En parte, por el coñac, y en parte, por haber obtenido el té. Se ha olvidado completamente de las distinguidas damas. Le gusta el té, y calcula que éste le durará todo el resto de la guerra, aunque ésta se estanque en las trincheras y la forma más suave de los gases venenosos.

Wolf se ha convertido en afortunado dueño de un gran oso pardo, que puede beber cerveza y arroja granadas de mano.

- ¿Para qué quieres ese horrible monstruo? -pregunta Porta asombrado, contemplando con Wolf el oso que acaba de llegar como pasajero en un gran «Mercedes».

El conductor, un Oberscharführer SS, saluda al apearse del vehículo. El oso lleva un gorro verde de la NKVD, y Wolf le ofrece inmediatamente un lebrillo de cerveza. Él sabe cómo hay que recibir a un oficial ruso de alta graduación.

Porta ríe hasta desternillarse y pronto se hace amigo del oso. Se besan al estilo ruso. Wolf los mira pensativamente a los dos.

- Te lo venderé -decide-. Puede serte muy útil en el frente. Enséñale a comer rojos, y, en las operaciones de limpieza, olerá los escondrijos por tu cuenta.

- No es mala idea -dice Porta, mirando al oso con gran interés-. He oído decir que estos osos son mucho más fáciles de amaestrar que los perros o los caballos. Podría enseñarle a hacer el saludo rojo, con el puño cerrado. A los chicos de los galones de oro les gustaría. Ni siquiera ellos podrían castigar a un oso ruso por ser fiel a Moscú. ¿Por cuánto permitiría tu conciencia desprenderte de él?

- No lo sé -contesta Wolf, despaciosamente-. Los osos están un poco fuera del campo de mis operaciones. Éste procede de un circo ruso que quebró.

- Son muy corrientes en el mercado -dice Porta, con aire de experto-. Siberia está lleno de ellos.

- Pero no estamos en Siberia, Porta -le recuerda Wolf.

- Allí irás a parar, más pronto o más tarde -le advierte Porta, ominosamente.

- Sí; dado que el sol se está poniendo en Alemania y que es muy posible un nuevo movimiento de los pueblos germanos hacia el Norte, quizá tengas razón. -Wolf señala el oso-. Tal vez haya muchos como él en Siberia; pero no todos habrán aprendido a beber cerveza y a manejar una porra.

- ¡Te equivocas, hombre, te equivocas! ¿Acaso no lo sabes? -grita Porta-. Los bares de Siberia están llenos de estos animales hasta altas horas de la noche.

Después, discuten el asunto de los «Caterpillars»; llegan a un acuerdo, y, cuando Wolf los ha visto y ha comprobado que son tan nuevos que todavía conservan la grada protectora, exclama, maravillado:

- ¡Por mil diablos, Porta! ¿Te los enviaron directamente los yanquis?

- Casi, casi -alardea Porta, con un amplio ademán-. Vinieron directamente del País del Señor, vía Círculo Ártico. ¡Incluso llevan una Biblia instalada detrás del carburador!

- ¡Bueno, muchacho! -exclama Wolf, con admiración-. Si sigues así, pronto estarás tomando el sol en Monaco, con los magnates griegos.

Vuelven a casa de Wolf para brindar por su negocio. El oso se acurruca en un rincón y mira desdeñosamente a los perros lobos, que se mantienen a respetuosa distancia.

- ¡Para demostrarte mi amistad -dice solemnemente Wolf-, te voy a regalar el oso!

- ¿Es esto una prueba de amistad? -pregunta Porta, con recelo-. Lo que pasa es que quieres quitártelo de encima, Wolf. No podrías venderlo, y esos muchachos de pelo castaño comen más que un alemán hambriento que haya pasado por las tres últimas guerras. Si te he de ser sincero, no me interesa tu regalo. Seguro que me traería más problemas que satisfacciones. Sin saber cómo, uno les toma cariño a esos monstruos. ¿Recuerdas aquella cerda que tuvimos? Nadie podía decidirse a matarla. Si los vecinos no hubiesen capturado a Olga, todavía la tendríamos con nosotros, y ese moreno de ahí parece mucho más simpático que Olga. Los animalitos no son buenos para el Ejército. ¡Mírale los ojos! Lo que necesita es una buena casa que le asegure una vejez dichosa. A propósito, ¿cómo se llama?

- Se lo pregunté, pero no me lo dijo. ¿Quieres ver cómo bebe cerveza?

Sin esperar respuesta, Wolf coloca cuatro botellas de Schlosspilz sobre la mesa y llama al oso.

- ¿No las abres primero? -pregunta Porta, sorprendido.

- ¡No, no, no, no! ¡Lo hará él mismo!

El oso se acerca tambaleándose a la mesa, agarra una botella y le quita el tapón con los dientes. Después, vacía el contenido con la rapidez de un estibador sediento; arroja la botella vacía a los perros y aferra otra en seguida.

- ¡Virgen Santa de Kazán! -exclama Porta, asombrado-. ¡Que me aspen! ¿Crees que podríamos enseñarle a disparar un kalashnikov?

- Claro, ¡claro! -dice Wolf-. Le puedes enseñar cualquier cosa. Es un animal muy inteligente. Antes de ingresar en el circo, estuvo en una unidad especial en Moscú.

El oso se acerca a Porta, apoya una pata enorme sobre su hombro y le da un beso húmedo en la cara.

- ¡Me quiere! -grita Porta, entusiasmado-. No tengo muchos admiradores, ¿sabes?

Porta y Wolf toman café. Acuerdan recoger los tractores por la noche. La hora mejor es entre las dos y las cuatro. Es cuando los guardianes duermen más profundamente.

El gran gato blanco de Wolf viene del almacén contiguo, contoneándose gallardamente.

Porta lo llama. Le gustan los gatos. Todavía no se ha consolado de la pérdida de Stalin.² El gato no le hace el menor caso. Agita el rabo con irritación, cuando él le llama de nuevo y le ofrece un trozo de páté.

- Es francés -declara Wolf, refiriéndose al gato-. ¡De París!

- Evidente. Tiene un fuerte sentimiento patriótico.

- Es la pura verdad -dice Wolf-. Sólo se deja tocar y ofrecer comida por los prisioneros franceses.

- ¿No deja que tú le toques? -pregunta Porta.

- Non, monsieur. Todavía no ha olvidado que les quitamos Alsacia-Lorena en 1870.

- Fue una típica jugarreta alemana contra los buenos vecinos -confiesa solemnemente Porta, mientras observa con gesto admirativo al gato, que pasa por delante de los perros con el rabo tieso y un aire de profundo desprecio por todos los canes en general y por estos dos en particular.

Cuando el Hauptmann Von Pader se entera de lo del oso, acude directamente al C. G. del Regimiento.

- Porta y un oso, ¿eh? -ríe el Oberst Hinka-. No se preocupe. Ningún artículo del reglamento prohíbe tener osos.

- ¿Quiere que desfile con la tropa? -pregunta, alicaído, Von Pader.

- ¡Eso es cosa suya! ¡Usted es el jefe! -le interrumpe, indiferente, el Oberst Hinka.

El oso desfila con la compañía. Al cabo de un tiempo, todos se acostumbran a él. Lo único que enfurece al animal es la vista de un uniforme caqui. Entonces, el animal bonachón se transforma en una fiera gruñidora. Sus ojos se vuelven más pequeños y brillan amenazadoramente.

Se celebra una gran fiesta en su honor y se le impone el nombre de Rasputín.

Este oso tiene algo que nos recuerda a un monje ruso. En particular, cuando bebe cerveza.

Wolf llega a la fiesta con su coro particular.

Entre las canciones, se pronuncian discursos. Heide se emborracha hasta el punto de dejarse convertir al comunismo. Más tarde, tiene remordimientos de conciencia, se hace católico, y Porta, que estuvo una vez en el Cuerpo de los Curas,

[36] le da la absolución.

El Viejo se levanta con dificultad. Trata obstinadamente de sentarse en un sillón de ruedas, y al fin lo consigue. El resultado es formidable. El sillón cruza rodando el almacén. Hermanito abre amablemente la doble puerta, y el Viejo se desliza a gran velocidad por el estrecho sendero y va a parar directamente al río. En seguida se dispone una cadena de rescate.

- Honorables cantores -balbucea, cuando está de nuevo en tierra-. Ese hombre de ahí… -hipa y señala a Gregor, con un dedo vacilante-. Ese hombre… ¡Ese! ¡Canta como un cerdo! ¡Exactamente como un cerdo! -Mira de nuevo a Gregor-. ¡Y tiene tres cabezas!

Gregor se pone en pie con gran dificultad. El aguardiente ha llegado al nivel de sus amígdalas. Se apoya, inseguro, en un cañón de 20 mm.

- Debo decirle, señor… -le da hipo y trata de escupir en la dirección de el Viejo-. Debo decirle que es usted el más torpe idiota que me he echado a la cara. ¡Es usted una verdadera mierda, señor!

El Viejo cae sobre la mesa, de bruces sobre la decoración floral.

- ¡Soldados alemanes! ¡No sabéis cantar! ¡Seréis fusilados al amanecer! -farfulla, con la voz sofocada por los pétalos. Se está comiendo la decoración de la mesa.

- ¡Cantad, bastardos! -chilla Gregor, que se ha encaramado en el pequeño asiento detrás del 20 mm-. A la una, a las dos, a las tres, ¡cantad! Ya basta de hacer el vago -resopla-. Si no podemos cantar, nada nos queda. ¡El canto es… el… el maldito espinazo del Ejército! -dice, quitándole el seguro al arma.

- ¡Ma… ma… mátame el último! -balbucea Porta, que está sentado junto a Rasputín, borracho como una cuba.

- Mataré a quien me parezca y cuando me parezca -tartamudea Gregor, y, de pronto, vomita sobre el cañón.

- ¡Limpiarás ese cañón! -grita, enfurecido, Heide-. Aunque seas mil veces Unteroffizier, ¡lo limpiarás, muchacho!

El arma se dispara y lanza una ráfaga de proyectiles contra el techo. Afortunadamente, son balas blindadas y no explosivas.

- Vamos, ¡basta de tonterías! -amonesta Wolf, en tono paternal.

Uno de los proyectiles se ha llevado su gorra.

- Somos un coro de personas sensatas en un bautizo, y no un grupo de belicosos tiradores haciendo ejercicios en el parque del pueblo una mañana de domingo.

- El Feldwebel Beier cantará la próxima canción -farfulla Gregor, con voz pastosa, cayéndose del cañón.

- ¡Haré que te detengan los PM! -grita el Viejo.

Está tratando de engullir un largo tallo de clavel, convencido de que es un espárrago.

- \Unteroffizier Gregor Martin! -grita Heide-. Eres la deshonra del cuerpo de Unteroffizier alemán. ¡Los hombres se burlan de ti! Unteroffizier Martin, ¡eres una mancha en el Cuerpo!

- Los miembros del Cuerpo que no saben que hay que dominar a los soldados, imponiéndoles una severa disciplina, no deberían ser Unteroffizier -grita solemnemente Wolf.

Intenta levantarse de su silla, pero fracasa rotundamente. En vez de esto, se cae debajo de la mesa, donde se encuentra ya el Legionario, sentado en el suelo y dando órdenes a un escuadrón de camellos. Cree que está en algún lugar del Sáhara.

- Mille diables! ¿No hueles las palmeras de dátiles, mon ami? En esta época del año, están en flor. Allah el Akbar, ¡arrodíllate y reza! -vocifera, tocando piadosamente el suelo con la frente.

Wolf se encarama de nuevo en su silla, le echa los brazos al cuello a Heide y dice que se siente feliz al encontrarse de nuevo con su hermana mayor, cuyo marido la ha abandonado una vez más.

- ¡Destruiré a esos malditos caras de perro! -ruge Heide.

- Se refiere a nosotros -dice Porta, ofendido, y echa un brazo sobre los hombros de Hermanito, como un buen camarada-. Ese pájaro pardo no entiende las verdaderas categorías militares.

El oso levanta la cabeza y gruñe, amenazador, al oír la palabra «pardo».

- Unteroffizier Julius Heide -suelta Porta, en tono condescendiente-, tienes mierda donde deberías tener el cerebro. Iba a decir que eras tan estúpido como un alemán, pero no me gusta lanzar piedras sobre mi propio tejado.

- Es un estúpido -balbucea Hermanito. Tiene los ojos vidriosos y cae sobre los perros, que le muerden en una pierna. Afortunadamente, está demasiado borracho para sentirlo-. Julius -hipa-, ¿no sabes que nosotros, los Obergefreiter, tenemos, en cierto modo, categoría de oficiales de Estado Mayor? No siempre se encuentra un Unteroffizier o un Feldwebel en el Estado Mayor Central, y quizá ni siquiera un teniente. Lo que sí encuentras es una docena de Obergefreiter como nosotros, corriendo de un lado a otro para mantener la moral en el lugar.

- Hermanito sabe lo que se dice -le alaba Porta-. Nosotros llevamos con dignidad y orgullo los dos galones que sólo se dan a los soldados que tienen algo en la cabeza. Escuchad, sucios Unteroffizier-sigue diciendo, con voz que domina el estruendo infernal-. En algunas camas, ¡los Obergefreiter tienen más categoría que los malditos generales!

- Y no olvidéis que el Comandante Supremo alemán no era más que un Gefreiter -dice Hermanito, con una helada mueca-. ¡Ni siquiera consiguió el otro galón!

- Como os decía -farfulla Porta-, hay que tener células grises para llegar a Obergefreiter.

- Fijaos en él -dice Hermanito, eructando ruidosamente.

- Brüder, zur Freiheit, zur Sonne… -canta Porta, con voz chillona.

- ¡Alta traición! -ruge furiosamente Heide-. Tendría que haceros arrestar. Die Strasse frei. SA mars- chiert… -vocifera, tratando de ahogar el himno comunista de Porta.

- ¡Detenedle! -ríe tontamente Wolf, buscando el cinturón y la pistolera en el suelo.

Satán, su perro lobo, los coge con la boca y se los da.

Wolf saluda al perro y le da las gracias. Con dificultad, saca la 08 de la funda. Sostiene la pistola delante de él, con ambas manos, y trata de apuntar a Heide. El cañón oscila en todas direcciones, apuntándoles sucesivamente a todos.

- Unteroffizier Julius Heide, maldito borracho, ¡quedas arrestado! Si tratas de escapar, dispararé.

Cae sobre la mesa, y la pistola se dispara. Una bala pasa junto a la cara de Heide y se clava en la pared.

Heide mira espantado a su alrededor.

- Los partisanos -susurra, rígido y temblando de miedo.

- Nix partisanoi -ríe Porta, y canta:

Heute sind wir roten Morgen sind wir toten.

- ¿Qué diablos pasa? -farfulla Wolf, tambaleándose peligrosamente y trazando círculos en el aire con el cañón de su pistola-. ¿No te he dado, Julius? ¡Probaremos otra vez! Si a la primera no se acierta…

- ¡Fuego! -ordena el Viejo, que está ya medio dormido.

Heide lanza un chillido de terror y se mete debajo de la mesa. Dos balas pasan silbando cerca de él.

- ¡Estoy herido! ¡Estoy muerto! ¡Auxilio!

- ¡Y un cuerno! -dice Wolf, apoyándose en su guardaespaldas ruso-. Pero espera, Julius, que ya te pillaremos. Si nos permiten liquidar a los comunistas, ¿por qué no hemos de hacerlo con los nazis?

- Demuéstrale que eres jefe mecánico y también responsable de la artillería -le anima Barcelona, feliz en su borrachera.

- Apunten al blanco pardo. ¡Fuego! -ruge enérgicamente el Viejo.

Wolf agarra una Mpi, se vuelve hacia la mesa y lanza una ráfaga de disparos. Vidrios, vino y cerveza, llueven a nuestro alrededor.

- Voy a volarte el coco -promete Wolf, cargando de nuevo el arma-. Eres más duro de pelar que aquel maldito gato ruso.

[37]

- ¡Me muero! -aúlla Heide, debajo de la mesa, agitando un pañuelo blanco.

Wolf se yergue y saluda al guardaespaldas ruso.

- Sargento Igor, monte en su bicicleta, vaya a Moscú e informe de que hemos derrotado a un batallón nazi.

- Mi bicicleta tiene un pinchazo, señor -responde Igor, ayudando a Wolf a sentarse en un sillón, donde se queda inmediatamente dormido, no sin ordenar antes a Igor que repare el pinchazo.

El sanitario coloca un aposito a Heide, a quien una bala se ha llevado la punta de la oreja izquierda. Poco después, Wolf se despierta y quiere echarnos a todos de allí. Se dispone a azuzar los perros contra nosotros, cuando suena con insistencia el timbre del teléfono. Uno de los guardias coge el auricular.

- Herr Stabsfeldwebel y jefe mecánico no está aquí -contesta bruscamente.

De pronto, parece encogerse, hace chocar los tacones y se cuadra. Aunque procede del Ejército ruso, ha sido prisionero de guerra durante tanto tiempo que distingue los matices de la voz y puede juzgar si son peligrosos o no.

- ¿Quién diablos era? -pregunta Wolf, desde las profundidades de su sillón.

- El inspector Zufall, de la Policía Militar -dice el ruso, con una voz que es presagio de calamidades y desastres.

Para él, todo lo que huela a Policía es terriblemente peligroso, sobre todo entre las dos y las cuatro de la mañana. Las horas de la muerte.

- Pregunta al maldito polizonte por qué se le ocurre llamar a estas horas de la noche -ruge Wolf, haciendo temblar las vigas-. Ese bastardo puede llamar mañana, entre las diez y las once.

- Gaspodin, el inspector Zufall dice que es importante -declara el ruso, saludando con el teléfono.

Wolf lanza una estruendosa carcajada.

- Explícale a ese sabueso que puede ser importante para él, pero que no le importa un bledo a este Gran Jefe Mecánico alemán.

El ruso transmite el mensaje de Wolf a tal velocidad que el hombre del otro extremo de la línea no consigue interrumpirle; después, cuelga el auricular y sale corriendo del almacén, para ocultarse hasta que se haya solucionado la cuestión.

Un poco más tarde vuelve a sonar el teléfono.

- Dejadme a mí -dice, confiadamente, Porta-. Nosotros, los soldados profesionales, no tenemos por qué aguantar a esas cucarachas. -Levanta el aparato, con el aplomo de un Rockefeller que se dispone a aceptar una oferta por un pozo de petróleo agotado-. ¡Escucha, cabezota! -ruge por teléfono-. Si tanto empeño tienes en hablar con nosotros, llama mañana, entre las diez y las once. Ahora estamos celebrando un bautizo; por consiguiente, ¡métete tu importante asunto donde te quepa, amigo…! ¡Claro! Puedes venir si te apetece, y, si te empeñas, te bautizaremos también… ¿Que con quién estás hablando? ¡Conmigo, idiota! ¿Con quién, si no? No tengo el menor interés en conocerte; por consiguiente, si es esto lo que quieres, puedes ahorrarte el viaje. ¡Me importáis un bledo, tú y tu consejo de guerra, camarada…! Ya te lo he dicho. Ven, si quieres. Pareces incapaz de recordar lo que dices tú mismo. Es la tercera vez que me dices que vienes. Entonces, por el amor de Dios, ¡ven de una vez! Y si sabes cantar, tanto mejor. ¡Fin del mensaje! -Porta cuelga de golpe el teléfono; nos mira con aire de superioridad-. A esas nulidades de la Policía hay que hablarles fuerte. Después, vienen a lamernos la mano. Ahora sabe quiénes somos y que, aquí, es el Ejército el que manda.

- ¡Bravo, bravo! -grita Wolf, desde el sillón. Ahora tiene un gran ramo de claveles empapados en cerveza sobre las rodillas-. Tenemos firmemente el poder en nuestras manos, y, cuando hayamos logrado la victoria final, mandaremos al diablo a esos mentecatos. Son un gasto inútil para el Tesoro.

- Ahora, cantemos -ordena Heide, que ha reunido el coro a su alrededor.

Y cantan, con voces que huelen a cerveza:

Geht auch der Tod uns dauernd zur Seit', geht es auch drüber und drunter,

braust auch der Wind durch finstere Heid', uns geht die Sonne nicht unter.

[38]

- ¡Fuera gorros! ¡Recemos! -ordena Porta.

Nos arrodillamos sobre cerveza derramada y restos de comida. Apretamos solemnemente los cascos sobre el pecho.

Porta reza, pidiendo protección y para que nuestras almas gocen de la vida eterna cuando llegue el momento.

- Pero primero acabaremos esta guerra -truena Wolf-. Después, podremos ir hacia Dios.

- Cuando estoy en la retaguardia, en paz y tranquilidad, y fuera de peligro, no me acuerdo mucho de Dios -explica Hermanito a los perros y al oso-; pero debéis comprender que, cuando vuelvo a primera línea y empiezan a escupirme hierro al rojo en la cabeza, y corro el peligro de que me liquiden en el momento menos pensado, vuelvo a acercarme a Dios y soy el hombre más religioso que os podáis imaginar. Todo debe hacerse en el momento y el lugar oportunos.

- Le vamos a ajustar las cuentas a ese polizonte bastardo -promete Wolf, con voz pastosa.

- Le enseñaremos lo duros que podemos ser -dice Gregor, pugnando por adoptar una expresión de villano.

- Pon cara hosca. Es buena cosa -farfulla Julius, abanicándome con los mustios restos de un ramo de rosas.

Gregor descarga resueltamente el puño sobre un gran charco de aguardiente.

- ¡Beber es importante! Y uno sabe siempre el terreno que pisa. Sabe lo que le va a pasar. Las mujeres son mucho más peligrosas. Uno nunca sabe lo que le espera. ¿Os he contado lo que me pasó aquella vez que me acosté con la amiga de mi general? La maldita zorra estuvo a punto de hacerme fusilar, ¡palabra!

La puerta se abre de golpe. Un hombrecillo gordo, con un abrigo que le está demasiado grande, entra en tromba en el almacén. Tiene la cabeza redonda como una bala de cañón y que recuerda un poco la de un cerdo viejo. Las orejas, que diríanse alerones, son lo único que impide que la desmesurada gorra le caiga sobre la cara. Marcha directamente sobre Wolf y le enfoca con una gran linterna, a pesar de que la estancia está brillantemente iluminada.

- ¡Jefe mecánico Wolf! -le interpela, con voz penetrante, y apaga la linterna.

- Y Stabsfeldwebel -le corrige Wolf, derramando unas gotas de cerveza sobre la cabeza de su visitante.

- Trafica usted con té -declara el hombrecillo gordo.

De pronto, te entra prisa a Porta. Ve nubarrones en el horizonte. Pero dos gorilas con uniforme color pizarra le impiden cruzar la puerta.

- ¿Va usted a alguna parte, Obergefreiter? -sonríe uno de ellos, empujando a Porta con tanta fuerza que le hace caer sobre la mesa-. No lo haga. ¡Pronto nos divertiremos un poco! Sospecho que no ha visto nunca nada parecido.

- ¿Quién diablos es usted? -pregunta Wolf, en tono condescendiente y dando una palmada en el hombro del hombrecillo.

- Zufall, inspector Zufall.

- Desde luego, lo parece -dice Wolf, estallando en carcajadas.

- Es usted un verdadero comediante -dice el inspector-. Pronto necesitará su maravilloso sentido del humor. -Se quita la enorme gorra, se pasa una mano por la cabeza completamente calva y vuelve a calarse la gorra-. ¿Sabe cuál es el castigo de los que sabotean la labor del Estado Mayor?

- Los ponen contra una pared y los fusilan -declara Wolf, sin pensarlo un momento.

- Completamente de acuerdo -sonríe, satisfecho, el inspector Zufall-. He venido a investigar un caso de esta naturaleza. -Apunta a Wolf con un dedo gordezuelo, en ademán acusador-. ¡Y usted es el saboteador!

- No entiendo lo que quiere decir -murmura Wolf, empezando también a ver nubarrones en el horizonte.

- Claro que no -sonríe Zufall, haciendo un heroico esfuerzo por parecer amistoso, y fracasando rotundamente. Saca del bolsillo una gruesa y negra libreta de notas. Usted vendió cierta cantidad de té al oficial intendente Zümfe, del 4.° Ejército Panzer. Le aseguró que era té de Darjeeling, con una mezcla de té verde.

- ¿Acaso está prohibido? -pregunta Wolf, engallándose y dejándose caer en un sillón.

- No, claro que no -ríe amenazadoramente el inspector-; pero olvidó decirle al oficial que el té guardaba una pequeña sorpresa.

Wolf lanza una rápida mirada interrogadora a Porta, que está echando un trago de una botella para animarse.

- ¿Una sorpresa? ¡No sé nada de sorpresas!

- En cambio, el Estado Mayor alemán lo sabe todo -ruge el inspector, con la cara colorada como un pavo-. Todos se están vaciando por el culo. No hay bastantes letrinas en toda la región.

Gregor estalla en una enorme carcajada, que se contagia a todos los reunidos. Incluso los dos gorilas de la puerta se echan a reír.

El inspector tampoco puede contenerse, pero lo hace más discretamente.

Sólo Wolf y Porta parecen haber perdido su sentido del humor. Wolf tiene fama de ver siempre el lado cómico de las cosas, particularmente cuando es otro el que paga el pato.

- ¿De dónde sacó ese té? -le pregunta Zufall, cuando se extinguen las risas.

Wolf señala a Porta en silencio.

- ¡Ah, sí! El Obergefreiter Josef Porta -murmura el gordo inspector-. He oído hablar mucho de usted y deseaba conocerle.

- Es un honor para mí, señor -dice Porta, inclinándose humildemente.

- ¿Y de dónde sacó Herr Porta el té?

- De un paracaídas -responde Porta, diciendo la verdad.

- No bromee conmigo -gruñe furiosamente Zufall-. El té no crece en el cielo. Los dos traficantes quedan arrestados. Muchos generales quisieran verles morir a fuego lento. Maldecirán el día en que se metieron en el negocio del té.

- Nuestro té era bueno -se defiende Porta-. Tal vez el intendente puso algo en él cuando lo llevaba al Estado Mayor.

- Tal vez les sentó mal a los caballeros. El té de calidad puede causar diarrea, cuando uno no está acostumbrado a tomarlo -sugiere Wolf.

El inspector Zufall sonríe taimadamente.

- El té ha sido analizado a conciencia en los laboratorios. Contiene un fuerte emoliente, un laxante, cuyos efectos no han podido atajar nuestros médicos. Si esto continúa así, esos caballeros se extinguirán en las letrinas.

- ¿Pusiste tú algo en él? -dice Porta, volviéndose a Wolf.

- ¿Crees que estoy loco? Yo soy un hombre de negocios, no un maldito saboteador.

- De una cosa estamos seguros -sigue diciendo el inspector-. El té procedía de ustedes dos. Si el enemigo nos atacase ahora, su tarea sería muy fácil. Gracias a su té, todo el Estado Mayor está fuera de servicio. Llevan dieciséis horas cagando, y esto parece ser sólo el principio. Un grupo de especialistas ha sido enviado de Berlín en avión. Si pretendieron hacer un sabotaje, han tenido un éxito completo. En mis treinta años de servicio, no había visto nada parecido.

- Nosotros no sabemos nada de esto -murmura débilmente Wolf.

Siente una terrible impresión de vacío en la boca del estómago. Casi puede ver a todo el Estado Mayor sentado en fila en las letrinas, con el Generalfeldmarschail Model en el flanco de la derecha. ¿En qué otra situación podría estar el Generalfeldmarschall?

Porta mira, desalentado, al pequeño y sobrealimentado inspector.

- Debe comprender que nosotros no habríamos vendido nunca un té laxante. Ni siquiera el mayor idiota de las celdas acolchonadas de Giessen se atrevería a hacer una cosa así.

- También a mí me lo parece -declara Zufall-. Por esto quiero saber dónde consiguieron el té. No puedo imaginarme que hayan iniciado una plantación de té aquí, en Rusia.

- Yo compré el té al Obergefreiter Porta -declara Wolf, pensando sin duda que esto aclara del todo su situación.

- Y a mí me fue enviado desde el cielo, atado a un par de paracaídas amarillos -afirma Porta, reforzando su explicación con ademanes.

- ¿De veras espera que crea esta historia? -pregunta Zufall, que posee un alto grado de saludable desconfianza. Sólo cree lo que puede verse y tocarse-. ¿Por qué diablos había alguien de lanzar té en paracaídas?

- Evidentemente, para que el Ejército alemán cagase hasta volverse loco -replica Porta, sin darse cuenta de que ha dado con la verdadera explicación.

- Por lo que veo, ustedes dos, los traficantes de té, serían capaces de todo, con tal de salir del Ejército con los bolsillos bien repletos -dice Zufall, con amarga sonrisa.

- Esto es verdad -manifiesta Wolf, lanzando una risa forzada y ruidosa-. No está prohibido tratar de hacer fortuna, ¿eh?

- Las personas honradas raras veces se hacen ricas -sentencia, filosóficamente, el inspector.

- Digamos que sólo los estúpidos se quedan pobres -sugiere Porta, a media voz-, y la mayoría de la gente es pobre.

- La gente pobre es buena gente -dice Zufall, y piensa en sí mismo-. Los funcionarios civiles no suelen aparecer en los círculos adinerados.

- ¡No, por Dios! -grita espontáneamente Wolf-. Mi «viejo» era bueno, pobre y funcionario civil. Tampoco tenía mucha sustancia gris debajo de los cabellos, pero sí una buena reputación. Nadie dudaba de su buena fe. Estaba en paz con Dios y con sus vecinos. Los días de fiesta, iba a la iglesia, y, por la noche, se veía que dormía el sueño tranquilo de los justos. Si toda la fuerza de Policía hubiese aporreado su puerta entre las dos y las cuatro de la madrugada, él habría seguido roncando satisfecho. Nunca fue rico. Éramos nueve chiquillos y las pasaba moradas para vestirnos.

- ¿Siguió alguno de sus hermanos o hermanas el ejemplo de su padre, ingresando en el servicio civil? -pregunta interesado, Zufall, que empieza a sentir simpatía por Herr Wolf, padre.

- ¡Qué va! -dice Wolf, con un guiño-. En lo tocante al cerebro, todos salimos a nuestra madre. Ella tenía algo más que sangre alemana en las venas.

- ¿Acaso judía? -pregunta Zufall, en tono inocente.

- No podría jurar que no lo fuese. Pero un par de gotas de sangre judía no son despreciables. Aclaran el pensamiento. Y el certificado ario pronto dejará de usarse.

- Entonces, ¿no cree usted en la victoria final? -pregunta Zufall, con un tono extraño en la voz.

- ¿Y usted? -sonríe Wolf.

Los gorilas de la puerta ríen con nosotros. Pero no saben de qué se ríen.

- De momento, no deseo contestar a su pregunta -responde el inspector, volviendo la cabeza.

Cuando llegan al Cuartel General del Estado Mayor, la primera persona con quien tropiezan es el intendente Zümfe. Corre hacia Wolf.

- ¡Chacal! ¡Hiena! -grita-. ¡Te ahorcarán por esto! ¿Cómo pudiste hacerme una cosa, así? Yo siempre te traté bien, ¡sucio bastardo!

- Yo no quería venderle el té -afirma Wolf-, sino todo lo contrario. Usted me amenazó con confiscarlo, si no se lo vendía. Si después lo vendió al Estado Mayor, eso es cuenta suya. ¡Quién sabe! Tal vez mezcló usted mismo esos polvos purgantes. Parece muy capaz de hacerlo.

- Usted es testigo -grita Cara de Sapo, agarrando al inspector de Policía por un brazo-. ¡Ese hombre me está calumniando! Trabaja para el Ejército Rojo y emplea armas prohibidas por el Convenio de Ginebra.

No dice más, pues tiene que salir corriendo hacia el retrete. Se desabrocha los pantalones mientras corre. Todos los asientos están ocupados, y, lanzando un grito desesperado, corre a los retretes de reserva. También están ocupados. Apretándose las nalgas con ambas manos, y con los calzones caídos sobre las botas de montar, corre a una ventana abierta, donde unas rosas rojas oscilan bajo el soplo de la brisa. Suspirando, suelta su carga sobre el borde de la ventana. Tabletea como una ametralladora en plena acción.

Es un espectáculo cómico, pero nadie tiene ganas de reír. Sobre todo, cuando dos generales llegan corriendo y arrojan prácticamente a un comandante y un Oberstleutnant de sus asientos. En el Ejército alemán, hay categorías incluso en el retrete.

Porta y Wolf observan con interés a los generales. Miran fijamente al frente, con ojos muertos de zombis.

- Parecen un par de gatos ahogados -se permite observar Porta.

- ¡Lástima que el truhán que lo inventó no puede estar aquí para verlo! -dice Wolf, con una mueca.

El Sapo vuelve, jadeante. Tiene algo más que decirle a Wolf.

- Eres el hombre más ruin que jamás he conocido -gime, sacudiendo un puño amenazador ante la nariz de Wolf-. ¿Sabes que he sido arrestado por culpa de tu maldito té? No, no, ¡otra vez! -aúlla, y se aleja dando saltitos por el pasillo.

Se deja caer en un asiento contiguo a los de los generales, empujando a un Rittmeister de inferior graduación.

- ¡Dígame! -pregunta Porta, interesado-. ¿Dónde hace sus necesidades el Generalfeldmarschall?

- Se ha hecho instalar un retrete especial en su oficina -explica Zufall, muy compungido-. Gracias a Dios, yo no probé ese maldito té. Iba a hacerlo, pero el ayudante, ese orgulloso bastardo, se negó a dejarme tomar un sorbo y me echó del casino. No le gustan los funcionarios civiles.

- Si hubiese sabido que había polvos purgantes, ¡le habría obligado a beberse un cubo! -sonríe Wolf.

- Ahora le preocupan otras cosas, al muy bastardo -dice, complacido, Zufall-. De tanto cagar, ha perdido el conocimiento.

Porta y Wolf son conducidos a la Policía secreta militar, que trata febrilmente de averiguar la procedencia del té. Después de un interrogatorio de una hora, son encerrados en celdas separadas. Extraen el agua de los retretes, y pueden hablarse por las tuberías.

- Cuando nos ejecuten, les mostraremos a esos cerdos alemanes que, al menos, sabemos morir -grita tristemente Porta a la taza vacía del retrete.

- Sí; mantendremos alta la cabeza -tartamudea nerviosamente Wolf-. Sonreiremos y aceptaremos la derrota como si fuese una victoria.

- Sí; es un consuelo que sea la última y más grande derrota, y que sólo pueden matarnos una vez -dice Porta, con dignidad.

Al cabo de tres días, deciden hacer huelga de hambre; pero, a los dos días de ayuno, entran los guardias con unos humeantes tazones de judías, con grandes trozos de tocino flotando en el caldo, y no pueden resistir la tentación.

- Mi plato predilecto -declara Porta, tristemente, y engulle el contenido del tazón en un abrir y cerrar de ojos.

Proyectan escapar; pero es difícil cavar un túnel, pues sólo tienen una cuchara de madera cada uno para trabajar. Un Obergefreiter de la guardia, hombre de pocos escrúpulos, les proporciona un par de sierras para cortar metal; pero, antes de que puedan empezar a usarlas, termina todo el asunto. Se ha realizado una investigación a fondo, y las autoridades creen haber encontrado la solución. Un «Lancaster MK II» inglés ha sido observado sobre la línea del frente. Hay pruebas de que lanzó paquetes. La hora coincide con la indicada por Porta en su declaración. El té procedía de Inglaterra o, al menos, fue lanzado por los ingleses.

- Han tenido suerte -suspira el inspector Zufall, visiblemente desilusionado. Mientras pasan por un corredor, les muestran una hilera de fusiles-. Doce de ésos están cargados y les estaban destinados. Pero no les perderé de vista, y dejaré las armas cargadas durante algún tiempo. Todavía creo que las usaremos.

- La fe mueve montañas, según dicen -declara Porta, con aire virtuoso.

- Los consideraré a los dos como adversarios, y haré todo lo posible por vencerlos -advierte Zufall, en tono amenazador.

- Siempre es bueno conocer a los enemigos -sonríe Porta.

Son conducidos ante el Generalfeldmarschall Model, quien se ha recobrado lo bastante de los efectos del té para poder sostener de nuevo el monóculo en el ojo.

Es un hombre bajito y de facciones duras, delgado como una jovencita. Su valor personal es legendario, pero tiene un aire cómico de maestro de escuela. Da vueltas alrededor de Wolf y Porta durante diez minutos, observándoles a través de su gran monóculo.

- Conque son ustedes, ¿eh? -empieza diciendo, en su tono especial, y parece escupir las palabras como si les odiase.

- ¡Herr Generalfeldmarschall, señor! -rugen, al unísono, Porta y Wolf.

Hacen chocar violentamente sus tacones. Saben que, si ahora causan mala impresión, todo habrá acabado para ellos.

- ¡Han llegado al límite! -dice Model, pasando los dedos sobre su Cruz de Caballero con hojas de roble y espadas.

- Sí, señor, Herr Generalfeldmarschall, ¡señor!

- Si les queda algo de ese terrible té, les sugiero que lo envíen como regalo a nuestros adversarios rusos.

- Sí, señor, Herr Generalfeldmarschall, ¡señor!

- Tendría que hacerles colgar por los talones.

- Sí, señor, Herr Generalfeldmarschall, ¡señor!

- Pero quiero mostrarme compasivo, ya que son parcialmente inocentes en este asunto del té.

- Sí, señor, Herr Generalfeldmarschall, ¡señor!

Porta da un codazo a Wolf.

- Pero aquí se dicen algunas cositas interesantes acerca de ustedes -dice Model, dejando caer la mano sobre un montón de informes que tiene sobre la mesa.

- Sí, señor, Herr Generalfeldmarschall, ¡señor!

- ¿Me da permiso para hablar, señor? -pregunta apresuradamente Porta-. No hay que creer todo lo que se dice, señor.

Model limpia su monóculo y mira por la ventana.

Después se vuelve despacio, se cala el monóculo y vuelve a pasar un dedo sobre sus innumerables condecoraciones y galones.

- ¿Nadie les ha dicho que las penas por traficar en el mercado negro son severísimas? La muerte es una de ellas, en ciertas circunstancias.

- Sí, señor, Herr Generalfeldmarschall, señor, ¡nos lo han dicho! -contestan a dúo.

Model flexiona las rodillas, da unas cuantas vueltas alrededor de los dos hombres y mira a su ayudante, que está rígido como un muñeco de cera junto a la pared. Se sienta en el borde de la mesa. Es tan bajito que los pies no le llegan al suelo.

- Sus métodos mercantiles se parecen mucho a los del mercado negro.

- Pido su venia para hablar, señor. No, señor; nosotros no tenemos nada que ver con el mercado negro, señor -declara Porta-. Nosotros no tocamos artículos prohibidos, señor, y nunca nos salimos del reglamento, señor, y no hacemos grandes beneficios, ¡señor!

- ¿Se imagina que soy tonto?

- No, señor, Herr Generalfeldmarschall, ¡señor!

- Me parece que quiere tomarme el pelo. ¿De qué se ríe, hombre?

- Pido su venia para hablar, señor. No, señor, ¡no me río, señor! -Porta sofoca la risa-. Debo declarar, señor, que son mis nervios, señor. Cuando estoy asustado, señor, parece que me río, señor. El oficial médico, señor, dice que es como un humor de patíbulo, ¡señor!

- ¡Apártense de mi vista! -ordena el Feldmarschall, señalando la puerta.

A salvo en el exterior, lanzan un profundo suspiro de alivio. Saludan correctamente al comandante general, que pasa tambaleándose, pálido y desencajado, por su lado.

- ¡Por san Jorge! -exclama, aliviado, Wolf-. ¡Nos hemos librado por un pelo! ¡Esos ingleses son una pandilla de cerdos!

- Nos hicieron una trastada -asiente Porta-, pero tal vez tendremos ocasión de hacérsela pagar un día de éstos.

Convienen en que sería un mal negocio tirar el resto del té. Wolf promete dar a Porta el veinte por ciento, si puede librarse de la mercancía; pero Porta exige el cincuenta, a cambio de la promesa de que no mencionará a Wolf si las cosas vuelven a tomar mal cariz.

Porta encuentra una división italiana, y, con rapidez nunca vista, vende el té al intendente, que está organizando el transporte a gran escala de artículos ilegales a Milán.

- Si yo estuviese en tu lugar, haría los bártulos y me iría a Suecia -dice Gregor, frunciendo el ceño, cuando Porta le cuenta el negocio.

- Cuando los «espaguetis» empiecen a cagar, muchacho, toda la maldita Mafia se echará encima de ti -advierte Búfalo-. ¡No quisiera estar en tu pellejo, hijo mío!

Por si acaso, Porta prepara sus cosas y se dispone a largarse a la menor señal de peligro. Pero, al cabo de un tiempo, el intendente italiano aparece con sus plumas delante del almacén de Wolf, donde está Porta, tomando el café de la mañana.

Antes de que pueda hacer un movimiento, el italiano se coloca a su lado. Pero no hay peligro. El «Fiat» de campaña no ha traído a la Mafia, sino a un satisfecho italiano que le abraza y le besa en ambas mejillas. Se muestra desconsolado al saber que no hay más té en venta.

- Debe conseguir más té. ¡Es estupendo, Signore Porta! -suplica el emplumado bersaglieri, haciendo oscilar sus plumas frente a la cara de Porta-. Signore camarada, esto es una promesa. La medalla de Servicios Militares italiana… ¡lucirá mucho sobre su pecho!

Pero Porta no puede venderle más té. No le queda ni una pizca.

Cuando el italiano se ha marchado, Wolf y Porta discuten el fenómeno. Porta llega a la conclusión de que los ingleses emplearon un laxante refinado, compuesto con tanta exactitud que sólo producía efecto en los alemanes.

Hitler no es fiel a nadie. Dentro de unos pocos años, ¡le habrá traicionado también a usted, Herr Generaloberst!

General Ludendorff, al Generaloberst Von Frttsch, primavera de 1936.

Himmler mira fríamente a «Gestapo Müller», al informarle éste de que el SS Obergruppenführer Heydrich ha resultado gravemente herido en una tentativa de asesinato, en Praga, y ha ingresado en el hospital Bülow.

- ¿Vive? -murmura roncamente Himmler, y cierra los puños hasta que los nudillos se ponen azules-. ¡Volaré inmediatamente a Praga! ¡Dispongan lo necesario! ¡Y envíeme a Kaltenbrunner!

- Muy bien, Herr Reichsführer.

El telégrafo no para. Los servicios telefónicos están bloqueados por el exceso de llamadas. En Praga, se ha proclamado el estado de emergencia. Se han practicado centenares de detenciones. Es como si hubiesen hurgado un nido de avispas con un palo.

En la RSHA

[39] de Prinz Albrechtstrasse, parece desatarse el infierno cuando llega la noticia. El «Mercedes» negro de Himmler, con alaridos de sirenas y centelleo de luces, cruza Berlín a toda velocidad, dirigiéndose al aeropuerto de Tempelhof.

«Debo ir a Praga, primero», piensa, golpeando impaciente, con los guantes, las altas y negras botas de montar.

Al poco tiempo, aterriza en Praga. Sube corriendo la escalera del hospital Bülow. Está pálido como la cera y tiene en los ojos una mirada fija.

Los médicos y una enfermera tratan de impedir que entre en el quirófano, pero él los empuja brutalmente y abre la puerta de una patada.

- ¡Salgan! -dice a los médicos, que están a punto de empezar la operación.

Ellos miran boquiabiertos al hombrecillo de uniforme gris.

- ¡Salgan! -repite éste.

- Pero, Herr Reichsführer -balbucea el cirujano-. ¡El general está bajo anestesia!

- Despiértenle. Tengo que hablar con él inmediatamente.

- Imposible -responde el cirujano, meneando la cabeza-. Tendrán que pasar tres o cuatro horas antes de que el Reichsführer pueda hablar con el general.

- Tiene que recobrar el conocimiento dentro de tres horas, como máximo, para que pueda hablar con él. En otro caso, serán ustedes ejecutados como saboteadores -chilla Himmler, con voz penetrante, y sale corriendo del quirófano.

El SS-Obergruppenführer Frank llega apresuradamente por el pasillo y se presenta a Himmler.

- Frank, ocupará usted inmediatamente el puesto de Heydrich como Reichsprotektor de Bohemia y Moravia. Rodee el hospital con tropas SD, y téngalo bien en cuenta, Frank, nadie, absolutamente nadie, ni Dios ni el propio diablo, tiene que entrar o salir de este hospital sin mi autorización expresa. ¡Responde de ello con su cabeza, Frank!

En pocos minutos, el hospital queda aislado del mundo exterior.

El SS-Gruppenführer Kaltenbrunner se presenta a Himmler, que pasea furiosamente por el pasillo, delante de la sala de operaciones.

- El general profesor Sauerbruch está en camino, para encargarse de este caso -anuncia Kaltenbrunner, en voz baja.

- ¿Por orden de quién? -pregunta, bastante irritado, Himmler.

- ¡Del Führer!

- ¡Maldición! ¿Viene en avión desde Berlín?

- Sí, Reichsführer. Ya ha aterrizado en Praga.

- ¿Sabía usted que el Führer había firmado el nombramiento de Heydrich como ministro del Interior y jefe supremo de todas las unidades de Policía?

- ¿Qué…?-replica, asombrado, Kaltenbrunner.

Himmler asiente sombríamente con la cabeza.

- Y esto no es todo. He oído otras cosas. Vuelva directamente a Berlín y asuma el mando de la RSHA. Ponga guardias de seguridad en todas las oficinas de Heydrich. Aisle a los ayudantes particulares de Heydrich, pero tenga mucho cuidado. ¡Tiene que habérselas con serpientes venenosas!

- Confíe en mí, Reichsführer -sonríe Kaltenbrunner-. Sé cómo hay que manejarles.

- Así lo espero, por su bien -dice Himmler, devolviéndole una fría sonrisa.

Dos horas más tarde, Himmler se inclina sobre la cama de Heydrich y mira fijamente su cara pálida, que parece una calavera.

- ¿Puede verme, Heydrich?

- Perfectamente, Herr Reichsführer.

- ¿Dónde está su «caja explosiva»? ¡Sus documentos secretos!

Heydrich sonríe, mostrando los dientes. Sus ojos sesgados miran fríamente los de Himmler.

- Los papeles, ¡maldita sea! -gruñe, Himmler.

Himmler lo sacude, impaciente.

- Heydrich, ¡los papeles! Escuche, Heydrich. Ahora es usted ministro del Interior. Es el jefe superior de Policía de Alemania. ¡Los papeles!

Al cabo de un rato, Himmler tiene que admitir que Heydrich está de nuevo inconsciente. Permanece sentado al lado de la cama, como una estatua de piedra, contemplando aquella cara larga y afilada, de maliciosos ojos mogoles.

Por la noche, el profesor Sauerbruch opera a Heydrich. Himmler no se mueve de la cabecera del paciente. Un taquígrafo toma nota de todas las palabras que murmura el herido en su delirio febril. El 4 de julio, por la mañana, Heydrich muere sin haber recobrado el conocimiento.

Himmler vuela de nuevo a Berlín y dirige personalmente la busca de los archivos secretos de Heydrich. Nunca serán encontrados.

Por orden de Hitler, se practica la autopsia del cadáver de Heydrich. El patólogo declara en su informe que la causa de la muerte fue una infección de órganos vitales y del tejido glandular del bazo. Unos granos de explosivo habían penetrado en el pecho. Era posible que la muerte hubiese sido causada por sustancias tóxicas.

LOS ALTOS DEL DIABLO

Suena continuamente un ruido sordo que sube y baja, interrumpido de vez en cuando por el tableteo de las ametralladoras. La tierra parece temblar a nuestros pies como un animal agonizante.

Hay presión en la atmósfera. El miedo atenaza nuestras gargantas. El único de nosotros que parece impertérrito es Porta, que toca alegremente su piccolo. Pero, a medida que nos acercamos a la línea del frente, nos invade un extraño sentimiento de ahí me las den todas. Es algo que sienten todos los que se ven continuamente expuestos a la muerte, en formas brutales y violentas. Marchamos en apretada columna de a tres, y llevamos las armas como queremos.

Hermanito se desliza con su ametralladora sobre el hombro, como si no pesase más que una azada.

- ¡Mantengan la distancia! -dice una voz, delante de nosotros.

Pero estamos asustados e inquietos, y nos arracimamos buscando una protección ficticia. Desde el punto de vista militar, es una locura marchar tan juntos. Una sola granada de 105 mm podría destruir toda la compañía.

Una interminable columna de heridos se cruza con nosotros, marchando en dirección contraria. La mayoría de ellos son del 104 de Infantería, terriblemente diezmados por un inesperado fuego de barrera.

- Los han pillado con las nuevas granadas que tanto dan que hablar -explica Julius Heide, mirando al suelo.

- ¿Qué nuevas granadas? -pregunta Porta, chanceándose, pero incapaz de disimular cierta curiosidad.

Siempre es interesante saber con qué pueden matarle a uno.

- «Muñecos Saltarines» de aire comprimido -responde gravemente Julius-. Pueden acabar con una compañía en un minuto.

Rasputín se bambolea al lado de Porta, sin prestar la menor atención al ruido del frente.

Ha circulado el rumor de que tendremos tanques «Tigre». Heide afirma que están ya en Kassel. Se lo ha dicho un camarada del Partido. Gregor dice que sólo los tienen en la pizarra, y que la Wehrmacht no recibirá más tanques. Serán para la SS. Porta piensa que tendrían que suprimir todo el cuerpo motorizado. Es demasiado caro.

- Ha oído decir que han empezado a enviar gente al Ejército Rojo, para que aprendan a montar como los cosacos.

- Pero esto es un secreto riguroso -dice, moviendo el dedo índice como advertencia-. No hay que hablar de ello. ¡Nosotros no sabemos nada!

En realidad, nos importa muy poco tener tanques. Pertenecer a la Infantería tiene sus ventajas.

La Compañía hace alto en el borde del bosque. Algunos se resguardan en él inmediatamente. Son los temperamentos nerviosos, que se ponen a cubierto en cuanto oyen rodar una piedra por una cuesta.

El bosque tiene un aspecto siniestro. Las granadas han abierto en él terribles agujeros. Se ve material de guerra inservible por todas partes.

Porta, que se ha adelantado un poco en busca de noticias, vuelve rebosante de rumores.

- Vamos a tomar parte en una formidable regata -grita, desde lejos-. Todos los que no sepan nadar tienen media hora para aprender. ¡No hay bastantes botes para ir en ellos!

- ¿Qué significan estas tonterías? -murmura el Viejo, chupando furiosamente su pipa con tapa de plata-. ¡No hay mar en el corazón de Rusia!

- ¡Piensa, Feldwebel Beier! No sólo en el mar hay agua. Espera a ver el río que tendremos que cruzar. Hay más agua de la que puedas imaginarte, y los pontoneros dicen que es tan hondo que llega a la mitad del camino del infierno.

- ¡Con lo que odio yo el agua! -suspira, resignado, Hermanito-. ¿Crees que Rasputín sabe nadar?

- ¡Puedes jugarte la vida a que sabe! -responde Porta, con orgullo-. Si fuese humano, ganaría la medalla de oro soviética de natación. Cuando estaba en la Escuela de Oficiales de Moscú, le dejaron participar en las pruebas de estilo libre, ¡y llegó el primero, hijo mío!

- ¿Es un río muy grande? -pregunta Barcelona, estremeciéndose, pues sus anteriores experiencias con los ríos no fueron precisamente muy buenas.

- Ancho como el océano Atlántico -declara Porta, entusiasmado, extendiendo los brazos para mostrar la anchura del río.

- ¡Otro maldito río! -suspira desalentadamente Gregor Martin, dejándose caer entre las altas hierbas.

- Debemos tomar las cosas como vienen -reflexiona el Viejo, rascando la pipa con la punta de la bayoneta.

- ¿Por qué aguantamos esto? -pregunta Barcelona, meneando la cabeza.

- Tú deberías ser el último en quejarte -se burla Porta-. Has estado loco por la guerra desde que tenías diecisiete años. Voluntario en España, ¡donde no se te había perdido nada!

- Creo que tengo el deber de luchar por los débiles -protesta Barcelona-. La dictadura les estaba sumiendo a todos en la esclavitud.

- ¡Gansadas! ¡Sandeces! -gruñe Porta-. Hay dictadura en todas partes, pero debo confesar que los rojos son los más sinceros. Se muestran bajo su verdadero color. Les gusta ver sangre. A los nuestros, también les gusta, pero lo disimulan detrás de su disfraz pardo.

- Deberías hacer que un prestidigitador echase un vistazo al interior de tu cabeza, Barcelona -sugiere Hermanito-. Tal vez te daría una píldora que te sentase bien.

- Jefes de sección, al comandante -grita una voz dentro del bosque.

El Viejo se levanta, se carga el Mpi y sale trotando sobre sus combadas piernas. Chapotea en el barro y el agua, chupando furiosamente su pipa con tapa de plata.

- Mille diables! -grita el Legionario-. Costará vidas, cruzar esa corriente. Si los otros son un poco listos, nos barrerán del mapa antes de que podamos llegar a la otra orilla.

- Somos soldados alemanes y haremos lo que nos ordena el Führer -declara orgullosamente Heide-. Todo lo debemos a la patria. Me siento feliz sirviendo en el Ejército. Aquí sólo están los mejores.

- A mí me tienen sin cuidado la patria y su maldito Ejército -replica rudamente Porta-. No le debo nada. En cambio, ¡ellos me deben mucho!

- Por lo visto, esos puercos ingenieros no quieren molestarse en tender un puente sobre el maldito río, para que podamos pasar al otro lado sin mojarnos los pies -grita, irritado, Hermanito.

Arroja una piedra a dos ingenieros que empujan un gran rollo de alambre espinoso.

- Pensándolo bien, ¿qué importa que estemos secos o mojados cuando nos liquiden? -comenta tristemente Barcelona.

- Dicen que la muerte de los ahogados es dulce -observa Heide, con apatía.

- ¡Dios mío! Ahora resultará que estamos de suerte -grita satisfecho, Hermanito-. Siempre temimos que tendríamos un horrible final, y ahora resulta que no debemos preocuparnos. ¡Todo va bien! El Führer y nuestro buen dios alemán han cuidado de que tengamos una muerte agradable en ese maldito río ruso.

- Yo puedo daros una versión un poco diferente de la muerte por ahogamiento -tercia Gregor Martin-. Yo y mi general estuvimos a punto de perecer ahogados cuando hacíamos prácticas para la invasión de Inglaterra. Salimos en una de esas barcazas de desembarco, con toda la División a nuestra espalda. La Marina nos remolcó mar adentro, hasta sabe Dios dónde. Para empezar, mi general se mareó. Y todos los demás le imitamos. Los buenos miembros de la División Panzer siguen en todo a su general. Si él se marea, nosotros nos mareamos.

«"¡Volvamos a tierra, muchachos! -ordenó, pálido el rostro, entre dos arcadas-. Éste no es sitio adecuado para la División Panzer, ¡Que se quede la Marina con su dichoso mar!"

»Me ordenó que pusiera en marcha su "Horch" oficial, para que pudiésemos huir de aquella bamboleante bañera de la Marina en cuanto llegásemos a tierra. Y, cuando sentimos que el fondo de la bañera rozaba con algo sólido, mi general rugió:

«"¡Arranca de una vez y demos a esos ingleses una sorpresa que nunca puedan olvidar!"

«¡Y cómo arrancamos! Podéis creerme, amigos, si os digo que, en un segundo, el "Horch" supercargado alcanzó su máxima velocidad. La gorra de gala del general, galoneada de oro, voló de su calva cabeza, y su bastón salió disparado como un cohete. Pero, cuando dejó de darme vueltas la cabeza y pude mirar a través del parabrisas, me dije: "¿Dónde diablos está Francia?" Porque, delante de nosotros, no había más que aquel mar mojado y cruel. No existía el menor rastro de tierra.

«"¿Adonde demonios me llevas?", fue todo lo que pudo preguntar mi general.

«Un momento después, el "Horch" realizaba una aceptable imitación de un submarino. No habíamos rozado la playa, sino un maldito y traidor banco de arena. Y henos aquí marchando cuesta abajo, entre los peces franceses que nos saludaban sorprendidos. No recuerdo cuánto tiempo estuvimos sentados en el "Horch" que se hundía, contemplando el panorama. Yo había oído decir que, en estos casos, lo mejor era estarse quieto en el coche hasta que éste se llenaba de agua. Entonces, uno salía disparado hacia lo alto. Esto no fue problema para nosotros, porque el coche en el que rodábamos por el mundo era un carrilé. Para subrayar la gravedad de la situación, mi general se puso su gorro de campaña y se caló uno de sus monóculos de reserva. Señaló hacia arriba, hacia donde debía estar el mundo normal. Sonrió, mostrando sus dientes de caballo, reminiscencia de sus años de servicio en Caballería, satisfecho al ver la disciplina de su Estado Mayor. Allí estaban todos, bajando detrás de nosotros. Los P-3 y toda la estación de radio.

»De pronto, empezamos a subir de nuevo. Ahora descubrimos lo práctico que son las agallas cuando se vive en el agua. Cuando llegamos a la superficie, había allí una multitud tan numerosa como la de unos grandes almacenes en día de rebajas. Pedí instrucciones, saludando lo mejor que pude.

»Mi general me dio las gracias disimuladamente, como de costumbre, y me ordenó que buscase alguna forma de transporte adecuado para un general, a fin de que pudiese continuar la invasión según el plan previsto. Lo peor que puede ocurrirle a un general es que las cosas no se desarrollen de acuerdo con el plan, pero lo difícil era encontrar aquel medio de transporte. El nuestro yacía en el fondo del traidor Canal de la Mancha.

«Anduvimos por el agua durante un buen rato. Por la noche, volvió la abominable Marina, con sus horribles lanchas rápidas salpicándonos de agua, cosa que no nos hacía ninguna falta.

«Ahora, mi general se enfadó de veras. Nunca le había gustado la Marina. Considera que no es natural que los seres humanos se muevan en el agua. Si el buen dios alemán lo hubiese querido así, habría creado a los alemanes con aletas en la espalda.

«"Esto es materia de consejo de guerra", dijo gravemente, calándose el quinto monóculo de repuesto. Pero, en realidad, explotó al descubrir que salvaban, primero, al personal técnico. Perdió sus tres últimos monóculos en su ataque de furor, y su gorro de campaña, con galones dorados, se hizo a la mar por su propia cuenta.

«Yo dije a un conductor de P-4 que recuperase el gorro del general, y mi general me lo agradeció siempre.

»"Unteroffizier Gregor Martin, ¡es usted un héroe alemán! -me dijo, solemnemente-. Esto le valdrá la Cruz de Servicios de Guerra. Si tuviésemos más hombres como usted, haría mucho tiempo que nuestro brutal enemigo se habría arrepentido de haber empezado esta guerra."

«"Gracias, Herr General, señor", dije yo tragándome medio Canal al saludar.

«Llegamos a la playa al amanecer. Allí, echamos a un Oberst y a su ayudante de un "Kübel", y nos dirigimos al cuartel general del Cuerpo de Ejército, para presentar una queja contra la Marina.

»"Los infantes nacieron para ir a pie", dijo mi general, despidiéndose con un condescendiente movimiento de cabeza de los dos soldados, que no parecían muy satisfechos de que nos llevásemos su "Kubel".

«El ejercicio de invasión había fracasado. Yo y mi general necesitábamos un poco más de entrenamiento para ahogarnos como era debido; pero no me digáis que el ahogamiento es una muerte agradable. Fue una experiencia que sólo puede calificarse de amarga. Mi general decía siempre que el Alto Mando había tenido la culpa de que toda la división transportada hubiese acabado en el fondo del Canal. Cabos bohemios, los llamaba.

- Esperamos que tu general haya perdido el mando -dice Heide-. Parece carecer de orgullo imperial.

- ¡Orgullo imperial! Puedes apostar tu dulce y maldita vida a que lo teníamos -grita, jactancioso, Gregor-. Yo nunca conocí al viejo Hohenzollern, pero mi general me habló tanto de él que no pude por menos que tomarle simpatía. ¡Los emperadores tienen que nacer para su oficio!

- Coged las armas -ordena el Viejo, que vuelve de hablar con el jefe de la compañía-. La 2.a Sección la primera, y podéis agradecérselo a Hermanito, ¡porque ha ido a dar precisamente con ese bruto de Von Pader!

El aire tiembla y se estremece. La explosión, lejana, tiene que haber sido muy violenta.

- Mala suerte la de los pobres imbéciles que hayan recibido este regalo -dice Barcelona.

- ¿Habéis oído, muchachos? -grita, admirado, Hermanito-. ¡Hay que ver cómo escupen nuestros vecinos!

- ¿Y qué? -replica Gregor.

Cuando vamos a relevar a los de primera línea, sentimos odio contra el enemigo; pero, después de estar un par de días en el frente, empezamos a concebir un sentimiento amistoso por los del otro bando. Están en el mismo fangal que nosotros, y las granadas son iguales para todos.

Un nuevo estampido. Los árboles se doblan a causa de la onda expansiva. Nos encogemos involuntariamente. Algunos nos ponemos los cascos de acero.

- Hacen mucho ruido, ¿no? -dice Hermanito-. ¡Es sorprendente el poder que hay en las granadas!

Marchamos a través de un bosque destrozado. No quedan cortezas en los troncos desnudos de los árboles. Cuando lleguemos a los altos, los rusos podrán vernos. Allí es donde las compañías de hombres quedan hechas picadillo. Todo el mundo teme aquel sector. Hay que cruzarlo en breves carreras; pero, en cuanto avanza el primer grupo, empiezan los disparos desde el otro lado.

Algunos llaman a los camilleros. Son los que no han corrido lo bastante.

- Segunda Sección, ¡adelante! ¡De prisa! ¡De prisa! -grita el Viejo, agitando su Mpi-. ¡Corred como diablos, si queréis seguir con vida!

Echo a correr a toda velocidad y casi me parece que vuelo sobre el suelo. La ametralladora me pesa y me estorba. Silba una granada cerca de mí, levantando un surtidor de tierra y de fuego. Un salto de varios metros, y aterrizo en un cráter.

Ahora están bombardeando los altos con artillería de campaña y morteros. La 3.a Compañía avanza en línea recta, entre una lluvia de bombas. Su jefe, el simpático Oberleutnant Soest, es lanzado al aire, y su cuerpo parece estallar en la cima de un chorro de llamas. La 3.a Compañía deja de existir en pocos minutos. La mayoría de sus miembros quedan destrozados hasta el punto de ser inidentificables. Las baterías de campaña enemigas se han apuntado un tanto en los altos.

Porta y Rasputín llegan corriendo, entre una nube de polvo. El oso corre a cuatro patas y dando grandes saltos. Parece como si tratase de proteger a Porta con su cuerpo. Le cubre cada vez que toca el suelo. Cuando por fin llegamos a lugar seguro, al otro lado de los altos, comprobamos que la acción ha costado siete muertos y once heridos a la 5.a Compañía. Pocas bajas, en comparación con las de las otras compañías del regimiento.

- Compadezco a los de Intendencia -digo, contemplando aquel infierno-. ¡Tener que cruzar eso dos veces al día, con los paquetes de provisiones sobre la espalda!

Es medianoche, negra como boca de lobo, cuando llegamos al río. Subimos en silencio a los botes de asalto. Nadie se hace ilusiones. Hemos estado allí antes de ahora.

- Un paseo por el puerto, muchachos -bromea Porta-. Cerveza gratis después de la excursión. Y, si os portáis bien, ¡podréis hacer otro viaje sin pagar!

Nadie se ríe.

Hermanito se instala en la proa con su ametralladora. Yo llevo las cargas explosivas en una larga vara.

Julius Heide y yo tenemos que alcanzar las posiciones enemigas, mientras la sección nos cubre con su fuego. Maldigo el día en que me ofrecí voluntario para esta explosiva carrera. Ahora lo estoy pagando. Es un viaje al cielo, sin billete de vuelta. A pesar de todo, cuando me ofrecí voluntario, se desató el infierno en el frente y, cuando regresamos, la mayoría de los muchachos que conocía estaban bajo tierra.

- Corre como un diablo cuando toquemos fondo -me susurra Heide, nerviosamente-. Tenemos tres minutos y medio para llegar hasta ellos.

Nuestra suerte depende de lo que ocurra en el primer minuto. Entonces, el enemigo suele estar aún confuso; pero, después, se recupera y sabe que se trata de su vida o la nuestra. Tiene que cazarnos antes de que lleguemos con nuestras cargas.

- Sobre todo, no perdáis la cabeza -nos exhorta el Viejo, en voz baja-. ¡No juguéis a ser héroes! La vida es corta, y la muerte dura mucho. Haced lo necesario, y nada más. -Da una ligera palmada en el hombro de Julius-. Tú y Sven debéis llegar a esas posiciones defensivas con las cargas. Corred como si os persiguiese el diablo. No hay que darles tiempo a rectificar la puntería. Si lo hacen, estamos perdidos. Aunque os hieran veinte veces en el trayecto, debéis arrastraros como sea hasta sus posiciones. Halsund Beinbruch!

El ligero bote rasca un fondo arenoso. Damos un largo salto sobre la borda, corremos entre la niebla y trepamos por la inclinada ribera.

Nuestros pulmones están a punto de estallar por el esfuerzo. Me arrojo detrás de una roca grande. La antigua herida del pulmón me está fastidiando.

[40] Sólo nos falta recorrer un trecho de diez metros, pero en cada centímetro de él acechan el peligro y la muerte.

Tabletea una ametralladora ligera, pero está detrás de nosotros. Es fuego de cobertura.

Una mole de hormigón se alza ante nosotros. Las fortificaciones son mucho más importantes de lo que nos imaginábamos. Empujo la carga a través de una tronera de observación y tiro de la cuerda. Dando un largo salto, me pongo a cubierto, abro la boca y me tapo los oídos con los dedos. La pared cae hacia fuera. La explosión es terrible. Una ola de calor pasa sobre mí.

Hay un destello cegador, y cuerpos humanos salen despedidos del blocao. Tengo la impresión de que el propio Satanás me ha mordido y escupido después.

Otras dos explosiones sordas y prolongadas, y otros dos blocaos se rompen como cáscaras de huevo. Armas automáticas suenan ruidosamente.

Hermanito llega corriendo, con su ametralladora.

- ¡Lárgate de aquí, gandul! -grita, dándome una patada y sin dejar de correr-. Si les damos tiempo a rehacerse, se comerán nuestros hígados como desayuno. ¡Esos paganos saben lo que se hacen!

El Viejo se lanza al ataque, y toda la 2.a Sección le sigue, desplegada. En un abrir y cerrar de ojos, han limpiado la posición enemiga.

El Hauptmann Von Pader se deja caer pesadamente al lado de el Viejo. Está pálido como un muerto y al borde de un ataque de nervios. Lleva el casco de acero sobre el cogote.

- ¿Por qué no ha desplegado su compañía? -pregunta irrespetuosamente el Viejo, mirándole con malicia-. Una sola granada que hubiese dado en el blanco, y habría perdido la mitad de sus hombres.

- No quiera darme lecciones, Feldwebel -gruñe el Hauptmann-. Informaré sobre usted.

- ¡Dios santo! -jadea, desesperado, el Viejo-. ¿Es que sólo piensa en los informes? Está usted en el frente, Herr Hauptmann, y responde de cien soldados alemanes -se incorpora a medias y apunta a Von Pader con su Mpi-. Se lo advierto; si quiere armar jaleo, ¡le relevaré del mando!

- ¿Quién se imagina que es? -chilla Von Pader, muy excitado-. ¡Un campesino piojoso como usted no puede relevar del mando a un oficial!

- Lea las órdenes de nuestro Führer -replica el Viejo-. Las últimas órdenes dicen que incluso un soldado raso puede relevar del mando a un jefe de Regimiento, si cree que éste no cumple su deber.

- No he leído esta orden -murmura débilmente Von Pader.

- Entonces, le aconsejo que, cuando volvamos, se tome un día para leer las órdenes -sugiere irónicamente el Viejo.

Un correo se deja caer, jadeando, junto a ellos. La sangre de un rasguño en la frente se desliza por su cara.

- Herr Hauptmann, ¡señor! La Jefatura del Regimiento desea saber si han sido tomadas las fortificaciones.

- ¡No! -responde el Viejo, por su jefe-. El ataque ha sido interrumpido. La 5.a Compañía está sentada en los cráteres abiertos por los obuses, rascándose el culo colectivamente.

- El Oberst se alegrará de saberlo -sonríe el correo, lanzando una mirada burlona al oficial que yace en el suelo y agarra con fuerza su casco de acero.

Porta y el oso resbalan hasta ellos, entre una nube de polvo y hojas muertas.

- ¿Qué diablos estamos haciendo aquí? -chilla Porta, sin reparar en Von Pader-. ¿Dónde diablos está el resto de la compañía? ¡Yo y Rasputín no podemos ganar solos esta maldita guerra!

El Viejo hace una señal a la sección vecina. La señal es contestada. La 5.a Compañía se lanza al ataque. Sólo el Hauptmann Von Pader se queda en su agujero. Con ojos aterrorizados, contempla el suelo batido, delante de él, por el fuego de barrera de la artillería de campaña.

La tierra parece levantarse como una enorme cortina hacia el cielo. Cuerpos y equipos vuelan en todas direcciones. Surgen llamas del suelo, como géiseres gigantescos.

Un cañón tirado por seis caballos vuela por los aires y se estrella en el suelo.

El Hauptmann Von Pader enloquece y solloza. Se le encoge el estómago, presa de calambres. Se quita el casco y rasga el cuello de su guerrera. Nunca se había imaginado que su bautismo de fuego pudiese ser así. Por primera vez en su vida, piensa que la patria le pide demasiado.

El agujero donde está agazapado tiembla y oscila. Es como si todos los demonios del infierno se hubiesen escapado y vociferasen juntos. Una explosión ensordecedora va seguida inmediatamente de otra. El increíble estruendo se eleva en un crescendo infernal.

Un cuerpo cae delante de él. Sangre, entrañas y sesos, le salpican la cara.

Grita con desesperación, creyendo que es él mismo el que ha sido gravemente herido. Pero es un teniente de diecinueve años, que ha terminado su primera jornada en el frente.

Llueven las granadas. Silban, aúllan, estallan. Fuego, tierra, piedras, árboles enteros, vuelan por los aires. Nos hallamos en un estadio gigantesco e infernal, donde el ventarrón juega descuidadamente a la pelota, con todo lo que ésta lleva dentro.

- Mi compañía -jadea Von Pader, y se hunde más en su agujero.

Su compañía está ya lejos. Se ha enzarzado en una lucha feroz por las posiciones rusas.

Veo dos cabezas detrás de una «Maxim» y les lanzo una granada de mano. Observo atentamente, por si me la devuelven. No estamos luchando contra jóvenes reclutas.

La granada cae directamente dentro del nido de ametralladoras. Un cuerpo con uniforme caqui salta en el aire junto con una ametralladora pesada.

Salto hacia delante, con mi fusil ametrallador debajo del brazo. Es de modelo ruso, un arma excelente a corta distancia. Me agacho detrás de los sacos terreros del nido. El aire me rasga los pulmones al respirar. ¡Esa maldita herida! Nunca me libraré de ella.

Un sargento ruso se acerca a mí; pero, antes de que pueda disparar su pistola, le aplasto la cabeza con la culata de mi fusil. Preparo, febrilmente, otra granada.

Como en movimiento retardado, veo que Gregor sale corriendo de entre los arbustos, clava su bayoneta en el cuerpo de un capitán ruso, la saca de nuevo y aplasta la cabeza del capitán de un culatazo. Una patada en la ingle, y desaparece en la trinchera de enlace.

En las alturas, una ametralladora tabletea incesantemente. Un golpe violento hace flaquear mis piernas. Una bala ha desgarrado la caña de una de mis botas. Escuece y quema, pero no es más que un rasguño. Si hubiese sido una bala explosiva, mi pierna abría desaparecido, pienso, con espanto, mientras arranco el cuero ardiente. Pero, en tal caso, la guerra habría terminado para mí. ¡O tal vez no! Dicen que ahora incluso los amputados vuelven al frente.

Con los pulmones jadeantes y doloridos, corro al refugio más próximo. Recobro el aliento a los pocos minutos. Estoy cubierto de sangre. Asustado, me palpo todo el cuerpo. No pasa nada.

Corremos pesadamente por la estrecha trinchera, arrojando granadas de mano por las aberturas de los refugios subterráneos.

Las Mpi escupen la muerte. Media trinchera vuela detrás de nosotros. La explosión se ha producido con dos segundos de retraso.

De no haber sido así, ninguno de nosotros estaría vivo en estos momentos. Un milagro de la guerra.

Encuentro a Porta y el Legionario en un profundo cráter que todavía humea a causa de la explosión. Cargamos las armas. Nos llenamos los bolsillos de cartuchos, y también las cañas de las botas y los cinturones.

Gregor y Hermanito se deslizan juntos a nosotros. Traen un montón de botellas de agua heroica.

- Bebida para los héroes -dice Hermanito, repartiendo las botellas-. Sin duda nuestros vecinos acababan de recibir su ración cuando los visitamos. Una lástima, ¿no?

El oso se tumba al lado de Porta. Tiene una fea quemadura de bala sobre el cuarto delantero. Limpiamos la herida y la vendamos. Para consolarle, le damos dos cervezas rusas, y a punto está de tragarse también las botellas.

- Deberíais verle combatir -alaba Porta, con orgullo-. A veces, agarra a dos hombres al mismo tiempo y los hace chocar el uno con el otro. Se rompen como si fuesen de cristal.

- Pravda sacará un buen artículo de todo esto -ríe el Legionario-. Sin duda dirán que hemos sufrido unas pérdidas tan grandes, que tenemos que adiestrar a los animales como soldados.

- Debe estar harto de los bolcheviques -dice Gregor, rascando el cuello del oso-. ¿Y si le enviásemos a un congreso del Partido? Sería divertido, si sintiese lo mismo por nuestros faisanes dorados.

- Estoy seguro de que sí -opina Porta-. ¡Las dictaduras socialistas no le satisfacen!

- ¡Vamos! ¡Vamos! -grita, impaciente, el Viejo-. La paz no está esperando a que vosotros tengáis tiempo para recibirla, ¿sabéis?

La artillería de campaña hace un fuego de barrera muy cerca de nosotros. Nos apretamos en el fondo de los cráteres. Llueven piedras y tierra sobre nosotros. Las granadas de alta potencia producen, al estallar, un fuerte olor a ácido pícrico. Éste se agarra a nuestras gargantas como los vapores de un tonel de ácido.

Los rusos retroceden. Corren sobre un terreno que ha sido arrasado. La tierra tiembla como una bestia herida.

Nuestra artillería pesada de Elypsy bombardea las posiciones rusas de retaguardia. Donde caen estos obuses de 380 mm, producen daños inenarrables. Sólo su onda expansiva es capaz de desintegrar un ser humano.

Busco refugio al lado de Julius. Tiene una de las dos nuevas ametralladoras 42, y está tan orgulloso como si la hubiese inventado él mismo.

- ¡Virgen Santa de Kazán! ¡Ésta sí que es una verdadera arma alemana! -apoya el pie en una roca. Es difícil estarse quieto con la 42. Ríe satisfecho-. Con un trasto como éste, se puede mostrar a los bolcheviques el camino de su casa.

Una larga ráfaga de proyectiles levanta la tierra delante de nosotros. Asustados, nos deslizamos velozmente al fondo del cráter.

- ¡Esos cerdos! -gruñe Heide, furioso.

- ¡Cubridme! -grita Hermanito, desde otro cráter.

- ¿Estás listo? -grita Julius, quitando el seguro de su 42.

- ¡Dispara de una vez, camisa parda! -chilla furioso, Hermanito-. ¡Pero no me des a mí, si no quieres que me ate las botas con tus tripas!

Heide dispara ráfagas cortas y bien dirigidas.

Hermanito acude corriendo. No comprendemos cómo esa montaña humana puede moverse tan de prisa. Pasa junto a nosotros como un vendaval. Como de costumbre, habla solo.

- ¡Allá voy, malditos hijos de Stalin! ¡Vosotros os lo habéis buscado!

Me levanto de un salto y le sigo. Trepamos por una cuesta casi vertical. Hermanito arroja su ametralladora sobre la cima, y se lanza detrás de ella.

- ¡Disparadle a Hermanito, perros ateos del infierno! -lanza dos granadas, una detrás de otra-. ¡Tenemos al Dios alemán de nuestra parte! -ruge, con toda la fuerza de sus pulmones-. ¡Voy a mandaros directamente al diablo de una patada en el culo! -Vacía su arma en una ráfaga prolongada y ruidosa. Después, se lanza al combate cuerpo a cuerpo. Chasquidos de cráneos-. Habrías tenido que quedarte en la cama, Iván, ¡y tal vez habrías conservado los sesos dentro de la cabeza!

La ametralladora ladra furiosamente. Granadas de mano surcan el aire en ambas direcciones.

- ¡Quita tu maldito dedo! -ruge Hermanito, dándome un empujón que me lanza hacia delante.

Arrojo una granada de mano y avanzo cuando estalla.

Julius Heide nos pisa los talones, acunando el 42 en los brazos.

- Caigo como una bomba, ¿no? -chilla Hermanito, hundiendo su machete en el cuerpo de un infante, que sale de un reducto con un pan bajo el brazo.

Cojo el pan y me lo introduzco debajo del cinturón. Está manchado un poco de sangre, pero puede eliminarse con un corte.

Estamos en la estrecha trinchera de enlace. Al doblar una esquina, se me echa encima un soldado soviético. Antes de darme cuenta de lo que sucede, estoy en el suelo. Una bota con clavos de acero oscila delante de mi cara.

Tengo el tiempo justo de pensar: ¡ha llegado tu hora! Entonces, el ruso es levantado en volandas y patalea en el aire. Se oye un terrible ruido de huesos rotos, y su cuerpo exánime cae encima de mí.

Siento el roce de un par de patas velludas, y un fiero gruñido domina el estruendo del combate. El oso de Porta me ha salvado la vida.

Dos soldados soviéticos se quedan boquiabiertos al ver el oso, tocado con un casco alemán, contoneándose en la estrecha trinchera de enlace. Se alza sobre las patas de atrás y, agarrándolos a los dos, los aplasta uno contra otro, con fuerza sobrenatural. Después, sigue galopando a cuatro patas. Hace tiempo que aprendió a resguardarse de todos los objetos sibilantes y zumbadores que infestan el aire. Arroja un cadáver ruso al aire, y lo pisotea al caer.

Nadie comprende por qué siente un odio tan terrible por los uniformes caqui.

Porta le sigue, pisándole los talones. Cuando se asoma al parapeto de la trinchera, el oso se queda agazapado detrás de él, observando con interés; pero, cuando salta sobre aquél, le sigue inmediatamente. Cuando Porta se oculta, él le imita. Actúa como un infante veterano, acostumbrado a la guerra de trinchera, y nunca entra en un blocao enemigo donde no haya estallado antes una granada de mano.

Un obús de artillería pesada cae en una fosa común, lanzando trozos de cadáveres en todas direcciones. Todo el campo es como un inmenso matadero. Piernas arrancadas, cabezas y entrañas, cuelgan de los árboles, como si un loco hubiese querido decorarlos para unas Navidades sádicas.

Toda una sección de caballos y camiones de transporte es lanzada al aire y estalla como cohetes gigantescos. Los postes del teléfono se rompen como cerillas de madera. Los hilos silban en el aire. Una casa se abre de arriba abajo y cae convertida en polvo. Un resplandor amarillo y cegador enciende el cielo. Los rusos lo vuelan todo en su retirada. El hecho de que varios centenares de sus hombres perezcan en la operación carece de importancia. José Stalin afirmó siempre que un millón de vidas más o menos no importa nada en el gran escenario de la guerra. Por consiguiente, ¿qué más da si varios cientos de ellos saltan en pedazos en la ejecución del plan?

Echo el brazo muy atrás, y arrojo otra granada de mano. Hemos llegado a las afueras de Jassy. Parece que la gran ofensiva va a tener éxito, Los rusos se retiran en todas partes; pero pronto alcanzaremos el límite de nuestras fuerzas. Nos deslizamos cautelosamente por las calles desiertas. El 104 Regimiento de Infantería marcha en cabeza. Tiene que abrirse camino de casa en casa.

Delante de nosotros, está el 6.° Regimiento Motorizado, y la 2.a Sección está en la ribera, cerca del puente. Esperamos la señal de proseguir el avance, y esta breve parada nos salva la vida.

- ¿Lo veis? -gruñe el Viejo, señalando el cielo.

Una gran formación de bombarderos llega sobre la población.

Temerosos, nos apretamos más contra el suelo de la vertiente.

Un momento después, el aire se llena de un estruendo espantoso. Parece que una mano gigantesca levante las altas casas situadas a ambos lados de la larga calle. Durante unos segundos, se diría que tiemblan como en un espejismo. Después, caen de nuevo con estrépito. Es una visión fantasmagórica.

La gente corre por los campos próximos, sólo para ser barrida por los «Jabos» en vuelo rasante.

La enorme formación de bombarderos se aleja hacia el Este. Diríase que desaparece, tragada por el sol. La población ha dejado de existir. Ha sido convertida en un montón de vigas, piedras, madera y hierro, del que salen pies, cuerpos, cabezas y brazos.

Un olor dulzón impregna el aire.

- ¡Hay que ver lo que pueden hacer los militares! -dice solemnemente Hermanito-. Hace media hora, había aquí un lindo pueblo; ahora, ¡no hay más que un montón enorme de ruinas!

Saltamos, jadeando, dentro de una trinchera, donde yacen hileras de jóvenes rusos, muertos por una oleada de tanques. Algunos tienen las caras aplastadas, aplanadas como un trozo de cartón. Es extraño que, aun habiendo perdido sus perfiles, conservan su aspecto individual y podrían ser reconocidos. Los muertos son jóvenes cadetes que permanecieron en su puesto y han sido aplastados por trescientos tanques.

El ataque prosigue, implacable. La muerte recoge su cosecha entre las ruinas. Un soldado de uniforme caqui se derrumba, apretándose la cintura con las manos. Fluye la sangre entre sus dedos.

El pequeño Legionario salta ágilmente por encima de él y, con una breve ráfaga de su Mpi, abate a otro hombre que corría en su dirección.

- ¡Vive la mort! -grita, como un fanático.

Hermanito lanza una seca carcajada y destroza las mandíbulas de un capitán.

- Tal vez esto te enseñará a no volver a apuntar a Hermanito desde la Reeperbahn, hijo mío. -Se agacha con el tiempo justo de librarse de una ráfaga de Mpi-. ¡Asquerosos patanes soviéticos! -chilla, y arroja una granada de mano.

Me precipito detrás de Porta en unos sótanos. Suenan disparos. Vuelan las balas en todas direcciones. Una rociada de yeso y de cal cae del techo. Los disparos perforan unas barricas de agua, y el líquido mana a chorros sobre nosotros.

Algo llega rodando por el pasillo. Lo agarro y lo devuelvo a su lugar de procedencia. Se produce una enorme explosión, y una ola de calor rueda sobre nosotros.

El Viejo me da unas palmadas de aprobación en el hombro. Si no hubiese agarrado y devuelto aquella piña rusa, nuestro grupo estaría ahora destrozado.

Limpiamos rápidamente el sótano. Los supervivientes son liquidados en el acto, sin reparar en si son militares o paisanos. No podemos hacer prisioneros, y la experiencia nos ha enseñado que incluso los heridos más graves pueden reunir las fuerzas que les quedan para arrojar una granada de mano contra los que acaban de mostrarse compasivos. Reductos y refugios son registrados minuciosamente. Nos apoderamos de cuanto puede sernos útil. Porta se tambalea bajo el peso de dos sacos. Le envuelve un aroma de café.

Hermanito arrastra tres pesadas cajas de madera sobre una cureña de ametralladora. Parecemos locos. Es como si estuviésemos en Navidad y compartiésemos los regalos. Abrimos latas de conserva y nos llenamos la tripa con ellas, sin reparar en su contenido.

Una ametralladora ladra furiosamente. La infantería siberiana contraataca; pero nos hemos atrincherado bien, y nuestro fuego defensivo concentrado siembra la muerte entre los atacantes. Durante el resto de la tarde, nuestro sector del frente está relativamente tranquilo.

Llega el Hauptmann Von Pader y trata de mostrarse campechano.

- Le felicito, Feldwebel Beier -adula a el Viejo-. Sentía no poder estar con ustedes durante la última parte del ataque, pero una explosión me hizo perder el conocimiento -explica, con forzada sonrisa.

El Viejo gira sobre sus talones y se aleja, sin saludarle ni responderle. El Hauptmann Von Pader le lanza una mirada aviesa.

Hermanito se levanta ruidosamente. Tiene la cara llena de barro y de sangre. Se cuadra delante del jefe de la compañía, hace chocar los tacones y le brinda un saludo impecable de academia.

- Pido permiso a Herr Hauptmann para informar, ¡señor!

El Hauptmann Von Pader gruñe algo inaudible. De pronto, reconoce al hombre que está delante de él. Es aquella horrible criatura infrahumana a la que juró no hablar nunca más. Se vuelve, asqueado, pero Hermanito le sigue, tercamente y sin dejar de saludar.

- ¡Pido permiso para hablar a Herr Hauptmann, señor!

Silencio.

- Pido permiso para hablar, señor. Es decir, si Herr Hauptmann está al mando de la 5.a Compañía, señor.

Silencio. Ahora caminan más de prisa, pero Herma- nito sólo tiene que dar un paso por cada dos de Von Pader.

- Pido permiso para hablar a Herr Hauptmann, señor, ya que parece que Herr Hauptmann está al mando de la 5.a Compañía, señor. ¿O quizá me equivoco, señor?

Silencio.

- El Obergefreiter Wolfgang Creutzfeld, clase IA, informa al regresar de un encuentro con los vecinos, ¡señor! Deseo informarle, señor, de que he liquidado a cuatro oficiales. También he tenido el placer de destruir una posición enemiga, ¡señor! Deseo decir también a Herr Hauptmann que estoy bien de salud, de cuerpo y de alma, y dispuesto a dar otro buen palo a los vecinos cuando usted lo ordene, ¡señor!

El Hauptmann Von Pader se aparta de él, pero Hermanito se coloca de nuevo a su izquierda, tal como ordena el Reglamento. Von Pader no puede contenerse más.

- ¿Está usted loco, hombre? ¿De dónde diablos ha venido?

- Pido permiso para decir a Herr Hauptmann, señor, que nací en Sankt Pauli, en Hamburgo. Allí es donde vi la luz del día, según dicen. Respondiendo a la primera pregunta de Herr Hauptmann, le diré que no estoy loco, pero sí lo que puede decirse un poco chiflado. En mi familia, han pasado muchas cosas, señor. A mi viejo papá le cortaron la cabeza en Moabitt, sí, señor. Mi hermano mayor tuvo la misma suerte. Pero a él se la cortaron en Fuhlsbüttel. Mis dos hermanas están muy bien colocadas en las casas de unas chicas muy simpáticas, si Herr Hauptmann comprende lo que quiero decir. Están en la Reeperbahn. Pero se les metió en la cabeza que no querían saber nada del resto de nosotros; así fue, señor. Entonces, debe saber Herr Hauptmann que ingresé en el Ejército cuando sólo tenía dieciséis años. Los viejos que mandaban en el correccional donde estaba yo, dijeron que era el lugar que me correspondía; sí, señor. Supongo que debían pensar que pronto estaría muerto, señor. Y debo confesar a Herr Hauptmann que las he pasado moradas; pero todavía soy clase IA, y me han dicho que la «I» quiere decir inteligencia, pero he olvidado lo que significa la «A», señor. También desearía informarle, señor, de que todavía me retienen la paga…

- ¡Márchese de mi vista! -chilla Von Pader, manoseando su pistola.

Hermanito se cuadra y sonríe como un idiota.

- ¡Cuerpo a tierra! -grita Von Pader, que, enfurecido, no encuentra otra cosa que decir.

Hermanito se deja caer como un leño en un charco de agua sucia, salpicando de barro a Von Pader, que chilla como un loco.

Poco después, Hermanito está sentado a nuestro lado, desmontando el cañón de su ametralladora ligera.

- Ese maldito imbécil no sabe nada de nada -dice, reflexivamente-. Y apostaría a que tiene un título universitario. A Dios gracias, no soy de esta clase. No podría soportarlo, ¡no podría!

- Los hombres como él deberían alegrarse de que exista el Ejército -observa Gregor, a media voz-. Si éste no existiese, les costaría Dios y ayuda encontrar trabajo.

- Sí; sólo podrían emplearlos como guardianes de prisiones -opina Porta, vertiendo agua en la cafetera.

Llega el Legionario, trayendo una hermosa tarta que ha cocido en una fogata al aire libre.

- ¿Qué estás cociendo, Fritz? ¡Huele bien! -grita alguien en las posiciones rusas, que sólo están a un centenar de metros de distancia.

- Estamos tomando el café de la tarde -grita Porta-. Quedáis invitados, ¡pero tendréis que traer el coñac!

Por alguna razón desconocida, nos ordenan retirarnos a nuestra antigua posición. Trabajo perdido. A nuestro modo de ver, los que han muerto lo han hecho por nada. Pero nosotros no somos estrategas, sino meros instrumentos. Unos caballos relinchan en el otro bando. La brisa trae su olor hasta nosotros.

- ¡Malditos sean! -grita Hermanito-. ¡Les han enviado caballería para el contraataque!

- C'est la guerre -suspira el Legionario-. En la guerra, puede ocurrir cualquier cosa.

- Un ataque de caballería no es lo peor que puede ocurrimos -comenta, optimista, Porta-. Pronto daríamos cuenta de esos bichos con pezuñas, y tendríamos comida para mucho tiempo. Un jaco bien salado se conserva doce meses. Pero debéis recordar que hay que hervirlo antes de asarlo. Si no lo hacéis, sabe a moho.

- Dime una cosa. ¿Cómo transportarías un caballo salado? -pregunta escépticamente Barcelona-. Algo me dice que pronto mudaremos de sitio nuestra tienda.

- Tal vez no te has dado cuenta de mi limousine -ríe Porta, señalando la cureña de ametralladora rusa-. Todo lo que necesitamos es un par de chicos rickshaw del otro bando, y el Obergefreiter (por la gracia de Dios) Josef Porta podrá recorrer la Santa Rusia como un aristócrata. El viejo Tolstói dice que, para tener categoría en Rusia, hay que llevar un juego de ruedas debajo del cuerpo. Sólo las clases trabajadoras emplean sus pobres pies.

Se levanta y va a hablar con los nuevos reclutas, para decirles cómo deben comportarse aquí, en el frente. A todos nos importa que sepan, lo antes posible, todas las cosas que no les enseñaron en la guarnición. Les necesitamos; nos interesa que sigan con vida el mayor tiempo posible, que no se metan de cabeza en un fuego de barrera de la artillería o pisen una mina o cualquier otro ingenio mortal.

Sólo nos han enviado la mitad de los refuerzos que necesitamos. Hace tiempo que están rebañando el plato en Alemania. Los racistas Waffen-SS recluían voluntarios rusos. Eran Untermensch hasta que se ofrecieron voluntarios. El otro día tropezamos con una unidad de negros alemanes. No sabían una palabra de alemán. Y, cuando les decíamos lo estúpidos que parecían, sonreían satisfechos..

Porta esta sentado sobre un hormiguero. Los nuevos reclutas han formado un círculo a su alrededor.

- Primero y sobre todo, debéis comprender que el objeto de nuestra presencia aquí es liquidar al enemigo, y no, repito, no, dejar que el enemigo os liquide a vosotros. Esto no serviría de nada a la patria. Olvidad lo que os enseñaron en Sennelager. Aquí, los héroes no sirven de nada. Debéis dejaros guiar por el cerebro, no por las agallas, y no olvidar jamás, jamás, que nuestro hereje vecino conoce también todos los trucos. Si queréis triunfar, tenéis que ser más rápidos que ellos. Matad a todos los que no lleven uniforme alemán. En la duda, al menor asomo de duda, disparad, ¡y hacedlo a matar! No corráis adelante, repito, no lo hagáis, impremeditadamente. Recordad que esos tipos disparan con bala, y que están ansiosos de romper vuestra raya de la vida con una bien dirigida píldora de plomo. Cuando avancéis, para visitar a Iván, mantened los ojos abiertos en busca de un agujero donde meteros. No os mováis sin saber dónde está vuestro nuevo refugio, y, cuando lleguéis a él, averiguad lo antes posible, repito, lo antes posible, la dirección de dónde viene el fuego. Apuntad, pero, por lo que más queráis, apuntad de prisa. Después, disparad y ocultaos de prisa, o no podréis volver a hacerlo, hijos míos. Iván dice que los chicos de Adolfo pierden un hombre cada minuto. Si fuese verdad, la guerra terminaría pronto, y quizá sería mejor así, porque, de este modo, los que quedamos podríamos volver a casa; pero, desgraciadamente, Iván es tan embustero como nosotros. La mentira y la guerra van siempre del brazo, ¡y nada podemos hacerle! La mentira es un don de Dios, y como tal debemos usarla. Pero lo más importante es ser más rápido que el vecino. Si lo sois, conservaréis la vida.

Cuando disparéis, ¡tirad a matar! Un hombre (o una mujer) medio muerto sigue siendo peligroso. Se iría contento al infierno si pudiese llevarse a uno de vosotros con él. -Porta levanta su herramienta para cavar trincheras-. No os desprendáis nunca de esto. Es uno de los mejores utensilios que os ha dado el Ejército. Cavad con él siempre que podáis hacerlo. Cada paletada de tierra puede alargar vuestra vida. Y con él podéis abrir la cabeza a un enemigo. Es una sartén excelente. En un tanque, podéis emplearlo para cagar sin ensuciar el suelo. También podéis freír en él un huevo estupendo. Pero no empleéis grasa en él. Limpiadlo con arena, tierra o hierba. -Deja la pala y levanta un kalashnikov ruso-. Cuando salgáis de visita, para ver cómo se encuentra Iván, tened cuidado con nuestra Mpi. No la disparéis a ciegas. Esto da resultado en el cine, pero la realidad es muy distinta. Las balas que disparáis con una Mpi forman un abanico al salir del cañón; pero el abanico se abre muy de prisa. Si lo olvidaseis, podríais matar a diez de vuestros compañeros a una distancia relativamente corta. Y no os quedéis mirando como vacas atontadas si aparece Iván ante vuestras narices. ¡Disparad, ensartadle o descargarle un culatazo! Ya pensaréis en ello cuando tengáis tiempo. Allí, no lo tendréis. No os apiadéis de los vecinos heridos. Si os detuvieseis a ayudarlos, os volarían la cabeza como si nada. No entréis en una casa sin limpiarla primero con vuestra Mpi o con una granada, y, ahora, lo más importante: si estáis de centinela en el frente, no cerréis los ojos un solo instante. Los gatos hacen más ruido que una manada de elefantes en comparación con esos tipos al moverse, y, si os echan la zarpa, ¡estáis perdidos! Cuando os hayan sacado toda la información posible, y os la sacarán, ¡os pegarán un tiro! Los prisioneros son un engorro en la guerra de trincheras.

»Es posible, y más que posible, que seamos atacados por unidades de tanques. En tal caso, no abandonéis, repito no abandonéis vuestro agujero del suelo. Aplastaos lo máximo posible. Si echáis a correr, podéis estar seguros de que os matarán. Últimamente, se han inventado muchas cosas, pero no la manera de correr más que una bala de ametralladora. Si alguien se acerca a vosotros y no sabéis a qué bando pertenece, ¡disparad! Si os equivocáis y es uno de los nuestros, ¡mala suerte! ¡Consolaos con la idea de que no habría vivido mucho tiempo! Si veis a uno de los chicos de la trinchera de enfrente que da un paseo, gozando de la Naturaleza, por favor, no lo liquidéis. Es como si estuviese en su casa. Matarle, sería un asesinato. Y, Además, ¡sus compañeros tratarían, por todos los medios, de hacer las paces liquidando a uno de los nuestros!

«Bueno, ¡con esto basta! Lo demás lo averiguaréis vosotros mismos. En todo caso, los tontos no duraréis más de una semana.

Se aleja un poco por la trinchera de enlace, pero se detiene. Rascando a Rasputín detrás de una oreja, se dirige de nuevo a los reclutas.

- Una cosita más. Siempre, repito, siempre, debéis mantener el coco por debajo de la línea de la trinchera. Si olvidáis este consejo, podéis dejar de preocuparos por vuestra próxima licencia. Los centinelas de Iván no duermen nunca. Asomad la jeta, y recibiréis en ella un explosivo.

Ríe ruidosamente y se aleja con el oso. Al llegar a la esquina de la trinchera, se vuelve una vez más y exclama:

- ¡Eh, chicos! Escuchad bien. Si encontráis un cadáver con dientes de oro, sabed que es mío. ¡Informadme inmediatamente!

- ¿No está prohibido? -pregunta un jovenzuelo de unos diecisiete años, que luce el emblema dorado de la HJ

[41] sobre el pecho.

- Sí, si eres tú quien se las arranca, hijo. Entonces, está absolutamente prohibido. -Porta ríe con fuerza.

Durante la noche, subimos a los Altos del Diablo. Vamos a relevar a un regimiento formado por policías que ha sido casi aniquilado en el curso de los últimos cuatro días. Parecen cuerpos sin alma. El aspecto normal, cuando se ha estado varios días bajo el fuego de la artillería. Se tambalean en la larga trinchera. ¡Son viejos, viejos, todos ellos!

Hermanito los contempla y da un codazo a Gregor.

- Parece que se ha quedado en los huesos, ¿eh? Esto no es tan fácil como apalear a los borrachos.

- ¿No te gustan los Schupos? -pregunta Gregor.

- No. No puedo decir que nunca nos hayamos tenido mucha simpatía -sonríe Hermanito, escupiendo en su dirección.

Porta tiene un trocito de metralla en una pierna. Lo extrae con su machete y se lo guarda en la cartera.

- Pensar que esto podía haberse metido en la cabeza de algún chico… -filosofa Porta-. Lo bastante para que no volviese a peerse nunca en la iglesia, ¿eh?

- Todo es cuestión de suerte -replica Hermanito, limpiándose los dientes con la bayoneta.

- Con un poco de suerte, el trocito de metralla se mete en la pierna en vez del coco. Y con un poquito más de suerte, ni siquiera te toca.

- Supón que te hubiese dado en otro sitio -ríe Gregor-, ¡y habrían terminado tus juegos con las chicas!

- ¡Santa Vera de Paderborn! -grita Porta, horrorizado-. Preferiría recibirlo en la cabeza. Las mujeres y yo no podemos vivir sin nuestra mutua compañía. Nos pertenecemos, por decirlo así.

- Hablando de mujeres -dice el Viejo, metiéndose en la conversación-. El chico de la oficina dice que un grupo teatral vendrá a visitar al Cuerpo de Ejército.

- ¡Qué estás diciendo! ¡Y nosotros, en los Altos del Diablo! -gime Porta.

Los transportistas de la cocina saltan dentro de la trinchera, temblando de pánico. Dos de ellos han sido alcanzados al cruzar el espacio descubierto. Tres de los contenedores han quedado destrozados, y se ha perdido la mitad de las raciones.

- ¡Imbéciles! Os habréis quedado pegados los unos a los otros, ofreciendo un buen blanco a esos malditos herejes -les increpa furiosamente Porta.

Se ha perdido comida.

- Si cada cual hubiese cuidado de su propio culo, tendríamos al menos algo que comer -gruñe Hermanito, arrojando el casco al mozo más próximo.

Todos están furiosos a causa de la comida perdida. El oso está a punto de arrancarle un brazo a uno de los cocineros. Nuestra sección sale del apuro gracias a Porta, que se ha hecho con unas cuantas raciones de conservas rusas. Están medio podridas, pero son todavía comestibles. Sólo Gregor se queja, pero es que está acostumbrado a las raciones de los oficiales.

- Tendrías que haber estado mucho tiempo en su maldito Ejército para comer esta porquería -grita, asqueado, arrojando una lata a la tierra de nadie.

El oso es quien lo pasa mejor. Porta ha conseguido medio tarro de miel. Rompemos dos chuscos secos y los mezclamos con ella. El oso lo despacha en un abrir y cerrar de ojos.

Debe prepararse algo gordo. Llega un torrente de refuerzos de Alemania. Desde 1939, el Regimiento no ha estado nunca tan cerca de contar con todos sus efectivos; pero los refuerzos son de mala calidad. Demasiado jóvenes o demasiado viejos, y con una instrucción elemental. Incluso hay algunos inválidos entre ellos. Una pierna tiesa ya no es causa de incapacidad. El Ejército alemán está mecanizado. Luego, ¿quién necesita dos piernas?

Durante la primera hora, tres de los recién llegados se hacen pedazos en nuestros propios campos de minas. Quedan tan destrozados que nadie se preocupa de buscar los fragmentos de sus cuerpos. Los otros se sientan en los reductos, paralizados por el miedo. Dicen que quieren regresar a casa.

- ¡También nosotros queremos! -ríe Porta-. ¡Está en esa dirección! -Y apunta al Oeste con el pulgar-. Pero no iremos. Allí, hay perros de vigilancia, dispuestos a colgar a la gente del árbol más próximo.

Cuando empieza el fuego de mortero, a las 5, como de costumbre, los novatos se vuelven locos y empiezan a darse de cabeza contra las paredes de los reductos. Tenemos que pegarles y dejarlos sin sentido. De momento, el lugar está relativamente tranquilo. Los morteros sólo disparan para guardar las formas. Y respondemos con granadas, sólo para oír el ruido que hacen. En nuestra opinión, es un día de fiesta. Podemos permanecer tranquilamente sentados en el fondo de la trinchera, disfrutando del sol. Tenemos un buen tiempo otoñal. Ayer, tres liebres llegaron hasta el mismo borde de la trinchera y se nos quedaron mirando. Hermanito persiguió a una de ellas y la alcanzó. Ni siquiera los centinelas de Iván dispararon contra él durante la fantástica carrera por la tierra de nadie. Cuando la alzó triunfal- mente, agarrada de las orejas, fue aclamado por ambos bandos, y votaron cascos por el aire. No todos los soldados de a pie son capaces de alcanzar a una liebre. Por consiguiente, hoy tenemos liebre asada para comer. Porta prepara la salsa y un puré de patatas con dados de carne de cerdo, y nos sentimos como millonarios.

Hermanito se apoderó de unos cigarros. Al pasar por delante de la oficina, donde habían cometido la imprudencia de dejar una ventana abierta, había agarrado toda una caja que aparecía sobre el antepecho de aquélla. Sabemos que pertenecían al Hauptmann Von Pader, y esto hace que nos sepan mejor.

A lo lejos, se oye un estruendo de mal augurio. Las bombas caen al menos a veinte kilómetros de aquí, pero sentimos temblar la tierra a nuestros pies.

Sigue el buen tiempo, pero todo el frente parece extrañamente nervioso, y aumenta el tiroteo. En un solo día, hemos tenido nueve muertos, por heridas en la cabeza, en nuestra compañía.

Porta levanta un casco, e inmediatamente abren en él un agujero; pero Hermanito derriba al tirador.

Cuando pasamos de un puesto de ametralladora a otro, tenemos que correr con la velocidad del rayo. Los tiradores siberianos están bien entrenados para esto, y, aunque hemos advertido a los reclutas, dos de éstos caen durante la tarde. Esta clase de ejercicio nos fastidia. Parece innecesario. Un bayonetazo durante un ataque es comprensible; pero este ejercicio de tiro es repugnante.

El Hauptmann Von Pader está sentado, medio muerto de miedo, en el profundo refugio de la compañía. Cuando estalla un obús cerca de allí, se arroja al suelo y se tapa los oídos con las manos. Le miramos con desprecio. Podemos respetar a un jefe rudo e implacable, pero no a un cobarde. El Oberst Hinka, ha enviado dos veces a buscarle; pero Von Pader contesta con la excusa de que el fuego de artillería es demasiado denso para que pueda llegar al Cuartel General del Regimiento. El ordenanza que nos lo cuenta casi se muere de risa. Es el Obergefreiter Müller, ordenanza personal del Oberst Hinka, y le llaman Jesusín, porque parece un Niño Jesús. Junto con un ordenanza del Batallón, ha recogido medio cubo de frambuesas en el trayecto desde la jefatura del Regimiento hasta la línea del frente.

- Eso está tan tranquilo que se podría echar una siesta.

- ¿Y no está furioso el Oberst, al ver que ese maldito bastardo no acude cuando le llama? -pregunta, asombrado, Barcelona.

- Está hecho una furia, sí -ríe Jesusín-; pero ese puerco de Von Pader tiene tan buenas relaciones en la Admiral Schróder Strasse, que puede cagarse en los Obersts antes y después del desayuno.

A Hermanito le gustan las primeras horas de la mañana. Siempre es el primero en levantarse. Vivimos como las mejores familias de la Riviera francesa, con café y tostadas todas las mañanas. También salimos de caza, pero generalmente con poca suerte. La guerra ha enseñado unas cuantas cosas a los animales y, sobre todo, a correr; pero conseguimos cazar un jabalí. Lo asamos, el olor se extiende sobre todo el frente. Dos Ivanes corren a nuestro encuentro. Traen unos pepinos.

Durante toda la noche, oímos zumbar motores en el otro lado. Están preparando algo. Si lanzan un ataque con tanques, estamos perdidos. Nuestros aviones de reconocimiento han divisado largas columnas en movimiento, algunas de ellas con unos 200 tanques. Son los nuevos tanques José Stalin. Nos entregan Panzerfaust,

[42]que son un arma suicida. Parecen muy eficaces en las películas de propaganda, pero la realidad es muy distinta. Aunque uno le dé a un tanque, puede estar seguro de que le aplastará el siguiente carro blindado. En la mayor parte de los casos, el cohete se desvía al chocar, y, antes de que uno tenga tiempo de cargar de nuevo, es arrollado por el tanque. Pero hace ya tanto tiempo que estamos en el frente, que no nos preocupa lo que pueda pasar dentro de una hora.

Hermanito se apoya en la escalera de asalto y canta al son del piccolo de Porta:

Der Sieg ging an uns vorbei,

verbrannte uns die Finger.

Zum Todesschmaus der Wodka fliesst,

doch niemand ist betrunken…

[43]

Una ametralladora ladra prolongada y cruelmente. Los morteros de trinchera escupen bombas.

Porta aparta la armónica de sus labios y mira por el periscopio.

- Parece que tienen algo en la manga para nosotros -dice, pensativamente.

- Mandémosles un par de tarjetas de visita -sugiere Hermanito-, para que no se entusiasmen demasiado. Acaban de recibir refuerzos. Son apestosos guardias enviados desde Moscú, para que huelan la pólvora antes de que sea demasiado tarde. Hay que verlos. Sanguijuelas de cuello y corbata, que tienen miedo de arrugarse los pantalones y no saben lo que es cagarse en ellos. -Suelta el seguro y lanza un par de granadas. La «Maxim» enmudece.

Hermanito emite una risa hueca, se apoya de nuevo en la escalera y prosigue su canción:

Aufs Wohl ist erster Trunk,

und darauf folgt der zweite,

der fünfte und der zehnte -dann

der bittere, der Abschiedsschluck…

[44]

El esperado ataque se produce. Transcurre el día y sigue el buen tiempo. Ninguno de nosotros se atreve a pensar en el invierno, el tercer invierno ruso. Nadie que no haya pasado un invierno ruso en las trincheras puede saber lo que es un verdadero invierno. Pero ahora brilla el sol, y las liebres y los conejos corretean detrás de la línea del frente.

Porta y Hermanito se apoderan de un megáfono eléctrico y se divierten con los rusos.

- Russki tovarich! -ruge Porta, de modo que su voz retumba en todo el frente-. ¡Sabemos que tenéis que usar arena para secaros el culo! ¡Venid acá, y os enseñaremos a limpiarlo con lindo y suave papel higiénico!

- Fritz! Fritz! -responden los de enfrente-. Vuestras viejas y gordas mujeres lo pasan muy bien con los chicos en casa.

- ¡Estupendo! -vocifera, entusiasmado, Hermanito-. ¡Así estarán bien entrenadas cuando volvamos!

- ¡Iván, locos alik!

[45] -grita Porta-. ¿Qué os imagináis que hacen los chicos en vuestro país, mientras vosotros, imbéciles, andáis lanzando pedos por ahí? ¡Están destrozando a vuestras yeguas tártaras! Cuando volváis, ¡sólo encontraréis los huesos!

Una ráfaga brutal de ametralladora es la respuesta.

- ¡Iván, Iván! ¿Cómo hemos de interpretar vuestra respuesta? -grita Hermanito, en son de reproche-. ¡No mordáis la mano que os da buenos consejos!

Y así continúan durante horas, incansablemente, sin repetirse ni una vez.

- ¡Eh, vecino! Quítate la mugre de las orejas, viejo vagabundo, y escucha la noticia -grita Porta-. Esta noche iremos a visitaros. ¡Hemos embotado el filo de nuestros cuchillos, para tardar más tiempo en degollaros!

- ¡Fritz! ¡Cabezota! ¡Somos nosotros quienes iremos a cortaros el miembro, para llevarlos a Moscú y que se rían nuestras chicas!

Unos días más tarde, el mando del Regimiento prohíbe los insultos verbales. En vez de esto, arrojarnos granadas de mano, con injurias escritas en ellas.

La tierra se estremece como por efecto de un terremoto, cuando un obús de 380 mm cae en el sector de trincheras próximo al nuestro.

- ¡Santa Madre de Dios! Esas cosas pueden volar todo un campo de patatas -grita Gregor, admirado, siguiendo con los ojos la trayectoria de los cuerpos lanzados al aire.

Al cabo de dos minutos, cae otro obús, esta vez aún más cerca de nosotros. La onda expansiva nos azota como un viento cálido y arroja a Barcelona al fondo de la trinchera.

- La muerte cae del cielo -murmura, al levantarse-. Tal vez deberíamos tener una pequeña charla con el piloto celestial, para que esté preparado para una súbita partida.

- ¿Y si reforzásemos los centinelas? -pregunta el Legionario, mirando al Viejo, que está chupando reflexivamente su pipa con tapa de plata.

- Parece que esta guerra, que nos ha sido impuesta, será llevada con creciente violencia -dice Gregor, imitando el tono de los comunicados de la Wehrmacht.

A las once, relevo a Porta en la ametralladora pesada. El frente vuelve a estar tranquilo. No podemos comprender lo que significó aquel violento bombardeo.

A lo lejos, hacia el Sur, truena la artillería constantemente, y todo el horizonte está rojo como la sangre. Quizás están tratando de romper el frente por aquel sector. Si lo consiguen, nos quedaremos colgados en el aire. Dentro de poco, estarán detrás de nosotros.

- Permanece alerta y no te duermas -me dice el Viejo, cuando voy a ocupar un puesto de centinela-. La noche pasada, capturaron a dos chicos de la sección contigua, sin darles tiempo para chillar. Tienen un arma emplazada allí arriba, y disparan con ella de vez en cuando; por consiguiente, resguárdate bien detrás del parapeto.

- Un trabajo agradable -le respondo, calándome la capucha sobre el casco, pues la noche es fría. Surge la niebla sobre el suelo encharcado. El miedo es como un peso muerto en la boca del estómago.

El Viejo me da una palmada de ánimo en el hombro y desaparece en silencio detrás de la esquina de la trinchera; va a comprobar otros puestos de vigilancia.

Me quedo solo y estoy asustado. A través del periscopio, veo a duras penas las líneas rusas. Siento la presencia de los puestos avanzados. Todo parece en calma y nada peligroso; pero, como veterano de las trincheras, sé que no hay nada en el frente que no entrañe peligro. La muerte nunca descansa.

El frente dormita, con un débil rumor que parece un ronquido apagado. Un par de bengalas de magnesio iluminan el terreno. A su luz, puedo ver claramente el camino detrás de la posición rusa. Lo llamamos la «Avenida de la Muerte». Está sembrado de cuerpos. La posición no es llamada sin motivo los Altos del Diablo. En realidad, no es un monte, sino el borde de un plegamiento del suelo, de quince kilómetros de longitud.

Hago girar el periscopio. Cuerpos por todas partes. Cientos de esqueletos y de cadáveres parcialmente momificados. Yacen solos o en montones, cubiertos de mugre rojoamarillenta. Precisamente delante de mí, una bota sobresale del suelo. El resto del cuerpo está enterrado en la tierra. Es una bota alemana. Un poco más allá, una calavera me sonríe debajo del borde de un casco ruso. Allá arriba, un brazo, del que se desprende un jirón de uniforme gris. Los dedos de la mano apuntan acusadora- mente al cielo. Un joven Jaeger alemán yace sobre una rueda de cañón arrancada. El peso de su mochila tiende su cuerpo en arco. El viento juega con sus cabellos, más largos que lo que permite el reglamento. Gimió durante todo un día y murió la noche pasada. Varios hombres de la Compañía trataron de ir a buscarlo, pero tuvieron que renunciar y regresaron con la camilla vacía. Los tiradores siberianos no conocen la compasión.

Dondequiera que vuelva el periscopio, veo huesos, articulaciones, brazos desprovistos de su carne, manos, vértebras, calaveras que hacen muecas, que miran fijamente; ojos vidriosos debajo de los cascos mellados, cadáveres recientes, cadáveres medio corrompidos, cadáveres dilatados por los gases de la descomposición, que revientan como globos si alguien los pisa. La brisa me trae un hedor dulzón y mareante.

Tengo sueño y me cuesta muchísimo mantenerme despierto. Tengo los párpados pesados e inflamados, pero es peligroso dormirse. No sólo está castigado con la muerte, sino que el enemigo puede caerte encima en un abrir y cerrar de ojos. Puede invadir toda una trinchera sin que uno se dé cuenta. Ha ocurrido con frecuencia que dos compañías enemigas se han deslizado en una trinchera, y, una vez en ella, pocos han sido los que han quedado con vida.

Aprieto mis cansados ojos en el caucho que rodea la lente del periscopio, agito los dedos de los pies dentro de las botas, me muerdo los labios, hago todo lo que se me ocurre para mantenerme despierto. Vuelvo a contar los cadáveres. ¿Acaso hay más que antes? El miedo corre como agua helada por mi espina dorsal. Por un momento, creo ver unas sombras negras. Vuelvo a contar los cuerpos, sin perder de vista a ninguno. Hay un viejo truco que consiste en avanzar empujando un cadáver delante de uno.

Un par de obuses estallan y vomitan llamas justamente detrás de la línea. Rayas luminosas surgen silbando de una ametralladora oculta. Un mortero ladra con sordo ruido. Después, reina de nuevo el silencio. Un conejo, acostumbrado a la guerra, salta en dirección a unas cañas, deteniéndose para oler el Jaeger muerto. Sus largas orejas se vuelven, primero, hacia la posición rusa, y después, hacia la alemana.

Suena un disparo. El conejo da una voltereta. He visto el fogonazo. Esto basta para mí. Presiento al hombre, saltando en el aire, allá abajo. Doy en el blanco. No volverá a matar conejos. ¡Sabe Dios quién era! ¿Cómo vivía? ¿Era joven? En todo caso, pertenecía a la Guardia, era un fanático.

Examino la ametralladora. Compruebo que estén llenas todas las cartucheras. Nuestras vidas dependen de esto. Miro por el periscopio. Algo se mueve. Un movimiento en la tierra de nadie significa presencia de enemigos. Tengo la pistola de bengalas en la mano. ¿Debo lanzar una luz, para mayor seguridad? Mi instinto del frente me avisa. Todos los nervios de mi cuerpo responden a la alarma.

«¡Pop! ¡Ui-i-sssh!» La bengala derrama una luz blanca y fantástica sobre los muertos que yacen en el destrozado paisaje.

No estoy muy seguro. Hay algo insólito en la tierra de nadie. Me planto de un salto detrás de la ametralladora, arranco la cubierta de lona y suelto el seguro. Me agacho cautelosamente. Los tiradores poseen el nuevo telescopio de visión infrarroja, y un tirador siberiano necesita poco tiempo para arrancar una vida humana.

La ametralladora tabletea furiosamente. Un largo rosario de balas se desgrana sobre la posición rusa. Una bala explosiva estalla cerca de mí. Me dejo caer, aterrorizado, al fondo de la trinchera. Cojo la Mpi y espero un momento, antes de alzar mi casco sobre el parapeto.

Inmediatamente, oigo el disparo.

Esquirlas de acero zumban junto a mis oídos. El casco gira sobre el cañón del arma. Hay un gran agujero en uno de sus lados. El tirador está observando mi zona. Sabe que estoy aquí. La cuestión es ésta: ¿es un asesino vulgar, o tienen los disparos un significado más peligroso? ¿Habrá salido una patrulla en misión de limpieza, o habrá sido enviada a coger prisioneros?

Permanezco inmóvil como un ratón, y espero. No puedo ver muy lejos a lo largo de la trinchera de enlace, pero los años pasados en primera línea han aguzado mis oídos. Podría oír a un gato avanzando de puntillas. Tengo mi Mpi a punto, y me aprieto contra la pared de la trinchera. Quito los seguros a dos granadas, como medida de seguridad. Nuestra patrulla debe estar en camino, pero tampoco hace mucho ruido. Ahora les oigo. Están al menos a cuatro recodos de distancia.

- ¡El santo y seña! -digo, sin levantar la voz, para que no me oigan los del otro lado.

- ¡Mierda y chancros! -responde Gregor, en voz baja.

Esto es mejor que cualquier santo y seña. Reconozco la voz.

De pronto, veo a Hermanito delante de mí, apoyando su Mpi en mi estómago. Suelto un grito apagado de espanto. No le había visto ni oído. Debió llegar por el aire.

Dos nuevos reclutas acompañan a la patrulla. Van a relevar a los centinelas más próximos a mí. Heide les da instrucciones concretas.

- No asoméis la cabeza sobre el parapeto, si no queréis que vuestra vida sea muy corta.

La patrulla desaparece tan silenciosamente como llegó.

- Si pillas a una mujer soldado, ¡avísame! -dice Porta-. La haremos bailar un rato antes de devolvérsela.

- ¿Devolvérsela? -grita, indignado, Hermanito-. ¿Por qué habíamos de devolverla? ¿Acaso no pensáis en Rasputín? ¡El pobre oso lleva meses de abstinencia!

El Viejo les reprende en voz baja. No le gustan las groserías.

Oigo hablar a los novatos. Es una locura, algo muy, muy peligroso. Si hay algún pelotón de secuestradores, el ruido de las voces es una invitación, ¿y quién puede decir que no estén tumbados en la tierra de nadie, esperando una oportunidad?

En la línea enemiga, un casco se mueve de una manera extraña. Lo observo con curiosidad a través del periscopio. Desaparece un momento. Después, vuelve a aparecer junto a la abertura donde han colocado una ametralladora pesada. Ese tipo debe de ser muy singular, y siento la urgente necesidad de derribarlo. Me acomete la peligrosa fiebre del cazador. Tengo ya el fusil en la mano, pero el instinto del frente me hace una advertencia. De pronto, no me atrevo siquiera a acercarme a la ametralladora. Hay algo que no comprendo en aquel casco oscilante. Me atrae como un imán y, al mismo tiempo, me lanza un aviso silencioso. He levantado a medias el arma, pero vuelvo a bajarla cautelosamente. Los reclutas han visto también el casco desde el sector contiguo. El peligroso afán del cazador se ha apoderado también de ellos. Nunca han disparado contra un blanco humano. Temblando de excitación, disimulan una tronera con ramitas y tallos de hierba. Con sumo cuidado, apoyan en ella sus fusiles. Están terriblemente excitados. Sin decírselo, convienen en disparar uno después del otro.

Despacio, el primero apoya la culata en la mejilla, pone el dedo sobre el gatillo, contiene la respiración; exactamente como le enseñaron en el campo de tiro de Sennelager.

Su camarada espera con ansiedad su turno. Será su primer ruso. Al menos, algo sobre lo que escribir.

«¡Pam!», suena el disparo.

Un largo silbido, y una lluvia de chispas estalla ante los ojos del tirador. Un golpe violento dobla su cabeza hacia atrás. Está muerto antes de tocar el fondo de la trinchera.

Su camarada lanza un grito de terror y se pone en pie. En el mismo momento de levantarse, siente un golpe en el lado de la cabeza, como dado con un pedazo de hierro al rojo. Su casco sale despedido, y la bala explosiva le arranca la mitad de la cara.

Me doy cuenta de lo ocurrido en cuanto suena el grito, y doy la voz de alarma.

Toda la sección llega corriendo; Porta prepara febrilmente el lanzallamas mientras corre.

- ¿Qué diablos pasa? -pregunta, excitado, el Viejo-. ¿Dónde está Iván?

- Esos diablos de ojos sesgados han matado a los dos chicos -le respondo.

- ¡Estúpidos! -dice Heide, con irritación-. ¡Yo les dije que no sacaran la cabeza!

- C'est la guerre -suspira cansadamente el Legionario-. Uno puede hablar hasta desgañitarse, y ellos siguen sin comprender… o sin querer comprender. Tiene que aprender por amarga experiencia, y entonces suele ser demasiado tarde.

Los camilleros se llevan los muertos, y la guardia vuelve a su refugio. El breve intermezzo cae pronto en el olvido.

Empiezo a tallarme un bastón de paseo para mantenerme despierto. Todo el mundo confecciona bastones cuando está de centinela. Algunos de ellos son verdaderas obras de arte. En la retaguardia, pagan lo que se pide por estos hermosos bastones. Los llaman bastones de Vóljov. No porque se confeccionen en las orillas de este río en particular, sino porque fue allí donde los soldados empezaron a hacerlos.

Un banco de nubes oculta la luna y todo queda completamente a oscuras. Soplan dos ráfagas de viento, arrastrando polvo de la tierra de nadie.

Los botes de hojalata que penden de la alambrada suenan como avisos, como si alguien tratase de abrirse paso. Miro por el periscopio y escucho atentamente, pero no veo ni oigo nada. Debe de ser el viento, pienso, tratando de calmarme.

El suelo encharcado, al sudeste de nuestra posición, yace envuelto en una oscuridad total. Dicen que el enemigo ha construido allí un sendero, por debajo del nivel del suelo. Los rusos son muy hábiles en esta clase de diabluras.

Todavía falta una hora para que llegue mi relevo. La guardia que me ha tocado en suerte es la peor de todas. De las dos a las cuatro. La llamamos la guardia de la muerte. Si algo pasa, ocurre en esta hora. Sin embargo, si hubiesen proyectado alguna jugarreta para esta noche, habría empezado ya, digo para mis adentros. Cojo unas cuantas bayas del tallo de hierba en que estaban ensartadas. Todo el mundo se dedica a coger bayas y ensartarlas en tallos de hierba. Porta recogió dos cubos llenos de ellas. Pensamos hurtar una olla en el puesto de mando y hacer aguardiente con ellas. Tenemos azúcar, y es fácil conseguir fermento.

Disparo una bengala para cubrir las apariencias. Al caer, la bengala revela un fantástico paisaje. Lo malo es que uno se pone aún más nervioso al apagarse el magnesio y caer de nuevo la oscuridad a su alrededor. La bengala produce también el efecto de reanimar el frente durante un breve rato.

Dedos nerviosos se cierran sobre los gatillos y envían balas por encima del suelo desgarrado por los obuses. Si uno tiene mala suerte, habrá lanzado su última bengala.

Truena un cañón que apunta bajo, y una serie de proyectiles explosivos estallan detrás del laberinto de trincheras. Una granada silba sobre mi cabeza y se hunde en la pared de la trinchera. Después, se hace de nuevo el silencio.

Un débil ruido en la trinchera de enlace me sobresalta. Ruedan unas chinas sobre el suelo de la trinchera. En un segundo, me convierto en un animal de presa, tenso y expectante, con todos los sentidos aguzados, prestos a recibir impresiones. ¿Puede ser la patrulla que regresa? ¿O será algún loco oficial que se imagina que está todavía de guarnición y quiere inspeccionar la guardia? Bastantes oficiales bisoños han perdido la vida de este modo. Es muy peligroso andar de noche por la red de trincheras. Sería algo muy propio de Von Pader. Le gustaría mucho sorprender a un centinela dormido.

Preparo mi Mpi, suelto el seguro y decido disparar si se trata de Von Pader. Nadie podrá demostrar que le he reconocido. No sería un asesinato, sino un acto de legítima defensa. Un animal grita en el fangal. Otro le responde, mucho más cerca de mí.

- ¿Quién vive? ¡La consigna! -grito, nerviosamente.

No hay respuesta.

Percibo una sombra grande a poca distancia, en la trinchera. Aprieto el gatillo, pero sólo suena un chasquido. La perdida fracción de un segundo es suficiente para que el mundo se derrumbe sobre mí.

Una forma grande y oscura salta en mi dirección. El cañón del Mpi es empujado a un lado. Luchar por sujetar el arma sería pura locura, sería mi fin.

La suelto y desvío el Mpi del atacante, igual que hizo él con el mío.

Una serie de disparos retumba en el aire. Una bala rasga el cuello de mi capote. Al propio tiempo, algo me golpea fuerte en el estómago; pero conservo la movilidad y largo un puntapié al bajo vientre de mi enemigo. Es un oficial. Siento las anchas charreteras bajo mis manos. Tiro de ellas y golpeo la cara del hombre con el borde de mi casco. Lo llaman beso danés. Pero yo no lo aprendí en Dinamarca, sino en la escuela de Senne.

El miedo a la muerte me da una fuerza sobrehumana. Muerdo, pateo y araño. Mi casco vuela. Mi Mpi sigue el mismo camino. No puedo alcanzar el cuchillo de combate que llevo en la bota.

El oficial ruso me aventaja un poco en corpulencia y es rápido como el rayo.

- Servinja -gruñe, rechinando los dientes y tratando de alcanzarme con un gancho propinado con el canto de la mano. Esquivo el golpe, y su mano va a dar en una piedra. El hombre lanza rabiosas maldiciones.

Consigo darle un rodillazo entre las piernas. Cae hacia delante, y hundo los dientes en su cuello. Corre sangre por mi cara, pero no lo advierto. Estoy luchando por mi vida. Él se agita furiosamente para soltarse, pero yo aprieto los dientes como un bulldog rabioso. Su sangre me llena la boca. Emite un prolongado estertor y todo su cuerpo se estremece. Le he degollado con mi mordisco. Hay varias filas de figuras detrás de él. Se empujan los unos a los otros, pero la trinchera es demasiado estrecha para que puedan adelantarse entre ellos.

De pronto me doy cuenta de que no se atreven a disparar mientras estamos los dos enzarzados en el fondo de la trinchera.

- ¡Auxilio! -grito, horrorizado-. ¡Iván me ha cogido! ¡Auxilio!

Un Mpi truena furiosamente, muy cerca.

- Job tvojemadj! Khrúpkij djávol!

[46]

- ¡Auxilio!-grito con todas mis fuerzas-. ¡Auxilio! ¡Iván está en la trinchera!

Me retuerzo debajo del cuerpo del ruso muerto y agarro su Mpi. Lo vuelvo en dirección a los otros y aprieto el gatillo, pero la cámara está vacía. Con todo mi vigor, golpeo con el cañón la cara del más próximo. Éste se derrumba, lanzando un grito agudo. Su cara es una ruina sangrienta.

- Job tvojemadj! -gritan furiosamente los otros.

Corren en mi dirección. El primero me derriba con la culata de su Mpi. Ya no me quieren vivo. La patrulla de secuestro ha fracasado en su misión. Ahora, su único objetivo es salir vivos de aquí y matar, de paso, al mayor número posible de los nuestros.

Una pala golpea el suelo a dos centímetros de mi cara. He evitado el golpe rodando sobre mí mismo. Una bota claveteada me alcanza en el hombro. Me deslizo debajo de la ametralladora y encuentro mi propio Mpi. Estoy casi loco de miedo. Lo amartillo con la rapidez del rayo. Disparo varias veces. Un soldado alto y delgado, con el gorro verde de la NKVD, me hace caer de nuevo. Trata de clavarme su cuchillo de combate. Los otros están apretujados detrás de él. Un machete silba en el aire, choca con mi Mpi y hace llover chispas a nuestro alrededor.

- Job tvojemadj! Djávol!

- ¡Auxilio! ¡Auxilio!

El soldado del gorro verde levanta su cuchillo de combate. Es un largo cuchillo siberiano, de doble filo, mortal.

«¡Se acabó!», pienso.

La culata de un arma aplasta el hombro del soldado del gorro verde, que cae hacia atrás, en brazos de sus camaradas.

Golpeo su cara con el cañón de mi Mpi. El punto de mira la rasga de arriba abajo. Brotan llamas del cañón. El pecho del ruso más próximo queda hecho una criba. Cambio el cargador, amartillo el arma, y la Mpi truena de nuevo antes de declararse en huelga.

- ¡Basura alemana! -le digo.

Se ha encasquillado un proyectil. Empleo el arma como una maza.

- ¡Dispara a lo largo de la trinchera! -oigo gritar a Porta.

- Estoy en el recodo -grito-. ¡Disparad, por el amor de Dios! ¡Me están asesinando!

Todo es ruido. Fogonazos azules brillan en la oscuridad.

Corro hacia delante y caigo sobre un ruso que yace en el fondo de la trinchera. De momento, creo que está muerto; pero está vivo y coleando, y sólo trataba de cubrirse del fuego en la angosta trinchera. Se levanta como un muelle de acero y va a descargarme un golpe con su pala. Consigo darle una patada en la cara que se abre como un huevo. Sigo pateándole furiosamente hasta que muere.

La lucha en la estrecha trinchera es desesperada. Todos ardemos en ciego furor. Golpes, patadas, cuchilladas, ¡mordiscos! Cuando se agotan los cargadores, no hay tiempo de cambiarlos. Usamos las armas como mazas.

En medio del estruendo, se oye el grito de guerra de Hermanito:

- ¡A degüello! ¡A degüello!

Y el agudo alarido de el Legionario:

- ¡Vive la mort!

Porta llega corriendo atropelladamente, con el oso pisándole los talones. Éste abraza a dos rusos y los aplasta. Después, lanza sus cuerpos al aire. Gruñe furiosamente y muestra sus terribles dientes. Unas Mpi ladran amenazadoras en los confines próximos de la trinchera. En el momento menos pensado, pueden llegar granadas de mano por el aire y hacernos trizas. Si algunos rusos pueden salir de la trinchera, no se preocuparán de sus camaradas, vivos o muertos. Emplearán granadas, y las granadas producen efectos terribles en el limitado espacio de una trinchera.

Me he apoderado de una Mpi rusa. Una Mpi que funciona.

Un hombre aparece en la larga trinchera.

Disparo inmediatamente, sea amigo o enemigo. Se derrumba, lanzando un horrible grito de agonía. Le aplasto la cara con mi bota. Es mejor que exponerme a que me alcance una granada de mano.

Oímos roncas voces de mando en ruso, y rápidas pisadas que se extinguen.

- ¡Matad a esos cerdos! -chilla Porta, en la oscuridad, y una Mpi escupe llamas azules.

Suena una larga serie de disparos, procedente del otro lado.

- ¡He cogido a un pagano! -ruge Hermanito-. ¡Llamad a ese maldito Rasputín! ¡Se está comiendo a mi prisionero!

- ¡Stoi, manos arriba! -aulla Gregor, excitado, apuntándome con su Mpi.

- ¡No dispares, imbécil! ¡Soy Sven!

- Has tenido suerte -jadea, haciendo una mueca-. ¡He estado a punto de enviarte al distrito ruso del infierno!

- ¡Mirad lo que he encontrado! -grita Hermanito, muy satisfecho, arrastrando a un hombre gigantesco con uniforme de teniente ruso.

- ¿Lleva algún diente de oro? -pregunta Porta, con interés, inclinándose sobre el prisionero-. Me han dicho que los diez cadetes mejores de la academia llevan las fauces llenas de oro para demostrar que pertenecen a la élite.

Hermanito agarra al enfurecido oficial por el cuello.

- Abre la boca, djádja,⁸ para que sepamos si eres de los diez primeros, o sólo un maldito durák.⁹

El oficial ruso muerde furiosamente la mano de Hermanito.

- No sé si lleva o no dientes de oro, pero sí que los tiene afilados -gruñe Hermanito, enjugándose la sangre de la maño.

- ¿De dónde diablos han venido? -pregunta el Viejo, examinando el terreno a través del periscopio.

- A través del barrizal. ¡Es evidente! -responde Heide, con tono de superioridad.

- ¡De veras! -exclama Barcelona, con asombro-. Debieron llevar canoas en los pies, para cruzar ese pantano.

- ¿Cómo los descubriste? -pregunta el Viejo, mirándome.

- No lo sé. De pronto, los vi ahí.

Me enjugo el sudor de la cara con la manga. Empieza la reacción.

- ¿Fuiste tú quien mordió el cuello a ese tipo de la NKVD? -pregunta Barcelona, en tono admirativo.

Asiento con la cabeza y empiezo a vomitar violentamente.

- Pas mal, mon ami -me alaba el Legionario, dándome unas palmadas en el hombro-. En caso necesario, los dientes sirven de mucho.

- Yo mordí una vez a un caballo -anuncia solemnemente Hermanito-. Fue cuando estaba con los dragones. Un caballo blanco, que me puso los cascos en el pecho, cuando debíamos ser buenos amigos. Pero le puse las peras a cuarto, ¡palabra!

8. Djádja: Tío (en ruso).

9. Durák: Pelele (en ruso).

«"¡Muérdeme, cabra maldita!", grité al caballo carilargo, y hundí los dientes en su morro. Él se levantó sobre las patas de atrás, y allá que le seguí, colgado de los dientes para salvar la vida. Necesitaron dos Wachtmeister para arrancarme del jamelgo blanco. Entonces, los dragones no quisieron saber nada de mí y me enviaron a Infantería, donde tampoco me tuvieron mucho tiempo. Tenían caballos para tirar de las ametralladoras, y éstos se acatarraban en cuanto me acercaba a ellos. Por esto fui a parar a un regimiento de Panzer.

El Hauptmann Von Pader llega trotando con sus chirriantes botas. Incluso se ha puesto las espuelas y lleva un látigo bajo el brazo. Se detiene delante de mí, abre las piernas y me mira de arriba abajo, con aire de mofa.

- Con que era usted quien estaba de centinela, ¿eh? ¿Por qué no dio la voz de alarma?

- Con su permiso, señor, no tuve tiempo de dar la alarma. Se habían metido en la trinchera sin que les observase.

- ¿Está usted loco, hombre? -chilla, y su cara desprovista de mentón se contrae en una mueca-. ¿Quiere decir que los Untermensch rusos pueden sorprender a un soldado alemán? ¿No es más cierto que abandonó usted el puesto sin permiso?

- No, señor, ¡no me he alejado del puesto un solo instante!

Saca una pitillera de oro del bolsillo, y golpea concienzudamente el cigarrillo sobre la tapa. Lo enciende con arrogancia y me lanza una bocanada de humo a la cara.

- Si no abandonó el puesto, se durmió -declara secamente-. De no haber sido así, los Untermensch no habrían podido meterse en la trinchera. Le haré comparecer ante un consejo de guerra.

- Herr Hauptmann, señor, le garantizo que ese hombre no dormía en su puesto -tercia el Viejo.

- ¿Acaso le he pedido su opinión? -grita, furioso, el jefe de la compañía, que, por un momento, parece que va a pegar al Viejo con su látigo.

- Señor, yo estoy al mando de esta sección y tengo el deber de impedir que mis hombres sean acusados sin motivo.

- ¡Ya! Es su deber, ¿eh? Tal vez debo pedirle permiso para dirigirme a uno de sus cerdos, ¿no? Su deber es tener la boca cerrada y no hablar si no le preguntan.

- Mientras esté al mando de esta sección, hablaré en favor de mis hombres -responde el Viejo, apretando las mandíbulas-. ¡No permitiré que se les acuse de faltas que no han cometido!

- Queda usted relevado del cargo de jefe de sección. Y será acusado de rebelión.

- ¡Oh, calla de una vez, estúpido! -ríe una voz entre las filas-. ¡Pronto te sacaremos el ojo del culo por las orejas!

- ¿Quién ha dicho eso? ¡Que dé un paso al frente! -chilla Von Pader, con voz aguda.

- Fue la bruja del pantano -grita alegremente Porta-. ¡Uno de estos días vendrá a embadurnarlo con fango de la ciénaga!

- ¡Toda la compañía será acusada de insubordinación! -aúlla Von Pader, alejándose por la trinchera de enlace-. Y dentro de poco ¡se enfrentarán con el pelotón de fusilamiento! -añade, desde una distancia que cree segura.

Porta le arroja una granada de mano rusa, sin quitarle el seguro.

Von Pader chilla, aterrorizado, y se arroja al suelo con tal furia que saltan pellas de barro sobre el borde del parapeto. Se arrastra a gatas.

- La broma ha ido demasiado lejos -profetiza el Viejo, en tono ominoso-. Tiene amigos en Berlín que pueden ponernos en una situación difícil.

- ¡Y un cuerno! -dice Hermanito, siempre optimista-. Nosotros tenemos amigos en el Cuartel General del Führer, ¿no?

- ¿A quién diablos conoces tú en el Cuartel General del Führer? -pregunta, sorprendido, Barcelona.

- Al propio Führer, como Dios nos lo ha enviado -dice Hermanito, mirándole de arriba abajo y apartando un cráneo de una patada.

El Hauptmann Von Pader acude personalmente al Oberst Hinka, para acusar de rebelión a la 5.a Compañía. Lleva como testigo al Unteroffizier Baum.

El Oberst Hinka les recibe tumbado en su litera de campaña y escucha, sin decir palabra, el torrente de frases que vierte Von Pader. Después, baja las piernas de la litera y desliza los pies en un par de gastadas zapatillas de paja. Sus pantalones grises de montar están raídos y manchados. Hay un vivo contraste entre el Oberst manco y el elegante y perfumado Hauptmann.

- ¿Qué hace aquí ese hombre? -pregunta Hinka, señalando con la cabeza al Unteroffizier Baum, que permanece rígido y dándose importancia, detrás de Von Pader.

- Es mi testigo -responde Von Pader, con sonrisa confiada.

- ¿Un testigo? ¿No basta con su palabra? Unteroffizier, vuelva a su compañía. ¡Y a paso ligero, hombre!

- ¡Pero él conduce mi vehículo! -exclama, temeroso, Von Pader, al ver que despiden a su asistente y guardaespaldas.

- Dígame, Herr Hauptmann, ¿no hay algunas cosas, en este regimiento, que usted no acaba de comprender? ¿Quién dice que tienen que llevarle en coche? ¿No sabe que la gasolina es preciosa? No puedo imaginarme que el hecho de que usted se traslade en automóvil a todas partes sea vital para el esfuerzo de guerra. Camine como hacemos todos nosotros. ¡Es una orden, Herr Hauptmann¡

Hinka arranca la larga denuncia de las manos de Von Pader.

- Y ahora, dígame: ¿ha perdido usted el juicio? ¡Acusa de rebelión a una compañía de soldados de primera, y quiere someter a consejo de guerra al mejor jefe de sección del Regimiento! -Hinka menea la cabeza y apoya las hojas escritas a máquina sobre su brazo artificial-. No acepto su denuncia. Es pura fantasía. ¿Debo rasgarla y olvidar el asunto? ¿O debo dar curso a esta tontería?

- Herr Oberst, solicito que mi denuncia sea enviada al jefe de la División.

- ¿Quiere decir que me considera incompetente? -pregunta Hinka, en un tono amenazadoramente suave y sentándose en el borde de la mesa.

- ¡Así es, Herr Oberst! -responde el Hauptmann Von Pader, pálido como la cera.

Sin embargo, sus finos labios están crispados en una confiada sonrisa. Piensa en sus amigos de Berlín. Allí, un Oberst no cuenta para nada. Puede ser eliminado con la misma facilidad que una cagada de mosca en el cristal de una ventana.

Hinka agarra el teléfono y ordena que le envíen inmediatamente a su ayudante.

Al cabo de unos momentos, se presenta el ayudante, Oberleutnant Jenditsch. Mira de un modo extraño al Hauptmann Von Pader, al entrar en la estancia. El Oberst Hinka se balancea sobre las puntas de los pies y saluda con la cabeza al ayudante.

- ¿Quién es el jefe accidental de la 5.a Compañía, Jenditsch?

- No sé que haya ningún jefe accidental, señor -responde, sonriendo, el ayudante-. Hasta que entré en esta habitación creí que el Hauptmann Von Pader estaba al frente de esa compañía.

Hinka salta de la mesa y se planta junto a Von Pader.

- ¿Debo entender que ha abandonado usted su compañía sin dar al puesto de mando del Regimiento el nombre del jefe accidental que ha designado para sustituirle durante su ausencia? ¿Debo entender que la 5.a Compañía está ahora en primera línea del frente, sin nadie que la mande?

- Herr Oberst, yo… -balbucea Von Pader.

- ¿Se ha quedado sin jefe la 5.a Compañía? ¿Sí, o no? -gruñe el Oberst, rascándose el brazo artificial.

- Mi Hauptfeldwebel sabe que he dejado la compañía para formular una denuncia por rebelión, señor.

- ¿Se ha vuelto usted loco? -grita, enfurecido, Hinka-. ¿Ha dejado su compañía al mando de un sargento? ¿Qué me dice del teniente Pótz, que manda la 1.a Sección?

El ayudante ríe para sus adentros, coge el teléfono y pide comunicación con la 5.a Compañía.

- Dígale al teniente Pótz que se ponga al aparato -ordena, cuando se ha establecido la comunicación-. ¡Teniente Pótz! ¿Dónde está su jefe? ¿Cree que en el puesto de mando? Vaya a verlo, por favor. -El ayudante silba entre dientes, mientras espera que el teniente Pótz vuelva al teléfono-. Diga, Pótz. ¿Que el jefe no está allí? ¿Que nadie sabe dónde está…? Sí, ¡nosotros lo sabemos! -Ríe el ayudante-. ¡Un mal asunto! El jefe del Regimiento ordena que tome usted provisionalmente el mando de la 5.a Compañía. ¡Esto es todo! -concluye, y sonriendo en silencio, cuelga el auricular.

Durante un momento, reina un silencio mortal en la estancia.

Hinka mira por la ventana y llena su pipa. El ayudante juguetea con su látigo. El Hauptmann Von Pader rebulle inquieto sobre sus pies. Se da cuenta de que se ha colocado en una situación peligrosa. Una situación de la que ni siquiera sus amigos de Berlín pueden sacarle. Si el jefe del Regimiento le forma consejo de guerra, podrá darse por satisfecho si sólo le degradan y le mandan a una unidad disciplinaria.

- ¡Márchese! -gruñe el Oberst Hinka-. Vuelva a la 5.a Compañía, ¡y que Dios le ayude si algo malo le ocurre a esa compañía! ¡Más adelante tendrá noticias mías!

- Herr Oberst…

- ¡Cállese y márchese! -grita, furioso, Hinka-. ¿Todavía no comprende que ha incurrido en el más grave caso de abandono del deber?

El Hauptmann Van Pader retrocede y sale. El ayudante cierra la puerta de golpe detrás de él, casi dándole con ella en las narices.

El hombre vuelve a la compañía tambaleándose como un borracho. Tarda una hora en cruzar el campo abierto. Una granada estalla sobre su cabeza, y, de momento, se imagina que está herido y que sus pantalones están empapados de sangre. Pero están llenos de algo muy distinto. Se quita los calzoncillos y los tira. Se está subiendo los pantalones cuando aparecen Porta y el oso.

- A la orden, Herr Hauptmann, ¡señor! -grita estúpidamente Porta-. El Obergefreiter Porta informa de que él y el recluta Rasputín se dirigen al puesto de mando por orden del jefe, ¡señor!

- ¡Apártese de mí! -murmura, desalentado, el Hauptmann Von Pader.

- ¿Me permite hacerle una pregunta, Herr Hauptmann, señor? -cacarea Porta, haciendo chocar los tacones-. ¿Le ha ocurrido algo en el trasero, señor, ya que ha tenido que quitarse los pantalones, señor? Con su permiso, Herr Hauptmann, señor, le diré que un tiro en el trasero puede ser muy peligroso, señor. ¿Quiere que le envíe un sanitario para que le cure?

- No ha pasado nada -le ataja bruscamente el jefe-. ¡Lárguese!

Porta se retira, con una gran exhibición de saludos, palmadas en los muslos y chocar de tacones. El oso gruñe amenazador. No le gusta el uniforme caqui de Von Pader. Desaparecen en el estrecho sendero.

- Tanto si lo crees como si no, Rasputín, amigo mío, lo cierto es que se ha cagado en los calzones -confía Porta al oso, con una voz lo bastante alta para que Von Pader no pueda dejar de oírle.

Los más fuertes son los mejores, y los mejores sobrevivirán. Es una ley natural. Nosotros somos los más fuertes. Nosotros, el pueblo alemán.

Adolfo Hitler, 4 de agosto de 1940.

Hay una fuerte llamada a la puerta de la oficina del SD-Obersturmbaunführer Sojka, en la RSHA. El hombre oculta rápidamente una revista pornográfica debajo de unos documentos relativos a las ejecuciones realizadas en Plótzensee.

- ¡Adelante! -grita, en su musical dialecto vienés.

- Heil Hitler, Obersturmbaunführer! -le saluda el Hauptsturmführer Tólle, alzando descuidadamente el brazo en dirección al techo, según el estilo aprobado de la RSHA.

- Bueno, Tólle, ¿qué le trae por aquí? ¿No vendrá a decirme que la guerra ha terminado al fin, y que hemos ganado, eh? ¿Qué hay de nuevo en el gran mundo exterior?

- Nuestras tropas se están retirando para concentrarse y lanzar un ataque masivo contra nuestros enemigos. El puño de hierro del Nacionalsocialismo los aplastará de un solo golpe aniquilador.

Tólle deja una carpeta de color de rosa sobre la mesa, delante de Sojka.

- Urgente -dice, sonriendo y saludando con el brazo en alto.

Sojka abre la carpeta y lee:

GEHEIME STAATSPOLIZEI

[47]

De: Staatspolizeistelle Hamburg

Hamburg 36,

Stadthausbrücke 8

Geheim

[48] Sofort

[49] 23, nov. 1943.

A: Reichssicherheitshauptmann,

Berlín SO 11

Prinz-Albert-Strasse 8.

En el sector de Zhitormir, el Oberleutnant Albert Wunderlich y el Feldwebel Kurt Weith han desertado del 6." Regimiento de Fusileros Montados. Hay pruebas de que se han pasado voluntariamente al 48. ° Cuerpo del Ejército ruso. De acuerdo con los artículos 99 y 91 b) del StGB,

[50] todos sus parientes próximos serán detenidos y minuciosamente interrogados, a fin de descubrir si algunos de ellos tenían previo conocimiento de este acto de traición. En el caso de que algunos de ellos tengan tal conocimiento, serán puestos a disposición de los Tribunales de lo Criminal y castigados de acuerdo con los artículos 98 c) y 91 a) del StGB.

Si estos parientes no son declarados culpables, serán confinados como rehenes en uno de los principales campos de concentración, como advertencia a los demás.

Obergruppenführer Dr. Müller

Der Chef der Sicherheitspolizei und des SD.

[51]

Sojka ríe satisfecho. Su dedo marca un número en el teléfono.

- Necesito todos los documentos personales concernientes al Oberleutnant Albert Wunderlich y al Feldwebel Kurt Weith, del 6. ° Regimiento de Fusileros Montados; su base en el país: Krefeld. Todos sus parientes en primer grado deben ser detenidos y traídos aquí. Serán encarcelados de acuerdo con el artículo 91 a). Dense prisa, caballeros; repito, dense prisa.

Sojka cuelga de golpe el auricular.

Cinco horas más tarde, doce personas inocentes están en camino de Berlín. Ninguna de ellas tiene la menor idea de que un pariente próximo ha desertado.

Es noche avanzada cuando las pesadas puertas de la cárcel de Moabitt se cierran detrás de ellas. Nadie sabe qué infierno les espera.

EL COMISARIO

Una noche, una patrulla rusa de secuestro capturó a tres de los nuestros. El Oberleutnant Strick, oficial de órdenes, fue uno de ellos.

Una mañana temprano, los rusos izan una bandera blanca. Un sargento conduce a un hombre de uniforme gris a la tierra de nadie y lo deja allí. Es un oficial alemán.

Una patrulla va a buscarlo. Es el Oberleutnant Strick, y ha sido terriblemente maltratado. Donde deberían estar los ojos, hay dos llagas tumefactas y sangrantes.

Strick intenta hablar, pero sólo puede emitir unos sonidos inarticulados y entrecortados. Su boca es un agujero sanguinolento, del que ha sido arrancada la lengua:

- Mon Dieu, mon Dieu! -murmura el Legionario, y sale del refugio.

- ¿Entiende lo que le digo? -pregunta el Oberst Hinka, apoyando una mano en el hombro de Strick-. Debo hacerle unas cuantas preguntas. Niegue o asienta con la cabeza. ¿Están vivos los otros dos hombres?

Strick sacude la cabeza.

- ¿Fueron también torturados? -pregunta Hinka, y sus manos palidecen sobre la pistolera y su expresión es dura como el granito.

Strick asiente.

- ¿Fueron soldados rusos quienes le torturaron?

Strick niega con la cabeza.

- ¿Fue un comisario?

Strick asiente cansadamente, se tambalea y no se cae del taburete porque le sostiene un ayudante.

El oficial médico le pone una inyección, y, un momento más tarde, el Oberst Hinka puede seguir interrogándole.

- ¿Hablaba alemán el comisario?

Strick asiente con la cabeza.

- ¿Tuvo usted la impresión de que era alemán?

Strick asiente.

- ¿Oyó pronunciar su nombre?

Pero Hinka se interrumpe bruscamente, al darse cuenta de que ha hecho una pregunta que no puede ser contestada. El Oberleutnant Strick no puede escribir. Le han aplastado los huesos de ambas manos.

El doctor Repp detiene el interrogatorio y ordena que el Oberleutnant sea llevado al hospital para un tratamiento de urgencia. El hombre se suicida poco después de su ingreso en el hospital. Una enfermera se dejó un bisturí olvidado sobre la mesa. Él se corta las arterias, y la cama está empapada en sangre antes de que pueda acudir un médico.

- Cogeremos a ese asqueroso comisario, aunque se oculte en el mismo Kremlin -dice el Oberst Hinka, con voz dura-. Ahora necesitamos prisioneros, para averiguar quién es.

Sólo dos horas más tarde, una patrulla de combate trae a un viejo capitán ruso.

El oficial del Servicio Secreto de la División, que habla el ruso con fluidez, viene personalmente a interrogar al capitán. De momento, el ruso guarda un obstinado silencio; pero, cuando ve las caras hoscas que le rodean y el oficial del Servicio Secreto le amenaza con entregarlo a aquellos hombres, se muestra un poco más dispuesto a colaborar.

- El Vojenkom

[52] de la 89 División fue el responsable de la tortura -declara el capitán, gesticulando nerviosamente.

- ¿Cómo se llama? -pregunta el oficial del Servicio Secreto-. Creemos que es alemán.

- Es un antiguo oficial alemán que vino a Rusia con una misión militar -dice el capitán-. Nos fue enviado hace poco, para fortalecer la disciplina. Empezó ejecutando a dos jefes de regimiento y sometiendo a consejo de guerra a otros muchos oficiales y clases de tropa.

- ¿Cuál es su nombre? -pregunta el oficial inquisidor.

- Se llamaba Josef Greis, pero ya no emplea este nombre -aclara el capitán, con una sonrisa-. Ahora es el Volienkom Josef Oltyn. Ha ordenado que todos los oficiales alemanes capturados por nuestra División tienen que ser inmediatamente fusilados después de su interrogatorio.

- ¿Dónde está ahora?

- Oculto en lugar seguro -responde el oficial, encogiéndose de hombros-. Ha regresado a Beresina, en Olszany, donde ocupa un palacio junto con su personal especial.

- Gracias; esto es todo -dice su interrogador, cerrando la carpeta.

- ¿Están pensando en ir tras él? -pregunta, sorprendido, el capitán, vaciando el vaso de vodka que el oficial del Servicio Secreto ha puesto delante de él.

- ¡No lo estamos pensando! ¡Vamos a hacerlo!

- ¡Olvídelo! -aconseja el capitán, con una breve risa-. El buen comisario está muy bien protegido. Después de recorrer unos cuantos kilómetros, su comando tropezará con unas unidades de seguridad, y, si consiguiese pasar entre ellas, cosa que no es probable, no volvería jamás. Tienen que hacer ciento treinta kilómetros, y, si no van por las carreteras, tendrán que cruzar terribles zonas de pantanos y de bosque, que sólo puede franquearse con un equipo especial.

- ¿Nos ayudaría usted? -pregunta el oficial del Servicio Secreto-. Si lo hace, no se arrepentirá -ofrece un cigarro el capitán y se lo enciende-. En cuanto nuestro comando haya capturado a Herr Oltyn, podrá usted volver a su unidad.

- ¿Qué garantía tengo de que será así? -pregunta, receloso, el capitán.

- ¡Mi palabra de oficial!

El capitán parece reflexionar sobre el ofrecimiento. Sigue fumando en silencio su cigarro. Aplasta la colilla. Un ordenanza trae café. El interrogador le hace una seña, y trae coñac.

- Les ayudaré a coger a ese bandido -dice de pronto el capitán-. Uno de los oficiales ejecutados por él era mi mejor amigo.

Marca la ruta en un mapa y advierte los peligros de los pantanos de Jasiolda.

- Tienen que evitarlos, aunque esto significa un rodeo de sesenta kilómetros. Deben ir por Grolow y, después, tomar la dirección de Ufda, y es absolutamente necesario que lleven un bote de goma. En otro caso, nunca podrían cruzar el Sna, por no hablar del Slutsch, donde tendrán que ocultar el bote. Afortunadamente, un bote hinchable de goma es fácil de esconder -añade, con un movimiento de la mano.

- ¿Y qué me dice de los otros ríos? -pregunta el oficial del Servicio Secreto-. Son muy profundos y la corriente es rápida.

El capitán se inclina de nuevo sobre el mapa y señala varias posiciones.

- Aquí hay vados. Están vigilados, pero con pocas fuerzas. Generalmente, sólo hay un centinela. Su comando debe llevar uniformes, armas y equipo rusos. No les aconsejaría que enviasen un comando más numeroso que una sección. El camino de vuelta será el peor. En cuanto hayan cogido al Vojenkom, toda la zona se pondrá en estado de alerta.

Estamos en la trinchera, dispuestos a trepar a la tierra de nadie. El capitán ruso inspecciona nuestro equipo, junto con el oficial del Servicio Secreto. Señala la gran cantimplora francesa que lleva Porta colgada del cinturón.

- ¡Tire eso! ¡Es una locura!

- ¡Me moriré de sed! -protesta Porta, muy enojado-. En esas pequeñas cantimploras rusas no cabe lo bastante para mantener con vida a un gorrión.

A pesar de sus protestas, la cantimplora francesa es cambiada por una rusa de reglamento.

Nuestra artillería bate las líneas rusas, para tenerlas ocupadas. Unos zapadores nos guían a través del campo de minas. En un abrir y cerrar de ojos, estamos en las trincheras enemigas y liquidamos a los escasos centinelas que se han refugiado junto a la pared.

A Porta le cuesta dominar a Rasputín. El oso percibe olor a rusos y a Machorka, y no comprende por qué no hay que matarlos como de costumbre.

El fuego de artillería sigue nuestro avance. Cae delante de nosotros, despejando el camino que debemos seguir.

Cubrimos los primeros veinticinco kilómetros a toda velocidad. El bote de goma es pesado y engorroso, y tenemos que relevarnos continuamente para llevarlo.

El Viejo sólo nos permite breves descansos. Debemos llegar al Sna antes de que amanezca.

Mis pulmones jadean. Siento los pinchazos de la antigua herida. El único que parece insensible a la marcha es el oso. Tiene tiempo de jugar, de subirse a los árboles y saltar de ellos, de rodar como una pelota y morderse el rabo.

Cruzamos rápidamente el Sna y entramos en los bosques al este de Lutszczak. De pronto, Rasputín se detiene y husmea el aire. Gruñe y avanza cuidadosamente.

- ¡Paganos! ¡Muy cerca! -advierte Porta, en un susurro.

Seguimos cautelosamente al oso, pero sin ver ni oír señal alguna del enemigo.

Rasputín lanza un gruñido y desaparece en el bosque como llevado por el diablo.

Sólo puede verse algo oscuro entre los abetos.

- ¡Qué estupidez! -regaña el Viejo-. No tenemos tiempo que perder, ¡y ese maldito oso se dedica a cazar perros! ¿Es que nunca podrás dejar de criar animalitos? Gatos, perros, cerdos y, ahora, ¡un oso! Y después, ¿qué? ¡No me extrañaría que fuese un elefante!

- En la Antigüedad, solían ir a la guerra montados en elefantes; por consiguiente, no deberías quejarte si traigo uno -ríe Porta-. ¡Los que tenían elefantes más grandes y más numerosos eran los que ganaban!

- ¿Y qué hacían con esos malditos bichos? -pregunta, sorprendido, Hermanito-. ¿Se los comían?

- Eran como tanques -explica Heide, y se pierde en una larga y confusa descripción del uso de los elefantes de guerra.

- Debía ser estupendo oír el galope de toda una manada de esos monstruos -declara Hermanito-. Pero, ¿cómo sabes todo esto?

- Lo he leído -responde Heide, dándose importancia.

- Supongo que en el Vólkischer Beobachter

[53] -le pincha Hermanito-. Si ha sido así, olvídalo. No dice más que mentiras.

Se oyen gritos y gruñidos entre los árboles. Y ramas que se quiebran.

- ¿Qué diablos es eso? -pregunta el Viejo, alarmado.

Rasputín ha matado a un sargento de transmisiones ruso. Éste es un montón de carne sangrante, cuando nos abrimos paso entre los arbustos.

- La cuestión está en saber -dice reflexivamente el Viejo- si ese sargento ha tropezado con el oso por casualidad o si nos ha estado vigilando continuamente e informando de nuestra posición.

- Imposible -responde Porta-. Si hubiese estado cerca de nosotros, Rasputín nos habría avisado. El olor de un pagano le revuelve el estómago, aunque esté a un kilómetro de distancia.

- Bueno, supongo que pronto lo sabremos -dice el Viejo, en tono pesimista y encendiendo su pipa con tapa de plata.

Llegamos al Slutsch a última hora de la tarde, pero esperamos a la medianoche para cruzarlo. Ocultamos el bote de goma en la ribera opuesta y nos escondemos entre los matorrales, que son aquí muy espesos. Nos envolvemos en mantas y nos dormimos en seguida.

Inmediatamente después de la aurora, continuamos la marcha en fila india. Trazamos un amplio círculo alrededor de Nowojeinia y salimos a una amplia llanura donde la hierba tiene la altura de un hombre. Una compañía rusa de Infantería pasa a poca distancia de nosotros. Nos saludan con la mano y les correspondemos alegremente. Un oficial montado a caballo nos examina con sus gemelos.

Rasputín lanza un gruñido de aviso.

- ¡Por el amor de Dios, ten cuidado con ese maldito oso! -dice nerviosamente el Viejo.

Volvemos a entrar en el bosque. Cuando acabamos de cruzar la cima de una colina, el oso se deja caer sobre el vientre y muestra los brillantes y blancos incisivos.

- ¿Qué diablos le pasa ahora a ese animal? -murmura Gregor, alarmado.

Yo saco una granada de mano de la bota y la preparo.

- Ten cuidado con ese trasto -me advierte Barcelona.

Rasputín se arrastra poco a poco hacia delante, seguido de Porta; pero, de pronto, se niega a continuar. Gruñe suavemente y levanta la cabeza, contemplando la copa frondosa de un árbol muy grande.

- Tenemos vecinos -susurra Porta.

Tres rusos están sentados en la copa del árbol, con una ametralladora pesada. Han construido allí una posición de primera clase, perfectamente disimulada. Gracias al oso, les hemos visto antes que ellos a nosotros.

- Hazles bajar de ahí -murmura el Viejo a Porta-, pero sin ruido.

Porta se levanta y avanza con arrogancia por el estrecho sendero. Hermanito sujeta al oso, que protesta gruñendo al ver alejarse a Porta.

- ¡En, tovarich! -grita Porta, echándose atrás el gorro verde, al estilo de un soldado de la NKVD.

- ¿Quién eres? -pregunta una voz chillona desde el árbol-. ¡Dame la consigna!

- Job tvojemadj! -responde Porta, apuntándoles, en son de broma, con su kalashnikov-. ¡Eres tú quien tiene que dar el santo y seña, mono amarillo! ¿Sabes lo que es esto? -añade, golpeando el gorro verde que lleva sobre la nuca.

Una ancha cara mongola asoma entre el tupido follaje.

- ¡Dalo tú, palurdo moscovita! -chilla el mogol-. ¡Vete a casa y aprende el buen ruso Chita, para que los rusos decentes puedan entender lo que dices!

- ¡Baja de ahí, pájaro carpintero! -grita Porta, y su voz retumba en el bosque-. ¡Voy a sacarte el hígado por el gaznate!

- ¿Qué quieres? -grita un sargento, asomando la cara junto a la del mogol.

- ¡Baja! -responde Porta con aire de autoridad-. ¡Tengo un mensaje importante para ti!

- ¿No puedes dármelo desde ahí? -pregunta el sargento, con arrogancia.

- Idisodar -ruge Porta, con voz ronca y tono autoritario-. Davai, davai! El Sampolit quiere decirte algo.

- ¿De qué tiene que hablarme?

- ¿Cómo diablos puedo saberlo, djadja? Lo único que me dijo fue: «Cabo Josef, vete corriendo y diles a esos tres duraks del árbol que vengan. Creo que va a daros un tratamiento especial. -Porta ríe estrepitosamente-. ¿Habéis empezado a creer en Dios?

- ¿Vienes solo? -dice una voz recelosa desde el árbol.

- Djadja, djadja, ¿os habéis dado un golpe en la cabeza al subir al árbol? ¿Veis a alguien detrás de mí? Bueno, no puedo perder más tiempo hablando con unos estúpidos. Volveré al Sampolit y le diré que os negáis a obedecer sus órdenes. Dassvadanja,

[54] pequeños duraks.

- Tranquilo, camarada -grita nerviosamente el sargento y empieza a bajar del árbol, seguido de cerca por los otros dos.

Apenas ha tocado el sargento el suelo con los pies cuando el oso lo agarra y lo mata de un mordisco. El mogol, asustado, resbala y cae del árbol. El tercer soldado consigue sacar su pistola Tokarev, pero el Legionario es más rápido con su Mpi y lo tumba de dos tiros bien dirigidos.

El mogol se ha roto el espinazo y fluye sangre de las comisuras de sus labios. Pronto estará en el otro mundo.

- Vamos a visitar a Herr Oltyn -le explica Porta, con grandes ademanes-. Le llevamos una invitación. ¿Puedes decirnos el camino más rápido?

El mogol escupe sangre.

- ¿Quieres decir el Vojenkom? -pregunta débilmente.

- ¡Chico listo! Sobresaliente -sonríe Porta-. ¡Ése es el gaspodin que estamos buscando!

- Entrando en Olszany, es la tercera casa al final de la calle mayor. Una casa roja con ventanas azules.

El mogol tose, y un chorro de sangre sale de su boca.

- ¿Gemianski? -pregunta, con voz débil.

- Debes ser adivino -ríe Porta.

El mogol se estremece convulsivamente y muere.

- Debe ser una buena sorpresa para un palurdo el de ser devorado por un oso en plena guerra -dice Hermanito, hurgando en los cuerpos con el cañón de su Mpi.

- Muchas cosas curiosas ocurren durante una guerra -proclama Porta en tono solemne-. Uno goza alegremente de la vida y, de pronto, ¡se acabó!

- No me gusta eso de que el comisario vive en una casa roja -dice reflexivamente el Viejo.

- ¿Por qué? -pregunta Porta-. Si un comisario soviético no está en una casa roja, ¿dónde puede estar?

- No quiero decir eso, estúpido -gruñe el Viejo, con enojo-. El capitán dijo que vivía en un palacio blanco, y ahora nos dicen que está en una casa roja. Si uno tiene un palacio a su disposición, no es probable que se traslade a una casa, por muy roja que sea.

- ¡Tú no entiendes de política! -grita Porta, sacudiendo el polvo de su gorro de NKVD-. Un comisario comunista que se respete no puede darse la gran vida en un palacio blanco, cuando hay una linda casa proletaria disponible en las cercanías.

En un estrecho puente, hay dos centinelas apoyados en la medio podrida barandilla de madera. De puro aburrimiento, se turnan para escupir en el agua. Son tan descuidados que han dejado sus armas apoyadas en un poste. No pueden soñar que ocurra algo desagradable por aquí. Todo respira tranquilidad y paz. Las ranas son las únicas que meten ruido.

- Sacha, he resuelto violar a Tania esta noche -dice uno de ellos-. Mañana te contaré cómo me ha ido.

- Te costará la vida -murmura el otro.

No puede continuar. Le han degollado. Su camarada sufre la misma suerte. Ninguno de los dos ha visto ni oído a Barcelona y a el Legionario a sus espaldas.

- Ven, muerte, ven… -canturrea tristemente el Legionario, con voz nasal-. Esto es lo que les ocurre a los aficionados que no saben que cada minuto de la vida de un soldado está lleno de peligros.

- Han tenido una muerte dulce y rápida -considera Barcelona-. Ni siquiera han tenido tiempo de asustarse.

Cruzamos cautelosamente Olszany y no tardamos en encontrar la casa roja donde suponemos que vive el Vojenkom. Sólo hay un hombre de guardia. Un cabo Jaeger, que está sentado en una piedra en la esquina de la casa, cortando tajadas de un trozo de tocino ahumado. Se estira perezosamente y lanza un sonoro bostezo. El bostezo es interrumpido por el alambre estrangulador de el Legionario.

Porta y Hermanito se deslizan hasta la ventana y atisban a través de un agujero, donde ha saltado el material de oscurecimiento. Ven una habitación de techo bajo. Un hombre yace durmiendo en un banco de madera.

- Ahí está ese maldito ex alemán, durmiendo tranquilamente y sin quitarse su uniforme de Iván -murmura Hermanito, muy indignado, y escupe a la ventana.

- Le pillaremos con la misma facilidad con que el diablo desflora a una doncella en la noche del sábado -dice resueltamente Porta, sacando la pesada Tokarev de su funda amarilla.

- ¡Dejaos de bromas! -les advierte el Viejo-. ¡No tiene que hacer ningún ruido!

- Siéntate aquí y sigue haciendo calceta -le tranquiliza Hermanito-. Un golpecito entre los ojos con este trasto ruso, ¡y se le acabarán las ganas de cantar!

- ¡Nada de eso, hombre! -gruñe el Viejo-. Arrojad una manta sobre su cabeza, pero no le dejéis inconsciente. ¡Tendríamos que llevarlo a cuestas!

- Le trataremos con la amabilidad de unos esclavos blancos que empaquetan a una joven virgen para mandarla a Hong Kong -dice Porta, haciendo un guiño.

- ¿Por qué no lo liquidamos de una vez? -sugiere Hermanito-. ¿Para qué tomarnos tanto trabajo con un maldito verdugo que está con los paganos? Si le llevamos a casa, le ocurrirá lo mismo. Cortémosle en pedacitos y colguemos éstos de las paredes.

- Comparecerás ante un consejo de guerra si le ocurre algo -le amenaza furiosamente el Viejo-. Hemos hecho esta excursión para llevar vivo a ese bastardo. ¡Es una orden! ¿Comprendido?

- ¿No podríamos, al menos, rascarle un poco la tripa con nuestras navajitas alemanas de Solingen? -pregunta, desilusionado, Hermanito.

- ¡Haced lo que os mando! -dice el Viejo, poniendo fin a la discusión.

- ¿Por qué no enviarle una invitación por escrito, con cruces gamadas y pajarracos y todo lo demás? -sugiere luego Porta.

- ¡Se secaría el culo con ella! -decide Hermanito.

- ¡A por él! -gruñe el Viejo-. Podéis quitarle la ropa y traerlo desnudo, si queréis; pero sin un solo rasguño. ¿Comprendido?

- Vamos allá -dice Porta- y acabemos con los preámbulos. ¡El principio de la fiesta es siempre lo peor!

En el umbral, Hermanito vuelve la cabeza y mira a el Viejo.

- Si se muere de un ataque al corazón por la alegría de ver a unos paisanos, no será nuestra la culpa, ¿eh?

Gregor pasa muchos apuros por retener al oso. Éste siempre se pone inquieto cuando pierde de vista a Porta.

Entran silenciosamente en la habitación de techo bajo. Hermanito ve media botella de vodka. La vacía en dos largos tragos.

- ¡Levanta el culo, tovarich! -murmura, dejando cuidadosamente la botella en el suelo.

Al inclinarse Porta sobre el hombre dormido, éste abre los ojos y lanza un grito ahogado. Su instinto le ha avisado del peligro. Hermanito se deja caer sobre él y le mete el gorro verde de comisario en la boca. Le atan en menos de un minuto.

- Y ahora, no hagas tonterías -le amenaza Porta-. Levanta el culo, pues ya sabes que nada valdrías sin él.

- ¡Hola, tovarich! -le saluda Hermanito, cuadrándose-. Vas a salir de excursión, amigo; vas a volver a la Mafia de Adolfo. ¡Alguien quiere charlar un poco contigo!

Salen de la población a marchas forzadas. Hermanito consigue llevarse una enorme lata de tomates en conserva.

Se detienen cuando se han adentrando mucho en el bosque. Sacan el gorro de la boca del comisario.

- ¿Eres el comisario de guerra Oltyn? -pregunta el Viejo, en alemán.

- Niet, niet, nix paniémaio

[55] -aúlla el aterrorizado prisionero.

- ¡Basta de tonterías, hijo! -dice Porta, agarrándole de la pechera de su uniforme-. Si nuestro tovarich Feldwebel dice que eres Oltyn, ¡eres Oltyn en carne y hueso! ¿Te imaginas que somos tontos?

- Sácale el ojo del culo por las orejas -sugiere Hermanito-. ¡Tal vez así lo pensará mejor!

- Nix Oltyn -grita obstinadamente el prisionero.

- Entonces, ¿quién diablos eres? -ruge, furioso, el Viejo.

- Politkom

[56] Alexei Victorovich Sinzov. ¡Nix Vojenkom Oltyn!

- ¡Confiesa! ¿Cómo se llama tu madre? -ruge Porta.

- ¡Ana Georgijevna Polivanov!

- ¿Qué tiene que ver con nosotros la zorra de su madre? -gruñe Hermanito-. Rájale la barriga y que el oso se coma lo que lleva dentro. Todavía no ha desayunado.

- ¡No me digáis que os habéis equivocado de hombre! -grita el Viejo, desesperado, agarrándose la cabeza con ambas manos.

- Bien sur, mon sergent -dice el Legionario, mondándose de risa.

- Ese maldito aborto soviético podía haberse presentado -dice agriamente Hermanito-. Todo soldado sabe que es lo primero que debe hacer cuando le habla un desconocido.

- Escucha -dice el Viejo, sentándose resignada- mente al lado del asustado prisionero-, ¿dices que no eres el Vojenkom Oltyn?

- Niet, niet -aulla el prisionero-, niet Hromoj.

[57]

- Levántate, zoquete comunista -ordena Porta-, ¡y que Dios te ayude si cojeas!

El prisionero corre arriba y abajo por el camino, sin cojear en absoluto. Pero Porta le hace saltar a la pata coja, bailar con Tango como una dama, hacer flexiones de rodillas, sostenerse sobre una pierna y hacer piruetas.

- Niet Hromoj! -gime el prisionero, después de cada prueba-. Yo, pequeño Politkom. Vojenkom Oltyn, ¡gran cerdo!

- Dice la verdad -declara Porta, encogiéndose de hombros y extendiendo los brazos-. Lo siento, viejo, pero hemos equivocado la pieza. Lo cual demuestra que es verdad lo que dicen. ¡Esos rusos engañan a cualquiera!

- Rompámosle una rodilla y así cojeará de veras -sugiere Hermanito-. Entonces podremos llevarlo y jurar que es el verdadero cerdo, aunque sea mentira. La maldita Gestapo le hará confesar que es Hromoj. ¡Han podido con tipos más duros que ese patán!

- ¡Tonterías! -gruñe el Viejo-. ¡Menuda carga nos ha caído encima!

- Volvamos a la ciudad y preguntemos por dónde anda el gordo y malo señor Oltyn -ríe Porta.

- Podemos decir que somos tovarich suyos, que vamos a buscarle -sugiere Hermanito.

- ¡Ojalá os llevase el diablo! -les regaña el Viejo-. ¡Que tenga yo que tener la mala suerte de mandar la sección más loca de todo el maldito Ejército!

- Bueno, no puedes decir que lo has pasado tan mal con nosotros -declara Hermanito-. Si te diesen una nueva sección, pronto nos echarías en falta. No hay, muchas secciones como la nuestra.

- Escucha, tovarich -dice Porta, acariciando la mejilla del Politkom-, estás metido en una equivocación muy lamentable.,

- En dos -le rectifica Tango-. La primera que cometió fue nacer en Stalinlandia.

- Sí -sonríe Porta-, pero ya no cometerá ninguna más. Vamos a tener que liquidarte, tovarich, para que no envíes a todos tus amigos comunistas detrás de nosotros. ¡Ya comprenderás que no podemos soltarte!

- Daré mi palabra de honor de no decir nada -grita, desesperado, el prisionero.

- ¿No es un chico simpático? -dice Búfalo-. ¡Bajad los sables, muchachos!

El Viejo se sienta sobre una piedra y sacude violentamente la cabeza. Está tratando de pensar algo.

- Sólo podemos hacer una cosa -dice al fin-. Ese maldito comisario de guerra tiene que volver con nosotros. -Mira a Julius Heide-. Tienes que sacarle el lugar donde se oculta su colega gordo. ¡Le cogeremos esta noche!

- Supongo que habrá algún buen hotel por aquí cerca, donde podamos descansar un poco y tomar un bocado mientras esperamos que llegue la noche, ¿no? -pregunta Hermanito.

- Me temo que no -dice Porta-. En este sector no hay buenos hoteles. Los cocineros han ingresado en el Ejército.

- ¡Basta de chiquilladas y tonterías! -grita, enojado, el Viejo-. ¡Cuesta creer que sois hombres maduros, y soldados, por añadidura!

- ¿Es que hay que ser hombre maduro para ser soldado? -pregunta Hermanito-. La mayoría de los que yo he visto no parecen tener más de veinte años.

- ¡Cállate, zoquete! -gruñe el Viejo-. Estamos metidos en un asunto muy peligroso.

- Entonces, no contéis conmigo -grita Porta, y se aleja por el sendero, bailando y cantando «Me vuelvo a casa…»

Heimat, deine Steme…

- ¿Qué hacemos con el prisionero? -pregunta Barcelona, yendo a lo práctico.

- Liquidarlo, en cuanto hayamos obtenido la información que necesitamos -dice fríamente Heide.

- ¿Le matarías acaso tú? -pregunta sarcásticamen- te el Viejo.

- ¿Por qué no? -replica Heide, con mirada asesina y sacando su Tokarev-. La orden del Führer de agosto de 1941 declara que todos los comisarios y todos los judíos deben ser fusilados.

- El pobre muchacho está temblando como una hoja del pánico que tiene -dice Porta, dando una amable palmada en el hombro del prisionero-. No es peor que otro cualquiera, aunque lleve un gorro verde. Es un chico listo, nada más, y pensó que ser comisario era buena cosa.

Toda la sección contempla al prisionero, que está pálido de miedo. Sabe que no podemos soltarle y sabe lo que queremos de su colega. Empieza a hablar febrilmente del Vojenkom, al que pinta con las tintas más negras para ablandarnos.

- ¡El comunismo y todos los judíos son una plaga! -exclama, levantando enérgicamente el brazo.

- No es verdad -ríe Porta, de buena gana-. Piensa en todas las zorritas yiddish que corren por el mundo. ¡Dame una docena de ellas, y ya verás lo que pasa!

- La cosa está clara -sonríe Búfalo-. Es anticomunista y amigo de Adolfo de toda la vida.

- Es un puerco traidor a su patria -grita, despectivamente, Hermanito-, Es horrible ver cómo un verdadero y honrado idealista, que es nada menos que Politkom, puede volver su malvada lengua contra el viejo Tíó Josef.

Y Hermanito condensa todo su fingido desprecio en un enorme escupitajo.

- Colguémosle de los pies y veamos si recobra el buen sentido -propone Tango.

- Atadlo a un árbol -ordena el Viejo-. Así tendrá al menos una probabilidad de que le encuentren. En otro caso, se deberá a su mala suerte.

El Legionario y Barcelona atan al desdichado prisionero a un árbol. Hermanito dice que deberíamos haberle atado a un hormiguero, para que al menos tuviese compañía si no le encontraban.

- ¿Debo enviar un mensaje al Regimiento? -pregunta Heide, que tiene preparado el pequeño emisor de onda corta.

El Viejo reflexiona acerca de esto.

- Es un poco arriesgado. Podrían localizarnos.

- Imposible -dice Heide, sacando la antena-. Será un mensaje corto y muy rápido. El Oberfunkmeister Müller está al otro extremo, y nadie emite demasiado de prisa para él.

El Viejo asiente con la cabeza.

Las bandas de onda corta se pueblan de ruidos. Hay, en particular, una emisora del Ejército ruso que es muy potente.

- Será mejor que lo dejes -suspira el Viejo, al oír los confusos maullidos y zumbidos-. No podrás comunicar con los nuestros.

- Esto deben juzgarlo los técnicos de radio -replica agriamente Heide, poniendo su aparato al máximo.

Es uno de los mejores telegrafistas del Ejército.

De pronto, lanzamos la señal de identificación. La potente emisora militar rusa interrumpe continuamente, exigiendo que nos identifiquemos.

- ¡Job tvojemadj, cerdo ruso! -replica furiosamente Heide.

Entonces, llega la señal de identificación, fuerte y clara.

- P.4-F.6.A-R. KARLA-4, ¡adelante!

- Werner -repite cinco veces Heide, con breves pausas, y después envía su mensaje a una velocidad endiablada.

El Oberfunkmeister Müller es igualmente rápido. Sólo los mejores telegrafistas pueden captar un mensaje enviado a tal velocidad.

Gregor, que es ayudante de telegrafista, pierde muy pronto el hilo de la emisión y no vuelve a encontrarlo. Resignadamente, cierra su libro de mensajes.

Heide cierra el aparato y tiende al Viejo el mensaje limpiamente copiado: continuamos acción. cogeremos fruto cuando esté maduro. llegaremos en el tiempo convenido. fin del mensaje.

- Es increíble que los Untermensch hayan inventado un transmisor tan bueno -dice Heide, admirado, acariciando el aparatito-. Estos pequeños aparatos soviéticos son fantásticos.

- Sí, los Untermensch lo pueden todo, cuando se lo proponen -dice Hermanito, dando una palmada a su kalashnikov y asintiendo con la cabeza-. ¿Quién, si no ellos, tienen una balalaika como ésta, capaz de sonar mejor en un abrir y cerrar de ojos?

Durante todo el día, permanecemos adormilados en el bosque. El prisionero nos ha dicho que Oltyn sale todas las noches muy achispado del comedor de oficiales. El club está en un palacete, a poca distancia de la población. Nos ha dibujado un mapa y dado todos los detalles.

No podemos equivocarnos.

A última hora de la tarde, el Viejo y Barcelona van a darle comida al prisionero y lo encuentran derrumbado, sujeto por las cuerdas. ¡Estrangulado!

El Viejo se enfurece y amenaza con fusilarnos a todos.

- Quiero saber quién es el asesino, y quiero saberlo en seguida -ruge-. ¡Estoy harto! ¡No voy a tolerarlo más!

- ¿Asesinos? -dice Porta, sonriendo-. ¿Quieres insultarnos?

- Podríamos hacerte arrestar por decir estas cosas -grita Hermanito.

- ¡He dicho asesinos! -chilla furiosamente el Viejo-. ¡Sois unos maravillosos ejemplares de la nueva Alemania! ¡Matar a un pobre prisionero indefenso, cobardes bastardos! ¡Pero averiguaré quién lo hizo! ¡Sólo tres de vosotros emplearíais un alambre!

- ¡Oh, oh! ¡Hay que ver lo listo que eres! -exclama Hermanito, con admiración-. Si yo tuviese tanto dentro de mi cabeza, creo que habría ingresado en los Kripos. Eres mejor que el Bello Paul,

[58] en todos los aspectos. Si a éste se le cae la insignia del Partido al suelo, necesita poner en movimiento toda la sección para encontrarla.

- La vida es amarga y dura -suspira taimadamente Porta-. Ese pobrecillo pagano ha dejado de existir.

Finge enjugarse los ojos con un sucio pañuelo.

- ¡Maldito comediante! -grita, enojado, el Viejo.

Se mete en la boca un trozo de tabaco y escupe furiosamente.

- Era un comisario. Un instrumento del judaísmo internacional -dice fríamente Heide-. ¡Merecía la muerte!

- ¡Cierra tu sucia boca! -grita el Viejo, rojo como un pavo-. Aunque tu Führer ordenase mil veces que se liquidase a un comisario, ¡te llevaría a un consejo de guerra si lo hicieses tú!

- ¿Mi Führer? -pregunta Heide, en tono amenazador y frunciendo los párpados-. Supongo que también es tu Führer, Herr Feldwebel.

El Viejo le mira con ojos malignos.

- Tú le votaste. ¡Yo, no!

- Sería interesante saber lo que diría a eso la NSFO -responde Heide, y empieza a pulir una rama con su cuchillo.

Porta corta gruesas rebanadas de un largo pan ruso. Las tostamos en una pequeña fogata y las cubrimos con tomate en conserva y ajo. Tienen un sabor delicioso.

- Ésta fue el arma secreta de la España roja durante la guerra civil -dice Barcelona, mascando un gran bocado.

- Por esto la perdieron -ríe Porta.

La luna está muy alta cuando emprendemos la marcha. Su luz brilla como seda entre la fronda.

Un perro ladra a lo lejos, y se erizan los pelos del cuello de Rasputín. Como de costumbre, marcha con Porta en vanguardia.

Aunque parezca extraño, no hay blocaos alrededor de la población. Tal vez no creen en la posibilidad de un ataque. Ni siquiera hay policías patrullando por las calles. Todo respira paz y quietud.

En un callejón, hay un grupo de soldados que cantan con sus amiguitas.

Nos cuadramos y miramos a un comandante que pasa. No nos resulta difícil imitar a los soldados rusos. Sus ordenanzas militares y su instrucción están copiadas de las nuestras. El mismo paso de la oca, la misma oscilación del brazo sobre la hebilla del cinturón.

Porta ve dos camiones de personal estacionados en un patio.

- Cojamos esas carretas -sugiere, en voz baja-. Así podremos largarnos más de prisa cuando hayamos cargado la mercancía.

Hermanito se acerca de puntillas y echa una mirada al patio.

- Sólo hay dos tipos medio dormidos -susurra-. Podemos liquidarlos en un santiamén.

- De acuerdo -asiente el Viejo-. ¡Pero sin ruido!

Dos segundos más tarde, los dos hombres del cuerpo de Intendencia están muertos, estrangulados. Arrojamos los cadáveres a un pozo. Sacamos los camiones del patio y, no más ponerlos en marcha, estamos en la calle.

Enfilamos calle abajo a velocidad vertiginosa. Nadie se fija en nosotros. Así conducen los rusos. De pronto, nos encontramos dentro de un gran cuartel. Varios centinelas nos gritan, al cruzar la entrada en marcha atrás.

- Job tvojemadj! -grita Porta a su vez.

Entramos en un callejón sin salida, donde hay una cárcel.

Un NKVD parece satisfecho. Se imagina que le traemos prisioneros y tenemos que desengañarle.

- ¿Cuál es vuestro destino? -pregunta, con voz agria.

- Vojenkom Oltyn -responde Porta-. ¿Puedes indicarnos el camino, camarada?

El hombre del gorro verde se acerca al primer camión.

- Hablas un dialecto muy extraño. ¿De dónde eres? No de Tiflis, ciertamente.

- De Carelia -ríe alegremente Porta-. Mi madre era una zorra finlandesa, y mi padre, un alce ruso.

- Tienes todo el aspecto de eso -ríe el guardia de la NKVD y nos indica el camino del palacio.

- Por cierto, ¿cuál es la maldita consigna para esta noche? -pregunta Porta, jugándose el todo por el todo-. Los hijos de zorra carelianos tenemos muy mala memoria.

- Tarakán

[59] y la respuesta es Papojka.

[60]

- Sí, claro -dice Porta-. Suena bien, ¿eh? ¿Hay muchas cucarachas aquí, ya que las empleáis como santo y seña?

- No -responde el hombre de la NKVD-, ¡y tampoco fiestas!

Ofrece una cajetilla de papirosi.

Porta le larga su cantimplora. El hombre echa un buen trago del vodka que contiene.

Salimos del callejón y, poco después, aparcamos los camiones detrás de unas altas lilas del parque que rodea el palacio.

Porta se echa su kalashnikov al hombro, se hunde el redondo casco ruso sobre los ojos y avanza tranquilamente, dando saltitos, en dirección a un soldado que monta guardia junto a la escalera del palacio. Heide y el Legionario se deslizan pegados a la pared, para colocarse detrás del centinela. Éste fija toda su atención en Porta, que se acerca bailando en campo abierto y cantando a media voz:

Sonce nysenko spischu do tebe, wetschir blysenko, letschu do tebe…

[61]

Da un puntapié a una piña, dribla con ella como un futbolista y la lanza al centinela, que la atrapa hábilmente y se la devuelve. Después, muere. Sólo unas confusas sacudidas de los brazos y las piernas. El Legionario aprieta un poco más el alambre. Arrastran el cuerpo hasta unos rododendros, le vacían los bolsillos y se apoderan de cuanto puede serles útil.

- ¡Idiotas! -suspira el Legionario-. En cuanto están lejos del frente, se imaginan que ya no hay peligro y se pasean como gallinas en un corral. C'est la guerre!

Porta ocupa el sitio del centinela muerto, pero manteniéndose en la sombra, por si llega alguien que conozca al ruso.

El reloj de la torre da la hora y toca una tonadilla.

Un grupo de oficiales sale del palacio, riendo a carcajadas. Uno de ellos tropieza y rueda por la escalera.

- ¡Oh, oh, Nikolaievich! ¿Es que no aguantas el champaña de tovarich Oltyn?

Porta presenta su Mpi y junta los talones.

Un oficial gordo, con un capote verde sobre los hombros, lleva descuidadamente un dedo a la visera de su gorra. Una nube de ajo y aguardiente envuelve al grupo, que desaparece, cantando ebriamente, en dirección a un largo edificio.

- Cerdos borrachos, Untermensch -murmura despectivamente Heide, que está tumbado debajo de uno de los camiones con su fusil ametrallador a punto.

Porta arranca una manzana de un árbol y la mastica ruidosamente.

- Está loco -murmura el Viejo-. Mete más ruido, que un caballo comiéndose un nabo helado.

Cuatro mujeres con uniforme del Ejército Rojo salen riendo del club. Una de ellas se levanta la falda, y se oye una alegre rociada.

- ¡Santa Virgen de Kazán! ¡Dios Todopoderoso! -murmura Hermanito-. ¿Y si nos la llevásemos junto con el maldito Hromojl

Las chicas se detienen junto a Porta y bailan, tentadoras, a su alrededor. Le prometen toda clase de cosas buenas si quiere ir con ellas al terminar la guardia.

- Será mejor que no lo intente -murmura, temeroso, el Viejo.

- ¡Caray! -susurra Hermanito-. ¡Vaya un enjambre de putas!

- Para enloquecer a cualquiera -murmura Barcelona.

Varios oficiales salen del club, y las chicas se alejan a toda prisa. Ellos llevan un perro. Éste se detiene y mira en nuestra dirección, oliendo el aire, y empieza a gruñir.

Rasputín, que está sentado en la cabina de uno de los camiones, empieza a saltar. Crujen los muelles. Muestra los dientes al perro, que empieza a correr hacia nosotros.

Una voz chillona le obliga a retroceder.

Uno de los oficiales mira fijamente a Porta al pasar por delante de él y le ordena que se corte el cabello. Los soldados rusos lo llevan al rape.

Soltamos los seguros de nuestras armas, pero el oficial sigue su camino sin más comentarios.

- ¡Diablos! -gruñe el Viejo-. ¡Creo que no aguantaré mucho más!

- Divertido, ¿no? -comenta Hermanito, respirando profundamente-. Es curioso pensar que estamos aquí tumbados, en el mismísimo cubil de Iván. Lo bastante cerca para escupirle en un ojo, si queremos.

Cagarían ladrillos si supiesen que estamos aquí -dice Gregor, con un guiño despreocupado.

- Pero, ¿cuánto tiempo hemos de estar rondando por aquí? -pregunta, impaciente, Hermanito-. Si yo mandase la sección, entraríamos en seguida y pillaríamos a ese cerdo.

- Sí, y podrías darte por perdido, con toda una división corriendo detrás de ti -susurra el Viejo, apretando con furia el tabaco en su pipa con tapa.

Arrecia el viento. Unas nubes cubren la luna, y la oscuridad se hace total.

- El dios alemán está con nosotros -murmura animosamente Barcelona.

- Cierto. Así lo dicen las hebillas de nuestros cinturones -ríe Búfalo.

Otro ruidoso grupo de oficiales baja la escalera. Un teniente bajito y delgado reprende a Porta por llevar las botas sucias y el cabello largo.

- Preséntate a mí por la mañana, para dos horas de instrucción de castigo -canta el teniente-. ¿Cómo te llamas? '

- Soldado Serpelín, señor -responde Porta, rápidamente y juntando los talones.

- Me acordaré de ti -promete el teniente, dando media vuelta.

- Apuesto a que sí -sonríe Gregor, convencido.

- Se me están durmiendo los pies -se queja Barcelona.

- Yo estoy tumbado sobre una piedra -le digo.

- Quítala -sugiere Gregor, bostezando.

- O quítate tú -dice, irritado, el Viejo.

Doy una vuelta para librarme de la piedra, y dejo caer mi Mpi, que rueda cuesta abajo.

Un pájaro lanza un grito penetrante desde un árbol. Los otros maldicen y me insultan. Sólo Hermanito se ríe. No le importa lo que pase, con tal de que pase algo. Es un chiquillo que cree que nada malo puede ocurrirle.

Rasputín está nervioso. Empuja el parabrisas, combándolo hacia fuera. Gregor tiene que ir a tranquilizarle.

Durante un rato, reina el silencio. Después, llega ruido de música y de canciones desde el palacio. Un perro lanza un aullido prolongado y lúgubre. Una patrulla de guardia pasa por la carretera. Oímos secas voces de mando y ruido de armas.

- ¡Diablos! -exclama Barcelona-. ¡Ahora sí que estamos en un buen fregado¡ ¡Porta no puede cambiar! Aunque sean unos zoquetes y no crean en Dios, ¡pronto verán que no es uno de los suyos!

- Estará muy lejos antes de que den con él -dice Hermanito, siempre optimista-. Nadie que no llevase pura mierda bajo el sombrero se quedaría esperando a decirles a los vecinos que viene del otro número de correo militar.

El Viejo levanta su Mpi.

- ¿Crees que es el relevo? -pregunta nerviosamente Heide.

- Quizá -responde el Viejo-, pero también puede ser una patrulla. ¡Ya veremos!

Porta anda arriba y abajo, pisando fuerte a la manera rusa. Llama a un gato, que cruza el terreno despejado con la cola en alto. Se acerca lentamente a él. Porta lo levanta y empieza a acariciarle.

- Mataré a ese imbécil, palabra que lo haré, si quiere llevarse un gato soviético -gruñe el Viejo.

- Le haremos un lavado de cerebro y le convertiremos en un buen nazi -sonríe satisfecho Hermanito-. Pronto le quitaremos todas sus ideas comunistas. Hemos doblegado a tipos mucho más difíciles que un maldito gato campesino. ¡Haremos que aprenda Mi lucha de memoria!

Varios tanques empiezan a calentar sus motores. El aire se estremece con el ruido de los pesados Otto.

- «T-34» -dice Heide, como buen conocedor.

Roncan tanques pesados al otro lado de la población. Se oyen pies que corren y fuertes voces de mando.

Aguzamos los oídos, escuchando; pero no puede ser nada grave, o no continuaría la fiesta en el club. Unas ventanas se abren de par en par, y la luz inunda las tierras aledañas del palacio. Nadie parece preocuparse del oscurecimiento. Probablemente consideran que las fuerzas aéreas alemanas no constituyen ya ningún peligro.

- Ahora se están quitando la ropa -dice Hermanito, lamiéndose lujuriosamente los labios-. Me gustaría verlos amontonados en el suelo, retorciéndose como arenques bajo el sol de agosto.

- ¡Cerdo asqueroso! -le riñe el Viejo-. ¿Es que no sabes pensar en otra cosa?

- Deberíamos ir a averiguarlo -dice Hermanito-. ¡Me gustaría ser lo que llaman un mirón!

- Sería divertido -ríe Búfalo, a quien gusta la idea-. Entonces, cuando los paganos hubiesen terminado, podríamos empezar nosotros.

Miramos con envidia a Porta, que permanece en pie, mirando a través de la ventana abierta. Se vuelve, nos mira y Chasca la lengua.

- ¿No creéis que debiéramos darle unos pequeños cortes a ese malvado comisario ruso-alemán, cuando le echemos la zarpa? -pregunta, ilusionado, Hermanito.

- Ándate con cuidado -responde vivamente el Viejo.

Tengo la impresión de que hace horas que estoy tumbado aquí. Me escuece y me pica todo el cuerpo.

Varios búhos revolotean entre los árboles. Uno de ellos lanza un chillido ominoso.

De pronto, aparece una figura corpulenta en lo alto de la escalera. Una larga capa pende de sus hombros. Se enjuga el cráneo, absolutamente calvo. Un soldado corre, haciendo reverencias, y le entrega la gorra y el cinturón de la pistola.

- C'est lui -murmura con voz ronca el Legionario-. ¡No hay equivocación posible!

Nach der Tür zur Hintertreppe, auch ais Hintertür bekannt, lebt im Haus ein schwarzer Kater, der dort seine Wohnstatt fand…

[62] canta a voz en grito el comisario, en alemán.

- El gatazo es el que vamos a darte nosotros -gruñe Gregor, chupando una colilla de cigarrillo apagada.

El comisario da unos pasos de baile. Está borracho; baja tres escalones y sube dos, y de pronto, estalla en carcajadas.

Porta sale de entre los arbustos, avanza ruidosamente por el sendero enarenado y arroja su casco al aire, como un payaso.

- ¿Qué diablos estás haciendo, perro? -ruge el comisario, asombrado-. ¿Estás borracho, hijo de perra?

- Job tvojemad, papaíto -grita Porta, riendo como un loco.

- ¡Stoi, bastardo! -chilla el comisario.

- ¡Jom tvojemad! -repite Porta.

- Stoi -ruge, furioso, el comisario, y baja corriendo la escalera-. Stoi, hijo de todos los puercos mogoles de la estepa. ¡Te pudrirás en la jaula de Vladimir por esto!

Porta se detiene delante de las lilas donde se oculta la sección. El comisario se precipita sobre él.

- ¡Maldita hiena camulca! ¿Qué te propones?

- Calma, papaíto, calma -susurra Porta, apoyando el cañón de su Mpi en el estómago del comisario.

- ¿Qué…?

El resto de la frase queda ahogado por el pesado capote que echan los otros sobre su cabeza. Dos brazos poderosos exprimen el aire de sus pulmones.

- ¡Vas a ir a casita con tu familia, viejo duendecillo de los bosques germanos! -ríe Hermanito-. ¡Vas a volver a tu querida madre patria!

El comisario patalea y se resiste desesperadamente. Gregor y Barcelona le agarran de las piernas y lo tumban en el suelo. Hermanito lo sujeta con una de sus manazas y se sienta encima de él.

- Tened cuidado -advierte el Viejo-. ¡No lo aplastéis hasta matarlo!

Porta levanta su Tokarev y golpea con la culata la nuca del comisario.

El hombrón lanza un gemido y pierde el conocimiento. Rápidamente, le atamos los brazos a la espalda. Pasamos un lazo alrededor de su cuello, que se cerrará al menor movimiento. El atado comisario es arrojado a la parte de atrás del camión.

Hermanito se sienta encima de él. Porta pone en marcha el vehículo, con un ruido que hace temblar el aire. Una bandada de cornejas se despierta y protesta vivamente del ruido.

- Si salimos de ésta, iré a misa todos los domingos desde ahora -promete el Viejo con voz solemne, agarrando con fuerza su Mpi.

- Esta vez, es el rojillo que buscábamos, ¿no? -pregunta nerviosamente Hermanito-. Hay tantos comisarios por aquí, que es fácil confundirse.

- Tanto si lo es como si no, no iré en busca de otro -declara resueltamente Gregor.

- Es él -dice Búfalo-. Cojeaba como una cabra con tres patas. ¡Tiene que ser Hromoj! -Tendrá una buena sorpresa, cuando vuelva a encontrarse con sus paisanos -ríe Barcelona.

- Entonces, ese maldito pajarraco recibirá un buen palo en el coco -sentencia Hermanito.

- Será ahorcado -afirma bruscamente Heide.

- Merece que le cuelguen cinco veces -añade Gregor.

- Si-i-i-í, y con cuerdas de violín, tal como hacen en Plótzensee -sugiere Hermanito, entusiasmado.

El segundo camión, con el Legionario al volante, sigue de cerca al nuestro. Porta conduce como el mismo diablo. Tenemos que agarrarnos a los costados del vehículo para no salir disparados.

Pronto dejamos Juraciski a nuestra espalda. Poco después, Porta sale de la carretera principal y sigue por una vía secundaria, desigual y llena de baches, pero sin reducir la velocidad.

- Romperá los malditos ejes -grita el Viejo, golpeando la pared de la cabina con la culata de su Mpi.

Porta finge no oírle y aumenta todavía más la velocidad.

Rasputín tiene una pata sobre los hombros de Porta y gruñe cariñosamente, mientras le lame el cogote. El oso se siente feliz de estar de nuevo a su lado.

El Viejo rompe el cristal de la pequeña ventanilla con el cañón de su Mpi.

- ¡Reduce la velocidad, loco del diablo! ¡Estás matando a los que vamos detrás!

- ¿Y qué? ¿Qué más da morir de una manera o de otra?

Mientras habla, pisa el freno, y todos somos lanzados violentamente contra la pared de la cabina.

Tres PM rusos, empuñando sendos Mpi, han formado un cordón en la carretera y describen círculos con una linterna roja.

- ¡Atropéllalos! -ordena secamente el Viejo.

Porta cambia la marcha y enciende las luces largas. Los rusos quedan cegados.

El pesado camión salta hacia delante.

- Ven, muerte, ven… -tararea el Legionario.

Los tres guardias saltan por el aire. Uno de ellos va a dar contra el parabrisas, pero resbala y cae en la carretera. Sentimos los saltos del vehículo al pasar sus tres juegos de ruedas sobre el hombre caído.

Los otros dos yacen en la carretera, detrás de nosotros.

Porta lanza el camión a toda velocidad por la estrecha y descendente carretera forestal, y, de pronto, hace girar el volante. El pesado vehículo semiblindado salta, sube una cuesta y cruza un puente medio podrido, que oscila de un modo amenazador. El otro camión nos sigue sin vacilar, a la misma velocidad endiablada.

El puente se derrumba con estruendo a nuestra espalda y desaparece en el río.

- Lo único que se necesita, para salir adelante, es un poquitín de toda la suerte que hay en el mundo -sonríe, satisfecho, Hermanito.

Poco después, salimos de nuevo a una carretera ancha, y Porta se detiene.

- ¿Dónde diablos estamos? -pregunta, mirando a su alrededor.

- Desde luego, hemos errado el camino -responde ásperamente el Viejo, estudiando el mapa-. ¿Por qué diablos tenías de conducir tan de prisa? Has tomado la dirección de Rakov. ¡Tenemos que volver atrás!

- ¿Atrás? -exclama, temeroso, Gregor-. ¡No contéis conmigo!

- Debemos retroceder al menos veinticinco kilómetros -dice el Viejo-. Hemos de llegar a Gavja, pero no correremos peligro hasta llegar a la encrucijada de Lida. Por lo que dijo el capitán, tienen allí un control. ¡Cruzaremos a toda velocidad! Es un control ordinario, y no tienen armas pesadas. Si disparan contra nosotros, ¡contestaremos al fuego! Montad las ametralladoras detrás de los costados del vehículo. ¿Alguna pregunta?

- ¿Estaremos en casa a la hora del café? -pregunta Porta.

- ¡Cállate! -gruñe el Viejo, subiendo de nuevo al camión.

En Volozyn, Porta cambia de ruta y se dirige hacia Ivje, sin que veamos un alma.

Está amaneciendo cuando nos acercamos a la encrucijada de Lida.

- Mi balalaika les hará bailar hasta que se queden sin aliento -dice Hermanito, levantando su kalashnikov.

- No cantes victoria antes de tiempo -le advierte el Viejo.

Todavía no ha acabado de hablar cuando Porta frena violentamente, bloqueando las ruedas. Salta de la cabina con la rapidez del rayo y levanta el capó. Finge reparar una avería.

- ¿Qué pasa? -murmura el Viejo.

- No salgáis -les advierte Porta-. El vecino tiene la mitad de su maldito ejército en la encrucijada, y nos está mirando con los anteojos de sus comisarios. Sin duda está buscando a los malvados que se llevaron a su Hromoj.

El Viejo levanta cautelosamente sus gemelos detrás de una de las estrechas troneras del camión.

- ¡Han dado la alarma! Esto es indudable -dice-. Hay cuatro tanques detrás de la casa. Ahora están volviendo sus torrecillas en esta dirección. Tenemos que salir de aquí. ¿Puedes dar la vuelta?

- ¡Déjalo en mis manos! -ríe Porta-. Pero agarraos fuerte. ¡Ahora sí que correremos!

- ¿Dónde diablos están los otros? -pregunta Barcelona, mirando hacia atrás.

- Se han detenido detrás de la curva -dice Tango-. Habrán visto a esos paganos antes que nosotros.

- No os saldréis con la vuestra, cerdos fascistas -gruñe el comisario, que ha recobrado el conocimiento.

- Cierra tu maldito pico, Hromoj, y no hables si no te preguntan -dice Hermanito, pisándole el estómago-. En otro caso, ¡servirás de desayuno a Rasputí!

- No lo conseguiremos -murmura Barcelona, cuando Porta arranca despacio-. En cuanto empecemos a girar, nos acribillarán con los cañones de sus malditos tanques.

- A mí, nada malo puede ocurrirme -dice tranquilamente Hermanito-. Estoy predestinado a una muerte sin dolor. Por lo que a mí me concierne, ¡pueden disparar todo lo que quieran!

- ¡Da la vuelta, por el amor de Dios! -gruñe, impaciente, el Viejo.

- Todavía no -dice Porta-. Más adelante. Entonces podré girar sin dar marcha atrás.

Hermanito mira por encima del costado del camión.

- Está lleno de gorros verdes. Si llegasen a cogernos, ¡nos harían picadillo!

- Os sacarán los ojos -promete el comisario.

- Vamos, vamos, mi querido comisario -dice Hermanito, pinchándole el pecho con su cuchillo-. Cuando nos hayamos divertido un poco contigo, te llevaremos a tu ciudad natal y nos comeremos los ojos de tu mamaíta para desayunar…

- ¡Me cuidaré personalmente de ti! -promete el comisario, ciego de furor.

- ¡Eres un asqueroso! -replica Hermanito-. ¡No te quedan más que cinco días de vida! Después, penderás de una buena cuerda alemana, y los cuervos se posarán en tus hombros y se divertirán contigo.

Porta avanza despacio, en primera. Yo me muerdo los labios, excitado, y aprieto la ametralladora contra mi hombro.

- ¡Agarraos! -grita Porta, haciendo girar el volante.

El motor zumba al máximo de revoluciones. Entramos en un campo. El camión se bambolea y está a punto de volcar. Pero volvemos a la carretera.

- ¡Fuego! -grita el Viejo.

Y las tres ametralladoras disparan contra los asombrados soldados de la NKVD que bloquean el camino. Caen varios de ellos, pero entonces se oye una breve detonación a nuestra espalda y una granada cae en la ' carretera, delante de nosotros.

Otro tanque dispara su cañón, y la granada estalla un poco más cerca. Llegamos a la curva. El camión marcha sobre dos ruedas y está a punto de volcar. Diez kilómetros más allá alcanzamos al otro camión. Les hacemos señas con las manos, sin reducir la velocidad.

Porta se mete en el bosque por un camino que no es más que dos rodadas, y se detiene al pie de unos árboles. Podemos oír, a lo lejos, el zumbido de los tanques. Poco después; el ruido se aleja por la carretera que conduce a Oszmiana.

- Sigamos -ordena el Viejo, haciendo una seña al otro camión.

Cuando hemos recorrido unos cuantos kilómetros, un fuerte zumbido hace que levantemos la cabeza. Se acerca un «Cuervo»,

[63] volando bajo sobre el camino. Se eleva bruscamente, y después, se lanza en picado sobre nosotros. Vuela tan bajo que podemos ver con claridad al piloto.

Dos bombas caen justamente detrás de nosotros, pero sólo levantan un surtidor de piedras y de polvo.

- Ese cerdo está en contacto con los gorros verdes -grita Porta-. Dentro de poco, ¡tendremos todo un enjambre de tanques pisándonos los talones!

- Lo derribaré -asegura con jactancia Heide, haciendo girar su ametralladora.

- Ni siquiera lo tocarás con esa jeringa -dice desdeñosamente Gregor-. ¿No sabes que los «Cuervos» llevan un blindaje contra el fuego de ametralladora?

- Pero no lo lleva el Untermensch de la cabina -gruñe Heide.

El «Cuervo» nos ataca de nuevo, esta vez desde la dirección opuesta.

Heide dispara inmediatamente. Las balas se estrellan y rebotan en los costados blindados del «Cuervo».

Caen bombas delante y detrás de nosotros.

Heide dispara como un loco, pero sin darle al piloto.

- ¡Otro loco bastardo que dispara contra la gente y no da en el blanco! -grita, furioso, Porta-. ¡Ésos son los idiotas que nos han metido en esta guerra!

El «Cuervo» desaparece con un ruido ensordecedor. No vemos ningún tanque.

Cuando el «Cuervo» se ha alejado, seguimos por la orilla del bosque. El camino desaparece al fin entre las altas hierbas, pero el suelo es tan firme que podemos seguir avanzando.

De pronto, una sombra enorme se cierne sobre nosotros. Es el «Cuervo», que planea con los motores apagados.

El piloto nos ve y empieza a soltar bombas. La metralla abre grandes agujeros en ambos caminos.

Buscamos refugio debajo de los árboles. Hermanito tiene preparada su ametralladora para cuando vuelva el «Cuervo».

- Tenemos que acabar con él -murmura el Viejo, apretando los labios.

- ¡Ahí está! -grita Porta, señalando.

- ¡Ya es mío! -ruge Hermanito, apretando la culata en el hombro.

Las tres ametralladoras disparan simultáneamente. Una ráfaga de balas hace blanco en el piloto, que se derrumba hacia delante. El aparato se bambolea y apunta con el morro hacia lo alto. El piloto cae hacia atrás.

Observamos alegremente el vuelo mortal. No hay soldado en el Ejército que no odie a los «Cuervos».

El avión vuela en línea recta hacia las copas de los árboles, y, segundos después, el silencio es roto por una gran explosión. Las bombas, el carburante, todo lo que iba a bordo del avión, salta envuelto en una enorme llamarada. Un dedo de fuego rojo amarillento surge del bosque y se transforma en un enorme hongo de humo.

- Un comunista menos -sentencia Heide, plegando el trípode de la ametralladora.

- ¡Subid a los camiones! -ordena el Viejo-. Debemos seguir adelante. Los tanques no tardarán en atacarnos.

Al cabo de un rato, nos adentramos en el bosque. Las hierbas llegan hasta media altura de los camiones.

- Confiemos en que no haya un tronco cruzado en el camino -murmura nerviosamente Porta.

- Si lo hubiese, daríamos un salto mortal digno de un circo -dice Búfalo.

Avanzamos a lo largo del Sehtschara, damos un rodeo a Selva y desaparecemos en el bosque de Bialoviejer. Ahora, el camino se hace intransitable. Las zarzas han crecido de tal modo que forman túneles por los que pasamos, a pesar del fuerte sol otoñal, en una siniestra penumbra verde. Ni siquiera a Rasputín le gusta esto. Nos cuesta mucho contenerlo cuando una manada de jabalíes cruza el camino al galope y desaparece en el bosque.

Hermanito quiere disparar contra ellos, pero el Viejo se lo prohíbe.

- ¡Estúpidos patanes! -Nos reprende, cuando apoyamos a Hermanito-. Empezad a disparar y pronto tendremos a todo el Ejército Rojo encima. ¡No olvidéis que hay grandes unidades de guerrilleros en estos bosques!

Ahora sólo podemos marchar en primera. Tenemos que esquivar continuamente grandes baches y subir empinadas cuestas. Los motores hierven.

Nos detenemos un momento. Podemos oír, a lo lejos, el ronquido de motores pesados. Los tanques nos siguen la pista.

- El «Cuervo» estaba en comunicación con esos cuatro bastardos -dice Tango, rascándose nerviosamente el pecho.

- ¡Malditos sean! -dice Hermanito, mirando en la dirección de donde procede el ruido.

- ¡Ahora estáis perdidos! -declara en tono triunfal el comisario-. ¡Lo estuvisteis desde el momento en que os metisteis en el bosque!

- ¡Cierra el pico, puerco traidor! -susurra Hermanito, pinchándole con su cuchillo de combate-. ¡O tal vez al oso le gustaría comerse tu hígado como entremés!

- Córtale las orejas -sugiere Porta-. Si no quiere escuchar lo que le decimos, ¿para qué las necesita?

- Pronto lo sabréis -se burla el comisario-. ¡Pronto sabréis lo que es ser arrastrado detrás de esos tanques!

- Viejo, ¡deja que acabe con ese cerdo! -grita, furioso, Porta.

El Viejo no contesta.

Ahora podemos oír el ruido de los tanques incluso sobre el de nuestro propio motor. Nos están ganando terreno y pueden localizarnos con facilidad. Las anchas huellas de los neumáticos aparecen claras sobre la tierra húmeda.

- ¿No puedes ir más de prisa? -grita nerviosamente Búfalo.

- Claro que sí, hijo mío -ríe Porta-, ¡pero te caerías!

- ¿Cuánto diablos falta para llegar a casa? -pregunta, impaciente, Hermanito.

- Todavía estamos muy lejos -responde, malhumorado, el Viejo.

Porta frena con tanta brusquedad que el Viejo sale despedido por encima del capó. Si no hubiese estado bajo el parabrisas, se habría roto el cuello con toda seguridad.

Porta ha detenido el camión en el último momento, al mismo borde de un acantilado. Permanecemos casi paralizados, mirando boquiabiertos el abismo.

- De aquí no se pasa -suspira el Viejo, agotado por completo.

Tiene razón. Es imposible hacer dar la vuelta al camión, y aún más imposible rodear el terrible abismo. Detrás de nosotros, aumenta el siniestro zumbido de motores. Los tanques se acercan por momentos.

- ¡Abandonad los camiones! -ordena el Viejo-. ¡De prisa, muchachos!

Cogemos granadas de mano y municiones; llenamos todos los cargadores. Por suerte, hay dos cargadores automáticos en el camión y terminamos pronto.

- Al bosque -ordena el Viejo-. ¡Desplegaos!

Porta y Tango vierten gasolina sobre los dos camiones, arrojan los bidones vacíos dentro de la cabina y se refugian en los zarzales en el momento en que aparece el primer tanque en el recodo. Es un viejo «Landsverk 30».

- ¿De dónde diablos habrán sacado eso? -murmura, sorprendido, el Viejo-, Que yo sepa, no han estado en guerra con Suecia desde que existen los tanques.

- No; pero sí con Finlandia -replica Heide, que lo sabe todo-. El Regimiento de Dragones Nyeland los tuvo a prueba.

El «Landsverk» lanza una rociada de balas de ametralladora sobre los camiones, en la creencia de que nos hemos refugiado al otro lado de la quebrada. Los proyectiles producen chasquidos sordos al chocar con los troncos.

Dos «BA-64» doblan el recodo. Van muy juntos, lo cual demuestra que sus conductores carecen de experiencia. A cierta distancia de ellos, llega el más peligroso de todos: un «Humber Mk. II». Se alza la tapa de la torrecilla y un oficial examina cautelosamente el terreno.

- Un Starschi Leitenant

[64] -dice Porta-. Debe estar cansado de vivir, a juzgar por la manera en que abre la torrecilla sin saber dónde estamos.

- Seguramente los comisarios le han lavado el cerebro hasta el punto de que ni siquiera sabe en qué día estamos -presume Búfalo.

- No deberían usar un jabón tan fuerte para lavar los cerebros -comenta seriamente Hermanito, soltando el seguro de la ametralladora.

- ¡Silencio! -murmura el Viejo.

El jefe de la patrulla rusa ha enfocado sus gemelos precisamente en nuestra dirección.

Se abren las escotillas de los otros tanques. Un sargento gordo baja con dificultad del «Landsverk».

- ¡Se han largado! -grita con enojo-. A estas horas, ¡le habrán cortado el cuello al Hromoj!

- Entonces les deseo suerte -grita un suboficial desde el «BA-64».

Hermanito da un codazo al comisario, que vuelve a estar amordazado con un gorro.

- Tus malditos camaradas no parecen tenerte mucha simpatía. Esto les ocurre a los hombres malos. Se mean en ti, y ni siquiera te enteras.

El comisario le lanza una mirada asesina.

El teniente levanta un brazo, y los motores se paran. Los cuatro jefes de los tanques saltan al suelo y corren a los camiones vacíos.

- Esos perros alemanes los han rociado con gasolina, pero no han tenido tiempo de prenderles fuego -dice el teniente, lanzando una carcajada.

- Aquí está el gorro del Hromoj -grita un cabo, levantando el gorro verde del comisario-. ¡Confiemos en que hayan liquidado a ese bastardo, antes de que les echemos el guante!

Hermanito le da otro codazo al comisario y asiente con la cabeza.

- Unos verdaderos camaradas, ¿eh?

El Viejo levanta una mina magnética. El Legionario hace una señal de asentimiento y se desliza hacia el tanque más próximo. Porta y yo tenemos que encargarnos de los dos que han llegado los últimos. Yo le tengo miedo al «Humber», y Porta lo toma por su cuenta. Heide se arrastra hacia el «Landsverk».

El Viejo desaparece entre los matorrales con el resto de la sección.

Yo estoy sólo a dos metros del último «BA-64». Todas las puertas están abiertas de par en par. Con tal de que no me vean, no habrá ningún problema en lanzar la mina al interior.

El Legionario está junto a las ruedas de su tanque. En un par de saltos, llego al mío y arrojo la carga por la escotilla.

La explosión es terrible. Me lanza al aire y me estrella contra el tronco de un árbol grande. Una torrecilla arrancada se hunde en el suelo a mi lado.

Lleva adheridos pedazos de un cuerpo de hombre. Pierdo el conocimiento durante unos segundos.

Tabletean ametralladoras a mí alrededor. La sección hace fuego contra los cuatro sorprendidos oficiales que están junto a los camiones. Desaparecen en un mar de llamas. Porta tuvo una buena idea al rociar los camiones con gasolina.

- Ya lo ves -dice entusiasmado Hermanito al comisario, cuando nos plantamos junto a las humeantes ruinas-. Nuestro dios alemán vela por nosotros, ¿eh?

- Nunca lo conseguiréis -gruñe tercamente el comisario-. ¡Todavía tenéis que cruzar los pantanos de Prípiat!

- Ya nos arreglaremos -alardea Porta-. Hicimos la instrucción con un comando especial de duendes del pantano.

- ¡Idiota! -se burla el comisario.

Su dialecto sajón nos fastidia enormemente.

Gregor le aconseja que aprenda bien el alemán, antes de comparecer ante el consejo de guerra.

- Todos los sajones son unos traidores -declara Heide, largando un puñetazo al comisario, que esquiva el golpe.

- Dejadle en paz -ordena el Viejo-. Podéis presentaros voluntarios para el pelotón de ejecución, cuando le hayan condenado en consejo de guerra.

- ¿Llamáis justicia a esto? -se burla el comisario-. ¡Condenar a un hombre antes de instruir su causa!

- Sí; lo hemos aprendido de los cerdos soviéticos -grita Búfalo, pasando significativamente un dedo sobre su cuello.

Descendemos por la abrupta pendiente y cruzamos el fondo de la quebrada.

El Viejo nos da prisa. Quiere que nos alejemos lo más posible de los carros destruidos. Está seguro de que estuvieron en contacto por radio con el grueso de su unidad.

Acampamos al oscurecer y dormimos toda la noche y buena parte del día siguiente. Podemos oír, a lo lejos, las unidades de vigilancia que rastrean el bosque.

El comisario escucha, con los ojos abiertos. Se agarra, como cualquiera, a la menor esperanza. No quiere aceptar el hecho de que le mataremos antes de ser capturado, a pesar de que Hermanito le da a oler continuamente su largo y afilado cuchillo de combate.

Tiramos todas las cosas superfluas, a fin de poder movernos más de prisa. La oscuridad es tan densa que sólo podemos ver unos cuantos centímetros delante de nosotros. El musgo sobre el que andamos apaga todo ruido. Reina un silencio absoluto. Ni el canto de un pájaro, ni el croar de una rana.

Temo haberme apartado de los otros y me detengo un momento. Búfalo choca conmigo y con la cureña de la ametralladora.

- ¿Qué diablos haces parado aquí? -murmura, irritado y frotándose el cuerpo-. ¡Tira esa porquería!

- El Viejo me ha ordenado que la lleve -le respondo en voz baja.

- ¡Es un sádico! -dice Búfalo.

Avanzamos en silencio sobre la gruesa capa de musgo. Tenemos la impresión de caminar sobre caucho. De pronto, tropiezo con la espalda de un hombre.

- Mushyk sstarashyt borof!

[65] -grita éste, irritado.

Sin decir palabra, saco mi cuchillo y se lo clavo en la espalda. El hombre jadea y se derrumba. Le doy otra cuchillada. Es preciso que no pueda avisar a otros centinelas que pueden estar apostados a nuestro alrededor.

- ¡Iván! -murmuro, horrorizado, a Gregor, que está detrás de mí.

Es indudable que el centinela ruso se imaginó que era un camarada apostado cerca de él.

Nos tumbamos en el suelo, callados como ratones, junto al cadáver. Sangre caliente fluye sobre mis manos.

- ¿Qué ocurre, Alex? -dice una voz nerviosa en la oscuridad.

Gregor desaparece bajo la fronda. Se oye un breve grito de espanto. Después, reina de nuevo el silencio.

Gregor ha degollado al hombre.

- ¡Qué asco! -murmura, secando el cuchillo en su pantalón-. ¡Debía tener cientos de litros de sangre en el cuerpo!

- ¡Alex! ¡Piotr! ¡Cerrad el pico! -dice una voz ronca en la espesura-. Sabéis muy bien que esos cerdos alemanes vienen en esta dirección. Cuando les hayamos pillado, podréis gritar cuanto queráis.

- ¡A por él! -ordena el Viejo.

Porta y el Legionario desaparecen en la oscuridad.

Poco después, un alarido de espanto resuena en el bosque. Otro menos. Muere después de un prolongado estertor.

- Esos dos lo han echado todo a perder -gruñe el Viejo, furioso.

- Probablemente le han cortado algo antes de matarle -dice con voz sorda Hermanito.

- Nos vio antes de que acabásemos con él -explica Porta, saliendo de entre los arbustos-. Sigamos adelante. ¡Ese grito se habrá oído hasta en Moscú!

- La gente debería aprender a contenerse antes de morir -declara, en voz alta, Hermanito.

- Nunca saldréis de ésta -afirma maliciosamente el comisario.

- Si no mantienes la boca cerrada, te arrancaré la maldita lengua -dice Porta, rechinando los dientes.

- Basta de tonterías y sigamos adelante -ordena el Viejo-. Ese grito habrá alarmado a todo el bosque.

Cruzamos, tambaleándonos, un estrecho puente. Como es natural, Búfalo se cae y chapotea ruidosamente; y, al disponerse Hermanito a ayudarle, se cae también. La corriente del río es muy fuerte, y nos cuesta mucho sacarlos de allí. Hermanito se nos escapa dos veces. Cuando por fin logramos ponerle en tierra firme, se precipita sobre Búfalo.

- ¡Lo has hecho adrede! -ruge, con una voz que podría oírse a dos kilómetros.

El Legionario tiene que ponerle momentáneamente fuera de combate con un golpe propinado con el canto de la mano. Es lo único que puede hacerse, cuando Hermanito se enfada. Búfalo hará bien en mantenerse a distancia durante un tiempo. Podría ocurrírsele a Hermanito clavarle su cuchillo en la espalda.

Al fin hemos pasado al otro lado. Ahora se avanza con más facilidad en el bosque. De pronto, brilla una luz delante de nosotros. El Viejo se detiene como si hubiese chocádo contra un muro. La llama se enciende de nuevo, y atisbamos una cara pálida bajo un casco ruso.

Suenan un fuerte chasquido y un gruñido débil. El ruso ya no volverá a fumar.

La sección se agrupa de nuevo en una hondonada próxima a la carretera.

El Viejo está visiblemente excitado. Abre y cierra continuamente la tapa de su pipa, cosa que suele hacer cuando está nervioso.

- Sergei, idisodar!

[66] -dice de pronto una voz gutural del otro bando-. ¡Esos perros alemanes no vienen por este lado!

- No estés tan seguro -dice alguien, carretera abajo-. ¡Esos gorros verdes son diablos! Nunca se puede saber lo que van a hacer. ¡Así les mande la peste Nuestra Señora de Kazán!

- ¡Soldados de pega! -gruñe desdeñosamente Hermanito-. ¡Sacos de mierda atados por la mitad! Durmiendo cuando están de servicio, ¿eh? Deberían formarles consejo de guerra. ¡Pobrecito Stalin, que tiene que confiar en esa porquería!

- ¡Maldición! -gruñe el Viejo-. Si volvemos atrás, caerán sobre nosotros, y no podemos quedarnos aquí. -Se frota la barbilla y reflexiona-. Sigamos adelante como si fuésemos de los suyos. Tenemos que sorprenderles y liquidarlos sin ruido.

- No pueden ser muchos -susurra Heide-, o les habríamos oído.

Heide tiene razón. Cuando varios soldados están juntos, esperando algo, es imposible evitar algún ruido. Un murmullo entre dos, armas que chocan, alguien que tose. Las personas corrientes no llamarían ruido a estas cosas; pero son más que suficientes para alertar a un grupo de combatientes experimentados.

Cruzamos la carretera, con suma cautela, uno a uno, con las Mpi preparados. Una Mpi dispara detrás de mí. Parece que me estalla la cabeza. Porta está haciendo fuego a unos centímetros de mi oído.

Un grito de horror domina el estruendo.

Una Mpi escupe llamas azules desde la sombra. El furioso tiroteo dura sólo unos minutos. Después, un silencio paralizador invade el bosque. Es como si la noche aguzase los oídos, después del estrépito de los disparos. Oímos la fuerte voz de Hermanito.

- ¡Despejado el terreno! ¡Cuatro paganos han emprendido el último viaje!

Tango ha muerto. La primera ráfaga de la Mpi, le ha destrozado el pecho. Esto ha salvado a el Viejo, que estaba exactamente detrás de él.

Permanecemos un momento en silencio junto al cuerpo inmóvil.

- Ha bailado su último tango -declara Porta, cerrando los ojos del cadáver.

- Y había prometido enseñármelo. Es el baile más bonito que conozco -dice Hermanito, cruzando los brazos de Tango sobre el destrozado pecho.

Heide vacía los bolsillos de Tango y retira las chapas de identidad. Los efectos personales serán enviados a su familia. No hay gran cosa. Los soldados del frente son casi siempre pobres. ¡Su única cosecha es el dolor y la muerte!

Hacia el Este, en la dirección de Rozany, se eleva una bengala, tiñendo el cielo de un rojo de sangre. Está tan lejos, que ni siquiera oímos el ruido que hace al estallar.

Dos camionetas traquetean en la carretera de tierra. Dirigen sus focos a los bordes del camino.

Nos tumbamos en el suelo y esperamos en silencio a que hayan pasado. Podemos ver claramente a los infantes, en pie y con sus fusiles preparados.

- Esta clase de trabajo me pone nervioso -suspira Porta, metiéndose un puñado de bayas en la boca-. Después de una excursión como ésta, uno comprende lo que deben sentir los lobos cuando un grupo de cazadores les siguen la pista.

- Los nervios pueden mandarte al otro barrio -explica seriamente Hermanito-. Me lo dijo un médico psiquiatra a quien ayudé a ejecutar en Torgau. Dijo que hay algo llamado insulina y diabetes, que se forma en el cuerpo cuando uno se espanta.

- Si esto fuese verdad, todos seríamos diabéticos desde hace años, sin saberlo -declara Gregor-. Yo no podría contar las veces que he estado a punto de morirme de miedo.

Muy avanzada la mañana, llegamos al meandro del Horyn, pero tenemos que esperar a que anochezca para arriesgarnos a cruzarlo. El río es muy ancho. Tardaremos al menos veinte minutos en cruzarlo, poniéndonos de espaldas a la corriente.

El bote de goma está donde lo dejamos. Lo extendemos y lo preparamos para hincharlo. Nos tumbamos debajo de los grandes arbustos y dormimos a ratos. En los intermedios, jugamos a los dados y consumimos unas cuantas latas de conservas.

Porta quiere hacer café, pero el Viejo se lo prohíbe. Cuando uno tiene que esperar ocioso a que anochezca, el tiempo discurre muy lentamente. No nos atrevemos a movernos, por miedo a los centinelas ocultos a lo largo del río. El terreno parece deshabitado y desierto, pero un batallón podría ocultarse en él. Un comando, detrás de las líneas enemigas, no puede descuidarse un solo instante.

De pronto, Hermanito levanta la cabeza y escucha.

- ¿Qué, pasa? -pregunta, inquieto, el Viejo, incorporándose sobre los codos.

- Toda una manada de paganos viene en esta dirección -murmura Hermanito, mirando fijamente hacia el camino-. Al menos es toda una compañía, ¡y vienen tan de prisa como si Jesús les arrojase del templo!

- ¿Estás seguro? -pregunta Heide, poco convencido, pero agarrando con fuerza su ametralladora ligera.

- ¡Claro que estoy seguro! -responde, malhumorado, Hermanito-. ¿Has visto que mis oídos se equivocasen alguna vez?

Ahora también lo oímos los demás. Una nutrida columna marcha en nuestra dirección.

- ¡Desperdigaos! -ordena vivamente el Viejo-. Ocultaos entre las hojas y las matas ¡y no disparéis un solo tiro hasta que os dé la señal!

Ahora podemos oír claramente el ruido de las armas y de las cantimploras chocando con los estuches de las máscaras de gases. Los sonidos característicos de una columna en marcha.

El sudor me corre por la cara. Mis dientes repiquetean como castañuelas. Si nos descubren, todo habrá acabado.

- Kamppanjija, pjenje!

[67]

Precisamente al pasar por delante de nosotros, empiezan a cantar:

Ty obiciala, mene u wik lubyty, ni s kim ne znatys, y wsich curatys Idla mene syty.

[68]

Cuando ha pasado la alegre compañía, el Viejo ordena a el Legionario que averigüe si ha sido reforzada la guardia a lo largo de la orilla del río.

Rápidamente, se quita el capote, se desprende de todas las armas, se introduce el cuchillo en la boca, y desaparece en silencio en el cañaveral. Pasan casi dos horas, y ya empezamos a preguntarnos si le habrían pillado los rusos, cuando regresa, jadeando.

- A treinta metros de aquí, río abajo, hay un estúpido roncando en un agujero -nos dice, escupiendo al río-. Un poco más allá, hay otro como él. ¡También roncando! Me adentré en el bosque y casi tropecé con un tercero que tiene una ametralladora ligera. Se merecía que se la hubiese quitado. Roncaba tan fuerte que se le podía oír desde una gran distancia. Merde, alors, estaba tan cerca de él que incluso un sueco sordo habría podido oírme.

- ¡Y les llaman soldados! -gruñe Hermanito, con desprecio-. ¡Roncando cuando están de guardia! ¡Se merecen que les corten el cuello!

- Liquidadlos -ordena el Viejo.

Veinte minutos más tarde, los centinelas están muertos. ¡Los alambres estrangulan de prisa y en silencio!

. Sacamos cautelosamente el bote. La corriente es tan fuerte que nos arrastra un buen trecho.

Un grito ronco suena en la orilla opuesta.

- Stoi kto!

[69]

Truena una Mpi. El tirador se destaca claramente sobre la orilla arenosa.

Porta lo mata con una corta ráfaga. Estamos saltando del bote cuando llegan gritos desde la orilla que hemos abandonado.

- Germanski, idisodar!

Inmediatamente, suena una detonación apagada y una bengala se eleva en el cielo nocturno. Las dos orillas del río se tiñen de rojo.

Nos refugiamos detrás del bote hasta que se apaga la bengala; pero, poco después, un cohete de señales siembra el cielo de estrellas rojas y verdes.

Más lejos, surge del bosque toda una serie de bengalas.

- ¿Qué diablos se proponen? -murmura Porta, alarmado, contemplando la lluvia luminosa de un cohete de señales.

Deshinchamos rápidamente el bote y lo plegamos. Tenemos que llevarlo con nosotros para cruzar el Slutsch. Sin un bote, nunca podríamos lograrlo.

El comisario trata de escapar, pero Porta lo alcanza y lo derriba al suelo. Apretamos el lazo alrededor de su cuello. Lo habíamos aflojado un poco, pero aquí está una nueva prueba de que nunca se debe descuidar la vigilancia en el combate.

- Si yo estuviese en su lugar -dice Búfalo-, preferiría que me matasen aquí. Cuando los del SD se apoderen de él, ¡le cocerán vivo en su propia grasa!

- Cumplimos órdenes -contesta secamente el Viejo-, y a ellas debemos atenernos. Después, que hagan lo que quieran con él. ¡Él no se apiadó del Oberleutnant Strick, ni de los otros dos!

Cruzamos el Slutsch sin dificultad y avanzamos rápidamente por el bosque, después de destruir el bote.

Durante la noche, llegamos al borde de los pantanos. El Viejo ordena que enviemos un mensaje al puesto de mando del Regimiento.

Heide prepara el transmisor. La señal de llamada es captada en el acto. Esperan nuestro regreso en el curso de las próximas veinticuatro horas.

- Deben tener guardias de seguridad por aquí, bien sur -dice el Legionario, dirigiendo una mirada escrutadora al tupido cañaveral.

- Es indudable -responde el Viejo-. Guardad la distancia. ¿Cuántas veces tengo que decirlo?

Porta va en cabeza, como de costumbre, acompañado del oso. De pronto, levanta una mano, en señal de que nos detengamos.

Sin pronunciar palabra, la sección se deja caer sobre el fangoso suelo. Las ranas croan de un modo ensordecedor. Saltan peces en el agua verdosa. A lo lejos, tabletea una ametralladora. Nos estamos acercando a la línea del frente.

- Stoi kto. ¿Quién vive? -grita una voz ronca, delante de nosotros.

- ¿Dónde diablos está? -murmura Porta, sujetando fuertemente al oso, que muestra los dientes y eriza el pelo del cuello.

- ¿Quién vive? ¡El santo y seña!

- Un camarada de Leningrado que tiene la viruela -contesta alegremente Porta, en ruso.

- ¡El santo y seña! -insiste la voz entre los arbustos.

- Lo olvidé, amigo. ¿Qué te parece Job dvojemadj? -dice Porta, riendo a carcajadas.

- ¿Cuál es tu unidad, pedazo de atún?

- Tanques, cariño -grita Porta, y su voz retumba en todo el bosque.

- ¿Regimiento?

- Ochenta y siete de la Guardia -ríe Porta, en tono despreocupado.

- ¿Cómo se llama el jefe?

- Coronel Sinseso -grita Porta-. Nunca tuvo, dadja, la cortesía de presentarse a mí.

- Levántate, aborto de Leningrado. ¡Hablas como un fascista finlandés! ¡Levanta los brazos al cielo, si no quieres que te atraviese de un balazo!

Porta se levanta, dejando su Mpi en el suelo. Disparar, en su actual situación, sería un suicidio.

- ¡Quieto! -murmura a Rasputín-. ¡Quieto! ¡Abajo! ¡Abajo!

El oso le comprende y se tumba en el suelo, detrás de una piedra.

- Avanza, loco bastardo -grita el invisible centinela.

Porta da dos pasos al frente, sin apresurarse.

- Ven acá, Alexis -grita el centinela-. Aquí hay un chiflado de tanques, que dice que es de tu regimiento y ni siquiera sabe el nombre de su jefe. ¡Tú debes conocerle!

Porta se detiene, sin bajar las manos.

Truena una Mpi. El Viejo nunca averiguará quién la ha disparado.

Porta se deja caer con la rapidez del rayo.

- Germanski, Germanski! -gritan histéricamente a nuestro alrededor, y estalla una tormenta de fuego.

El Legionario lanza un grito agudo y se derrumba. Tiene desgarrado el hombro derecho. También ha sido herido en el cuello, y la sangre brota a raudales.

Necesitamos sus propios apositos de campaña y los míos para contener la hemorragia.

Hermanito y Búfalo arremeten, con sus ametralladoras ligeras al costado.

Un centinela, que está sentado en un hoyo, es muerto de una patada en la cara.

Rasputín se imagina que algo le ha ocurrido a Porta. Con un ronco gruñido de furor, corre a cuatro patas y aplasta literalmente a un centinela ruso.

El bosque es un hormiguero de rusos. Nos retiramos hacia el pantano, disparando lo más de prisa que podemos.

Se hace de noche. Se elevan bengalas, que estallan con ruido sordo sobre las copas de los árboles. Hay tanta luz en el bosque que parece es de día.

Lanzo una granada de mano más allá de donde se encuentra Porta, tumbado bajo el fuego cruzado de dos ametralladoras. Va a parar dentro de uno de los nidos, y el arma salta por el aire. Las municiones estallan como una sola y prolongada explosión.

Corremos hacia delante. Rasputín parece haberse vuelto loco. Tiene la cabeza y el pecho cubiertos de sangre. Golpea y muerde los cuerpos mutilados.

Por fin, hemos pasado.

Arrastramos a el Legionario sobre una manta. Ha perdido tanta sangre que no puede sostenerse en pie. La mayor parte del tiempo está inconsciente. Cuando recobra el sentido, gime lastimosamente. Se figura que ha perdido un brazo. De nada sirve mostrarle que está en su sitio. En todo caso, ha tenido suerte.

La bala explosiva dio en su arma. De haberle dado directamente en el hombro, se habría llevado el brazo.

Una vez en el interior del pantano, podemos descansar un ráto. Un silencio amenazador se cierne sobre nosotros. No sabemos adónde habrán ido los rusos, pero no pueden estar lejos. Sólo se oye el croar de las ranas.

- Debe haber millones de esos bichos -dice Porta, en voz baja.

- Unos tíos muy ruidosos -murmura Gregor.

Silba una bengala. Nos agachamos rápidamente entre las cañas y permanecemos quietos como ratones. El menor movimiento sería visible bajo el resplandor de aquélla. Pero el oso se pone nervioso y se levanta sobre las patas de atrás.

Una Mpi abre fuego. Rasputín ruge desesperadamente y cae hacia delante.

Porta corre hacia él, sin reparar en las balas. El oso gime como un niño. Tiene todo un lado de la cabeza destrozado. Lame cariñosamente la cara de Porta, se encoge formando una bola y muere.

Otras dos bengalas se elevan en el cielo, pero el ruido se extingue poco a poco.

- ¡Iván me las pagará! -susurra Porta-. De ahora en adelante, ¡degollaré a todos los ateos bastardos que se pongan a mi alcance!

Ninguno de nosotros dice una palabra. Le comprendemos. Toda la sección quería al oso. Lo arrastramos sobre una manta. Pesa, pero no cejamos. No permitiremos que quede abandonado, como tantas ruinas de la guerra.

Detrás de nosotros, a cierta distancia, suenan voces de mando y detonaciones de armas automáticas. Por lo visto, se dan ánimos gritando y disparando. Una estupidez. Lo único que consiguen es enterarnos de su situación.

- Debemos estar a punto de llegar al sendero que cruza el pantano -dice el Viejo, cansado y desanimado.

- Ojalá no hayamos pasado de largo -dice Gregor, preocupado.

Porta está muy afligido por la muerte de Rasputín. Su garrulería ha dejado de existir. Ni siquiera contesta a las preguntas. Pasa una y otra vez la mano sobre la piel del oso.

- Tenemos que sacarle eso de la cabeza antes de que pierda la chaveta -dijo el Viejo.

- Con una buena moza se pondrá en seguida bien -dice Hermanito, que no sabe pensar en otra cosa.

Por fin encontramos el sendero que cruza el pantano. Se hunde bajo nuestros pies como un barco sobrecargado. Hay que tener mucho cuidado. Si uno resbala y se cae al pantano, está perdido. En unos segundos, el verde y burbujeante légamo se cerrará sobre él. ¡Para siempre!

- ¡Alto el fuego! ¡Agrupaos! -dice una voz gutural detrás de nosotros-. ¡Esos puercos alemanes no pueden haber ido tan lejos!

Unas bengalas, como pequeños cometas, vuelan sobre el bosque y el pantano. Una ametralladora tabletea largamente a poca distancia detrás de nosotros.

El Legionario vuelve en sí y lanza un grito agudo.

Gregor le tapa la boca con la mano, pero demasiado tarde. Le han oído.

- ¡Allí! ¡Adelante! ¡Cogedlos vivos!

Quito el seguro a un par de granadas y examino mi Tokarev. Puedo necesitarlo para usarlo contra mí mismo. Nadie quiere caer vivo en manos de los rusos. Sabemos lo que le espera al que es sorprendido detrás del frente con uniforme enemigo.

Hermanito se carga a el Legionario sobre la espalda. Así vamos más de prisa que arrastrándolo. Debemos tener cuidado de que no choque con los obstáculos.

Avanzamos a paso ligero por la insegura senda.

- Sólo pueden ir a través del pantano -grita alguien detrás de nosotros-. Sección Dobrischin, ¡haced una cadena de fusiles! ¡En marcha, haraganes!

El Viejo levanta la pistola de señales sobre la cabeza y dispara dos bengalas seguidas. Brillan, en el cielo, seis estrellas de color naranja que pueden verse a varios kilómetros de distancia.

- ¡Cuerpo a tierra! -ordena.

Pero se oye ya un fuerte zumbido, como de un tren de mercancías pasando por un túnel.

Una ametralladora ladra furiosamente, pero su tableteo es ahogado por la terrible explosión de los primeros obuses. El bosque y el pantano se convierten en un mar de fuego. Hierros y tierra vuelan por el aire delante de nosotros. Árboles enteros salen disparados como jabalinas.

El Viejo ha hecho la señal tal como estaba convenido. Es maestro en estas cosas.

- Por una vez, estaban atentos -dice Gregor, encomiando a la Artillería.

La sección sigue su marcha. Si esperamos volver, debemos mantenernos por delante de la barrera de obuses.

- Pronto estaremos en casa -ríe aviesamente Hermanito, pinchando las costillas del comisario con su Mpi-. ¡Allí te castrarán! ¡A Adolfo no le gusta que los bastardos como tú puedan tener descendencia!

- ¡Adolfo no sabe nada de esto! -dice irrespetuosamente Gregor-, ¡Su miembro dejó de crecer cuando tenía siete años!

- He oído comentar que se divierte mirando fotos pornográficas que le envía un camarada del Partido desde Escandinavia, en paquetes de la Cruz Roja -grita Hermanito, muy divertido.

- ¡Silencio! -gruñe agriamente el Viejo-. ¡Todavía no hemos llegado!

- ¡Matadme! -suplica el Legionario-. ¡No puedo aguantar más!

- Te haremos examinar la cabeza cuando lleguemos, amigo -dice Hermanito-. De todos modos, te llevarán al hospital. Y pronto recobrarás el buen humor, cuando las zorras de bata blanca de la BDM

[70] te empolven el culo.

Una batería de «Órganos de Stalin» escupe cohetes. Parece como si el mismo corazón del mundo estallase bajo nuestros pies. Toda una zona de bosque queda literalmente arrasada.

La artillería alemana sigue disparando sobre las posiciones rusas, para impedir que la infantería salga de las trincheras y ayudarnos, de este modo, a cruzar el frente. Los rusos conocen la respuesta. Replican, no sólo con morteros y «órganos de Stalin», sino también con artillería pesada de campaña.

Densos vapores de azufre arañan y rasgan nuestras gargantas y pulmones. El hedor del TNT nos produce arcadas. No podemos más. Nos asfixia el olor pestilente de los grandes explosivos.

Cae un obús y levanta un surtidor de tierra. Miles de brillantes fragmentos de acero silban en el aire. Me lanzo de cabeza en un cráter tórrido y humeante. Me arde la garganta; me duele la nariz como si la tuviese en carne viva. Se diría que todos los demonios del infierno se han soltado y están tratando de volver la tierra del revés. Árboles, tierra, piedras, chozas, son lanzados al aire, caen y son lanzados de nuevo.

Hermanito arranca una cantimplora de cuero de un cadáver, al pasar en busca de un refugio. Entre un surtidor de fango, resbala hasta el fondo de un cráter. Huele, receloso, el contenido de la cantimplora.

- ¡Ah! ¡Extracto de orines de ramera turca! -declara como buen conocedor-. De todos modos, vale más algo que nada. -Lanza un prolongado eructo y pasa la cantimplora-. Esto es una puñalada contra mi viejo orgullo patriótico -afirma-. Si no hay Dios, ¡Alemania y Adolfo son sus profetas!

- ¡Tomo buena nota de esto! -grita, indignado, Heide-. ¡La horca nacionalsocialista temblará satisfecha cuando te cuelguen de ella!

Surgen bolas de luz a lo largo de todo el frente, derramando estrellas bajo el oscuro cielo. Llegan obuses, en una tupida barrera de protección, como un muro de llamas y de acero que se elevase del suelo. Estalla el mundo. Miles de volcanes nacen continuamente.

Corremos, agachados; pasamos entre los blocaos enemigos; arrojamos granadas de mano detrás de nosotros. Tabletean las ametralladoras. Estalla una larga hilera de minas. Llegamos al último trecho del barrizal.

Una sombrilla de cohetes en paracaídas baja hacia el suelo, iluminando la noche como si fuese un claro día de verano.

- Idisodar charoscho, germanski

[71] -gritan detrás de nosotros.

Conocen la zona pantanosa y nos están pisando los talones. Es el camino que siguen cuando salen en busca de prisioneros.

El Viejo se detiene, resoplando, y se aprieta el corazón con una mano. Está casi agotado. Pero es mucho más viejo que el resto de nosotros.

- ¡Granadas! ¡A la cara! En cuanto… muestren… la maldita jeta… entre las cañas -ordena jadeando.

Porta se deja caer detrás del cuerpo del oso muerto. La MG-42 ladra furiosamente. Unas breves, pero bien dirigidas ráfagas caen sobre los primeros perseguidores, que se derrumban en el légamo.

Arrojo otra granada, que estalla en medio de un grupo enemigo.

Gritos de agonía desgarran el aire.

Porta lanza una ráfaga a los soldados apretujados en el cañaveral.

Nos retiramos en cortas carreras. Corremos; disparamos; corremos; volvemos a disparar.

Un casco de metralla ha desgarrado un brazo del comisario. Fluye la sangre sobre su mano. Nadie le atiende. No vale la pena. De todos modos, le ahorcarán.

Nos preparamos para el último trecho.

Estoy a punto de salvar el bajo terraplén, cuando el Viejo lanza un grito agudo y resbala hacia atrás. Aterrorizado, corro hacia él.

La cosa tiene mal aspecto. Toda su espalda es una herida sangrante. Carne desgarrada, ropa, huesos, cuero y sangre. Me mira y sonríe débilmente.

Enciendo un cigarrillo y se lo pongo entre los labios.

Heide salta junto a nosotros, abriendo mientras tanto un botiquín de campaña. Después, llega Porta. Vendamos la herida lo mejor que podemos y, entre todos, cargamos con el Viejo. Apenas si advertimos el fuego concentrado de la Infantería.

- Haré trizas a ese maldito comisario, ¡palabra! -ruge, furioso, Hermanito-. ¡Todo ha sido por culpa de ese maldito y puerco traidor!

- Tiene que llegar vivo -gruñe el Viejo, con voz gemebunda-. ¡Te hago responsable, Heide!

El Viejo sabe lo que se hace. Heide es un esclavo de las ordenanzas. Se dejaría cortar en pedazos, antes que dejar de cumplir una orden al pie de la letra.

De pronto, nos vemos rodeados de cascos y uniformes de camuflajes que nos resultan familiares. Hay manos que se tienden para ayudarnos a bajar a las trincheras.

- ¡Santa Virgen de Kazán! ¡Lo hemos conseguido! -balbucea Porta, y se deja caer en el suelo de la trinchera.

Nos ofrecen cantimploras. Nos ponen cigarrillos encendidos entre los resecos labios. La noticia circula por el frente con la rapidez del rayo.

- ¡Han vuelto, y lo traen con ellos!

El médico militar del Regimiento reconoce personalmente a el Viejo y a el Legionario. Se los llevan inmediatamente. Lo hacen con tanta rapidez que casi no tenemos tiempo de despedirles.

Barcelona toma el mando de la 2.a Sección, y todos se muestran satisfechos de la elección. Nunca podrá sustituir a el Viejo pero tiene la experiencia que necesita un buen jefe de sección.

El Comisario es conducido inmediatamente al puesto de mando del Regimiento, donde le esperan con impaciencia dos oficiales del SD. Uno de ellos, el Sturmbannführer Walz, le lanza un alud de insultos y le pega un puñetazo en la cara.

El Oberst Hinka se interpone entre Walz y el comisario.

- ¡Aquí, soy yo quien manda, Sturmbannführer! -dice vivamente, apartando al oficial SD.

- ¿De veras? -gruñe Walz-. Si no estoy mal informado, el prisionero es comisario político y desertor de la Reichswehr.

[72] Dicho en otras palabras: se trata de un asunto político y que no tiene particular importancia militar.

- Podría ser así, según como se mire -declara Hinka, en tono vacilante.

- Entonces, estamos de acuerdo -sonríe fríamente el Sturmbannführer -. El prisionero está bajo la jurisdicción de la RSHA, y yo asumiré esta responsabilidad y me lo llevaré a Berlín.

- Lo siento. El prisionero se quedará aquí, hasta que reciba una orden por escrito de mis superiores sobre su destino.

- Traigo esta orden, Herr Oberst, y espero que usted la cumpla -grita Walz, en tono triunfal.

- Sólo acepto las órdenes de mi general o del jefe del 5° Ejército Panzer-declara bruscamente el Oberst Hinka.

- ¿Debo entender que se niega usted a entregarnos este prisionero? -pregunta, amenazador, el oficial del SD, avanzando un paso en dirección a Hinka.

- Lo ha entendido perfectamente, Sturmbannführer -sonríe Hinka, sentándose tranquilamente en el borde de la mesa.

- ¿Se da usted cuenta, Herr Oberst, de que este asunto puede costarle muy caro? -gruñe Walz, enrojeciendo como un pavo.

- Deje eso de mi cuenta -responde Hinka, encendiendo un cigarro, con ademán tranquilo.

El oficial del SD se muerde el labio. Salta a la vista que le cuesta mucho dominarse; pero sabe que, de momento, no puede desautorizar a Hinka.

Promete, para sus adentros, ajustarle las cuentas antes de mucho, a este jactancioso oficial de la Wehrmacht. No está lejano el día en que todo el poder estará en manos del SS-Reichsführer.

- ¿Me permite interrogar al prisionero?

- ¡No!

- ¿Se da usted cuenta de lo que dice? -pregunta, asombrado, Walz-. ¿Pretende entorpecer el trabajo del Servicio de Seguridad?

- Cuando me traiga usted una orden debidamente firmada por el general, ¡me pondré inmediatamente a su disposición!

- Puede estar seguro de que le traeré una orden debidamente firmada -sonríe el oficial del SD, con aire amenazador, calzándose despacio los guantes-. Tendrá noticias nuestras, Herr Oberst, y no sería de extrañar que acompañase a su prisionero cuando nos lo llevemos de aquí. De momento, sólo podemos considerarle como un oficial que ha pretendido entorpecer el trabajo del Servicio de Seguridad.

Se vuelve al prisionero, que está de pie entre dos guardias de la Policía militar.

- ¡Te colgaremos veinte veces antes de matarte! ¡Nos pedirás la muerte de rodillas! -Y escupe rabiosamente a la cara del comisario.

Un segundo después, el puño del comisario se estrella contra las refinadas facciones del oficial del SD. Mana sangre de la aplastada nariz.

Suenan tres disparos seguidos. El comisario cae al suelo, lanzando un gemido estertoroso. Un gran charco de sangre se forma debajo de su cuerpo.

Durante un momento, reina una confusión total. Los MP han sacado sus pistolas, pero no saben contra quién tienen que disparar.

El Oberst Hinka ha permanecido sentado, balanceando una pierna con indiferencia. El ayudante enciende un cigarrillo y empieza a lanzar anillos de humo en dirección al techo.

- Lohse, ¡es usted el mayor idiota que viste y calza! -chilla el Sturmbannführer Walz, dirigiéndose a su acompañante-. ¿Por qué diablos ha tenido que matar a ese comunista? ¿Qué voy a decir en Berlín?

- ¡Tal vez el SD-Hauptsturmführer Lohse ha liquidado a un prisionero importante! -sonríe amablemente el Oberst Hinka, alisando la manga vacía de su uniforme.

- ¡Informaré acerca de esto, Lohse! -chilla, furioso, Walz-. ¡Ha estado demasiado tiempo en el SD! Ahora podrá disparar cuanto quiera, ¡se lo aseguro! Pero lo hará en la Dirlewanger Brigade,

[73] ¡y empezará al más bajo nivel!

Se marchan sin despedirse.

Una hora más tarde, el comisario es enterrado en el bosque, cerca de la orilla. Una tabla con su nombre es clavada en el suelo.

La gente tratará siempre de encontrar el aspecto positivo de todas las circunstancias, que, en sí mismas, no son susceptibles de cambio.

Stalin a Molótov, julio de 1937.

La prisión de tránsito de Osmita, situada a poco menos de cinco kilómetros de la ciudad de Chita tiene fama de ser la cárcel «más segura» del mundo. En todo caso, es la más siniestra y la más fea, construida con grandes sillares de un sucio color gris. No es una prisión en el verdadero sentido de la palabra, sino una caravanera en la que se alojan los enormes cargamentos de seres humanos que pasan por aquí desde todas las cárceles de Rusia, en dirección a Siberia.

En Osmita, el prisionero conoce al más grande cazador de hombres del mundo, el sonriente y menudo soldado de escolta siberiano, con su temible nagaika colgada del hombro. Casi siempre aparece envuelto en un capote gris que le llega a los tobillos, y tocado con un morrión blanco de cosaco, con la copa escarlata y adornada con una cruz verde. A pesar de su pequeña estatura, hay en él algo terrorífico. Colgado sobre el pecho, un kalashnikov, con su redondo tambor de balas. Y, pendiente del cinto, un sable de cosaco en una funda negra de cuero. Sobre el estómago, lleva una pistolera de la que asoma la culata de una «Nagán». La pistola está sujeta a un cordón blanco que, pasando por las correas de los hombros, desciende sobre el pecho.

Cuando los prisioneros llegan a Chita, son puestos bajo la custodia de estos hombrecillos de cruz verde en el morrión. Una experiencia chocante para la mayoría de ellos. En los trenes de prisioneros que conducen a Chita, los soldados sólo podían pegarles si lo ordenaba un oficial; en cambio, los hombrecillos de la cruz verde pueden emplear discrecionalmente la temible nagaika. En cuanto se han hecho cargo de los prisioneros, la nagaika empieza a silbar en el aire, sembrando el terror donde cae. Antes de que el convoy llegue a Osmita, los más débiles han perecido a causa de los azotes.

Nadie sabe, en realidad, lo que ocurre detrás de las paredes de la prisión de tránsito. En todo caso, los prisioneros se acostumbran a obedecer como animales. Cuando salen de allí, tres semanas más tarde, para ser transportados en centenares de trineos, toda apariencia de vida se ha borrado de sus semblantes.

Estos pequeños soldados-policías se hicieron famosos desde el momento en que el gran desierto siberiano se convirtió en el mayor centro de exterminio del mundo.

Al menos, cuatro millones de prisioneros de guerra alemanes pasaron por Chita y fueron «educados» en Osmita, a golpes lacerantes de nagaika, antes de ser enviados a las minas de las orillas del río Kolyma, en Siberia, o a los campamentos emplazados alrededor de Nueva Zembla. Sólo un pequeño porcentaje de ellos volvió a Alemania después de la guerra.

¿FUE UN ASESINATO?

El Hauptfeldwebel Blatz se ha aventurado hasta la primera línea del frente para comprobar nuestro consumo de municiones, que considera excesivo. En conjunto, no considera satisfactorio el grado de disciplina entre los hombres del frente. Se quejó a la NSFO, que, para su asombro, le ordenó que hiciese una inspección en las trincheras.

El día en que llega Blatz, el frente está absolutamente tranquilo. Tropieza, ante todo, con algunos heridos leves que yacen en un refugio.

- ¡Malditos simuladores! -vocifera-. ¡Os calentaré el culo hasta que podáis freír huevos en él! ¡Fuera de aquí! ¡En marcha, en marcha, hijos de perra!

Les persigue por las trincheras, les hace saltar con las rodillas dobladas y los fusiles en ristre, y deslizarse por el peligroso sector descubierto. Aunque parezca extraño, esta mañana no hay tiradores en el bando contrario.

- ¿Dónde están esos tiradores siberianos? -grita, triunfalmente, Blatz-. ¡Mentira! ¡Todo es mentira! Mandáis informes falsos, ¡pero a mí no me engañáis! ¡Tendríais que conocerme mejor! ¡Ya es hora de que celebremos algún consejo de guerra!

La sangre se filtra a través de los vendajes de los heridos. Si algún jefe de sección se queja, es brutalmente reprendido.

- Para mí, un herido es un hombre que no puede moverse. Todo lo demás es comedia. ¿Dice usted que sangran? Antaño solían sangrar a los enfermos. Era saludable. ¡Y también lo es hoy! ¡El exceso de sangre hace que el hombre se vuelva perezoso!

Un poco más tarde, resuelve visitar los puestos avanzados de ametralladoras. Tal vez tenga la suerte de descubrir algún delito merecedor de la pena de muerte.

Por último, llega al puesto más avanzado. Incluso a cierta distancia, puede oír los sonoros ronquidos. Se estremece, excitado, y goza con la idea de arrestar al centinela dormido.

Cautelosamente, se desliza sobre el terraplén y se deja caer en la estrecha trinchera de enlace. En el fondo de la trinchera, yace el centinela hecho una bola, como un perro mojado. No sólo está dormido, sino que ha tenido la desfachatez de envolverse en una piel de oveja y de colocar un pequeño cojín azul de plumas debajo de su cabeza.

Colgado de la ametralladora, hay un pedazo de cartón, en el que ha escrito, con grandes y desiguales letras:

querido señor hauptfeldwebel:

¡tenga la bondad de no hacer ruido!

¡no me despierte antes de las 13!

¡muchas gracias, señor!

su seguro servidor obergefreiter wolfgang kreutzfeld.

Blatz no sabe si gritar o echarse a llorar. Opta por lo primero, que es el arma más segura de los suboficiales cuando se encuentran en un callejón sin salida. ¡No dejes de gritar hasta que ocurra algo!

Hermanito abre un ojo y se lleva un dedo a los labios.

- ¡Eh! ¡Deja de gritar, hombre! ¿No ves que estoy tratando de echar una siestecita?

- ¡Está durmiendo en su puesto de guardia! -ruge Blatz, con voz entrecortada por la ira.

- ¡Claro que estaba durmiendo! ¿Qué tiene de malo el sueño? -dice Hermanito, con amplia sonrisa.

- ¿Confiesa usted que dormía, estando de centinela?

- ¿Y por qué no había de hacerlo? Sí, estaba durmiendo. ¡Y tenía un sueño muy agradable, palabra! El Hauptfeldwebel estaba colgado del alambre, y todos le disparábamos con fusiles. Cada vez que hacíamos blanco, tú dabas un salto. ¡Igual que esos dominguillos que hacen en Sajonia! ¿Sabes?

- ¡El hecho de haberse dormido en el puesto le costará la cabeza! -grita Blatz, con voz triunfal-. ¡En pie! ¡Queda usted arrestado! No nos andamos con chiquitas con los cerdos como usted, Kreutzfeld. Le someteremos a juicio sumarísimo en cuanto volvamos a la Compañía, y el comandante y yo seremos dos de los jueces. Le haremos fusilar, Kreutzfeld, ¡puede estar seguro!

- ¿Por qué habla el Hauptfeldwebel en plural? ¿Acaso hay otros como él? ¿Otros con tan mal genio como el Hauptfeldwebel?

- ¡Espera, cerdo! -grita Blatz, seguro de sí mismo.

- Si el Hauptfeldwebel está cansado de la vida, yo le aconsejaría que siguiese asomando la cabeza -sonríe Hermanito-. Los tiradores siberianos se alegrarían de meterle una bala en el coco. Esto me recuerda un perro que tuve una vez -añade, reflexivamente.

- ¡Póngase en pie! -ruge Blatz, fuera de sí-. ¡Está hablando con un superior! ¡Queda arrestado! Si intenta escapar, emplearé mi arma, ¡y será un placer hacerlo contra usted!

- ¿Te has dado algún golpe en la cabeza, mientras venías para acá? -pregunta Hermanito, interrumpiendo de pronto su comedia de palurdo campechano-. Pareces un bacalao noruego perdido en la ruta de Suecia. Arresto, juicio sumarísimo, pelotón de fusilamiento, un tiro si intento escapar. Todo de acuerdo con tu maldito libro, ¿no? Escucha: ¡no tienes excusa como suboficial! Has venido aquí a dar patadas en el culo a los cerdos de las trincheras, y crees que lo conseguirás, ¿eh? Sabemos lo que eras antes de ingresar en el club. ¡Recogías la mierda de las jirafas en el Zoo de Berlín!

- ¿Cómo sabe…? -replica asombrado Blatz.

- ¿Qué te importa a ti? Lo sé, y esto basta, ¡gordinflón! Y otra cosa, ¡nunca volverás a ver a tus jirafas!

La sonrisa de Hermanito se ha hecho amenazadora.

- Está usted arrestado -repite nerviosamente Blatz, hurgando en su pistolera.

- ¡Quita los dedos de ese tirachinas! -Hermanito levanta su Mpi, con ademán amenazador-. ¡No lo intentes! ¡Hay explosivos en este trasto! ¿Te gustaría que te hiciese salir las tripas por la boca, Blatz?

- ¿Está amenazando a un superior? ¡Esto es rebelión! ¡Póngase en pie!

Hermanito se levanta despacio, y Blatz advierte súbitamente lo corpulento que es.

- Te gustaría, ¿eh? -sonríe aviesamente Hermanito-. ¡Un consejo de guerra del que formarías parte, con tu simpático Hauptmann de presidente! ¡Pena de muerte! ¡Pam! Y te gustaría atarme al maldito poste con tus propias manos, ¿no es verdad, saco de mierda?

- Sí, ¡y así lo haré! -chilla Blatz-. ¡Y también te daré yo el tiro de gracia!

- Te equivocas de medio a medio -ríe Hermanito, a carcajadas-. ¡Eres un cerdo loco, y nada más! Nadie, ni tú ni nadie, en este maldito Ejército, va a atar al Ober- gefreiter Wolfgang Kreutzfeld al maldito poste; en cambio, él acabará contigo y con otros saquitos de mierda uniformados como tú. ¡Tú no me has arrestado, Blatz! ¡Yo te he arrestado a ti! ¿Sabías que era rojillo?

- ¡Estás loco! -grita Blatz, sintiendo correr el miedo por su espina dorsal.

¿Está frente a un psicópata asesino? ¿Será verdad lo que cuentan sobre asesinatos cometidos en el frente? No; ningún disciplinado soldado alemán haría una cosa así.

- ¡Déjeme pasar! -chilla, histéricamente, tratando de apartar a Hermanito.

- ¿Por qué tanta prisa, amigo? -sonríe fríamente el otro-. Aclaremos primero algunos puntos. Me has arrestado, y la orden ha sido revocada. Querías un consejo de guerra, y éste se ha celebrado aquí. Lamentándolo mucho, te he condenado a muerte. Por consiguiente, dentro de cinco minutos, saldrás volando del frente, con el traje de los angelitos de Dios.

- ¿Amenaza a un oficial y se niega a obedecer sus órdenes? ¡Exijo que me deje pasar! Soy su Hauptfeldwebel y superior directo -balbucea Blatz, con pánico en los ojos.

- ¡Cállate, criado de las jirafas! ¡No eres más que un cadáver llorón! ¡Vamos! ¡Pórtate como un hombre! No es la primera vez que participas en una ejecución. Tú mismo dijiste que has estado muchas veces en el Morellenschlucht; aunque supongo que no es tan divertido cuando se trata de tu propia ejecución.

- ¡No se atreverá! -gime Blatz, agarrotado por el pánico y pareciendo encogerse.

- Escucha, aborto de jirafa: no me has dejado otra salida. Tú empezaste todo esto. Fuiste tú quien empezó a hablar de consejos de guerra y de pelotones de ejecución y otras monsergas, y todo porque yo quería echar una siestecita. En cuanto a mí, ¡soy contrario a la pena de muerte!

- ¡Auxilio! ¡Auxilio! ¡Asesino! -grita desesperadamente Blatz.

Hermanito le observa con frío interés.

- Conocen tu voz en ambos lados del frente. ¿Crees que alguien vendrá en tu ayuda? Cuando pasaste sobre aquel parapeto, ¡todo el mundo supo que habías terminado!

- Entonces, ¡es una conspiración! -chilla Blatz, desesperado.

- ¡Qué manera de hablar, hombre! Porta dice que todos estamos condenados a muerte desde el momento de nacer. Dios decide el momento, y, mientras yo dormía, se acercó a mí un ángel negro, con una espada llameante, y me dijo: «Ahora le toca al Hauptfeldwebel Blatz.»

Blatz se arrastra, gimiendo, sobre el fangoso suelo de la trinchera.

- ¡No me mates, camarada Kreutzfeld!

- ¡Tengo que hacerlo, camarada Blatz! Levántate y sé buen chico, ¡y acabemos de un modo rápido y sencillo!

- ¡Déjame vivir, camarada! ¡Tengo dos hijos en casa!

- ¡Y un cuerno, camarada Blatz! Ni siquiera estás casado. Ya te dije que lo sabemos todo acerca de ti. Sólo tuviste relaciones con una jirafa del Zoo de Berlín, ¡y fueron infecundas!

- Camarada Kreutzfeld, ¡no se convierta en un asesino vulgar! ¡Siempre le tuve simpatía! ¡Es usted un buen soldado!

- Sí, y le agradezco el cumplido -ríe Hermanito, de buena gana, y agarra de nuevo al tembloroso Blatz-. ¡Al diablo con estas tonterías! Cuidaré de que te entierren como a un héroe, ¡de modo que la patria y tu familia puedan estar orgullosos de ti!

- ¡Es un asesinato! -chilla el reo, debatiéndose desesperadamente.

Hermanito le sujeta con fuerza y, cuando están detrás de la ametralladora, le da un porrazo que le deja inconsciente.

- ¡Ya tienes tu pasaporte! -gruñe Hermanito, y hace asomar la cabeza del hombre desmayado por encima del parapeto.

Los tiradores siberianos están en su puesto y meten cuatro balas en la cara carnosa de Blatz.

Pronto llega el relevo.

- ¿Qué es esto? -pregunta, asombrado, Barcelona, señalando el cadáver-. ¡No le habrás matado tú!

- ¿Te figuras que estoy loco? -responde Hermanito-. ¿Por qué había de hacer el trabajo de nuestros vecinos? Son miembros del mismo sindicato, ¿no?

Heide lanza una mirada recelosa a Hermanito y se inclina sobre el cadáver.

- ¿Qué estás buscando? -pregunta amenazadora- mente Hermanito.

- Señales del canto de una mano -sonríe maliciosamente Heide.

- ¿Sabes lo que les pasa a los delatores, Julius? -pregunta Hermanito, jugando con su kalashnikov.

- Lo sé -responde Heide, mirando con interés los cuatro orificios producidos por las balas-. ¡Y también sé lo que les pasa a los asesinos!

- También yo -sonríe Hermanito-, Lo vi en mi familia. La guillotina, en Plótzensee. ¡Zas! ¡Y la cabeza sale rodando!

- Cuatro orificios -piensa Heide en voz alta-. ¡Debe haber estado plantado ahí durante todo el día! Si yo estuviese en tu lugar, Hermanito, buscaría una buena explicación. ¡Sé lo que ocurrió, sin haber estado aquí!

- Entonces, ¿qué pasó?

Heide levanta el cadáver poco a poco sobre el parapeto. Una bala se estrella en la cara del muerto; pero, esta vez, es una bala explosiva que destruye todo el rostro.

Deja caer el cadáver y se limpia la cara de unos pedazos de masa encefálica.

Porta ríe como una hiena.

- ¡Has ayudado a Hermanito sin proponértelo! ¡La prueba ha desaparecido!

Heide contempla, temeroso, las destrozadas facciones del cadáver.

- ¡Sois mis testigos! -grita, furioso-. ¡Todos visteis los cuatro agujeros!

- ¡No, Julius, no! -exclama Porta, con un guiño-. ¡Todavía estaba vivo cuando tú lo levantaste! Yo me andaría con cuidado, Julius, hijo mío.

- Sois un hatajo de bandidos -gruñe Heide, visiblemente nervioso.

Hermanito se carga el cadáver sobre el hombro. Al llegar al dispensario de campaña, lo deja caer a los pies de un Feldwebel de Sanidad, el cual arranca rudamente las chapas de identidad y registra los bolsillos, en busca de los efectos personales.

- ¡Arrojad a ese cerdo con los otros! -ordena a sus ayudantes.

Hermanito regresa brincando y silbando alegremente al refugio de la 2.a Sección y tropieza con Búfalo.

- ¡Buen trabajo, chico! Todos hablan de ello. Supongo que no pueden probar nada, ¿eh?

- Imposible -ríe confiadamente Hermanito-. ¡Por algo vengo de la Reeperbahn y tuve por maestro al jefe Nass!

Por la tarde, Hermanito es llamado a la oficina del puesto de mando, donde está también presente un oficial del Cuerpo Jurídico.

- Estaba usted solo con el Hauptfeldwebel Blatz en el puesto avanzado. ¿Qué sucedió?

- El Herr Hauptfeldwebel me reprendió porque estaba a cubierto detrás de la pared de la trinchera.

- ¿Había tiroteo?

- No, señor, a menos que uno asomase la cabeza. Por esto me cubría, señor. Traté de explicárselo a Herr Hauptfeldwebel. No lo creyó y dijo que yo era un bastardo cobarde que tenía miedo a los Untermensch. Dijo que me cuadrase, y así lo hice. ¡Órdenes son órdenes, señor!

- ¿Y no le hirieron? -pregunta el oficial jurídico, mirándole con recelo.

- ¡No, señor! Me cuadré, pero con las rodillas dobladas así, señor. El Herr Hauptfeldwebel no quería creer que había tiradores, tal como yo le decía, y quiso comprobarlo. Yo le advertí que esos diablos de ojos rasgados estaban siempre allí, con sus «tirachinas», y el Herr Hauptfeldwebel asomó la cabeza para echarles un vistazo. ¡Nunca sabremos si llegó a verlos o no, señor! De pronto, se oyó una detonación y la cara de Herr Hauptfeldwebel saltó en pedazos, señor.

- No le izó usted sobre el parapeto, ¿verdad? -pregunta el oficial jurídico, en tono amenazador.

- ¡Señor! -replica Hermanito, con tono profundamente ofendido.

- Bueno; usted y el Hauptfeldwebel Blatz no eran lo que se llama buenos amigos, ¿eh? Al menos, así lo he oído decir.

- ¿Tenía el Hauptfeldwebel algo contra mí? -pregunta, sorprendido, Hermanito-. Con frecuencia nos gastábamos bromas.

El oficial jurídico se encoge de hombros, mueve resignadamente la cabeza y mira, indeciso, al Hauptmann Von Pader.

- ¡Márchese! ¡Y que Dios le asista si descubro alguna prueba contra usted!

Cuando ha salido Hermanito, Von Pader descarga un puñetazo contra la mesa.

- ¡Todo me dice que es un asesinato! ¿No podemos encontrar alguna prueba? El día en que vea a ese hombre horrible atado al poste de ejecución, delante del pelotón de fusilamiento, será el más feliz de mi vida.

- Los asesinos son decapitados -dice fríamente el oficial jurídico.

- Todavía mejor -grita Von Pader-. Tendré el placer de ser testigo.

- Her Hauptmann, en primer lugar, aquí no hay asesinos…

- El Obergefreiter Kreutzfeld es un asesino -chilla Von Pader, echando chispas por los ojos.

- No más que usted o yo. Es una idea preconcebida por su parte. No hay ninguna prueba. Más bien todo lo contrario. Yo creo que Kreutzfeld dice la verdad. Era muy propio del Hauptfeldwebel Blatz hacer una tontería así.

Von Pader se sirve coñac y apura dos copas rápidamente. No advierte que el oficial jurídico no ha tocado la suya.

- Amigo mío -explica confidencialmente Von Pader, inclinándose sobre la mesa-, yo tengo buenas relaciones en Berlín. ¿No querría usted prestar servicio conmigo en la capital, y pronto? Sólo tengo que inspeccionar el frente cuando hay un poco de movimiento. Después de esta experiencia en primera línea, puedo marcharme.

- No acabo de comprender lo que quiere usted decir, Herr Hauptmann.

- ¿No podríamos, entre los dos, encontrar pruebas del asesinato?

El oficial jurídico se levanta rápidamente y se pone el abrigo.

- Herr Von Pader, ¡creo que es usted el cerdo más infame que jamás he conocido! Me avergüenzo de llevar el mismo uniforme que usted. Le diré, para su información, que esta conversación será comunicada al pie de la letra al Oberst Hinka. ¡Creo que le harán falta sus relaciones de Berlín!

- ¡No tiene usted testigos! -grita Von Pader, rojo como un pavo.

- Ya veremos a quién cree el Oberst Hinka. ¡No se granjeó usted muchas amistades cuando estuvo en el 21.° Regimiento Panzer!

El oficial jurídico cierra la puerta con tanta fuerza que hace caer yeso del techo.

El Hauptmann Von Pader monta en su «Kübel» y se dirige a toda velocidad a la oficina de señales de Kovel, donde pide comunicación urgente con la Bendlerstrasse.

Su amigo, el SS-Brigadeführer Ohlendorf, jefe del SD Interior, promete llamarle inmediatamente a Berlín y darle un cargo en la SS.

Von Pader vuelve entusiasmado a su compañía y decide echar un último vistazo a la línea del frente. ¡Quién sabe! Tal vez tendrá ocasión de ajustarle las cuentas a Kreutzfeld.

- ¿Adonde, señor? -pregunta el chófer, Obergefreiter Bluhme.

- ¡Al frente!

- ¿Cómo? -dice Bluhme, muy asombrado, sin poder dar crédito a sus oídos.

- ¿Tiene mugre en los oídos, hombre? ¡He dicho al frente!

- Por mí, no quedará, señor -sonríe Bluhme, y arranca a tal velocidad que se diría que tiene prisa en llevar allí a Von Pader.

- ¡Guárdese sus estúpidas observaciones!

Cuando descubrimos que Von Pader ha llegado hasta nosotros, hay una excitación general en toda la trinchera.

Avanza jactanciosamente por la trinchera de enlace, inspecciona los puestos avanzados, observa a través del periscopio.

Así pues, es ésta la fortaleza que contiene a las hordas mogolas. De pronto, se siente importante. Se arregla el casco de acero nuevo.

- ¿Dónde está el enemigo? -pregunta a Barcelona.

- A trescientos metros en aquella dirección, señor -sonríe Barcelona.

- Esos cerdos cobardes saben ocultarse bien. Untermensch, eso es lo que son.

- Todavía no se han cansado de vivir, señor -sonríe Barcelona-. Si Herr Hauptmann estuviese al otro lado y mirase por sus periscopios, tampoco vería a nadie aquí. A menos que fuese un estúpido como el Hauptfeldwebel Blatz.

- ¡Cierre la boca! -gruñe Von Pader.

El corazón late con fuerza en su pecho. Aquí está. Un oficial del Ejército del Führer. Un cruzado alemán, que lucha contra las hordas paganas de Asia. Tararea Wacht am Rhein, en voz muy baja.

Barcelona le observa con asombro. Sigue caminando por la trinchera de enlace, donde Von Pader tropieza con Hermanito, que está sentado en el suelo, delante de una cacerola de patatas calientes.

- Su vida está tocando a su fin, Kreutzfeld -dice Von Pader, pasándose un dedo por el cuello en significativo ademán.

- ¿Acaso Herr Hauptmann es adivino? -dice Hermanito, juntando los talones, pero sin levantarse.

De pronto, el tañido de un gong llena la trinchera de ruido.

- ¡Alarma! ¡Los Panzer!

- ¿Qué pasa? -pregunta nerviosamente Von Pader, mirando a Hermanito, que sigue comiendo patatas.

- Supongo que serán esos monos amarillos, que vienen con algunos de sus malditos carros blindados -responde tranquilamente Hermanito, ofreciéndole una patata caliente, que es rechazada con brusquedad.

Hermanito se levanta despacio y quita la cubierta de su ametralladora. Al cabo de un momento, la trinchera está llena de hombres.

Un ronquido amenazador de motores sacude el aire. Una muralla de fuego se eleva a cierta distancia de las posiciones. Fuego de barrera. Silban y estallan obuses. Pero esto no tiene nada de particular para los veteranos del frente. Es una preparación artillera que suelen hacer los rusos antes de un ataque local con tanques. En cambio, el Hauptmann Von Pader tiene la impresión de que se han abierto de par en par las puertas del infierno. Castañeteando los dientes, se arroja al suelo, al lado de Porta y de Hermanito, que le miran regocijados.

- El pavo real se deshace en diarrea -dice, muy satisfecho, Hermanito.

Van Pader sujeta desesperadamente su casco de acero.

- Se agarra a su sombrero de hojalata y tiembla como si fuese de gelatina -ríe Porta.

Caen varias granadas de mortero, que arrojan tierra sobre ellos.

Von Pader lanza un grito de terror, convencido de que ha llegado su último momento. No se da cuenta de que esto es sólo el principio. Sabe, desde siempre, que mucha gente muere en la guerra. Y lo consideraba como una muerte noble y digna y no especialmente dolorosa. La gloriosa muerte del héroe que tantas veces ha descrito a los cadetes. Pero lo que ocurre aquí es algo completamente distinto. Aquí no hay nada glorioso. ¡Barro! ¡Chirriantes astillas de acero! ¡Restos de cuerpos! ¡Brazos y piernas arrancados! Su boca se llena de bilis. Ésta fluye de su nariz y resbala sobre el mentón. Sus calzones están empapados hace rato. Los hermosos pantalones grises de montar, confeccionados a medida.

La onda expansiva de una explosión le cambia de sitio en la trinchera. Porta tira de él y lo mete en la hoya de la ametralladora.

- ¡No me abandonéis, camaradas! -gime Von Pader.

- Te lanzaremos delante de los T-34 cuando se acerquen -promete Hermanito.

- ¡Camaradas! ¡Somos camaradas!

- Claro, claro, camarada Herbert -sonríe Porta-. No lo olvidarás cuando acabe el jaleo, ¿verdad?

Von Pader llora y chilla, desesperado, entre el estrépito del bombardeo.

Las ametralladoras disparan contra la ola de atacantes con uniforme caqui, que se acerca poco a poco lanzando gritos roncos.

- Uhraeh Stalino! Uhraeh Stalino!

- Levántate y echa un vistazo -sugiere Porta, tocando al afligido Hauptmann con la punta del pie-. ¡Los vecinos vienen a visitarnos! ¡Quieren charlar un poco contigo!

Pero el bravo oficial del Führer continúa sentado en el barro del reducto, suplicando a dos piojosos cerdos de trinchera que le ayuden.

Una nueva ola de rusos de uniforme caqui se lanza al ataque a través de la alambrada. Las palas y las bayonetas echan chispas. Las granadas de mano vuelan por el aire. Los T-34 avanzan como una manada de búfalos salvajes sobre los cráteres de los obuses. Con un ruido ensordecedor, los pesados vehículos aterrizan delante de la alambrada.

Se detienen para disparar. Un destello cegador, y las granadas destrozan figuras vestidas de gris. Los Panzerfaust

[74] ladran furiosamente. Gigantes de acero saltan hechos añicos. Unas torrecillas giran en el aire, junto con desgarrados cuerpos humanos.

La oscuridad se hace densa. De pronto, todo el escenario queda bañado en una cegadora ola de luz blanca. Los T-34 han encendido sus faros. Algo que sólo hacen los rusos. Producen un efecto psicológico siniestro.

Tabletean las ametralladoras. Soldados con uniforme gris de campaña son derribados, triturados por las anchas orugas de los tanques.

- Servus, Herr Hauptmann -ríe Hermanito, arrancando la ametralladora de su soporte.

Porta arroja un par de granadas de mano, saluda con indiferencia al jefe de su compañía y sigue a Hermanito sobre el borde de la trinchera.

- ¡No os vayáis! ¡No me abandonéis, camaradas! -grita el oficial del Führer, que durante cinco años ha predicado el honor y la gloria de morir por el Führer y la Patria.

Se levanta y mira en dirección a los rugientes monstruos de acero que avanzan hacia él, tambaleándose y saltando.

Le envuelve la luz de los faros.

- ¡Ayudadme, camaradas! ¡No quiero morir!

Un rayo de luz le deja clavado en su sitio. Se tapa los oídos con las manos; chilla como un loco.

La torrecilla de un tanque gira lentamente. Estalla una granada, que cubre de tierra al aterrorizado oficial. Éste clava las uñas en el suelo y se arrastra, aullando como un animal herido, a través del campo de batalla.

Un T-34 llega a toda velocidad, pero pasa por su lado sin aplastarle.

El hombre se pone en pie y corre bajo la luz cegadora de los faros, apretándose los oídos con ambas manos. Ha perdido el casco. El ruido es terrible. Dondequiera que se vuelva, no hay más que T-34, granadas que estallan, ametralladoras que disparan.

Salta dentro de una trinchera; corre, chillando, a lo largo de las trincheras de enlace, sin saber adonde va. No ve un T-34 que sube rápidamente por un terraplén y cae con estruendo a unos metros detrás de él.

Un momento después, el hombre está en el suelo. Las anchas cadenas hacen presa en él, le hacen girar una y otra vez, aplastándole los brazos y las piernas. Ya no llama al Führer, ni a ninguna de las personas y las cosas que idolatraba. Grita y solloza, llamando a su madre, de cuyas lágrimas se había burlado al ingresar en el Ejército.

Los T-34 arrollan la línea alemana y regresan a sus bases durante la noche. Sede el sol y tiñe de rojo el cielo, sobre el frente en calma.

La 2.a Sección se sienta a gozar de los débiles rayos del sol otoñal. Pronto llegará el invierno, el terrible invierno ruso.

Porta reparte los naipes. Estamos jugando al «17-4». De vez en cuando, echamos una mirada a través del periscopio. Hoy se ven más cuerpos en el campo. Algunos no están completamente muertos, pero no podemos salir a auxiliarles. Los tiradores siberianos se encargan de impedirlo.

Precisamente delante del puesto de la ametralladora hay un bulto empapado en sangre.

Una charretera de plata con dos estrellas doradas brilla sobre aquella masa roja y gris. Es todo lo que queda del Hauptmann Von Pader, el orgulloso oficial del Führer.

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03/03/2011

Notas

(13). SMG (Schweres Maschinengewehr): Ametralladora pesada.<<