Hassel, Sven - Ejecucion

Ejecución [LT1] 

Sven Hassel

Título original: Court Martial

En memoria del coronel Ernst Rubén Laguks, jefe del Regimiento blindado finlandés «Nylands Dragonregiment».

La tragedia del soldado alemán está en su creencia de que existe una finalidad sensata para continuar la resistencia y sacrificar su vida. Día tras día hace lo humanamente imposible por algo que hace ya tiempo está perdido.

CORONEL CONDE VON STAUFFENBERG,

poco antes de su ejecución el

20 de julio de 1944

Este libro está dedicado a la ciudad de Barcelona, donde he recibido una hospitalidad extraordinaria y escrito la mayor parte de mis libros.

No es tanta desgracia perder una pierna o un pie. Estas nuevas prótesis tienen unas articulaciones que suelen funcionar mejor que las de verdad y cuando tienes artritis, puedes curártela con una lata de aceite.

PORTA a HERMANITO, a doscientos kilómetros al norte del Círculo Polar Ártico.

Porta relincha de gozo y le ofrece un sitio en el podrido banco en que estamos sentados.

Ella se ríe y el sonido resuena en el bosque. Tiene el sol a la espalda y su figura se recorta a contraluz. La falda de su uniforme de verano es de una tela gris transparente. Nos gustaría que se quedara para siempre donde está. Tiene el pelo largo y dorado, como un campo de trigo maduro. No entiende el alemán, por lo que tenemos que entendernos en una especie de lengua franca. Porta habla algo que él dice que es finlandés, pero la chica no le entiende.

El agua salta en el río, como si cayeran grandes gotas de lluvia.

-Están disparando –dijo Gregor, lacónico-. Ganas de perder el tiempo.

-Y la pólvora, a esta distancia –diceEl Viejo, encendiendo su pipa con tapadera de plata.

Los impactos en el agua parecen perseguirse unos a otros.

-¿Vosotros no asustar? -pregunta la muchacha, alisándose la falda.

-No –ríe Porta con displicencia-. ¡Si dan lástima! ¡También son ganas de darle al gatillo!

-Yo no he visto nunca antes disparar –declara ella, estirando el cuello para ver mejor.

-Podemos acercarnos un poco más –propone Porta, ayudándola a subir-. Aquí podemos reírnos de ellos.

-¿Tú hacer una foto de mí? –pregunta la muchacha, tendiéndole una «Leica» a Heide y colocándose en lo alto del montículo.

Heide hace la fotografía, asegurándose antes de que se ven las salpicaduras de las balas.

-Vamos a hacer otra contigo entre Hermanito y yo –grita Porta con una gran sonrisa.

Ella se ríe y los coge por los hombros.

Heide se agacha como un fotógrafo profesional.

La bala explosiva se lleva media cara de la muchacha. Trozos de carne, sangre y astillas de hueso salpican a Porta. Sobre el pecho de Hermanito queda una oreja, como una medalla.

-¡Un francotirador! –grita Hermanito, echándose al suelo al lado de Porta-. ¡Un francotirador de mierda!

Colocan el cuerpo de la muchacha delante, para cubrirse.

EL PUENTE

-¡Segunda Sección! ¡Preparados para marchar! –ordena El Viejo, echándose al hombro la «MPI»[1] . Parece cansado y abatido, conuna barba de tres días sombreándole de gris la cara. La vieja pipacon tapadera de plata le cuelga tristemente de la comisura de loslabios.

Varios hombres de la sección se levantan y empiezan a recoger sus armas y equipo.

Porta y Hermanito siguen metidos en su abrigado agujero, como si la orden no les afectara.

-¿No habéis oído la orden? –grita Heide oficiosamente, hinchando el pecho a tamaño de Unteroffizier[2] .

-¡Ya está ese tipo otra vez! –dice Hermanito, furioso, señalando a Heide con su «MPI»- ¿Qué hacemos con él?

-Pegarle un tiro en la primera ocasión -decide Porta sumariamente.

-¿Y si lo atásemos al puente antes de darle a la palanca y así los liquidamos a los dos de golpe? -sugiere Hermanito, relamiéndose.

-¡Cerdo! -masculla Heide, alejándose furioso.

-¡Vamos, fuera de ahí, vagos! -grita el Viejo con aspereza, empujando a Porta.

-Estáis muy equivocados si creéis que voy a dar ni un solo paso sin haber tomado mi café del desayuno -declara Porta tranquilamente.

Hermanitoempieza a hacer los preparativos. Llena de nieve la cafetera y enciende el fuego. El Viejo está congestionado.

-¿Se puede saber qué carajo de mosca os ha picado? ¡De pie antes de cinco segundos o ya os daré yo café...! -Levanta su Kalashnikov[3] , y Porta apenas consigue esquivar el culatazo dirigido a su cabeza.

-¡Puñeta, Viejo, que por poco me cascas! No va uno a liarse a golpes con la gente sólo porque quieren tomar una taza de café como desayuno.

-¡Café! -aúlla El Viejo, furioso-. ¿Dónde os habéis creído que estáis? ¿De excursión para ver el sol de mierda de medianoche?

-Donde yo estoy es en el mismísimo infierno. Y, aun así, quiero mi café. Hasta que he tomado café no empieza a carburarme el cerebro.

-Tiene razón -apoya Hermanito-. ¿Es que el Ejército se ha creído que puede hacer con nosotros lo que se le antoja? Tenemos derecho a café. Lo dicen las ordenanzas. Si hasta los rusos más miserables se toman su café antes de salir a hacerse matar...

-¡Vosotros! ¡Ni a una mierda tenéis derecho vosotros! -grita El Viejo-. Y como no recojáis el petate y levantéis el culo del suelo ahora mismo, os vuelo el coco.

-¡Hágalo! -le anima Heide-. ¡Vamos, termine con ellos!

Porta echa el agua sobre los granos de café. Un delicioso aroma se eleva hacia las copas de los árboles.

Empiezan a temblamos las aletas de la nariz. Al poco rato, todos los hombres de la sección estamos sentados en el suelo, tomando el café de Porta. Hasta El Viejo acepta hoscamente la taza que Hermanito le ofrece con amabilidad.

-Al diablo todos -gruñe El Viejo, soplando el café-. La peor sección del Ejército y tenía que tocarme a mí. ¡Hatajo de cabritos...!

-¡Qué basto, ¿no te parece?! -comenta Hermanito a Porta.

-Es un pedazo de proletario -sentencia Porta-. Tan útil como un balazo en la cabeza.

Hermanitose ahoga de risa. La frase de Porta le parece el chiste del año.

-¿Va a consentir eso? -pregunta Guri, el lapón, con su amplia sonrisa.

-¡Maldito si pienso consentirlo! -grita El Viejo con vehemencia-. Ya me habéis oído, he dado una orden: ¡Sección, marchen!

-No grite -le advierte Porta-. Los vecinos pueden oírle renegar en alemán. Es peligroso hablar alemán por estos contornos.

-¡Esto ya es el colmo! -ruge El Viejo, descolgándose la «MPI» del hombro.

-Si dispara es hombre muerto -le amenaza Hermanito, encañonándole con su Kalashnikov.

-¿Es que no vais a dejarle a uno tomar el café en paz? -se lamenta Porta-. No habrá guerra hasta que yo me haya enjuagado la glotis.

-¡A hacer puñetas! -El Viejo se rinde y arroja el gorro de piel muy lejos entre los árboles

-¡No se le vaya a helar el pelo! -manifiesta Hermanito con amabilidad-. Que los gorros no los dan sólo para lucirlos en los desfiles.

Porta está preparando más café. Por regla general, su ración de desayuno consiste en cinco tazas.

-Sólo por curiosidad -pregunta El Viejo con voz peligrosamente tranquila-, ¿cuánto creéis que va a durar la fiesta?

-Sólo los idiotas pueden esperar que la gente ande por esos mundos sin tomar café -contesta Porta serenamente, volviendo a llenar las tazas.

El Viejose limita a agitar la cabeza; pero cuando Hermanito se dispone a preparar una tostada, se levanta de un salto.

-Cuando regresemos, haré que os abran expediente por desobediencia -dice, temblando de furor.

-Una pregunta -dice Porta, volviéndose hacia el Legionario-: tú, que eres el más antiguo de este club de tiro, ¿a los de la Legión Extranjera os mandaban a que os dejaseis cortar el cuello por los moros sin tomar café?

-Non, mon ami; que yo recuerde, nunca -responde el Legionario, sabiendo que sería poco diplomático y causa de grandes problemas no dar la razón a Porta en lo del café de la mañana.

El Viejopierde la paciencia, arroja la taza y de un puntapié tira al suelo la tostada de Herma-

-En pie! ¡Arriba todos! ¡Ya!

-Ésa no es forma de tratar la comida -le reprocha Porta-. Ya se acordará de esto cuando tenga hambre.

-Lo he dicho y lo repito -suspira Hermanito con paciencia, recogiendo al mismo tiempo la tostada del suelo-: es un basto.

-Mucho cuidado con la hipertensión -advierte Porta-. Sulfurarse es malo para la salud.

Poco después, nos hemos puesto en marcha y bajamos por una pendiente, resbalando. A la hora de la cena, hemos llegado a la carretera que conduce al puerto libre de hielo, muy hacia el Norte. Hacia el Este, a poca distancia, discurre una línea férrea, tristemente célebre por haber sido construida a costa de la vida de miles y miles de prisioneros. Se dice que se asienta sobre huesos humanos.

Tendidos en la nieve, vemos pasar cerca de nuestra posición interminables columnas de transportes.

-A la carretera -ordena El Viejo-. Seguidme en fila de a uno. Si nos dan el alto, que contesten los que hablan ruso. Los demás, sordomudos.

-Merde aux yeux! -murmura intranquilo el Legionario que parece haberse empequeñecido-. Ojalá los rusos no se huelan nada.

-¡Jo...! -farfulla el Westfaliano agriamente-. Es la última vez que me largo de excursión por detrás de las líneas enemigas. En cuanto regresemos, me pego un tiro en el pie.

-Si te descubren, te has caído con todo el equipo -dice Porta con sonrisa sarcástica.

Un poco al nordeste de Glenegorsk, encontramos el primero de los puentes camuflados.

Cuatro trenes de mercancías esperan la luz verde, sobre raíles bien disimulados. Un par de kilómetros más allá se divisa un quinto tren.

Preparamos los explosivos al amparo del bosque. Disponemos de cinco trineos, cargados con las nuevas bombas «Lewis» que han empezado suministrarnos.

A Porta y a mí nos toca la primera guardia. Nos tiene sin cuidado. Tampoco podríamos dormir. Estamos saturados de píldoras «Pervitin». Los rusos las llaman pryshok poroj[4] . Una dosis de «Pervitin» puede mantenerte despierto una semana. Para los hombres que actúan detrás de las líneas enemigas, estas píldoras pueden ser un salvavidas.

-Has perdido la chaveta, tú -digo a Porta cuando enciende un cigarrillo-. Pueden verte hasta en Murmansk.

-Tranquilo, chaval; no te mees en los calzoncillos -rezonga él-. El Ejército Rojo echa fuego toda la noche. ¿ Por qué no habría de hacer yo otro tanto?

-Será culpa tuya si nos zumban.

-No lo notarás -replica Porta rudamente, dando una larga chupada al cigarrillo que hace refulgir su punta brillante.

Por la mañana, Heide, nuestro especialista en explosivos, nos habla subido a un ventisquero, para vernos mejor.

-Escuchadme bien todos vosotros, brutos -grita-. Como podéis ver, lo que tengo en la mano parece un trozo de goma. Con él se puede hacer cualquier cosa, sin que ocurra nada. Si lo echáis al fuego, se convierte en una masa pegajosa. Parece chicle mascado, pero no lo es. La cosa tiene una cuarta parte de termita con mezcla de óxido.

-¿Qué es plástico? -pregunta Hermanito, perplejo.

-Ni puñetera falta que te hace saberlo. Lo único que debe importarte es que se llama plástico. -Heide levanta un pequeño cilindro de cobre.

-Esto es un tubo de cobre y aluminio que contiene un detonador.

-¿Qué es un detonador? -pregunta Hermanito, levantando la mano como un colegial.

-Tampoco te importa -replica Heide-. Sólo recuerda que se llama detonador. ¡Y deja ya de interrumpir con preguntitas tontas! Yo os diré lo que tengáis que saber y basta. Como podéis ver, en el tubo hay ocho curvas que representan ocho tiempos diferentes, de manera que se puede elegir el momento de la explosión. El más corto es de dos minutos, y no lo recomiendo. El más largo, dos horas. El tubo en sí contiene un compuesto a base de mercurio -dice sosteniéndolo en alto con orgullo, como si lo hubiese inventado él-. Si se rompe esta plaquita de vidrio, el ácido que contiene cae y disuelve la sustancia que retiene el disparador. El disparador salta y pone en marcha la bomba. El proceso ha comenzado.

-Y luego, ¡PUMBA! -grita Hermanito con una gran sonrisa.

-¡Idiota! -gruñe Heide, furioso-. ¡Basta de interrumpir! ¿No sabes que soy un Unteroffizier y un superior?

-Si estuvieras en Caballería, serías Unterwachtmeister, y en un regimiento alpino, Oberjäger. También hubieras podido ser paracaidista, como Gregor, y serías...

-Cuando se inicia el proceso de detonación –prosigue Heide con aires de superioridad –prosigue Heide con aires de superioridad-, se genera un enorme calor, que es lo que hace estallar la masa explosiva de plástico.

-¡Y PUMBA! -grita Hermanito, alborozado.

Heide le lanza una mirada asesina.

-Todos los metales conocidos, incluso el acero más pesado, se derriten en cuestión de segundos. Sin este aparatito llamado detonador, podéis hacer con el plástico lo que os dé la gana sin que pase nada. Sólo os pringaréis un poco los dedos. Podéis meteros en el fuego con los bolsillos llenos sin que explote. O ponerlo debajo de un martillo neumático. ¡Nada! Pero una vez empieza a actuar el detonador, ¡mucho cuidado! Sálvese quien pueda. En cuanto rompáis el vidrio, salid por piernas. Situaros por lo menos a cincuenta metros del centro de la explosión. A menos distancia, se os saldrán los pulmones por la boca y por el culo. Yo preferiría que fuesen sesenta metros. Durante las demostraciones que nos hicieron en el depósito de municiones de Bamberg, perdieron a dos especialistas. Pensaron que con las bombas «Lewis» se puede jugar.

-¡Bamberg! -exclama Hermanito, jubiloso-. Lo conozco. Allí volábamos trenes y camiones con un mejunje que se llama TNT. Volaron también un par de especialistas. Uno de ellos, en la cama. Resulta que un Gefreiter con muy mala uva va y le mete una carga debajo de la cama y lo manda a paseo.

-¡A mí los jefes de pelotón! -ordena El Viejo bruscamente.

-¡Adiós! –dice Hermanito, lacónico, sacando un enorme cigarro de la bolsa de la máscara antigas. Siempre fuma cigarros. Le parece que eso viste mucho.

Nuestro pelotón tiene la tarea de ocuparse del situado al norte de Pulosero. El trabajo de camuflaje, a base de plantar árboles, está tan bien hecho que no vemos el puente hasta que lo tenemos a unos metros de nosotros. Se trata de un enorme puente de ferrocarril. Los soportes de acero penetran en Laponia. Se nos ha encargado que volemos todos los puentes y pantanos que encontremos hasta Pitkul. Es un tramo de unos ciento cincuenta kilómetros. Esto debería dejar fuera de servicio durante mucho tiempo los ferrocarriles y carreteras más importantes.

-Me pregunto si nos darán un permiso después de esto, para poder largarnos a casa y darnos un garbeo por el Reeperbahn[5] -suspira Hermanito con ojos soñadores.

-Se cagarán en nosotros y nos mandarán a otro sitio sin dejarnos ni tiempo para ir a la sauna -pronostica Barcelona, pesimista.

-Me gustaría ser finlandés -declara Porta enfáticamente-. A ellos se les trata como personas.

-No lo pongáis tan negro -dice Gregor en tono optimista-. Ya veréis cómo nos dan unas cuantas medallas por esto. -Le gusta la ensalada de fruta, como también a Heide.

-Par Allah -suspira el Legionario, fatigado-, lo único que yo quiero es un Heimatschuss[6] y un sueñecito en una limpia cama de hospital.

-Confórmate con volver vivo -replica secamente El Viejo.

-¡Venga ya! -grita Hermanito-. Vamos a volar esos puentes, a ver si nos divertimos un poco en esta jodida guerra.

Se reparten los explosivos. Tenemos el macuto lleno. Nos despedimos antes de dispersarnos por el blanco desierto y desaparecer en el bosque que se extiende al otro lado de los lagos helados.

Nuestro grupo cruza el lecho del río y continúa hacia el Norte. Nos cruzamos con varios conductores de camión y guardias que, a causa del uniforme, nos toman por tropas de seguridad.

Hermanitoestá a punto de provocar la catástrofe cuando grita Arschloch[7] a un camión ruso que nos salpica de nieve.

En el viaducto situado al sur de Laponia nos despedimos del grupo de el Legionario.

-A ver si lo hacéis bien -les exhorta Tiny en tono paternal-. Que salte a la primera con un buen ¡Pumba!, bien largo, o el jodido puente se quedará como si nada. En tu lugar, yo me hubiera dado el trabajo a mí.

-Merde, tú no eres el único que sabe volar puentes -contesta el Legionario, alejándose a cabeza del pelotón.

-Los puentes son lo más difícil de volar -dice Hermanito a Porta-. Como no se coloquen bien las cargas, ni un millón de bombas «Lewis» de ésas lo moverán.

-Ten cuidado no la armes el día menos pensado -declara Gregor lúgubremente. Tiene una aversión neurótica a todo lo que pueda considerarse explosivo.

-No hay miedo -dice Hermanito, jactancioso-. Cuando yo me meto con un puente, siempre es el puente el que acaba cayéndose.

A las pocas horas, llegamos a nuestro puente. Hermanito lo examina, palpando con satisfacción sus pilares de acero.

-¿No es una preciosidad? -sonríe.

Un mercancías de un kilómetro de largo cruza el puente con estrépito. Un soldado con gorro de piel nos saluda desde una cabina de frenos.

-Ese chico no sabe la suerte que ha tenido al tomar ese tren -comenta Porta, pensativo-. El siguiente saltará por los aires.

El puente es más sólido de lo que esperábamos. Es increíblemente difícil sujetarse sobre el hormigón helado y no hay dónde agarrarse, sólo hielo y un hormigón áspero que nos agrieta las manos.

Hermanitoreniega como un loco cada vez que resbala y patina cómicamente sobre el río helado.

-¿Dónde está el idiota que no pensó que necesitaríamos crampones? -dice Porta, furioso, mientras se desliza hacia atrás por vigésima vez.

Cuando, por fin, tras varias horas de esfuerzos, llegamos arriba, nos tropezamos con un nuevo obstáculo que está a punto de hacernos abandonar.

Nos sentamos y contemplamos en silencio la maraña de alambre de espino que protege las partes más vulnerables del puente.

-¡Ay, Jesús, hijo judío del Dios alemán! -exclama Porta-. Lo que nos faltaba: quedar cogidos en los alambres. Las bombas «Lewis» iban a quitamos el uniforme más aprisa de lo que Hitler nos los puso.

-Cojones. No iba a quedar ni un botón -rezonga Hermanito, mirando por entre los alambre.

-Bueno, con la Virgen María y la buena técnica alemana de nuestro lado, probablemente lo conseguiremos -dice Porta filosóficamente.

-Si tocamos lo que no debemos, seremos nosotros los que vuelen -dice Hermanito.

-¡Animo! -susurra Gregor.

-¡Sujétense el sombrero! -advierte Porta, empezando a cortar el cable.

Empiezan a saltar los alambres oxidados. Nos pasan muy cerca de la cara, como movidos por un resorte. Porta se cansa pronto y tiende las tenazas a Hermanito, que se aplica al trabajo como un bulldozer.

-¡Cuidado, coño! -grita Gregor, despavorido-. Si te equivocas de alambre, la cagamos.

-Aquí hay una jodida mina -grita Hermanito con asombro, inclinando el cuerpo hacia delante, para tirar cuidadosamente de la mina-. Los hilos están aquí -dice, señalando unos cables grises que pasan por debajo de la mina.

-¡Cuidado! ¡Cuidado! -grita Porta nerviosamente-. Déjala donde está y desenrosca la tapa. Mientras tú la sujetas, nosotros nos bajamos de aquí. No hace falta que la palmemos todos.

Tranquilamente, Hermanito empieza a desarmar el monstruo, desenrosca el detonador y suelta la mina que queda colgando, bamboleándose entre nosotros.

Estamos tan asustados que no nos atrevernos ni a respirar.

-¡Ten más cuidado, mierda! -grita Porta a Hermanito, que ha encontrado otras tres minas de un tipo que no habíamos visto nunca.

-¡Mirad esto! -grita Hermanito, absorto-. Aquí hay una cosita que se dobla.

-¡Ojo, tío, no la dobles! -aúlla Porta, frenético-. ¡Es el jodido detonador!

-Pues ya me dirás tú qué hago -replica Hermanito tranquilamente-. ¿Darle una patada en los dientes?

-¡Suéltalo ya, por Dios! -gime Gregor, muerto de miedo.

-No puedo seguir cortando alambres sin que explote -explica Hermanito, palpando con mucho cuidado la mina siguiente.

-¿No tiene un ribete rojo en un lado? -pregunta Porta, parapetándose tras una gruesa columna de hormigón.

Un mercancías cruza el puente, traqueteando. Cesa la conversación hasta que ha pasado el tren.

-Jo... está lloviendo -dice Hermanito con extrañeza.

-Los chicos del «vecino» se te han meado encima -grita Porta, riendo.

-¡Yo me lo cargo! -exclama Hermanito agitando el puño hacia el tren que ruge a lo lejos-. Encima de mí no se mea nadie así como así. Esto huele a cuadra. Tengo mierda de comunista hasta en la cochina cabeza.

-Cuando volvamos, te lavas y en paz -declara Porta-. Mejor que te echen mierda que metralla. Mira si esas malditas minas tienen un botón rojo a un lado.

-Hay una banderilla roja -contesta Hermanito-. Y bastante grande. Y unas letras que por lo menos deben de contar toda la historia de revolución socialista.

-¿Qué dice? -pregunta Porta.

-Todavía no me pagan para que haga de interprete de ruso -respondió Hermanito insolente

-Bueno, vamos a trabajar despacio con ésa, a ver qué pasa -decide Porta-. Aprieta el botón rojo y al mismo tiempo sujeta la palanca. Si la palanca se mueve, saltamos.

-Muy interesante -comenta Hermanito con voz que resuena bajo el puente.

-Está como una cabra -rezonga Gregor con resignación, hundiéndose más en la nieve.

-No hace falta cubrirse -le consuela Porta-. Aquí abajo estamos relativamente seguros. Las minas siempre explotan hacia arriba.

-Pero, ¿y Hermanito? -pregunto inocentemente.

-Hermanito habrá muerto por la gloria de la Gran Alemania y su nombre será grabado en el monumento a los héroes que se levanta delante del cuartel.

-Ya he metido la banderilla -grita Hermanito tranquilamente-. Y ahora, ¿qué?

-Dóblala hacia dentro, ¡pero despacio! Si empieza a silbar, salta inmediatamente, si no estás cansado de la vida.

-Está muerta -responde Hermanito-. Pero a lo mejor sólo está disimulando.

-Ahora levanta la tapa -indica Porta-. Mete la mano en la ranura, busca una pieza cuadrada y apriétala hacia abajo.

-Ya lo tengo -declara Hermanito, satisfecho, lanzando la mina al vacío-. Estas otras serán coser y cantar.

-¡Cuidado! -advierte Porta-. Mucho cuidado y aprieta bien esa palanca. Si la sueltas, será tu última mina.

-Espera un poco antes de cagarte en los pantalones -dice Hermanito, jactancioso-. Todavía no me ha explotado ninguna. Todo va a salir a pedir de boca.

-Mira bien lo que cortas -aconseja Porta-. Puede haberse enganchado un cable en el alambre y  si lo cortas, saltamos todos.

Colocamos los detonadores desarmados debajo de los grandes cilindros de acero. Porta opina que aquí no pueden hacer mucho daño.

Avanzamos despacio por entre el alambre, hacia las vigas de apoyo, procurando no hacer saltar minas.

A pesar del frío ártico, estoy sudando de miedo. Las minas me asustan tanto como a Gregor. Durante las muchas horas que hemos pasado trabajando debajo del puente, han cruzado numerosos trenes. Nos cubrimos la cabeza con la manta, para que no nos ocurra lo que a Hermanito.

Cuando por fin terminamos con el alambre, empieza el trabajo más difícil de llevar las bombas «Lewis» de los trineos al pie de los soportes del puente. Al cabo de un par de horas, me siento tan cansado que me tiendo en la nieve y me niego a continuar si no se me permite descansar. Me duelen tanto los brazos y la espalda que al más leve movimiento empezaría a gritar.

Porta y Hermanito discuten acaloradamente quién ha de colocar los explosivos.

-Si nos ocupamos de un puntal cada uno, iremos más aprisa -dice Hermanito que está deseando echar mano de las bombas «Lewis».

-Tú harás lo que yo te diga, letrina ambulante -le grita Porta, arrojándole un tensor.

-¿Quién te has creído que eres? -responde Hermanito, furioso-. Un Obergefreiter es un Obergefreiter y ni Dios ni el diablo ha de decirle lo que tiene que hacer. ¿Adonde iríamos a parar si cualquier Obergefreiter de mierda pudiera dar órdenes a otros Obergefreiters?

-Yo asistí a la Escuela Militar de Municione y Explosivos de Bamberg mientras tú estabas en la Escuela de Intendencia, aprendiendo a destrozar la verdura. Hasta tú tendrías que darte cuenta de que en esto el jefe soy yo.

-¡Ésa sí que es buena! -exclama Hermanito dolido-. ¡Como si yo no hubiera estado en Bamberg! Hasta me dieron una medalla por diligencia excepcional que costó la vida a dos instructores

Después de mucho discutir, acuerdan repartir el trabajo entre los dos. Hermanito idea un sistema muy ingenioso para fijar las bombas a los puntales de modo que no resbalen. Pero lo más importante es conectarlas bien.

Es ya de noche cuando terminamos un lado del puente. Porta exige entonces la cena.

-¿Es que se te han subido las almorranas al cerebro? -exclama Gregor, muy excitado-. Es un suicidio sentarse a cenar aquí, debajo del puente de los rusos.

-Si nos encuentran les da un patatús, ¿verdad? -sonríe Hermanito con indiferencia.

Porta insiste en pedir la cena a la que, según el HDV[8] , tiene perfectoderecho.

Mientras cenamos, cruzan por encima de nosotros guardias de seguridad de la NKVD. Están tan cerca que podríamos tocarlos con sólo extender el brazo por entre las planchas del puente.

La travesía hasta el otro extremo del puente es peligrosísima y varias veces estamos a punto de caer y rompernos la crisma.

Cuando llegamos, vemos que hay más maldito alambre que cortar.

Arrojamos los explosivos de una base a otra de los soportes del puente. Las cargas primeras son las más peligrosas. Cualquier golpe puede hacer que se disparen. Si dejáramos caer alguna, inmediatamente tendríamos encima a los guardias de seguridad y no nos hacemos ilusiones respecto al trato que nos darían.

-Lo estás haciendo bastante bien -dice Porta a Hermanito, dándole unos golpecitos en el hombro.

-Mientras podamos mantener al lobo lejos de la puerta -sonríe Hermanito, complacido, rodeando de bombas «Lewis» una base de hormigón.

Con la agilidad de un mono, hace una pirueta debajo del puente para atar los hilos. Sólo de verlo me da vértigo.

-Me pregunto cómo diablos lo hará -murmura nerviosamente Gregor.

-¡Por santa Inés, no se te ocurra preguntárselo! -advierte Porta-. Se caería. No tiene idea de lo peligroso que es.

Un pequeño ruido nos hace levantar la cabeza. Tres policías de seguridad están cruzando el puente. Nos lo advierte el tintineo de las metralletas.

-Adolf debería probar esto -dice Hermanito repentinamente con voz sonora.

Me descuelgo del hombro la «MPI» y apunto a los guardias del puente.

Se acerca un tren, cuyo rugido ahoga el ruido de la descarga.

Caen al vacío tres hombres con largos capotes de piel que se estrellan sobre los bloques de hielo, muy por debajo de nosotros.

Porta mira cautelosamente por entre las traviesas. Por fortuna, no había más que tres. Con gran estrépito, el tren cruza el puente.

-¿Por qué coño habéis disparado? -grita Hermanito con asombro, asomándose por detrás de una columna de hormigón-. ¿Queréis meternos el miedo en el cuerpo?

-¿Por qué no puedes mantener esa bocaza cerrada? -contesta Porta, furioso-. ¿No te he dicho que no hablaras en alemán por estos contornos?

Nos hacemos señales con las linternas, a fin de abrir las cápsulas de vidrio al mismo tiempo, para que las explosiones estén sincronizadas. Esto es muy importante, en un puente de aquellas características. De lo contrario, el puente se rompería sólo en unos cuantos puntos y los ingenieros rusos podrían repararlo rápidamente.

Porta es el último en bajar del puente. Va tendiendo tras de sí un delgado hilo y, pasado el recodo del río, lo conecta a la caja detonadora que Hermanito lleva a la espalda.

Nos apostamos a una distancia prudencial del puente, al otro lado del lago.

Hermanitohace girar la manivela como un loco, a fin de acumular una carga inductiva suficiente para la explosión, mientras Gregor mira la esfera que indica el voltaje de la corriente.

Después del esfuerzo realizado, Hermanito se toma un respiro y enciende uno de sus grandes cigarros. Piensa que un momento tan solemne como éste bien merece un cigarro. Con la expresión del capellán que arroja tierra sobre los restos de un mariscal de campo, coloca la palanca en posición de disparo, ahogando la risa con expresión de inocente expectación.

-¡Agarraos bien el sombrero, chicos, que va a saltar! -dice, dando unas solemnes palmadas en la caja.

-No aprietes hasta que yo lo diga -le advierte Porta nerviosamente-. Primero tiene que dispararse la carga de ignición, si no quieres que ese maldito puente se quede ahí tan campante.

-¡Atiza! -exclama Hermanito, horrorizado-. Sería como ir al cine y encontrarse con que un judío se lo había mangado.

-Eso puede ocurrir -declara Porta, muy serio-. A mí me pasó una vez en Berlín.

-¡No tengas miedo! -nos tranquiliza Hermanito-. Todavía no he encontrado el que se me resistiera. Y no iba a ser ese puentecito de mierda el primero.

-¿Puentecito? -pregunta Gregor, sorprendido-. Es el más grande que he visto en mi vida.

-Pues disfruta de la vista mientras puedas -ríe Hermanito ásperamente-. Dentro de un par de minutos, ya no estará.

Al puente minado se acerca lentamente un mercancías arrastrado por dos grandes locomotoras de vapor. En un vagón sí y en otro no ondea una bandera roja.

-¡Por santa Inés, la madrastra de Dios! -exclama Porta con los ojos saliéndosele de las órbitas-. ¡Un tren de municiones!

-Y ¡mirad esos camiones cisterna, reventando de bencina! –grita Hermanito, señalando a la carretera por la que, paralelamente al ferrocarril avanza una larga caravana de camiones.

-Agarraos fuerte o volaréis con el maldito puente –advierte Porta, con aire preocupado.

-Ojalá no se den cuenta cuando las cargas de ignición empiecen a chisporrotear –dice Gregor sombríamente, mirando con los prismáticos a la columna de aprovisionamiento, de un kilómetro de larga-. ¡Que Dios nos asista! Llevan gasolina para todo un ejercito.

-Mierda –le dice Hermanito en tono paternal-. Antes de que tengan tiempo de darse cuenta de nada, nos estarán mirando desde la Vía Láctea.

-Debimos fijar un tiempo más corto –replica Porta, irritado-. No hay que fiarse de lo que dicen los cretinos de Bamberg. Sabemos nosotros más de lo que ellos aprenderán en toda su vida.

-¿No os recuerda Navidad? Cuando miras por el ojo de la cerradura, para ver el árbol robado que ha traído tu padre y piensas en los regalos comprados a crédito que vas a tener –musita Hermanito con cara de felicidad.

-Si falla, nos formarán consejo de guerra –sentencia Gregor lúgubremente, volviendo a mirar con los prismáticos.

-Y si no falla y los rusos nos cogen, vamos a tener otra clase de consejo de guerra –responde Porta riendo.

-Vamos, dejad ya de pensar tanto –declara Hermanito con optimismo-. En el Ejército, hagas lo que hagas, te la juegas. El consejo de guerra está siempre a la vuelta de la esquina.

El tren entra en el puente con ruido de trueno lejano. Por el extremo opuesto, enfila el puente otro tren.

-¡Lástima! –suspira Hermanito-. Ése va de vacío.

Unas llamaradas brotan de pronto en cada extremo del puente.

-Disparad las cargas de ignición –grita Porta, mirando el puente con ojos expectantes.

Hermanitobaja la palanca, apretando con todas sus fuerzas.

Una única y enorme llamarada amarillenta se alza hacia el cielo formando una gran nube en forma de hongo. El puente se levanta en toda su extensión hacia las amenazadoras nubes. Con él se elevan los dos mercancías, sin que se vuelque ni un solo vagón. Luego, todo estallas en millones de pedazos. Un juego de carretillas de locomotora se estrella a pocos metros de nosotros.

Los camiones avanzan tan juntos entre sí que no pueden maniobrar. Salen despedidos por el aire, mientras chorros de gasolina en llamas corren sobre el hielo del lago.

Los pesados camiones-cisterna saltan como si fueran de juguete.

La gasolina va encendiendo nuevas hogueras. Luego, la onda expansiva nos alcanza en toda su fuerza. Soy lanzado a muchos metros por encima del hielo. Pero ocurre tan de prisa que ni siquiera tengo tiempo de asustarme.

Hermanito, arrastrando la caja y los cables rotos, vuela como una bala hasta la orilla opuesta del lago y desaparece entre los árboles.

Porta describe un rizo en el aire, gira varias veces sobre sí mismo y cae sobre un gran ventisquero.

Gregor ha desaparecido. Después lo encontramos a bastante distancia, aprisionado entre dos árboles retorcidos. Nos cuesta mucho trabajo sacarlo de allí.

-¡Santa Bárbara! -exclama Porta-. Esas bombas «Lewis» pegan fuerte.

-Si nos cogen, nos arrancan los cojones -vaticina Gregor con voz tétrica, mirando nerviosamente a su alrededor.

-En estos momentos, los rusos tienen otras preocupaciones que buscarnos a nosotros -declara Porta, optimista-. Eso les enseñará a no hacer circular sus camiones con todas las luces encendidas, como si nosotros no existiéramos.

-Por lo menos, ahora sabrán que hay guerra -dice Hermanito, con una ancha sonrisa de satisfacción.

-Vamonos ya -indica Porta con decisión-. Hay varias horas de camino hasta el punto de cita y ésos no esperan. No me gustaría tener que regresar por mi cuenta.

Somos los últimos en llegar. La acción ha causado grandes pérdidas. La 1.a Sección cayó en una emboscada antes de poder llegar al objetivo. Fueron ejecutados en el acto y sus cadáveres quedaron sobre la nieve, para pasto de los lobos. La 2.a Sección, la de El Viejo, perdió nueve hombres. De la número 3 sólo quedan cinco. Los demás murieron cuando los explosivos estallaron antes de tiempo.

-Quedaron hechos polvo -explica un Gefreiter con expresivos ademanes.

-Habéis organizado un buen jaleo -dice el Westfaliano-. ¿Qué demonios os pasó?

-Aprovechamos la ocasión para volar un par de toneladas de municiones -responde Porta, jactancioso.

-¿Y vosotros, no habéis sido heridos? -pregunta Barcelona con asombro.

-Sólo en nuestros sentimientos –responde Hermanito lacónicamente.

El teniente Blücher ha desaparecido sin dejar rastro, con la mayor parte de la 4.a Sección. Sólo ocho hombres regresan al punto de cita y se encuentran tan aturdidos que no consiguen dar una explicación de lo sucedido. Farfullan algo sobre personal de seguridad y torturas, pero nada de lo que dicen tiene sentido. Probablemente, cuando regresemos los enviarán a alguna Sección Psiquiátrica del Ejército. Han contraído esa extraña enfermedad que suele apoderarse de los soldados que actúan detrás de las líneas enemigas en operaciones de guerrilla.

Pasamos tres días sepultados en una balka, esperando a que disminuya la actividad de los rusos, para ponernos en marcha. Un par de veces, oímos sus esquís arañar la nieve muy cerca del lugar donde nos encontramos.

No podemos dormir. Las pastillas de «Pervitin» nos lo impiden.

Porta nos ameniza la espera relatándonos la historia de un Gefreiter que conoció en la Escuela de Municiones y Explosivos del Ejército de Bamberg.

-Era un tío loco de Dresde -cuenta-. Tan loco como aquel ruso que se pasó a nuestras filas en Jarkov, que comía tela como si fuera una polilla. Aquel Gefreiter de Dresde era un «comevidrios» profesional. En cuanto veía un espejo o cualquier objeto de buen vidrio se lo zampaba. Muy pronto no quedó ni un espejo en toda la Compañía. El tío de Dresde se lo había comido todo.

»Los de las otras Compañías venían todas las noches y traían espejos y cosas, y él, venga comer. Había que pagar entrada para verlo, desde luego. Yo era el cajero. Al poco tiempo, el tío se había comido todos los espejos del Regimiento. El precio de los espejos se puso por las nubes.

»Para remediar la escasez de espejos, mangábamos todos los que podíamos en la ciudad, hasta que en todo Bamberg no quedó ni uno. La cosa llegó a oídos de los Kripos[9] . Al principio, salieron y preguntaron quién iba a ser tan idiota como para robar un espejo y encerraron al tipo que hizo la denuncia. Pero cuando se dieron cuenta de que sus propios espejos habían desaparecido, la cosa cambió.

»Poco después, le tocó el turno al espejo del Gauleiter. Luego, al del gobernador militar. Era un negocio fenomenal, y hubiera podido seguir explotándolo durante toda mi estancia en Bamberg, de no ser porque el idiota del «comevidrios» se le ocurrió solicitar que lo destinaran a la KdF[10] . El desgraciado tenía ilusionesde grandeza, se creía un artista y pensó que a Adolf le gustaríaverle zamparse los espejos. El director de la sección deDiversiones del Ejército de Bamberg, un cura por cierto, lo echócon cajas destempladas.

»-Comer vidrio no es un arte –le gritó, furioso-. ¡Ya verás lo que te espera!

»Los esbirros lo cogieron aquella misma noche. El cura lo había denunciado. Yo hice cuanto pude para sacarlo, desde luego. El chaval era una mina. Pero, desgraciadamente, se ahorcó en su celda, después de escribir en la pared estas últimas palabras:

»«Comer vidrio sí es un arte. Heil Hitler!»

-Yo conocía a uno que comía cuchillas de afeitar y las cagaba convertidas en barritas de acero –dice Hermanito-. Luego se las vendía a los borrachos de la Reeperbahn.

A primeras horas de una mañana gris, nos ponemos en marcha. Los cadáveres del bombardeo de la noche están por todas partes. Los rusos estuvieron ametrallándonos durante treinta minutos. En venganza porque conseguimos escaparnos otra vez.

Unos camiones nos recogen por la tarde. Nos descargan tan lejos del frente que apenas oímos los cañones como un murmullo lejano. Pero durante varios días estamos raros y andamos por ahí apuntando a todo el mundo con la «MPI» y gritando:

-Stoi![11]

En realidad, no tenemos en la cabeza más que el crepitar de las metralletas y el silbido de los cuchillos; pero después de unas cuantas sesiones de sauna y un poco de diversión con las muchachas de uniforme, se nos va pasando. Los únicos que no pueden sacudirse la enfermedad son los de la 4.ª Sección y tenemos que atarlos con sus propios cinturones hasta que se los llevan a la sección psiquiátrica. No volvemos a verlos.

Cuando hay que volver al combate, una vez se han llenado los huecos con hombres nuevos, estamos casi del todo bien y ya no tememos que nos maten dondequiera que vayamos.

Cuando los que actuando de buena fe, levantan la voz contra el reinado del terror son enviados a los campos de concentración y tachados de calumniadores, es que algo, en el mismo corazón de este movimiento, tiene que estar podrido.

General VON FRITSCH

6 de junio, 1936.

Durante todo el viaje de regreso al campamento,Hermanito va con la cabeza en la ventanilla, para que el viento le refresque los agujeros que tiene en la cara como resultado de sus tres horas de lucha libre con una finlandesa gigantesca. El premio eran 1.500 marcos finlandeses y doce botellas de vodka.

-No tienen nada que envidiarle al nuestro -dijoHermanito al subir al ring.

Para empezar, ella le mordió la nariz, masticándola como un perro masticaría una salchicha. Luego, Hermanito perdió un trozo de la oreja izquierda. En vista de que no se daba por vencido, ella le rompió tres dedos de la mano derecha y le arrancó el meñique de la izquierda.Hermanitono abandonó hasta que la mujer empezó a machacarle los cojones.

Cuando se los llevaban a la enfermería, nos intrigaba que ella caminara hacia atrás. Después supimos queHermanitole había retorcido los pies y se los había puesto del revés.

En la trasera del camión, vociferan y chillan unos soldados muy extraños a los que nos habían enviado a recoger. Todos hablan como si tuvieran una patata caliente en la boca. Ninguno lleva insignias de graduación. Pertenecen a un batallón de fortificaciones de número muy alto y no llevan armas. Cuando les preguntamos, se ríen como si hubiéramos dicho algo muy gracioso.

El Viejo es el primero en darse cuenta de que son deficientes mentales. Antes de que empiece la gran ofensiva, son lanzados a los campos de minas, al mando de uno de la SS Dirlewanger, por ejemplo, para hacerlas explotar. En 1940, los franceses utilizaban cerdos para esto. Pero, según las nuevas leyes alemanas sobre la pureza racial, hay que eliminar todo el material humano inútil. Y al Estado Mayor del Batallón de Fortificaciones 999 se le había ocurrido esta idea para aprovechar a los deficientes mentales, en lugar de enviarlos a Giessen, para que los mataran con una inyección.

EL GRUPO DE COMBATE

Los árboles crujen a causa del frío. La ventisca lanza la nieve pulverizada contra los rostros congelados. Ninguno de nosotros había imaginado que pudiera hacer tanto frío. Somos carne congelada viviente. Dentro del cuerpo nos crepitan los huesos y la carne nos cuelga a tiras. De los nevados matorrales cuelgan miembros humanos y trozos de vísceras sangrantes.

Un «MG-42»[12] escupe muerte y morteros pesadoslanzan granadas con un sonido hueco. Del cielo cae un reno, patasarriba, chillando y se estrella en el hielo, entre un surtidor desangre y entrañas.

Por entre los matorrales salen dos oficiales rusos con largos capotes de piel, dando traspiés. Imposible decir quién sostiene a quién. Se están mondando de risa. ¿Estarán locos? ¿Borrachos? Uno de ellos ha perdido el gorro de piel. Tiene el pelo rojo, cortado al cepillo, hirsuto como cerdas. El frío le ha abierto boquetes en la cara.

El Legionarioles apunta con la ametrallador.

Las balas penetran en el estómago de los dos oficiales. Cogidos todavía por los hombros, caen sobre la nieve que se tiñe de rojo. Sus risotadas terminan en un largo estertor de muerte. Un «órgano de Stalin» ruge y aúlla. Los cohetes arrancan árboles y la nieve hierve como las gachas. Un humo gris tornasolado de rojo se esparce a ras del suelo.

Algunos de los nuestros se ponen máscaras antigás. El humo nos quema los pulmones. ¿Por qué no iba a empezar a usar el gas uno de los dos bandos? Todos llevamos cartuchos de gas y no son únicamente para adorno.

Voy a echar mano de la máscara y recuerdo que la tiré hace tiempo. La bolsa está llena de muchas otras cosas. Es un buen sitio para guardar los cigarrillos al abrigo de la humedad. No soy el único que busca la máscara inútilmente.

El humo se extiende, ocultándolo todo. No podemos ver nada, pero seguimos disparando hasta que las armas se ponen al rojo vivo.

Un carro blindado pasa junto a nosotros como una sombra, escupiendo largas lenguas de fuego por el escudo delantero. Está tan cerca que sólo con extender el brazo podríamos tocar las orugas.

Porta arroja una mina bajo la torreta. Por la escotilla vuelan miembros humanos. Una llamarada amarilla se eleva hacia el cielo y una oleada de calor nos envuelve como una manta.

-¡Joder! -exclama Porta, arrojando a un lado con repugnancia un brazo que le ha caído encima.

Choca el acero con el acero y la tierra helada agrieta y gime. Nos envuelve un nauseabundo hedor a sangre y aceite ardiendo. Del bosque salen gritos como de animales, y aparece una horda de soldados cubiertos de pieles, echando vapor por la boca. Las metralletas tabletean hasta que se vacían los cargadores. Luego, la lucha continúa con cuchillos, bayonetas y afiladas palas de infantería. En este encuentro cuerpo a cuerpo es tan intensa la lucha, que no hay tiempo ni de sentir miedo.

Me escuecen los ojos y siento una punzada en el corazón, como si me hubieran clavado una bayoneta. Tengo las manos pegajosas de sangre. Agito la pala delante de mí como un ariete. Debo mantenerlos a distancia a toda costa.

Ruge un lanzallamas. Huele a carne quemada y aceite caliente. Es Porta. Hermanito sostiene el depósito lleno. Una y otra vez, la llama ronca sobre la nieve.

Arden los hombres. Arden los árboles. Hasta la nieve parece arder. El mismo diablo se quedaría tieso de miedo delante de un lanzallamas en acción. Sería un refinamiento hasta en el infierno.

El fuego chisporrotea en los ojos. Las caras se aplastan como si fueran cáscaras de huevo. Los cuerpos salen despedidos hacia el cielo ártico y vuelven a caer sobre la nieve. Se matan cadáveres una y otra vez.

De las nubes surge un Rata[13] en picado, aullando, y se estrella, explotando al instante como un enorme surtidor dorado.

La aurora boreal se extiende por el cielo como un mar de llamas. La tierra es una enorme carnicería y huele a letrina borbollante.

Siento un golpe en el hombro, agarro la ametralladora y echo a correr, tosiendo y jadeando. Heide, que venia pisándome los talones, tropieza y baja rodando una cuesta.

Una ametralladora tabletea largamente, con saña. Extiendo el soporte de la ametralladora, me tiendo detrás, aprieto el cañón contra el hombro. Heide sostiene la cinta de munición.

Puedo verlos vagamente. La ametralladora crepita y balas trazadoras se pierden entre los árboles.

Un bulto blanco levanta los brazos. El Kalashnikov vuela sobre su cabeza. Un grito largo y ululante.

Una granada de mano gira en el aire.

Un golpe sordo y todo queda en silencio.

-Vamonos -gruñe Heide, que ya está corriendo.

Enrollo la cinta en la culata. Me cuelgo del hombro la ametralladora y salgo disparado tras él. No quiero quedarme solo.

-Espera –le grito.

-¡Jódete! –responde él sin disminuir la marcha.

No hay nada peor que una retirada. Corres para salvar la vida con la muerte en los talones.

Porta me adelanta, levantando surtidores de nieve. Hermanito le sigue, llevando dos depósitos de lanzallamas a la espalda. Con una mano, se sostiene el bombín gris perla.

Me caigo y hundo el cuerpo en la nieve. Durante un instante, me invade el miedo y quedo inconsciente.

-¡Arriba! -ruge Gregor-. Si no quieres que te muela a puntapiés.

La rabia me da fuerzas. Me pongo en pie y, tambaleándome, sigo avanzando por la nieve.

En el corazón del bosque, nos agrupamos y formamos un grupo de combate. Es una extraña mezcla, compuesta por toda clase de tropas. Artilleros sin artillería, tanquistas sin tanques, cocineros, sanitarios, conductores y hasta un par de marineros. Una mezcla.

Toma el mando un Oberst de Infantería, al que no he visto nunca. Lleva un monóculo, incrustado en un ojo y sabe lo que quiere.

-Vamonos de aquí cuanto antes –dice Barcelona, cargando con su metralleta-. Esto huele a héroes y a Valhalla.

-¿Dónde demonios se han metido los rusos? –preguntó Porta, intrigado, atisbando por encima de una pared de nieve.

Durante la noche, nos atrincheramos y construimos nidos de ametralladoras con bloques de hielo. Encendemos fuego y calentamos losas que atamos a los cerrojos de las ametralladoras con ayuda de prendas interiores de lana. La vida en el Ártico nos ha enseñado un montón de cosas que no aprendimos durante la instrucción.

Antes de que podamos terminar de construir la posición, tenemos que retirarnos otra vez. Llevamos con nosotros a más de trescientos heridos. No tenemos con qué atenderles. Ya hace tiempo que gastamos los botiquines y ahora utilizamos trozos de sucios uniformes a modo de vendas. Estos cadáveres vivientes despiden olor a podrido. Extienden hacia nosotros brazos esqueléticos y suplican ayuda. Algunos piden un arma para poner fin a sus sufrimientos. Otros están quietos, mirándonos con ojos implorantes.

-No nos dejéis, camaradas –susurra un Feldwebel moribundo cuando paso junto a él con la ametralladora al hombro.

-No nos dejéis caer en manos de los rusos –gime otro.

Paso a su lado sin mirarlos; no quiero verlos. Por fortuna, llegan los camilleros que los levantan y los colocan sobre los montones de ramas que le sirven de camas. Los llevamos con nosotros, tal como ha ordenado el Oberst. Nadie quedará atrás.

Construimos trineos con delgados troncos de árbol y colocamos en ellos a los heridos. Cuando uno muere, lo tiramos y continuamos.

Cuatro días después, llegamos a dos colinas en forma de pan de azúcar. Hace tanto frío que se forma hielo dentro de la nariz y nos la obstruye, y las lágrimas se convierten en carámbanos.

El metal se rompe como vidrio y los árboles se agrietan con fuertes crujidos.

Gregor se mira la nariz que tiene en la palma de la mano. Se palpa el agujero de la cara. Vuelve a mirar la nariz, perplejo.

-¡Ay, mi madre! –exclama y se pone a chillar. Arroja la metralleta y la nariz.

Heide, el supersoldado, es el único que conserva la serenidad. Como el rayo, obliga a Gregor a tenderse boca arriba. El Legionario recoge la nariz.

-Sujetadlo –gruñe-. ¿Tenemos que cosérsela?

-¿Crees que vale la pena? –sonríe Porta-. Tampoco era una preciosidad de nariz.

Haciendo caso omiso de los berridos de Gregor, Heide le cose la nariz, le quita a un cadáver una venda ensangrentada y le envuelve la cara con ella.

-¿No sería conveniente hacer doble costura, para que no vuelva a arrancársela? –pregunta Hermanito, enseñando un carrete de hilo muy grueso.

Gregor se queja. A pesar del efecto anestésico del frío, el dolor es intenso.

Heide no es lo que se dice un especialista en cirugía estética. La aguja que utiliza se la dio un veterinario que la usaba para coser caballos.

-¡Mira que eres manazas! - le reprocha, tirándole de la nariz, para ver si está bien sujeta.

-Oye, ¿del frío se te puede caer el pito? -pregunta Hermanito, preocupado.

-Puede -sonríe Porta-. El Instituto Militar de Ciencias de Leipzig ha hecho estadísticas que indican que el treinta y dos por ciento de los soldados expuestos a temperaturas árticas vuelven sin la varita de la alegría.

-¡Por todos los santos del cielo! -exclamó Hermanito-. ¿Y qué va uno a decirles a las putas del Reeperbahn?

-De todos modos -tercia Barcelona, sonriendo-, si los osos polares se te meriendan la pija, tampoco ibas a tener un gran futuro como chulo.

Un Feldwebel de Zapadores, alto y delgado, se levanta bruscamente del lecho de ramas, se arranca las vendas ensangrentadas y, antes de que podamos darnos cuenta de lo que ocurre, echa a correr sobre el lago helado.

Dos sanitarios salen en su persecución, pero el fugitivo desaparece en la niebla. Su locura es contagiosa y al poco rato otros dos heridos le siguen.

El Oberst está furioso. Ordena montar guardia junto a los heridos. Las cosas se complica cuando uno de los centinelas se queda dormido con la metralleta sobre las rodillas.

Un SS-Unterscharführer herido se arrastra sin hacer ruido y le quita la «Schmeisser». Una lluvia de balas cae sobre los heridos, que se retuercen desesperadamente sobre su lecho de ramas. El SS tiene los ojos inyectados en sangre y la boca espumeante. Cuando vacía el cargador, aplasta el cráneo al centinela y ataca al herido más próximo con la culata del arma.

El Legionarioes el primero en llegar. Arroja su gumia, que se hunde en la garganta del loco.

Con un gorgoteo de muerte, el SS-Unterscharführer cae al suelo.

En el ensangrentado iglú se desata el caos. Los heridos enloquecen. Un teniente de Infantería se hace el harakiri hundiéndose la bayoneta en el vientre y tirando hacia arriba. Los intestinos le caen sobre las manos. Un artillero coge a Porta por el cuello, tratando de estrangularlo.

Suena un disparo. El artillero cae de espaldas. Poco después, tenemos otras preocupaciones. Los rusos lanzan un ataque con cobertura de nutrido fuego de mortero. El ataque dura sólo un par de horas. Luego, la nieve vuelve a tragárselos y desaparecen como fantasmas.

La muerte está muy cerca; todos nos sentimos en sus manos.

Se reparte schnapps. Un tapón de botella a cada uno. A la 2.a Sección, medio tapón más.

-Todos sabemos lo que esto significa -sonríe Porta con amargura-. No te dan una ración de aguardiente por tu cara bonita. ¡Venga la última copa! -apura el licor de un trago.

-¡Meados de héroes! -sonríe Hermanito-. Con un litro de agua matapenas, voy y me gano la Cruz de Caballero con espinacas y cuchillo de mesa[14] .

-Nom de Dieu -replica el Legionario-. Lo que tú ganarás será una cruz de madera. –Cede su ración de schnapps a Hermanito, ya que, por ser de religión musulmana, no prueba el alcohol.

-Andamos de mal en peor -gruñe El Viejo, tratando de hacer que tire la pipa con tapa de plata.

-C’est la guerre -suspira el Legionario, enrollando un pellizco de machorka en un pedazo de papel Biblia, para formar una especie de cigarrillo.

-Danos una chupada, tú -pide Hermanito.

El Legionariole. pasa el torcido cigarrillo en silencio.

Durante la noche, avanzamos en medio de una fuerte ventisca. La nieve se arremolina a nuestro alrededor tan copiosamente que apenas podemos ver al hombre que va delante. Lo cual es una ventaja, ya que hace suponer que los rusos no nos encontrarán con facilidad. De vez en cuando, les oímos detrás de nosotros.

-Esos monicacos amarillos están tan seguros de alcanzarnos que no se molestan en esconderse -musita Porta con abatimiento.

-¿Alguno de los presentes cree todavía en la Victoria Final? -pregunta Hermanito, sonriendo de oreja a oreja.

-Sólo Adolfo y su fiel Unteroffizier Julius Heide -Porta suelta una carcajada típicamente berlinesa.

-¿Alguien podría explicarme por qué nos metimos en esta guerra? -pregunta Hermanito, intrigado-. ¿Qué tienen en Rusia que pueda interesarle a alguien?

-Para que Adolfo pueda ser un gran guerrero -responde Porta-. Todas esas cagarrutas que trepan hasta lo alto del montón necesitan una guerra para no caer en el olvido.

-¡Cuidado con lo que se dice! -La voz de Heide suena detrás de la cortina de nieve-. ¡A los derrotistas, los ahorcan!

-¡Y a los jodidos engendros como tú, los meten en jaulas! -grita Hermanito secamente.

A última hora del día siguiente, el Oberst ordena hacer alto. El grupo de combate no puede continuar.

Hemos dejado atrás a muchos hombres que morirán congelados.

Se han terminado los víveres. Sólo unos cuantos. Porta entre ellos, conservan unos mendrugos de pan. Está masticando una corteza de pan helado, restos de un chusco finlandés.

-¿Tenéis hambre? -pregunta, metiéndose el último trozo en la boca.

-¡Guarro indecente! -refunfuña El Viejo.

-¿Alguien tiene un poco de vodka? -pregunta Gregor, suplicante. Tiene la cara morada y muy hinchada, por efecto de la operación de Heide.

-¿Es que has perdido el seso, además de la trompa? -grita Hermanito, burlón.

-¡Vodka! -exclama Porta-. Hace tanto tiempo que no pruebo el condenado mejunje ruso que ni me acuerdo del sabor que tiene.

-Yo me comería a una puta jubilada de Valencia -afirma Barcelona-. No había pasado tanta hambre desde que estuve en el campo de prisioneros de España.

Porta y el Legionario se ponen a discutir cuántas bayas de enebro hay que echar en un civet de venado.

-Yo diría que seis -afirma Porta con aire de entendido.

-Impossible. -El Legionario rechaza la idea-. pero haz lo que quieras. Con seis bayas, yo ni me molestaría en probarlo. Apestaría. También es muy importante la clase de cacerola -continúa-. Para un verdadero guiso de venado no sirve cualquier cacerola.

-Desde luego, tiene que ser antigua -conviene Porta-. Y las mejores son las de cobre. Cuando estuve en Nápoles, me hice con una que usaba el cocinero mayor de Julio César para hacerle la bouillabaisse al káiser del spaghetti.

-Acercaos a Marsella y probad la reina de las sopas: Germiny á l’Oseille -apunta el Legionario-. Para segundo, yo sugeriría Pigeon á la Moscovite con Champignons polonnaise y Salade Béatrice.

-Una vez cené con un tío que no le había echado trufas al Périgourdin. ¡Qué bruto! -dice Porta-. Vivía en Gendarmenmarkt y celebraba su salida de la cárcel de Moabitt. Nosotros esperábamos encontrar a una ruina de hombre. Había estado cinco años enjaulado, por lo que no era para menos, ¿no os parece? Hay personas que, incluso tras una corta temporadita a la sombra, quedan hechas polvo para siempre. Aquel tío, sin embargo, estaba como una rosa. Y tan sano que hasta daba asco. Pero creo que lo peor que puede hacer una persona es llegar tarde a una comida. El tener que engullir a toda prisa la sopa y el pescado para alcanzar a los demás imbéciles te arruina la comida.

-¿Habéis probado el rodaballo al horno con Sauce Bearnaise? -interrumpe Gregor-. Es sencillamente exquisito. Mi general y yo lo comíamos muchas veces. Era nuestro plato favorito para después de una batalla sangrienta.

-Espero que todavía estemos cerca de este lago cuando empiece la temporada de las huevas de arenque -declara Porta, expectante.

-Cuando volvamos a casa -empieza Hermanito, por «casa» entiende las líneas alemanas-, cogeré un ganso, lo llenaré de ciruelas y manzanas y me lo zamparé enterito.

-Yo prefiero el pavo -dice Barcelona-. Es más grande.

-¡Coño, no aguanto más! -grita Porta, fuera de sí, poniéndose en pie-. Hermanito, agarra el chisme y llénate los bolsillos de granadas.

-¿Adonde vamos? -pregunta Hermanito, preparando ruidosamente la metralleta.

-A echarle un vistazo al menú del vecino -responde Porta, colgándose del hombro el Kalashnikov.

-¿Quieres que me lleve un saco? -pregunta Hermanito, optimista.

-No; los rusos tendrán.

-El que no se arriesga por un bocado es un idiota -dice Hermanito, ahogando la risa.

-Os matarán -advierte El Viejo.

-Estáis majaretas -responde Hermanito con indiferencia-. Mataremos nosotros.

-Esperamos recibir una muestra de la tan cacareada hospitalidad rusa -replica Porta, desapareciendo entre la nieve con una breve carcajada.

-Cualquier día ésos no vuelven -murmura El Viejo en tono pesimista.

Durante varias horas, no se oye más que el aullido de la ventisca. Una larga ráfaga de metralleta rompe el silencio.

-Una «Schmeisser» -comenta El Viejo, levantando la cabeza.

Poco después, se oyen tres explosiones de granadas y parpadean una serie de fogonazos de brillante luz blanca.

-Se han encontrado con los vecinos -susurra Gregor, aterrorizado.

-Si salen de ésta, que el diablo se lleve a ese par de chiflados -dice El Viejo, preocupado.

-Debería dar parte de esto -manifiesta Heide oficiosamente-. Es una grave falta de disciplina. El enemigo podrá utilizarlo como propaganda. Me parece estar viendo los titulares en Pravda:

LOS EJÉRCITOS ALEMANES HAMBRIENTOS

Misión suicida enviada para robar

el pan al Ejército Rojo

Más que oírlo, sentimos el estruendo de un cañón pesado disparado contra el suelo. Siguen fuertes gritos y una larga serie de explosiones. Un par de «Maxims» ladran secamente.

Se hace un pesado silencio. Hasta la ventisca amaina. Parece que todo el Ártico se toma un respiro, preparándose para algo muy especial.

Una explosión colosal, que parece que no va a acabar nunca, rasga el silencio de la noche.

-¡Dios nos asista! -jadea entrecortadamente Barcelona-. Ésos han debido de tomar el polvorín por la cocina.

-¡Alarma! ¡Alarma! -gritan histéricamente nuestros centinelas, convencidos de que ha empezado un ataque.

Una gigantesca llamarada se eleva por el nordeste y la tierra tiembla con fuertes sacudidas, mientras se oye una sorda y prolongada explosión.

Un grupo de oficiales, con el Oberst al frente salen corriendo de un iglú.

-¿Qué diablos están haciendo los rusos? -pregunta el Oberst, nervioso-. ¿Luchan entre sí? -Se vuelve hacia un comandante de Infantería-: ¿Tenemos a alguien ahí?

-No, Herr Oberst; este grupo de combate no tiene contacto con el enemigo.

El Oberst Frick se encaja el monóculo y mira fijamente al comandante.

-¿Eso le consta o, simplemente, lo imagina?

Evidentemente, el comandante está violento y tiene que reconocer que, en realidad, sabe muy poco de lo que ocurre dentro del grupo.

Es oficial de comunicaciones y nunca había estado en una unidad de combate.

Una larga serie de explosiones y una ráfaga de ametralladora le hacen volver la mirada hacia el Nordeste, donde se recortan nítidas lenguas de fuego sobre nubes enrojecidas.

-Aquí pasa algo raro -murmura el Oberst-. Averigüe de qué se trata.

-Sí, Herr Oberst -responde el comandante, compungido, sin adivinar siquiera qué es lo que tiene que averiguar.

Minutos después, le pasa la papeleta a un capitán.

-Quiero un informe exacto de lo que ocurre, ¿Comprendido, Herr Hauptmann? Aquí pasa algo raro. Algo muy raro.

El capitán desaparece entre unos árboles y se tr0pieza con un teniente.

-Aquí pasa algo raro. ¿Me entiende? -le grita-. Quiero un informe antes de diez minutos. Alguien está hostigando al enemigo.

El Jäger-Leutnant se aleja trotando por un sendero y se tropieza con la 2.a Sección. Señala a El Viejo con la metralleta.

-¡En pie, Oberfeldwebel! ¿Esto es una pocilga? El enemigo está siendo hostigado y quiero saber por qué. ¿Comprendido? Quiero saber. Aunque tenga usted que preguntárselo al comandante en jefe ruso en persona.

-A la orden -responde El Viejo, haciendo como el que se dispone a marchar.

El teniente desaparece entre los árboles y decide buscar un escondite en el que a nadie se le ocurra buscarle.

El Viejose sienta tranquilamente, fumando su pipa.

Durante la hora siguiente, se oyen disparos sueltos, en una y otra dirección.

-Esos dos hace rato que están muertos -declara sombríamente Barcelona, al escuchar el tétrico sonido de una ráfaga de metralleta.

El cañón bajo retumba y explotan varias granadas de mano. Entre estos sonidos, oímos una gran carcajada.

-Ése es Porta -murmura El Viejo, manoseando nerviosamente la tapa de plata de su pipa.

Se acerca el amanecer, y la ventisca ha amainado casi por completo. Sólo que otra ráfaga helada levanta torbellinos de nieve a nuestro alrededor.

-Dudo mucho que volvamos a verlos -dice Heide-. Nadie puede permanecer tanto tiempo en un campamento enemigo sin que lo pesquen.

-Mucho me temo que tienes razón -replica El Viejo a media voz-. No debí dejarles marchar

-Par Allah, no hubiera podido retenerlos -le consuela el Legionario.

Un sonido familiar, nos hace ponernos en pie con las armas preparadas.

-Esquiadores -susurra Heide, tenso, cubriéndose detrás de un árbol.

Estoy metido en un agujero, con la culata de la metralleta apoyada en el hombro. La nieve cruje y chirría. Se oye un gruñido extraño. Otra vez, el roce de los esquís sobre el hielo. Doblo el dedo sobre el gatillo. Una sombra se mueve entre los árboles.

-¡No disparéis! -grita Barcelona, poniéndose en pie de un salto. Ha visto la gorra cilíndrica de Porta que sube y baja entre los árboles de un modo extraño.

-Pero, ¿qué es eso? -exclama el Westfaliano, atónito.

Con cierto temor, observamos el gorro que parece flotar entre los árboles. Si Porta lo lleva puesto, tiene que haber crecido por lo menos metro y medio. Luego se aclara el misterio. Aparece, resoplando, un reno. Parece haber estado revolcándose en algodón. Arrastra un akja[15] , cargado de cajas y sacos. Porta y Hermanito viajan sentados majestuosamente sobre los bultos.

-¿Erais vosotros los que disparabais? -grita El Viejo.

-Unas veces sí y otras, no -responde Hermanito con aires de superioridad-. Pero los vecinos han llevado lo suyo y también una buena porción de la mierda del «tío Pepe Stalin».

-Nos tropezamos con un cerdo de politruk[16] , con una cara tan flaca que hubiera podido besar a un chivo entre los cuernos sin la menor dificultad -explica Porta, gesticulando-. Tuvimos que apuntar dos veces para acertarle. Luego, un jilipollas que empieza a hablarnos desde la oscuridad y, luego a gritar y nosotros que le apuntamos a la boca y chitón.

-Pero nos equivocamos de camino -interrumpe Hermanito-. Aquello estaba más negro que el mondongo de un senegalés. Y vamos a meternos en una tienda de oficiales, donde un puñado de genios militares discutían sobre la forma de ganar la jodida guerra. Un vojekom[17] les estaba soltando unaparrafada. Yo le apunto con la metralleta a la barriga y él sequeda callado de golpe. «Germenski!», grita, pero no puede decir más, porque yo lo aso. Porta barre a los demás.

-Habréis traído los mapas, supongo -dice Heide, muy profesional. No piensa más que en objetivos militares.

-¿Para qué diantre íbamos a traerlos? No era eso lo que nosotros andábamos buscando. Además, conocíamos el camino de vuelta.

Heide mueve la cabeza con desesperación.

-¡La que se armó, por el norte y por el sur! -dice Porta-. Cuando salimos de la tienda, nos dimos de narices con una verdadera manada y un oficial nos largó un buen rapapolvo. Tan liado estaba el hombre que cuando Hermanito le contestó: Jawohl, Herr Leutnant!, ni se dio cuenta.

-Valía la pena estar allí -dice Hermanito, encendiendo un cigarro.

-Bueno, nos quedamos observando el tumulto -ríe Porta-. Un comandante, con la cara más roja que un cangrejo hervido, nos echa otra bronca y nos ordena que ayudemos a situar en posición un cañón antitanque. Una orden siempre es una orden en cualquier ejército, conque les echamos una mano a los muchachos para dejar el cañón donde lo quería el comandante.

-En el otro extremo del campamento se armó entonces el cisco padre. Voló un polvorín, ¡nada! De momento, pensamos que vosotros habíais ido a echarnos una mano. Alguien tocó un pito y todos los condenados rusos echaron a correr hacia donde volaban las balas.

-Ahora teníamos espacio para maniobrar -dice Porta, dándose importancia-. Nos colamos en varias compañías, sólo para saludar y de pronto nos encontramos con los de Intendencia.

-No creo que ni un solo soldado alemán haya visto tanta comida junta en toda su puñetera vida -tercia Hermanito, poniendo los ojos en blanco-. Tenían de todo: lechón, venado ahumado, pepinillos en vinagre... ¡de todo!

-Sí -observa Porta secamente-; cualquier comparación entre la Intendencia rusa y la alemana te hace comprender que la fe en la Victoria Final realmente ha de ser ciega.

-Había un cerdo de sargento furriel allí tumbado, mirando una foto de Marlene Dietrich -cuenta Hermanito con una risita malévola-. Fue la descarga más larga que ha soltado aquí, la parienta : treinta y dos balas en el buche.

-Ahora teníamos que movernos aprisa -prosigue Porta, riendo-. Arramblamos con todo lo que había allí. Cuando nos dimos cuenta de que no podríamos transportarlo, salimos a ver si podíamos agarrar un trineo. Fue entonces cuando nos encontramos con ese reno comunista que no disimulaba en absoluto su condición de disidente. Y, como llevaba su carrito, lo alistamos en el acto.

-Tuve que prometerle una rena capitalista finlandesa -sonríe Hermanito-. Y la tendrá, aunque para ello me vea obligado a poner patas arriba los suministros alemanes.

-¿Quieres decir que esta unidad va a tener que llevar un reno? -grita El Viejo, furioso.

-Eso lo discutiremos después -contesta Porta, magnánimo-. Mientras los vecinos andaban a la greña con su sombra, nosotros entramos en el almacén. Allí no había más que un hombre de guardia y estaba dormido, de manera que cuando le pegamos un tiro ni lo notó.

-¡Dormir durante la guardia! -exclama Heide, indignado-. Merecía perder la vida.

-Me alegro de comprobar que la mayoría de los soldados son malos soldados -responde Porta.

-Beseff[18] -dice el Legionario-, eso es porque la mayoría de los soldados son pobres. La vida les ha enseñado que, por mucho que se afanen, seguirán siendo pobres.

-Ah, pero los soldados pobres matan bien -dice Hermanito-. Y tienen buena vista y buen oído. Eso es porque han tenido que mantenerlos bien abiertos para escapar de los «polis» desde que eran chavales.

-Cuando entramos en el almacén de la carne, Hermanito por poco nos mata -continuó Porta-. Echó una granada en una caja de bengalas, que salieron zumbando en todas las direcciones, alcanzando de lleno a un par de rusos que quedaron secos en dos sacudidas. Pero la visita fue provechosa. Había café, puro café de Brasil. No creo que ni el mismo Adolfo pueda tomarlo ya. Fue tan fácil como entrar en la tienda y pedir una libra.

-Más fácil -sonríe Hermanito, eufórico-. No hubo que hacer cola ni pagar a la cajera.

Durante las dos horas siguientes, comemos como si nos esperasen tres años de hambre.

-¿No creéis que deberíamos dar algo a los heridos? -sugiere Heide, el humanitario.

Hermanitocasi se ahoga con un enorme bocado de arenque en vinagre.

-¿Qué jodida mosca te ha picado? Van a espicharla de un momento a otro.

-¡Son camaradas! -le alecciona Heide, indignado.

-Camaradas tuyos, si acaso -responde Hermanito-. Yo no conozco a ninguno. -Y se mete en la boca otro arenque.

-Hermanito tiene razón -afirma Porta-. Si damos a los heridos, el tío del monóculo, el Oberst, se nos echará encima y mandará repartir la comida entre toda la compañía. Y me parece a mí que es mejor que unos pocos estén bien alimentados que todos se queden a media miel.

De repente, El Viejo se pone rojo y trata de golpearse la espalda. Poco a poco, la cara se le vuelve morada y él se revuelca, gorgoteando. Se ahoga. Le ponemos boca abajo y le golpeamos la espalda con los puños.

-Se muere -dice Porta con convicción-. ¡Qué gente! ¿Por qué no masticarán como es debido?

-No va a morir -dice Hermanito y, cogiendo a El Viejo por los tobillos, le hace golpear el suelo con la cabeza, mientras el Legionario le palmea con fuerza en la espalda.

Un tarugo de pasta de hígado le sale disparado la boca.

-Lo mismo da -dice Gregor con una sonrisa torcida-. Es igual que te ahogues con el foie-gras o que los explosivos te abran en canal.

Hacemos un descanso en la comida, pero a los diez minutos volvemos a empezar.

Ya no comemos para saciar el hambre sino por gula.

-¡Santa María del Mar![19] -gime Barcelona, con un largoeructo-. Estoy soñando. ¿Queréis pellizcarme, para ver si aún sigoaquí?

-Sigues aquí -le contesto, cortándome una buena loncha de pierna de reno.

-¡La caraba! -dice metiéndose en la boca un pedazo de queso de cabra, tierno y mantecoso.

-¿Qué demonios es eso? -grita Porta, aterrado, arrojándose detrás de un ventisquero.

Nos dispersamos como la paja al viento. Momentos después, estamos todos expectantes, acechando al desconocido que ha anunciado su llegada. Las armas automáticas están preparadas. Los dedos, en el gatillo.

Esperamos algún tiempo, tensos.

-Cartuchos de gas -dice Porta, atemorizado, buscando la máscara que tiró hace tiempo.

Entonces el Legionario se ríe histéricamente y señala al cielo:

-¡Sacre non de Dieu, ahí tienes tus gases!

Miramos al cielo, embobados, sin dar crédito nuestros ojos. Sobre nuestras cabezas pasan escuadras y más escuadras de patos salvajes, aleteando ruidosamente.

-¡Santa Madre de Kazan! -exclama Porta, incorporándose, rodilla en tierra.

-Ahí va todo un almacén de provisiones y nosotros, sin hacer nada.

-¿Qué demonios estarán haciendo aquí esos bichos? -pregunta el Westfaliano, pensativo-. En invierno los patos vuelan a las regiones cálidas.

-A lo mejor son patos esquimales que van a refrescarse el culo en los condenados icebergs -dice Hermanito, relamiéndose de gusto. Al ver los patos, ha olvidado que ya no tiene hambre.

-No sé de qué podrán vivir aquí -insiste el Westfaliano, testarudo-. Aquí no hay nada para los patos.

-A lo mejor, la agencia de viajes que les vendió los pasajes ha quebrado -apuntó Porta, mirando hacia el lugar por el que han desaparecido los patos, en la orilla opuesta del lago Lange.

-El pato salvaje es un manjar exquisito -comenta El Viejo, con ojos soñadores-. Si por lo menos hubiéramos podido cascar unos cuantos.

-No lo he comido nunca -dice Heide-. ¿Es tan bueno como el pato corriente?

-Mejor -afirma Porta-. Los reyes y los dictadores lo sirven en sus banquetes a los que invitan a los grandes de este mundo. Yo tengo la receta del rey de Inglaterra. Me la dio un cocinero de La Guardia Real inglesa, al que conocí en Francia.

-¿Algún inglés al que tú hiciste prisionero? -pregunta Heide, interesado.

-No; era un sujeto al que saludé en la playa de Dunkerque, cuando el ejército de Churchill regresaba a Londres, para remendarse el uniforme.

-¿Dejaste escapar a un prisionero? –pregunta Heide, asombrado.

-¡Que no, coño! Es lo que estoy intentando decirte. ¡Él se iba a su casa, nada más!

-¡Vuelven! -grita Hermanito muy excitado, señalando al otro lado del lago.

-¡Que me ahorquen si no tiene razón! -grita Porta, arrojando una piedra, con la vana esperanzar de alcanzar a un pato.

El Viejose echa un fusil a la cara y dispara contra la bandada. Hermanito y Porta vigilan como dos perdigueros.

Los demás cogemos fusiles y metralletas. Los proyectiles se elevan en granizada, pero no cae ni un solo pájaro. Desaparecen detrás de los montes.

-¡Oh, mierda! -grita Porta, dejándose caer en la nieve.

-Hubiera sido la primera bala justificada de toda la puta guerra.

-De haber sido piloto de caza, hubiese podido volar por debajo de ellos y cogerlos con el ala del avión -comenta Hermanito, tragando saliva involuntariamente.

Mucho después de que los patos hayan pasado, seguimos hablando de ellos.

-Como mejor están es con salsa de manzana y con un jugo especial -aclara Porta-. Pero lo más importante es que la piel quede crujiente y bien dorada.

-En España eso no les entra -dice Barcelona-. Los rellenan de naranja y los hacen hervir hasta que se ponen blandos. Es como masticar una pija floja.

-A los que hacen eso habría que fusilarlos -sentencia Porta-. Es un crimen estropear un pato de esa manera.

Reanudamos la marcha y cruzamos un estrecho desfiladero sin dejar de hablar de patos. A ambos lados se levantan altos muros de hielo. Un acre olor a muerto nos llena la nariz.

Miramos a nuestro alrededor, buscando cadáveres. Mucho después, comprobamos que aquel espantoso hedor dulzón sale de nosotros.

-Oleremos a muerto el resto de nuestra vida -dice El Viejo, a media voz.

Tiene razón. Después de cuatro años en el frente, el olor de la muerte nos ha impregnado de tal modo que ha de costamos mucho librarnos de él.

Durante la marcha, hablamos de la paz. Algunos llevamos el uniforme desde 1936 y no podemos imaginar lo que será vestirse otra vez de paisano y poder ir al retrete sin tener que cuadrarse y pedir permiso primero. En realidad, ya no creemos en la paz. Porta dice que ésta será una guerra de cien años. Dice que, para demostrarlo, ha hecho una complicada ecuación. Cada año, una serie de chavales cumplen la edad reglamentaria para entrar en filas y ser sacrificados en el ara de la Patria.

El tema es tan interesante que pedimos un alto para discutirlo más detenidamente.

Varios oficiales del grupo de combate con el que nos hemos unido, y a los que no conocemos, nos gritan y nos azuzan hacia delante. Están nerviosos y asustados, y es que no están tan habituados como nosotros a encontrarse en territorio enemigo. Para hacer este trabajo, se necesita un tipo de hombre especial.

En primer lugar, el buen guerrillero no debe ser un idiota caballeroso, ni producto de la academia militar corriente. Ha de tener algo de bandido y una mentalidad de chico de dieciséis años, para que no se dé cuenta de que él mismo es una presa tan fácil como los tipos a los que acribilla con la metralleta.

Unos bultos surgen de la oscuridad y saltan sobre nosotros. Relucen los cuchillos y las metralletas repican a muerto. Sólo dura unos minutos. Unos cadáveres tendidos sobre la nieve marcan el episodio.

El grupo de combate marcha en una larga columna. Los oficiales están irritables y gritan a los hombres, para disimular que tienen miedo.

La 2.ª Sección se aparta un poco del grupo. Si vuelven los vecinos, nos desenvolveremos mejor solos, y sabemos que volverán. A las unidades siberianas les gusta lanzar ataques relámpago y luego desaparecer en la nieve como fantasmas.

-Imagina que la guerra se acaba mañana y a ti te cascan hoy -opina Gregor, con una expresión extraña-. Una putada, ¿no?

-C’est vrai, mon ami -replica el Legionario-. Y puede ocurrirte así, si tienes la negra. Yo tenía un camarada en el 2.° Regimiento de la Legión que había estado en las peores batallas sin recibir ni un rasguño. Tenía todas las medallas que el Ejército francés concede a un soldado. Al cabo de dieciocho años decidió dejar el servicio. Tenía todos sus papeles en regla y consiguió un empleo en Aduanas. Subió a despedirse del coronel y tomó una copa con los jefes. Cuando bajaba la escalera, después de entregar las armas en la armería, saltando alegremente de rellano en rellano, metió pie en un cubo de agua jabonosa, cayó rodando fue a estrellarse contra un soporte de rifles que había al pie de la escalera. Se rompió el cuello y la columna vertebral.

-También te puedes ahogar con un trozo de carne, mientras estás cagando -insinúa Porta que suele almorzar en la letrina.

-Yo, en el futuro, voy a andarme con ojo -asegura Hermanito, muy pensativo-. ¡Mira que romperte la crisma por culpa de un cubo! ¡Perra suerte...!

Nos sentimos cansados y pesimistas. Sólo Porta parece feliz como unas pascuas. Está vendiendo una parte de los suministros rusos. Pero, de pronto, se le acaba el negocio. Durante la noche desaparece el trineo. A la mañana siguiente, el reno regresa, pero con el trineo vacío. Porta grita de furor.

Durante un momento, sospecha del jefe de mecánicos Wolf, pero desecha la idea. Wolf nunca se acercaría al frente, ni siquiera movido por su paranoica codicia.

-Si cojo a ese podrido sinvergüenza -gruñe, descargando varios puñetazos en la nieve-, le agarro por el cuello y se lo retuerzo hasta que el muy hijo de puta la palme. ¡Oh, tiene que haber sido un pervertido canalla! No puede ser Wolf. Es un ladrón y un cerdo usurero, pero incapaz de una canallada así. En cierto modo, es como yo. Si un cochino piojo tiene que ser librado de la pesada carga que ha de ser la vida para él, nosotros lo despachamos de modo agradable y civilizado. Conozco a Wolf como a mí mismo. No gasta sucias artimañas, a no ser que así se convenga de antemano nunca me mangaría lo que he ganado con el sudor de mi frente. Por lo menos, dejaría la mitad para mí. No puede haber sido Wolf. pero, si no, ¿quién? Tienes que ser alguien que no me conoce. -Levanta la mirada hacia las rápidas nubes y junta las manos-: Señor, permite que le eche el guante a esa víbora, a esa cochina serpiente para que pueda dejarle el culo hecho unos zorros a golpes de alambre de espino candente.

-¡Qué asco de tiempo! -masculla Gregor, parándose un momento para quitarse la nieve de la cara.

-¡Nunca llegaremos a nuestras líneas! -gimotea el Westfaliano con resignación-. Sentémonos a esperarles y acabemos de una vez.

-Estás sonado -le grita Porta con desdén-. No te cagues antes de que se haga de noche.

-No puedo más -solloza el jefe de la HJ[20] arrojándose en lanieve.

-El chico de Hitler se rinde -sonríe Hermanito haciendo bascular la ametralladora sobre el hombro, como si fuera una pala.

-Levantadlo -ordena El Viejo ásperamente.

-¡Arriba, tú! -grita Heide, dispuesto para entrar en acción. Es un cabo de vara nato, la pesadilla de los reclutas. Le encanta maltratar a la gente.

-¡Déjame en paz! -aúlla el HJ, pataleando.

-¡Te doy diez segundos, perro cobarde! -sisea Heide, apoyando la boca de la metralleta en el estómago del muchacho.

-¡No te atreverás! -grita el HJ, aterrado-. ¡Sería un asesinato!

-¿Que no? -sonríe Heide diabólicamente, haciendo saltar la nieve de una rociada de balas

El muchacho se levanta temblando y, arrastrando los pies, sigue a la sección que se encuentra a cierta distancia.

-¡Paso ligero! -ruge Heide-. ¡Estira esa piernas! ¡Los pies derechos! Tensa la correa del fusil, si no quieres que te vuele el culo...

-Estás completamente loco -protesta el HJ.

Heide se hace a un lado, levanta la metralleta como si fuera una porra y le golpea brutalmente en la cara.

-Esta vez sales bien librado -le dice con malévola satisfacción-; pero, como vuelvas a tumbarte por tu cuenta, te casco. ¡Marchen! ¡Paso ligero, si haces el favor!

Con la cara ensangrentada y con Heide pegado a sus talones el HJ avanza a paso ligero. Marcha tan aprisa que casi adelanta a toda la sección.

-¡Eh ..! ¿Adonde vas tú, hijo de Hitler? -grita Hermanito, asombrado-. Si lo que quieres es pillar el tren para ir a casa, te advierto que hace rato que se fue.

-¿Por qué está sangrando? -pregunta El Viejo en tono amenazador.

-Se cayó -sonríe Heide-. Y se dio un golpe con el fusil que llevaba de modo antirreglamentario. ¿No es así? -pregunta al HJ con expresión amenazadora.

-Sí, Herr Unteroffizier -grita el muchacho-. Me caí.

-Déjame ver tu metralleta -pide El Viejo, tendiendo la mano para coger el arma de Heide. Examina rápidamente el cañón-. Otra vez, mucho cuidado, Unteroffizier Heide. si alguien se cae de cara cerca de ti. Mucho cuidado o te encontraras en Torgau sin darte cuenta, como yo te coja poniéndole la mano encima a un subordinado. Y no me importa lo bien agarrado que estés al culo del Führer!

Heide se pone blanco como la cal y mira a El Viejo, furioso:

-Esa última observación está de más –replica-. Puede que un día te arrepientas de eso...

-Ya veremos de lo que tengo que arrepentirme y de lo que no -sonríe El Viejo, condescendiente-; pero yo, en tu lugar, tendría cuidado. Tú deseas seguir en el Ejército cuando termine la guerra. Mide tus palabras o tal vez el Ejército no te quiera a ti cuando esto acabe y unan los pedazos.

-¿Es que crees que vamos a perder la guerra? -pregunta Heide en tono amenazador.

-¿Tú no? -pregunta El Viejo, dando media vuelta y alejándose.

Por el Noroeste, el resplandor de un gran incendio ilumina el cielo.

-Petsamo está ardiendo -anuncia el Oberleutnant Wisling.

Todos miramos hacia el Norte: Petsamo. Parece que han transcurrido cien años desde que estuvimos allí.

-Merde, alors, ¿cómo puede vivir la gente en este maldito país? -pregunta el Legionario, cansado y helado-. Me muero de nostalgia del Sahara y de su arena caliente.

-De una cosa podéis estar seguros: quedo harto de deportes de invierno para el resto de mi vida -dice Barcelona sonriendo amargamente y dando palmadas. Tiene la cara cubierta por una máscara de hielo.

-¿Para qué diablos querrá Adolfo esta tierra? -pregunta Porta con voz de ultratumba.

-Im Osten da leuchtet ein heiliges Licht...[21] -canta Gregor con sorna.

Cerca de la bahía de Motovski, el grupo de combate se detiene. Esa noche quince hombres reciben un tiro en la cabeza. Estamos nerviosos e irritables. Prueba de nuestro nerviosismo es que nuestros centinelas matan a tres de nuestros propios hombres.

-Cada vez se ponen más insolentes -dice Porta examinando con interés el orificio de la bala de uno de los cadáveres-. Mismamente entre las cejas.

-C’est la guerre -replica el Legionario-. Pero, ¿por qué no hacemos que se den cuenta de que todavía seguimos aquí?

-¡Hala, vamos a hacer unos cuantos cadáveres rusos! -dice Hermanito con sonrisa asesina, mientras describe un arco con la metralleta.

Se forma un grupo de ataque, mandado por un explorador finlandés, uno de esos acérrimos enemigos de los comunistas que consideran que todo bolchevique vivo es un insulto a Dios y a Finlandia.

Nos deslizamos silenciosamente por la nieve y nos apostamos al acecho en el lado opuesto de la bahía, a un kilómetro tierra adentro.

Llegan unas dos horas después. Avanzan en fila india, haciendo crujir los esquís, confiados. Nosotros apretamos el gatillo hasta vaciar los cargadores.

Caen de bruces o de costado, como trigo maduro ante una guadaña bien afilada.

Les registramos rápidamente y cogemos todo que se puede aprovechar. Algunos aún viven. El explorador se encarga de ellos. Con malévola sonrisa, les pone el cañón del arma entre los ojos y dispara. Sus cráneos se abren como cáscaras de huevo. Son tropas siberianas y llevan una buena provisión de mazorca finamente picada en los bolsillos. Muy pronto, el humo perfuma el aire. Las cantimploras están llenas de vodka.

Porta dice que seguramente habrían acabado de darles su ración semanal. El día del vodka es, pues, el jueves. Tal vez venían medio borrachos. Esto explicaría la ausencia de exploradores y la despreocupación con que se movían y que les costó la vida.

Llevan fotos de familia en los billeteros. Nos sentamos en los cadáveres que no tardarán en quedar congelados y miramos las fotos. Las que no nos gustan las arrojamos al viento ártico y las de las novias y esposas jóvenes las conservamos. Cortamos a los hombres. Turbarían nuestras fantasías sobre las mujeres.

Poco después de medianoche se arma el jaleo padre. Las armas automáticas escupen la muerte desde todos los ángulos. Se nos echan encima con sus largos capotes para la nieve y esquís cortos. Hasta la cara traen cubierta con máscaras blancas. Es como ser atacados por un ejército de fantasmas. El ataque termina tan bruscamente como empezó.

En muchos puntos, la nieve está manchada de sangre finlandesa y alemana. Los heridos se quejan de un modo que parte el alma, pero estamos agotados y no podemos recogerlos. Al poco rato, el frío acaba con ellos. La muerte llega pronto al norte del Círculo Polar Ártico.

El grupo de combate está diezmado. Más de la mitad han resultado heridos y tenemos que transportarlos. A cada hora que pasa, se nos agotan las fuerzas. Empezamos a dejar caer a los heridos y no los recogemos. Son un estorbo. El espíritu de camaradería que ensalzamos en nuestros himnos no tiene mucho valor para un grupo de combate que se encuentra en el Ártico, a punto de ser exterminado.

Muchos se pegan un tiro.

El Oberst se inclina sobre su ayudante, un joven teniente que está tendido en la nieve con los ojos reventados por los explosivos. Le baja los párpados y pasa en silencio y con rostro inexpresivo entre las hileras de hombres que gimen de dolor.

El Sanitätsgefreiter Krone, el antiguo capellán, se arrodilla al lado del teniente Kraus. Con voz clara implora la misericordia de Dios.

El Oberst se detiene un momento a mirar al teniente Kraus, cuyo rostro ha adquirido el tono amarillo pergamino de la muerte. Tiene los labios amoratados, contraídos en una mueca canina y los dientes muy salidos. La muerte del héroe no es particularmente hermosa, piensa el Oberst con amargura. No se parece en nada a las descripciones de los corresponsales de guerra.

Poco después, el Oberst convoca a todos los oficiales del grupo de combate. Van llegando uno a uno. Teniente Linz, de la 1.a Compañía; capitán Bernstein, de la 2.a; teniente Paulus, de la 3.a; Oberleutnant Wisling, de la 4.a; comandante Pihl, de la 5.a; teniente Hansne, de la 6.a. El último en llegar es el teniente Schultz.

-Siéntense, caballeros -dice el Oberst, con expresión sombría. Les mira rápidamente a la cara. Sabe quiénes le son adictos y quiénes de buena gana le escupirían en la cara-. Caballeros -empieza en tono de cansancio-, les he llamado para hablar del futuro de este grupo. Desde luego, puedo dar las órdenes que me parezcan más oportunas, para eso tengo el mando, y ustedes tienen que obedecerlas. Cualquier protesta se considera un acto de sedición y, en la situación en que nos hallamos, eso significa un consejo de guerra sumarísimo y la ejecución inmediata. Así se hace no sólo en nuestro Ejército sino en todos.

Hace una pausa, sopla en el cerrojo de la metralleta para quitar la nieve y durante un momento escucha los gemidos ahogados que llegan del iglú en el que se encuentran los heridos.

-En mi opinión, nuestra situación es desesperada. Nuestras municiones están a punto de agotarse y nuestras fuerzas también. Más de la mitad de los efectivos del grupo están heridos. Si seguimos como hasta ahora, pronto estaremos todos muertos. En estas circunstancias, no quiero dar la próxima orden sin antes discutir nuestra situación con ustedes; pero deben comprender que, cualquiera que sea su opinión, la decisión será sólo mía. No pretendo cubrirme.

«Conozco perfectamente mis responsabilidades y ante todo pienso en los heridos que sufren dolores espantosos. Muchos tienen gangrena y no hay medicamentos, vendas ni nada con que ayudarles. Es muy dudoso que consigamos volver a nuestras líneas. Acaba de regresar una patrulla de reconocimiento y ha informado que hay grandes contingentes de tropas de infantería siberianas delante de nosotros. También tenemos que contar con la presencia de un batallón blindado. Si pudiéramos dividirnos en tres grupos, tendríamos una remota posibilidad de pasar. –Hace otra pausa y clava el cañón de metralleta en la nieve-. Pero, que quede bien claro, ¡sin los heridos!

Los oficiales murmuran frases de indignación.

-¡Por Dios! ¿Dejar a los heridos? –grita el teniente Schultz, el más joven del grupo, educado en la ética del heroísmo.

-¡Leutnant Schultz, estoy hablando yo! –replica el Oberst secamente-. Cuando yo termine, podrá dar usted su opinión. También podríamos quedarnos aquí, fortificarnos con más iglús y esperar a que nuestras fuerzas vengan a rescatarnos. Pero me parece que sería una vana esperanza. Mi opinión personal es que el Cuartel General se ha desentendido de nosotros hace tiempo.

-¿Y no podría venir un regimiento de la SS? –pregunta el teniente Schultz con infantil esperanza.

-Herr Leutnant, si está usted en contacto con el comandante en jefe, sugiérale esa idea –ironiza el Oberst-. Y, de paso dígale dónde encontrar un regimiento de la SS.

-La «SS-Gebirgsdivision Nord» está en Finlandia –dice el teniente Schultz, en tono triunfante.

-Cierto, pero ellos ignoran que nosotros estamos aquí –responde el Oberst, irritado-. Y aunque lo supieran no vendrían. Estamos en una situación catastrófica. Los soldados finlandeses que nos habían asignado han desaparecido durante la noche. Ellos saben que su única posibilidad es abrirse paso en pequeños grupos.

-¡Eso es deserción! -chilla el teniente Schultz, furioso.

-Se equivoca - replica el Oberst con una sonrisa de condescendencia-. Los finlandeses no están bajo el mando alemán. Ellos no han prestado juramento de fidelidad al Führer. A diez kilómetros al este de nosotros, hay un batallón siberiano de esquiadores. Es un batallón dotado de grandes efectivos que nos atacará y destruirá muy pronto. -El Oberst se limpia el monóculo con un pañuelo blanco como la nieve-. Sugiero que dejemos aquí a los heridos con unos cuantos voluntarios que los atiendan. Esto puede parecerles duro y hasta brutal; pero es la única posibilidad de salvación para el resto del grupo. Quedarnos a luchar sería un suicidio. Y, en cuanto acabara el combate, los heridos serían liquidados. Los heridos siempre son un estorbo y, si son enemigos, mucho más. Si los dejamos aquí, con un Unteroffizier que se ponga en contacto con los rusos en cuanto el grupo de combate haya partido, existe la posibilidad de que el comandante ruso no los haga matar a sangre fría. -Se sienta pesadamente en la nieve y señala al teniente Schultz, cuyo rostro, marcado por la congelación, está encendido de rabia-. Su turno, Herr Leutnant. Si tiene usted un plan mejor, lo celebraré.

El joven se pone en pie y mira fijamente al Oberst con odio y desprecio.

-Lo que propone es lo más abyecto que he oído en mi vida -declara ásperamente-. Dejar a nuestros camaradas heridos a merced de los bolcheviques no es sólo traición, sino un asesinato deliberado. No habla más que de salvar al grupo, de pasar a nuestro campo, como si eso significara algo. ¡Luchar es lo que importa! Luchar como lucharon nuestros antepasados. Muchos de nosotros moriremos antes de la Victoria Final, pero eso no importa, mientras algunos de los mejores vivan para verlo. El coste de esa victoria será el mayor precio que jamás se haya exigido a una nación; pero dentro de mil años aún se recordará a los que lo pagamos. Usted se llama oficial alemán. Yo le llamo miserable cobarde. Hasta este instante lo consideraba un honorable soldado alemán que cumplía con su deber, respetaba su juramento al Führer y sabía lo que ese juramento significaba. Ahora veo que estaba terriblemente equivocado. Pero juro que, mientras yo pueda sostener un arma, su repugnante plan no será puesto en práctica. Para ello tendrá que pasar por encima de mi cadáver. También le prometo que, si regresamos, me encargaré de que se le forme consejo de guerra.

-¿Ha terminado? -pregunta el Oberst con sencillez. Se vuelve hacia el jefe de la 2.a Compañía, el Hauptmann Bernstein, que permanece sentado y levanta los brazos con ademán de resignación.

-¿Qué voy a decir, Herr Oberst? Espero sus órdenes. El que yo esté de acuerdo con ellas no importa. Las cumpliré.

-¿Eso es todo? -pregunta el Oberst con una sonrisa de resignación.

-No tengo nada que añadir, señor.

-Comandante Pihl, ¿qué dice usted?

El comandante se levanta. Es oficial de carrera. Se nota. Dobla las rodillas con arrogancia al andar, como los oficiales de los Guardias Prusianos.

-Herr Oberst, no lo entiendo -manifiesta con sonora-. ¿Ha meditado bien su propuesta? De todos modos, eso no me atañe. Yo estoy de acuerdo con Bernstein. Usted da las órdenes y nosotros las cumplimos sin discusión. -Se sienta, muy erguido, al lado del capitán Bernstein. Enciende un cigarrillo y parece inhibirse de lo que está ocurriendo.

El teniente Linz, de la 1.a Compañía, se pone en pie ruidosamente, da tres taconazos y hace el saludo nazi.

-¿Ya no hace el saludo prusiano, con la mano en la visera? -pregunta el Oberst sonriendo-. ¿O se ha creído que está con la SS, Herr Leutnant?

El teniente, alto y delgado, se pone rojo y golpea la nieve con el tacón. Un terrón cae en las rodillas del comandante Pihl.

-El teniente Schultz ha dicho ya todo lo que yo tenía que decir, señor. -Da otros tres taconazos, pero esta vez saluda conforme a las ordenanzas. Se sienta al lado del teniente Schultz, como buscando protección.

Le toca el turno al teniente Paulus, de la 3.a Compañía. Se levanta sin ademanes teatrales, como buen frisio que es, sin saludar ni dar taconazos.

-Herr Oberst -declara con su voz ronca y profunda-. Hace catorce meses que ostento el mando de una compañía de su regimiento y sé que no es usted lo que dice el teniente Schultz. Estoy seguro de que no ha tomado esa decisión sin meditarla bien. Yo no puedo juzgar si tiene razón o no la tiene. Yo estoy bajo su mando y espero órdenes. -Se sienta al lado del capitán Bernstein, que le oprime la mano en silencio.

El pequeño teniente Hansen de la 6.a Compañía no está muy deseoso de dar su opinión. Interiormente, está de acuerdo con el Oberst; pero ha pasado siete meses en Torgau por una falta leve, y si hay un lugar en el mundo al que no quiere volver, ése es Torgau. Lanza una rápida mirada al teniente Schultz que está observándolo con expresión glacial.

-¿Y bien, Herr Hansen? -le apremia el Oberst-. ¿Cuál es su opinión?

-Herr Oberst, no me agrada su plan. El enemigo matará a todos los heridos con unas cuantas ráfagas de metralleta. Me gustaría saber quién se ofrecerá voluntario para quedarse con ellos. No puede usted obligar a los soldados a que se entreguen. ¿Se ha olvidado de Lemberg, donde liquidaron a cientos de heridos de un tiro en la nuca y crucificaron a los curas en las puertas? No puede usted abandonar a esa suerte a nuestros camaradas, Herr Oberst. Tengo que decir no a su propuesta. -Se sienta otra vez en la nieve, rehuyendo la mirada del Oberst Frick. Sabe que su respuesta ha sido una cobarde evasión; pero Torgau se alza en sus pensamientos como una brutal amenaza.

El último en responder es el Oberleutnant Wisling, de la 4.a Compañía.

-Señor, estoy totalmente de acuerdo con usted. No hay alternativa. En su lugar, yo daría esa misma orden y formaría consejo de guerra sumarísimo a todo el que la discutiera. Tanto si se está de acuerdo como si no, las órdenes deben ser obedecidas. Eso lo sabe hasta el último recluta.

-¡Otro cochino, cobarde y traidor! -grita Schultz, indignado.

-En su lugar, Herr Oberst -continúa el Oberleutnant Wisling, haciendo caso omiso del grito de odio de Schultz-, yo mismo me quedaría con los heridos. De lo contrario, tendrá que comparecer ante un consejo de guerra, cuyo veredicto no deja lugar a dudas.

-Muchas gracias, Wisling. Se necesita valor para hablar de ese modo, pero yo no le temo al consejo de guerra. Si llega el caso, sabré defenderme.

El Oberleutnant Wisling se encoge de hombros. El Oberst Frick se pone de pie y se ajusta el monóculo.

-Ha sido muy interesante escuchar sus opiniones, aunque no han de influir en mi decisión. No consentiré que soldados que están bajo mi mando sean sacrificados en vano. Mi deber de jefe es salvar a tantos hombres útiles como sea posible. Los soldados muertos no sirven para nada.

-¡Huir de estos Untermenschen![22] -grita el teniente Schultz, convoz sonora que despierta ecos en la noche ártica y llevándose lamano a la pistolera con ademán teatral-. ¿Es qué no hay aquí nadieque anteponga a todo el deber hacia el Führer y la patria? Todosoldado alemán ha jurado dar su vida cuando sea preciso. Millonesde valientes han muerto por el Führer. ¿Es su único objetivoconservar la vida, Oberst Frick? Gracias a Dios no abundan los oficiales como usted. Por el bien del Ejército, debe revocar esa orden. Construyamos defensas y luchemos contra los bolcheviques vendiendo caras nuestras vidas. Se lo debemos al Führer y al magnífico ideal que ha dado al pueblo alemán.

-La discusión está cerrada -decide el Oberst tajante-. Los heridos se quedarán aquí. El grupo se pondrá en marcha dentro de una hora, la 5.ª Compañía, en cabeza. Usted Schultz, irá en retaguardia con la Compañía pesada. Creo que no será necesario que le diga que, a partir de este momento, cualquier acto de indisciplina significa un consejo de guerra inmediato, ¿entendido?

-Entendido, señor –responde el teniente Schultz con voz casi inaudible.

El Sanitäts-Gefreiter, el antiguo capellán y dos soldados esquiadores que tienen los pies congelados se ofrecen voluntarios para quedarse con los heridos.

Poco después, el grupo se pone en marcha. Lo último que vemos es la figura del capellán que nos dice adiós desde un montículo de nieve.

Una hora después oímos a nuestra espalda el tableteo de las ametralladoras. Algunos dicen que oyen gritos. Nunca sabríamos qué fue de los heridos y de los tres voluntarios.

Un sonido chirriante nos hace dispersarnos en busca de refugio.

-Panzer –grita Porta, metiéndose como una bala en un ventisquero.

En el desierto de nieve brilla un fogonazo anaranjado. La detonación que sigue es corta y seca.

-Un tanque –gime Heide, aterrado.

-Merde alors –dice el Legionario-. Deben de estar locos. Aquí no se pueden usar tanques.

-Ya verás como sí, mi buena pulga del desierto –ríe Porta con sarcasmo, mientras ata varias granadas juntas para formar una carga explosiva.

-Los rusos pueden hacer lo increíble. ¡Ya veréis! Se os caerá la lengua por el culo cuando veáis todo lo que son capaces de hacer los rusos.

Por la margen opuesta del helado río aparecen unas oscuras siluetas que avanzan lentamente. El ruido es inconfundible. El chirrido de las orugas y el rugido de los motores nos hielan la sangre.

Dos, tres, cinco «T-34» se acercan, trepidantes, sobre la nieve. Al salvar el desnivel de la orilla se ladean y patinan. Durante un momento, abrigamos la vana esperanza de que vuelquen, pero siguen avanzando sobre el hielo con gran estrépito, levantando a su paso grandes nubes de nieve. Su estampa es casi hermosa. Un «T-34 lanzado al ataque, a través de una gran extensión nevada, es una visión impresionante. Parece un enorme y ágil carnívoro. Todos sus ángulos están suavizados y redondeados. Es casi un placer ver lo que la mano del hombre puede hacer con el áspero metal.

Reunimos manojos de granadas. Es la única arma que podemos utilizar contra los tanques

Doblo una pierna debajo del cuerpo, disponiéndome a saltar. El truco consiste en saltar en el momento justo, cuando te encuentras fuera del campo visual del tanque. Estoy tenso como una fiera acorralada que sólo puede salvarse matando a su atacante. Es una sensación que nada tiene que ver con la valentía. Es el puro terror, el miedo a la muerte, lo que nos impulsa a hacer el desesperado intento de atacar a un «T-34» con un manojo de granadas y una metralleta

Las ametralladoras del «T-34» que viene en cabeza chisporrotean malévolamente contra nosotros.

Un pelotón que trata de huir a la carrera cae bajo el fuego concentrado. No todos mueren instantáneamente. Un Feldwebel se para, levanta los brazos al cielo, como en una última plegaria y se desploma de bruces en la nieve.

Otro pelotón corre en zigzag. Un «T-34» los alcanza y oímos crujido de huesos y armas al ser aplastados por las anchas orugas.

El tanque gira sobre sí mismo triturando cuerpos y levantando surtidores de sangre.

-¡Que nadie se levante! -gruñe El Viejo.

Dos «T-34» asoman por la ondulación del terreno situada delante de nosotros. El más próximo ladea ligeramente la ametralladora hacia la izquierda.

«El cerdo te tiene a tiro -pienso. Casi me parece sentir sobre mí la mirada del artillero-. Como dispare, estás listo.»

Yo sé muy bien lo que ocurre en el interior de esos malditos «salones de té» como llamamos nosotros a los «T-34».

Indefectiblemente, el artillero ha de ser un hombre con mucha experiencia que sabe que no debe malgastar el tiempo pensando en lo que hay que hacer. La consigna es actuar y actuar con rapidez

-Dispara contra todo lo que haya delante de ti, sea lo que fuere.

Esta es la consigna que se imprime en la mente de todo artillero.

-Si quieres seguir con vida, olvida que eres humano. Si no puedes matarlos a tiros, aplástalos con las orugas.

Yo me levanto de un salto, me deslizo por la helada pendiente y voy a caer en un blando ventisquero. Porta baja detrás de mí.

-¡Qué puñeta! -jadea-. Esto apesta a Valhala y a una vida muy corta.

El «T-34» se detiene con una sacudida.

Espejamos atemorizados, conteniendo el aliento. Los tanques solo se paran cuando van a disparar el cañón. Con la cara crispada, esperamos la breve detonación y el tronar del explosivo que nos hará pedazos. Tienen que habernos visto. Las mirillas del «T-34» son muy buenas. Mucho mejores que las de nuestros tanques.

El estampido es ensordecedor. Un fogonazo sale por la boca del largo cañón. Sobre nuestras cabezas pasa un viento caliente que parece venir del mismo infierno. Luego, se oye un feo sonido líquido en la nieve, a pocos centímetros de nosotros.

«¡Fallo!», pienso, mientras tenso los músculos como el animal asustado, a merced de una serpiente de cascabel; pero no hay explosión.

-¡No ha explotado! -jadea Porta, mirando fascinado el hoyo que el proyectil ha abierto en la nieve-. ¡Santa Inés! A lo mejor tiene razón el tío y resulta que el Dios de los alemanes nos protege...

-Vamonos de aquí -digo, mientras empiezo a arrastrarme hacia el tanque que está acelerando el motor.

-¡Santísima Madre de Kazan! -grita Porta, aterrado-. Ahí viene. ¡Al suelo, que viene por nosotros!

El «T-34» ruge con el motor sumamente revolucionado; parece que tomara impulso para saltar. En su interior, impregnado de olor a fuel, el teniente Pospelov apoya la frente en el almohadillado de goma de la mirilla de observación.

-Torreta a las dos -ordena.

A menos de doscientos cincuenta metros delante del tanque, un grupo de hombres se destaca sobre la nieve.

El teniente Pospelov sonríe satisfecho y ordena a sus otros cuatro tanques que se sitúen en línea, para obtener un ancho campo de fuego. El teniente no aparta el ojo del cristal ni un segundo. Siente la fiebre del cazador. Esto es el sueño de todo artillero de tanques. Los blancos están estupendamente colocados. Como para una ejecución. Lo que es.

Un cañón antitanque de 20 mm ladra ásperamente y lanza sus pequeños e inofensivos proyectiles que arañan la superficie del «T-34». Las ametralladoras vomitan balas trazadoras.

El conductor del tanque, cabo Baritz, suelta una carcajada.

-Esos estúpidos alemanes se han creído que pueden destruirnos con ametralladoras.

-Job tvojemadj[23] -ríe el artillero de proa-. En seguida les tocaremos una bonita canción con nuestra trompeta de oro.

-Explosivo, fragmentación -ordena el teniente Pospelov fríamente.

El proyectil tintinea en la recámara y el cerrojo se engarza.

La mano del teniente vacila un segundo sobre el botón, como titubeando, y luego lo oprime. El cañón ruge y vomita llamas. El «T-34» parece hacer una reverencia. El cilindro caliente gira sobre el suelo de acero de la torreta. Un segundo después, la brecha vuelve a cerrarse y un nuevo proyectil de fragmentación está preparado en la recámara.

El cañón dispara una y otra vez. La nieve situada delante del «T-34» está negra de hollín. Doscientos cincuenta metros más allá está roja de sangre. Es como si un loco hubiera estado echando cubos de mermelada de grosella.

De pronto, el teniente Pospelov ve millones de estrellas. Ha recibido un fuerte golpe en el pecho y resbala hacia el interior de la torreta.

El conductor, el cabo Baritz, cae hacia atrás terrible violencia. El cargador se da un golpe en la cabeza con la ametralladora de la torreta produciéndose un profundo corte. El artillero de proa queda sin respiración y pierde el conocimiento momentáneamente.

-¡Cabritos indecentes! - grita Hermanito, golpeando furiosamente la nieve con los puños. La mina que acaba de arrojar no es lo bastante potente como para perforar el blindaje del «T-34».

La tripulación del tanque ruso ha estado a punto de morir carbonizada.

-Bysstryj, bysstryj[24] -chilla el teniente Pospelov al cabo Baritz que está maniobrando con palancas y pedales. La cabeza le zumba todavía como una colmena. Se admira de poder aún moverse y pensar con tanta coherencia.

El tanque sale disparado hacia delante, para alejarse del alemán suicida que probablemente estará ya preparando otra mina. Estos desesperados imprevisibles son peligrosísimos para los tanques. Tienes que aplastarlos o alejarte de ellos.

El teniente Pospelov se decide por la huida.

-Karbid[25] -ruge furiosamente, dando un puntapié en la espalda al cabo Baritz.

Con un explosivo juramento, el cabo pisa el acelerador, ignorando que avanza directamente hacia el peligro que trata de evitar.

Porta y yo estamos tendidos en la nieve, con los paquetes de granadas preparados, esperando el momento justo para atacar al monstruo que se acerca a nosotros, levantando surtidores de nieve.

Se abre uno de los cerrojos de la torreta y aparece una cabeza cubierta con casco de cuero.

-¡Mátalos! ¡Perros indecentes! –grita el teniente y su voz se pierde en la llanura nevada. Es el grito de un hombre asustado.

-Está bien, «Iván Apestavich» -Porta sonríe diabólicamente mientras corre en breves arrancadas hacia el «T-34» que ha vuelto a detenerse para disparar.

Parece un milagro que el teniente no lo vea.

El paquete de granadas vuela hacia la base de la torreta del «T-34». De un gran salto, Porta se arroja detrás de un muro de nieve y se hunde en ella, para huir de la lluvia de hierros retorcidos que surca el aire.

Otros dos «T-34» trabajan juntos. Acosan a los soldados obligándoles a agruparse. Cuando están seguros de la presa, retroceden ligeramente y luego avanzan en paralelo. En el momento en que se encuentran a la altura del grupo, hacen girar a la inversa las orugas exteriores de manera que ambos vehículos convergen hasta chocar entre un surtidor de chispas, aplastando y haciendo papilla a los que quedan aprisionados.

-¡Basta ya, dejémoslo! –dice un Flak-Unteroffizier con lágrimas que le resbalan por las mejillas llagadas por el frío-. Nos están exterminando.

Porta le mira un momento y se ríe.

-No olvides que esto es una guerra, hijo, y que ambos bandos parecen estar tomándola muy en serio.

-A lo mejor se ha creído que estábamos haciendo una película. Las silenciosas ruinas de Verdún o algo por el estilo -se burla Gregor, arrojando con la rapidez del rayo una carga explosiva a la escotilla posterior de un «T-34» que pasa por su lado rugiendo.

-¡Saludos al infierno! -grita mientras corre a cubrirse.

La tapa de la escotilla se hunde como si un mazo gigantesco la hubiera golpeado. El teniente Pospelov grita como una mujer al quedar aprisionado por la cintura entre la pesada tapa y el afilado borde de la escotilla. Sigue chillando durante mucho rato, mientras las llamas van lamiendo el metal alrededor de él.

El cargador sale disparado por la otra escotilla y se revuelca, gritando, en un mar de llamas que derrite la nieve. Poco a poco, se fríe como una loncha de tocino en la sartén, hasta quedar convertido en una momia incandescente.

-¡Afuera! -grita el conductor del tanque, el cabo Baritz, abriendo la escotilla. Cuando salta sobre la nieve ya está corriendo. Una granizada de balas acaba con él.

El artillero está con medio cuerpo fuera de la escotilla cuando el tanque sale disparado por el aire como una pelota de fútbol. Da una vuelta y cae con gran estrépito antes de volar en pedazos a consecuencia de una colosal explosión.

A escasa distancia, otro tanque está describiendo círculos, cada vez más aprisa. Por las escotillas salen llamas rojas y un humo negro de fuel. Sólo uno de sus tripulantes consigue salir de aquel candente ataúd de hierro. Corre por la nieve como una antorcha viviente. Sus gritos son terribles.

Desde donde estamos se siente el calor. El Legionario levanta la metralleta y envía una larga y misericordiosa ráfaga al ruso que se retuerce desesperadamente en la nieve.

-Padaerscha, padaerscha![26] –ruge extendiendo hacia nosotros sus brazos envueltos en llamas.

Se vuelven varias metralletas hacia él. Poco después, permanece inerte. Su cuerpo queda reducido a un pequeño tizón.

El comandante aún está tratando de salir de la torreta de su «T-34». No grita ni suplica, pero pugna con todas sus fuerzas por librarse de aquella caja de acero al rojo vivo. Tiene la cara negra, hecha una costra. Pero todavía le brillan los ojos. Los labios son carbón, y la nariz, un extraño pedazo de carne retorcida. El pelo aparece chamuscado. Pero lo peor son las manos. Negros muñones con los que todavía trata desesperadamente de levantar la tapa de la escotilla.

-¡Dios mío! –gimo, tapándome la cara con las manos. El olor a carne quemada me revuelve el estomago y vomito en la nieve.

-¡Basta ya! –ruge Porta-. Eran ellos o nosotros. Estamos metidos en una dura lucha y hemos prometido darle en los hocicos al vecino.

-¡Es espantoso! –susurro.

-Es la guerra –responde Porta secamente-. No creas que yo la gozo llevando a los rusos pegados a los talones. ¡Arriba, tú! Coge una carga que todavía no han pitado el final. ¡Ahí viene el último de esos «salones de té»!

Desde unos matorrales bajos crepita una metralleta. Una ráfaga se estrella cerca de nosotros.

Como el rayo, yo lanzo una granada a los matorrales.

Un soldado de la unidad blindada salta por el aire vomitando sangre.

Lo barro de una ráfaga de metralleta.

El hombre, con un grito muy largo, cae rodando en la nieve.

-¡Qué burro! -comenta Porta en tono de lástima-. ¡Lo estúpida que es la gente! ¡Héroes hasta el fin! En fin, un idiota menos.

Una gran explosión nos levanta en el aire y nos arroja a través de los matorrales. Caemos por una estrecha garganta y vamos a estrellarnos en unas piedras con tal fuerza que quedamos inconscientes durante un momento.

El reno de Porta llega volando por los aires con las patas abiertas y golpea sonando a hueco una pared de hielo de casi un metro de espesor.

Me siento como si se me hubieran roto todos los huesos. A nuestro alrededor hay un mar de hierros candentes que hace un momento eran un tanque. Los miembros de la tripulación están esparcidos sobre la nieve, friéndose como torreznos.

-Jodidos «salones de té». No son gran cosa cuando uno sabe lo que se trae entre manos. -Hermanito lo dice en tono de jactancia, mientras gatea abriéndose paso por la nieve.

-Y a ti tendría que joderte un gorila, ¡so tarugo! -ruge Porta, palpándose todo el cuerpo con manos inseguras-. Por poco nos matas a todos.

-No se pueden hacer tortillas sin romper huevos -declara Hermanito filosóficamente.

Lentamente, combatiendo, seguimos la marcha. Se acerca una ventisca.

El Oberst está casi acabado y anda apoyándose en el Oberleutnant Wisling. El teniente Schultz también está casi exhausto. Se cae con frecuencia y le cuesta trabajo levantarse. Nadie le ayuda.

Hermanitotrata de silbar una canción del Reeperbahn, pero no le sale. El Legionario delira sobre el Sahara y la arena caliente. El Viejo avanza contoneándose como un barco. Le cuesta trabajo mantener encendida la pipa de tapa de plata. Lleva las manos hundidas en los bolsillos del capote y la metralleta rusa sobre el pecho, preparada.

-¡Cómo me gustaría estar en casa, comiendo un buen asado de cerdo con patatas! -suspira Hermanito, soñador.

-Ojalá estemos cerca del lago Lange cuando empiece la temporada de las huevas del arenque -dice Porta sonriendo con labios agrietados por el frío.

El Legionariolevanta las manos al cielo y dice en árabe:

-¡Qué Alá nos guarde!

Es contrario a la dignidad del alemán maltratar a prisioneros indefensos. Estos casos deben ser denunciados de inmediato y los culpables, castigados severamente.

RUDOLF HESS, 10 de abril de 1934

-Que Dios te bendiga -dice Porta, pisando al comisionado cuando, en compañía deHermanito, entra en «Kempinski’s»[27] , donde piensa celebrar su cumpleaños-. Te presento a mi hermana -dice señalando a una mujer bien desarrollada, de la categoría de los pesos medios.

-Entonces, mi hermano ha estado jodiendo con su hermana -grita ella en el atestado restaurante.

Hermanitose instala en el bar, en dos taburetes.

-Uno para cada carrillo, chaval -grita al camarero. Pide un vodka doble y una botella de vino tinto. Echa la cabeza hacia atrás y vacía el vaso con un fuerte gorgoteo-. Otra pizca si me ha el favor -sonríe jovialmente.

La escena se repite ocho veces. Entonces ocurre algo que después nadie se explica; pero lo cierto es que una señora que lleva un vestido verde hasta los pies se encuentra de pronto con un cesto de pescado en la cabeza.

Hermanito agarra un tarro de mermelada y lo lanza a la cara del maître, quien, a su vez, le golpea con una botella de cerveza en la coronilla. Hermanito se venga clavando un tenedor en el brazo del maître. Éste, gritando como un loco, sale corriendo a la calle con el tenedor clavado.

La dama de peso medio extiende el brazo y da un buen tirón al equipo masculino de un camarero. Éste lanza un chillido y levanta las dos rodillas hasta la garganta.

Otro camarero sale de la cocina con una gran fuente deEisbein. Todo el contenido de la fuente sube hasta el techo y se reparte entre las mesas más próximas, en tanto que el camarero aterriza debajo de otra mesa.

Un grupo de clientes en traje de noche miran la escena con ojos de espanto, mientras tratan de apartarse del camino deHermanito que avanza por el comedor como un tanque «Stalin» que pretendiera ganar la guerra él solo.

Hermanito oyeun estrépito ensordecedor y cree que va a morir. Pero no es grave.Se pone en pie tambaleándose, choca con la cara de alguien y entracontoneándose en la cocina donde encuentra a Porta enzarzado enviolenta discusión con el cocinero. Entre los dos, dejan la cocinareducida a un montón de ruinas.

Cuando llega la patrulla antidisturbios, se retiran a «El perro encorvado» de Gendarmenmarkt, donde oyen decir que un batallón de paracaidistas ingleses ha caído en «Kempinski’s».

CONSEJO DE GUERRA

Cuando llegamos, el teniente Schultz no pierde el tiempo. Antes de una hora se presenta al NSFO[28] . Todo el mundo murmura contrael repelente teniente nazi. Unos Jäger finlandeses proponen que le incrustemos las bolas a puntapiés y lo lancemos a los vecinos de enfrente.

-Yo me lo cargo –amenaza Porta, sacando la «Nagan» de su estuche amarillo.

-Tú te quedas donde estás –ordena bruscamente El Viejo-. Vamos a mantenernos al margen de las disputas de losoficiales.

-Hubiera podido tocarle a uno de nosotros –protesta Porta, indignado-. Ese Schultz es un canalla.

-Lo será -dice El Viejo secamente-. Pero no está denunciando a uno de nosotros. Si un oficial tiene que ser vengado, que se encarguen de ello los oficiales.

-¡Mierda! -cede Porta-. Pero si ese jilipollas se me pone delante, veréis cómo se arrugan rápidamente un par de cojones.

-¡Eso sería un asesinato! -grita Heide, indignado.

-¡Y qué ha de ser! -responde Porta, furioso-. Los bocazas no cuentan.

Hablamos del teniente Schultz durante mucho rato. De aquella discusión, mantenida en la sauna de los Jäger finlandeses, una cosa queda muy clara: el teniente Schultz no tendrá que preocuparse por la vejez.

Mientras hablamos, Hermanito ha estado limando cuidadosamente tres balas. Las balas dum-dum hacen unos agujeros muy grandes en los hombres.

Al día siguiente, un comandante de la Policía Secreta de Seguridad arresta al Oberst Frick. El Oberleutnant Wisling es arrestado durante el servicio.

Inmediatamente, son conducidos a un «JU-52» que despega rumbo a Münster, donde se encuentra el Cuartel General del VI Ejército, para ser sometidos a consejo de guerra.

El veredicto final se demora hasta que pueda contarse con las declaraciones de otros miembros del grupo de combate. Entretanto, los arrestados son enviados a la prisión militar de Torgau y asignados al pelotón de las botas, con otros muchos detenidos. Los prisioneros ya sentenciados reciben un trato mucho más duro.

Cada componente del pelotón de las botas recibe por la mañana diez pares de botas duras como el hierro, de grueso cuero amarillo. El pelotón debe marchar durante una hora con cada par. A paso ligero, dando vueltas y vueltas por la explanada de revista. Al cabo de una hora, suena un silbato todos tienen que quitarse las botas con la rapidez del rayo y calzarse botas nuevas. Y luego, ¡marchen!

Así, sin interrupción, desde las 5 de la mañana hasta las nueve de la noche. Algunos se desmayan. Los pies se hinchan, se convierten en una masa sanguinolenta. Se revientan ampollas y se forman otras. Nadie hace el menor caso. En Torgau se desconoce la compasión. Es una prisión militar célebre por su rigor, y el personal que la regenta está orgulloso de su reputación.

-¡Marchen, marchen, hatajo de perezosos! -ruge el Feldwebel, desde una pequeña tribuna situada en el centro de la explanada-. ¿Llamáis a eso marcar el paso? Las piernas arriba, sinvergüenzas. ¡Tensad el empeine! Las manos, al nivel de la hebilla del cinturón y otra vez abajo, pero de prisa. ¡He dicho de prisa!

Cae al suelo un general. Es un hombre de mediana edad, que procede de un destino suave en una guarnición de provincias.

Llueven sobre él los insultos y los juramentos, pero él no se levanta. Es necesario recurrir a la manga de incendios para ponerlo de pie.

-Una hora extra de marcha para ti -ordena el Feldwebel, jovialmente-. Será más fácil en cuanto te despereces un poco.

Y el general continúa ablandando botas para los combatientes del frente.

Por la noche entre las 9 y las 10, cada uno los hombres que forman el pelotón entrega diez pares de botas ablandadas al almacén de Intendencia y recibe otros diez pares de botas duras que deberá ablandar antes de la noche siguiente.

Delante del Oberst Frick marcha un Feldwebel con charreteras rojas, marca del prisionero político. Detrás, un Gefreiter con charreteras verdes, un delincuente y, detrás del Gefreiter, un artillero con charreteras rojas, disidente religioso. Después, viene un Rittmeister con charreteras blancas, saboteador militar. En el pelotón abundan las charreteras blancas. Sólo dos llevan charreteras negras Son hombres que han insultado al Führer. Serán condenados a muerte irremisiblemente. Ambos pertenecen a la Armada.

Al cabo de seis semanas en el pelotón de botas, el Oberst Frick no puede más. Sus pies son una pulpa sangrante. En la enfermería de la prisión, le amputan dos dedos. El Oberleutnant Wisling está en la cama contigua, con varias costillas rotas y conmoción. Se desmayó estando en el pelotón de las botas, y el GvD[29] se hallaba de mal humor. Pero laenfermería de Torgau no es un lugar en el que a uno le dejenquedarse mucho tiempo.

Cojeando y con la cara desencajada de dolor, los dos oficiales se presentan en la armería, para trabajo ligero temporal, un trabajo que cualquier prisionero de Torgau preferiría no tener que hacer. Después de un par de semanas en la armería, son enviados al pelotón de convalecientes, que hace la instrucción desde la mañana hasta la noche.

En una pared situada a un extremo de la explanada de revista está escrito en grandes caracteres:

GELOBT SEI, WAS HART MACHT[30]

Pero lo peor de la prisión militar era que allí estaba Acero Gustav, el temible Hauptfeldwebel de Torgau, que andaba por la prisión con suelas de goma, sin hacer ruido, cual un ángel vengador con uniforme de Infantería. Le temían tanto los prisioneros como los guardianes. Veteranos curtidos que habían pasado largas temporadas en Torgau, ya fuera dentro o fuera de las celdas, afirmaban que si Acero Gustav miraba a un hombre durante más de tres minutos el infeliz se moría. Bastaba una mirada de los helados ojos azules de Acero Gustav para helarle la sangre a cualquiera. Otro de los rasgos extraños de aquel Feldwebel, bajo y fornido, era la voz que sonaba a crujido de ramas secas. Era muy parco de palabras. Pero cada palabra valía por un libro. Hasta un sordomudo deficiente mental podía entender las palabras que salían disparadas por entre los finos labios de Gustav. Nunca gritaba como otros Unteroffizier. Quien no estuviera cerca de él no podría oírle. Pero tampoco era necesario.

Se cuenta el caso de un Unteroffizier que estaba en la enfermería de Torgau, con parálisis total. La Comisión Médica Militar lo había declarado paralítico incurable. Se había decidido, pues, indultarlo y mandarlo a casa. Esto era algo tan inaudito que hasta resultaba escandaloso y los mismos prisioneros protestaron aporreando los barrotes de las celdas. La víspera del día en que el paralítico iba a salir, no obstante, Acero Gustav decidió hacer una visita a aquel extraño sujeto que iba salir de Torgau de modo tan irregular.

Con la visera de la gorra sobre los ojos, Acero Gustav entró silenciosamente en la sala de la enfermería y se quedó mirando al paralítico que, al verlo, se quedó más paralítico que nunca.

AceroGustav abrió los labios y disparó tres palabras al Unteroffizier paralítico.

-¡Atención! ¡Marchen! ¡Ar!

Lo que toda una comisión médica no había podido curar con su ciencia, el Hauptfeldwebel de Torgau lo curó en treinta y un segundos.

El paralítico total saltó de la cama como una cabra montes, salió corriendo de la sala, cruzó la explanada de revista y entró en las oficinas de la prisión donde, dando un fuerte taconazo con sus paralizados pies, gritó:

-Prisionero 226 se presenta k.v.[31] .

Desde entonces, Acero Gustav no ha dejado de visitar a los casos desahuciados por los médicos.

Pero Acero Gustav no cura sólo a seres humanos. También puede hacer formar a caballos y mulas a los que los veterinarios dan por muertos.

Cuando las compañías de castigo regresan a Torgau a última hora de la tarde, Acero Gustav las espera, con su guerrera blanca. Es una guerrera que lleva en invierno y verano. Dice que un soldado nunca tiene mucho frío ni mucho calor. El tiempo no influye en él.

Cuentan que Gustav ni siquiera se da cuenta de si es invierno o verano.

Las compañías de castigo han de terminar siempre el ejercicio del día marchando alrededor de Acero Gustav y cantando a voz en cuello:

«Est ist so schön, Soldat zu sein!»[32] .

Es la única canción que le gusta a Acero Gustav.

El sábado por la mañana, termina la estancia Torgau del Oberst Frick y del Oberleutnant Wisling. Son recogidos mientras la compañía de castigo está de servicio.

Tres policías militares los esperan en el despacho de la prisión. Salen de Torgau en silencio. Por la noche, llegan a Berlín y son entregados a la guardia militar que espera en la estación.

El oficial del ferrocarril, un Rittmeister bastante mayor que el Oberst Frick, no sabe qué actitud tomar. De haberse tratado de otros grados, los hubiera mandado encerrar en celdas hasta que vinieran a recogerlos. En lugar de esto, les ofrece cigarros y un vaso de vino, a pesar de que la hospitalidad es contraria a las ordenanzas.

A las 10 de la noche, suena la alarma aérea. Todos van a los refugios. Incómodo y violento, el Rittmeister les dice que si tratan de escapar se verá obligado a disparar contra ellos.

-Lo siento, pero son órdenes -se justifica mostrándoles su arma, una pistola de paseo del 6,35 que no parece capaz de hacer daño a más de medio metro de distancia.

Exactamente encima de la estación, estalla un indicador de blanco como un gran árbol de Navidad y el aire vibra con el zumbido de motores de bombardero.

Los que están en el refugio se acercan unos a otros. El Rittmeister se ha situado entre los prisioneros a los que llama «camaradas».

Llegan los bombarderos. Las vías se retuercen en extrañas formas, pesados vagones de mercancías vuelan por el aire como pelotas de tenis. Un obrero ferroviario sale despedido por el aire, cruza toda la sección de mercancías y va a estrellar contra el monumento a los caídos de 1914-1918.

Por las calles corre el fósforo incandescente que funde la carne humana. La gente muere asfixiada en los sótanos. Esta noche muere mucha gente en Berlín.

Rugen los cañones antiaéreos y explotan las bombas. De vez en cuando, es alcanzado un bombardero y estalla en el aire como una lluvia de estrellas.

En el refugio antiaéreo, el Rittmeister le explica al Oberst Frick lo que más le gusta de la música de Sibelius.

El Oberleutnant Wisling sueña con el pasado, con los ojos cerrados. Recuerda su época de la Academia Militar de Postdam y a las jovencitas complacientes de los bancos del Sans Souci. Se maldice a sí mismo con un estremecimiento. Ahora todo terminó para él, sólo por haber dicho lo que pensaba aquella noche helada allá en el Círculo Polar Ártico.

Debió mantener la boca cerrada, como el comandante Pihl y los demás. Así, quizás hubiera tenido la oportunidad de ver el final de la guerra. Ahora no había para él la menor posibilidad. Hasta el más tonto podía darse cuenta de cómo acabaría aquello. La única duda era si moriría fusilado o ahorcado. A los militares no acostumbraban a decapitarlos. Sólo a los paisanos. Siempre era mejor el fusilamiento o la horca.

El Oberst Frick, que recuperó el monóculo al salir de Torgau, lo limpia cuidadosamente antes colocárselo. Mira atentamente al Rittmeister, parece muy viejo y que no encaja en el uniforme.

-Sibelius es un gran compositor, desde luego; pero yo no entiendo mucho de música, y lo siento. Soy un soldado profesional. Tenía catorce años cuando ingresé en la Escuela de Cadetes y no he tenido tiempo para dedicarme a la música.

Una larga y penetrante sirena interrumpe la conversación. El ataque aéreo ha terminado. Es la señal de que pasó el peligro.

Hay incendios por todo Berlín. Un humo acre y fétido se extiende sobre la ciudad.

-Ya se van otra vez a su casa esos cochinos gángsters del aire -dice un viejo vigilante que lleva en el pecho la insignia del Partido-. ¡Matar a mujeres y niños inocentes, qué bonito!

Nadie se molesta en contestar.

C’est la guerre, hubiera dicho el pequeño Legionario.

Durante un momento, el Oberst Frick piensa en huir. Dejar sin sentido al viejo Rittmeister sería lo más fácil del mundo. En toda la ciudad reina el pánico. Habría tiempo suficiente para perderse de vista antes de que pudieran organizar la persecución. El Oberst tenía muchos amigos en Berlín que le ayudarían, aunque esto les costase la vida. Una noche en cada casa, hasta Osnabrück, pasar a Holanda y ponerse en contacto con la Resistencia holandesa. Un amigo suyo lo había hecho. Desertó de Germersheim durante el servicio en el exterior. El que puede esconderse en la Resistencia holandesa tiene muchas probabilidades de sobrevivir.

El Oberst mira a su alrededor, buscando un arma y decide usar la lámpara de sobremesa del Rittmeister.

El Oberleutnant Wisling le mira entornando los párpados. Se han comprendido inmediatamente. Entre el despacho del Rittmeister y la nave de la estación, que está llena de gentes que corren de un lado a otro, no hay guardias. Si pueden llegar hasta allí, estarán a salvo. Sería como saltar en una ciénaga. El lodo se cerraría tras ellos, escondiéndolos.

El cinturón del Rittmeister, con la pistolera, está colgado del respaldo de la silla. «Tenemos que llevárnoslo.», piensa el Oberst. Hace una leve señal de asentimiento a Wisling, que se pone de pie como para estirar las piernas. El Oberst extiende la mano hacia la lámpara, temblando de tensión. Ya la empuña cuando se abre violentamente la puerta y entra un joven teniente con casco de acero, seguido por cinco soldados de Infantería armados de metralletas. Llegan con el sigilo de un tanque «Tigre» lanzado al ataque.

El teniente es enérgico y activo. Sus ojos azul pálido brillan en una cara ennegrecida por el humo. Saluda con indolencia, llevándose dos dedos al borde del casco, y señala con la cabeza a los dos oficiales que lo miran asombrados.

-¿Son ellos? –ladra brutalmente.

-Sí –responde el Rittmeister, confuso, calándose la gorra con mano torpe-. Son los dos caballeros que estaban a mi custodia.

-¡Caballeros! ¡Ésa sí que es buena! –sonríe el teniente sacando su pesada «P-38» y apuntando a los dos prisioneros-. Pero si lo prefiere así, por mi no hay inconveniente. ¡Caballeros! –grita con voz nasal, sopesando la pistola con la mano-. Es mi deber advertirles que, si intentan escapar, esto se disparará. Y no crean que pueden suicidarse tratando de escapar de nosotros. No serían primeros a los que acierto debajo de la columna vertebral. -Los mira con sonrisa de lobo. Se nota que esta acostumbrado a tratar con prisioneros.

«Qué raro que no esté en la Policía Militar», piensa el Oberst, mirando el brazalete blanco de Infantería del teniente; pero luego se dice que a la Infantería van a parar los mejores y los peores oficiales. Si buscas un verdadero caballero, lo encontrarás en Infantería y si buscas al peor canalla, también.

-¿Nos vamos? -sonríe el teniente, doblando las rodillas con impaciencia-. Aunque, eso sí, con la mayor cordialidad. Ahora rápido, caballeros, muévanse. No queremos estar en su compañía más tiempo del necesario.

Delante de la estación espera un camión con cubierta de hule.

-¡Suban! -ordena el teniente secamente.

-¿Adonde vamos? -pregunta el Oberst Frick.

-¡A callar! -gruñe un soldado, dándole un golpe con la culata del arma.

El camión atraviesa Berlín a una velocidad suicida. Cruza la verja del ostentoso edificio del Alto Mando General de la Bendlerstrasse, donde los prisioneros son conducidos al sótano. Un Oberfeldwebel los recibe con áspera cordialidad. También es de Infantería. Los prisioneros han de entregar todos sus efectos personales: cinturón, tirantes, cordones. No estaría bien que burlaran al consejo de guerra ahorcándose.

-Si abrís la boca, os la partimos -les promete un viejo soldado de aspecto brutal, con el emblema de la SA en el bolsillo del pecho

Al cabo de diez minutos son conducidos arriba.

Un grueso comandante de Jäger, sentado con arrogancia detrás del escritorio, se presenta: será el fiscal en el consejo de guerra. Los mira un momento como si fuesen ganado que pensara adquirir. Hojea los documentos que tiene encima de la mesa y se apoltrona en su sillón con gesto de satisfacción.

-Caballeros, estoy decidido a hacer cuanto esté en mi mano para conseguir que sean ustedes sentenciados en virtud del artículo 91 a. –Hace chasquear los dedos-. Esto significa que pensamos ejecutarlos y estoy casi seguro de conseguir que los cuelguen. Son responsables de que se perpetrara un horrendo crimen en el Frente del Ártico. Si cundiera su ejemplo, no tardaríamos en perder la guerra. Pero, a Dios gracias, hay poca gente de su calaña en el gran Ejército alemán. ¡Serán colgados!.

Se acaricia suavemente la insignia de oro del Partido que lleva sobre el pecho.

-¿Saben ustedes que un hombre puede tardar en morir hasta veinte minutos, colgado de una cuerda? –sonríe sardónicamente-. Espero que ustedes tarden el doble. Es mi deber asistir a todas las ejecuciones en los casos en que actúo de fiscal. Normalmente, no voy, pero esta vez será un placer. ¡Guardia! –grita con una voz que resuena en todo el despacho.

Los dos soldados de Infantería entran precipitadamente convencidos de que los prisioneros han atacado al comandante.

-¡Llévense de aquí a esos dos canallas! –chilla el comandante como un histérico-. ¡Y pónganlos en la peor celda!

Las celdas de los sótanos de la Bendlerstrasse parecen jaulas de zoológico. Unos gruesos barrotes verticales las separan de los corredores por los que los guardianes deambulan continuamente.

-¡Cerdos! ¡Cerdos asquerosos! -susurra un Hauptmann de Artillería en la celda contigua a la del Oberst Frick. Tiene la cara hinchada y un ojo cerrado.

-¿Qué le ha pasado? -pregunta el Oberst en voz baja. Empieza a temblarle todo el cuerpo.

-Me han pegado -susurra el oficial de Artillería-. Me han roto los dientes y me han aplicado una descarga eléctrica. Quieren que confiese algo que no he hecho.

-¿Dónde estamos? -preguntó el Oberleutnant Wisling con curiosidad.

-Unidad de Consejos de Guerra del III Ejército, Sección 4.a, directamente dependiente de la jurisdicción del Tribunal Militar -responde un Stabszahlmeister-. No esperen nada bueno. Aquí nadie para mucho tiempo y el trato es duro. Yo llevo tres semanas. Es como vivir en una estación de ferrocarril. Da la sensación de que están formando consejo de guerra a medio Ejército. Pronto no quedará nadie. Dicen que nos faltan soldados y aún así matamos nosotros a más hombres nuestros que los rusos.

-¿Y usted qué ha hecho? -pregunta el Oberst Frick mirando al oficial pagador.

-¡Nada! -responde el Stabszahlmeister.

En la celda de enfrente suena una risa ahogada.

-No hay lugar en la cárcel para encontrar a inocentes -ríe un Obergefreiter con sorna.

-¿Por qué está usted aquí? -pregunta el Oberst a un oficial de Marina, capitán de corbeta que canturrea despreocupadamente entre dientes. Una bala le dejó sin el ojo izquierdo y en su lugar muestra un agujero enrojecido.

-Por cantar -responde el marino, sonriendo, divertido.

-¿Por cantar? -pregunta el Oberst, escéptico

-Lo que le digo.

-No se encarcela a nadie por cantar -dice el Oberst.

-¿Que no? Y por mucho menos. -Canta en voz baja:

Wir werden weitermarschieren

wenn Scheisse vom Himmel fällt.

Wir wollen zurück nach Schicktown,

denn Deutschland ist der Arsch der Welt!

Und der Führer kann nicht mehr![33] (1).

A los caballeros de las hojas de roble en el cuello no les gustó mi canto y es probable que me manden ahorcar.

-¡Imposible! -grita el Oberst con incredulidad-. No se ahorca a la gente por esas tonterías

-En este caso, sí -sonrió el marino-. Lo cantaba en el puente de mi submarino al entrar en la base de Brest, al regreso de una incursión. También van a colgar a mi primer oficial. Preguntó a un jefe de la SS, que había ido a recibirnos, si Grofaz[34] aún vivía.

-¿Estaba borracho? -preguntó el Oberst Frick con extrañeza.

-No; era sólo curiosidad. ¡Menuda juerga hubiésemos organizado si alguien le hubiera puesto una bomba a Hitler mientras nosotros peleábamos con los Tommies[35] .

El aullido de una sirena de alarma de bombardeo interrumpe la conversación.

Un Feldwebel cruza rápidamente el corredor.

-¡Todos los prisioneros, al suelo, con las manos en la nuca! Mientras estéis tendidos, no tenéis que temer a la metralla. El que se levante será liquidado sin contemplaciones -grita.

Inmediatamente después, una explosión hace temblar el edificio. Se apagan las luces y la prisión se queda a oscuras. Frecuentes fogonazos iluminan caras lívidas de miedo.

Un opresivo silencio se hace en la prisión. Luego, se oye el estallido de las bombas explosivas. Al parecer, caen cerca del Spree en rápida sucesión. Del techo se desprende yeso. Es casi como si nevara. Se oye ruido de vidrios rotos. Gotea el fósforo incandescente.

Berlín se estremece en la agonía. Los pesados cañones antiaéreos de la Bendlerstrasse rugen incesantemente.

-¡Socorro! ¡Socorro! ¡Déjenme salir! ¡Mamá! ¡Mamá! -se oye la voz chillona de un niño.

-¡Cállate, idiota! -ruge una voz autoritaria-. ¡Quédate tendido en el suelo!

Suenan dos disparos. Se enciende una linterna. Un juramento ahogado y todo vuelve a quedar en silencio.

Es la hora de la muerte. Muerte fuera y muerte dentro. La muerte en todas partes. Andando o agazapado en un rincón sientes cerca de ti su sombra helada.

Algunos se acostumbran, se vuelven flemáticos. Otros no pueden resistirlo y acaban en el manicomio. A otros un disparo de fusil les cierra la boca. En toda la ciudad, los nervios están tensos, a flor de piel: en las cárceles, en los hospitales, en los refugios, en las calles, en los submarinos, en los tanques, en los cuarteles de instrucción. En todas partes imperan el miedo y la muerte.

El largo aullido de la sirena anuncia el fin del bombardeo; pero el respiro no durará más que unas horas y los aviones de la estrella blanca o del círculo tricolor volverán una vez y otra.

Berlín está ardiendo.

Los autobombas rugen por las calles. Su misión es imposible. Día tras día, los servicios contra incendios de Berlín combaten las llamas que encienden las bombas de fósforo.

En el corredor suena un gruñido de irritación. Tintinean unas llaves. Se oyen golpes de hierro contra hierro.

-¡Maldita sea! El muy cerdo se ha ahorcado.

-Así nos ahorra la molestia -replica otra voz ásperamente-. Tendríamos que ponerlos a todos contra la pared y liquidarlos con las ametralladoras.

A las ocho de la mañana, los primeros prisioneros son conducidos ante el consejo de guerra. A última hora de la tarde, un pelotón se lleva a los que han sido sentenciados. Nadie vuelve a saber de ellos.

Una mañana, son llamados el Oberst Frick y el Oberleutnant Wisling. Escoltados por cuatro soldados, son conducidos al tribunal y encerrados en celdas separadas.

Antes de ser conducidos a la sala del consejo, se les permite mantener una breve entrevista con su abogado defensor, un Oberstleutnant de mediana edad y expresión cordial.

-No puedo hacer mucho por ustedes -sonríe al estrecharles la mano-. Pero dicen las ordenanzas que tengo que estar presente. Y, como ustedes saben, nosotros profesamos un gran respeto por el buen orden y la corrección.

-¿Se trata de una audiencia preliminar? -pregunta el Oberst Frick, esperanzado.

-¡Qué sentido del humor! -ríe ruidosamente el Oberstleutnant-. ¿Audiencia preliminar? No es el procedimiento y mucho menos en casos como el suyo. Todo está perfectamente claro, y el resultado se decidió hace tiempo. Mucho me sorprendería que el Krieggerichtsrat[36] no hubiera firmado ya la sentencia. ¡Usted desobedeció una orden del Führer y así lo confesó! Me gustaría conocer al defensor que pudiera hacer algo por usted. ¿Fuma? -alarga al Oberst una pitillera de oro-. El tribunal se reunirá a las diez. -Mira por la ventana. Llueve torrencialmente-. El fiscal quiere ahorcarlos, aunque supongo que eso ya lo saben ustedes. Procuraré que la sentencia sea cambiada por la de fusilamiento. Teniendo en cuenta sus muchas condecoraciones, creo que lo conseguiré. Todavía se respetan esas cosas, aunque ya empiezan a llegar prisioneros que tienen la Cruz de Caballero. Hace apenas seis meses, eso hubiera sido inconcebible. Pero, ¡qué aspecto el suyo! ¿No han podido afeitarse ni arreglarse el uniforme? Parece que hubiera llegado directamente del frente. Eso va a causa muy mala impresión en el presidente del consejo.

-No nos han permitido afeitarnos ni lavarnos -observa tristemente el Oberstleutnant Wisling.

-Lo lamento -dice el Oberstleutnant-. Todo se desmorona. A veces, hay hasta veinte sentencias de muerte en un solo día. Ayer les tocó a tres generales. No crean que a mí me gusta. Pero, ¡qué remedio! ¡Y yo soy un soldado! -Se da una palmada en el muslo. Sus palabras suenan huecas, falsas-. El caldero de Kiev -sonríe tristemente-. Yo mandaba un batallón en un regimiento de Infantería motorizada.

-¿Oficial de carrera? -pregunta el Oberst Frick sin interés.

-Sí, desde luego -suspira el Oberstleutnant-. Pronto no quedará ninguno de nosotros. -Mira otra vez la lluvia que repica en los cristales-. Grofaz no podrá ganar esta guerra.

-Es trágico -dice en voz baja el Oberst.

-¿Trágico? -pregunta el Oberstleutnant-. ¿Por qué? Nosotros, los alemanes, somos como perros hambrientos que corren tras una salchicha atada a un palo que nos agitan delante de la nariz. Abrimos la boca, pero no conseguimos morderla.

-¿Cuánto durarán los trámites legales? -pregunta el Oberst nerviosamente.

-Diez minutos. Veinte, a lo sumo. Son gente muy ocupada. Y hoy tienen muchos casos. El suyo no es muy difícil. Si las ordenanzas no lo exigieran, no haría falta ni que se presentaran ustedes. Cualquier Feldwebel podría haberles dicho hace días cual iba a ser el resultado.

-Entonces será mejor que volvamos a la celda y prescindamos de todo este teatro -dice el Oberleutnant Wisling.

-Se equivoca . Olvidausted las ordenanzas. No hay alemán que se salte las reglas. Lasreglas y las normas son indispensables -declara el defensor, muyserio.

Un policía militar abre la puerta y da un fuerte taconazo.

-En fin, terminemos -suspira el defensor, poniéndose en pie.

La sala es tan glacial como los oficiales que componen el consejo. Adolf Hitler mira fijamente a los acusados desde la pared. No es de buen augurio. Aquel gran retrato parece exhalar una emanación de implacable afán de autojustificación.

El fiscal toma asiento ante una mesita situada a la izquierda del presidente. Extiende unos cuantos documentos delante de él. No muchos; los suficientes para una sentencia de muerte.

Entran los tres oficiales jueces. Hacen el saludo hitleriano.

El fiscal empieza inmediatamente a chillar. Es lo que se espera de él. Se pone como la grana y su voz sube hasta la octava más alta.

-Estos traidores trataron de apuñalar por la espalda a nuestros combatientes de primera línea. Han cometido un crimen monstruoso. No sólo son traidores, sino también asesinos comunes que entregaron a héroes alemanes heridos en manos del Untermensch soviético, crimen infame que cometieron con el único objeto de salvar sus miserables vidas. También trataron de convencer a otros soldados alemanes para que les secundaran en sus criminales propósitos. Cuando sus sugerencias fueron desoídas, este canallesco Oberst ordenó a esos valientes alemanes tomar parte en el crimen y abandonar a los heridos como si fueran un montón de inmundicias. Pido que los dos acusados sean sentenciados a muerte, en virtud del párrafo 91 a: Desobediencia de las órdenes y ayuda al enemigo, párrafo 8, apartado 2; Traición contra el pueblo y la seguridad del Estado, párrafos 73 y 139, apartados 3 y 4; alta traición. No pido que se tome en consideración el párrafo 149: deserción. Lamento que no exista castigo mayor que la pena de muerte. En este caso, resulta demasiado humanitaria.

Los tres jueces garrapatean en los papeles que tienen encima de la mesa, sin preocuparse de disimular que el juicio les aburre y que apenas escuchan al fiscal.

El fiscal se sienta y, muy sonriente, hace una seña con la cabeza al defensor.

Éste hojea sus documentos durante unos momentos. Luego, se pone en pie lentamente, se da un tirón de la guerrera, pasa una bien cuidada mano por su cabello gris y sonríe con gesto de camaradería al fiscal y al presidente.

-Pido al tribunal que tome en consideración las condecoraciones de los oficiales acusados y la atención al cumplimiento del deber que está patente en su hoja de servicios. Solicitó al tribunal considere sus crímenes con clemencia. -Se sienta, rehuyendo la mirada de reproche del Oberst.

-¿Desean los acusados hacer alguna declaración en su defensa, antes de que se dicte sentencia? -pregunta el Kriegsgerichtsrat, consultando el reloj con impaciencia.

El Oberst Frick se pone en pie y empieza a explicar lo desesperado de la situación en el infierno ártico.

-Está haciendo perder el tiempo al tribunal -le interrumpe con aspereza el Kriegsgerichtsrat.-. ¿Dejó usted a heridos alemanes a merced de las tropas rusas? ¿Sí o no? ¿Dio usted a su unidad la orden de retirada? ¿Sí o no?

El Oberst comprende que es imposible combatir esta especie de fría lógica.

-Sí -responde, sentándose pesadamente.

-Y usted -continúa el Kriegsgerichtsrat dirigiéndose al Oberleutnant Wisling-, ¿usted manifestó claramente estar de completo acuerdo con las órdenes de su comandante?

-Todo el proceso es una sarta de verdades a medias, una tergiversación de los hechos -grita Wisling con voz aguda-. ¡Me niego a reconocer a esta caricatura de tribunal! ¡Esto es un matadero! ¡Cualquier juez respetable se avergonzaría de formar parte de él!

-¡Siéntese y cállese! -grita el fiscal ásperamente-. Es usted el peor canalla que ha pasado por esta sala.

El Kriegsgerichtsrat mueve afirmativamente la cabeza y cuchichea unos momentos con sus ayudantes. En voz baja y agradable empieza a leer un documento que ha estado encima de la mesa desde que empezó el juicio:

-Por cobardía, desacato al Führer, Comandante en Jefe del Ejército de la Gran Alemania, ayuda al enemigo e incumplimiento de las órdenes, los acusados, Oberst Gerhard Frick y el Oberleutnant Heins Wisling, son condenados a ser fusilados, con pérdida de todos sus derechos, civiles y militares. Todas sus propiedades serán confiscadas y pasarán al Estado. Ambos acusados son degradados al rango de soldado raso y despojados de todas sus condecoraciones. La sentencia se cumplirá a la mayor brevedad posible. En atención a su valerosa conducta anterior, se permite a los acusados apelar ante el Alto Mando General, Sector Militar III, Berlín, Spandau. -El Kriegsgerichtsrat se quita sus gafas de montura de oro, mira a los condenados con fría indiferencia y hace una seña a los policías militares que están en la puerta.

Éstos, con ademanes seguros, arrancan las charreteras y condecoraciones de los uniformes de los condenados. Por último, el águila del costado izquierdo del pecho.

-Llévenselos -grita el Kriegsgerichtsrat, agitando las manos como para espantar las moscas.

-Habéis tenido suerte, chavales -dice uno de los «perros de presa»[37] cuando llegan otra vez alsótano.

-¿Suerte? ¿Por qué? -pregunta el Oberleutnant Wisling, con extrañeza.

-Os dejan pedir clemencia -sonríe el «perro de presa» divertido-. Así podréis continuar vivos unos cuantos días más, e incluso semanas. De lo contrario, hubierais sido despachados antes de dos días. Nos falta espacio en la jaula, de modo que, en cuanto recibimos las órdenes, las cumplimos. Bueno, así tendréis tiempo para pensar. El general responsable está en algún lugar de Rusia, por lo que tardará algún tiempo en recibir vuestra petición y, ¿quién sabe?, a lo mejor cuando la reciba no tiene tiempo para vosotros. Sin duda tendrá otras preocupaciones, y para cuando vuelvan vuestros papeles aquí, puede haber ocurrido cualquier cosa. Los acontecimientos se están precipitando. Los rusos están en camino... Heute sind wir roten, morgen sind wir toten[38] -murmura muy bajo-. Soldado Frick y soldado Wisling se presentan, terminado el consejo de guerra -dice al Unteroffizier de guardia, dando un taconazo.

-Supongo que no será para ser puestos en libertad -sonríe sarcásticamente el Unteroffizier de guardia, poniendo una cruz roja al lado de sus nombres, en el libro-registro. La señal de la muerte.

-Todavía no -responde el guardián jovialmente-. Por ahora, fuera adornos y al montón.

-Hijos, hijos -cacarea el Unteroffizier de guardia dándoles un cigarrillo a cada uno-, podéis estar contentos de que se os permita pedir clemencia. De lo contrario, mañana mismo hubierais ido al poste. Estamos reuniendo a un nutrido grupo de turistas. No me digáis que los prusianos no somos humanitarios. Vengan esas manos, chicos. Los que han perdido el derecho a llevar la cabeza sobre los hombros han de ser encadenados.

Wisling asiente con gesto de cansancio. Empieza a percatarse de la realidad. Se le contrae el estómago y la boca se le llena de bilis.

-En ese rincón hay un cubo -dice el Unteroffizier de guardia que conoce los síntomas.

Wisling consigue llegar hasta el cubo y vomita.

A primera hora de la mañana siguiente, son sacados de las celdas y encadenados estrechamente uno a otro, con las manos a la espalda.

El camión está lleno de presos. Dos corpulentos policías militares, con las metralletas preparadas, se sitúan atrás. Al menor movimiento de los prisioneros, empiezan a gritar.

En Tempelhof, en los tribunales de las Fuerzas Aéreas, recogen a tres aviadores y a un soldado de Artillería antiaérea. Se advierte que los tres aviadores son oficiales por la tela más fina del uniforme. No llevan insignias ni charreteras.

Cruzan Berlín y pasan por Plötzensee, donde todos los días el verdugo del Estado hace funcionar la guillotina.

El camión retumba por Alexander Platz. El cuartel General de la Policía está tiznado de humo.

En el cuartel de Gross-Lichterfelde de la SS, recogen a dos oficiales de la SS condenados.

-¡Venga! ¡Moveos, que tenemos prisa! –gritan los guardianes, ayudándoles a subir a golpes de metralleta.

Los prisioneros miran con tristeza las calles llenas de gente que transita presurosa. Un tranvía dobla una esquina con estrépito. Su campanilla es como una música de libertad.

-¿Adónde nos llevan? –susurra el Oberst Frick al prisionero que está a su lado, un ex oficial de Marina.

-¡Silencio, cerdo! –grita un policía militar-. O te hago tragar los dientes. –Levanta la culata de la metralleta, como si fuera a poner en práctica su amenaza.

El camión se bambolea sobre el pavimento desigual. Las ruinas ennegrecidas parecen hacer muecas a las nubes cargadas de agua. Algunos escombros todavía humean de los incendios de la pasada noche. Se extraen cadáveres de muchos sótanos derruidos.

Patrullas de la SS recorren las calles, en busca de saqueadores. Si sorprenden a alguno, no tiene escapatoria. Los soldados llevan cuerdas y en Berlín abundan los faroles.

Un grupo de mujeres que aguardan a la puerta de una carnicería, miran con curiosidad al camión que tiene que subirse a la acera para evitar el hoyo de una bomba abierto en la calzada.

A los guardianes que viajan en el camión parece gustarles el paseo. La escolta de prisionero es trabajo cómodo. Es un servicio como otro cualquiera: entrenar a reclutas o repartir municiones, ropas y equipo. Algunos se pasan años en el servicio de guardia del Cuartel General, cuarteles, depósitos y aeropuertos. Infinidad de soldados combaten en el frente en Artillería, Infantería o carros blindados. Disparar, matar, ejecutar de un modo u otro.

Los «perros de collar» escoltan a los prisioneros, un trabajo mucho más agradable que arrastrarse por los barrizales del frente.

El Oberleutnant Wisling los observa entornando los párpados. Está pensando otra vez en escapar. Sería fácil derribar de un empujón a la calle a esos dos policías gordos y orondos y echar a correr. El problema es cómo llegar hasta ellos. Tiene que pasar por encima de tres bancos. Los prisioneros viajan muy apretados. Los guardianes le matarían sin el menor reparo antes de que cruzara el primer banco. Luego piensa en pasar por debajo, arrastrándose por entre las piernas de los prisioneros y empieza a deslizarse al suelo. Su vecino comprende inmediatamente su propósito y le cubre con su cuerpo, pero resulta muy difícil arrastrarse con las manos a la espalda. Está debajo del segundo banco cuando el camión toma un viraje y pasa por la verja del cuartel del Regimiento de Infantería «Gross Deutschland», convertido en prisión militar por estar repletas todas las cárceles. Aunque Alemania es, después de Rusia, el país que tiene más cárceles de todo el mundo, ahora hacen falta muchas más. Pero, dado que también escasean los reclutas, las autoridades pueden utilizar los cuarteles. Nada es imposible para Dios y para la nación alemana.

El camión se detiene bruscamente y los prisioneros se caen de los bancos. Esto salva a Wisling de ser descubierto. Casi está llorando de rabia cuando sus compañeros le ayudan a levantarse.

-¡Abajo! ¡Fuera de ahí, granujas! -gritan los «perros de presa», agitando violentamente las metralletas-. ¡Paso ligero, cerdos! ¿Os habéis creído que esto es un sanatorio?

Por todas partes, gritos, amenazas y juramentos. Y es que, ante todo, los guardianes tienen que ser duros con los prisioneros. De lo contrario, se les terminaría la buena vida en el cuartel. Al fin y al cabo, no son más que prisioneros, la escoria del Tercer Reich.

Los prisioneros avanzan por el patio de revista, entre un tintineo de cadenas, levantando polvo con los pies.

-¡Aprisa, aprisa... uno, dos... uno, dos...! -grita el Feldwebel de la Policía Militar, amenazando con su largo bastón al prisionero que tiene más cerca.

Viejos soldados de Infantería miran por las ventanas con curiosidad.

No porque aquel espectáculo sea nuevo, sino porque en cualquier momento puede ocurrir algo que se aparte de la rutina.

El Oberst Frick cae de bruces en el polvo, sin poder protegerse la cara con los brazos que lleva encadenados a la espalda, pero los puntapiés y culatazos lo ponen otra vez en pie. En las prisiones militares alemanas, los prisioneros aprenden con asombrosa rapidez a levantarse del suelo sin ayuda de las manos. Azuzados por gritos e insultos, los prisioneros cruzan el patio de revista. Otro de los recién llegados se cae de cara y se abre un corte en la frente con el canto de una piedra, por el que sangra en abundancia.

-¡Arriba, perro! -grita el Unteroffizier de la PM, dándole un brutal puntapié-. ¿Quién te ha mandado tirarte al suelo? ¡Paso ligero, imbécil! ¡Ya te echarás cuando te hayamos llenado el cuerpo de plomo, cerdo!

Los recibe un teniente de la PM, casi un adolescente de labios finos, todavía con pelusa en la cara, pero le brillan los ojos de fanatismo. Un discípulo de Himmler de la peor especie.

El Oberst le mira con temor. Sabe, por amarga experiencia, que estos mozalbetes son de lo peor. Temen no resultar lo bastante duros a los ojos de los demás y arremeten contra todo y contra todos para ahogar su propio miedo.

-¿Quién eres tú? -pregunta el joven teniente con voz amenazadora a uno de los prisioneros.

-Comandante Von Leissner, Regimiento de Infantería 460.

El teniente descarga un puñetazo con todas sus fuerzas en la cara del hombre que se tambalea, como si fuera a desmayarse.

-¿Cómo te llamas? -aúlla el teniente con voz chillona.

-Soldado de Infantería Von Leissner.

El puño vuelve a golpear la cara del ex comandante, que podría ser abuelo del teniente.

-!Herr Leutnant, animal! ¿Esque no ves mi graduación? ¡Cincuenta flexiones! ¡Rápido!

-Soldado de Infantería Von Leissner, Herr Leutnant, cincuenta flexiones, ¡a la orden!

El teniente pasa al siguiente, como si el episodio del comandante no hubiera ocurrido.

El siguiente prisionero prueba también el puño del teniente. Éste siempre encuentra un pretexto. El prisionero habla demasiado alto o demasiado bajo o no responde correctamente. Cuando el teniente acaba de pasar revista, no hay un solo prisionero que no tenga la cara ensangrentada. Luego, se coloca delante de las filas y junta suavemente sus enguantadas manos.

-Los que estén autorizados a pedir clemencia, dos pasos al frente. ¡Ar! -grita con su voz juvenil. Los cuenta y compara el número con la lista-. Bloque Cuatro -ordena bruscamente.

Un pelotón de Unteroffiziere los conducen al Bloque 4 entre hoscos gritos. Caen sobre ellos como bestias de presa. Órdenes, rugidos y chillidos histéricos resuenan en todos los bloques del cuartel.

El joven teniente se pasea ante el resto del grupo, contoneándose. ¡Son los que no tienen derecho a solicitar perdón!

-Disfrutad del sol -les dice en tono burlón-. Mañana por la mañana os daremos el pasaporte. Los que hayan de ser rasurados con la cuchilla grande, un paso al frente.

Se adelanta un oficial de Artillería. Es un hombre corpulento, casi obeso, de cara enfermiza.

El teniente lo mira como una serpiente a un conejo.

-Oficial de la Reserva -comenta con sonrisa astuta.

-Sí, Herr Leutnant.

El teniente le da un cabezazo en la cara, rompiéndole el puente de la nariz con el borde del casco. Chorrea la sangre.

-¿Es que ese cerdo criminal pretende engañarme? -grita moviendo los brazos con indignación-. Se atribuye títulos a los que no tiene derecho. ¡Boca abajo, bestia!

El ex oficial de Artillería cae hacia delante como un árbol talado, golpeándose la cara contra el suelo.

-¡Qué bueno! -ríe el joven teniente, muy satisfecho.

Los guardianes ríen con él obsequiosamente. El patio del cuartel se llena de risas. Hasta los soldados de Infantería que miran la escena desde el bloque de la Compañía parecen divertidos.

-Artillero Schroeder, ex Oberleutnant de la Reserva, condenado a muerte por desobedecer las órdenes, ¡a la orden, Herr Leutnant!

-Eso está mejor -sonríe el teniente y con sádica cordialidad pregunta-: ¿Y qué hacía el artillero Schroeder en la vida civil?

-Era maestro, señor.

-¡Bien, bien! Conque maestro, ¿eh? -En los ojos azul pálido del teniente aparece un brillo peligroso. Sin el menor aviso, da al prisionero un puntapié entre las piernas y le golpea la cara con el dorso de la mano-. El artillero maestro Schroeder se permite la actitud de descansen, ¿eh? El muy cerdo se cree que está en su escuela de pueblo, donde puede tratar como se le antoje a las indefensas criaturas del Führer. No, amigo; está en la antesala de la muerte, esperando que le llegue el turno de ser afeitado con la cuchilla grande. Llévenselo de aquí -ordena a un Unteroffizier-. Estoy harto de verlo.

El joven teniente se divierte atormentando a los prisioneros durante una hora más, hasta que su macabra exhibición es interrumpida por un comandante que regresa de su diario paseo a caballo por el Tiergarten. El teniente recibe una solemne reprimenda. Tiene que cuadrarse mirando a los ojos del nervioso caballo del comandante. Toda su arrogancia se ha esfumado y se hace patente su tremendo complejo de inferioridad.

El comandante no se retira hasta que los prisioneros son conducidos al Bloque 2, la antesala del infierno, adonde van a esperar el pelotón de fusilamiento los que no tienen derecho a solicitar el perdón.

El comandante se dirige de nuevo al teniente, inclinándose ligeramente sobre el cuello del caballo.

-Le falta el segundo botón, Herr Leutnant -observa con voz sonora, golpeándose levemente las brillantes botas con la fusta-. Preséntese a las 15 horas a la compañía que marcha hoy. Les falta un oficial de pelotón. ¿Le gusta el destino?

-¡ Sí , Herr Major!

-Lo suponía -sonríe el comandante, volviendo a golpearse las botas con la fusta-. En el Frente del Sur no le faltará ocasión de utilizar esa energía que le sobra. ¿Sabe ya adonde va el batallón?

-¡No, Herr Major!

-Va a ser transportado por avión al cerco circasiano. A ver si hace usted honor al regimiento y se gana una Cruz de Hierro.

El comandante pica espuelas al caballo, que se agita nervioso, salpicando de espuma la cara del teniente. Cuando cruza al trote el patio de revista, el animal parece sonreír para sí. Los caballos militares desarrollan un fino instinto del que carecen sus congéneres civiles.

Hasta que el comandante no se ha perdido de vista, el teniente no se atreve a deponer la actitud de firmes y enjugarse la espuma de la cara.

-¡Maldito caballo judío! ¡Así te lleven a la cámara de gas!

Se dirige al acuartelamiento de la compañía y hace el petate. Lo que no puede llevar consigo lo quema, antes que darlo.

En el batallón es recibido por un Oberleutnant enjuto, que inmediatamente le echa un rapapolvo y le profetiza un negro futuro. Se le encarga de la sección de suministro, lo cual supone una evidente degradación. Los otros oficiales, todos veteranos de primera línea, hacen caso omiso de él.

Tres semanas después, se hunde un refugio sepultándolo. Nadie se preocupa de rescatarlo. Su servicio en la HKL[39] habrá durado veinticinco minutosexactamente.

Los prisioneros entregan los uniformes en el almacén de Intendencia y reciben trajes de dril de color rojo. Les ponen grilletes en las muñecas y en los tobillos con cadenas de acero cortas. Luego les rapan el pelo, para que se percaten bien de su calamitoso estado. Hasta los perros guardianes parecen despreciarlos y empiezan a gruñir y enseñar los dientes cuando se acerca a ellos un hombre vestido de rojo. Las cadenas de los tobillos son muy cortas y el prisionero tiene que andar a saltitos, como un gorrión. Lo peor son las escaleras. Un verdadero suplicio. Y los guardias siguen gritando:

-Más aprisa, más aprisa. ¡Paso ligero! ¡Ligero!

El Oberst Frick es el primero en caer al subir por la empinada escalera. Puntapiés y culatazos le llueven implacablemente sobre la espalda y riñones.

-¡Éste se ha tirado a descansar! -ruge un Feldwebel, apretando brutalmente el cañón de la metralleta contra el cuello del ex Oberst.

Éste, más muerto que vivo, llega por fin a una celda en la que hay otros ocho prisioneros, todos vestidos de dril granate con números amarillos en el pecho.

En la celda, le quitan los grilletes de las muñecas, pero no los de los tobillos.

-Y éstos son compatriotas nuestros -murmura el Oberst, dejándose caer en un taburete de madera. Mira tristemente a sus compañeros de infortunio.

-Hugo Wagner -se presenta el de más edad. Es un hombre erguido, de rostro severo-, ex teniente general y comandante de división, condenado en virtud del artículo 91 b. Esto lo explica todo. ¿Y usted? ¿Horca o fusilamiento?

-Fusilamiento -responde Frick con una indiferencia que le sorprende a sí mismo.

-Entonces ha tenido suerte. A mí me ahorcarán. De todos modos, conservo la esperanza de que modifiquen la sentencia antes de que sea demasiado tarde y me fusilen.

Se abre la puerta ruidosamente y un Feldwebel arroja sobre la pequeña mesa una hoja de papel y un lápiz.

-Ahí tienes -gruñe, mirando a Frick, como sí su sola presencia fuera un insulto-. Escribe la petición de perdón. Volveré a recogerla dentro de veinte minutos. ¡Procura tenerla terminada! ¿comprendido? No se trata de escribir la historia de tu vida. Y, que no se te olvide: soldado Tal.

Cierra la puerta tan violentamente que hace saltar yeso del techo.

-¡Gracias a Dios! -murmura el Oberst Frick, aliviado-. Por fin voy a poder explicar lo que ocurrió en realidad. Este asunto ha sido tergiversado por completo.

-Yo no le aconsejaría que escribiera en ese tono -le advierte el ex general de división-. Sólo conseguirá molestarles. Antes de llegar a la mitad de su solicitud, el general habrá decidido denegar el perdón y firmado la orden de ejecución. Nadie se interesa en absoluto por usted ni por su caso particular, y si le perdonan, cosa que dudo mucho, pues su graduación es muy alta, será simplemente porque quieran utilizarle para fines poco claros, pero no por usted. Escriba esto: Jäger Oberst degradado, nombre completo y fecha de nacimiento, diríjalo al general encargado de Perdones. Mando número 3. Deje dos dedos de margen. ¡Que no se le olvide! Después, la fecha, hora, sentenciado a muerte por el Tribunal Militar de Berlín. Después pida que la sentencia sea conmutada por la de prisión. Finalmente, tres dedos más abajo: Cuartel de Infantería Berlín-Moabitt, fecha, Heil Hitler y la firma.

-¿Heil Hitler? –pregunta Frick, con extrañeza.

-¿Cree usted que se ha suprimido la fórmula porque a usted lo hayan condenado a muerte? -sonríe el ex general.

Exactamente veinte minutos después, regresa el agrio Feldwebel. Lee rápidamente la solicitud mueve afirmativamente la cabeza y sale de la celda sin decir palabra.

-¿Cree que tengo alguna posibilidad de conseguir el perdón? -pregunta Frick, con una mirada de esperanza.

-Desde luego que no. De vez en cuando, perdonan a alguien, pero es tan raro que, cuando ocurre, causa sensación. En su caso, yo diría que está descartado. Si fuera usted un soldado raso, tal vez tuviese una posibilidad, según el humor que tuviera ese día el general. Pero un militar de carrera, sentenciado por el artículo 91 b, ¡de ninguna manera! ¡Seguro que lo fusilan!

-Entonces cursar esa petición es una pérdida de tiempo -dice Frick, con un profundo desconsuelo.

-¿Tanta prisa tiene para que le maten? -pregunta el general con sarcasmo-. Esa petición le permitirá conservar la vida durante algún tiempo. No le ocurrirá a usted nada hasta que sea devuelta. A usted no vendrán a buscarlo mañana por la mañana a las ocho, como puede sucedernos a cualquiera de nosotros. Durante los próximos ocho días, no tendrá que esperar el amanecer con angustia.

-¿Vienen a buscarlos a las ocho? –pregunta Frick con voz temblorosa. Ya le parece sentir la fría mano de la muerte. El miedo reina en la celda. Exuda de las paredes, gotea del techo, brota del suelo.

-Sí; a las ocho en punto de la mañana oirá usted ruido de pisadas y batir de armas en el corredor. Oirá abrirse y cerrarse las puertas de las celdas. A las once en punto, cuando el reloj del cuartel dé las campanadas, ha pasado el peligro por ese día. Tenemos casi un día más de vida y toda la cárcel respira. Pero cuando llega la noche y nos acostamos, vuelve el miedo. Lo peor es entre las cuatro y las ocho de la mañana. Es cuando se oyen gritos en las celdas. Algunos consiguen suicidarse; pero si alguno no lo consigue y es reanimado, ¡a ése, que Dios le ampare! Los guardianes se toman esas tentativas muy a pecho. Si un prisionero consigue escapar al pelotón de fusilamiento, a ellos los envían a primera línea.

-¿Y no existe posibilidad de evasión? -pregunta el Oberst con expresión más animada.

-Ninguna. -El general rechaza la idea desdeñosamente.

-¿Y durante los bombardeos? -insiste tenazmente el Oberst-. Entonces debe de reinar la confusión.

-Aquí no -sonríe el general-. Aquí dan doble vuelta a la llave de las celdas y se sientan a jugar a las cartas. Si caen un par de bombas, ¿qué? Simplemente, el enemigo habrá ejecutado las sentencias de muerte. Somos provisionales y valemos muy poco. ¿Qué puede importar que se nos liquide un día antes o después? Lo único que importa es que nos maten y que pueda decirse que se ha cumplido la sentencia. Abandone toda idea de evasión y acepte su destino. Eso hará que las cosa le resulten más fáciles.

-Es tremendo tratar de hacerte a la idea de que van a matarte como si fueses una res -dice el Oberst, pasándose la mano por la rasurada cabeza.

-Estoy de acuerdo -replica el general.

-¿Dónde tienen lugar las ejecuciones?

-Pero, ¿dónde ha estado usted, Oberst Frick? -pregunta el general sarcásticamente-. ¿No sabe cómo se hacen hoy en día esas cosas en Alemania? En la Morellenschlucht se mata a la gente por grupos. Y, a la mayoría, por pequeñas faltas.

-¿También se ahorca allí? -pregunta el Oberst, estremeciéndose.

-Desde luego. Las horcas están en hileras. La única sentencia que las autoridades militares han solicitado que no sea ejecutada en dependencias del Ejército es la decapitación. De ella se encargan las autoridades civiles, en Plotzensee. Hace el trabajo el verdugo. Los que han de ser pasados por la cuchilla han sido expulsados del Ejército y son considerados civiles.

Poco antes de la hora de acostarse, el Oberleutnant Wisling es arrojado a la celda. Tiene la cara ensangrentada e hinchada. Se queda sentado en el suelo, mirando a los presentes con ojos inexpresivos.

Le han hecho saltar casi todos los dientes y tiene una profunda herida en una rodilla y varias costillas rotas. Siente fuertes dolores al respirar.

-Traté de estrangular al oficial de guardia -explica serenamente.

-Eso fue una tontería -contesta el general-. Sólo puede traer malas consecuencias para usted y para otros prisioneros inocentes.

-Sí; fue una tontería -reconoce Wisling, palpándose suavemente el dolorido cuerpo.

-Aquí no se está tan mal -declara el general, instalándose para pasar la noche en el húmedo jergón de algas-. He estado en sitios mucho peores: Torgau, Germersheim, Glatz, Fort Zittau, Almirante Schroeder Strasse... Eran un infierno en el más estricto sentido de la palabra. Aquí, por lo menos, nos dejan en paz en la celda y comemos lo mismo que los soldados. ¡Hubieran tenido que ver lo que nos daban en Germersheim!

-¿Cuánto tiempo lleva en prisión? -pregunta el Oberst, intrigado.

-Catorce meses; pero pronto se acabará. Me sacarán el día menos pensado. Mi única esperanza es que la guerra termine de repente y que los caballeros del otro bando me saquen de aquí.

-Para eso aún falta mucho tiempo -comenta uno de los prisioneros, pesimista.

-En Peenemünde, están probando una nueva arma -observa una voz desde el rincón-. Es un arma terrible, distinta a todo lo conocido. Si la terminan, ganarán la guerra.

-He oído hablar de ello -dice el Oberst-. Tiene algo que ver con el agua pesada que obtienen en Noruega.

-Yo trabajaba en eso -declara el hombre del rincón-. Soy químico; pero, desgraciadamente, un químico que no supo tener la boca cerrada. Por eso estoy aquí. Fue una fiesta estupenda, con mucho coñac y chicas guapas. La chica con la que yo me acosté trabajaba para la Gestapo. Se presentaron al día siguiente, cuando todavía estábamos curándonos la resaca. Eran unos jóvenes muy correctos, con abrigo de cuero y el ala del sombrero echada sobre los ojos. Geheime Staatspolizei[40] , una placa ovalada de latón colgando de una cadena y una orden formulada con la mayor cortesía: «Tenga la bondad de acompañarnos. Desearnos aclarar un asuntillo.» -El químico se ríe amargamente, señalándose el pecho con el dedo-. El «asuntillo» era yo. Me trataron con relativa suavidad. Todo acabó en cosa de una hora. ¡Interrogatorio terminado! Al cabo de un mes, un consejo de guerra de unos diez minutos y aquí me tienen.

A las 6 de la mañana se oye en el pasillo un estrépito de cubos metálicos y llaves que golpean puertas. Es la señal para que los presos se levanten y apilen los colchones.

Poco después llega el desayuno: una rebanada de pan, una pastilla de margarina y una taza de sucedáneo de café tibio y ligero.

Luego, la espera. En toda la prisión se respira miedo. La manecilla del reloj de la torre avanza con pequeñas sacudidas. Suenan ocho campanadas y en el mismo instante se oyen en el corredor pasos de botas claveteadas, órdenes secas y entrechocar de hierros.

En las celdas cesan las conversaciones. Todos los ojos miran fijamente las puertas grises. Ya se han llevado al primer grupo. El eco de las pisadas se apaga por un extremo del corredor.

Un ex oficial médico naval empieza a sollozar.

-¡A ver, esa serenidad! -le reprocha el general Wagner ásperamente-. Llorar no remedia nada. Al contrario, empeorará las cosas. Esa actitud irrita a los guardias. Ya es tarde para lamentaciones. Debió usted imaginar que un triste médico de la Marina no podría criticar impunemente a Adolf Hitler. ¿Qué haría usted si un criminal le llamara charlatán? ¿Reírle la gracia?

En la celda se hace un pesado silencio. Se oye muy cerca el tintineo de las llaves y voces que gritan nombres.

El prisionero más joven de la celda, un Gefreiter de diecisiete años, se acerca a la puerta para escuchar. La chaqueta roja de dril, la túnica de la muerte, le está grande.

Un ex teniente permanece sentado en el catre al lado del Oberst, mirando la puerta como hipnotizado. ¿Se abrirá ahora? ¿Aparecerá un rostro impenetrable bajo un casco de acero que gritará uno o más nombres?

El hombre empieza a sollozar, pierde por completo el control de sí mismo y se desploma temblando. Hace tres semanas que espera, una mañana tras otra.

El general, que por la edad podría ser su padre, lo mira un momento.

-¡Basta de tonterías! ¡Levántese de ahí! Recuerde que es usted un soldado, un oficial. ¡Arriba, pecho fuera, estómago hundido! Sí, parece una tontería, pero ayuda. Se lo enseñaron en la escuela y en las Juventudes Hitlerianas. Ahora puede ponerlo en práctica. Lo que haya de ser será. Llorar no remedia nada.

El teniente se pone a chillar. Espantosamente y escandalosamente.

El general Wagner le coge por el cuello de la chaqueta y le propina varios sonoros bofetones.

-¡De pie y contrólese! -le ordena ásperamente.

El teniente se cuadra. Está pálido como un muerto, pero se controla. Ya no tiene los ojos vidriosos.

Fuera, se acercan los pasos del pelotón de la muerte. No están lejos. En una celda próxima se oyen gritos agudos.

El Feldwebel maldice y regaña.

-¡No puedo más! -suspira el químico-. ¡Me volveré loco!

-¿Y qué se propone hacer? -pregunta el general en tono burlón-. ¿Arrojarse a los pies del pelotón de fusilamiento? ¿Decirles que no pueden matarlo porque es inocente?

-¡Ojalá me llevaran hoy mismo! -gime el químico con desesperación-. ¡Así habría terminado de una vez! -Se levanta. Su boca es un agujero rojo. Antes de que los demás puedan llegar a él, grita-: ¡Cogedme ya, asesinos! ¡Matadme! ¡Fusiladme, cochinos nazis!

Entre todos lo arrojan al suelo y lo cubren con sus cuerpos, para ahogar los gritos...

Escuchan a través de la puerta, asustados. ¿Entrarán los guardias con sus palos? Está rigurosamente prohibido hacer ruido en las celdas. Y los gritos se consideran ruido.

El químico se tranquiliza pronto. Se sienta en un rincón con la boca temblorosa como el hocico de un conejo.

-Si, contrariamente a lo que es de suponer, alguno de ustedes sale de ésta con vida, le agradeceré que vaya a ver a mi esposa, Margrethe Wagner, Hohenstrasse, 89, Dortmund, y le diga que he muerto con dignidad. Para ella será un consuelo. Díganle que todas mis pertenencias han sido confiscadas por el Estado alemán y que por eso no he podido mandarle ni siquiera el anillo de matrimonio.

Todos los prisioneros repiten las señas para grabarlas en la memoria: Margrethe Wagner. Hohenstrasse, 89, Dortmund.

El general mira los escarchados vidrios de la ventana. Sus pensamientos están lejos, en Dortmund, Westfalia.

-Tengo el presentimiento de que vendrán a buscarme hoy -dice de pronto alisándose la chaqueta roja.

Pero no fueron a buscar al general aquel día.

El reloj de la torre de la Compañía de Estado Mayor dio once campanadas. Toda la cárcel respiró con alivio. Hasta las ocho de la mañana siguiente faltaba todavía mucho tiempo.

-¡Patio! ¡Marchen, marchen! -suenan silbatos en todos los bloques. Se levanta en todas partes un rumor de hombres en movimiento.

Se cierran las esposas, tintinean las llaves y repiquetean las botas. Los prisioneros vestidos de rojo avanzan penosamente a saltitos. Los desgraciados que caen al suelo son golpeados sin compasión con la culata de los fusiles.

Una metralleta crepita largamente. Un prisionero que trataba de hablar con un compañero cae en medio de un charco de sangre. Es arrastrado hasta la celda como un saco. Su cabeza golpea en las escaleras con un ruido seco.

-¡Perro cochino! ¡Cerdo! -le gritan los guardianes. En su indignación, no se les ocurre nada más.

Llega corriendo un Feldwebel de Sanidad, con su botiquín. Mira torvamente al herido.

-Dejad esa mierda en el suelo -gruñe-. Le reanimaré lo suficiente para que podamos llevarlo al poste.

-Nada de drogas -dice uno de los guardianes hoscamente.

-¡Ni soñarlo! -responde el Feldwebel sanitario-. Si de mí dependiera, le cortaría la polla.

Los tres ríen a carcajadas.

El patio de revista está lleno de hombres. Los vestidos de rojo se mezclan con los presos corrientes de uniforme verdigris que, al lado de los «rojos», se sienten como reyes.

-Formar en columna de tres -grita el F.v.D.[41] -. Columna de marcha. ¡Ar!Mantened la distancia, patosos... ¡Vamos a cantar!

Ich bin ein freier Wildbrettschütz

und hab’ ein wiet’ Revier,

so weit die braune Heide reicht,

gehört das Jagen mir...

Ich bin ein frier Wildbrettschütz...[42]

El ejercicio en el patio termina siempre con varias clases de vapuleo, según el humor del F.v.D.

La tarde pasa con rapidez. Largas sombras se arrastran lentamente por el patio de revista y van subiendo por la pared de enfrente. Llega la noche. Conversaciones en voz baja, voces que tartamudean de miedo. Se acerca rápidamente la hora de la muerte.

Se toma el desayuno en silencio. Son pocos los que tienen apetito. En el reloj de la torre vuelven a sonar las ocho campanadas de la muerte.

Se oyen voces firmes que resuenan en los muros del cuartel y penetran en todas las celdas.

Los pelotones de ejecución avanzan por los corredores marcando el paso. Pesadas botas se acercan a la celda 109.

Los nueve prisioneros contienen el aliento. Miran fijamente la puerta con la boca abierta. Saben que el pelotón se ha detenido delante de la celda. Tintinean pesadas llaves. Con un sonido seco como un disparo de fusil, la llave es introducida en la cerradura. Clic, clic, hace al girar dos veces.

La puerta se abre violentamente. En el vano se ve brillar un casco de acero. Las culatas de los fusiles rascan el suelo de hormigón. Silencio, silencio, silencio expectante.

Una cara adusta mira al interior de la celda desde debajo del casco. ¿Qué nombre saldrá de esos labios finos y descoloridos?

El general Wagner se adelanta medio paso, con la cara blanca como la cal y los labios lívidos. La angustia le hiela la espina dorsal. Está seguro de que van a llamarlo a él.

El químico y el teniente se aprietan contra la pared. El pequeño Gefreiter está detrás de la mesa con la boca entreabierta como si fuera a lanzar un grito.

La puerta se cierra. Ha sido un error. El candidato a la muerte que iban a recoger está en la celda de al lado.

Un largo chillido rasga el tenso silencio. Un cuerpo es arrastrado por el suelo de cemento. Ahora proyectan sombra tres barrotes de la ventana. Cuando aparezca la sombra del cuarto, fina como un lápiz, serán las once, y la vida podrá volver a empezar.

El ambiente se hace casi alegre.

«Ya... ya...» piensa el Oberst. La sombra llega casi al lavabo. Por el corredor se acercan unas pisadas. Llegan rápidamente.

-Ya no pueden llevarse a nadie más -susurra el teniente, mirando con gesto de horror el lugar por el que ha de aparecer la sombra del cuarto barrote.

-En seguida lo veremos -dice el general con voz serena, dando dos pasos hacia la puerta.

El joven Gefreiter se echa a llorar, sollozando espasmódicamente. Nadie le hace caso. Cada cual piensa en sí mismo.

«Ven ya, sombra...» implora el Oberleutnant Wisling. No deben de faltar más que unos segundos para las once.

Las pisadas se acercan implacablemente. No hay en el mundo una bota militar que tenga un sonido tan lúgubre como el de la bota alemana. Está fabricada para inspirar miedo a quienes la oyen.

El pelotón pasa de largo. En seguida se oye una áspera voz de mando y las pisadas se acercan de nuevo. Cras, cras... Se detienen frente a la celda 109.

Algo raro ha ocurrido. La cuarta sombra está claramente visible.

Los prisioneros la miran fijamente, aferrándose a ella como los náufragos a un madero. Nunca se han llevado a nadie después de las once. ¿Por qué iban a llevárselo hoy?

«¡Da esas campanadas, reloj! ¡Dalas ya, por Dios! ¡Que tengamos un día más de vida! ¡La vida es tan corta! ¡Un día más es un maravilloso regalo, incluso para el que está en la cárcel!»

Tintinea la llave. El sonido que hace al entrar en la cerradura es espeluznante. Es el sonido que puede producir un guardián amante de su trabajo. Pero antes de que se abra la puerta, el reloj de la torre de la compañía del Cuartel General da las once campanadas. Las órdenes prohíben las ejecuciones después de las once.

-¡Armas al hombro! ¡Media vuelta, izquierda! ¡Marchen!

Cras, cras... Las pisadas se alejan y su eco se apaga en el corredor.

-¡Dios mío de mi vida! -jadea el químico desde su rincón-. Nunca hubiera creído que un hombre pudiera resistir tales cosas sin perder el juicio. ¿Es que no tienen compasión de nosotros?

-En Alemania no existe la compasión -ríe el general con sarcasmo-. Pero de una cosa podemos estar seguros: mañana, entre las ocho y las once, se llevarán a uno de nosotros.

-¿A quién? -pregunta el Leutnant, temblando.

-Si es usted muy valiente, puede golpear esa mirilla y preguntarlo -sonríe el general-. Pero le aseguro que, si es usted a quien le toca, mañana no podrá llegar hasta el poste sin ayuda.

-¡Malditos diablos! -susurra el teniente furioso.

-¡Diablos! -exclama burlonamente el general-. ¡Y usted ha pasado por la Academia Militar! Mi querido amigo, ellos no son más diablos que usted y yo. Son, simplemente, producto de la formación militar del Tercer Reich. Sea sincero, ¿no la admiraba usted antes de conocer el sistema alemán del consejo de guerra?

El teniente inclina la cabeza en muda señal de asentimiento. Él mismo hubiera podido ser uno de los oficiales de la guardia de la prisión. Pero por una jugarreta del destino, es un condenado.

El Oberleutnant Wisling mira al general Wagner, preguntándose si aquel hombre estará hecho de hierro. Sin duda, era a él a quien iban a buscar aquella mañana. Ha rebasado ya con mucho el período normal de permanencia entre los condenados de la chaqueta roja, y él debe de saberlo.

-Fue en 1934 cuando, por última vez, tomé parte en el concurso de tiro que se celebraba en la Morellenschlucht -declara el Oberst Frick con indiferencia, mirando hacia la ventana gris-. Era agosto y hacía calor. Nos atracamos de Morellen[43] maduras que alfombraban elsuelo. Las explosiones de los morteros las habían hecho caer. Luegotuvimos dolor de vientre...

Se abre la puerta con el estrépito habitual y entra, atemorizado, un nuevo prisionero vestido de rojo.

-Feldwebel Holst, Regimiento de Infantería 133, Linz, Donau -dice, a modo de presentación.

-Oberst Frick, 5.° Regimiento de Granaderos, Postdam -sonríe tristemente el Oberst.

-Los aristócratas del sombrerito elegante -comenta el general Wagner con sarcasmo-. Yo no tengo tanta categoría. 11.° Regimiento Blindado, Paderborn.

-Yo estuve en Paderborn -dice el Gefreiter de diecisiete años-. 15.° Regimiento de Caballería. -Da un taconazo. Todavía está hablando con un general, aunque haya sido degradado y condenado.

-Leutnant Pohl, 27.° Regimiento de Artillería, Augsburgo -dice el asustado teniente.

-¡Qué formales estamos todos! -ríe Wisling-. Muy bien: Oberleutnant Wisling, 98.° Regimiento de Cazadores de Montaña, Mittenwald.

-¿Conoce a Schörner? -pregunta el general-. Creo que estaba al mando de su regimiento.

-Sí; entonces era Oberstleutnant. Ahora es Generalfeldmarschall y sigue siendo tan aborrecido como siempre -sonríe Wisling con amargura.

-Cuando hacíamos las pruebas de tiro en la Morellenschlucht estaba prohibido hacer humo -continúa el Oberst Frick-. Cuando te tocaba el turno, era importante no ponerse nervioso. Lo pasábamos bien en la Morellenschlucht, pero sólo en verano. En invierno hacía un frío endiablado. Era como si el frío viniera directamente desde Rusia hasta aquellos árboles retorcidos.

-Y ahora va usted a acabar su vida en la Morellenschlucht -replica secamente el general-. ¿Sabía que, en tiempos del Káiser, también se ejecutaba allí a los soldados?

-No; lo ignoraba.

-Ésa es una de las más extraordinarias peculiaridades de los alemanes -suspira el general con apatía-: nunca sabemos nada. Somos una nación con anteojeras. Sabe Dios cuántos inocentes habrán sido fusilados en la Morellenschlucht.

-¿Duele ser fusilado? -pregunta de pronto el joven Gefreiter.

Sus compañeros lo miran, atónitos. Ninguno lo había pensado. La sola idea de la muerte es tan abrumadora que nadie ha tomado en consideración el dolor físico que supone.

-No creo que sienta nada -replica el general, confiado-. Una sola bala puede matarte instantáneamente. El Estado es generoso y te concede doce.

-A mí no me fusilarán, estoy seguro –dice el teniente con una nota de histeria en la voz-. Me enviarán a una unidad de especialistas. Estoy convencido. Cuando averigüen cuál es mi especialidad, comprenderán lo útil que puedo ser en una unidad de especialistas. Le doy mi palabra que visitaré a su esposa y le daré su mensaje, Herr General. Yo le respeto y admiro mucho.

-Pues no lo haga –suspira el general-. Es un grave defecto de los alemanes el que siempre necesitemos a alguien a quien admirar y por quien matar.

Se oye en el corredor el traqueteo del carrito de la comida

El reloj da las ocho.

Órdenes, chasquidos de armas, gritos y juramentos y entrechocar de llaves. Esta mañana se llevan a muchos. La prisión hierve de nerviosismo.

Ya se proyectan en el suelo las sombras de tres barrotes. Pronto aparecerá la cuarta. Se abre la puerta.

-Paul Köbke -ruge el Feldwebel

El químico que no supo tener la boca cerrada se pone de pie.

-No, no –murmura-. Es un error. No hace tanto tiempo que estoy aquí. Debe de ser usted, Herr General.

-¡Silencio, Köbke! –grita el Feldwebel, irritado, dando un paso adelante-. Al general ya le llegará su hora, como a todos los demás. Hoy te toca a ti y no perdamos más tiempo. Tus compañeros de viaje están esperando. –Da un empujón a Köbke haciéndolo caer en los brazos de dos Unteroffiziere, que lo esposan con la soltura que da la práctica.

-Hasta pronto -se despide el Feldwebel, cerrando las puerta.

La Patria tiene derecho a exigir que el pueblo lo sacrifique todo por ella. Por lo tanto, ordeno que todas las personas que puedan sostener un fusil sean llamadas inmediatamente a las armas y enviadas al combate contra el enemigo, sin consideración de edad ni estado de salud.

ADOLF HITLER, 25 de septiembre de 1944

-¡Qué el diablo os lleve a todos! -gritaEl Viejo, indignado al entrar en la bodega y vernos tendidos en el suelo, rodeados de botellas.

-¡No grite! -gimeHermanito-. Tengo dentro de la cabeza un enano que está clavando estacas a todo meter.

-¡Hatajo de cerdos...! -gruñeEl Viejo.

-Tiene mucha razón -dice Gregor, hipando-. No está bien, meterse en esta sucia bodega y emborracharse.

-¡Ay, santa Inés! -exclama Porta-. Si seguimos así, acabaremos hechos unos alcohólicos, con el hígado hecho cisco.

-¡Mi cabeza! -se lamentaBarcelona, exhausto-. Salgamos a ver si han firmado la paz mientras nosotros nos bebíamos el aguardiente del Ejército Rojo.

El Viejo sigue despotricando y no deja de hacerlo hasta que, al salir al huerto de árboles frutales, vemos aparecer lentamente un casco redondo por detrás de la barricada.

Suena un disparo y el casco desaparece. Nos tendemos en la hierba mojada y apuntamos hacia el lugar.

Poco después, aparece otro casco redondo.

La carabina automática de Heide hace fuego y el casco rueda al pie de la barricada.

Transcurren casi veinte minutos antes de que aparezca el casco siguiente.

Esta vez es Porta quien dispara, destrozando la cara del soldado enemigo.

Otra espera larga. Y otro casco redondo.

-Pero, ¿están locos? -murmuraEl Viejo, golpeándose la frente con la mano.

Mientras está hablando, ruge el fusil de Hermanito.

El casco vuela por el aire y cae boca arriba.

Al cabo de un rato, en vista de que no aparecen más cascos, pasamos al otro lado de la barricada, dando un rodeo.

Allí están, con la cara destrozada.

Les registramos los bolsillos y los macutos y continuamos la marcha despreocupadamente.

LA EJECUCIÓN

El mecánico-jefe Wolf preside la sesión en la cantina de la 5.a Compañía, sentado ante una gran mesa redonda entre dos de sus perros, dispuestos a despedazar a cualquiera a la menor señal del jefe de la Mafia de la Gran Alemania.

Los dos guardaespaldas chinos están instalados en sendos taburetes detrás de la silla de su amo. Miran a todo el que entra en la cantina como a un enemigo al que hay que aplastar lo antes posible.

En torno a la mesa se apiñan los admiradores de Wolf, sus lacayos provisionales que sólo permanecen en la guarnición mientras le conviene al jefe.

Porta se para y se golpea la frente, con expresión de sorpresa.

-¿Cómo? ¿Todavía estás vivo, hediondo mingitorio? -grita con alegría-. ¿Alguien te ha dicho que tienes cara de culo? ¿Por qué no ventilan esto? Huele a cloaca.

-¿Vas a consentir eso? -pregunta un armero, inclinándose obsequiosamente hacia Wolf que echa la silla hacia atrás, imitando a los pistoleros de las películas americanas.

Lanza una mirada calculadora a Porta y no se siente insultado en absoluto. Éste es un lujo que puede costar dinero, lo único que Wolf quiere y respeta en este mundo. Porque, ante todo, Wolf es un negociante. Puedes hasta escupirle en la cara, siempre que estés dispuesto a pagar por el privilegio.

Hermanitoagarra el armero por el pecho de la guerrera y lo levanta como si fuera un conejillo a punto de ser sacrificado.

-¿Qué haces? -grita el armero, pataleando despavorido.

-¡Cállate, piojo! -gruñe Hermanito que está deseando romper cosas, maltratar a gente o destrozar algo, en suma, que siente el impulso normal y saludable de hacerse notar.

El mecánico-jefe Wolf ríe satisfecho ante la perspectiva de que este día gris y aburrido se anime. Su corte de aduladores corea ruidosamente su risa. No se atreven a hacer otra cosa.

-¿Cómo te atreves a poner las manos encima a un Unteroffizier? -grita el armero, tratando de dar un puntapié en la cara a Hermanito.

-¡Unteroffizier! -ríe Hermanito desdeñosamente, agitándolo en el aire-. Tú no eres más que un cochino chapucero de fusiles.

-¡Mátalo! -sugiere Porta filantrópicamente, vaciando una gran jarra de cerveza de un trago. Luego, eructa con fruición y pide otra.

El Oberfeldwebel cocinero Weiss se acerca rápidamente con una «P-38» en la mano.

-Suelta a ese hombre –grita, apuntando a Hermanito con la pistola-. No creas que aún estás entre esquimales y que puedes hacer lo que te dé la gana. Aquí hay disciplina, sobre todo en mi cocina. ¡Suelta a ese hombre! ¡Es una orden!

-¿Qué hombre? -pregunta Hermanito, levantando aún más a su armero.

-Ese que tienes en la mano, ¡bestia! -ruge el Oberfeldwebel, perdiendo por completo el control de sus nervios.

-No es un hombre, es un chapucero de fusiles -contesta Hermanito, zarandeando otra vez al armero.

-¡Que lo sueltes ya! -grita el Oberfeldwebel Weiss, agitando la pistola hacia el resto de nosotros, como si matara gallinas.

-Está bien -suspira Hermanito con resignación y arroja al armero por la ventana cerrada, haciendo volar vidrios y astillas.

El Oberfeldwebel se queda indeciso un momento, contemplando los restos de la ventana por la que ha desaparecido el armero.

-¡A la orden, Herr Oberfeldwebel! ¡Instrucciones cumplidas! -sonríe Hermanito cuadrándose.

Weiss se pone como la grana y respira profundamente. Abre y cierra la boca varias veces sin poder articular sonido alguno. Parece un globo desinflado.

-No tolero que me destrocéis la cantina -gime mansamente-. Bebeos la cerveza y pagad en la caja. Cantad buenas canciones alemanas, rezad a Dios por la victoria o mantened la boca cerrada. Si no respetáis las reglas de la casa, salís de estampida.

-Puedes estar seguro de que nosotros somos excelentes personas -asegura Hermanito, asomando la cabeza por la destrozada ventana, para ver dónde ha caído el armero.

Los aduladores son ahuyentados de la mesa como una bandada de gorriones.

-Da las cartas -dice el mecánico-jefe Wolf con benevolencia-. Doble envite.

Weiss arrima una silla y pide cartas con gesto arrogante.

-¿Y a ti quién diablos te ha invitado? -pregunta Porta, sorprendido.

-Ten cuidado -advierte Weiss, dándose importancia-. ¿Quién eres tú, al fin y al cabo? Yo estoy muy por encima de un Obergefreiter de mierda.

Porta le mira, condescendiente.

-¡Ésa sí que es buena! ¿Es que no sabes que yo tengo la misma graduación que el comandante en jefe, Obergefreiter Hitler?

-¡Al carajo! -tercia Wolf con energía-. Da las cartas, Porta, y tú, Weiss, a callar, si no quieres salir volando.

-¿Me echarías de mi propia cocina? -grita el general de cocineros, indignado. Parece estar a punto de liarse a bofetadas.

-¿Tu propia cocina? No es tu cocina -afirma Wolf categóricamente-. Yo le ordené al Hauptfeldwebel Hofmann que te diera esa cocina porque creí que tú estabas conmigo. Pero a lo mejor me equivocaba.

-Pues claro que sí -se arrastra el «general de cocineros», empezando a sudar ante la idea de volver al frente.

-¿Quieres más de cuatro cartas? -pregunta Porta, con sonrisa torcida, al advertir con sus ojos de lince que Weiss ha hecho desaparecer una carta.

-Si tratas de hacer trampas -ruge Wolf con falso patetismo-, a nosotros, que somos viejos camaradas, te vas a encontrar fuera de esa cocina calentita y en una trinchera helada, librando la noble pero desesperada lucha por el Führer y la patria antes que canta un gallo.

Weiss frunce el ceño. Es fin de mes y su falta de dinero es catastrófica. Tiene que ganar unos cientos de marcos. No puede vender más suministros en el mercado negro. El oficial de Intendencia ya se ha quejado tres veces de la cuantía de los hurtos. No tardará mucho en derrumbarse su castillo de naipes.

-Por la cara, cualquiera diría que estás pensando en la carrera de obstáculos de Napoleón hasta Moscú -sonríe Porta, mirando con feroz placer el pálido rostro de Weiss.

Wolf gana las dos primeras manos y las tres siguientes. Está de un humor excelente y ruidoso.

-¿No estarás haciendo trampas, verdad? -pregunta Porta inquisitivamente, mirando con avidez el montón de dinero que Wolf tiene delante.

-Rechazo esa insinuación con todo el desprecio que merece -responde Wolf con arrogancia.

Gregor masculla juramentos por lo bajo. Ha perdido una buena suma. El Viejo está callado y nervioso. Ha perdido doscientos marcos que pensaba mandar a Liselotte.

Weiss está a punto de echarse a llorar. Pide un préstamo a corto plazo. Todavía cree con optimismo que los montones de dinero que están delante de Wolf y de Porta pueden cambiar de manos. Generosamente, Porta le tiende quinientos marcos.

-Fírmame este papelito, por favor.

Weiss lee lo escrito.

-¡Ochenta por ciento! -ruge, indignado-. ¡Esto es usura! ¿Cómo te atreves a hacer semejante proposición a un superior? ¿A un cocinero, jefe? ¿No sabes que va contra las ordenanzas y que es hasta un delito civil?

-¿Vamos a discutir de ilegalidades? -pregunta Porta con una mirada maliciosa en sus ojos hundidos-. ¿Y qué me dices de un Oberfeldwebel que pide prestado a un soldado raso?

-¡Una patada en el culo y adiós galones! -ríe Hermanito, aprovechando la ocasión para esconder dos cartas. Ya considera suyo el dinero que ha perdido Weiss.

Weiss cede y firma el pagaré con expresión agria. Se guarda rápidamente los quinientos marcos, como si temiera que se los robaran.

Porta carraspea ruidosamente. Un salivazo va a caer en un cubo situado al lado de la puerta.

-¡Basta de marranadas! -le reprende Weiss en tono amenazador-. Eso no es una escupidera, sino la vasija del café de la 5.a Compañía.

-Está bien -replica Porta rápidamente-. La próxima vez te escupiré en la cara.

Wolf relincha de alegría y gana otra vez. Gregor pide un préstamo a Porta. Naturalmente, al ochenta por ciento.

Weiss deja sus cartas encima de la mesa. No comprende cómo se pueden tener cartas tan malas continuamente. Está pálido como un muerto. Piensa durante un momento en el suicidio, pero desiste. Cuando lleva tres manos sin jugar, suplica en voz baja un nuevo préstamo.

Porta le mira con gesto de duda, pero después de una larga pausa le alarga trescientos marcos desdobla solemnemente un nuevo pagaré.

-¿Qué demonios...? -ruge Weiss, rojo como un cangrejo-. ¿Qué es eso de pagadero antes de veinticuatro horas? ¿Por qué?

-Eres una mala inversión -sonríe Porta con descaro, mientras baraja las cartas con habilidad.

-¿Una mala inversión? -rezonga Weiss, abatido-. ¿Qué sabes tú?

-Más de lo que tú imaginas -sonríe Porta, con gesto de enterado-. En cuanto los chicos de las cuentas vengan a repasar las existencias, vas a salir disparado hacia las filas de los grandes héroes anónimos.

Weiss se pone lívido.

-¿Insinúas que soy un ladrón?

-Siempre pensé que tenías las manos largas -sonríe Porta y casi da un brinco al ver que tiene en la mano tres reyes.

Wolf vuelve a relinchar y da a Porta una palmada en el hombro con ostensible cordialidad.

-Sin duda tienes razón, Porta. Tú y yo podemos olfatear a un ladrón de cerdos a una legua de distancia. Weiss huele a rancia inocencia y a sudor de sobaco.

-Espero que tu sentido del humor pueda resistir este cuadro -sonríe Porta arrojando sus tres reyes en la mesa, con gesto triunfal.

-Lo mismo digo -replica Wolf, jubiloso mostrando dos ases y una reina. Alarga el brazo para coger el dinero de Porta.

-¡Alto ahí! -grita Hermanito, soltando dos ases y un rey, después de sustituir rápidamente un dos por uno de los ases que tenía debajo de las posaderas.

-No serás tú el que hace trampas, ¿verdad? –pregunta Porta mirando fijamente a Hermanito.

-¿Yo? ¡En la vida’- grita Hermanito, indignado.

Porta mira alrededor de la mesa. Sabe que Hermanito ha hecho trampas. El tres que tiene en la silla y que ha cambiado por un rey le quema y esta seguro de que Hermanito está sentado en una carta que ha cambiado. Desde luego, puede exigir a Hermanito que se levante y entonces se descubrirá la trampa; pero si Hermanito tiene uno de sus raros momentos de lucidez pedirá que se levanten todos y el mismo Porta quedará en evidencia. Además, es probable que también otros estén calentando cartas, lo cual significaría que la partida habría de ser anulada y todas las ganancias, devueltas. Porta hace un rápido cálculo mental y decide dejar las cosas como están. Con sus préstamos al ochenta por ciento y sus ganancias, ha tenido un buen día. Pero decide vigilar a Hermanito como un perro alsaciano, vigilaría un hueso robado. Porta gana las cinco manos siguientes.

Weiss se retira del juego y se va a la bodega a comer pan con azúcar. Ha oído decir que el azúcar da mucha energía. Porta le hace un nuevo préstamo, pero esta vez Weiss tiene que dar en garantía cincuenta kilos de café. A Weiss no le preocupa lo que la compañía vaya a beber a la hora del desayuno. Todavía falta muchas horas hasta entonces, y pueden ocurrir muchas cosas.

Se abre violentamente la puerta y entra el asistente del intendente del Estado Mayor Sieg, llevando bajo el brazo una grande y amenazadora cartera negra, adornada con el águila del Reich. Es un hombre grueso, de carnes blandas y temblonas que hace crujir el poco firme sillón en que se sienta.

Weiss se pone verde.

-¿Qué diablos vienes a buscar aquí? – pregunta Wolf, sin esforzarse por disimular la contrariedad que le produce la inesperada visita.

-¡Calma, calma! -pide Sieg con altivez, dejando en la mesa la cartera que tiene un aspecto tan amenazador como una bomba de relojería-. Sería mejor que os mostrarais menos agresivos. -Hace chasquear los dedos y descubre en desagradable sonrisa una hilera de dientes amarillos.

-Tal vez también fuera mejor para ti, hijo –dice Wolf con una sonrisa de lobo que no promete nada bueno para Sieg.

Sieg mira a Wolf entornando los ojos.

-Aunque sea lo último que haga en la vida -sisea-, he de veros a ti y a Porta hechos una criba antes de que termine esta guerra.

-¡Pobre desgraciado! -sonríe Porta con aire de superioridad.

Coge el vaso de vodka que Sieg tiene delante y lo vacía de un trago con gran fruición. Luego, saca un cigarro del bolsillo de la guerrera de Sieg y le pide fuego.

Sieg, atónito, le da su encendedor de oro.

Porta tarda algún tiempo en encender el cigarro, pero al fin lo consigue. Lanza hacia el techo grandes nubes de humo y se guarda el encendedor en el bolsillo.

-Eh, que no es un regalo... -protesta Sieg débilmente.

-Tú me has dicho toma, ¿no? -dice Porta en tono condescendiente-. Y yo te contesto gracias. Los regalos siempre son bien recibidos.

-Esto ya es demasiado -grita Sieg furioso-. Te abro expediente, Porta. Soy intendente de Estado Mayor. ¡Ya verás

-Tú eres un estúpido –replica Porta-. Si no te callas, te largo un puntapié que te levanta dos metros.

Sieg se pone de pie, furioso, y vuelca la jarra de cerveza de Gregor, inundando la mesa.

-Mira lo que haces -le dice en tono de reproche, enjugando la cerveza con la bufanda de Sieg.

-¡Eh, mi bufanda! -grita Sieg, indignado.

-¡Mi cerveza! -sonríe Gregor, tirando el papado chal a sus pies.

-Pero, ¿qué te has creído? -chilla Sieg, apretando los puños con rabia-. ¡Ésta me la pagas! no soy vuestro camarada, ahora soy el intendente y tengo amigos que pueden aplastar

-Me recuerdas a un conejo alborotado –responde Porta desdeñosamente-. ¡El señor intendente! ¡La escoria del Ejército!

-¡Os habéis caído! –grita Sieg, en tono amenazador, agitando la bufanda sobre su cabeza.

-Hemos decidido librarte de la pesada carga de la vida –Porta sonríe diabólicamente.

-Yo te daría un buen puntapié en el trasero si no temiera perder la bota –dice Wolf levantando el pie para exhibir una bota de oficial hecha a mano.

-¡Estáis arrestados! –ruge Sieg, sacando la «Máuser». Con una mirada asesina, suelta el seguro y apunta.

Con la rapidez del rayo, El Viejo, de un golpe seco, hace caer la pistola de las manos del intendente.

-Ahora puedes elegir entre arreglar este asunto aquí y ahora, o dejarme hacer un informe. En este último caso, ya has sido una especie de oficial durante bastante tiempo -dice ásperamente El Viejo, guardándose la «Máuser» en el bolsillo.

-¿Qué quieres decir con eso de arreglarlo aquí y ahora? -pregunta Sieg en tono vacilante.

-Eres un estúpido -le reprocha El Viejo, recalcando las palabras con movimientos de cabeza-. No has cambiado nada desde que venías con nosotros, de sillero.

-Era Oberfeldwebel -le rectifica Sieg, hinchando el pecho-. Y ahora soy oficial.

-¡Tonterías! -replica El Viejo secamente-. Tú eres una especie de funcionario de uniforme y nada más. ¿Qué prefieres, que te sacudamos aquí o zanjarlo con Porta detrás de la cocina?

Sieg se balancea indeciso mientras piensa furiosamente. Es más corpulento y más fuerte que Porta y era uno de los mejores boxeadores de la escuela de reclutas. Pero, por otro lado, uno nunca sabe las marranadas que puede hacer Porta.

Al cabo de un minuto asiente con decisión.

-Estoy dispuesto a romperle la cara a ese asqueroso chacal.

Porta se levanta de su posición a cubierto, al lado de Wolf, y se quita la chaqueta ceremoniosamente.

-Estoy dispuesto a que me rompan la cara, si ese pedazo de tocino cree que puede hacerlo.

Wolf le dice algo al oído que le hace temblar de risa.

Poco después, formamos un círculo detrás de la cocina, esperando que empiece el combate.

Porta y Wolf están cuchicheando y miran a Sieg como un par de gatos viejos.

-¿Podemos luchar con guantes? -pregunta Porta obsequiosamente-. No quisiera estropearme la manicura con esa cara.

-Por mí, puedes ponerte hasta las botas en las manos -grita Sieg con desdén-. No vas a tener tiempo de darle a nadie antes de que te estrelle contra la pared.

-¿Sabes que el oficial de Intendencia jode con tu mujer mientras tú andas por ahí contando sacos de patatas? -sonríe descaradamente Barcelona.

-¡Vete al carajo! Mi mujer no ha dormido con nadie más que conmigo. Era virgen cuando la conocí.

-De lo contrario nunca te hubiera aceptado -grita Hermanito en tono provocativo.

-Cuando termine con éste, me ocuparé de ti -promete Sieg, amenazador-. Ponte ya de una vez esos guantes -grita, acercándose a Porta que está manoseando unos guantes negros.

-Cuando quieras -sonríe Porta, tirándose de los guantes, satisfecho.

-Primer asalto -dice El Viejo bajando la mano.

Sieg embiste como un elefante furioso.

Porta lo esquiva y Sieg pasa de largo sin tocarle, chocando con Gregor al que envía a un campo de patatas.

-¡Eh, estoy aquí! -grita Porta retrocediendo dos pasos-. ¿Por qué sacudes a Gregor si estás peleando conmigo?

Sieg se levanta resoplando y frotándose el puño izquierdo.

-Te voy a pisotear -ruge amargamente-. ¡Por Dios que te aplasto! Me parece que hace un siglo que espero este momento.

-Estoy impaciente -sonríe Porta amistosamente-. A mí me ocurre lo mismo. No hago más que pensar que te sacudo. -Baila hacia Sieg, protegiéndose la cara con sus manos enguantadas.

Sieg lanza un directo de izquierda, pero Porta ya no está. Da media vuelta y ve algo negro que viene hacia él y le golpea con una fuerza de un tren en marcha. La fuerza del impacto lo levanta y lo lanza a varios metros, sobre un cubo de basura. Tiene la cara como si en ella hubiera hecho blanco una bala dum-dum.

-Que traigan a un sanitario -ordena El Viejo bruscamente. Entra en la cantina a toda prisa. No quiere saber qué ha pasado.

Wolf suelta una larga y sonora carcajada.

-La próxima vez tendrá más cuidado antes de dejar a un tío pelear con guantes.

-Habrá aprendido la lección, ¿eh? -ríe Porta, abollando con el puño una gruesa plancha de acero situada al lado de la puerta.

-¡Ahí va! -exclama Hermanito con admiración-. ¡Guantes cargados!

Porta se quita los guantes negros. Están forrados de plomo.

Guantes rusos, heredados de un teniente de la NKVD.

-Merde, ça va barder -grita el Legionario, en tono de advertencia-. Dentro de un par de semanas, cuando pueda volver a pensar, comprenderá que en esos guantes había trampa.

-¡Y eso qué importa! -replica despreocupadamente, golpeando la pared con los pesados guantes-. En los momentos difíciles de esta guerra, siempre he logrado mantener la cabeza despejada y salir del atolladero.

-¿Y si te dispara por la espalda? –pregunta Hermanito, sabedor de que Sieg es un enemigo peligroso e implacable.

-Yo soy el que dispara y no el que recibe las balas –dice Porta con jactancia. Luego entra en la cantina y vacía una jarra grande de cerveza.

-Llueve, coño –dice Hermanito, tiritando mientras nos dirigimos, a tientas, hacia las líneas de la compañía.

En el tablero hay un servicio Z.b.V.[44] para la 2.ª Sección. Nos da malaespina. Z.b.V. puede significar cualquier cosa.

A las siete y media de la mañana en punto, subimos al gran «Krupp-Diesel» que va a recogernos.

-Espero que hagáis honor a la compañía –ruge el Hauptfeldwebel Hofmann cuando arrancamos-. Es un gran honor para unos brutos como vosotros el ser elegidos para este servicio especial. ¡Los ojos del Führer están fijos en vosotros! ¡Pecho fuera y mentón hundido, hatajo de buitres!

Al llegar al Spree, seguimos por la orilla del río en dirección a Spandau.

-Lo que me figuraba –dice El Viejo, con voz cansada-. Una ejecución.

-Por lo menos, acabaremos pronto y tendremos el resto del día libre –confía Porta, que empieza a hacer planes para la tarde.

-De haber sabido que era una ejecución, me hubiera puesto enfermo –admite Barcelona, irritado.

-Por eso nunca te lo dicen –explica Gregor, probando el cerrojo del rifle.

-¿Por qué no encargan de estas cosas a la SS o a los «perros de presa»? -protesta Barcelona-. Nosotros somos soldados, no verdugos.

-C’est la guerre y tú eres esclavo del rifle al igual que todos nosotros -le exhorta el pequeño Legionario-. No debes preguntar por qué. Cuando vives en el estercolero militar, no tienes más que obedecer. Y nosotros vamos a morir en él seguramente.

-Os calentáis la cabeza de tanto pensar -dice Hermanito con indiferencia-. ¿Qué puede importar lo que nos manden? Cada vez que disparo contra uno me imagino que estoy en el Reeperbahn, tirando al payaso al agua.

-Y más de una vez el payaso has sido tú -observa Porta sarcásticamente.

-Cuando el hambre aprieta -suspira Hermanito-. A veces, apenas acababa de subirme a la barra cuando ya me habían tirado otra vez al agua. Cuando llevaba unos ciento sesenta y nueve chapuzones, dije que bastaba. Me daban tres marcos a la hora. De modo que me largué, pero no sin antes dejarles como recuerdo una patada en los cojones a los dos últimos que me habían tirado.

El camión se detiene en el Morellenschlucht, en la arena, en medio de unos pinos retorcidos por el viento.

Saltamos a tierra helados hasta los huesos. Un viento glacial nos lanza pequeños cristales de nieve a la cara, obligándonos a subirnos el cuello del capote.

-Podíamos habernos evitado tanta limpieza -dice Porta malhumorado-. ¡Fijaos en mis botas! Ya están llenas de barro. Ahora tendré que volver a limpiarlas antes de ir a ver a las chavalas de «El perro cojo».

Gruñendo por lo bajo, avanzamos por el sendero que miles de soldados pisaron antes que nosotros.

El Viejova en cabeza, con los hombros encorvados y un aspecto muy poco marcial. De su cinturón cuelga la pesada «P-38» con ocho cartuchos. Tiros de gracia.

Nos espera un Major de los «perros de presa», huesudo y huraño.

En silencio, examina el equipo. Le interesan especialmente los fusiles. Nos critica e insulta: hatajo de cerdos, indignos de llevar el uniforme alemán. No hace nada por disimular que nuestra presencia le asquea. Sólo Julius Heide recibe elogios

-Descansen y mucha atención a lo que voy a decir -grita el Major, en medio del aguanieve-. Aunque no sea necesario, usaremos blancos. Y los usaremos porque he tenido problemas con pelotones que no los usaban. Oigan bien esto: quiero ver las doce balas en el blanco. ¡Que Dios les ampare si veo agujeros en algún otro sitio! El otro día, dos estúpidos dieron a los órganos sexuales del condenado. ¡Esto es desidia! Y los fallos les costarán caros. Tres semanas de prácticas de tiro noche y día. -Se pasea contoneándose y mirándonos torvamente-. Hoy quiero que se luzcan -continúa con voz chillona-. ¡Va a haber testigos! No serán los desgraciados de costumbre del Tribunal Militar, sino altos mandos del Partido, la Prensa y la Administración civil. Han pedido permiso para presenciar la ejecución. Quieren ver sangre, los muy canallas. La sección destacará a dos pelotones de seguridad y nadie, ni siquiera el mismo Reichsmarschall podrá cruzar las líneas de seguridad. No quiero más cadáveres de los precisos. Usted, Oberfeldwebel -señala El Viejo-, me responde de que sólo se ejecute a los sentenciados. Cuando me haya ido, ya no me importa lo que aquí ocurra y pueden ustedes acribillarlos a todos. No se perdería nada. Pero si un solo observador resulta herido mientras yo esté aquí, con vuestras tripas haré cordones para zapatos. Estamos aquí para cumplir una orden y lo haremos como es debido. Espero que no haya entre vosotros alfeñiques que se desmayen. Si alguno de vosotros siente escrúpulos, yo me ocuparé de él personalmente cuando el trabajo esté hecho y le sacaré la espina dorsal por la coronilla a puntapiés. ¿Qué diablos hace usted con el casco? -grita, indignado, a Hermanito que se ha echado el casco atrás, como si fuera un bonete judío-. ¿Cómo se llama?

-Creutzfeldt -responde Hermanito, guiñando los ojos contra la nieve.

-¿El general Creutzfeldt? -ruge el Major.

-Todavía no, señor -responde Hermanito, limpiándose de la cara un copo de nieve semiderretida.

-¿Está loco, soldado? Las manos fuera de la cara cuando esté firmes. Expedienten a este hombre.

El Viejose adelanta y hace ademán de tomar nota.

-Los PK[45] querrán fotos de los cadáveres-prosigue el Major, irritado-. Pero no quiero que nadie cruce el cordón de seguridad antes de que se haya apagado el eco de los disparos. Siempre hay un idiota que dispara después que el pelotón y se carga a un espectador. Si yo no estuviera al mando, me reiría del percance.

A Heide y a mí nos toca atar a la víctima, la peor parte de las funciones que componen la ejecución. Nos miramos tristemente, con los trozos de cuerda en la mano. Luego, nos acercamos a los postes. El comandante nos ha dicho que van a utilizarse dos.

Las cuerdas se insertan por unos agujeros de los postes que son viejas traviesas de ferrocarril. Todavía se ven las marcas de los clavos. Hay doce postes clavados en fila. Es evidente que, cuando hace falta, pueden realizarse rápidamente muchas ejecuciones.

Permanecemos formados, delante de los postes, helándonos hasta que nos autorizan a romper filas, aunque sin alejarnos.

Todavía no han llegado los observadores especiales. Queda mucho tiempo. Los condenados siempre llegan por lo menos con media hora de retraso. Los testigos ya están aquí.

Da gusto ver que también ellos están tiritando de frío. Un cuervo nos mira tristemente desde un árbol torcido. A lo largo de las fortificaciones, cae el aguanieve a raudales, empujada por el viento. Las cuerdas de los postes se agitan como llamando a los condenados.

-Vaya un tiempo para morir -suspira El Viejo con tristeza, levantándose el cuello del capote contra todas las ordenanzas.

-Mejor que con el sol -razona Gregor-. Con este frío, da consuelo pensar en una tumba calentita.

-Me gustaría saber por qué no acabamos de una vez y nos vamos a ver a las chavalas -dice Hermanito sacudiéndose el agua del capote. Arroja una manzana podrida a Heide, que la esquiva como el rayo y la fruta va a estrellarse entre los ojos del Major de los «perros de presa».

Todos miramos expectantes cómo el Major se limpia la cara y se quita el brillante casco de propiedad particular y lo contempla con los ojos entornados. También el casco está embadurnado de restos de manzana podrida. Luego, la vida vuelve a él. Echando chispas por los ojos y con el pelo hirsuto como el de un perro enloquecido, se desata en un torrente de juramentos y amenazas contra Hermanito.

-¡Te voy a sacar las entrañas por el culo, cerdo miserable! ¿A qué diablos crees que estás jugando? -Está encendido de furor y parece estar a punto de comerse a Hermanito, que se mantiene en actitud de firmes, con la mirada perdida en el horizonte-. ¡Puerco, chiflado! ¿Cómo te atreves a tirar manzanas podridas a un Major? ¿Estás majareta? De buena gana te ataba a uno de esos postes, en lugar de los condenados. -Los improperios siguen lloviendo sobre Hermanito durante un cuarto de hora.

El cuervo del árbol grazna estrepitosamente. Parece como si se riese a carcajadas. El Major parece creerlo así. Le tira una piedra, pero el pájaro se eleva en el aire unos centímetros y vuelve a posarse en la rama, donde empieza a atusarse las plumas para presentarse de acuerdo con las ordenanzas cuando tenga lugar la ejecución.

Mascullando juramentos, el Major se acerca a una barraca en la que está sonando el irritable timbre de un teléfono. No olvidará fácilmente a la 2.ª Sección de la 5.ª Compañía.

Un motorista llega levantando surtidores de barro y pregunta por el Major.

Los soldados rebullen. Por fin va a ocurrir algo.

El Major sale de la barraca.

-La ejecución ha sido aplazada tres horas –ladra.

Recibimos la orden de apilar las armas, como han hecho siempre los soldados durante la espera, desde que se inventaron las armas de fuego.

Arrecia la lluvia y el viento se hace más frío.

-Manténgase limpios –ordena el Major, antes de subir al «Kübel»-. ¡En seguida vuelvo!

Los testigos forzosos permanecen arrimados a la barraca, tiritando. Por alguna razón desconocida, no esta permitido entrar en la barraca.

El capellán tiene la cara morada. De todos los presentes, es el único que no lleva capote.

Es nuestra novena ejecución desde que entramos a formar parte de la 5.ª Compañía. Antes eran los zapadores los que formaban los pelotones de ejecución, pero ahora éstos suelen estar formados por hombres de la unidad del condenado.

El viento nos está helando hasta la médula. Nos soplamos las manos, hinchadas y enrojecidas.

El Major regresa y ordena que se distribuya la comida. Algún idiota se olvidó cerrar bien el recipiente y la comida está sólo tibia.

-¡Maldita sea! –exclama Porta-. Tenemos derecho a que nos den comida caliente. Esta mierda –dice golpeando con fuerza la fiambrera con la cuchara- está más fría que las turmas de un mono en la estación de las lluvias.

Vuelve el mensajero. La ejecución ha sido aplazada otras dos horas.

-Eso significa que tendremos que despacharlos al anochecer –comenta Porta agriamente-. Ojalá no hayamos de hacerlo con luz artificial. Yo sé lo que es eso. Y no da gusto. Al Condenado tuvieron que llevarlo al poste en brazos y cuando encendieron las luces vimos que era una Blitzmädel[46] . Entonces se armó la gorda. Dos del pelotón tiraron el fusil. E1 teniente se quedó helado. Partió el sable con la rodilla y tiró los trozos a los pies del representante del Tribunal Militar. Lo arrestaron, desde luego, y un PM tomó el mando del pelotón, de modo que a la chica la despachamos pero no sin que otro de los nuestros se cayera de narices. El fusil y el casco fueron a los parar a los pies de a chica. Del grito que dio por poco nos quedamos todos tarumbas. El teniente acabó en Torgau y nos lo devolvieron de soldado raso. Un año después lo fusilaron en Sennelager por desertor. ¡No me gusta fusilar con luz artificial!

-Yo también tomé parte en la ejecución de una muchacha -cuenta Gregor-. Pero fue a plena luz del sol. Yo estaba con el 1.er Reiterregiment en Koenisberg. Ya nos habían dicho que era una chica.

»Nos llenaron bien de schnapps, de modo que andábamos medio trompas. Estaba tan blanca que creíamos que ya estaba muerta. Cuando cargamos, vomitó con fuerza salpicándonos a todos. Yo apunté por encima de su cabeza. No podía matar a una chavala. Me pareció que antes de que hiciéramos fuego hacía un movimiento extraño y caía sobre las cuerdas de un modo distinto a como caen cuando les disparas. El oficial de los «perros de presa» se acercó a ella, bastante pálido, para darle el tiro de gracia. Su «Walther» sonó tres veces. Nosotros nos quedamos en su lugar descansen, mirando cómo los sanitarios la desataban del poste. Entonces llegó el medico y empezó a gritar como si se hubiera vuelto loco. ¡Ni una sola bala en la chica! Mis once camaradas tuvieron la misma idea que yo y apuntaron al cielo.

El oficial de los «perros de presa» que era nuevo en el oficio disparó al suelo.

»El tío del Tribunal Militar, el capellán y todos los demás chillaban como energúmenos. ¡Qué jaleo! Y sin planearlo... La Blitzmädel también se la había jugado a ellos. Se murió de un ataque al corazón.

«¡Pero a nosotros nos arreglaron bien! Con el oficial de los «perros de presa» en cabeza, acabamos en un batallón de castigo, en Heuberg. Después, nos dispersaron. Me parece que de aquel pelotón yo soy el único que queda vivo. Y estaría muerto hace tiempo si no llego a adelantar a un general con un camión de diez toneladas. No sabía que era el coche de un general. Lo descubrí cuando lo tuve detrás y dos «perros de presa» en sendas «BMW» empezaron a perseguirme. Yo aceleré y luego frené en seco, de modo que los dos «perros de presa» se dieron un baño de barro en la cuneta. Pero resulta que el general tenía teléfono en su «Horch» y cuando llegué al cruce de Kehl, tenía a todo un Ejército de «perros de presa» esperándonos a mí y al diez toneladas.

»Con su sonrisa de caballo, el general me preguntó si sabría conducir un coche como conducía un camión. Yo no podía negárselo. Él se meneaba dentro del uniforme de general haciendo relucir las hojas de roble de modo que los destellos llegaban hasta Francia.

»Después de sonsacarme un poco, se le ocurrió que yo había nacido en un motor, concebido por dos válvulas. Dos días después, «Jabalí» era chofer de general y, de no ser por el Oberst aún lo sería. Y así hubiera tenido muchas posibilidades de vivir para ver el fin de la guerra. Ser chofer de general es un seguro de vida. Nunca vas a sitios en los que haya peligro de recibir ni un arañazo.

-¿Y cómo conseguiste toda esa chatarra que llevas ahí? -pregunta El Viejo.

-Trabajo de Estado Mayor -responde Gregor con altivez-. Cada vez que a mi general le daban algo, siempre había una cosita para mí. Cuando a él le dieron la Cruz de Caballero con «verduras», a mí me condecoraron con la Cruz de Hierro. Después me concedieron el «Huevo Frito» de plata[47] para que también yo pudieramandar señales luminosas.

El Major vuelve a la ciudad.

Todos empezamos a pensar que a lo mejor el tinglado se ha suspendido.

Cuando el Major da media vuelta para marcharse, Porta le hace un corte de manga.

-¿No puedes esperar a hacer eso hasta que yo dé la orden de descansen? -gruñe El Viejo ásperamente.

-Entonces no tendría gracia -replica Porta descaradamente-. El mierda ya se habría ido.

-¡Adiós, tarde libre! -suspira Hermanito desconsoladamente-. Los otros ya estarán en la ciudad hace rato y se habrán llevado a todas las chavalas.

-Recuerdo un caso que me ocurrió siendo portero del «Gato Macho» -ríe Porta-. Una tarde, a última hora, entra un tío en busca de esparcimiento. Era viajante de pucheros y sartenes y tenía toda la pinta de eso. Se metió en el cuartito verde con Brigitte la fulana de Hochster. El de las sartenes va y empieza por morderle una oreja. Ella le da un pellizco y le dice que pare el carro. A poco, él va y le muerde el pecho izquierdo.

»-Basta de morder –grita ella, nerviosilla-. Si tienes hambre, te traigo una bolsa de cacahuetes. Esto es un burdel y no un bar de salchichas y yo no estoy en la carta. ¡Estoy aquí para que me jodan, no para que me mastiquen!

»-Anda, se buena -dice el Sartenes con cara de tonto-, si no quieres que papaíto te dé una zurra.

»Entonces le sujeta los brazos y le muerde el otro pecho. Ella se pone hecha una fiera y trata de subirle los cojones a la garganta a puntapiés, pero él, de tanto acarrear satenes y cacerolas de un lado a otro, había desarrollado mucha fuerza. Se la puso sobre las rodillas y le dio sus buenos cachetes en las nalgas

»!Como gritaba la chica! Pero cuanto más gritaba ella, más contento se ponía el Sartenes. Cuando ella consiguió soltarse, tenía el culo como un brasero. Estaba que echaba chispas y al verse las posaderas en el espejo empezó a jurar como un descargador del puerto en una mañana fría después de una noche de jarana. Le enseñaba los pechos, con las marcas de los dientes.

»-Jodido caníbal de mierda –le decía-. Me has jodido la noche. ¿Quién va a querer a una chica con estas marcas de tiburón en las tetas? Ya te arreglara Wilhelm el grande... Pesa ciento veinte kilos y aun es delgado para su estatura. ¡Te arrancará las pelotas como si fueras un lechón!

»-¡No te pongas así! -le suplicó el Sartenes-. Sólo ha sido una bromita.

»-¡Mira el bromista! –chillaba ella-. ¡Lúbrico hijo de putas! Mis pechos son mis cuentas corrientes!

»El Sartenes tragó saliva un par de veces y, aunque no era muy listo, no tenía que golpearse la cabeza en la pared para hacerla funcionar. Y el pensar en Wilhelm el grande que debía de estar descansando y acumulando fuerzas en algún lugar del «Gato Macho» le hizo discurrir más aprisa. Sacó de la cartera un billete de quinientos marcos y preguntó si eso podía hacer que las marcas se borraran más aprisa.

»-¿Es que eres judío o algo así? -pregunta la tía-. ¿No estarás circuncidado? Yo no quiero líos con los racistas.

»El Sartenes pone cara de ofendido y se saca el asunto. Es una polla alemana corriente. Entonces la fulana se acerca a la puerta y él coge la onda. Le enseña otro billete de quinientos marcos.

»-Hijo, lo que te ha costado -sonríe ella, poniendo el billete «debajo de la palangana. Ni se le ocurrió que pudiera ser dinero falso. Y se acostó tan contenta con el Sartenes.

»-Bon appetit, canibalito -gorjeaba-. Muerde todo lo que quieras. Por otros doscientos marcos hasta puedes pegarme. Yo doy a los clientes todo lo que desean. Pero todo tiene su precio.

»Ella gritaba de gusto mientras él le zurraba en las nalgas con el cinturón y cuando le mordió el muslo por la parte de dentro se puso a ronronear como una gata, acompañada por dos gato, con experiencia.

»-Volveré pronto -le prometió él al marcharse; pero la chica no tardó en darse cuenta de que todo era mentira.

»Los Kripos la detuvieron en la Caja de Ahorros por intentar pasar los dos billetes falsos de quinientos marcos. Ella, desde luego, dijo no saber que eran falsos; pero cuando encontraron el billete de doscientos marcos en su habitación las cosas se pusieron feas. Ella tuvo que pasar una temporada a la sombra y de el Sartenes nunca más se supo.

-Desde que tenemos esta especie de socialismo da asco vivir en Alemania -comenta Gregor-. Antes podías decirles a los guripas que jugaran a policías y ladrones ellos solos y que te dejaran en paz. Pero ahora se te presentan a medianoche y te sacan de la cama estés como estés. Y, si no confiesas inmediatamente, no paran hasta dejarte la cara como la de un bulldog y hasta que estás a punto de empezar a ladrar.

-Fuera de Alemania, a esto lo llaman Estado policiaco -dice Porta con una amplia sonrisa-. Los derechos civiles y constitucionales puedes metérselos por el culo a una puta jubilada del Reeperbahn.

Hermanito, que está comiendo pan con azúcar, traga un gran bocado con dificultad y lo hace bajar con un trago de schnapps y media cerveza. Luego, suelta un largo y sonoro eructo.

-Pase lo que pase, acabas en la Comisaría -dice con resignación-. Allí te sientan en una silla que brilla como una patena de tanto culo tembloroso como se ha sentado en ella. Luego te dicen que puedes negarte a contestar, según el artículo tal y cual. También tendrás un abogado defensor, te dicen. Pero antes de que puedas darte cuenta de cuáles son tus derechos, empiezan a interrogarte de una manera que hasta el mismo Hijo de José y María confesaría que él había planeado el último atraco al Banco de la plaza de Adolf Hitler y matado al cajero porque llevaba una corbata roja. ¡Derechos civiles! -murmura despectivamente-. Tanta verdad en ellos como en la Biblia... ¡Y un cuerno! Si vives en San Pauli, tanto la Policía como los ciudadanos te considerarán un granuja y si te sacuden lo suficiente tal vez consigan colgarte el último delito que tengan sin aclarar. Y si te metes en un lío en uno de esos callejones de la Bernhard Noch Strasse, donde las putas sólo se pueden joder a oscuras, entonces ni siquiera te leen el libro, sino que te sueltan a los perros. ¿Os habéis enterado? Los mastines de Wolf se han cargado a otro desgraciado que no podía pagar a ese mañoso de mierda.

-Son unos perros malvados -masculla Porta con repugnancia-. Se te comen el culo sin pensarlo dos veces. Yo no tendría perros de esos ni aunque hablaran doce idiomas y escribieran sánscrito y se supieran las ordenanzas militares prusianas y británicas del derecho y del revés.

-Los perros son un asco -comenta Gregor con odio en la voz-. Y es que todos son estúpidos. No hay más que fijarse en lo que hacen. Uno se pone a ladrar porque una mosca judía se le para en la nariz y al momento otro chucho le contesta y luego otro. Y así están toda la noche. Y no porque haya motivo para ladrar. Sólo por no dejar dormir a la gente. ¡Y cómo me revientan los perros! Habría que envenenarlos a todos y luego rellenar, los de paja y ponerles ruedas para que los amantes de los perros pudieran sacarlos a pasear sin llenar de mierda las calles.

-Oye, tú -Porta se vuelve hacia Hermanito-, ¿ha pagado Sieg?

-Se me rió en las barbas y me dijo que tú estabas camino de la jaula y que cuando salieras tendrías doce agujeros en el pellejo -contesta Hermanito melancólicamente-. De no haber estado él con cuatro tíos, del guantazo que le pego lo incrusto en la pared.

-Cualquier día le desmonto las rodillas y luego los codos, para redondear el trabajo -gruñe Porta con rabia-. Antes de acabar con él, lo descuartizo.

-¿Por qué no lo degollamos y luego lo fusilamos? -sugiere Hermanito malévolamente-. No soporto a la gente que no es de fiar.

Porta levanta una pierna y suelta un ruidoso pedo que hace que todos los caballeros que están junto a la barraca nos miren con gesto de reproche.

-Aseguraos de que los atáis bien -nos aconseja El Viejo, para no dejar nada al azar-. Una vez, en Grafenwohr, tuvimos una ejecución en la que las cuerdas no estaban bien atadas y el condenado echó a correr como una gallina descabezada. ¡Qué escándalo! La gente no sabía lo que hacía, del pánico. El capellán se quedó patidifuso al ver al pelotón de ejecución correr por todo el patio persiguiendo al condenado.

-¡Virgen Santísima! -exclama Barcelona-. ¿Y escapó?

-Como os decía, igual que una gallina sin cabeza dando bandazos contra el suelo -repuso El Viejo, imperturbable.

-El viejo Atila se hubiera revuelto en la silla .-sonríe Porta.

-La gente corriente nunca llega a darse cuenta -dice Hermanito sacudiendo la cabeza-. Es increíble lo que puede ocurrir en el maldito Ejército. Cuando yo era Gefreiter en la prisión militar de Torgau, una mañana teníamos que cargarnos a un marinero. Era un tío raro que había hecho un montón de cosas muy extrañas. Empezó a ir a la escuela a los siete años y consiguió pasar tres años en la primera clase y otros tres en la tercera. En la cuarta, lo dejó. Quebrantaba la ley como si trabajara contra reloj y la lista de sus crímenes era tan larga que cualquiera hubiera necesitado seis meses para leerla completa. Había sido condenado a muerte por fusilamiento, pero luego dijeron que había que ahorcarle. Había en Torgau un Feldwebel que era especialista en eso de estrangular a la gente con un trozo de cuerda, y le encomendaron el trabajo. Entonces fue cuando vieron que el hombre no tenía cuello, que le empezaba la cabeza en los mismos hombros, ¿y quién es el guapo que ahorca a un tío sin cuello? Es lo que yo digo, ¿para qué otra cosa nos ha dado Dios el cuello? Bueno, el verdugo y el condenado se pusieron de acuerdo en que la Marina tenía que darles una cuerda especial. Y el Feldwebel prometió acabar pronto y no hacerle daño.

«Pero ahí se equivocaba. El primer intento falló porque la cuerda no estaba bien atada. Por lo menos, eso dijeron. Lo cierto es que el marinero se escurrió del nudo y cayó por la trampilla sin recibir ni un rasguño y se quedó sentado en el fondo del foso, jurando y renegando.

-¿No se hizo daño? -insiste Porta, solícito.

-No; volvió a subir al tablado por su propio pie. Era el más tranquilo de todos, y le dijo al Feldwebel que era un manazas, que no tenía idea de cómo ahorcar a las personas. Luego volvieron a ponerle la cuerda al cuello, apretando bien el nudo hasta que él mismo se dio por satisfecho. Pero también esta vez se escurrió como una anguila.

»-¡Esto no hay quien lo aguante! -gritaba el marinero al subir al cadalso por segunda vez.

»El Feldwebel se deshacía en excusas, y el delegado del Tribunal Militar le prometió que, si la cosa salía mal por tercera vez, le concederían el perdón. Y, aunque os cueste trabajo creerla, también la tercera vez se escurrió. El Feldwebel empezó a correr de un lado a otro como un perro que tratara de morderse la cola y, antes de que pudiéramos impedirlo, se echó la cuerda al cuello y se ahorcó. Cuando llegamos a su lado, estaba muerto. Se hizo una ejecución perfecta. El capellán se puso a hablar en latín con Dios Todopoderoso y el delegado del Tribunal Militar, el fiscal y el defensor se enzarzaron en una disputa jurídica que por poco acaba a puñetazos. El marinero había sido condenado sólo una vez y ya lo habían colgado tres vetes. Era contrario a las ordenanzas, decía el defensor. Decidieron mandarlo otra vez al Tribunal Militar, olvidando que le hablan prometido el perdón si la cosa salía mal por tercera vez.

«Todos los testigos se marcharon. No podían aguantar más. Ahorcar al mismo hombre tres veces en un día era más de lo que podía resistir cualquier estómago.

«Cuando ellos se fueron, nosotros, los guardias, nos acercamos al agujero para sacarlo de allí; pero él no quería subir. Ya había perdido la paciencia.

»El oficial de guardia nos mandó que bajáramos a buscarlo, pero ninguno teníamos muchas ganas de eso.

»De manera que de una de las celdas sacamos a un suboficial de la Marina que, estando destacado en Noruega, había vendido un guardacostas a los locales. Era un tío simpático, que sabía tratar a la gente y en seguida convenció al marinero para que saliera del agujero.

«Hubo muchas disputas en un montón de tribunales y al final decidieron mandarlo otra vez a la Marina, para que el enemigo lo quitara de en medio. Pero tampoco las balas quisieron saber nada de él.

»Un tío listo de Kiel dijo entonces que la única forma segura de deshacerse de él sería ahogarlo y decidieron pasarlo por la quilla, al viejo estilo. Como sabéis, los condenados a muerte no pueden viajar en tren, de modo que lo mandaron a Kiel en una furgoneta. Y eso le salvó la vida. La furgoneta no llegó a Kiel.

»En las afueras de Celle, un cazabombardero británico que pasaba por allí ve la furgoneta, le da una pasada y los tres guardianes la palman. No queda de ellos más que los cascos y las insignias. Pero el marinero, ni un rasguño. La muerte no quiere saber nada de él. Y desde aquel día nadie ha vuelto a verlo.

-Sacre nom de Dieu, fa commence á bouillir. ¡Cómo me gustaría estar camino de Francia, con todas mis pertenencias a la espalda! -suspira el pequeño Legionario, encendiendo un «Caporal»-. ¡Francia, un buen vaso de vino y un plato de bouilabaisse! ¡Mon Dieu, la nostalgia me roe las entrañas!

-¿No estarás pensando en largarte, verdad? -pregunta Porta, preocupado-. Los cazadores de cabezas te agarrarían antes que un mono se caza una pulga de los colgantes.

-Si te decides, vete por ahí -dice Hermanito señalando al Oeste.

Los testigos pasean con impaciencia. La llovizna forma una costra de hielo en la ropa. El teléfono suena con estridencia. Todos miramos hacia la barraca.

-La salida se ha aplazado otras dos horas -nos grita un ayudante del Tribunal, como si anunciara un cambio de horario del tren.

-¡Maldita sea! -exclama El Viejo-. Luz artificial.

-A lo mejor los han perdonado -apunta el Westfaliano optimista-. Sería la primera vez que me alegraría de haber perdido tanto tiempo.

-Ya no perdonan a nadie -replica El Viejo lúgubremente-. Ya no pueden permitírselo.

-El otro día les cortaron la cabeza a dos chicas en Halle por comprar cupones de mantequilla en el mercado negro -dice Gregor acariciándose la garganta.

-Es mejor comer margarina -opina Hermanito con un estremecimiento.

-¿Y si fuésemos a buscar la cena? -grita Porta desde detrás de unos matorrales, en cuclillas, con los pantalones en los tobillos,

-El Major no ha dicho nada -responde El Viejo, pensativo-. Pero, ¡qué diablos!, id a buscarla.

Hermanitoy Gregor no se lo hacen repetir y echan a andar hacia el camión como el rayo.

-Si le echáis mano a ese cerdo con judías antes de tiempo, os mondo a los dos -grita Porta desde el matorral, limpiándose con una gran hoja de castaño.

El recipiente de la comida huele a gloria. La sopa de judías está espesa como el engrudo. También hay medio barril de cerveza y en seguida se nota ambiente de fiesta.

-No creo que los que se van cenen mejor que nosotros -dice Porta entre bocado y bocado.

Se han olvidado darnos cuchillo, por lo que tenemos que pasar la carne de cerdo de mano en mano e ir mordiendo. Pero no por ello sabe peor.

-Hubieran tenido que frotarla con ajo -observa Porta, llevándose una buena porción con los dientes.

-Tengo ganas de que termine la guerra para poder salir de maniobras otra vez -apunta Heide.

-Chico, tú, en lugar de seso, debes de tener mierda -comenta Porta, moviendo la cabeza-. Aún no ha terminado una guerra, y vosotros ya estáis pensando en salir de maniobras y antes de que podamos recordar habréis empezado otra guerra, para ver si lo que os han enseñado en las maniobras funciona.

-Ya no habrá más guerra -sentencia Heide, tajante-. Nuestra guerra mundial será la última.

-Entonces, ¿para qué diablos vamos a necesitar Ejército y maniobras? -pregunta El Viejo.

-Porque el Ejército es tan necesario como las cárceles y la Policía -responde Heide vivamente.

-En eso tiene razón -asevera Gregor, golpeándose la barbilla con aire pensativo-. Una nación sin Ejército es como un tío sin cojones.

-¿Quiere un poco de esto? -ofrece El Viejo al funcionario del Tribunal Militar que se ha sentado con nosotros.

-No, gracias; no tengo apetito -responde el funcionario, un hombre de mediana edad.

-Tu m’emmerdes! -exclama el Legionario con una risita-. Al tío le da miedo ver fusilar a la gente.

-No es agradable -reconoce El Viejo, hablando a media voz.

-Todos los que gritan sobre la pena de muerte tendrían que ver lo que es despachar a un hombre -observa Gregor, soplándose las manos enrojecidas.

-En Madrid no hacíamos tantos remilgos -declara Barcelona-. Los poníamos en fila delante de una pared y luego los barríamos con la metralleta. Siempre de izquierda a derecha. Era como una guadaña segando trigo. Después, con una manguera limpiaban la sangre, para la próxima tanda. No nos preocupábamos de testigos ni monsergas. A algunos ni los juzgábamos.

-Bebamos el néctar de la locura para ahuyentar nuestro miedo incontrolable -insinúa Porta, llenándonos las tazas.

-Pero, ¿tienen ustedes licor? -pregunta el funcionario, sorprendido.

-Por lo visto, es su primera salida -ríe Barcelona-. En estas fiestas nunca falta el aguardiente.

Porta tiende la taza para que se la vuelvan a llenar. Su estomago parece dilatarse a ojos vistas. Da un mordisco a la carne de cerdo, mastica, traga y la riega con cerveza y schnapps.

-¡Hay querer, cómo comes! -comenta el Viejo, admirado-. ¿Dónde lo echas?

Porta lame la cuchara y la guarda en la bota, para tenerla a mano por si vuelve a sentir hambre.

Luego, se tumba en el suelo poniéndose el casco a guisa de almohada.

-Tú, pasa el cerdo -ordena a Hermanito-. En cuanto lo veo, siento hambre otra vez -suspira.

Siempre ha sido así. Ahueca la espalda y lanza un pedo atronador que se oye desde la barraca, donde están los ateridos testigos.

-¿Alguna vez has comido hasta hartarte? -le pregunta El Viejo con una sonrisa indulgente.

-¡Nunca! En realidad, nunca -responde Porta sin tener que pensarlo-. Siempre me queda sitio para un poco más. En la casa del viejo señor Porta de la Bornholmerstrasse, en la despensa había dos enormes candados, para impedir que el mejor de sus hijos la saqueara. Mi apetito también me causó muchos problemas en la tienda de comestibles donde trabajaba. El dueño descubrió que yo solía probar toda la mercancía. -Saca la flauta de la bota y se pone a cantar, Hermanito le hace coro con su voz de bajo:

Sie ging von Hamburg bis nach Bremen

bis dass der Zug auf Flensburg kam.

Holahi-holaho-holahi-holaho.

Sie wollte sich das Leben nehmen

und legt sich auf de Schienen dann,

una legt sich auf de Schienen dann.

Holahi-holaho-holahi-holaho.

Jedoch der Schaffner hat’s gesehen,

er bremste mit gewaltiger Hand.

Holahi-holaho-holahi-holaho.

Allein der Zug, der blieb nicht stehen,

ein junges Haupt rollt in den Sand...[48] (1)

El capellán se acercó hecho una furia.

-Les prohíbo que canten esa basura -gritó con voz insegura-. ¿Es que no puede mantener el orden, Feldwebel?

-Sí -responde El Viejo, sin moverse.

-¡Esa porquería! -exclama el padre-. Se portan ustedes como golfos...

-Lo que somos -sonríe Porta descaradamente-. Bornholmerstrasse, Moabitt.

-Heyn Hoyer Strasse, Sankt Pauli -declara Hermanito con insolencia.

-Que nos diga el padre si ha estado alguna vez en «El perro cojo» de Gendarmenmarkt -pide Porta dando un taconazo, pero sin levantarse-. El mejor picadero de todo Berlín.

-¡Qué impertinencia! -murmura el capellán con repugnancia, retirándose hacia donde están los testigos, al lado de la barraca.

-La mujer del nuevo comandante está como un tren -dice Porta, frunciendo los labios.

-Es una lagarta -replica Gregor-. Siempre anda pidiendo guerra y enseñando todo lo que tiene.

-Es viuda -aclara Barcelona.

-Es la mujer del comandante -dice El Viejo mirándole con extrañeza-. Y esta mañana, cuando salimos, él estaba vivo.

-Pero, además, es viuda de un Kapitänleutnant que está en el fondo del Atlántico con su submarino -explica Barcelona.

-A lo mejor está haciendo investigaciones científicas en pollalogía -opina Porta con una risotada-. Primero, la Marina; después, el Ejército, y cuando nuestro Oberst se vaya al cielo, ella pasará a la Luftwaffe o a la SS.

-De todos modos, es un regalo para la vista -dice Gregor con ojos brillantes-: Piernas largas, nalgas redondas y tetas altas. A mí no tendría que pedírmelo dos veces.

-Pues me parece que ibas a llevarte un chasco -dice Porta, con gesto de enterado-. Apesta a Partido y a BDM[49] . ¡No me sorprendería quetuviera una esvástica en el coño, girando al revés, para que noentraran más pollas que las autorizadas por el Partido!

-Las chicas de la esvástica no son las peores para la cama -explica Gregor-. En las escuelas matrimoniales les enseñan técnicas para que complazcan al marido cuando él vuelve de la guerra con la bandera de la esvástica hecha un guiñapo y el pito congelado.

-¿Escuelas matrimoniales? -pregunta El Viejo recalcando las sílabas-. Pero, ¿existen de verdad? Yo creí que era un chiste.

-¿Pero estás en babia, hombre? -grita Gregor con indignación-. A las chavalas del BDM les enseñan todos los trucos del oficio y no las admiten si no van bien preparadas. Por ejemplo, les meten un trozo de tiza en el culo y les enseñan a escribir moviéndose a compás: «Ein Reich! Ein Volk! Ein Führer!» Este ejercicio las hace tan ágiles que pueden conseguir que un miembro del Partido de noventa años recuerde que todavía tiene algo entre sus piernas de carcamal.

-Yo conocía a una condesa que tenía tanta casta que sólo se calentaba si le mordías el culo y le llenabas el coño de champaña -cuenta el Westfaliano en tono confidencial.

-Al «Café Keese» también van de ésas -responde Hermanito dándose importancia-. Una vez conocí allí a una duquesa de verdad. Era una Hohenzollern de pura cepa. Se iba al Reeperbahn de incógnito y se hacía llamar Ina von Weinberg. Estaba chalada por la ópera. Cada vez que se daba un buen lote, se ponía a cantar cosas de Wagner. Todos los de la casa se enteraban cuando tenía un buen asunto.

-Hay maneras más exóticas que esa de joder con música de Wagner -Porta sonríe con lascivia-. Cuando liberamos París, en la puerta del «Café de la Paix» nos encontramos a dos individuas que andaban a la caza de pollas de ocupación. A una había que meterle un tapón de botella de champaña atado a una cuerda de violín y cuando le entraba el jadeo tenías que tirar del tapón despacito. No podéis imaginar cómo sonaba aquella chica. Era la Marsellesa a todo gas.

-Vaya ganas de complicarse la vida -dice el Viejo, encendiendo su pipa con tapa de plata.

-Y me han dicho que con un clavo en el corcho aún es mejor -continúa Porta-. Aunque tiene que ser cuadrado y con ranuras. Claro que sólo se puede hacer con chavalas que no tengan almorranas.

-El culo sirve para muchas cosas -Hermanito sonríe con deleite-. David, el chico de los peleteros judíos de la Hein Hoyer Strasse, se ponía un silbato en el culo y tocaba los primeros compases de Deutschland, Deutschland über alies. Aunque antes teníamos que llenar la andorga de sopa de guisantes.

-¿Con el culo? -pregunta Heide, incrédulo.

-¡Naturalmente! -replica Hermanito, muy ufano-. Ese David podía aguantar el viento todo lo que quisiera. Un día hizo volver locos a los «polis» de la Comisaría del barrio dando vueltas con un silbato de la Policía en el culo. Arrestaron a todos los ventrílocuos del Reeperbahn, pensando que eran ellos los que imitaban el silbato. Un día, no sé cómo, nos metimos él y yo en una exposición de pinturas y, al pasar por un pasillo estrecho, va el judío y suelta un cuesco de padre y muy señor mío con tal fuerza que la pintura de los cuadros se corrió, convirtiéndolos en preciosas obras de arte funcional.

-Mi mujer sí que se ha pasado -cuenta el Westfaliano sacando una carta del bolsillo-. Está embarazada y no sabe de quién.

-¡Pues tiene que saberlo! -salta Heide, escandalizado-. Toda mujer alemana tiene que conocer al padre de sus hijos.

-Tú no andas bien de la chaveta -responde el Westfaliano, irritado-. Prueba de arrimar el culo a una sierra circular y averigua después cuál de los dientes te hizo el corte.

-¿Tu mujer es de ésas? -pregunta Heide despectivamente.

-¡Naturalmente! -afirma el Westfaliano con orgullo-. ¿Crees que yo me hubiera casado con una desgraciada que se conformara con el mango de la escoba?

-Pronto será otra vez Navidad -dice el Viejo, pensativo, encendiendo otra vez la pipa. Le cuesta trabajo mantenerla encendida-. Parece que hace más de un siglo que pasé la Navidad en casa con Liselotte y los chicos.

-A lo mejor tenemos una Navidad tan bárbara como la del año pasado -desea Porta, expectante-. A uno o a otro se le va a ocurrir algo sonado.

-Sí, en Navidad siempre ocurren cosas dice -Gregor, riendo de buena gana-. Nunca olvidaré lo que pasó un año en que estaba con mi general. No es que pasara la Navidad con él, desde luego. A mí me mandaron al comedor de Unteroffiziere y no vayáis a creer que me aburrí. A mitad de la comida, el Feldwebel Berg, jefe de la oficina de la División, sacó su «P-38» y se apuntó entre los ojos, para que todos pudieran darse cuenta de que la cosa iba en serio. Los” que estábamos a su lado, podíamos ver que había sacado el cargador. Y es que el de la oficina era un bromista.

«Adiós, camaradas -nos dijo, echando un par de lagrimitas de borracho-. Saludos al Führer.

«Éstas fueron sus últimas palabras. Luego, se oyó un disparo y la mitad de su cara fue a parar sobre las rodillas del mecánico-jefe, como una careta de carnaval. El Feldwebel Berg, era un hombre muy distraído. Había sacado el cargador, sí, pero olvidó que había una bala en el cañón y eso le costó muy caro. El cartucho me cayó en el flan. Nunca olvidaré su expresión de asombro al desplomarse debajo de la mesa.

-El Año Nuevo también cuesta vidas –dice Hermanito-. El año pasado yo estaba en Bamberg. ¡Menuda despedida de año organizamos! Había con nosotros un tío que era más tonto que una boñiga de vaca. Pues bien, a éste le encargaron del polvorín. Curioseando, encontró unas cuantas bombas de señalización, de esas que parecen puros brasileños. Se encienden igual, con una cerilla o con una brasa. La primera la tiró por la ventana, poco antes de la cena. Como no era fácil encenderlas, el Feldwebel de la cocina le dio un cigarro. Él lo encendió y arrojó la bomba siguiente. Pero al poco rato, el tío estaba en vena y empezó a echar bombas a voleo, hasta que, borracho como estaba, en lugar de tirar la bomba tiró el cigarro y se puso la bomba en la boca. Y él se quedó unos momentos de pie, balanceándose sin cabeza. Luego, uno gritó: «¡Feliz Año Nuevo!» y él cayó al suelo.

-Total, que se había fumado el último puro, ¿no? -dice Porta secamente, sirviéndose una buena ración de schnapps y rompiendo a cantar con voz de trueno:

Liebe Leute wollt’ Ihr wissen,

was einem Fähnrich einst gebührte,

ja, für die Nacht ein Schönes Mädel

oder fünf und zwanzig Flaschen Bier...[50]

Los testigos que están al lado de la barraca estiran el cuello como gallinas que hubieran visto un gavilán.

El capellán viene hacia nosotros, pero a mitad del camino desiste y retrocede.

Es casi de noche cuando bajan la cuesta una camioneta seguida de un camión y un transporte de tropas cerrado.

Detrás vienen tres «perros de presa» en motos con sidecar.

-Ya están aquí -dice Porta alargando el cuello como el ganso que ve llegar la comida.

-¡Que el diablo los lleve! -gruñe El Viejo con inquina, mientras se arregla el equipo-. Todo el mundo de pie. ¡Poneos los cascos! ¡Coged los fusiles! ¡En fila de tres! ¡Venga, moveos! Ese maldito Major es capaz de hacernos marchar por toda la cañada. ¡Pero, qué facha es ésa, Tiny!

-¿Facha? -pregunta Tiny, sorprendido, con el casco en el cogote-. Ya sé que no soy guapo. Pero nunca lo he sido.

-¡Ponte el casco en su sitio! -grita El Viejo furioso.

Junto a la barraca, cesan las conversaciones entre los testigos. Todos miran a los vehículos que se han detenido entre los matorrales.

-¡Pelotón, firmes! -grita El Viejo, saludando al Major.

-¿Todo en orden, Feldwebel?

-Todo en orden, señor.

-¿Han llegado los de Propaganda y los «peces gordos»? -pregunta el Major mirando hacia la barraca.

-No, Herr Major, no los he visto.

-¡Cabritos! -gruñe el Major, escupiendo con rabia-. Los condenados ya están aquí y se morirán de miedo si los tenemos mucho rato esperan do al lado de sus propios ataúdes ¡Qué día más perro! -Tirita de frío bajo la lluvia y señala al camión-. Los focos están ahí, que los instalen en seguida. ¡Rápido, Feldwebel! Tenemos que despachar a tres.

-¿Tres? -grita El Viejo, asustado.

- ¡He dicho tres! - El Major enseña los dientes en una sonrisa de hiena-. Serán fusilados uno a uno, para que no tengamos que repetir con ninguno. Irán a los postes al mismo tiempo. Es lo más fácil. Empezaremos por la izquierda.

-¿Y los tiros de gracia? -pregunta El Viejo, atemorizado.

El Major lo mira inquisitivamente.

-¿Eso le inquieta, Feldwebel? ¡No se apure! Yo me ocuparé de eso. Todo seguido. Un cargador para cada fusil, volver a cargar y asegurar inmediatamente después de la primera descarga. Luego, volver a apuntar, ¿entendido?

-Sí, señor -contesta El Viejo en voz baja, tragando saliva.

Tres potentes focos son dirigidos hacia las traviesas verticales utilizadas a modo de postes de ejecución.

El Major lanza dos cuerdas a Gregor, encargado de atar al tercero.

-Si ocurre algo fuera del programa normal -dice en tono amenazador-, no olviden que este pelotón está a mi mando y si yo doy orden de disparar, ustedes disparan, aunque sea en las narices de un capellán, de un general o de quien sea. -Respira profundamente, se enjuga el aguanieve de su cara de bruto y mira otra vez hacia la barraca-. Nunca se sabe de lo que pueden ser capaces los testigos.

Dos lujosos «Mercedes» gris oscuro bajan la ladera bamboleándose suavemente, con banderas en los guardabarros delanteros. Sus faros iluminan brevemente el transporte de personal tipo ambulancia. A la mortecina luz del crepúsculo, se distinguen las placas blancas y rojas de los oficiales de Estado Mayor General.

-¡Que Dios nos valga! -murmura El Viejo nerviosamente-. Estamos en buena compañía. ¿A quién tendremos que dar el pasaporte?

-Nacht und Nebel[51] -responde Gregor lúgubremente.

Los generales y sus acompañantes conversan en voz alta. Hasta nosotros llega el aroma de cigarros caros.

Los de Propaganda hacen fotografías. Los flashs se disparan con luz cegadora.

Los espectadores que estaban al lado de la barraca han desaparecido. Algunos ríen a carcajadas. Un Oberst hace circular de mano en mano un frasco-petaca de licor.

El Major entrega cuatro trozos de tela blanca a El Viejo.

-Los blancos -dice, lacónico.

-¿Cuatro? -pregunta El Viejo, confuso.

-Ahí viene el cuarto -sonríe el Major, señalando a un vehículo de transporte de prisioneros que baja la cuesta.

El Viejopalidece. ¡Cuatro ejecuciones para un solo pelotón! Es una misión muy dura.

-¡Vaya tiempo! -dice el Major, mirando las amenazadoras nubes-. ¿Ha estado lloviendo todo el día?

-Sí, Herr Major. Lloviendo y nevando y cada vez con más frío -contesta El Viejo paseando la mirada por el páramo.

El Major se sube el cuello del capote, asiente con gesto de mal humor y observa a los de Propaganda que siguen tomando fotografías.

-Si yo no fuera el responsable -musita-, me gustaría verles liquidar a esos cerdos-. Mira el reloj y se vuelve hacia Heide-. Vamos a ver, ¿sabrán sujetarlos bien? Dentro de diez minutos traeremos a los protagonistas.

No nos explica por qué van a tardar todavía diez minutos.

En la barraca suena el teléfono.

-Si han decidido mandar a otro, ya pueden ir buscándose otro jefe de pelotón -dice El Viejo en voz baja.

-En avant! Marche! ¡Nada de tonterías! -le advierte el Legionario.

El Major sale de la barraca y se acerca dando zancadas.

-¡Los de las cuerdas! ¡Marchen! -ordena en voz alta.

Heide se acerca al transporte de prisioneros, cuatro pasos detrás del comandante, con las cuerdas de cáñamo en la mano izquierda, como mandan las ordenanzas.

-¡Ese hijo de puta! -exclama Gregor despectivamente, metiéndose las cuerdas en el cinturón-. Dan ganas de vomitar.

-¿No deberíamos ir nosotros también? -pregunto, al ver que Gregor no se mueve del sitio.

-Que vuelva a dar la orden -repite él-. Cuanto más tardemos, más tiempo vivirán esos pobres.

-No creo que te lo agradezcan.

-¿Qué diablos hacéis vosotros? -ruge el Major cuando, al volver la cabeza, ve que ni Gregor ni yo nos hemos movido-. ¿Habéis creído que s hora de irse a la cama? ¡Paso ligero!

Nos acercamos con un trote que se parece un poco al paso ligero. Yo llevo las cuerdas en la mano izquierda. No me he atrevido a colgármelas del cinturón como Gregor.

El Major abre la puerta trasera del vehículo con una llave especial. Dos Unteroffiziere de Zapadores retroceden ligeramente, con las metralletas preparadas.

Los prisioneros están sentados en el banco transversal, encadenados entre sí. El suelo está cubierto de una gruesa capa de serrín. A un lado hay tres sacos de papel de los utilizados por los carniceros para envasar los canales.

La puerta se cierra sobre el dedo del Major, que suelta una sarta de juramentos. La lluvia repica en el casco de acero y cae en regueros por su capote de cuero.

-¡Mierda! -gruñe, furioso, ladeando el cuerpo para entrar en el vehículo.

Quita las cadenas a los prisioneros.

-¡Fuera! -ordena con voz ronca, empujándolos.

Los tres condenados salen de la furgoneta a trompicones y miran nerviosamente alrededor. El frío penetra a través de sus finos trajes de dril.

Tengo que hacer esfuerzos para no vomitar. De pronto, siento deseos de volver al frente y alejarme de toda la hipocresía de la retaguardia.

El Major va personalmente en busca del cuarto prisionero. Se trata de un hombre de edad, que está pálido como un muerto.

El Major se muestra cortés y servil.

-Por aquí, Herr General -dice, señalando los postes.

Miramos al prisionero con curiosidad. ¡Un general, ejecutado! Todos erguimos la espalda.

El respeto hacia un oficial de tan alta graduación lo llevamos en la médula de los huesos.

Heide hincha el pecho, pone la mano en el hombro del más joven de los prisioneros y grita con voz sonora:

-¡Si trata de escapar, usaré mi pistola! -amartilla el arma ruidosamente y apunta en todas las direcciones.

-¡Maldito payaso! -murmura Gregor escupiendo desdeñosamente.

Heide le mira con gesto torvo y levanta un poco el cañón de la «P-38», como si quisiera disparar contra Gregor.

-¿No pueden ustedes dejar su disputa particular hasta que esto termine? -objeta suavemente uno de los prisioneros.

Entonces lo reconocemos. Es nuestro Oberst del frente del Ártico.

Heide baja la cabeza y guarda la pistola.

Cruzamos la explanada muy juntos.

Desde la barraca nos siguen miradas curiosas. Huele a humo de cigarro.

Los de Propaganda preparan las cámaras, empujándose e insultándose.

Yo camino al lado de un Feldwebel de la Luftwaffe. Detrás de nosotros, van Gregor y el Oberst.

-Siga andando, si puede Herr Oberst -aconseja Gregor, empujándolo suavemente-. Ahora corra con todas sus fuerzas. No hay más que ochenta metros hasta los árboles y ninguno de nosotros disparará contra usted.

-Tiene usted mucha imaginación, Unteroffizier –replica el Oberst en voz baja-. ¿Y adónde quiere que vaya?

-¡Qué mierda! –suspira Gregor tristemente-. Hasta hoy me gustaba el Ejército. ¡Pero ahora se acabó! ¡O ellos o yo!

-Serán ellos –sonríe el Oberst casi humorísticamente.

-Todo el Ejército lo sabrá –sisea Gregor, furioso, dando un puntapié a un terrón de barro que sale volando hacia donde están los testigos.

-¿Tienes un cigarrillo? –pregunta el Feldwebel de la Luftwaffe.

Lo enciendo y se lo doy. Luego, le ofrezco el paquete.

-Muy amable; pero no tengo tiempo.

Está terminantemente prohibido dar cigarrillos a los prisioneros, pero no importa. Ni siquiera me preocupo en mirar a mi alrededor para ver si el Major se ha dado cuenta. Sólo pueden echarme seis semanas de arresto, y probablemente los resistiría.

El Viejoha visto al Oberst, se acerca a él y le estrecha la mano con fuerza.

-¡Aprisa! –grita el Major, nervioso. ¡Terminemos de una vez!

-Ese hijo de puta tendría que venir con nosotros –gruñe Gregor-. Pronto estaría hecho un colador.

-¡La espalda contra el poste! –ordena el Major, dando patadas a los pies del Feldwebel para acercar los talones al poste. Luego, le sujeta brutalmente los brazos detrás del poste-. ¡Ate aquí! –me ordena.

Vomito encima de sus relucientes botas. Él lanza un juramento y da un salto atrás.

-Cuando terminemos, me limpiarás las botas con la lengua.

Con manos temblorosas, ato las muñecas del Feldwebel detrás del poste.

-¡Más apretado! –grita el Major, furioso-. Eso es un nudo de vieja.

Me arranca la otra cuerda de las manos y ata él mismo los pies del Feldwebel.

-Eres el más cochino canalla que he visto en mi vida –le apostrofa el Feldwebel, indignado, escupiendo al Major en la cara.

-¿Estás loco? –grita el Major-. ¡Esto te costará...! –se interrumpe al comprender que ya nada puede contra el Feldwebel.

-Eres un tío gracioso –le escupe el condenado, despectivamente-. Tú también acabarás algún día atado a un poste.

-En eso te equivocas –ruge el Major-. Esas cosas sólo les ocurren a los desgraciados como tú. –Gira sobre sus talones y se acerca al poste de al lado, para ayudar a Heide a atar al soldado raso.

Luego, examina las ligaduras del Oberst. Gregor, obsesionado con la idea de que el Oberst escape corriendo, no le ha atado las manos muy bien. El Major despotrica a gritos contra Gregor.

Se encarga él personalmente del general.

-¡Los blancos! –grita a El Viejo con impaciencia-. ¡Vengan esos blancos! –Está tan furioso que quiere hacerlo todo él.

Le arrebata los blancos de tela a El Viejo y los cuelga del cuello de los prisioneros.

-¡Capellán! –grita, volviéndose hacia los testigos-. ¿Dónde diablos se ha metido?

El capellán se acerca con andar afeminado, llevando una Biblia en la mano.

-¿Para qué cuernos se cree que ha venido? -le grita el Major, al rojo vivo.

El sacerdote, nervioso, deja caer la Biblia, la recoge y la limpia. Luego, murmura unas frases incomprensibles a cada uno de los prisioneros y vuelve hacia la barraca dando traspiés y como deseando esconderse.

-Listos, Feldwebel -gruñe el Major, abriendo la pistolera.

-¡Pelotón! ¡A la derecha, alinearse! -ordena El Viejo con voz ronca.

Se alinean, embarullándose. Hermanito deja caer el fusil. Se encoge de hombros y, con gesto de disculpa, sonríe al Major que está colorado como un cangrejo.

-¡Vista al frente! ¡Apunten!

Otro fusil cae al suelo y el Westfaliano se desploma de bruces.

-¡Qué hatajo de solteronas histéricas! -les apostrofa el Major-. ¡Blandos! ¡Maricas!

-¡Fuego! -ordena El Viejo. La explosión sacude todo el foso de Morellenschlucht.

Los flashes de los fotógrafos brillan como relámpagos.

El soldado de Infantería se ha desplomado contra las cuerdas con el pecho ensangrentado. El Westfaliano sigue desmayado en el barro. Tiene el casco al lado, llenándose de lluvia.

-¡Car...guen! -ordena El Viejo, desviando la mirada de los postes y volviendo la cara hacia el páramo.

Rechinan los cerrojos y el siguiente cartucho es introducido en la recámara.

-¡Aa...punten!

Los focos iluminan el poste siguiente.

A la potente luz, el Feldwebel de la Luftwaffe aparece blanco como la cal. Hasta el uniforme rojo de presidiario parece blanco.

-¡Fuego!

Los fusiles disparan de nuevo y la fortificación del extremo opuesto devuelve el eco de la estampida.

El Feldwebel está atado al poste tan fuerte que permanece erguido. Su cara está horriblemente desfigurada. Una bala se ha llevado parte del labio superior y le ha destrozado los dientes y las encías.

Los focos se apagan y por tercera vez suena la orden a través de la lluvia.

-¡Carguen! ¡Aa...punten!

Los haces de luz enfocan al Oberst, que mira hacia ellos con una sonrisa burlona. A su resplandor no puede ver el pelotón.

-Perdónanos nuestras culpas -murmura el capellán, hipócritamente.

-¡Fuego!

Rugen las detonaciones.

El Oberst cae hacia delante y queda colgado de las cuerdas como una rama desgajada.

Oscurece. Los focos se apagan y arrecia la lluvia. El viento hace danzar las hojas secas por la explanada.

Hermanitolanza un largo y retorcido juramento.

El Major vuelve la cabeza vivamente y le mira con ojos amenazadores.

Hermanitose encoge de hombros.

El delegado del Tribunal Militar se acerca al general y le dice algo que nadie más puede oír.

El Major hace una seña a El Viejo.

-¡Aa...punten! -ordena El Viejo.

Vuelven a encenderse las luces.

El general sonríe con altivez.

-¡Fuego! -la voz de El Viejo suena acompañada del murmullo de la lluvia.

Los cañones de los fusiles oscilan en todas las direcciones. Cuatro ejecuciones seguidas son demasiado. Los disparos suenan escalonados.

El general grita. Ninguna de las heridas es mortal. Dos fusiles caen al suelo. Otros dos hombres se han desmayado.

El Major grita histéricamente:

-¡Fuego! ¡Fuego!

El Viejole mira sin comprender. Está indeciso. El pelotón se ha desmoronado.

Porta y Hermanito dan media vuelta y se alejan tranquilamente, con el fusil atravesado sobre los hombros, como dos cazadores de patos que fueran de vuelta a casa.

Varios flashes rasgan la oscuridad.

-¡Apaguen los focos! -grita uno.

Se acerca con paso rápido un Oberstabsarzt. El general está malherido y grita de un modo desgarrador.

-¡Hagan algo, coño! -grita Barcelona fuera de sí.

El Major le mira, confuso. Está mortalmente pálido. Luego, sobreponiéndose, saca del estuche su «Walther» negroazulada, se acerca corriendo al poste y apoya el cañón en la nuca del general. No suena el disparo, sólo un chasquido.

El Major gira sobre sí mismo, mirando fijamente la pistola. Le brillan los ojos de un modo extraño. Esto es demasiado, incluso para un «perro de presa» tan curtido como él.

De pronto, El Viejo yergue la cabeza.

-¡Apunten! -grita desaforadamente.

El aturdido pelotón apunta.

En la oscuridad apenas puede distinguirse el poste. Nadie piensa en encender los focos. El Viejo está de espaldas al poste, mirando al pelotón.

-¡Fuego! -grita con voz penetrante.

Suenan los disparos, aunque desacompasadamente.

El Mayor da un largo alarido y cae al suelo.

Se produce una gran confusión entre los testigos. Un grupo de oficiales de Estado Mayor, con dos generales al frente, se acerca rápidamente.

-¡Limpiar fusiles! ¡Poner el seguro! ¡Armas al hombro! -ordena El Viejo con precisión.

Los generales, se detienen delante del pelotón. Nos miran, confusos, primero a nosotros, luego al general ejecutado que está desplomado sobre las cuerdas con el pecho destrozado y por fin al Major, que yace en medio de un gran charco de sangre con la cara desfigurada y el cuello desgarrado.

El Viejoda un taconazo y se lleva la mano al casco en el saludo reglamentario.

-¡Órdenes cumplidas, Herr General!

-Gracias, muchas gracias -responde el general de Infantería con voz aflautada. Todavía no sabe qué ha ocurrido exactamente.

El otro general mira el cadáver del Major.

-Ha sido culpa suya -grita en tono defensivo-. Las ordenanzas prohíben ponerse delante de un pelotón de fusilamiento. Esto debe considerarse un lamentable accidente.

-¿Y los tiros de gracia? -pregunta el oficial médico.

Un Oberstleutnant saca rápidamente una pistola. Con paso firme, va de poste en poste. Cada que se para, se oye una detonación. El último es el general.

Antes de guardar la pistola en la funda, el Oberstleutnant mira un momento al Major.

Acuden dos ordenanzas militares con sacos de papel debajo del brazo. Meten los cuerpos en los sacos con bastante dificultad.

-¿No podríais echarnos una mano? -gritan a Porta y a Hermanito, que están hablando dos zapadores junto al primer camión.

-No es asunto nuestro -responde Porta ásperamente-. No somos basureros.

-¡Cerdos! -les gritan los ordenanzas.

-¿Queréis probar suerte? -pregunta Porta cortando la baraja en cuatro delante de los zapadores.

Uno saca cinco marcos y el otro, dos.

-¿Pero qué es eso? -grita Porta con desdén-. ¿Os habéis creído que esto es una tómbola benéfica? No se admiten apuestas por debajo de los cien marcos.

-Tú estás loco -responde uno de ellos, pero saca un billete de cien marcos.

Porta levanta una carta.

-Ya lo ves -sonríe. El zapador ha ganado-. Fácil, ¿no? -Le da doscientos marcos.

Los zapadores ganan cuatro veces seguidas y Porta propone apostarlo todo.

-Os ofrezco quinientos a uno -ofrece con una sonrisa falsa.

Pero los zapadores no se atreven. Apuestan cuatrocientos marcos y vuelven a ganar.

-Ahora os pesa, ¿verdad? -interviene Hermanito astutamente, golpeando con los dedos un billete de cien marcos.

-¡Y tanto que sí! -replica uno de ellos, apostando todo lo que lleva en los bolsillos, que es mucho más de lo que ha ganado.

-¿Tú también? -pregunta Hermanito, dando un empujón al otro soldado.

Este asiente con gesto taciturno y se vacía los bolsillos.

-¿Y tú, qué? -pregunta, mirando a Hermanito.

-Yo tengo una especie de presentimiento -contesta Hermanito, apostando cien marcos.

Porta levanta una carta: el as de corazones.

Los zapadores sacan un diez y un cinco, Hermanito, un rey.

-Son las cosas del juego -suspira Porta, arramblando con el dinero-. ¿Por qué no os arriesgasteis la otra vez? Ahora seríais ricos. Bueno, ¡hasta la vista! -dice, dirigiéndose hacia el camión al que están subiendo los hombres del pelotón.

Los ordenanzas arrojan el último cadáver a la furgoneta de la prisión. Suenan portazos y muy pronto los vehículos desaparecen al otro lado de la colina. Cuando llegamos al cuartel nos reparten schnapps y una ración extra de comida.

El mecánico-jefe Wolf se acerca a nosotros. Con sus aires de gran jefe, enciende un enorme cigarro y nos echa el humo a la cara.

-Lástima que no estuvieras entre los que liquidamos hoy -declara Porta amistosamente-. Yo, personalmente, te hubiera disparado a los cocos.

-Asustado, ¿eh? -Wolf sonríe malévolamente-. Yo también lo estaría en tu lugar. Pero me parece que ninguno de vosotros sabe en lo que se ha metido. Cuando termine la guerra y llegue la hora de ajustar las cuentas, os fusilarán a todos.

-¿Por qué? -pregunta El Viejo secamente-. ¿Quién iba a querer fusilarnos a nosotros?

-Tal vez los yanquis, por ejemplo -sonríe Wolf plácidamente-, para no hablar de los rusos.

-¡Calla, cerdo asqueroso! Tienes ideas de rata enferma -grita Porta, vacilando.

-Esos canallas hacen lo mismo -protesta Gregor airadamente.

-¡Pues claro que sí! -admite Wolf con sonrisa diabólica-. Pero, ¿quién va a echárselo en cara cuando hayan ganado la guerra? El que gana siempre tiene razón y el que pierde es el que se encuentra con la mierda hasta el cuello. ¡Ya lo veréis! Os arrancarán los cojones por no haberos negado a obedecer esa orden de ejecución.

-No pueden hacer eso -protesta Hermanito ruidosamente-. A ver dónde estaría yo ahora si le hubiese dicho a ese Major que no pensaba hacerlo.

-Te habría hecho fusilar -manifiesta Wolf sonriendo.

-Eso lo saben también los del otro lado -dice Barcelona intranquilo, temblando ya al pensar en la paz que de ilusión se había convertido en terrible amenaza.

-Naturalmente que lo saben -replica Wolf, mostrando sus fuertes y bien cuidados dientes en una amplia sonrisa-. Pero les tiene sin cuidado. Ellos tienen que hacer pagar los platos rotos a alguien y los inútiles como vosotros sois ideales para eso.

-Ellos no son así -protesta Gregor con ojos de miedo.

-¿Has oído la radio enemiga? -sonríe Wolf con aire de suficiencia-. Si la hubieras oído, estarías rezando para que esta guerra durara cien años.

-Deben de estar locos -comenta El Viejo, preocupado.

-No más que nosotros -responde Wolf con una risotada-. Pero estoy contento de no ser verdugo. ¡Por los clavos de Cristo! Pero, si os sirve de consuelo, iré a ver cómo os fusilan. Me dará mucha pena, aunque no esperéis que me desmaye cuando os envíen al otro mundo con doce agujeros en el cuerpo.

-Parece que vamos a tener que hacer todo lo que podamos para ganar esta cochina guerra -observa Barcelona, pensativo, apartando el plato.

Se le ha quitado el apetito.

-Desde el día en que vine al mundo, he tenido una especie de intuición de que la vida es tan disparatada como perra -musita Hermanito con convicción. Pide cerveza y schnapps, y promete una paliza al Gefreiter de la cantina si no le sirve en un periquete.

Ahogamos el miedo en cubas de cerveza y vodka. Luego, echamos vino tinto a la cerveza, para emborracharnos más aprisa.

Es ya muy tarde cuando salimos de la cantina y cruzamos el patio del cuartel cantando.

Hermanitoda la nota con la voz más aguardentosa que he oído en mi vida.

Er wollte mal, er konnte nicht, ar hatt’ ihn in der Hand,

da ist er voll Verzweiflung die Stube lang gerannt.

Er wollte mal, er konnte nicht, da Loch war viel zu klein...[52] (1)

Por orden del OKW[53] , el delincuente fue fusilado el 27-12-1944 a las 06:55 horas. La suma de 100 reichsmarks fue entregada a la señora Vera Bladal por su ayuda en el arresto.

Major REINOLD, Gehemie Feldpolizei

Dos ordenanzas sanitarios sujetan firmemente a la mesa el cuerpo ensangrentado. Le tapan la boca con un paquete de vendas, para ahogar los gritos. Los sedantes se terminaron hace tiempo. La enfermera rusa sostiene el instrumental del médico.

-Sujeten bien esa pierna -dice él con voz ronca.

Poco después, la pierna es arrojada a un montón de miembros amputados.

-Ha muerto -confirma elFeldwebel sanitario, mirando al pálido doctor que hace un breve ademán.

El cadáver del soldado del Cuerpo Acorazado es lanzado al exterior como un saco de basura, sobre un considerable montón de cuerpos que por la mañana serán enterrados en una fosa común entre los abetos.

Una columna de ambulancias se detiene delante delkoljós que ha sido convertido en hospital de sangre. Un hedor horrible, como el que emana de un matadero, acompaña las ambulancias. Los heridos gimen al ser introducidos en el koljós. Un médico los clasifica. Los casos desesperados, a un lado. Los otros, a la sala de operaciones. Pero la mayoría son casos desesperados.

LA HUIDA

Durante la noche, se saca de las celdas a la mayoría de los prisioneros, tanto rojos como verdes, y se les obliga a formar en largas filas.

Se les cuenta y vuelve a contar. Cuando los números no cuadran, los guardianes se ponen histéricos.

-¿Crees que nos fusilarán en fila? -susurra un Unteroffizier al que está a su lado.

Nadie contesta. Nadie lo sabe. Todos temen lo peor.

Desde todas las dependencias de la enorme prisión van llegando los hombres, azuzados por órdenes secas que rebotan en las paredes. Tras una larga noche de nerviosa espera, son conducidos a paso ligero al almacén del regimiento, donde les arrojan un sucio uniforme sin distintivos.

Un ex Unterfeldwebel sonríe con sarcasmo, señalando doce agujeros chapuceramente remendados.

-Su antiguo dueño murió de repente -dice con aspereza.

-Batallón de castigo -murmura un ex Oberfeldwebel, vestido de dril verde, recogiendo un uniforme con grandes manchas de sangre.

-Batallón de la muerte -le rectifica un ex Artillerie-Wachtmeister vestido de rojo-. Unidad del sepulcro, en primera línea. Los que no matan los rusos son eliminados por diversión.

-¿Por diversión? -pregunta un teniente vestido de verde, entornando los párpados.

-Eso he dicho -responde el de Artillería-. Aunque en los papeles ponen: «Muerto cuando trataba de huir», desde luego.

-Esos tres que escaparon la semana pasada fueron traídos ayer por los «perros de presa» -dice un Feldwebel de Estado Mayor, pasándose el índice por la garganta-. Anoche los crucificaron en la empalizada. -Hace una pausa y añade-. Clavos en las manos y en los tobillos y los dejaron allí colgados, mientras discutían cuál de ellos era Jesús y cuáles los ladrones.

-¿Es eso cierto? -pregunta un Oberstleutnant al que, por los pelos, no condenaron a muerte

-Lo vi con mis propios ojos -responde el Feldwebel con una risa destemplada-. Nos obligaron a desfilar por delante de ellos cantando «Edelweiss». Sólo de verlos se te quitaban las ganas de intentar escapar.

-Esa crucifixión es la causa de que estemos aquí -explica un oficial SS de rojo-. Alguien se lo ha contado al doctorcito y no le ha gustado. Sabe muy bien cómo lo explotarán en Londres si llegan a enterarse. Es un mirlo blanco para los servicios de Propaganda. Hasta el mismo SS-Reichsführer se llevó una buena bronca del doctorcito cojo. Los que ordenaron la crucifixión fueron fusilados esta mañana y a nosotros nos sacan de aquí volando, a fin de invitar a una comisión de neutrales a inspeccionar el lugar. Les abrirán todas las puertas y les demostrarán que aquí no se crucifica a nadie. «Mentiras y sólo mentiras», les dirá el doctor.

-Dios nos asista -murmura un teniente vestido de rojo-. ¿Cómo acabará todo esto?

-En la total derrota del Reich del Milenio -dice el Feldwebel de Estado Mayor, convencido-. Pero nosotros no lo veremos. Nos liquidarán a todos y ni siquiera se molestan en disimularlo.

-¿Por qué no nos escapamos? -pregunta un Gefreiter con cara de rata.

-Inténtalo si quieres -responde el Feldwebel mirándole con desdén.

-¡A callar, cochinos piojos! -grita un Unteroffizier de guardia, arrojando un hato de ropa a un antiguo Oberst.

-Pronto estaréis callados para siempre amén -sonríe el Feldwebel, encargado de las armas, dando un puñetazo en el estómago a un ex Major-. Antes de quince días estaréis tan fríos como los cojones de un oso polar.

Sus compañeros del cuerpo de guardia de la prisión celebran la ocurrencia con grandes risas, no porque sean mala gente, sino, simplemente, porque se alegran de tener un puesto seguro en los almacenes.

-Los van a liquidar a todos -comenta un Obergefreiter de cara colorada, dando un puntapié al prisionero que tiene más cerca, un hombre de edad, con el pelo completamente blanco-. ¿Qué clase de mierda eras tú antes de que te mandaran aquí?

-Yo era general, Herr Obergefreiter.

-¿Lo habéis oído? -truena el gordo Obergefreiter con entusiasmo-. ¡Todo un general, nada menos! Pero ahora no eres más que un cochino soldado, conque andando... ¡A hacerse matar por Führer, Volk und Vaterland!

-Esta guerrera es pequeña -comenta un antiguo Rittmeister desde el lado de la ventana.

-Que te reduzcan la ración durante tres semanas -sugiere el Feldwebel encargado del almacén-. Así te estará a la medida.

-No vivirá tanto -sonríe el Obergefreiter-. Lo mandarán al otro barrio mucho antes.

El Rittmeister trata de hundir el estómago y consigue abrocharse la guerrera. Pero tiene la desgracia de perder dos botones y tropezarse con el oficial de guardia.

-Pero, ¿qué es eso? -grita el joven teniente-. ¿Adonde va usted, medio desnudo? Que le den una lección -ordena al cabo.

Veinte minutos después, el antiguo Rittmeister muere de un ataque de apoplejía.

Durante el día, la nueva unidad recién uniformada es conducida a la estación de Stettin y encerrada en dos grandes almacenes situados cerca de la vía.

Un SS-Stürmbahnführer, con la calavera de la «División T» bordada en el cuello, les dice que, a la menor tentativa de evasión se disparará contra ellos.

Poco después, todos se han dado cuenta de adonde los llevan. A la «SS-Sonderbrigade Dirlewanger», la unidad militar más horripilante que ha existido. Su comandante el SS-Brigadenführer Dirlewanger, delincuente sexual, fue sacado de la cárcel y recibió el mando de esta unidad de la muerte que operaba principalmente en Polonia y Ucrania, en circunstancias tan atroces que resultan indescriptibles.

Un cordón de guardianes del SD[54] rodea los almacenes. De vez encuando, suena una ráfaga de ametralladora.

Poco después de que el reloj de la torre dé las cuatro, suena la alarma de bombardeo y algunas bombas caen cerca de la estación.

-Dejadnos bajar a los sótanos -grita un ex Feldwebel-. ¿Es que queréis que nos maten aquí?

-¿Y por qué no? -sonríe el guardián, agitando la metralleta con elocuencia-. Los cerdos como vosotros no merecen otra cosa. -Es un soldado muy joven, la especie más peligrosa, en especial para los prisioneros-. ¡De espaldas, perro! ¡Esos dedos, en la nuca! Muévete un centímetro y te dejo seco.

El Feldwebel obedece, convencido de que aquel bruto aprovecharía cualquier pretexto para cumplir su amenaza.

El Oberleutnant Wisling mira a su vecino, un oficial médico de Estado Mayor.

-¿Qué le parece si salimos corriendo? -pregunta sin mover los labios.

-Pero, ¿cómo? -contesta el médico, mirando al frente-. Si tratamos de cruzar el umbral de la puerta, la evasión habrá terminado antes de que demos dos pasos.

-No nos escaparemos por la puerta -susurra Wisling-. Esperaremos a que el transporte se ponga en marcha para escabullimos.

El doctor Menckel respira profundamente.

-No hay esperanza. Pero, de todos modos, el intento hay que hacerlo en Berlín.

-Desde luego. Cuando lleguemos a la brigada Dirlewanger la huida será imposible -dice Wisling-. No podríamos ni desertar. Los guerrilleros despachan inmediatamente a todo el que llega de la brigada asesina Dirlewanger.

-¡A formar! -grita un Feldwebel con voz penetrante, corriendo la pesada puerta-. ¡Paso ligero, sinvergüenzas! ¡Aprisa, cerdos! -Los que están a su lado reciben los culatazos.

Los Unteroffiziere recorren las filas contando con ahínco. Se han formado tres compañías para facilitar las cosas; pero, como de costumbre, los números no concuerdan. Una vez sobran dos y a la siguiente, faltan varios.

El SS-Stürmbahnführer de la «División T» lanza imprecaciones y juramentos. Los prisioneros que se cruzan en su camino son abatidos brutalmente a golpes.

A cierta distancia, silba y sisea una locomotora que arrastra una larga recua de vagones de ganado. Las aberturas están bloqueadas por alambre de espino. Por las puertas abiertas se ve el suelo de los vagones, cubierto de una fina capa de paja. Típico transporte de prisioneros de la nueva era. Incluso a los caballos los transportan mejor.

-Nuestro tren, si no me equivoco -murmura el Feldwebel de Estado Mayor, con sonrisa de calavera.

Muss ich denn, muss ich denn

zum Städtele hinaus,[55]

canturrea un Obergefreiter alto y fuerte, con la cara llena de cicatrices de metralla.

-Cincuenta hombres en cada vagón -ordena un oficial SS, señalando el convoy.

Los Unteroffiziere separan a los hombres. El primer grupo cruza las vías, bajo la amenaza de las metralletas.

-Ahí está nuestra oportunidad -susurra Wisling, señalando casi imperceptiblemente la valla situada a la derecha del almacén-. Hay que dar un salto de metro y medio o dos metros. Luego estaremos a cubierto. Vamos, ¡ya! -sisea empujando violentamente al doctor en el momento en que los dos guardianes se vuelven de espaldas, reclamados por el SS-Stürmbahnführer que está junto a la bomba del agua.

Los dos prisioneros se agachan rápidamente y se arrastran debajo del almacén.

-A eso se llama andar listos -dice el Obergefreiter de las cicatrices en la cara-. Pero os costará el pellejo cuando os cojan.

Pero ellos no le oyen. Cruzan por entre las pilas de carbón a la carrera y se meten debajo de un tren que hace maniobras. Menckel tropieza, pero Wisling tira de él antes de que las ruedas le pasen por encima.

Un guardavías los mira desde la garita, moviendo un farol arriba y abajo. Chirrían las ruedas. El tren se detiene con un traqueteo y empieza a moverse marcha atrás. Poco después, pasa la locomotora echando vapor y los dos hombres desaparecen en la densa bruma.

-¡Estamos salvados! -susurra el doctor entrecortadamente-. ¡Dios mío, estamos salvados!

-Todavía no -murmura Wisling, echando a correr hacia el canal.

A su espalda, suenan unos gritos. Los dos hombres se ponen rígidos de miedo. ¿Los persiguen ya esos sanguinarios carnívoros?

Mas voces en la oscuridad. Se oyen dos rápidas ráfagas de metralleta. Unas sombras corren junto a las hileras de vagones de mercancías.

-¡Aprisa! -jadea Wisling, cogiendo del brazo a Menckel.

Los fugitivos saltan una verja y se deslizan por la terminal subterránea. Algunos obreros del ferrocarril los miran con curiosidad. Uno les grita desde el andén, pero en aquel momento pasa un expreso con gran estrépito y comprenden que solo era un aviso para que se apartaran de la vía antes de que el tren los arrollara.

-Ése es el que hubiéramos tenido que tomar -indica Wisling señalando con una sonrisa los rótulos de los vagones. BERLÍN-VVARNEMUNDE-GLDSERKOPENHAGFV-. De Copenhague a Suecia es sólo un paso.

-Pero los suecos nos devolverían por desertores -declara Menckel sombríamente-. En Fort Zitta había tres hombres que habían sido entregados por los suecos.

-Podríamos decir que somos judíos -sugiere Wisling, optimista-. Muchos lo hacen. A los judíos no los deportan.

Al doblar la esquina junto a la doble plataforma giratoria, ven a un guardia de la SS apoyado n la puerta de un almacén.

-Ahí está nuestro hombre -musita Wisling con voz áspera, cogiendo un pedazo de vía de un montón de chatarra.

El guardia dormita de pie, con el cuello subido las orejas. El viento silba, hendido por el filo del casco de acero. El hombre se estremece y agacha el cuello. Hace una noche fría y húmeda.

En el interior de la mano del guardia brilla la brasa de un cigarrillo. Cada vez que da una chupada, vuelve la cabeza hacia un rincón, para que la punta incandescente no le delate al posible vigilante que trate de controlar a los centinelas.

Wisling se acerca silenciosamente, protegido por la oscuridad.

Por el otro lado, avanza Menckel, esgrimiendo un trozo de madera a modo de estaca. Cuando el centinela vuelve de nuevo la cara hacia la puerta y la brasa se aviva, Wisling le golpea con todas sus fuerzas con el trozo de vía.

El SS cae al suelo con la cabeza destrozada sin emitir ni un sonido, muerto en el acto. El cigarrillo rueda a lo largo de la pared y el viento lo arrastra hacia la vía. Cae en un charco y se apaga.

-¡Válgame Dios! -murmura Menckel al apartar el capote de la cara del muerto. Era un muchacho de unos dieciocho años-. ¡Qué tiempos éstos!

-Si nos ve, nos mata -replica Wisling ásperamente.

Menckel se pone el capote y el casco. Wisling se apropia de la guerrera y se ciñe el cinturón con la «08».

Menckel se cuelga la metralleta del hombro. La falta del cinturón no se nota mucho. En ocasiones y especialmente cuando llueve como esta noche, los soldados llevan el capote suelto sobre el uniforme sin cinturón.

-La que se va a armar cuando lo encuentren -comenta Wisling nerviosamente-. Lanzarán una alarma de mil demonios.

-¿No sería mejor tirarlo al canal? -propone Menckel, temblando-. Así pensarán que ha desertado. Tal vez tarden varios días en encontrarlo Hay muchos cadáveres flotando por ahí en estos momentos. ’

Lo cogen por los pies y por los brazos, lo balancean un par de veces y lo arrojan a las turbias aguas del canal, en las que el cadáver desaparece con un fuerte chapoteo.

-Yo tengo amigos en Berlín -informa Menckel al cruzar la Uhlandsstrasse-. Tal vez nos escondan y nos den ropa de paisano para que podamos continuar la huida.

-Sí -contesta Wisling-; lo más urgente es ropa de paisano. Los uniformes no son seguros para el que trata de escapar.

Aúllan nuevamente las sirenas de la alarma aérea. Antes de que acaben de sonar disparan los cañones antiaéreos y nerviosos haces de luz oscilan en la oscuridad.

Un vigilante de la defensa aérea les grita con voz áspera; pero al distinguir los uniformes SS su tono se hace servil.

Las explosiones sacuden las casas y llamas amarillentas se elevan al cielo. Un coche de bomberos zumba por la oscura y desierta calle. Toda una fachada se viene abajo sobre la calzada.

En una calle próxima cae una ristra de bombas salpicando de fuego las paredes.

-Fósforo -dice Wisling, tapándose los ojos.

Un vehículo anfibio con cuatro policías militares dobla una esquina, procedente de la Lüneburger Strasse. Las llamas del fósforo se reflejan en sus relucientes insignias.

Wisling salta ágilmente a un portal arrastrando consigo a Menckel. Empuñan las armas, firmemente decididos a abrirse paso a tiros si es necesario. La captura supone la muerte y, probablemente, una muerte lenta y terrible.

El motor del vehículo anfibio ronronea como un gato zalamero y el sonido va acercándose poco a poco. El faro situado al lado del parabrisas recorre las fachadas de las casas, se mete por las puertas de los sótanos, hurga en los portales. Los de la PM saben dónde buscar la presa.

Conteniendo el aliento y con las armas preparadas, Wisling y Menckel se aprietan contra la chamuscada pared y miran aterrados el vehículo que se ha parado frente al portal en el que ellos se esconden.

Uno de los «perros de presa» salta a tierra. Su capote gris está reluciente de agua. Amartilla ruidosamente la metralleta, enciende la linterna que lleva colgada del cuello y se acerca al portal; pero cuando se encuentra a medio camino una orden le hace volver sobre sus pasos. De un salto sube de nuevo al anfibio, que gira en redondo y, con el motor rugiendo a la máxima potencia, vuelve hacia la Lüneburger Strasse.

Ladra una metralleta, con un sonido largo y lúgubre. Se oye un grito. Varias órdenes lacónicas, una carcajada de satisfacción y vuelve a hacerse el silencio.

Un haz de bombas cae en Charlottenburg. El fósforo se eleva en surtidores hacia el cielo. Las tétricas ruinas proyectan largas sombras a la luz de las llamas.

La parada de autobús cubierta de la Litzenburger Platz se eleva por el aire, balanceándose sobre una llamarada, y dos cuerpos humanos salen disparados de la caseta de control de tráfico que cae pulverizada en forma de lluvia.

Una mesa de escritorio vuela intacta y se hace astillas contra el puente de Hércules, mientras un teléfono rojo sigue volando. La esclavina de un conductor de autobús planea sobre la calle y se posa suavemente como un pájaro en las cenagosas aguas del Landewehr-Kanal. Las bombas alfombran la Lüneburger Strasse, donde están escondidos Wisling y Menckel. El silbido estridente de sus aletas estabilizadoras hiela la médula de los huesos.

-Salgamos de aquí -jadea Menckel-. Si nos quedamos, estamos perdidos.

Cruzan a toda velocidad el puente del Spree con Helgoland Ufer. Un torpedo aéreo cae delante de ellos destrozando toda una hilera de casas.

El rugido de las explosiones se acompaña del crepitar de las bombas incendiarias. Termina con un sonido como el que produce un bote lleno de pintura al chocar contra un suelo de cemento.

En unos segundos, toda la calle está ardiendo. El fósforo se derrama por los sótanos. Gentes ardiendo, presas del pánico, se arrojan al mar de llamas donde chisporrotean y se retuercen hasta convertirse en grotescos muñecos carbonizados, caricaturas de seres humanos.

A gran altura por encima de la ciudad en llamas, roncan los pesados bombardeos «Wellington». En su interior, jóvenes aviadores sueltan su cargamento de muerte como autómatas. Ninguno de ellos imagina ni un momento lo que está ocurriendo allá abajo, en la oscura ciudad, en la que miles de personas mueren abrasadas. Ellos piensan en la vuelta a la base, en algún lugar de Escocia, donde les espera un plato de huevos con tocino y una taza de té caliente.

Cuando la primera oleada de bombarderos ha soltado la carga y puesto proa al norte, la siguiente oleada de «Wellington» entra por el noroeste y Berlín vuelve a ser sembrado de bombas. Muchachos de quince o dieciséis años sirven los cañones antiaéreos disparando sin cesar hasta que caen o hasta que las bombas incendiarias o de fragmentación acaban con ellos.

El rey de los cañones, el cañón antiaéreo de 8,8 retumba sin cesar. Un ataque en profundidad silencia las cuatro baterías situadas junto al Zoo. No queda nada de ellas. Son reducidas a polvo. Momentos antes escupían proyectiles y ahora una hoguera de fósforo ruge en su lugar, engulléndolo todo.

Una patrulla del SD que se acerca por el paseo es despedida por el aire y desaparece en el fuego.

Un viejo con las dos piernas artificiales está tendido debajo de un puente, observando la terrible escena por una grieta del hormigón. Cuando lo encuentran, el calor lo ha consumido, reduciéndolo al tamaño de un mono. De sus piernas artificiales no queda nada. Lo arrojan al camión de cadáveres, en compañía de otras pequeñas momias contraídas de las que todas las mañanas se recogen en Berlín.

-Pronto llegaremos -dice Menckel con voz ronca, metiéndose por entre las ruinas.

Ven una patrulla del SD que avanza por el extremo opuesto de la calle, escurriéndose furtivamente junto a las paredes, en busca de víctimas.

-¿Dónde diablos se han metido? -cuchichea Wisling, furioso. La patrulla ha desaparecido como si se la hubiera tragado la tierra.

-Me parece que han entrado en ese portal para vigilarnos -responde Menckel, arrimándose a la pared.

-Si cruzan la calle y vienen hacia aquí, abrimos fuego -decide Wisling poniéndose de rodillas. En la pared hay un pequeño entrante en el que puede meter el cuerpo.

-No lo conseguiremos -murmura Menckel, con la metralleta preparada.

-¿Qué quiere, que levantemos las manos y dejemos que nos cuelguen del primer farol? -gruñe Wisling-. Esa gente no te da la menor oportunidad. Sólo te piden una cosa: papeles. Si no los tienes, te disparan un tiro en la nuca o te cuelgan de un farol con un cartel en el pecho que dice: Ich habe den Führer verraten[56] .

-No son más que unos asesinos locos -susurra Menckel con una voz que tiembla de rabia.

-¿Y eso qué importa? -sonríe Wisling-. Estoy convencido de que todos estamos más o menos locos. Hasta nuestra huida es una locura.

Una serie de bombas caen en la calle contigua. Las llamaradas iluminan claramente los rostros de los miembros de la patrulla del SD. Parecen esculpidos en piedra.

-¡Adelante! -grita una voz acostumbrada a dar órdenes y a ser obedecida, y la patrulla de la muerte avanza pegada a las ennegrecidas paredes. Una mano sujeta firmemente el cargador y la otra rodea el cañón del arma, con un dedo en el gatillo. Cuando la patrulla ha avanzado unos metros por la Leipziger Strasse, suenan varios disparos en la oscuridad seguidos de una orden pronunciada con voz metálica:

-Halt! Hände hoch! [57] .

Dos mujeres salen a la calzada levantando las manos.

La patrulla las rodea ávidamente. Los hombres ríen como una partida de cazadores que acabara de cobrar una preciada pieza.

-¿Las señoras estaban saqueando? -pregunta el jefe de la patrulla, guiñando un ojo, como si hubiera dicho una frase muy ingeniosa.

-Herr Oberscharführer -tartamudea una de las mujeres.

El aludido golpea brutalmente en la cara con el dorso de la mano, haciéndola caer de espaldas. La bolsa de la mujer cae sobre el asfalto y de ella salen dos paquetes de mantequilla y una bolsa de harina.

Manos diestras registran a su compañera. De sus bolsillos salen una fotografía de dos niñas, un collar y un paquete de cupones de racionamiento. La patrulla hace caso omiso de excusas y explicaciones.

-¡Arriba con ellas! -ordena el Oberscharführer, señalando una antigua farola de la época del Káiser.

-Vamos, niñas -sonríen los dos jóvenes SD-. Ya veréis cómo disfrutáis del paisaje.

Un largo grito de mujer resuena por toda la calle. Las casas de Spitaler Markt devuelven el eco.

-¡Calla, guarra, no grites! -gruñe un SS.

Poco después, las dos mujeres cuelgan de la antigua farola, una al lado de otra, pataleando.

Con aire de indiferencia, el Oberscharführer les cuelga del cuello un cartel que dice: ICH HABE GEPLÜNDERT[58] .

La patrulla del SD sigue avanzando hacia Spitaler Markt y se detiene delante de Der Gelbe Bär[59] . Uno de los hombres empuja la puerta, pero está cerrada.

-¡Maldita sea! -masculla furioso-. Estaba deseando tomarme un par de cervezas frescas. Una de esas zorras se me ha meado encima.

-Lo hacen siempre. Es el miedo. -declara otro.

No oyen silbar la bomba. Es de las pequeñas que no hacen mucho ruido. No tienen tiempo más que de dar un respingo ante la llamarada y la explosión hace volar la pared que tienen detrás y los arroja a través del hueco abierto.

El Oberscharführer no muere inmediatamente. Sorprendido, se mira las piernas, arrancadas del cuerpo, que yacen a su lado. Abre la boca y grita. Es un alarido largo, de animal. Luego muere.

-Ahí vive la esposa de mi amigo -indica Menckel cuando cruzan por Alexander Platz. Empieza a amanecer-. Estábamos en el mismo regimiento. Él era el comandante. Démonos prisa.

-No -dice Wisling-; ya es tarde. Tenemos que esperar a que oscurezca otra vez. Si el portero nos ve, estamos perdidos. Tiene la obligación de informar al SD de todos los desconocidos que entran en la casa.

-¡Esos canallas! -gruñe Menckel-. Tienen espías en todas partes.

Cuando las sirenas dan la señal de que ha pasado la alarma, instintivamente los dos hombres se arriman uno a otro.

De los sótanos salen gentes de rostro macilento y cansado. Tienen los ojos inyectados en sangre y la cara tiznada de polvo y hollín.

-Vamonos de aquí -decide Wisling, arrastrando a Menckel hacia un laberinto de patios interiores.

En aquella maraña de túneles y corredores encuentran una vieja casa con muros de entramado de madera. Una puertecita medio podrida conduce a un sótano.

Los dos hombres se quedan escuchando en la oscuridad. En el interior, lejos, maúlla un gato. Avanzan a tientas cautelosamente. El gato vuelve a maullar.

Wisling se da un golpe en la cabeza con una viga y lanza un juramento, mordiéndose los labios de dolor.

A lo lejos parpadea una luz.

-¡Cuidado! -susurra Wisling, deteniéndose tan bruscamente que Menckel se le echa encima-. Ahí hay alguien. Quédese aquí y cúbrame con la metralleta.

Vuelve a maullar el gato, quejumbrosamente. Le brillan los ojos en la oscuridad. Se acerca despacio a ellos, mira a Wisling, ronronea y se restriega contra sus piernas.

Entonces, a la parpadeante luz, distinguen a una vieja que yace sobre un montón de sacos y que escudriña en la penumbra. Huele a humedad y a madera podrida.

-¿Hay alguien ahí? -grita la vieja con voz asmática-. ¿Hay alguien?

-Sí -responde Wisling, dando un paso adelante.

La mujer le mira con suspicacia.

-¿Qué busca usted aquí? -pregunta ella y sufre un violento acceso de tos que está a punto de ahogarla.

-¿Podemos quedarnos aquí hasta que se haga de noche? -pregunta Wisling cuando ella deja de toser.

-Bien venidos -sonríe ella, cansada-. Aquí no hay nadie más que el gato y yo.

Wisling pasea la mirada por el sótano que anteriormente era utilizado para almacenar carbón. Ahora no hay carbón; sólo un cubo de coque al día para cada piso.

-¿Vive usted aquí abajo? -pregunta el médico, mirando atónito a la mujer, que tiene la piel del horrible color azul grisáceo de las personas que pasan muchas horas en la oscuridad.

-Si a esto le llaman vivir -contesta la anciana con una leve sonrisa-. He vivido en esta casa setenta y seis años, pero cuando se llevaron a toda mi familia y me dejaron sola, me refugié aquí abajo. Ahora hace mucho que han estado aquí. Un vecino me dijo que me habían dado por muerta. Es soldado, pero ya es demasiado viejo para enviarlo al frente y le han dado un destino en Berlín. Es una de las pocas personas que no tienen miedo de traerme comida. -Sufre otro acceso de tos.

Menckel la sostiene y le enjuga el sudor de la cara.

-¿No tiene medicinas? -pregunta ingenuamente.

-No -sonríe ella con tristeza-. ¿No se da cuenta? Soy judía. No hay medicinas para los judíos. No es de extrañar que la gente tenga miedo de ayudarnos. Matan a los que nos dan comida. Son malos tiempos.

-Sí -responde Menckel-; malos tiempos. Tiempos trágicos.

-¡Ay Dios mío! -grita la mujer con voz ahogada, al advertir que los desconocidas llevan el uniforme de la SS-. Tengan piedad de mí. Dios es testigo de que nunca hice daño a nadie, ni vivo ni muerto. -Respira con fatiga, roncamente-. Mis dos yernos han caído en el frente y a los demás me los quitaron ustedes hace tiempo.

-Tranquila, tranquila -dice Menckel-. No somos de la SS. Estos uniformes no significan nada. Somos prisioneros evadidos. -Se oyen pasos en la calle. Los tres se quedan escuchando, con ojos de miedo.

-Es el basurero -indica la anciana, después de unos momentos.

Berlín ha despertado. Las calles están llenas de gentes que van camino de las fábricas y talleres. Entre bombardeo y bombardeo, se trabaja de firme. No acudir al trabajo sin causa justificada se considera sabotaje. La reincidencia se castiga con la muerte.

-¿Es usted la única que queda de toda la familia? -pregunta Wisling mirando a la anciana compasivamente.

-Sí; todos se fueron. No sé si están vivos o muertos. No he vuelto a saber de ellos desde que se los llevaron.

-Es terrible ser judío en Alemania -se duele Menckel.

-No creo que queden muchos -suspira la anciana-. El soldado que me trae la comida dice que antes se veían muchos trenes de mercancías cargados de judíos que iban hacia el Este; pero ahora ya no. Quizá ya no queden más judíos que deportar. Pero, bien mirado, ¿qué somos nosotros? Alemanes corrientes como ustedes. Mi familia siempre ha vivido en Alemania. Mis padres, mis abuelos... Muchos de ellos fueron oficiales del Ejército del Káiser. Mi marido estaba en el 1.er Regimiento de la Guardia de Granaderos y luchó por Alemania de 1914 a 1918. Fue herido de gravedad tres veces. Después de la guerra, trabajaba en un Ministerio hasta que en 1933 dijeron que era un Untermensch y lo echaron. Entonces se pegó un tiro. Aquella noche, cuando vinieron a buscarlo, sólo encontraron un cadáver. Le escupieron y le llamaron «cochino judío cobarde». Luego, pisotearon las medallas que el Káiser le había concedido. Sí, somos alemanes. De Berlín. Siempre hemos vivido aquí. Yo quiero a esta ciudad -manifiesta con una sonrisa soñadora-. Era una ciudad tan alegre... Pero está enferma y morirá. Lo mismo que yo. Antes, los domingos navegábamos por el Spree y bailábamos en el Grünewald. Después nos lo prohibieron.

Permanecen un rato en silencio, escuchando tensamente los ruidos que llegan de la calle.

-Me parece que deberían ustedes de quitarse esos uniformes -dice la anciana de pronto-. Yo conocía a un hombre que se escondió en un uniforme de ésos. Cuando lo cogieron, lo mataron poco a poco, rompiéndole uno a uno todos los huesos. Sus gritos se oían en toda la casa. Nadie se atrevía a ir en su ayuda. Les oímos pegarle y pegarle hasta que lo mataron. Y era un joven tan guapo. Todos lo apreciábamos. Fue una estupidez volver aquí. Lo cogieron en el patio. Quizá, de no haber llevado el uniforme de la SS, no lo hubiesen matado. Se pusieron como fieras al verlo. Tienen ustedes que deshacerse de esos uniformes. ¿No conocen a nadie que pueda darles ropa de paisano?

-Espero que sí -dice Menckel-. Probaremos cuando oscurezca.

-Si no se hubiesen llevado la ropa de mis hijos hubieran podido usarla; pero me dijeron que la confiscaban para uso del Estado.

Menckel hace un movimiento mal calculado y se le cae el casco que rebota en el suelo. El gato bufa y arquea el lomo.

-¿En la cárcel? -pregunta la mujer al ver su cráneo afeitado.

Los dos hombres asienten. Vienen de la cárcel.

-Váyanse de Berlín -les aconseja la mujer-. Y si pueden salir de Alemania, mejor. Aquí les cogerán.

-Tiene mucha razón -asiente Wisling-. Es preciso que nos procuremos ropa de paisano, aunque para ello tengamos que desnudar a alguien en la calle.

Poco después de mediodía vuelve a sonar la alarma de ataque aéreo. Ahora vienen los americanos con sus «Fortalezas Volantes». Las bombas caen cerca. Rugen las explosiones. La vieja casa tiembla y se estremece. Una densa nube de polvo de mortero los envuelve.

Hay momentos en los que creen que la casa va a caérseles encima. Al cabo de un par de horas cesan las explosiones y suenan las sirenas para señalar el fin de la alarma.

Por la calle pasa una compañía de soldados cantando:

Die blauen Dragonen, sie reiten

mit klingendem Spiel durch das Tor…[60]

Se oyen ruidos y alguien abre la puerta del sótano de un puntapié.

-¿Hay alguien ahí abajo? -grita una voz ronca.

Pueden verlo perfectamente en la puerta. Es un vigilante de alarma aérea, con mono azul y casco negro.

-¡Contesten! ¿Hay alguien?

El gato da un largo maullido.

-¿Qué ha sido eso? -pregunta otro vigilante, empezando a bajar la escalera.

El gato va hacia ellos sin dejar de maullar. Luego, se sienta y empieza a lavarse la cara.

-¡Era un gato de mierda! -exclama uno de los hombres, dando un portazo.

Wisling opina que será mejor que Menckel vaya solo a casa de sus amigos. Lo importante es que no lo descubran. Tal vez sus amigos ya no vivan en la casa. Todo es posible en Berlín en estos momentos. Quizás un «faisán dorado»[61] se haya incautado del piso. Nosería divertido que un alto funcionario nazi saliera a abrir lapuerta. O quizá les hayan obligado a alojarse a personasdesplazadas, dejando para la familia una sola habitación.Continuamente entran en la ciudad largas columnas de refugiados alos que hay que alojar y quienes no cuentan con amistades en elPartido pueden darse por satisfechos con que se les permita seguirviviendo en un rincón de su propia casa.

-Si dentro de dos horas no estoy de vuelta, es que me han cogido. Procure marcharse cuanto antes.

En cuanto se hace de noche, Menckel se pone en camino. Avanza rápidamente, escondiéndose en los portales para rehuir a las patrullas. Sostiene la metralleta lista para disparar, firmemente decidido a no permitir que lo cojan vivo. Maldice el uniforme de la SS. Lo hace todo diez veces más difícil.

La casa es una antigua construcción aristocrática de principios de siglo. En el portal hay un tablero con placas de latón en las que figuran los nombres de los inquilinos.

Menckel vigila la casa durante unos momentos desde un portal de la acera de enfrente. Puede ver el sótano de la portería, donde hay una mujer con cara de rata. La punta de su afilada nariz se mueve continuamente hacia uno y otro lado. Es una de esas horribles personas que parecen tener ojos en la nuca. No es posible esperar ayuda de ella. Seguramente antes de 1933 era tan roja como nazi ahora. Y no le costaría ni un minuto de reflexión volverse roja otra vez. Siempre del lado de los que mandan, dispuesta a cualquier guarrada, con tal de sacar provecho. Hay miles y miles de esta especie.

Cuando la ve desaparecer por una puerta del fondo, Menckel sale rápidamente del portal, cruza la calle y sube las alfombradas escaleras. Al llegar al segundo piso, llama suavemente a la puerta con los nudillos. Va a oprimir el pulsador del timbre, pero desiste. Podría estar conectado a un sistema de alarma instalado en la portería.

Al cabo de un rato, una voz de mujer pregunta en tono bajo:

-¿Qué desea?

En Berlín nadie abre la puerta de su casa sin saber quién está esperando al otro lado.

-¿Quién es? -repite la mujer.

-Albert Menckel -susurra él, con la boca pegada a la puerta.

Se hace el silencio.

-Frau Peters, le traigo un mensaje de su esposo -susurra él con impaciencia, lanzando una angustiada mirada hacia la escalera, como si esperase ver aparecer la cara de rata de la portera. Si aparece, él sólo podrá hacer una cosa. Matarla. Rápido y sin ruido, para que no se den cuenta los vecinos-. Frau Peters, abra la puerta. Es muy importante.

La puerta se entreabre, pero aún queda sujeta por dos cadenas.

Aparece en la rendija el rostro de una mujer de tez muy pálida.

-¡Menckel! Creí que había muerto... -Al ver el uniforme de la SS se pone rígida.

-Abra la puerta, pronto, y se lo explicaré todo -susurra él desesperadamente.

-¡No; márchese! -casi grita ella-. No quiero mezclarme en nada.

-Tiene que dejarme entrar... Está en peligro mi vida. Es usted mi última esperanza.

Ella hace ademán de cerrar la puerta, pero él ha puesto el pie en la rendija.

Menckel piensa incluso en forzar la puerta de un empujón.

La mujer se echa a llorar.

-¿Qué busca usted aquí? Me va a causar un terrible disgusto. Quite el pie o doy la alarma.

-¡Abra la puerta! Es sólo un momento. Le prometo que me marcharé inmediatamente. Pronto, déjeme entrar antes de que alguien me vea.

Ella le mira aterrada y abre la boca como para gritar; pero, de pronto, cambia de expresión y mueve afirmativamente la cabeza.

Menckel retira el pie. Tintinean las cadenas y la puerta se abre lo justo para que él pueda entrar. Con manos temblorosas, la mujer cierra la puerta y vuelve a poner las cadenas. Luego, mira temerosa el casco mojado de lluvia, el capote gris de la SS y la metralleta de largo cañón.

-¿Dice que trae un mensaje de mi marido? -pregunta ella, dudosa, ajustándose el quimono.

-No; lo dije sólo para que me abriera la puerta. No he visto a Kurt desde que me arrestaron. -Mira un retrato de su amigo Kurt Peters, colgado en la pared, pintado poco antes de la guerra.

-Entonces, hace mucho tiempo. Hace casi dos años que nos dijeron que había sido usted ejecutado. ¿Sabe que su mujer va a casarse?

Él se encogió de hombros. ¿Qué importa ahora? ¿Qué importa Gertrud? Ella le ha abandonado. Testificó contra él y dijo cuanto quisieron hacerle decir. La amenazaron, desde luego. Amenazaban a todo el mundo, incluso a los niños. No era preciso pasar mucho tiempo en los sótanos de la Prinz Albrecht Strasse para amansarse. Siempre disponían de medios para atemorizar a los testigos.

En pocas palabras, Menckel le cuenta lo sucedido y le pide que les esconda hasta que él y Wisling puedan seguir viaje.

-No me atrevo -murmura ella-. Las paredes tienen ojos y oídos.

-Nadie me vio entrar -asegura él con confianza.

-Eso no lo sabemos -responde ella nerviosamente, mirando fijamente la alfombra, como si tratara de contar los hilos.

-Sólo por una noche -suplica él-. Nos iremos tan pronto como tengamos ropa de paisano.

-No me atrevo -repite ella-. Si les encuentran aquí me matarán. Es lo que le ocurrió a una mujer que vivía en esta misma calle. La decapitaron -añadió, estremeciéndose.

-Sé que la comprometemos -declara él suavemente-; pero usted es nuestra única esperanza Nos marcharemos en cuanto consigamos la ropa.

-¿Ya tienen papeles? -pregunta ella con nerviosismo.

-Todavía no; pero sé dónde puedo conseguirlos. Aunque hasta mañana no puedo ir. Si usted nos esconde hasta que tengamos los papeles y la ropa nunca lo olvidaré.

Ella mueve negativamente la cabeza.

-Tengo tres hijos. Me los quitarán y se los llevarán a un campo NS[62] donde les enseñarán a odiar a sumadre, les dirán que yo era una traidora y que recibí el castigoque merecía.

La mujer pasea por la habitación, pensativa, se asoma a la habitación de los niños y luego se sienta frente a un antiguo escritorio.

-¡Dios mío! -murmura, llevándose las manos a la garganta-. ¿Qué puedo hacer? Desde luego, no puedo entregarlos a esos desalmados. -Le mira largamente en silencio, apretando con la mano un abrecartas en forma de bayoneta, se levanta, se acerca a las ventanas cubiertas con paños negros, aparta ligeramente la cortina y mira a la calle. Pasa lentamente un vehículo anfibio. En él brillan, relucientes de lluvia, cuatro cascos de acero.

La mujer se vuelve rápidamente, después de comprobar que las cortinas quedan bien cerradas. La más pequeña rendija de luz hará que la patrulla suba y empiece a aporrear la puerta.

-¿Me da su palabra de honor de marcharse mañana antes de que sea de día? ¿Y me promete que si le cogen no les dirá que ha estado en contacto conmigo?

-Le doy mi palabra. Me han torturado antes y sé lo que puedo resistir.

-Está bien, pueden quedarse aquí esta noche. Vaya a buscar a su amigo, pero, ¡por Dios!, procuren que no les vean. La portera de esta casa es una diableja. Mientras, yo les prepararé unos trajes de Kurt.

-Gracias -murmura él. Sale rápidamente y baja las escaleras y cruza el portal como una sombra.

A cierta distancia, divisa una patrulla de la PM y se esconde en la puerta de un sótano. Los tres «perros de presa» pasan por su lado pisando fuerte. La insignia de la media luna que llevan colgada del cuello brilla de modo amenazador.

Un poco más allá, dan el alto a dos soldados que han llegado con permiso. Llevan el petate y el fusil colgado del hombro. Sus uniformes están descoloridos e impregnados del olor del frente. Los «perros de presa» examinan meticulosamente los papeles, fechas, sellos y designación de las unidades. Se compara cuidadosamente las fotografías de la pequeña cartilla de identidad con cada soldado. Las tarjetas de identidad que llevan colgadas del cuello no escapan al detenido examen de los policías. Se cuentan las municiones preparadas para el uso. Se coteja la fecha del certificado de control antiparasitario con el de la fecha de salida.

Transcurren casi veinte minutos antes de que los «perros de presa» se den por satisfechos. La gente que transita por la calle ni los mira. Cada cual tiene bastante trabajo con cuidar de sí mismo. Si son soldados desertores, peor para ellos.

-Hals- und Beinbruch -sonríe el Feldwebel de los «perros de presa» llevando la mano al borde del casco.

Los soldados dan un taconazo y saludan rígidamente. Saben que los policías militares pueden arruinarles el permiso si no les gusta su actitud.

-¡Cabrones! -susurra uno de los soldados, al alejarse-. Cuando termine esta cochina guerra, les voy a partir la cabeza a todos los «perros de presa» que me encuentre.

-¡Qué va! -le dice el otro-. Ésos siempre estarán ahí, mangoneando. Los nuevos amos los necesitarán, y también a los «polis» de mierda.

Menckel sigue andando, un poco más tranquilo. Al día siguiente dispondrán de papeles y ropa de paisano y veinticuatro horas después estarán muy lejos de Berlín y, con un poco de suerte, lejos de Alemania. Después de la guerra, se encargará de que Frau Peters sea recompensada por su valor.

A la puerta del restaurante bohemio de la Kemperplatz hay una larga cola de soldados y civiles. Es un oasis de Berlín en el que puede uno olvidarse de la guerra. Desde la calle se oye llorar a los violines. Pero Menckel no tiene oídos para música cíngara. En otras dos ocasiones, ha de esconderse de las patrullas. Por poco, sin darse cuenta, no se mete en una gran redada. Perseguido por los gritos, se escabulle por callejones y patios interiores, saltando vallas. Llega a la Alexander Platz antes de lo que imaginaba. Un elegante caballero con monóculo tira un cigarrillo a medio fumar. Maquinalmente, Menckel lo recoge.

Un barrendero le mira con cara de asombro. Los hombres de la SS no recogen colillas. El barrendero agita vivamente la mano para llamar a un Schupo[63] que se acerca a él. En su casco brillan, amenazadoras, las armas del Reich.

Menckel ve que el barrendero le señala mientras habla con el policía. Menckel dobla la primera esquina que encuentra y empieza a correr con todas sus fuerzas. Jadeando, llega a la calle en la que le espera Wisling.

Delante de la casa está parado un «Kübel» gris. Un soldado SS, con su uniforme gris pizarra, está apoyado en uno de los guardabarros.

«¡Santo Dios! -exclama para sí-. ¿Y ahora qué?» Menckel, aterrado, se esconde tras un saliente del muro. ¿Habrán ido a buscar a los del sótano o a algún otro vecino de la casa?

Suenan las sirenas. Ataque aéreo. Casi inmediatamente, empiezan a caer las bombas. Pero el hombre de la SS que está apoyado en el «Kübel» no parece advertirlo. Enciende un cigarrillo y echa con gesto de indiferencia una bocanada de humo.

Ni siquiera mira al cielo. Está acostumbrado a I0s bombardeos.

Cuatro figuras uniformadas de gris pizarra, con tiras negras en el cuello, salen de la casa. Riendo arrojan un fardo en la parte trasera del «Kübel». Por un costado del vehículo asoma un brazo. Los cuatro soldados saltan al «Kübel», que arranca y desaparece rugiendo en la oscuridad.

Menckel cruza el patio corriendo y baja al sótano.

-Wisling -grita con voz insegura-. ¿Esta ahí?

El gato se acerca maullando en la oscuridad y restriega cariñosamente el lomo contra la pierna de Menckel que lo levanta del suelo y lo acaricia. El animal ronronea de gusto.

-¿Qué ha pasado? -pregunta Menckel, rascándole detrás de las orejas-. Tú lo viste, pero no lo entiendes. Aún crees que todos los seres humanos son buenos.

Menckel registra el oscuro corredor del sótano, tropieza con un tablón y cae al suelo donde encuentra un cabo de vela y lo enciende con precaución. Los sacos están esparcidos por toda la bodega. En un rincón hay una olla de desconchada porcelana azul con restos de comida. La anciana está tendida junto a la pared, con la cara destrozada y un brazo roto, del que asoma un hueso afilado como una aguja.

En el pasillo, más allá, hay una gorra de SS. Wisling debe de haberla arrojado allí sin que los otros lo vieran. Ahora Menckel sabe lo que ha pasado y la idea lo paraliza. Le parece que todo este mundo desquiciado se le cae encima. Desea que Wisling esté muerto. Imposible imaginar lo que los hombres de las SS le harían. ¡Un evadido con su uniforme! ¡Imperdonable! Y no tardarían en averiguar a quién pertenecía el uniforme.

Menckel deja el gato en el suelo. El animal le sigue hasta la puerta, luego lanza un maullido, desaparece en dirección a la bodega y se acerca al cadáver de la anciana.

Una brillante bengala blanca se abre en forma de árbol de Navidad encima de la casa. Menckel la mira y se estremece. La bengala se acerca lentamente al suelo balanceándose al viento. Las bombas caen donde hay árboles de Navidad. Menckel oye el penetrante zumbido de las aletas estabilizadoras y retrocede rápidamente hacia la bodega, cae al suelo y gatea con frenesí hacia el interior. El gato salta hacia un lado con un bufido.

Las explosiones retumban incesantemente. Se rompe una viga, sembrando de astillas la habitación. Medio techo se cae, con una nube de polvo. La puerta del patio vuela hacia dentro como un trozo de papel en una tormenta. Menckel tose, medio asfixiado. Todo es humo y polvo. Aguza el oído, atemorizado. Entre el ruido de las bombas se oye un extraño sonido sordo.

Menckel sabe lo que es aquello. Es el calor, el calor destructivo que precede a las llamas de las bombas de fósforo.

La casa se balancea como un barco zarandeado por el huracán. Una viga aplasta al gato y Menckel recibe en la cara un chorro de sangre. El cadáver de la anciana queda sepultado bajo un montón de ladrillos. Una nube de polvo de ladrillo avanza hacia él como un puño cerrado. El muro cortafuego ha volado, y Menckel se asoma a mirar a la casa de al lado y ve varios cadáveres en un montón. Hay sangre por todas partes. Por las fisuras de las paredes entran las llamas. Luego llega una ola de calor, rugiendo como un aspirador gigantesco. Menckel es arrojado al piso de al lado a través de una pared de madera, pierde el conocimiento durante unos instantes y vuelve en si poco a poco.

Mira a su alrededor desconcertado, se pasa la mano por la frente y la retira llena de sangre. Ha perdido el casco, pero aún conserva en la mano la gorra de Wisling. Se levanta del suelo tambaleándose y entra en la cocina. Pone la cabeza debajo del grifo y bebe como un animal sediento

Una ráfaga de aire caliente, abrasador, lo tira al suelo. Un ruido infernal ruge alrededor. No hay fuego, sólo un calor espantoso.

Lo que acaba de ocurrir es frecuente: una bomba que apaga el fuego iniciado por la bomba anterior.

Menckel tropieza con el cadáver de un Hauptmann. El cuerpo parece moverse, pero es por efecto del calor. Menckel se mira: un capote de la SS sin cinturón. Ha perdido la metralleta. En medio del calor sofocante y el ruido infernal, le quita el uniforme al muerto. Éste era un hombre mayor, con bastante abdomen, y el uniforme le está grande. La gorra se le hunde hasta las orejas. Menckel mete una tira de tela chamuscada en la copa. En el bolsillo de la izquierda están los papeles del muerto: Hauptmann Alois Ahlfeldt, 5 Geheime Feldpolizei Bataillon. A pesar suyo, tiene que sonreír. Siempre se tropieza con .policías. Se ciñe el cinturón amarillo del oficial con la pistolera. Cualquiera puede darse cuenta de que el uniforme no es suyo, pero siempre es mejor que el de la SS. Es un uniforme de oficial. Todos los alemanes respetan a un oficial. La mayor parte de las patrullas estaban mandadas por un Unteroffizier que antes de darle el alto lo pensaría dos veces.

Menckel salta rápidamente al siguiente rellano en el que ruge una pared de llamas. Las puertas y paredes se tiznan de negro y en la pintura se forman burbujas entre llamas cortas como de aceite. Menckel corre por un largo pasillo. Las llamas le persiguen con codicia, le rodean; pero un fuerte vacío tira de él hacia la calle.

Los cuerpos arden con llamas azules y amarillas. La calle es un infierno. Constantemente se escucha el áspero sonido de las bombas incendiarias. Menckel siente el calor a través de las suelas de las botas. El asfalto hierve como la lava.

Cruza corriendo Nadolny, donde hileras de muertos esperan el traslado hasta la última hoguera. Ya no se entierran a las víctimas de los bombardeos. Son demasiadas.

Nadie se fija en él cuando cruza la Blücher Platz. Es un capitán cubierto de polvo, con la mirada extraviada. ¿Qué puede importar? ¿Quién no está sucio? ¿Quién no está algo loco?

Un tranvía ha salido despedido de los raíles. Los asientos arden con pequeñas llamas temblorosas. El conductor tiene medio cuerpo colgando fuera de la ventanilla. Su cabeza ha desaparecido. El tranvía está lleno de cuerpos mutilados.

Sobre la ciudad cae una nueva lluvia de bombas. Las casas se desmoronan entre grandes nubes de polvo. Después de las bombas explosivas, vienen las incendiarias que se estrellan y desparraman contra el suelo. El fuego ruge en las calles.

Dos viejos, con el uniforme de vigilantes antiaéreos, le tiran de los brazos.

-Herr Hauptmann, ayúdenos -suplican-. Ha caído en el sótano. No podemos sacar a la gente

-¡Déjenme en paz, estúpidos! -grita Menckel desasiéndose furioso-. ¡Sáquenlos ustedes! ¡Para eso son vigilantes!

Sigue corriendo con grandes zancadas. Le escuecen las quemaduras. Cada paso supone un martirio. Le parece estar andando sobre hierros al rojo vivo. Ha perdido la gorra. Le cuelga una charretera. Parece cualquier cosa menos un oficial prusiano. Salta vivamente hacia un lado, para esquivar una columna de autobombas que suben con gran estruendo desde la Blücher Platz.

Los bomberos viajan en los estribos. Cuando uno de los coches dobla la esquina, uno de los hombres cae a la calzada y es arrollado por el siguiente. Pero no se detienen. ¿Qué importa un muerto más?

En la Burgstrasse, le da el alto una patrulla de los «perros de presa», pero él aprieta el paso, en dirección al canal Landewehr. Uno de los «perros de presa» le apunta con la metralleta, pero el jefe de la patrulla, un Oberfeldwebel, le da un golpe en el cañón.

-¡Déjalo que se vaya, el pobre! -gruñe-. Es un oficial y seguramente anda sonado.

Los tres hombres lo ven correr, se ríen y siguen su camino con su andar pesado y suficiente de policías.

Por fin, Menckel llega al caserón que es su punto de destino, mira a uno y otro lado y en el momento en que un coche dobla una esquina se precipita en el portal y sube las escaleras de dos en dos. Llama al timbre y, como no le abren en seguida, sigue oprimiendo el pulsador frenéticamente.

-¿Se ha vuelto loco? -pregunta Frau Peters abriendo la puerta y tirando de él, hacia el interior del piso-. ¿Dónde está su amigo?

-Los de la SS se lo han llevado.

-¡Y usted vuelve aquí! -exclama la mujer, pálida como una muerta-. ¡Márchese! ¡Si no se va inmediatamente, grito!

-No se preocupe -la tranquiliza él-. Nadie me vio entrar.

-¿Cómo lo sabe? -pregunta ella con voz temblorosa-. ¡Por el amor de Dios, márchese! ¡Siento que algo terrible va a pasar! Pronto estarán aquí. Por favor, váyase.

Él se dirige lentamente hacia la puerta.

-¿Qué uniforme es ése? -pregunta la mujer en el momento en que él va a descorrer las cadenas.

-Se lo quité a un muerto -responde él en voz baja, mirándose el traje.

-¿Y además eso? -gime ella mirándole con ojos de horror-. ¿Lo mató usted?

Él mueve negativamente la cabeza.

-Entre aquí -dice la mujer con voz decidida-. Le daré ropa de paisano.

Menckel se cambia rápidamente.

La mujer esconde el sucio uniforme del Hauptmann en un armario de la cocina.

Ella casi le empuja hacia la puerta.

-Adiós -dice él. Pero la puerta ya está cerrada y las cadenas, echadas.

Menckel baja sigilosamente la escalera. Dos pasos más y estará en la calle, a salvo.

En el portal, le sale al paso un Feldwebel. Como a través de la niebla, Menckel ve la media luna que el Feldwebel lleva colgada del cuello con una gruesa cadena. Otros tres cazadores de cabezas se hallan a varios pasos detrás de él.

La portera está apoyada contra la pared con una sonrisa de triunfo. Sus ojillos de rata brillan de satisfacción. A pesar de los bombardeos, de los incendios y de la muerte, ha conseguido avisar a los policías militares, que son cazadores que se mueven con diligencia.

El corpulento Feldwebel, con su insignia de cazador de cabezas, se lleva la mano al borde del casco en un cortés saludo.

-Documentación -sonríe fríamente, extendiendo una imperiosa mano de policía.

Menckel se encoge de hombros con indiferencia.

-No tengo documentación -declara tranquilamente, buscando la pistola en el bolsillo. Entonces descubre, horrorizado, que la ha olvidado.

El Feldwebel sonríe plácidamente. No es la primera vez que se encuentra con una persona sin documentación.

-Cuando subió llevaba uniforme de oficial -asegura atropelladamente la portera.

-¿Adonde subió? -pregunta el Feldwebel sin mirarla. De buena gana le hubiera dado un puntapié a aquella mujer. No porque sienta compasión por Menckel sino porque ella le da asco.

-Peters, segundo piso -contesta ella, servicial-. Hace tiempo que ahí arriba ocurren cosas raras. Es una zorra burguesa presumida. Nunca te saluda como una buena nacionalsocialista.

-Segundo piso, Peters -dice el Feldwebel, empezando a subir pesadamente la escalera.

-¡No! -protesta Menckel con voz aguda-. ¡Esa mujer miente! ¡Ni he visitado a nadie ni entré aquí de uniforme!

-¿Conque no, cochino traidor del pueblo? -chilla furiosamente la portera.

-Venga conmigo -le invita el Feldwebel amablemente, tirando a Menckel del brazo.

Resuenan en la escalera las botas claveteadas. Crujen los peldaños. Gentes asustadas escuchan detrás de las puertas. Todos saben lo que significan aquellas pisadas.

-Es en el segundo piso -insiste la portera en tono triunfal-. Lo vi en el cuadro cuando él llamó al timbre.

El Feldwebel llama a la puerta con los nudillos, con ese sonido seco e imperativo que sólo la Policía de las dictaduras es capaz de producir.

-¡Abran en nombre del Führer!

Vuelve a llamar, esta vez con más fuerza.

-¿Quién es? -pregunta Frau Peters desde detrás de la puerta.

-La Policía Militar. ¡Abra inmediatamente!

Suenan cadenas y la puerta se abre un poco.

-¿Frau Peters? -pregunta el Feldwebel llevándose la mano al borde del casco. Es cortés y ceremonioso, pero glacial. Arrestar a la gente se ha convertido para él en una rutina.

Ella asiente, comprendiendo que todo ha terminado.

-¿Conoce a este señor?

La mujer vuelve a mover la cabeza afirmativamente.

-¿Dónde está el uniforme? -pregunta él, empujándola hacia un lado.

-En el armario de la cocina -responde con voz ronca.

El «perro de presa» hace una seña con la cabeza a uno de sus hombres que a los pocos momentos vuelve con el uniforme.

El Feldwebel lanza un largo silbido al ver el uniforme de oficial y la pistolera amarilla. Luego, mira a Menckel con sonrisa de lobo.

-¿Es éste el uniforme que llevaba usted?

-Sí.

-¿Es suyo?

-No.

-¿De dónde lo sacó?

-Se lo quité a un Hauptmann muerto.

-Ya veo que no era un Oberst. -Saca la pistola, quita el seguro y cuenta las balas. Cinco. Faltan dos. Olfatea el cañón y mira a Menckel arqueando las cejas-. ¡No hace mucho que ha sido utilizada. Usted mató al Hauptmann, ¿verdad?

Las esposas se cierran sobre las muñecas de Menckel y el acero se clava en su carne.

-¡Y con la cara de buen chico que tiene! -sonríe uno de los «perros de presa»-. Claro que no hay que parecerse a Frankenstein para ser un asesino.

-¡Matar a un oficial! -masculla otro-. Eso es grave. Y, además, quitarle el uniforme. ¡Caracoles! Puede estar seguro de que lo trincan.

-Se equivocan -protesta Menckel, muy agitado-. Yo no he matado a nadie. Lo había matado una bomba cuando lo encontré.

-¿Y qué más? -sonríe el Feldwebel-. Lo había matado una bomba. En general, las bombas no dejan mucho de un hombre. Claro que hay excepciones. A lo mejor, el uniforme quedó intacto y bien dobladito al lado del cuerpo mutilado de su dueño, y el Hauptmann estaba haciendo prácticas de tiro cuando la bomba le cayó en la cabeza- Eso explicaría la falta de las dos balas. Dígame, ¿nos ha tomado usted por tontos? ¿Quién es? ¿Un judío, un comunista, un desertor? Venga ya, confiese... De todos modos, no ha de tardar en cantar, de modo que será mejor que nos evite la molestia. Además, su cabeza rodará de todos modos. Conque, ¡hágase ya a la idea!

-Stabsarzt Albert Menckel, División de Infantería 126.

-Bien, bien... -dice el Feldwebel con pesada ironía-. ¿Y por qué no Generalarzt? Es usted un tío gracioso, no cabe duda. Los médicos militares alemanes no andan por ahí robando uniformes. ¿Por qué iban a hacerlo, si tienen el suyo? A propósito, ¿cuál es el uniforme de los médicos militares?

-Me escapé de una columna de transporte de prisioneros -confiesa Menckel mirando por encima del hombro del Feldwebel-. Pero le doy mi palabra que Frau Peters no lo sabía. Le dije que estaba de permiso.

-¡Vaya! -sonríe el Feldwebel-. Ya veo que sí que nos ha tomado por tontos. -Se vuelve hacia Frau Peters-. Me gustaría saber si vienen a visitarle muchos oficiales con permiso que esconden el uniforme en el armario de la cocina. No creo que consiga usted que alguien se lo trague. Está usted arrestada y es mi deber advertirle de que, si trata de escapar, haremos uso de las armas.

-Mis hijos... -murmura Frau Peters, horrorizada.

-Debió de pensar en ellos antes -replica el Feldwebel, sacando unas esposas del bolsillo-. Sus pulseras, Madame, para evitar que cometa una tontería durante el camino. Y vamonos ya.

-A cada minuto nace un idiota -dice Un «perro de presa», tomando del brazo a Frau Peters y conduciéndola escaleras abajo.

-¡Heil Hitler! -chilla la portera, levantando el brazo.

El coche baja hacia el Spree. El trayecto está iluminado por una infinidad de incendios. Luego entran en el caserón gris de la Prinz Albrecht Strasse y desaparecen en los sótanos.

A la misma hora exactamente en el aeropuerto de Tempelhof, nuestra unidad recién reorganizada embarca en los aviones de transporte «JU-52» con destino a Finlandia.

Muchos oficiales creen haber dicho adiós a la vida y lo único que desean es venderla lo más cara posible.

Oficial político a Hitler, abril de 1944

A través de los sucios cristales de la ventana del bar de Heino, Porta ve a un cabo finlandés salir corriendo del Banco con una pistola en una mano y una caja gris en la otra. Pisándole los talones, salen por la puerta otros dos soldados que corren calle abajo a toda velocidad.

-¿Qué te parece? -preguntaHermanitocon interés-. ¿Un cheque sin fondos?

-Algo por el estilo -recita Porta, pensativo-. La gente normal no acostumbra a salir del Banco con la pistola en la mano.

-¡Chicos, un atraco! -exclama Gregor, muy contento, asomándose a la puerta, para ver hacia dónde se dirigen los tres soldados de la pistola y la caja gris.

-Yo sé dónde van -manifiestaHermanito con una sonrisa de picardía-. Venid conmigo. Vamos a ver cuánto han sacado.

Los encuentran en una taberna clandestina.

-¿Cuánto hemos sacado? -pregunta Porta en tono paternal, golpeando suavemente en la frente con su «P-38» al que tiene más cerca.

El cabo, un hombretón de cara avinagrada, escupe en el suelo y pregunta a Porta si está cansado de la vida.

-He dicho ¿cuánto? -repite Porta desdeñosamente, soltando el seguro.

-Todavía no lo hemos contado -responde un sargento con cara de ratón de campo.

-Pues manos a la obra -sonríe Tiny, alargando los brazos hacia la caja-. ¿De qué sirve tener «pasta» si no sabe uno cuánta tiene?

Salta la tapa con un chasquido.

-¡Ésta sí que es buena! -grita Gregor con voz ronca, lanzando al aire un puñado de papeles con el león finlandés impreso en ellos.

El sargento con cara de ratón cae sobre la mesa, sacudido por los sollozos. Por hacer algo, el cabo corpulento hace astillas tres sillas.

-¡Pero qué águilas! -exclama Porta con una áspera carcajada-. ¡Afanar bonos de guerra que ni siquiera han sido puestos en circulación! ¡Y con lo rígido que es el papel no van a serviros ni para limpiaros el culo!

Al día siguiente, los tres hombres son fusilados, para dar un escarmiento. La ejecución tiene lugar en el patio de revista del cuartel de Artillería. Los ponen en fila, contra la pared de la casa de baños. Un pelotón de losSissi Jägers se encarga del fusilamiento. Vienen en bicicletas que dejan apoyadas en la valla del viejo taller de reparaciones de automóviles.

Hermanito, que siempre deseó tener bicicleta, les roba dos mientras sus dueños fusilan a los atracadores.

Disfrutamos de ellas durante mucho tiempo.

EL FALSO GERMANO

La oficina en Titowka de la Compañía núm. 5 está envuelta en el silencio del más absoluto aburrimiento.

Heide ha sido nombrado temporalmente primer escribiente de la Compañía. A mí me han destinado a servicio de oficinas, archivo de expedientes. Además, el Hauptfeldwebel Hofmann me utiliza de mensajero. Me duele la pierna cuando me apoyo en ella, pero a él le tiene sin cuidado.

-El ejercicio es saludable para la mente y para el cuerpo -afirma-. Tendrías que dar gracias a Dios y a la puntería del ruso que te hirió por haberte dejado la pierna -y sonríe, echándome el humo del cigarro a la cara.

El pedazo de metralla me atravesó la pantorrilla. Hace un año, me hubieran enviado al hospital y, con un poco de suerte, incluso hubiera conseguido un permiso. Pero los buenos tiempos pasaron. Ahora, dos o tres semanas en oficinas y te declaran otra vez «apto para el servicio».

El Hauptfeldwebel Hofmann ha conseguido un sillón americano que gira y se balancea. Se sienta en él como en un trono. Siempre tiene los pies encima de la mesa. Un enorme cigarro le baila entre los dientes. Nos lanza una mirada de superioridad y se sirve un buen latigazo de vodka.

-Si un día llegáis a Hauptfeldwebel, pobres diablos, también podréis tomar una copita por las mañanas, para abrir los ojos.

Le interrumpe el timbre del teléfono, áspero y estridente como todos los teléfonos del Ejército. Nadie hace ademán de cogerlo. Nos quedamos mirándolo en silencio.

-¡Unteroffizier Heide! ¿Se puede saber por qué diablos no contesta? -ruge Hofmann-. ¿Para que cree que está aquí?

-Compañía Cinco. Al habla, Unteroffizier Heide.

Escucha durante unos momentos y tiende el aparato a Hofmann.

-Paderborn, Wehrkreiskommando -susurra confidencialmente.

-Hauptfeldwebel Hofmann, 5.a Compañía -ruge Hofmann con autosuficiencia-. Jawohl, Herr Oberstleutnant -dice con voz aflautada y tono servil, saltando de su sillón americano y poniéndose sucesivamente blanco y colorado-. Tiene que haber un error -declara mansamente-. El Unteroffizier Bierfreund murió hace tiempo. Caído por el Führer y por la Patria. ¿Medio judío? Imposible, Herr Oberstleutnant. No cabe la menor duda. Más muerto que un judío después de pasar por la cámara de gas, el muy canalla. Perdón, señor. Sí, señor. Cuidaré mi lenguaje, Herr Oberstleutnant. -Si Hofmann tuviera cola ahora la movería-. No, señor; no. El Unteroffizier Müller está vivo, destinado en esta Compañía. Encargado de la contabilidad. Muy buen elemento, propuesto para ascenso a Feldwebel. Sí, desde luego, Herr Oberstleutnant. ¿Una fotografía? Se la envío inmediatamente. Lo haré retratar desde todos los ángulos, señor. Me ocuparé de ello personalmente Herr Oberstleutnant. -Se queda escuchando apesadumbrado, apoyándose alternativamente en uno y otro pie y al final responde con un débil-: Jawohl, Herr Oberstleutnant, se investigará detenidamente la posibilidad de que se haya perpetrado crimen tan monstruoso.

Cuelga el auricular con tanta delicadeza como si fuera de cristal y lo mira anonadado, sin dar crédito a sus oídos. Luego, con actitud resignada, se deja caer en el sillón americano que cede con violencia bajo el impacto y lo deposita en el suelo.

-¡Cochino artefacto extranjero y judío! -dice frotándose las posaderas. Empieza a revolver los papeles de encima de la mesa y me grita-: ¡Tráeme a Porta y a Wolf! ¡Aprisa! ¡Mueve esas jodidas piernas! ¡La que se va a armar! ¡Si no andamos listos, antes de una semana estaremos camino de Torgau!

Salgo trotando a cumplir la orden. Encuentro a Wolf en un almacén, aporreando una máquina de sumar.

-¡Vete de aquí! -gruñe cuando abro la puerta. Los perros se levantan, enseñando los dientes.

-Es importante -grito retrocediendo nerviosamente, seguido por la hambrienta mirada de los dos perros.

-¿Importante? ¿Para quién? -pregunta Wolf sin levantar la vista de la sumadora-. Para mí no desde luego.

-Han llamado de Paderborn. Han encontrado algo relacionado con Bierfreund y Müller.

-No es asunto mío -decide Wolf bruscamente-. Dale recuerdos a Hofmann y dile que, si quiere algo, que venga a verme. Un jefe de mecánicos no se molesta por una mierdecita de Hauptfeldwebel.

Porta está en la sauna bien acompañado de tres soldados femeninos.

-¡Paderborn! -sonríe con indiferencia-. ¡Wehrkreiskommando! ¡Que los zurzan! ¡Nunca he oído hablar de ese Bierfreund! Todos los judíos que yo conozco están de viaje o en los campos de concentración, haciendo cola para ir a la cámara de gas. A Müller lo conozco desde hace años. Alemán de pura cepa como el que más. Tiene un linaje que se remonta a los tiempos en los que machacar cráneos era el pasatiempo del domingo.

-¿Qué? ¿Vienen ya esos dos? -me pregunta Hofmann secamente cuando regreso.

-Herr Hauptfeldwebel, dicen que no.

Me mira sin comprender y luego su rostro adquiere la expresión del que acaba de ser fusilado.

-¿Quieres decir que esos dos cabronazos se niegan a venir? ¡Andando! -grita con una voz que suena como el ladrido ahogado de un gigantesco sabueso-. ¡Como no me traigas inmediatamente a esos dos hijos de puta, te destripo!

Porta me sale al encuentro son paso elástico.

-¿Dónde se esconde el tipejo ese que quiere verme? -me pregunta con altivez, arreglándose el gorro amarillo.

Yo señalo la puerta de la oficina. Sin hacer caso del rótulo que dice: LLAME Y ESPERE, después de dar un puñetazo en la puerta, entra en la oficina con el mismo sigilo que un «T-34» avanzaría por una cacharrería.

Da un fuerte taconazo y luego ruge a voz en cuello:

-¡Herr Oberfeldwebel, se presenta el Obergefreiter Porta, 5.a Compañía, 2.a Sección Grupo número 1!

-¡Deja de hacer el ganso! -sisea Hofmann-. ¡Y no grites! ¡Aquí el único que grita soy yo! -Se apoltrona en su sillón americano. Por la ventana ve al jefe de mecánicos Wolf que cruza el patio de revista, sorteando los charcos a saltos, para no mancharse sus botas de oficial de quinientos marcos, cosidas a mano. «Ojalá se caiga de culo en el barro», reza Hofmann en silencio.

Pero su plegaria no es escuchada. Wolf salta sobre las puntas de los pies y se sitúa en terreno seco, al lado de una piedra grande.

Wang, el chino, viene corriendo y le limpia las botas de quinientos marcos con un trapo. El jefe de mecánicos Wolf está convencido de que sus botas constituyen una parte importante de su imagen. Unas botas relucientes y cosidas a mano son signo de jefe importante. Sólo los Untermenschen y los infelices llevan las botas de Intendencia. Wolf, aunque no hace falta, estira su uniforme gris pizarra hecho a medida.

-¡Heil Hitler! -saluda con ironía al entrar en la oficina. Luego, coge uno de los cigarros de Hofmann, que no hace nada para disimular el deseo que siente de hacérselo tragar-. No recuerdo que me hayas pagado los intereses y capital del último trimestre por mi préstamo -dice extendiendo una avariciosa mano.

-Tenemos cosas más importantes de que hablar hoy -le ataja Hofmann con altivez.

-No acierto a imaginar a qué puedes referirte -replica Wolf, sentándose en un ángulo de la mesa-. Si prefieres entenderte con mi cobrador.

-¿Cuánto? -pregunta Hofmann secamente, rascándose detrás de la oreja.

-Tú sabes muy bien cuánto -sonríe Wolf, ladino-. Y también te habrás enterado de lo que le pasó al Wachtmeister Brinck que se retrasó dos semanas en el pago.

-¡Usurero! -gruñe Hofmann, con un tic nervioso. Conoce el caso del Wachtmeister Brinck, que perdió una oreja en circunstancias misteriosas y luego la recibió por paquete postal. Se dijo que los responsables eran los partisanos, pero en realidad fueron los prestamistas. Y no era la primera vez.

Hofmann abre un cajón y tiende un gran sobre gris a Wolf.

Wolf cuenta cuidadosamente los billetes y los mira a trasluz uno a uno.

-¿Crees que los he fabricado yo? -pregunta Hofmann, mordaz.

-No; pero con lo estúpido que eres no me sorprendería que te colaran los falsos.

-Me han llamado de Paderborn -dice Hofmann tristemente-. La cosa está que arde.

-Pues llama a los bomberos -sugiere Wolf.

Porta se parte de risa y golpea la mesa con los puños.

-¡Qué risa, ¿eh?! Pero antes de un minuto se os pasará la juerga -anuncia Hofmann en tono amenazador-. Ha llamado un pez gordo. La falsificación de documentos personales es cosa grave, puede costarle a uno la cabeza. Lo menos que te puede salir es una larga temporada entre rejas.

-Te mandaremos un regalito de Navidad todos los años mientras estés en Torgau -promete Wolf-. Además, te daremos una carta de recomendación para Acero Gustav pidiéndole que no sea muy duro contigo.

-Si yo voy a Torgau -grita Hofmann con voz estentórea y aspecto de caldera a punto de estallar-, todos vosotros me acompañaréis. Les diré todo lo que sé y lo que sospecho. A propósito, ¿sabíais que traficar en el mercado negro está castigado con la pena de muerte?

-¡No me digas! -exclama Wolf con regocijo.

-¿Acaso Herr Hauptfeldwebel conoce a alguien que venda artículos en el mercado negro? -pregunta Porta con una sonrisa hipócrita.

Wolf relincha de entusiasmo.

-¡No me cabrees, Porta! -amenaza Hofmann dejándose caer en su sillón americano-. Os barreré de la faz de la tierra como basura que sois. Saca de un cajón un aceitoso revólver y apunta con él a Wolf y a Porta.

-¿Por qué no empiezas por pegarte un tiro tú mismo? -le hostiga Wolf-. Un problema menos para la Compañía.

-Un Hauptfeldwebel no tiene por qué aguantar eso -grita Hofmann, fuera de sí-. Si vuelves a insultarme en presencia de subordinados, te la cargas. Tú puedes ser el jefe de mecánicos de la Compañía núm. 5, ¡pero yo soy la 5.a Compañía!

-¿Me dejas que te toque? -pregunta Wolf con fingida reverencia, extendiendo la mano-. Eres un hombre importante, pero también a los hombres importantes les pasan cosas.

-Por ejemplo, alguien podría hacerlo volar -susurra Porta, enseñando su único diente.

-¿Estás amenazando de muerte a tu Hauptfeldwebel? -ruge Hofmann, golpeando la mesa con la pistola-. Eso podría llevarte ante un consejo de guerra en un abrir y cerrar de ojos. No hay más que echar una ojeada a tu hoja de servicios. Haría caer de culo a cualquier abogado. -Hojea el expediente de Porta-. Después de tres meses de servicio en el Depósito de Municiones del Ejército de Bamberg, te mandaron a la prisión militar de Heuberg porque llegaron a la conclusión de que había que encerrarte. Hurto e incendio premeditado. Varias veces reincidente. Y, en todo momento: mentiroso, estafador, etc. -arroja el expediente de Porta en el cajón con cara de repugnancia-. Y aquí tienes el tuyo. Léelo tú mismo -invita a Wolf.

-He visto cosas peores -sonríe Wolf orgullosamente-. ¡Mira! Aquí dice que soy un excelente organizador.

-¡Que el diablo se lleve a esta Compañía de ladrones, timadores y delincuentes habituales! -exclama Hofmann, ojeando furiosamente un montón de expedientes-. Aquí está la hoja de servicios de ese cochino judío -dice, arrojándola sobre la mesa-. Le voy a atar al cuello su pija de judío circunciso, para hacerle entender que, para ser alemán, no basta cambiarse el nombre. Yo siempre me opuse a ese jodido asunto de la falsificación. ¡Os lo advertí! Y ahora estamos con la mierda al cuello.

-¡Ah, vamos, era eso! -sonríe Wolf resoplando-. No olvides que, si nosotros cambiamos los papeles, tú estampaste tu larguísima y retorcida firma de palurdo al pie -dice, agitando el expediente sobre la cabeza-. Aquí pone: Confirmadas las correcciones anteriores. Hofmann, Haupt und Stabsfeldwebel. Una firmainconfundible. Con letra clara y legible.

Hofmann parece encogerse en su sillón americano. Da la impresión de que lo están desmenuzando poco a poco.

-Falsificación de documentos -musita en voz apenas audible-. Hemos convertido a ese judío, Bierfreund, en Müller, un alemán puro. ¡Y eso es grave! Casi tan gordo como convertir a SS-Heini[64] en judío. Si sedescubre...

-¿Quién dice que va a descubrirse? -pregunta Wolf-. No estarás pensando en publicarlo en los periódicos, ¿verdad?

-No existe una falsificación de documentos si no se comprueba. Por ejemplo, con una confesión -dice Porta con desparpajo-. Pero, ¿quién va a confesar una cosa así? ¿Bierfreund, el judío alemán, alias Müller? Ése mantendrá la boca bien cerrada. ¿Vamos a pensar?

-¡Sí, pensemos, por todos los santos del cielo, pensemos! -gritó Hofmann, empezando a sentirse esperanzado-. ¿Qué dices tú, Wolf? Cuando te interesa, tú puedes convertir lo negro en blanco.

-Yo no sé absolutamente nada de ese asunto. Ni media palabra -responde Wolf fríamente.

-Ni yo tampoco -contesta Porta, sonriendo.

-¿Qué queréis decir? -pregunta Hofmann, receloso, como el que camina sobre una delgada capa de hielo y sabe que ha de moverse con precaución.

-Pues no es tan difícil -dice Wolf con una mirada de malicia en sus astutos ojos verdes-. Tú eres el que, de un plumazo, convirtió a un judío en ario. Y tú, el que le has propuesto para ascenso a Feldwebel. ¡Un Feldwebel judío en el Ejército de la Gran Alemania! Eso tiene miga. Cuando se enteren los chicos de la Prinz Albrecht Strasse se moverán tan aprisa que la gente dirá si les han puesto pólvora en el culo.

-¿Y quién va a decírselo? -pregunta Hofmann con miedo en la voz.

-El tío de Paderborn que te ha llamado por teléfono -sonríe sarcásticamente Wolf.

-El «pez gordo». Ése no puede tragar a la Gestapo. Los tiene atravesados -dice Hofmann sin titubear.

-¿Pero le gustan los judíos? -sonríe Wolf con sorna-. Y, concretamente, ¿el judío que va a convertirse en Feldwebel gracias a unos documentos falsos?

-Tampoco a mí me gustan los judíos -reconoce Hofmann-. ¿Por qué iba a ayudar a un judío a convertirse en ciudadano alemán?

-Porque tiene buena cabeza para los números -responde Wolf en tono burlón-. De no haberle tenido aquí contigo, haría tiempo que te habrían formado consejo de guerra por malversación. ¡Si no puedes contar hasta veinte sin quitarte las botas! Un judío experto en aritmética es para ti un regalo del cielo.

-Esos papeles de Paderborn van a tener que desaparecer -dice Porta, rompiendo por la mitad un ejemplar de las Ordenanzas Militares.

-¿Cómo? -pregunta Hofmann, vislumbrando un clavo al que agarrarse.

-Así -dice Porta frotándose el índice y el pulgar, expresión internacional para indicar que cierta suma de dinero cambia de manos.

-¡Mierda, Porta! No vas a sobornar al Oberstleutnant Von Weisshagen.

-A él no lo necesitamos -replica Porta con un ademán displicente-. Al fin y al cabo, no es más que un Oberstleutnant. Aquí tenemos a un falso germano, pero yo sé que en Paderborn hay más de uno de su especie. Y si esos chicos hacen causa común pasarán por encima del pobre Oberstleutnant como una apisonadora.

Hofmann mira a Porta con ojos de admiración.

-Tú serías un buen Unteroffizier, Obergefreiter Porta. ¿Qué te parecería firmar un reenganche?

-Ojalá tuviera tiempo, Herr Hauptfeldwebel; pero me esperan en Berlín.

-Vamos en busca de ese seudogermano -ruge Hofmann-. Él debería arreglar este lío. Al fin y al cabo, es asunto suyo. ¡Andando! -me dice, empujándome hacia la puerta.

El dragón de Moisés está sentado en compañía de uno de los cocineros, el Unteroffizier Balt, masticando una pierna de venado que de vez en cuando mete en un bol de salsa de ajo.

-Hofmann se muere de ganas de verte -digo, aceptando un trozo de carne ardiendo.

-¿Qué es lo que quiere? -pregunta, mientras propina un gran mordisco a la pierna.

-Han llamado por teléfono de Paderborn para inquirir cómo es que eres germano. Hofmann se ha caído varias veces de su sillón americano.

-Mis papeles tienen una orla de oro -declara Müller, vaciando un gran vaso de cerveza-. Con Permiso -dice al Unteroffizier Balt, al tiempo que mete un trozo de pan en la salsa de ajo. Mastica como un cerdo hambriento. Por las comisuras de los labios y la barbilla le resbala la grasa.

El Unteroffizier Balt trae más cerveza y una baraja. A Hofmann le hará bien esperar un poco. De todos modos, ¿cómo puede saber lo que yo he tardado en encontrar al dragón de Moisés? Un Unteroffizier contable puede estar en cualquier sitio.

-¡Lo que habéis tardado! -ruge Hofmann ásperamente, mirándonos con suspicacia cuando, una hora después, volvemos a la oficina-. ¿Y qué has estado comiendo? ¿Tienes toda tu cochina cara de judío llena de grasa? ¿No sabes que a los judíos no se les permite comer cerdo alemán? El cerdo alemán es para los germanos. ¿En qué has perdido toda la mañana?

-Estuve por ahí, comprobando existencias -responde Müller vagamente.

-¿Qué existencias? -gruñe Hofmann con incredulidad-. Las comprobaste hace tiempo. Llevas más de dos años sin hacer otra cosa.

-La cuenta de las municiones no cuadra -responde Müller como si esto fuera algo inaudito, cuando en realidad la cuenta de municiones no ha cuadrado desde que el primer soldado alemán empezó a usar armas de fuego.

-¿Que no? -gritó Hofmann, furioso-. ¿Estás loco? ¿Y tú para qué estás aquí entonces?

-Nos faltan diez cajas de balas de fusil -responde Müller plácidamente-. Y cuarenta granadas han desaparecido sin dejar rastro.

-¿Qué tipo de granadas? -gruñe Hofmann-. ¡Haz el favor de expresarte con propiedad! ¡Que no estás peyendo en la sinagoga, con el bonete en el coco!

-Granadas de mano del tipo largo –suspira con cansancio-. Alguien se las ha llevado.

-¿Has mirado en el almacén del jefe de los mecánicos Wolf? -pregunta Hofmann en tono acusador.

-Que lo intente -replica Wolf con una sonrisa de amenaza-. Entonces no será sólo un trocito de piel de la polla lo que le falte, sino bastante más y de todo el cuerpo.

Hofmann se deja caer hacia atrás en el sillón americano, olvidando que ha soltado el seguro y falta poco para que vuelva a dar la voltereta.

-¡Maldito trasto judío! -rezonga, mientras trata de recobrar el equilibrio-. Escúchame, Müller, o Bierfreund, o como te llames. Sabes perfectamente que, de no ser por mí, hace tiempo que te habrías convertido en un montoncito de ceniza y un par de pastillas de jabón. Los de Paderborn han estado revolviendo tus papeles. Hasta ahora, la cosa no ha llegado más que hasta un Oberstleutnant, aunque, eso sí, nada menos que el Oberstleutnant Von Weisshagen. Ahora me harás el favor de llamar por teléfono al Feldwebel encargado del personal. Bernstein se llama, nada menos. Con ese nombrecito, no me sorprendería que todavía tuviera arena del desierto entre los dedos de los pies. Métele el miedo en el cuerpo. Dile que estás en apuros y que tiene que ayudarte. No es sólo sangre judía lo que aquí peligra, sino también buena sangre germana. ¡Y todo por tu culpa! Métete eso en la sesera. Ahora agarra ese teléfono y no te preocupes del importe de la llamada. Corre de cuenta del Ejército. ¡Y explícate! Lo que importa es el resultado y por tu bien espero que sea algo bueno.

Müller tarda mucho rato en establecer comunicación con la Panzerabteilung núm. 11 de Paderborn. Por fin lo consigue.

-¿Quiere hablar con Bernstein? -dice una voz alegre y chillona-. Se fue hace una hora. Vuelva a probar dentro de tres semanas.

-Pregunta a dónde diablos ha ido -gruñe Hofmann que escucha por una extensión.

-¿Tiene su dirección? -dice Müller, educado.

-Claro que sí. ¿Es que cree que no sabemos lo que hacemos? -pregunta la voz cantarina-. ¿para qué la quiere?

-Quiero ponerme en contacto con él.

-No puede ser. No ha ido a su casa -contesta el alegre Unteroffizier de Paderborn.

-Pues, ¿dónde está? Tienen que saber dónde ha ido. Si todo se derrumba, tendrán que ponerse en contacto con él.

-Si todo se derrumba, no creo que vuelva -ríe la vocecita de Paderborn-. ¿Cree que es idiota? Está de permiso. Tal vez haya ido al balneario de Bad Gastein. Mencionó la posibilidad. ¿Ha estado en Bad Gastein?

-No -responde Müller, decidido a abandonar.

-Dicen que es un sitio estupendo -afirma su jovial interlocutor-. Te pasas todo el día tumbado en el barro caliente y repones las fuerzas con una buena alimentación. Ahora viene el jefe. Vuelve a llamar dentro de tres semanas, y si Bernstein no se ha ahogado en el barro, probablemente este aquí.

La línea zumba. Se ha cortado la comunicación.

Hofmann se levanta de un salto de su sillón americano y lanza un puntapié al gato de la Compañía. Como de costumbre, falla.

-¡Conque así están las cosas! -chilla furioso-. Los judíos se van de permiso a los balnearios y toman las aguas y se dan baños de barro, mientras que a nosotros, los germanos, se nos niegan los permisos porque la Patria está en peligro. Es lo más indignante que he oído en mi vida. Ahora empiezo a pensar que no vamos a ganar esta guerra.

-Sabe Dios que dirá el Reichsführer cuando se entere -murmura Julius Heide.

-Cierre el pico, Unteroffizier Heide. Esto es algo que su pigmeo cerebro alemán nunca entenderá. Müller, ¿verdad que tú no harías eso, irte a Bad Gastein a ensuciar los baños de barro? ¡Padre del Cielo, esto es el colmo! Bueno, vamos a trabajar. Después nos ocuparemos de ese granuja de Bad Gastein. ¿A cuántos seudo-germanos conoces en Paderborn? Vamos, usa la mollera. ¡Piensa! Piensa como si tuvieras que recitar de memoria todo el Talmud. Vamos, agarra ese teléfono y pon en movimiento a la sinagoga.

-Podría probar de llamar al Wachtmeister Sally, del Wehrkreiskommando -apunta Müller, pensativo-. Es un chico muy simpático.

-Maldita la falta que hace que sea simpático -grita Hofmann, fuera de sí-. Tiene que ayudarnos. Están en juego nuestra vida y nuestra libertad. ¡Explícaselo!

Porta está apoyado en el lavabo, tarareando el coro de prisioneros de Nabuco y mirándose atentamente al espejo.

-¡Basta de hacer el fantoche! -le grita Hofmann-. Como sigas mirándote al espejo, te darán malas ideas. Yo sólo dije: ¡Descansen!, no que te miraras al espejo.

Müller tarda casi una hora en ponerse al habla con el Wachtmeister Sally.

-¿Escamotear un expediente? -dice Sally cuando le explican el caso-. Se puede hacer, sí; pero, ¿qué saco yo con eso?

-¡Qué tiempos! -suspira Hofmann con el auricular pegado al oído-. Ahora ese hijo del desierto pretende aprovecharse de la desgracia ajena.

-¿Qué podemos ofrecerle? -pregunta Müller mirando a Wolf y a Porta.

-Diez latas de cerdo -apunta Porta, generoso

-¡No, no! -dice Hofmann-. Los judíos no comen carne de cerdo.

-Tengo varias máquinas de escribir rusas feísimas -dice Porta-. ¿Creéis que le gustaría escribir con máquinas rusas? Harán furor cuando termine la guerra.

-En el Cuartel General tienen todas las máquinas de escribir que pueda necesitar. -Hofmann rechaza la idea, irritado-. Y, además, son alemanas. Piensa en otra cosa, Porta.

-Huevos polacos -propone Porta levantando una ceja-. A lo mejor es uno de esos chiflados que se atracan de tortillas porque creen que los huevos dan virilidad.

-No es mala idea -aprueba Hofmann, más animado-. Que le manden diez cajas de huevos, a ver si se le pone tiesa.

-Diez cajas de huevos -ofrece Müller con esplendidez.

El Wachtmeister Sally suelta una larga carcajada.

-¿Te das cuenta de lo cómico que eres? -pregunta cuando consigue recobrar el aliento-. Aquí tenemos tantos huevos que hemos empezado a empollarlos nosotros. Para ayudarte a pensar, te diré que acaba de llegar un boletín de información por triplicado en el que se dice que el sábado fueron ejecutados dos Feldwebels por falsificar documentos. Conque, dime, ¿qué ofreces? Pero nada de huevos.

Müller mira a Wolf, atribulado.

-Eso es chantaje -gruñe Wolf, con indignación.

-¿Y qué esperabas de un judío? -dice Hofmann-. Adolf tiene muchísima razón. No pretenden más que avasallar a los alemanes.

-Ofrécele una caja de whisky escocés -accede Wolf de mala gana. Sabe por instinto que el Wachtmeister Sally no se venderá barato.

-Podríamos enviaros una caja de escocés auténtico -ofrece Müller.

-De acuerdo -responde Sally, satisfecho-. ¿No estarán por ahí Wolf o Porta?

Hofmann mueve negativamente la cabeza, guiñando un ojo.

Müller capta el mensaje.

-No, no están -responde-; ¿qué quieres de ellos?

-Cuando los veas, pregúntales si les gustaría comprar un gato montes. Aquí tengo uno. Si les interesa, podría mandárselo por correo aéreo, portes pagados.

-¿Para qué va nadie a querer un gato montes en el Círculo Polar? -pregunta Müller con extrañeza.

-Si tienes enemigos, te los liquida en un santiamén. Si se pone más furioso de lo que está ya, sería capaz de poner en fuga a una división de Infantería. Quédate al aparato.

Al poco rato, llegan por la línea unos rugidos, gruñidos y bufidos.

-¿Qué te parece? -pregunta Sally, muy ufano-. ¿Has oído cómo está de furioso? Y esto es lo corriente. Cuando se enfada, yo soy el único que se atreve a quedarse en el Cuartel General. Si se escapara de la jaula, antes de que pudiéramos darnos cuenta no quedaría en Paderborn títere con cabeza. ¿Os lo mando? Os ahorraría muchas guardias nocturnas.

-Aquí no queremos gatos monteses -grita Hofmann-. Dile que hoy le mandamos el whisky.

-¿Le mandamos? -gruñe Wolf en tono condescendiente-. ¡Como si tú tuvieras whisky que mandar!

-Un gato montes -repite Porta arrastrando las sílabas-. ¿Es uno de esos animales de orejas triangulares y puntiagudas?

-Exacto -responde Wolf-. Malos bichos. Si echas uno al infierno, el diablo y su abuela se largarán de allí dejándole el campo libre.

-Me parece que tengo una idea -dice Porta, mirándose al espejo más fijamente aún-. Un gato montes... ¡No está mal! ¡No está mal!

-¡Nada de gatos monteses! -grita Hofmann nerviosamente-. ¿Me has oído, Porta? ¡Es una orden!

-Está bien, Herr Hauptfeldwebel -ladra Porta-. ¡Un gato montes! -murmura después, mirando a Wolf que le hace un guiño.

-¿No tienes más amigos judíos en Paderborn, Müller? -pregunta Hofmann, paseando nerviosamente-. Llámalos a todos. Ya conocéis la máxima. No dispersar las fuerzas. Klotzen, nicht lockern, como nos ha enseñado el general Guderian.

Pasamos al teléfono toda la tarde y las primeras horas de la noche. Pero, a pesar de tanta actividad, el Wachtmeister Sally sigue siendo la única esperanza.

Hofmann se sienta en el sillón giratorio y pone los pies encima de la mesa.

Al día siguiente, en la oficina de la Compañía reina un pesado silencio. Cada vez que suena el teléfono, todos damos un brinco. El aparato, negro y amenazador, está en el centro de la mesa de Hofmann.

-No estoy para nadie, ni aunque me llame el Führer en persona -ruge Hofmann-. Vosotros no sabéis dónde estoy ni cuándo volveré. ¿Lo habéis entendido, perros?

Poco antes del mediodía, suena con estridencia el teléfono por enésima vez.

-Aquí 5.a Compañía -contesto.

-¿Cómo estáis? -pregunta una voz untuosa que me resulta vagamente familiar.

-¿Con quién hablo? -pregunto.

-¿No lo adivinas?

-No; pero conozco la voz.

-Me alegro de que puedas reconocer la voz de un viejo amigo. ¿Está Hofmann? Dile a ese mierda que quiero hablar con él.

Miro a Hofmann inquisitivamente al tiempo que señalo el teléfono. Él mueve negativamente la cabeza y señala la ventana.

-No; el Hauptfeldwebel no está. ¿Quiere que le dé algún recado?

-Sí; dile que si ahora estáis con el agua al cuello, como yo no me porte como un buen camarada, se os va a calentar tanto el culo que podréis freír huevos en él.

De pronto, reconozco al que llama. Esa risa es inconfundible. ¡Es el oficial de Estado Mayor Sieg!

Hofmann palidece. Por lo visto, ha adivinado quién está al teléfono.

-¿Hablo con el oficial de Estado Mayor Sieg? -pregunto, intranquilo.

-Inspector de la Policía de Seguridad de Campaña -me rectifica-. Me han destinado a la Gefepo[65] . Esto es lo que le ocurre alque hace bien su trabajo y atrapa a los criminales para que recibansu castigo. ¿Cómo están los viejos amigos Porta y Wolf? ¿Todavía sededican a falsificar documentos con su compinche Hofmann? Me handicho que ahora lleváis la estrella de David en elestandarte.

Hofmann golpea la mesa en silencio. Está casi verde de rabia.

-No sé a qué te refieres.

-¡Lo has de saber! Me comprendes perfectamente. ¿Imaginas que no me di cuenta de vuestros trapicheos cuando estaba destinado en vuestra cochina Compañía? Diles a tus compañeros, por si no lo saben, que hacer vivir a un judío con los papeles de un germano muerto se castiga con la pena de muerte.

-¿Y qué tiene eso que ver con nosotros? -pregunto, con un terrible presentimiento.

-Vamos, no te hagas el imbécil. Sabes muy bien que estáis en un atolladero. Si yo cuento lo que sé, tendréis suerte de que se os permita conservar la cabeza. En el mejor de los casos, os quedaréis en Torgau de huéspedes, permanentes.

-¿Cuánto pides por mantener la boca cerrada? -pregunto ásperamente.

Hofmann se golpea la frente con la palma de la mano y me mira como si quisiera comerme.

Yo le ofrezco el teléfono, pero él retrocede como si el aparato estuviera al rojo vivo.

-Ahora hablas con sensatez. Quiero cincuenta mil Reichsmarks por olvidarme de mi deber hacia el Nacionalsocialismo y los quiero antes de veinticuatro horas. Uno de vosotros deberá llevarme la «pasta» al camino situado detrás del fuerte. Pero nada de trucos.

Miro interrogativamente a Hofmann, que está cuchicheando con Porta y Wolf.

-Bueno, ¿qué habéis decidido? -pregunta Sieg con impaciencia-. ¿Pagáis o queréis que vaya a recoger esa polla circuncisa?

Vuelvo a interrogar a Hofmann, quien asiente con evidente repugnancia.

-De acuerdo -respondo-. Cuando vayamos a llevar el dinero, te avisaremos. Antes hay que reunirlo.

-Pues en vuestro propio interés debéis daros prisa.

Sieg cuelga el aparato con un elocuente estrépito.

-¡Ese cochino chacal! -exclama Hofmann, descargando sobre la mesa un puñetazo que hace bailar el teléfono-. A ese piojo hay que suprimirlo. ¡Es peligroso!

-Herr Hauptfeldwebel -dice Porta-, ahora no tenemos más remedio que dar el brazo a torcer y mantener la cabeza despejada. A lo mejor resulta que sí necesitamos un gato montes -añade en tono pensativo-. Uno de esos bichos hace picadillo a un hombre en menos que canta un gallo.

-¿Y no sería mejor pagar? -propone Hofmann-. Entre todos podemos reunir los cincuenta mil.

-Yo sí; pero tú no -replica Wolf con altivez

-No olvidéis que yo también intervengo en esto -observa Porta secamente-. Si hemos de reunir dinero, la mitad tendrá que salir de mi bolsillo. De todos modos, por principio no me gusta pagar chantajes. Y ese hijo de puta no se dará por satisfecho con cincuenta mil. Es insaciable. Acabaremos siendo esclavos suyos.

-¡Emil Sieg es un asqueroso canalla! -grita Hermanito, indignado-. Vamos a hacerle ahora mismo unos cuantos agujeros. Estas cosas hay que resolverlas en seguida.

-Esa rata inmunda se cree listo -comenta Porta escupiendo en el suelo.

Hofmann tiene que hacer un esfuerzo para dominarse. Nadie se había atrevido a escupir en el suelo de su oficina hasta ahora. Para desahogar el furor, lanza otro puntapié al gato de la Compañía; pero, como de costumbre, falla.

-Ya era un gusano cuando teníamos que aguantarlo en la Compañía -remacha Porta, tomando uno de los cigarros de Hofmann sin que nadie se lo ofrezca.

-¡Bueno, basta ya! -gruñe Hofmann, guardando la caja en un cajón de la mesa y echando la llave.

-¿Y si le dijerais que a veces es preferible no llegar a viejo? -sonríe Hermanito con suavidad-. A lo mejor entonces entraba en razón y pedía un destino muy lejos de aquí.

-¡Y todo esto por un judío de mierda! -comenta Hofmann con amargura-. ¡Porta, por el amor de Dios, busca una salida! Tú acostumbras ser bastante listo para estas cosas.

-Vamos a tomar una tacita de café –propone Porta. Y, sin que nadie se lo pida, busca y encuentra las reservas de café de Hofmann-. El café aclara la mente.

Hermanitoreparte las tazas. Al pasar por delante de Hofmann, saluda respetuosamente.

-Podríamos invitar a Emil a salir con nosotros una noche y llevarle a un local donde hay muchachas laponas. Ya sabéis: arriba las copas y abajo los pantalones. Y, a la vuelta, le damos en el coco y lo tiramos por una alcantarilla. Así nos deshacemos de él y de su corpus delicti de un solo golpe.

Hermanitose retuerce de risa al pensar en Emil cayendo por la alcantarilla.

-En el Reeperbahn, había un delator que también se llamaba Emil. Emil el Enano le llamábamos, porque lo era. Lo tiramos por una alcantarilla de la Davidstrasse. Al principio, pensamos en tirarlo al río, pero una de las chavalas tuvo la ocurrencia de utilizar la alcantarilla. Al caer hizo un ruido borbollante, como al desatrancarse un retrete.

-Tú pareces saber mucho de esas cosas. ¿Y si os encargaseis tú y Gregor del trabajo? -sugiere Wolf insidiosamente.

-¿Y por qué no participas tú? -pregunta Gregor, balanceándose en la silla nerviosamente-. ¿Cómo crees que habría que hacerlo?

-La idea de la alcantarilla no es mala -aprueba Wolf, frotándose la barbilla con aire pensativo-. Claro que también podríais entrar en su pocilga y cargaros a toda la pandilla. Así despacharíais a Sieg con los demás.

-Conmigo no cuentes -decide Hermanito categóricamente-. ¿Cómo salimos de allí cuando hayamos vaciado los cargadores?

-Ya se presentaría algo -le anima Wolf.

-Nada de eso. -Gregor rechaza la idea con decisión-. Demasiado peligroso.

Después de un largo conciliábulo, Hermanito y Gregor acceden a ir a Petsamojoki y hacer el trabajo rápida y limpiamente.

-Sieg sale de su puesto de servicio y va a su alojamiento de la calle Starkaja todas las noches a la misma hora -explica Porta-. Acostumbra a ir solo. Nada más fácil que eliminarle cuando pase por el callejón de Jyvaskula. Si le disparáis los dos a la vez, uno de los dos ha de despacharlo.

-¿Y si va con una putorra lapona? -pregunta Gregor preocupado.

-Si ella se pone en medio, la despacháis también -decide Wolf, tajante-. Esas mujeres tienen que enterarse de que es peligroso andar por ahí con alemanes, especialmente si son de los «perros de presa». Incluso puede servir de advertencia a todas las del ramo para que se nieguen a ir con los «perros de presa». ¡Eso estaría soberbio!

-No me gusta -ataja Gregor, violento-. Mis instintos primitivos me dicen que está mal. ¿Qué pasa si nos encontramos con chicos a los que les guste darle al gatillo? Las balas no conocen a nadie. Les importa un rábano a quién perforan.

Bastante nerviosos, suben a un vehículo anfibio que Wolf les proporciona para el trabajo.

-Atacadle cuando doble la esquina de la calle Starkaja -sugiere Hofmann-. Está oscuro como boca de lobo. Lo trincáis con la misma facilidad con que un caníbal arranca un plátano.

-¿Comen plátanos los caníbales? –pregunta Hermanito con ojos de inocencia.

-No hagas preguntas tontas, Creutzfeldt -replica Hofmann secamente-. Adelante, a ver si nos quitáis de encima un problema.

Al entrar en la calle Tölö ven a Emil Sieg.

-¡Nuestra Señora de Kazan! -grita Gregor-. ¡Ahí va la presa! -Salta del vehículo y echa a correr hacia Sieg como un tanque que intentara atropellar a una rana.

Hermanitolanza el anfibio sobre la acera y Sieg tiene que saltar hacía un lado para no ser aplastado contra la pared. El anfibio choca contra el muro.

-¿Por qué no te estás quieto, cerdo cobarde? -grita Hermanito, indignado.

Sieg lanza un ronco chillido y mira desesperadamente en torno, en busca de ayuda.

-¡Ah, bandido! -ruge Hermanito saltando al suelo con la pistola en la mano.

Sieg gira en redondo. Se da cuenta de lo que ocurre y trata de abrir la pistolera, pero ésta es del elegante nuevo modelo y no se abre con facilidad. Hermanito levanta la «Nagan» con el brazo extendido.

-Ahora vas a morir, retorcido hijo de perra -grita furiosamente.

Con la rapidez del rayo, Sieg se tira al suelo y rueda bajo un camión aparcado.

-Ya puedes llamar al enterrador, que es hombre muerto -dice Gregor alegremente, poniéndose de rodillas para liquidar a Sieg al que cree debajo del camión. Pero sólo ve las botas de Sieg que corren sobre la nieve semiderretida, salpicando en todas direcciones.

Sin preocuparse por los viandantes, Gregor dispara contra las botas, pero sólo consigue reventar los neumáticos de un camión de Artillería finlandés. En la calle se organiza un gran tumulto. Tres policías militares se arrojan al suelo y empiezan a disparar en dirección equivocada.

Unos soldados de Intendencia dicen que han visto a cinco paracaidistas rusos corriendo por las calles, arrastrando tras ellos a un general alemán atado a una cuerda.

Hermanitoy Gregor saltan al anfibio y salen en persecución de Sieg que se encuentra ya muy lejos.

Se mete en un callejón que es demasiado estrecho para el vehículo.

-¡Ya lo tenemos! -aúlla Hermanito con el aspecto del bulldog que acaba de encontrar el hueso que le habían robado.

Corren tras de Sieg, que comprende perfectamente que corre para salvar la vida. Se maldice a sí mismo por haber intentado meterse en el negocio de la extorsión.

Detrás de él van los dos asesinos, repicando con las botas ruidosamente. Parecen dos trenes expresos cruzando un túnel, dispuestos a extender muerte y destrucción a su paso.

-Sal de ahí, perro, para que pueda meterte una bala en el cuerpo -vocifera Hermanito-. ¡Vamos a liquidarte, sí, puedes estar seguro!

En el callejón suenan dos disparos. Las balas rebotan en las paredes. El callejón es largo y forma un recodo, con un pequeño pasadizo por el que un hombre puede escabullirse si lo conoce. Sieg lo conoce. Días atrás atrapó a un desertor en el pasadizo.

Sieg frena la carrera y se mete rápidamente por el pasadizo.

Dos segundos y medio después, Hermanito y Gregor pasan sin detenerse, salpicando las paredes de nieve derretida. Sieg alcanza a ver fugazmente el casquete gris pálido de Hermanito.

El callejón termina en la pared trasera de un edificio de cinco pisos. Hermanito y Gregor se detienen bruscamente, levantando chispas de las piedras con los clavos de las botas y se quedan mirando la pared, atónitos.

-¿Dónde se ha metido? -pregunta Gregor con la boca abierta.

-No puede haber trepado por ahí -dice Hermanito-. Ni un gato finlandés podría subir. Dicen que el miedo da alas, pero es mentira, como tantas otras cosas. Ese cerdo está sentado por ahí, esperando que le peguemos un tiro. Que Dios le ayude cuando le ponga la mano encima. Le sacaré los ojos y le arrancaré las orejas. ¡Qué cerdo! ¡Echar a correr así cuando venimos a matarlo!

Suben sigilosamente por una escalera de servicio y por poco no matan del susto a una anciana que bajaba con un cubo de basura.

Hermanitole pregunta si ha visto a un hombre que va a morir tiroteado y la vieja le tira el cubo a la cabeza. Hermanito pierde el equilibrio y cae de espaldas arrastrando a Gregor hasta el patio.

-¿Estás seguro de que no era él? -pregunta Gregor retirando unas mondas de patata del uniforme.

-Era una vieja lapona -gruñe Hermanito, sacándose cáscara de huevo de las orejas-. Nos ha tomado por el basurero.

-¿Parecemos un carro de basura? -pregunta Gregor, ofendido.

-En la oscuridad es fácil equivocarse -concede Hermanito-. Pero Emil pagará también por esto. Le arrancaré las pelotas y se las meteré por el culo.

Poco después, ven una figura que está parada en el callejón, junto a la pared.

-¡Santa Madre de Dios! ¡Ahí está! -ruge Gregor vaciando el cargador de la «Nagan» tan aprisa que suena casi como una metralleta.

La sombra desaparece por una puerta, dejando un considerable charco de sangre. El reguero de sangre conduce hasta una casa, pero poco a poco se desvanece.

-De todos modos, le hemos hecho un agujero -dice Hermanito con satisfacción, escupiendo desdeñosamente a las manchas de sangre.

-Se desangrará como una rata -dice Gregor.

-Pero si el muy cochino escapa con vida, nos hemos caído -musita Hermanito, preocupado.

-¡No digas esas cosas! -exclama Gregor lúgubremente, enjugándose el sudor de la frente.

-Bueno, me parece que podemos volver y decirles a los chicos que hemos despachado a ese zángano -decide Hermanito con aire resuelto-. El cerdo no sangra si no tiene un agujero, ¿verdad?

-Si se enteran de que les engañamos, nos estrangulan -replica Gregor, pesimista.

-¡Deja ya de llorar! -le insta Hermanito con calma-. Si no le hemos agujereado lo suficiente, otro día volvemos y acabamos el trabajo. Pero tiene que estar muerto. Ha debido de perder por lo menos diez litros de sangre de rata, que es más de lo que Dios le ha dado a cualquiera.

-Es extraño -insiste Gregor-. Vamos a echar otro vistazo. Me gustaría poder decir a los chicos que le había dado un puntapié al cadáver. Y el cuerpo que vimos nosotros se marchó, ¿no? Los cadáveres no acostumbran a hacer eso.

-A lo mejor, le hemos asustado lo suficiente para hacer que mantenga la boca cerrada -opina Hermanito.

-No es imposible -admite Gregor-. Y puede que pida el traslado a un lugar muy alejado al que no podamos llegar. Y así, los otros no se enterarán de que todavía respira. Nosotros somos los únicos que lo sabemos y ni siquiera podemos estar seguros. Seamos buenos creyentes. Vamos a creer que está muerto.

-Dime -empieza Hermanito nerviosamente, echándose el gorro hacia la coronilla-, ¿no crees que puede ser otra idiota el que estaba ahí, al que nosotros disparamos y que ha dejado ese charco de sangre?

-Me parece que sí -dice Gregor asintiendo con convicción-. El tipo contra el que disparamos era más gordo que Emil. Y yo diría que llevaba uniforme finlandés.

-¡Ay, Jesús, Jesús! -grita Hermanito juntando las manos como si rezara-. ¡Que no tengamos más líos! Si hemos matado a uno de esos tipos polares, se quejarán a las autoridades alemanas. Emil sabe que estuvimos a punto de trincarlo en el callejón y cuando el caso llegue a su sección, en seguida sabrá quiénes dispararon contra el héroe ártico. No se necesita ser un Sherlock Holmes Para adivinarlo.

-Tienes razón -acepta Gregor con voz débil-. El asunto está negro. Pero, pase lo que pase, nosotros insistimos en que lo hemos despachado. No nos fuimos hasta ver el cadáver lleno de moscas verdes, ¿de acuerdo?

-Confío que sepas lo que haces -murmura Hermanito con una mueca-. Pero no te olvides de Porta y de Wolf. Esos dos tunantes nos acribillarán a preguntas y, si esa rata vive, acabarán por enterarse.

Aquella noche se celebra una animada fiesta en el alojamiento de Hofmann en honor de Hermanito y Gregor.

-¡Así se trata a los chantajistas! -grita Barcelona con entusiasmo-. Nada de palabras. ¡Acción fulminante!

La cerveza está aderezada con Slivovitz y la animación aumenta hasta límites inusitados. Los cantos se oyen desde las líneas rusas:

Denn wir wissen, das nach dieser Not

uns leuchter hell das Morgenrot![66] (1)

-Le dimos mismamente entre los ojos -miente Hermanito con la desenvoltura que da la práctica, convenciéndose incluso a sí mismo-. Las balas hicieron «chas» al entrar -explica golpeando la mesa con las dos manos.

-Y la sangre salió a borbotones -sonríe Gregor, satisfecho-. Todo quedó lleno de sangre. La sangre corría por la cuneta. ¡Fue como el baño de sangre de Estocolmo!

-Antes de irnos, le metí tres tiros en la barriga -miente Hermanito con descaro.

-Merde alors! -exclama el Legionario-. ¿Y hicisteis con el cadáver?

-Lo tiramos a un sótano muy hondo -explica Hermanito con vehemencia-. Tendríais que haber oído el golpe que dio al llegar abajo.

-Supongo que no tendréis dificultad en encontrar ese sótano -dice Porta con acento de suspicacia.

Es Hofmann quien los descubre a la mañana siguiente.

-¿Qué? ¿Mucha sangre, ayer? -pregunta sarcásticamente plantándose delante de Hermanito.

-Mucha, mucha -le asegura Hermanito-. Ocho o diez litros por lo menos.

-¿Y dices que arrojasteis el cadáver a un sótano?

-Palabra de honor -asegura Gregor con solemnidad-. Oímos el golpe al chocar contra el suelo.

-Pues tal vez os interese saber que acabo de hablar por teléfono con el cadáver y que me ha prometido dedicarnos su atención preferente.

Hermanitoda media vuelta para echar a correr, pero en este momento siente el cañón de una metralleta en el estómago.

-¡Quieto ahí! -sonríe Porta amenazadoramente-. Quieto, si no quieres ver cómo borro de la faz de la tierra a dos embusteros.

-Sin duda se trata de un error -tartamudea Gregor, confuso.

-¡Seguro! Y de los gordos -gruñe Hofmann, rechinando los dientes-. Pero de lo que no cabe duda es de que yo he hablado con Emil Sieg. Quizá también os interese saber que se ha denunciado un intento de asesinato cometido contra un sargento finlandés y que el caso ha sido adjudicado a Sieg.

-Esto no marcha bien -suspira Hermanito con un hilo de voz.

-Venga esa historia -exige Porta entornando los ojos.

-Veréis, estaba todo tan negro corno el ojete de un caníbal -explica Gregor-. Disparamos contra un tío fantasma, pero no debía de ser Emil, ya que aquí, el Herr Feldwebel, dice que ha hablado con él esta mañana. Los muertos no suelen llamar por teléfono.

-No hay más remedio -dice Wolf con decisión-: tenemos que despachar a ese hijo de puta.

-¡Y que lo digas! -admite Porta-. Es más peligroso que una cobra en una cama caliente y ahora está decidido a vengarse.

-¿No podríamos denunciarlo a la Policía? -apunta ingenuamente el Westfaliano-. El hacer chantaje es un delito.

-Hijo, eres tan estúpido que es un milagro que sepas respirar -grita Hermanito desdeñosamente-. Sólo los débiles mentales les piden ayuda a los «polis».

-Propongo asaltar su guarida y volarle los sesos -aduce Gregor, llenando los vasos con cerveza de las existencias de Wolf.

-Sería difícil llegar hasta él -comenta Barcelona, dubitativamente-. Está en el centro del fuerte y las puertas son tan sólidas como las de una cárcel.

Porta bebe un largo trago de cerveza y muerde un trozo de cerdo.

-Conozco bien ese maldito fuerte -dice-. La única forma de entrar ahí es con una buena carga de TNT. Eso les haría volar a todos, pero también podría suponer la muerte súbita para nosotros si no andamos listos. Dadme una taza de café, a ver si se me ocurre algo.

-Tengo un plan -declara Hermanito de pronto, volteando la metralleta-. Podríamos invitarlo a que viniera. Cuando esté aquí, le damos el tratamiento. Conozco el sistema para convertirlo en un ciudadano modelo.

-No me sirve -replica Porta-. Es un granuja y no parará hasta que nos exprima bien.

-Yo podría convertirlo en un maestro de la escuela dominical -propone Hermanito, seguro de sí mismo-. ¡Escuchad! Es un plan soberbio. Cuando llegue, le ofrecemos una copa de bienvenida en recuerdo de los viejos tiempos y luego atendemos a su comodidad personal. Seguramente, necesitará un pedicuro. Entonces yo saco el cuchillo y le corto el dedo meñique del pie izquierdo, para que no le aprieten las botas. Si no se aviene a razones, le explicamos que con palabras no iremos a ninguna parte, que estamos perdiendo el tiempo él y nosotros, y que lo mejor es irse a casa. En la puerta, nos damos cuenta de que el pobre cojea porque no tiene el mismo número de dedos en cada pie. ¿Qué pueden hacer en semejantes casos unos buenos amigos? -pregunta Hermanito, mirando en torno suyo, orgulloso de sí mismo.

-Sacudirle en la nuca -sugiere Porta, altruista.

-¡No, no! ¡Nada de brutalidades! -responde Hermanito-. Eso queda para los nazis y los comunistas. Nosotros somos humanitarios. No matamos a un hombre porque sea cojo. No; le quitados la bota derecha y le cercenamos el meñique del pie derecho. Así las botas le están bien y no le hacen callos.

-Me parece que eso no ha de gustarle -objeta Barcelona, mirando amorosamente sus propios pies.

-Ni nadie lo pretende -responde Hermanito-. Pero así conseguiremos que se quede un ratito para hablar de negocios. Además, habrá de pensar que aún le quedan ocho dedos de los pies, diez dedos de las manos, dos orejotas y una asquerosa nariz en medio de la jeta, apéndices que podríamos ir cortando uno a uno.

-No olvides que también tiene pito -ríe Porta-. Podríamos cortárselo y metérselo en la boca.

-Eso no resolvería nada -musita Barcelona, sombrío-. Si no podemos pagarle para que calle, no hay más remedio que liquidarlo por rata inmunda. Sería la primera muerte justa de toda la guerra.

-Estoy de acuerdo -dice Hofmann.

Acordamos actuar de inmediato.

El inspector Sieg no se siente muy tranquilo cuando sale de su despacho. Se va temprano. Cuando se entera de que durante la noche alguien ha robado diez kilos de TNT le invade un sudor frío. Tiene que ser Porta el que se los ha llevado, para utilizarlos en una liquidación contundente.

Con todos los sentidos alerta, Sieg avanza pegado a la pared, cubriéndose tras otras personas. Cada vez que ve un anfibio, se detiene, paralizado por el terror. De pronto, se da cuenta de que el chantaje es una actividad peligrosa.

Un vehículo frena bruscamente en medio de la calzada, y Sieg, de un brinco, se sitúa detrás de un cochecito en el que berrean unos gemelos.

Luego, sigue andando, con la mano en la culata de la pistola. Al llegar a su alojamiento, se detiene y se queda vigilando la casa durante largo rato y no entra en ella hasta convencerse de que nadie le acecha.

Se viste de paisano, felicitándose por tan brillante idea. Aquellos estúpidos buscarán a un hombre con uniforme verde y no se fijarán en los paisanos. Después, al bajar por la calle Hollanti, cree divisar a Hermanito y a Porta y saca la pistola del bolsillo; pero, con gran alivio, ve que se trata de dos soldados de Infantería desconocidos, que tratan de conquistar a tres soldados femeninos finlandeses. Hace tiempo que Sieg se ha dado cuenta de que no puede seguir el procedimiento normal que consiste en traspasar el caso a un colega. Si lo hace, también él acabaría entre rejas.

-¡Mierda! -murmura, mientras piensa en lo grato que sería llevar una monótona vida de paisano, pagar los impuestos y el alquiler y acostarse todas las noches a las diez con una esposa con la cabeza llena de rulos.

Con estos tristes pensamientos danzándole en la mente, Sieg entra en el bar de Hurme, en busca de una taza de café y un coñac doble, para entonarse. Lo que más necesita ahora es poder pensar con claridad.

Hay pocos clientes en el largo local. La camarera dormita apoyada en la barra. Sin pronunciar palabra, la mujer empuja hacia él una taza de café y una copa de coñac. Sieg se sienta en un estrecho reservado y lanza un juramento al escaldarse la lengua con el café. Lo echa en el plato, sopla y lo sorbe ruidosamente. Empieza a sentirse mejor.

Con gesto de satisfacción, se alisa el traje negro. El negro es elegante. Por lo menos, eso le dijo el sastre que no tenía nada más en existencia. La camisa, blanca y la corbata, roja. Los colores nacionales: rojo, negro y blanco. Sieg contempla complacido sus elegantes zapatos de piel de doscientos marcos. No todo el mundo puede tener unos zapatos como los suyos.

Toma la tercera taza de café, con otro coñac, mientras sueña que toda la 5.a Compañía es acribillada por un pelotón de fusilamiento.

-He de acabar con esos criminales -murmura a media voz.

No quedan en el bar más que otros dos clientes. Dos cazadores de montaña finlandeses se asoman por la puerta, pero no entran. Uno de ellos, un sargento con insignias de partisano, le mira largamente de modo sospechoso. ¿Acaso aquel hatajo de asesinos ha hecho causa común con los finlandeses? Con un estremecimiento, Sieg se levanta para marcharse.

Una «Nagan» se le clava brutalmente en la espina dorsal.

-Date por muerto, cochino hijo de puta -exclama Hermanito ásperamente-. Sólo con que respires hondo, tu corazón de perro irá a incrustarse en la pared. Y, como ya sabes, es difícil resistir sin corazón.

Porta entra ruidosamente por la puerta giratoria, con Gregor pisándole los talones. Los dos últimos clientes desaparecen rápidamente y la soñolienta camarera se despierta de pronto. No es la primera vez que presencia una reunión de negocios que se ventila a tiro limpio.

-Conque estabas aquí, ¿eh?, chinche reumática- dice Porta golpeándole amistosamente la mejilla-. Si tuvieras un poco más de seso, nos hubieses dejado tranquilos y no habrías muerto tan joven.

Sieg, a causa del miedo, se ha quedado mudo.

-Deja que lo patee un poquito antes de despacharlo -suplica Hermanito, levantando su enorme bota.

-Pon en marcha la gramola -indica Porta-. Necesitamos un fondo musical para este pequeño drama.

-Hay que echar dinero -replica Hermanito manoseando el aparato-. Un marco cada vez.

-Pues échalo -ordena Porta.

-No tengo ni un céntimo -contesta Hermanito, buscando en todos los bolsillos.

-Danos unas monedas. -Porta se vuelve hacia Sieg y le mete la mano en un bolsillo. Saca un puñado de monedas.

La gramola empieza a sonar ruidosamente.

Eine Frau wird erst schön durch die Liebe...

-Si te dijera por dónde hemos estado buscándote, no ibas a creerlo -dice Porta, con acento de reproche, sacando del bolsillo una fina cuerda que pasa por el cuello de Sieg con dedos hábiles-. Vas a emprender un largo viaje -declara jovialmente, apretando el nudo.

-Esa canción no me gusta -protesta Gregor-. Cuando uno se va de viaje, hay que tocar algo más solemne, tachín, tachín... -Estudia la lista y oprime el botón número ocho.

Los vibrantes acordes de La gloria de Prusia resuenan en la sala.

-La horca es la forma más rápida de decir adiós a la vida -le consuela Porta, abriendo la boca como un ahorcado.

-¡No podéis matarme así! -grita Sieg-. ¡Sería un asesinato!

-¡No seas miedica! -le dice Tiny con impaciencia-. Todos tenemos que irnos algún día.

En el momento en que termina La gloria prusiana, Sieg empieza a chillar.

-¡Música, puñeta! -ruge Porta mirando nerviosamente en torno suyo.

Hermanitose acerca a la gramola y oprime el botón número cinco: Marcha de la Caballería finlandesa.

Sieg chilla como un condenado.

-¡Más música! -pide Porta-. ¡Mucha música y más alto!

En la cocina, la camarera vacía su tercera copa de schnapps y fuma nerviosamente un cigarrillo del Ejército.

Sieg grita y gime como un gato enfermo.

«Ahora le pegan -piensa la camarera estremeciéndose-. En cuanto se vayan, le pediré a la mujer del portero que me ayude a sacar al pobre tío a la cuneta. Luego, que la Policía se haga cargo de él. Para eso está.»

-La moneda se ha atascado -grita Hermanito, dando un puntapié a la gramola-. Ese cabrón llevaba encima monedas falsas. -Golpea el aparato con los puños-. ¡Toca, puerca, que para eso pagamos! -ruge, furioso.

-Ahora te ahorcaremos poco a poco, como hacen en el Sur de los Estados Unidos con los negros -sisea Porta-. Así aprenderás a no pasar moneda falsa.

Sieg abre la boca y da un grito. Es de muerte, penetra hasta el tuétano.

La gente que pasa por la calle se para y mira a través de los sucios cristales de las ventanas, tratando de ver qué ocurre. Una lapona cree que estamos celebrando una reunión religiosa y lucha por entrar.

-¡Circulen, circulen! -grita Gregor, agitando los brazos como si ahuyentara a una bandada de palomas-. Esto no va con ustedes. Vamos, circulen ..

-¡Mira que eres un tío alborotador! -reprocha Porta a Sieg en tono de reproche-. Ya va siendo hora de que te cortemos el resuello.

Hermanitoestá frenético y dedica a la gramola todo su repertorio de insultos. Finalmente, la levanta y la deja caer con un galope tendido.

Hermanitoabre la ventana y grita a la multitud que se ha reunido en la calle:

-¡Marchaos de ahí! Geheime Staatspolizei! ¡Volved a vuestros iglús y meteos en la cama, bestias polares!

El último en marcharse recibe una bola de nieve en la nuca y echa a correr.

Sieg se tira al suelo, chillando como un cerdo en el matadero y moviendo los brazos y las piernas espasmódicamente.

-Pareces una india a la que estuvieran desollando -le reprocha Hermanito, dándole un puntapié-. ¡A ver si te portas como un alemán! ¡Demuestra que eres capaz de despedirte de la vida como un miembro del Herrenvolk! -Golpea con el dedo la insignia de oro del Partido-. No olvides que eres uno de los viejos guerreros.

-¡Ése es un acojonado! -masculla Porta desdeñosamente, buscando un gancho en el techo. No hay ninguno. Evidentemente, ahorcar a un hombre no es tan fácil como parece en las películas americanas.

-¿Y por qué no le pegamos un tiro y acabamos de una vez? -sugiere Tiny, vaciando una jarra de cerveza de un solo trago. Saca del bolsillo una gran pistola de reglamento y apunta con ella a Sieg-. Cuando uno de estos chirimbolos de 9 mm. entra por la nuca, cruza el cerebro con un ángulo de cuarenta grados y sale por delante, el hijo de puta al que pilla en su camino suele quedar bastante indiferente a todo.

-Demasiado alboroto -niega Porta-. ¿No te imaginas el lío que podría traer un disparo? Sus compinches no tardarían en andar de un lado a otro, ¿y quién crees que sería el primer sospechoso cuando encontraran el cuerpo agujereado? ¡El Obergefreiter Josef Porta! El Ejército ha hecho cuanto ha podido por arruinar mi reputación. Y es que nunca me llevé bien con los «polis» de la esvástica. -De pronto, hace chasquear los dedos y sonríe. Mientras hablaba, se le ha ocurrido una idea extraordinaria. Durante unos momentos, se pregunta por qué habrá tardado tanto en dar con la solución, que es tan sencilla que hasta una inocente monja hubiera podido hallarla. Da una amistosa patadita a Sieg, que gime tendido en el suelo con la cuerda al cuello-. ¡Deja de aullar! Verás qué contento te pones cuando te enteres de lo que he pensado. ¡Te vas a morir de risa! ¡De pie, hombre, que eres la estrella del número!

Porta coloca a Sieg en el centro de la habitación, tensando la cuerda.

-Tú ponte aquí -ordena a Hermanito-. Sujeta con fuerza este extremo de la cuerda y cuando yo te diga echas a correr a toda velocidad, cruzando la cocina, y no pares hasta que se te acabe la cuerda.

-Parece muy fácil -dice Tiny, frotando el suelo con el pie, como un caballo de carreras en la línea de salida-. ¿Y qué hace el amigo? ¿Correr conmigo por la cocina?

-No te preocupes por él. Mi plan es que se quede aquí.

A los acordes finales de la Marcha de la Caballería finlandesa. Porta se acerca a Gregor con el otro extremo de la cuerda.

-Cuando yo lo diga, tú sales disparado hacia la puerta giratoria. Tú, Emil, te quedas aquí quieto. Vosotros dos, atentos a la orden. Yo diré: «en sus marcas, preparados, ¡ya!» y al grito de ¡ya!, cada cual hacia donde le he dicho.

-¿Y ése se quedará en la cuerda? -pregunta Gregor con gesto de preocupación.

-Desde luego -le asegura Porta-. La gracia está en que Emil queda en la cuerda.

Sieg gime y suplica por su vida.

-¡Anda ya, cierra el pico! Mi método es tan rápido que ni notarás que estás muerto. A propósito, antes de que te marches: ¿por casualidad no conocerás a alguien a quien pueda interesar una partida de huevos polacos o de máquinas de escribir rusas?

Sieg mueve tristemente la cabeza. No conoce a nadie que desee hacer tortillas o teclear en máquinas rusas.

-Bien, pues adiós -dice Porta estrechándole la mano efusivamente-. ¡En sus marcas! -grita acercándose a la puerta giratoria, para poder escabullirse rápidamente en cuanto se termine la operación.

-¡Santa María de Kazan! -susurra Gregor admirado-. Le arrancaremos la cabeza como si fuera un rábano. Podrías vender la idea a ciertas dictaduras.

-Algunos nacemos listos -se excusa Porta con modestia.

De los presentes, el único que no está divertido es Sieg. El cerebro le trabaja tan aprisa que casi se siente vibrar la cuerda.

Los dos tiracuerdas se sitúan en posición, dándose mutuamente la espalda y no pueden ver lo que ocurre detrás. Porta, que, junto a la puerta giratoria, se encuentra a plena luz, apenas distingue la silueta de Sieg en el interior del oscuro restaurante.

Sieg consigue poner un pie sobre la cuerda, en la actitud de un mono colgado de una liana. Con la fuerza nacida de la desesperación, consigue liberar también una mano.

-¡Preparados! ¡Ya! -grita Porta, y Hermanito y Gregor salen corriendo en sentidos opuestos tan aprisa como pueden.

Sieg, con la mano libre, tira de la cuerda, con el excelente resultado de que la arranca de las manos de Hermanito que, con el ímpetu de una sección de Artillería, atraviesa la puerta de la cocina sin abrirla, arrolla a la camarera que durante un momento se cree muerta, sale por la pared, rueda por la escalera y va a parar al sótano con un estruendo que suena como si dentro de la casa estuviera librándose una de las mayores batallas de la guerra.

Gregor, que sujeta firmemente su extremo de la cuerda, sale disparado por la puerta giratoria, vuele a entrar y gira cuatro veces, seguido de Porta, que ambos son expulsados a la velocidad una bala de cañón, cruzan la calle rodando y caen en una panadería. Se ponen en pie, confusos y ensangrentados.

Hermanitose levanta del montón de carbón, sin saber dónde está, sube la escalera arrastrándose y cruza el bar sin preocuparse de Sieg, que ha ido a caer detrás de la gramola. Por encima asoman sus zapatos de doscientos marcos, cosidos a mano.

Porta vuelve a entrar en el bar y hace una cortés reverencia a la camarera, que sigue sentada en el suelo, riendo como una imbécil.

-¡Fantástico! -grita Hermanito cuando salen de la ciudad en el anfibio a toda velocidad-. En toda la guerra no había visto cosa igual.

-¡Le arrancamos la cabeza de cuajo! -ríe Gregor, entusiasmado-. Su cara se estrelló en el techo y quedó colgada de la lámpara.

-¡Muy lindo, muy lindo! -suspira Hermanito entre carcajadas-. Eso es lo que se hace con los cochinos chantajistas.

-Tenéis que reconocer que mis ideas no están mal -se vanagloria Porta, jactancioso, mientras fuma uno de los cigarros de Sieg-. Yo sé perfectamente cómo resolver estos asuntillos.

Vuelve a ser Hofmann quien descubre que el método de ejecución de Porta tampoco ha sido plenamente eficaz. El criminal sigue vivo y está en el hospital. No puede hablar, pero, desgraciadamente, puede escribir. Por alguna oscura razón, todavía no ha dicho que ha sido víctima de un atentado. A los médicos les ha contado que sintió un súbito dolor en la garganta y perdió la voz. Según él, las marcas rojas son de nacimiento

-No hay que darle tiempo a que se reponga y empiece a ladrar -aclara Hofmann amárgame, con los ojos perdidos en el vacío-. Si lo hace, vamos a tener que responder no sólo de una acusación de falsificación de raza, sino, de dos intentos de asesinato, uno de ellos casi consumado. Es más que suficiente para perder tres veces la chaveta y que encima te echen veinte años. Además de todo lo que supone el consejo de guerra.

-No hay más remedio -asegura Wolf con decisión-; si hemos de poder disfrutar la corta vida que nos otorga el Dios de Alemania, es necesario eliminar a ese piojo nazi.

-¡El gato! -exclama Porta, mirando las vigas del techo con gesto pensativo-. Vamos a hablar con Paderborn.

Hofmann no tarda en obtener comunicación con el Wachtmeister Sally. Pasa el teléfono a Porta.

-Recuerda que yo no sé nada ni he oído hablar de gatos monteses -le advierte.

Porta va derecho al grano.

-Me gustaría echarle un vistazo a ese gato. ¿Por qué no nos lo mandas a estas frías regiones como muestra sin valor?

El Wachtmeister Sally lanza una risotada.

-Oye, Porta, ¿te has creído que me chupo el dedo? ¿Mandar el gato montes como muestra sin valor? -Vuelve a reírse-. No; si quieres el gato tienes que mandarme mil marcos en efectivo.

-Pero yo no puedo ir a Paderborn para pagar un cochino gato -protesta Porta, indignado-. ¿No sabes que soy uno de los contendientes más importantes de esta guerra?

-Basta de darte aires! Estoy enterado de tus relaciones con el Panzer-Ersatz-Bataillon. No te será difícil mandarme mil pavos al Cuartel General.

Porta toma un sorbo de café para ayudarse a pensar.

-¿Has dicho mil machacantes por un cochino acróbata de tejado? ¿Imaginas que las mujeres laponas me han sorbido el seso hasta ese extremo?

-¿Un acróbata de tejado? -replica Sally, escandalizado-. Espera a verlo. Cuando se pone furioso, es como un millón de gatos metidos en uno solo.

-Quinientos -ofrece Porta lacónicamente.

-Ocho -exige Sally.

Lo dejan en setecientos, portes, pagados.

-No intentes darme el timo -advierte Porta-, Por el momento, soy un Obergefreiter congelado y es posible que cuando termine la guerra no queden muchos fulanos de la Wehrmacht; pero si queda uno solo, por la gracia de Dios que ése será el Obergefreiter Porta. Si no tengo ese gato del carajo mañana a primera hora por correo urgente, puedes empezar a ir a misa y prepararte para una muerte rápida.

-Yo nunca he estafado a nadie -miente descaradamente el Wachtmeister Sally-. Recibirás el monstruo mañana por la noche en el último avión correo, primera clase, si prefieres. Pregunta por el primer piloto. No vayas a abrir la jaula, porque te saltará a la cara a ti y a quien esté a tu lado, tanto si es un culí como si es un general. Te mandaré también un aparatito que emite unos sonidos que le vuelven loco. Si quieres que despedace a alguien, no tienes más que dejar el aparatito al lado de la víctima y el gato se ocupará del resto Yo lo usé con un tío que en veintiún segundos quedó en estado de coma.

-¡Perfecto! -dice Porta-. Eso es lo que necesitamos. ¿Y qué come?

-Lo mismo que nosotros y se lo traga como si fuera un aspirador.

-¿Toma café? -pregunta Porta, intrigado.

-Sí. Y cerveza.

-¿Cómo se llama?

-Dinamita.

-Suena prometedor -comenta Porta ahogando la risa-. Dile que le reservamos un trabajo interesante.

Hermanitoy Porta van al aeropuerto a recoger a Dinamita que, bufando de furor, llega a bordo de un avión-correo «JU-52».

-En tu lugar, yo tendría mucho cuidado con ese cabrito -aconseja el piloto, mirando nerviosamente la jaula.

El gato le contesta bufando y rugiendo y mordiendo furiosamente los barrotes.

-¡Cojones, vaya tío! -exclama Hermanito, admirado-. Vamonos a casa y tracemos nuestros planes.

Cuando cruzan el campo, transportando la jaula de la fiera, todo el mundo se aparta. Un teniente entrado en años y amante de los gatos se dirige hacia ellos.

Antes de que Porta pueda advertirle del peligro, el teniente mete la mano por entre los barrotes para acariciar al animal en el pescuezo y la retira inmediatamente dando un alarido y chorreando sangre.

-¡No hagas eso, Dinamita!. -le reconviene Porta-. Pide perdón ahora mismo al Herr Leutnant.

Cuando llegan a las líneas de la compañía, el alboroto es fenomenal. Uno de los perros-lobo de Wolf queda con el hocico hecho trizas al intentar dar la bienvenida al recién llegado a la 5.a Compañía con un olfateo amistoso.

-Las horas de visita en el hospital son de 11 a 1 -les informa Hofmann-. Sólo dos visitantes por paciente.

-Es suficiente -responde Porta-. Hermanito y Dinamita. -Se saca del bolsillo el aparato acústico para probarlo. Los resultados superan todas las previsiones. El gato se pone a dar vueltas en la jaula, repartiendo dentelladas y zarpazos como un loco. No cabe la menor duda que quiere lanzarse sobre Porta, que es quien sostiene el aparato-. ¡Eso es! -exclama Porta, complacido, echando un trozo de carne en la jaula-. Mañana, poco después de que abran el hospital, Hermanito y Dinamita entran en el edificio. Hermanito mete con disimulo el aparato debajo del culo de Emil y suelta a Dinamita. O mucho me equivoco o la cosa se pondrá muy movida, y nosotros nos veremos libres de ese jodido hijo de perra.

-El plan no acaba de convencerme -protesta débilmente Hermanito-. No hago buenas migas con gatos y perros.

-¡Tú harás lo que yo diga! -zanja Porta.

-Una orden es una orden, Creutzfeldt, que no se te olvide -grita ásperamente Hofmann.

Dinamitaviaja en el maletero del «Kübel». A pesar del ruido del motor, se le oye aullar de rabia.

-Está en plena forma -declara Porta, satisfecho-. ¡Casi se diría que sabe a quién va a visitar!

Un anciano Gefreiter de Sanidad de andar lento nos acompaña al pabellón de Emil Sieg.

En el pasillo nos sale al paso una enfermera con cara de sargento que, al ver a Dinamita, pregunta, señalando la jaula con indignación.

-¿Qué es eso?

-Es una jaula, enfermera -contesta Porta cuadrándose. Ella tiene rango de oficial.

-Me refiero a lo que hay dentro de la jaula -replica la mujer en tono desabrido.

-Es un gatito que viene a ver a su amo -responde Porta con sonrisa zalamera.

-¡Está prohibido traer gatos a las salas! ¡Déjenlo fuera!

Hermanitohace como que saca el gato, pero, en cuanto la enfermera desaparece, vuelve sobre sus pasos con la jaula a la espalda.

-Eres duro de pelar -comenta Porta extendiendo la mano hacia Sieg-. Pero si hemos podido liquidar a ocho millones de rusos también podremos liquidarte a ti. ¡Ya lo verás!

-¡Fuera de aquí! -susurra Sieg, buscando el timbre; pero Porta se le adelanta y lo arranca de la pared.

-¿Para qué vas a llamar? -pregunta Porta con falsa amabilidad-. Hemos venido a pasar un buen rato en tu compañía. Te traemos a un amiguito que te gustará. Te distraerá mucho.

-¡Un gato montes! -susurra Sieg, aterrorizado, mirando con ojos muy abiertos al animal que no cesa de gruñir.

-Como sin duda ya sabes, los gatos tienen siete vidas -explica Porta-. Después de lo ocurrido hasta ahora, yo diría que tú tienes otras tantas. Hemos decidido realizar un experimento gato contra hombre. Si tienes tanta suerte como las dos veces anteriores, podrás encargarte de Dinamita. Si le rascas detrás de la orejita izquierda, se pondrá a ronronear como un minino de brasero.

-Un momento -susurra Sieg, fuera de sí, subiéndose las mantas hasta la barbilla-. Yo sólo quería divertirme un poco a costa vuestra, para ver cómo reaccionabais.

-Pues ya lo estás viendo -sonríe Porta-. Esto es sólo para divertirnos.

-Os juro que nunca he oído hablar de vuestros judíos germanos -susurra roncamente Sieg-. Y nunca volveréis a tener problemas conmigo.

-Ya lo sé -accede Porta-. Ahora sólo quiero presentarte a Dinamita y después enterraremos el asunto.

-¿Enterrar? -farfulla Sieg, pugnando por levantarse de la cama. Hermanito le agarra por el pelo y le obliga a tenderse.

-¡Quédate quieto! -le ordena con rudeza-. El pobre animalito podría cansarse si tiene que correr tras de ti.

Sieg abre la boca para gritar, pero sólo emite un ronco estertor.

Tiny pone en funcionamiento el aparato acústico y el gato se enfurece de tal modo que vuelca la jaula y se abre la puerta. El animal salta como un cohete sobre la mesa situada en el centro de la sala y se agacha, preparado para atacar. De su garganta salen sonidos de advertencia.

-¡No, no, no! -grita Hermanito con los ojos muy abiertos al ver a Dinamita volar hacia él. Ha olvidado que todavía tiene en la mano el aparato acústico-. ¡Que no es a mí! -grita cayendo al suelo con el gato encima. Le parece que le arrancan toda la piel, tirando hacia arriba. Se levanta del suelo, se revuelve y cae sobre la cama de Sieg, todavía con el aparato en la mano.

Sieg, del miedo, recobra súbitamente la voz lanza un largo alarido.

Las camas son lanzadas de un extremo a otro de la sala. La mesa cae hecha astillas. Las vitrina se desmenuzan con gran estrépito de vidrios rotos Por el aire vuelan nubes de plumas de los edredones.

Hermanitocorre hacia la puerta con la cara ensangrentada y el uniforme hecho trizas. En su prisa por huir del gato, se lleva por delante el marco de la puerta.

-¡El aparato! -grita Porta en tono de aviso al ver llegar a Hermanito con el gato en los talones.

Hermanitose para un segundo. El gato le da alcance.

-¡El chisme! -grita Porta-. ¡Tíralo ya de una vez!

Por fin, Hermanito le entiende y lanza el aparato hacia el extremo opuesto del pasillo. En aquel momento, doblan la esquina del pasillo el superintendente del hospital seguido de sus ayudantes.

Dinamitada varias vueltas sobre sí mismo, hasta descubrir de dónde llega el aborrecido sonido, se agacha y posa sus ojos sedientos de sangre en la enfermera que ha recogido el aparato.

-¿Qué es este artefacto? -pregunta el superintendente del hospital, intrigado.

Sus subordinados no llegan a contestarle. El gato se lanza sobre ellos. La enfermera-jefe nunca había sido desnudada tan rápidamente. El superintendente cae rodando por las escaleras y sus ayudantes salen disparados en todas direcciones.

-Vamonos -grita Porta-. ¡Esto se pone feo!

Pero en cuanto echamos a correr por el pasillo el aparato viene volando detrás de nosotros.

-¡No! -grita Porta. Pero no puede decir más antes de que el gato se le eche encima.

Sin saber cómo, conseguimos salir del hospital. Uno de nosotros debe de haber lanzado el aparato hacia la sala de Sieg porque allí se arma un cisco de mil demonios.

Temblando, traumatizados y cubiertos de sangre, subimos al «Kübel» donde Wolf nos espera con impaciencia.

-¿Se puede saber qué os ha pasado? -pregunta abriendo mucho los ojos-. ¡Cualquiera diría que habéis estado luchando con toda una división acorazada!

-¡Al primero que vuelva a hablarme de gatos monteses, le parto la cara! -gime Hermanito que está prácticamente irreconocible.

-¡Joder, qué facha traéis! -comenta Wolf-. ¿Y Dinamita? ¿Es que no nos lo llevamos?

-Olvídalo -gruñe Porta, tratando de conseguir que se sostenga una manga de la guerrera, arrancada durante la refriega-. Ese hijo de puta no parará hasta vaciar todo el hospital.

Al salir del recinto, oímos ruido de cristales rotos. Sieg sale volando por la ventana, seguido de dos ordenanzas sanitarios. Antes de que lleguen al suelo, el gato está encima de ellos. Quedan ocultos tras un torbellino de nieve.

-¡Santa María de Kazan! -murmura Porta con labios tumefactos-. ¡La energía que tiene el bicho!

-¿ Habéis vuelto a fallar? -pregunta Hofmann en tono de desesperación al vernos llegar.

-¡Tranquilo! La cosa no ha hecho más que empezar -le consuela Porta.

Al día siguiente, Hofmann nos trae la grata noticia de que Sieg ha sido declarado inútil para el servicio y que, hecho un guiñapo, ha sido internado en el Hospital Militar Psiquiátrico de Giessen. Nadie hace caso de sus incoherencias sobre asesinatos, falsificación racial y gatos monteses. La gente se ríe de sus descabelladas acusaciones.

-Nunca saldrá de Giessen -sonríe Porta, satisfecho-. En todas partes verá gatos monteses.

Suena el teléfono. Lo coge Hofmann. Es el Wachtmeister Sally de Paderborn.

-Ya podéis dormir tranquilos, chicos -ríe jovialmente-. Los papeles de Bierfreund-Müller han desaparecido para siempre. Aunque, eso sí, os costará otra caja de whisky. Si un día alguien acierta a verle esta pija suya a medio desollar, puede decir que unos malditos judíos se la cortaron y no será mentira.

Hofmann, con un profundo suspiro de alivio, cuelga el aparato.

-Para mayor seguridad, será mejor que desaparezcamos durante una temporada -dice-. Aunque, en realidad, le corresponde a la 4.a Compañía marchar al frente, nosotros ocuparemos su lugar. Que los jefes de sección y de grupo se presenten a mí dentro de una hora -ordena. Ya vuelve a ser el Hauptfeldwebel.

Aquella misma noche, cruzamos la línea del frente.

Nunca soñé que mandaría semejante mezcla de tropas tan mal pertrechadas como el IV Ejército Panzer.

ElGeneraloberst Balck en una carta al Generaloberst Jodl, setiembre de 1944.

Sin pensar, llevo la mano derecha al hombro, con el canto rígido desde el dedo meñique hasta la muñeca.

Lanzo la mano hacia delante, directamente a la nuez.

Gregor ya ha matado al otro golpeándolo por detrás con el canto de la mano entre el hombro y la nuca. He podido oír claramente el crujido de los huesos al romperse.

Mi golpe fue perfecto. Nuestro instructor japonés hubiera estado contento. Le partí el cuello y le perforé la tráquea. Fue tan fuerte el golpe que mi mano tropezó con la vértebra que une la cabeza a la espina dorsal. Pero cometí un grave error. Le miré a la cara y vi su boca crispada y sus ojos inyectados en sangre.

¡Era una mujer!

Estuve mucho rato vomitando, sentado en la nieve.

Tenía razón nuestro instructor. ¡No hay que mirar nunca! ¡Hay que matar y seguir adelante!

Tardé mucho tiempo en olvidar aquella mueca

NOVA PETROVSK

-¡Levanta el culo del suelo, perro rojo! -grita el Feldwebel Schroeder con gesto duro-. ¡A correr, piojo, a correr!

-Nix Bolsjevik -grita el prisionero, atemorizado. Con un rápido movimiento, se quita el gorro de piel y hace una reverencia-. Nix Bolsjevik -repite levantando las manos-. Heil Hitler! -grita con voz ronca.

-Seguramente hemos cazado a uno de sus payasos -sonríe el Unteroffizier Stolp, hurgando brutalmente con la metralleta en el cuerpo del prisionero.

-¡Ahueca ya, carroña! -sisea Schroeder con mirada asesina.

-Nix Bolsjevik -sigue gritando el prisionero, mientras empieza a correr por la nieve con piernas torpes.

-Parece una gallina mojada -comenta Stolp con una fuerte carcajada.

-¡Perro judío...! -gruñe el Feldwebel Schroeder, levantando la metralleta.

Stolp ríe destempladamente y arroja una bola de nieve al prisionero, que se ha alejado ya un buen trecho colina abajo. Luego, tabletea la metralleta y el prisionero da varias volteretas.

Schroeder se acerca al cuerpo con el paso firme del cazador que va a recoger el faisán que ha abatido. Clava el cañón de la metralleta en el cuerpo del muerto.

-Completamente fiambre -sonríe con orgullo

-Como se entere El Viejo, no quisiera estar yo en tu pellejo -advierte Gregor fríamente.

-¡A El Viejo, que lo zurzan! -masculla Schroeder con soberbia-. Yo cumplo la orden del Führer de liquidar al Untermensch dondequiera que esté.

-Tu Führer no te habrá dicho que asesines a prisioneros de guerra, ¿verdad? -pregunta Porta volviendo hacia él el cañón de la metralleta.

-Denúnciame si quieres -sonríe Schroeder con altivez-. Me las arreglaré perfectamente.

-Así lo espero por tu bien -responde Gregor desdeñosamente, dirigiéndose hacia el bosque donde descansa el resto de la sección.

El Viejoestá gruñón e irritable. La sección arrastra el lastre de dos invitados, un finlandés, el capitán Karilouto, y un alemán, el teniente Schnelle, cuya misión consiste en observarnos durante estas largas incursiones nuestras hacia el mar Blanco. Hay también varios hombres nuevos que han pasado el examen de intérpretes de ruso, pero lo gracioso es que no entienden ni una palabra del idioma que se habla en el Círculo Polar Ártico. Porta y Barcelona se defienden mucho mejor con la lengua local.

Los oficiales están horrorizados por lo que han visto y han tenido ya varios choques con El Viejo, pero no hay nada que hacer. El Oberst Hinka les ha dicho de modo terminante que aquí manda El Viejo y que Barcelona Blom es su segundo, pase lo que pase.

Recogemos la impedimenta rezongando. Porta busca pelea con el Unteroffizier Stolp, por lo del prisionero asesinado, y El Viejo tiene que hablar claro con el teniente Schnelle. Sin causa aparente, Hermanito derriba de un puñetazo al Feldwebel Schroeder.

-No vayas por la carretera -grita El Viejo a Hermanito que marcha en cabeza.

-¿Por qué no? -pregunta Hermanito con un vozarrón que despierta ecos en el bosque.

-Porque, si seguimos la carretera, nos encontraremos de narices con el enemigo -sisea El Viejo, irritado.

-¿Y no es eso lo que queremos? -sonríe Hermanito, contento-. Si no hacemos más que escondernos unos de otros, esta cochina guerra no se acabará nunca.

-¡Obedece! -grita El Viejo ásperamente.

-A ese hombre habría que formarle consejo de guerra -declara airadamente el teniente Schnelle, sacando lápiz y cuaderno.

-Déjemelo a mí -intervino El Viejo, adelantándose rápidamente.

-¡Todo el jodido ejército del vecino viene hacia nosotros! -grita Gregor que sale del bosque corriendo, entre una nube de nieve.

-Lo que suponía -suspira con resignación el teniente Schnelle-. Es lo que ocurre cuando se da demasiada autoridad a un Feldwebel.

El Viejolo mira un momento con dureza.

-Puede usted denunciarme cuando regresemos, Herr Leutnant; pero hasta entonces le agradeceré que se abstenga de criticar mis órdenes. Hablando claro, que aquí mando yo.

El teniente Schnelle intercambia una mirada con el capitán finlandés. Éste se limita a encogerse de hombros, pensando que le gustaría estar en Helsinki en lugar de verse envuelto en operaciones detrás de las líneas enemigas.

Hermanitose ha tendido en la nieve, escuchando atentamente con el oído pegado al suelo.

-¿Cuántos son? -pregunta El Viejo, tendiéndose a su lado.

-Por el ruido que meten, podrían ser un batallón; pero no creo que sean más de una miserable compañía. Habrán salido a coger florecitas.

-¿A qué distancia están? -cuchichea El Viejo.

-Es difícil de precisar -responde Hermanito con aires de entendido-. Estos bosques comunistas te engañan.

-¡Todo el mundo de pie! -ordena El Viejo-. Fuera del páramo y bajad la pendiente. ¡Paso ligero y que nadie dispare hasta que yo lo ordene! Si hay que luchar será con el puñal y la pala.

El teniente Schnelle ya tiene la pistola en la mano y ha adoptado un aire muy marcial.

-¡Guarde el arma! -gruñe El Viejo secamente-. Si se le dispara, se enterarán hasta en Moscú

Con gesto de dignidad ofendida, el teniente guarda la pistola en la funda y adopta el aire del niño al que mandan a la cama antes de tiempo.

Los oímos mucho antes de que aparezcan. Doblan el recodo que rodea el bosquecillo de abetos, discutiendo ruidosamente. Vienen delante dos tenientes, con las metralletas colgando sobre el pecho al estilo ruso. Les sigue la compañía en pelotón desordenando.

Permanecemos tendidos en la nieve sin hacer ruido, observándolos a través de la mira de los fusiles. Sería fácil liquidarlos, pero no son importantes. No nos interesa matarlos. Nuestra misión es mucho más importante.

-El enemigo -susurra, muy excitado, el Fähnrich Tamm-. ¿Por qué no disparamos?

-La violencia no siempre es el mejor medio -le sermonea Porta, burlón.

-¡Pero es el enemigo! -susurra Tamm ruidosamente, apretando contra el hombro la culata de la ametralladora.

-Procura no doblar ese dedo más de la cuenta -le advierte Porta jovialmente-, si no quieres ser un héroe muerto.

Tamm afloja la presión y mira a su alrededor, desconcertado.

-El Führer ha ordenado que se destruya al enemigo allí donde se le encuentre.

-¿Por qué no te presentas en el Cuartel General del Führer y le lames un poquito las botas? -propone Gregor con una amplia sonrisa-. Es lo que te conviene. Con un poco de suerte quizá puedas oler el sudor de sus pies.

Poco a poco, se apaga el ruido de la compañía rusa que se aleja. Una larga y áspera carcajada es lo último que oímos.

Seguimos andando durante todo el día y la mayor parte de la noche. El viento corta como un cuchillo. Las máscaras sirven de muy poco con temperaturas de cincuenta grados centígrados bajo cero.

Las plomizas nubes están bajas y avanzan cada vez más aprisa. Se avecina una tormenta. Una de las temibles tormentas polares que pueden hace volar a un alce como si fuera un copo de nieve.

-¡Jesús, María y José, qué frío hace! -refunfuña Hermanito golpeándose las manos-. ¿Qué coño puede interesarle a Adolf este jodido país? ¡Si birlándoselo a los vecinos aún les hacemos un favor!

Poco antes del amanecer, El Viejo les permite tomar un breve descanso para comer un bocado frío.

-¿Por qué tanta prisa? -gruñe el teniente Schnelle, dejándose caer en la nieve, exhausto.

-Porque tenemos que llegar a los lagos antes que los aviones de aprovisionamiento -responde El Viejo, de mal humor-. Queda poco tiempo. Si no puede usted seguirnos, Herr Leutnant, quédese. No está destinado a esta sección. Sólo viene de observador. ¡Listos para marchar! -grita, volviendo la espalda despectivamente al teniente.

Desde la cima de las colinas se divisa el mar Blanco, en el que grandes olas se levantan hacia el oscuro cielo. En el horizonte se esboza una línea oscura, como una costa lejana.

-¿Crees que pueda ser América? -pregunta Hermanito, interesado.

Inmediatamente se inicia una animada discusión. Sólo los dos oficiales observadores se abstienen de intervenir.

-¡Por santa Inés! -grita con voz ronca-. ¡Si está tan cerca que casi podríamos mear ahí! Si eso fuera América, yo diría mierda para Hitler y salgámonos de esta cochina guerra...

Tendidos en la nieve sobre el vientre, nos quedamos mirando aquella línea lejana con ojos soñadores, compitiendo en fantasía. Hermanito imagina que se encuentra con David, el hijo del peletero judío, en una calle de Nueva York, donde está esperando que Hitler pierda la guerra.

A última hora de la tarde del cuarto día, llegamos a los lagos. No hemos hecho más que extender la señal de tela roja para los aviones cuando por entre las nubes llega zumbando el primer «JU-52». Hace una pasada a tan poca altura que durante un momento creemos que va a aterrizar.

El Viejodispara una bengala y el aparato empieza a soltar cajas.

Los otros dos aviones surgen de la neblina de la nieve, describen un círculo sobre nosotros y sueltan los fardos en avalancha.

-Ésos parecen tener prisa por largarse -dice Porta con sarcasmo, haciéndoles un corte de mangas.

El último avión oscila en el aire. Uno de los motores chisporrotea y explota. Al momento, el aparato choca con la nieve, avanza un trecho y describe una voltereta. Una de las alas se desprende y el aparato se incendia.

-¡Dejadlo! -ordena secamente El Viejo-. Tampoco podríamos sacarlos...

Una fuerte explosión ahoga su voz y los fragmentos del avión son proyectados en todas direcciones.

-Ese zambombazo lo habrán oído hasta en Murmansk -comenta Hermanito horrorizado arrojando un trozo de ala hacia el extremo opuesto del lago.

Apenas acabamos de reunir el material lanzado, cuando del bosque nos llega una rociada de balas. Rápidamente, nos cubrimos, preparados para el combate.

Los disparos suenan en andanadas, pero lo más extraño es que no oímos silbar las balas.

-No es más que la escarcha que hace crujir los árboles -sonríe Porta, poniéndose en pie-. A Adolf no iba a gustarle ver a sus héroes asustados por semejante pequeñez.

El Viejonos reúne y reparte entre nosotros lo pesados suministros. Los oficiales observadores aceptan la carga de mala gana.

De pronto, nos detenemos mirando hacia el Norte, atemorizados. Todo el horizonte parece estar ardiendo. Finas lenguas de fuego se levantan en haces hacia el cielo y se convierten en lanzas luminosas verdes, rojas y blancas que se apagan y vuelven a brotar. Todos esperamos oír el fragor de las explosiones, pero no llega hasta nosotros ni el menor sonido.

Hasta el reno de Porta husmea el aire, sorprendido y mira al Norte, parpadeando.

Lentamente, los haces de luz se convierten en largos prismas de cristal, que recuerdan las lagrimas de una lámpara antigua.

Los refulgentes cristales danzan por todo el horizonte y, poco a poco, viran del blanco al oro rojo para convertirse luego, bruscamente, en ondas de fuego que se persiguen unas a otras por el cielo. A lo lejos, sobre el mar Blanco, parpadean mas relámpagos. Es como si el mundo fuera a acabar en una gigantesca explosión de color. A nuestro alrededor, la luz es tan clara como en un día de sol.

De pronto, todo se oscurece. Es como si un gran manto de terciopelo negro nos envolviera.

El reno olfatea el aire y golpea el suelo con las patas delanteras.

Por el cielo vuelven a correr las luces, más rutilantes aún que la vez anterior y directamente hacia nosotros.

A toda prisa, nos ponemos a cubierto entre la nieve. El extraño fenómeno se aleja y desaparece sobre el mar. La nieve resplandece como cuajada de brillantes.

-¡Fantástico! -balbucea, fascinado, El Viejo.

-¿Qué lo provoca? -pregunta Hermanito con respeto en la voz.

-Es completamente natural -aclara Heide que, como de costumbre, está bien enterado.

-Si eso es Dios que está jugando, uno podría fácilmente hacerse creyente -murmura Hermanito, vacilante.

El Viejoordena construir un iglú. Nadie protesta. Todos estamos deseando ponernos a cubierto y descansar durante unas horas. La Luna brilla en el cielo como un gran disco incandescente, entre las luminarias rojas y verdes. Su resplandor es blanco y brillante como una lámpara de acetileno que estuviera a punto de explotar. Aparecen nubes en el horizonte. Al principio tienen el color azul acero de los témpanos, pero, de pronto, se iluminan como si estuvieran sembradas de zafiros. La nieve se convierte en una lámina plateada que nos deslumbra.

-Esto sólo ya vale todo el viaje -exclama Barcelona, estupefacto.

-Es la aurora boreal -explica Heide instructivamente.

-Eso me recuerda una taberna de la Davistrasse que se llamaba «La aurora boreal» -dice Hermanito-. Los elegantes solían visitarla, para captar lo que se llama el color local. Estaba incluida en una gira nocturna, la Hamburg bei Nacht. Yo y mi compañero, El gorila de barandilla, nos tropezamos con tres chavalas finas que estaban allí sentaditas esperando conocer a auténticos tíos del Reeperbahn. Conque nos sentamos muy juntitos y empezamos a parchearlas como era costumbre en «La aurora boreal».

-¿Es que no sabes hablar más que de porquerías? -pregunta Heide, escandalizado.

-Tápate los oídos y cierra la boca -le aconseja Hermanito-. Es lo que exige el espíritu del Führer. La chavala que yo me llevé se llamaba Gloria y así estaba ella. Cuando íbamos camino de Blankenese, nos peleamos con el taxista, un alemán de pacotilla, de Innsbruck, que protestó porque tirábamos botellas por la ventanilla. Cuando doblamos la esquina del Fischermarkt, decidimos que le vendría bien un baño y lo tiramos al Elba y para que no tuviera que volver andando tiramos también el taxi, aunque, eso sí, antes pusimos el taxímetro a cero para que la carrera le saliera gratis.

»La última parte del trayecto la hicimos en un coche de la Policía, que estaba aparcado en un callejón. No nos privamos de nada: sirena, luces azules y todo lo demás. La chica estaba loca de contenta. Era la primera vez que viajaba en un coche de la Policía.

«Gloria vivía en una casa preciosa, con un gran prado y vacas para impedir que la hierba se hiciera muy alta. Ella dijo que eran vacas inglesas, de raza más pura que las alemanas. Una de las vacas trató de largarme una cornada, así que la cogí por la cornamenta y se la retorcí, como si no fuera más que una cabra tuberculosa. Entonces Gloria me hizo un drama wagneriano y me echó encima a un «Dobermann» de mierda, pero yo lo agarré y lo lancé por el aire en el viaje más largo que había hecho en su vida. Entonces me mordió ella. Supongo que, al quedarse sin perro, pensó que sería preferible encargarse del trabajo. Cuando por fin conseguí amansarla me llevó a su madriguera.

«Subimos por una escalera de caracol y cruzamos un largo pasillo que parecía el túnel de un viejo fuerte. Por todas partes había cuadros de esqueletos con cara de hambre que follaban con tanto brío que echaban vapor por el culo.

»-Reproducciones clásicas de Pompeya -me explicó Gloria, como si me enseñara los cojones del Káiser conservados en alcohol.

»-¿Y cuánto tiempo estuviste allí? -le pregunté, pensando que debía de ser algo así como un burdel especializado en perversiones.

»-Bruto -me dijo con todo el encanto de una víbora-. Es de los tiempos de los romanos.

»-¿Es que entonces también follaban? -preguntó Gorila, demostrando lo bestia que era.

»Luego empezaron a servir copas de oporto y jerez; pero ni a Gorila ni a mí nos convencía aquello, de modo que nos acercamos al Elba y nos hicimos con una caja de Löwenbräu, para entonarnos.

«Gloria estaba aullando de pasión que se le salía hasta por las orejas, pero cuando yo voy y me echo encima de ella, la tía sale disparada por el otro lado de la cama. Era una cama tan grande que se podían tomar clases de conducción encima.

»-¿Por qué has de ser tan primitivo? -suspiró, atizándose una copa de oporto. Luego empezó a quitarse la ropa, poco a poco, como hacen en el «Café Lausen», los sábados cuando van los pueblerinos. Cuando terminó, levantó los pies hacia el techo y empezó a mover los deditos con las uñas pintadas de rojo.

»Cuando yo iba ya lanzado, ella me sacó de la cama a puntapiés y empezó a darme una conferencia, diciendo que nosotros, los alemanes, éramos un pueblo culto. Tan solemne se puso que por poco no me levanto y le hago el saludo del Führer con la polla.

-¿Y qué pasó luego? -pregunta Porta con sonrisa lasciva-. ¿Te pegó en los cojones con un martillo? ¿Te echó vitriolo en el pito?

-No; mucho mejor que eso -responde Hermanito con una gran carcajada-. Figúrate que tenía un ojo de cristal de quita y pon y que, cuando se lo quitaba, le podías mirar dentro de la cabeza.

»-¿Quieres que te la guiñe? -me preguntó, dándome un tirón.

-¡Cállate ya, cerdo! -grita El Viejo, asqueado.

-¡Que semejante guarro pueda llevar el honroso uniforme alemán! -farfulla Heide, volviendo la cara con gesto de repugnancia.

Los dos oficiales observadores se miran en silencio, pensando en el Ejército al que pertenecen.

-¿Y te la guiñó de verdad? -pregunta Porta, curioso, después de un largo y tenso silencio.

-Es lo que ella quería -responde Hermanito sin asomo de vergüenza.

-Corrías un grave peligro -murmura Porta-. Imagina que la dejas embarazada y ella tiene un hijo con un ojo de cristal en medio de la frente ¡Te hubieran acusado de pervertir la raza!

Durante la noche, cesa el viento. El sol, situado sobre la misma línea del horizonte, es rojo y tan grande que da la impresión de que con sólo extender el brazo vas a poder tocarlo.

El Viejoextiende un pañuelo verde del Ejército en un hoyo de la nieve.

-Mea ahí dentro -dice a Porta.

-¿Por qué no? -sonríe Porta que vacía la vejiga en el pañuelo. Poco a poco, éste cambia de color, pasando de verde a blanco con un tinte rosado.

El Viejoextiende el pañuelo en el tocón de un árbol, mira por la ranura de una brújula especial, hace girar varias veces el tornillo regulador y finalmente oprime ambos lados del instrumento. Por su parte superior, al lado del tornillo regulador, aparece una estrecha cinta verde. El Viejo la rasga, separa el borde superior, hace con la cinta un marco cuadrado y coloca la brújula en su interior. El pañuelo está ahora de color rosa, como el cordoncillo de nuestro uniforme. El Viejo hace varias anotaciones según la brújula, mira al sol que está a punto de desaparecer y sujeta firmemente el pañuelo al marco.

-¿Qué te parece? -exclama Porta, atónito-. ¿Es que mis meados tienen la virtud de hacer cambiar de color a los pañuelos?

El Viejono le contesta, saca dos cartuchos, retuerce el cuello del casquillo y sopla pólvora sobre el pañuelo hasta cubrirlo. Espera unos minutos y elimina la pólvora soplando.

Luego, coloca la brújula en el ángulo superior derecho y oprime un tornillito. La brújula proyecta una potente luz azul sobre el pañuelo que se ha convertido en un mapa topográfico en el que leen hasta los más pequeños detalles. Iluminando la tela desde debajo, aparece el nombre del objetivo de nuestra misión secreta.

-Nova Petrovsk -anuncia El Viejo escuela mente poniéndose en pie.

-¿Y dónde diablos está eso? -pregunta Barcelona-. No lo había oído en mi vida.

-Muy poca gente conoce ese lugar -declara El Viejo secamente-. Nova Petrovsk es tan secreto que oficialmente ni siquiera existe. La Abwehr[67] ha recibido sus informes de los «V»[68] rusos. No es una ciudad, sino ungran campamento camuflado como un bosque, rodeado de una franja deseguridad de cien metros de profundidad. Si os encuentran dentro deesa zona sin autorización podéis despediros de la vida. Nuestramisión es estrictamente GEKADOS[69] y sólo los oficiales másimportantes del departamento de Canaris están enterados. Loscohetes que nos han lanzado los aviones de transporte son de untipo totalmente nuevo. Ningún dato relativo a ellos debe llegar amanos del enemigo. ¿Me he explicado con suficienteclaridad?

-Nosotros, los alemanes, somos unos tíos listos -replica Hermanito-. Frotamos la pared con la cabeza y se nos ocurre algo como el truquito del pañuelo. Apuesto los dos cojones a que si nos cogen los vecinos, se sonarán las narices con ese pañuelo, sin sospechar que se están limpiando con el GEKADOS alemán más importante del siglo.

-¿Habrá minas? -pregunta Barcelona con miedo en la voz. Desde lo del campo de minas sufre una verdadera neurosis.

-¡Naturalmente que las habrá! -contesta El Viejo ásperamente-. ¿Qué esperabas? Hay que procurar a toda costa poner el pie en la huella del que va delante de ti. Nuestras vidas dependen de que nadie se aparte ni un centímetro de la senda... Si alguno de vosotros pisa una mina, no será él el único que vuele, sino que se llevará consigo a la mitad de la sección.

-Las minas no son, ni con mucho, tan peligrosas como cree la gente -dice el Feldwebel Schroeder con aire de superioridad.

-Al oírte, cualquiera diría que sabes de lo que estás hablando -replica Barcelona-. Yo he volado tres veces, y tan alto que hubiera podido hacer cosquillas a Jesús en la planta de los pies. Sé muy bien lo que son las minas.

-Y a ti te hicieron Feldwebel... –comenta Schroeder en tono burlón.

Barcelonava a saltar sobre él, pero El Viejo se interpone.

-Cuando hayamos volado el objetivo, podréis degollaros el uno al otro, si queréis. Hasta entonces, ahorrad energías. Es la misión más peligrosa y más importante que hemos realizado hasta ahora. Tres horas de descanso y comida. Una vez salgamos de aquí, no pararemos para descansar ni para comer hasta que hayamos destruido el maldito campamento.

Nos sepultamos en la nieve, al abrigo del viento helado que barre el nevado páramo con un largo y lúgubre gemido.

Porta abre unas latas y reparte su contenido.

-Los cohetes serán disparados con ayuda de un lanzador que va en esa caja verde -explica El Viejo. Levanta uno de los cohetes para que todo podamos verlo-. Ahora escuchad bien. Tú también, Hermanito. Si la cagas, no quedará de ti ni un botón. Hay que girar este disco hacia la izquierda hasta el número 5. Apretad hacia arriba hasta que oigáis un chasquido, «clic». Luego girar el disco hasta el número 9, apretar y volver al 5. El cohete está armado y nada puede impedir que explote en un plazo de cinco horas. Esta pieza de goma es una ventosa que se adhiere al blanco. Si alguien intenta desprenderla, el cohete le explotará en las manos. En cuanto todos los cohetes hayan sido disparados, el aparato de lanzamiento será destruido. Nada, ni el más pequeño fragmento, debe caer en manos de los vecinos. Si sois sorprendidos mientras preparáis el lanzamiento, tirad de esta anilla y al cabo de un segundo vosotros y el cohete quedaréis hechos papilla. ¿Entendido?

-El maldito Ejército nos tiene bien cogidos por los cocos -comenta Hermanito, apático-. Ahora tocan a suicidarse en masa.

-La vida es una jugada de dados -suspira Porta-. Hay que jugársela día a día.

-Yo no pienso tirar de la anilla -dice Gregor, decidido-. El tío que hace una cosa así está majareta. La forma más segura de salir con bien de la guerra es encontrarte en el campo enemigo con un arma secreta en el bolsillo.

-¿Y no sería mejor irnos a ver a los rusos, darles los cachivaches y que se joda la Patria? -propone Hermanito.

-¡Eso es alta traición! -aúlla Heide, furioso.

El teniente Schnelle mueve tristemente la cabeza y se aleja de Hermanito y Gregor de un modo muy elocuente.

-Cada grupo recibirá tres cohetes y un dispositivo de lanzamiento -prosigue El Viejo-. Tan pronto como tengáis los cohetes armados y listos para el lanzamiento, me avisaréis por radio y yo los dispararé. Recordad que tenéis que girar siempre hacia la izquierda y oír el «clic». Si no hace «clic» o giráis el disco hacia la derecha, el chisme os estallará en las manos. ¿Lo has entendido, Hermanito?

-Perfectamente -le asegura Hermanito golpeándose la frente con los nudillos-. Lo tengo grabado en el coco por los siglos de los siglos, amén. Cuando me hablan de explosivos, escucho, tío.

-Espero que así sea -ríe Porta-. Si no, será adiós y si te he visto no me acuerdo.

-Vamonos ya -decide El Viejo, haciendo funcionar el cerrojo de la metralleta-. No se permite fumar.

De vez en cuando, un fogonazo azul ilumina en cielo sobre el bosque. El zumbido de los motores se hace cada vez más fuerte.

Durante la noche, nos deslizamos por entre los puestos avanzados. Estamos tan cerca que hasta podemos oler el humo de su tabaco.

-Minas -advierte El Viejo, levantando la mano para indicar que aumentemos aún más las precauciones.

El Legionariosaca del macuto un detector y se lo ofrece al Feldwebel Schroeder con una sonrisa sarcástica.

-Peau de vache, esto es lo tuyo, ¿no? -cuchichea, burlón.

Schroeder retrocede nerviosamente, moviendo la cabeza.

-Yo no tengo experiencia en esas cosas.

-Pues en lo sucesivo, cuando alguien hable de minas, haz el favor de mantener tu cochina boca cerrada -gruñe Barcelona con vehemencia.

-Couillon -murmura el Legionario despectivamente, mientras, con todo cuidado, extrae de la nieve una mina de madera-. Ven aquí, muerte, ven aquí... -va diciendo en tanto que Hermanito corta los cables.

El Viejoenciende la luz azul de la brújula y mide la distancia sobre el plano.

-La información de los «V» es correcta.

Palmo a palmo, la sección avanza por el campo minado. El más pequeño error y todos saltaremos en pedazos.

El Fähnrich Tamm está a punto de pisar un cable, pero el Legionario le agarra el pie y se lo coloca suavemente al lado del aparentemente inocente cordón.

-¡Patoso! -le recrimina El Viejo-. ¡Tener que cargar con semejante fardo!

-¡Par Allah! -sisea el Legionario-. ¡Como vuelvas a hacer eso, te vuelo yo!

-¡Malditos perros! -farfulla Gregor-. ¡Menudo puntapié les doy como se acerquen!

Se enciende un foco. Un dedo de luz explora la nieve, deteniéndose a intervalos. Se mueve en un gran semicírculo, retrocede bruscamente y se detiene muy cerca de mí. Paralizado por el miedo, aprieto el cuerpo sobre la nieve, esperando la ráfaga de ametralladora. Los centinelas se gritan el uno al otro en tono tranquilizador. Todos sabemos cómo se sienten. Patrullar en la oscuridad asusta a cualquiera. Cuando se mata a un centinela en su puesto, todo ocurre tan aprisa que él casi no se da cuenta.

Recorremos el último trecho arrastrándonos y, a pesar de la carga que llevamos pasamos las defensas con relativa rapidez. Ni una sola vez se escucha el sonido delator de entrechocar de hierro que advertiría a los centinelas en la oscuridad.

Camiones y más camiones entran por las dos grandes puertas del campamento, con aspecto de fortaleza. Brillan fugazmente las linternas cuando los guardias de la NKVD comprueban los documentos de los camiones. Nadie puede entrar allí sin un permiso especial.

-Los rusos no las tienen todas consigo -susurra Porta tensamente-. Ni siquiera se fían de sus propios transportes.

-No es de extrañar -comenta Gregor-. ¿No hueles? Ahí debe de haber por lo menos cinco mil toneladas de gasolina.

-Lo suficiente para otra Guerra de los Treinta Años, por lo menos -susurra Hermanito, impresionado.

-¿Ha dicho que hay que girar el disco hacia la izquierda o hacia la derecha? -pregunta nerviosamente Porta.

-Hacia la derecha -asegura Hermanito-. Pero ahora no recuerdo si el primero es el 5 ó 9. Eso sí, tiene que hacer «clic». Si no, explota.

De pronto, a todos nos asaltan las dudas. Hermanito, con su habitual optimismo, propone que nos turnemos para ver qué pasa. Así sólo explotaría un cohete de cada dos.

-¡Deja eso, por Dios! -grito, aterrado, al ver que Hermanito se dispone a hacer girar el disco-. Podrías hacernos volar a todos.

-En tal caso, esperemos que los nuestros enciendan las luces de la pista de aterrizaje -sonríe Porta con fatalismo.

El Viejose acerca arrastrándose desde detrás de un montón de casquillos.

-¿Se puede saber qué puñetas hacéis aquí? -gruñe ásperamente-. Los grupos primero y cuarto ya los han montado.

-¿Hay que hacerlo girar hacia la izquierda o hacia la derecha? -pregunta Porta mostrando un cohete a El Viejo.

-¡Que Dios Todopoderoso se apiade de nosotros! -suspira El Viejo, desesperado-. ¡Hacia la izquierda, cretinos! Los rusos se morirían de risa si pudieran veros ahora.

-Entonces, ¿por qué no les llamas? -sugiere Porta-. Así se acabaría la guerra y nosotros pasaríamos a la Historia como el arma secreta de Adolf.

-¿Y se gira hasta el 5? -pregunta Hermanito con la mano en el disco.

-¡Ahora no! -sisea El Viejo-. ¡Mira que eres bruto! ¡Antes hay que montarlos y apuntar! ¿Qué, quieres volar aquí?

-Camiones -responde plácidamente Hermanito-. Los hay a montones.

-¡Quietos! -ordena El Viejo-. Al cuerno los vehículos. Estos cohetes han de usarse contra blancos más distantes. No pareces haber entendido nada de lo que te he dicho. Primero, lanzas los cohetes contra los blancos más alejados; luego pones las bombas «Lewis» y las minas activadas por radio en la zona que se te ha asignado. Hasta un idiota podría hacerlo. ¡Trata de escuchar cuando te hablo! Cuando llegues a la zona descubierta donde están los trenes, mucho cuidado. Han colocado minas con cables. ¡No toquéis los cables! ¡No respiréis siquiera cerca de ellos! Si se disparan, lanzarán bengalas con paracaídas y todo el campo quedará tan iluminado como si fuera de día.

-¡Tranquilo! -le dice Porta-. Somos capaces de despellejar un piojo sin que él se entere.

-Yo he estado en la escuela de carteristas judíos del Reeperbahn -explica Hermanito-. Podría quitarle los pingos a una puta sin que ella lo notara.

-Si serás idiota... -gruñe El Viejo, alejándose.

Disputando, llegamos al lugar donde tenemos que instalar los lanzacohetes. Montamos las piezas. La base parece de lo más rudimentario: una especie de cajón de embalaje de madera sin terminar. Lo que no parece es un lanzacohetes.

Hermanitocoloca el tubo que tiene una longitud de cincuenta y dos centímetros y yo enrosco la cabeza.

Porta conecta los extraños cables que parecen haber sido sacados de un colchón de muelles.

-¿Creéis que funcionará - pregunta Hermanito, dubitativamente-. Estaría más tranquilo con un pulverizador.

-Funcionará - asegura Porta con convicción, cubriendo con la mano el nivel de aire de la rampa de lanzamiento.

-Grupo seis preparado -anuncio por la radio en voz baja.

-Quedaos al lado de los lanzadores hasta que salgan los cohetes -ordena El Viejo. Él y Heide están echados entre los montones de municiones, esperando recibir el aviso de cada grupo.

-Girar el disco hasta el 5 -ordena El Viejo, mirando atentamente el interior de la caja verde.

Hermanitose lanza hacia su cohete, como si temiera que alguno de nosotros se le adelantara.

-¿A la derecha o a la izquierda? –pregunta.

-¡A la izquierda, idiota! -gruñe El Viejo

-Esto armará un zafarrancho de mil demonios -sonríe plácidamente Hermanito girando el hacia el 5.

El lanzacohetes se estremece ligeramente y oye un siseo como si se encendiera todo un manojo de cerillas de una sola vez. Los cohetes salen silenciosamente del armazón y vuelan en la noche como murciélagos fantasmas. No hay llama en la boca ni en la cola. Su trayectoria es trazada con toda precisión por los instrumentos de la caja verde.

Varios cohetes hacen impacto en el lejano depósito de gasolina. Otros se adhieren a estibas de municiones y talleres del campo 3. Dentro de cinco horas explotarán con una violencia inconcebible

Destruimos a toda prisa las rampas de lanzamiento y las monturas de los cohetes. El Viejo aprieta un botón blanco de la caja de maniobra rectangular. Inmediatamente, empieza a oírse un ruido burbujeante. Un humo acre que se agarra a la garganta sale de la caja al vaciarse unas ampollas de ácido que destruyen condensadores, bobinas y bloques. En cuestión de segundos queda destruido un valioso y delicado aparato como ningún Ejército había tenido. Las extrañas antenas de medida que parecen muelles de colchón se cortan en pequeños fragmentos y se dispersan.

-Ahora las bombas «Lewis» -susurra la voz de El Viejo por la radio-. Tenéis una hora, ni un segundo más.

Uno a uno, cruzamos rápidamente la ancha y concurrida carretera que conduce a los grandes polvorines y depósitos de combustible. Vibra en el aire el ruido de los motores y en la noche resuenan voces roncas y guturales.

A veces pasamos tan cerca de los centinelas rusos que podemos oír claramente su respiración.

-¿Oléis la gasolina? -pregunta Porta en un susurro-. ¡Vaya sitio para un pirómano!

-Esos rusos de mierda se van a cagar de miedo -replica Hermanito con una voz que suena como un eructo profundo.

Casi chocamos con la cerca de siete metros de alto.

Hermanitosaca las tenazas.

-Esperemos que no esté electrificada -desea, atacando el primer alambre.

-Entonces sabrías lo que es la silla eléctrica -responde Porta secamente.

-¡Y un huevo! -murmura Hermanito, cortando los alambres como si fueran algodón. Tiene una fuerza sobrehumana.

-¡Coño! -exclama Porta al ver las estibas de bidones-. No pensé que hubiera tanta gasolina en todo el mundo. -Golpea un par de bidones-. Hay que asegurarse de que no volamos bidones vacíos -dice.

Hermanito, que ha llenado el encendedor, se dispone a encender un cigarrillo.

-¡Estás como una cabra! -le advierte Porta-. Si empiezas a sacar chispas, nos vamos todos al cuerno.

Con todos los sentidos en tensión, nos movemos lentamente por entre las montañas de cajas y bidones. Cuando hemos avanzado ya un buen trecho por el interior del campo, giramos hacia la izquierda y salimos a un ancho camino que pierde a lo lejos.

Porta se detiene de repente y tropiezo con él.

-Rusos -anuncia en voz casi inaudible.

Como obedeciendo una orden, sacamos del bolsillo los alambres.

Vienen hacia nosotros dos soldados rusos con unos capotes que les llegan por los tobillos. Charlan en voz alta.

-Job tvojemadj[70] -ríe uno de ellos.

Hermanitoagita con impaciencia la cabeza y levanta el alambre. Porta le ataja con un movimiento. Es preferible dejarlos pasar.

Nada más doblar la esquina, preparamos la primera bomba «Lewis». Fijamos los detonadores para cuatro horas. Hermanito muerde las ampollas y escupe despreocupadamente los vidrios al suelo, como si fueran colillas. Si una ampolla se le rompe en la boca, no habrá esperanza para él. El ácido le quemaría la lengua y se le extendería por todo el cuerpo. Hermanito no se da cuenta del peligro y sigue escupiendo astillas de vidrio y enjuagándose la boca con vodka.

-¡Virgen Santísima! -exclama mientras miramos los montones de proyectiles-. ¡Y pensar que Adolf quiere hacernos creer que los rusos están en las últimas! ¡Alemania nunca tuvo tanta pólvora

-¡Mucho cuidado! -nos advierte Porta, mientras colocamos las pegajosas bombas-. ¡Por el amor de Dios, no vayáis a doblar ese maldito pasador! Si esto explota mientras estamos aquí dentro, iremos a parar a la Postdamer Platz y nunca más volveremos a ir a tomar un trago a «El perro cojo».

-¡Ssssh! -hace Hermanito, apretándose contra la pila de municiones-. ¡Rusos!

-Quieto! -susurra Porta-. Si no es imprescindible, no les atacaremos.

Se acercan dos centinelas, haciendo crujir la nieve. Hablan a media voz, en un dialecto que no entendemos.

-Monos mongoles -susurra Porta, sacándose el alambre del bolsillo.

Empiezo a sentir en la espina dorsal la extraña tensión que me produce encontrarme en primera línea. Aprieto con fuerza el mango de madera del alambre y, con la mano izquierda, busco el cuchillo de paracaidista.

Un tercer soldado aparece por un estrecho pasillo y se pone a echarles una bronca a los otros dos por fumar. Se detienen a cinco o seis metros de nosotros, discutiendo a gritos y gesticulando airadamente.

El tercer soldado golpea la nieve con sus botazas de fieltro, vociferando más que nadie.

Porta hace una seña. Sencillamente, tenemos que suprimirlos.

Nos acercamos sin hacer ruido a los tres soldados mogoles que discuten de espaldas a nosotros.

Porta emite un leve silbido y caemos sobre ellos. Con un brusco tirón, les rodeamos el cuello con el alambre y nos tumbamos en el suelo de espaldas, cada uno sujetando por el cuello a un ruso que patalea.

Un ligero gorgoteo es el único sonido que pueden emitir. Siguen pataleando un poco más y luego extienden los brazos blandamente. Las cuerdas de piano se hunden más en su garganta. Durante varios segundos, sus cuerpos se estremecen levemente. Luego, retiramos las cuerdas y nos ponemos en pie.

-Vamos a poner a cubierto a estos tres turistas -indica Porta, bebiendo un sorbo de vodka.

-Yo lo haré -se ofrece Hermanito vivamente. Se lleva dos de los cadáveres y los mete entre las cajas de municiones, como si fueran fardos de ropa sucia.

-Va a limpiarles los bolsillos -opina Porta-. Por eso estaba tan servicial.

Junto al gran almacén de combustible encontramos al Feldwebel Schroeder y al Fähnrich Tamm, y acordamos reunir nuestras fuerzas para trasladar varias cajas y bidones, a fin de situar mejor las pequeñas bombas accionadas por radio.

Casi hemos terminado de trasladar las cajas cuando, por un estrecho pasillo, aparece un centinela.

-¿Quién va? -grita con voz penetrante-. ¿Quién va? -repite, descolgando del hombro su Kalashnikov.

Le miramos paralizados por el miedo, esperando oír la ráfaga de metralleta que acabará con nosotros.

Entonces Porta le contesta en puro ucraniano:

-Rabotschijs dvidatji porokh[71] .

Con la metralleta preparada, el ruso, que tiene una estatura considerable, se acerca, receloso.

-Krass tjuk?[72] .

-Job tvojemadj, djadja -sonríe Porta, acercándosele lentamente-.Papirossa, starschij serschant?[73] -pregunta tendiéndole un paquete de cigarrillos.

-Spassibo -sonríe a su vez el sargento. Lleva las charreteras verdes de la NKVD.

Porta le ofrece fuego cortésmente. En el mismo instante, Hermanito se abalanza sobre el ruso y le clava el puñal junto a la espina dorsal, y tirando la hoja hacia arriba para que penetre en el cuello.

El hombre de la NKVD se desploma sobre la nieve sin emitir ni un sonido. Aún conserva el cigarrillo entre los labios.

Porta se lo quita y vuelve a guardarlo en el paquete. El muerto no lo necesita ya.

Hermanitoretira el cuchillo y limpia la hoja en el capote del muerto. Con dedos ágiles, le registra los bolsillos, encuentra unas postales pornográficas y se queda con ellas.

Poco después, salimos al camino ancho, en el que un teniente nos recrimina airadamente no haber saludado a una compañía de la NKVD.

-Preséntese a mí mañana después de la revista -nos grita al marchar.

-Dashe, Mladschij lejtenant[74] -responde Porta con voz potente, dando un taconazo.

Entre unas grandes naves de ladrillos está aparcada una larga hilera de tanques «JS», con sus enormes cañones de 120 mm apuntando amenazadoramente a las nubes.

-¡Qué raro! -murmura Porta, mirando por la escotilla-. Están llenos de combustible y municiones y preparados para marchar.

-Vamos a volarlos -propone Schroeder.

-Si ponemos las bombas encima de la tapa del depósito, tendríamos que obtener buenos resultados cuando hagan explosión.

Pocos minutos después, hemos colocado las bombas en los depósitos. Cruzamos la gran explanada de revista uno a uno y nos escondernos entre unas cajas.

Casi he llegado ya al otro lado cuando tropiezo con un raíl, me caigo de bruces y resbalo sobre la nieve helada, arrastrando la metralleta. Me detienen dos botas de fieltro sólidamente plantadas en la nieve, como dos columnas. Automáticamente, mientras me pongo en pie, gruñendo entre dientes, cojo el puñal.

El ruso, que es dos veces más corpulento que yo, deja la metralleta sobre la nieve y me ayuda.

-Spassibo, spassibo - balbuceo , nerviosamente .

Cuando se inclina sobre mí, le clavo profundamente el cuchillo en la garganta, hago girar rápidamente la hoja en la herida y lo saco.

El ruso lanza un ronquido, cae de rodillas y trata de sacar la pistola.

Le doy un puntapié en la cara y le hundo el cuchillo en el pecho. Advierto con horror que la hoja se dobla.

Los otros acuden rápidamente en mi ayuda. Hermanito clava el tacón de la bota en la cara del moribundo que ha empezado a sacar la pistola de la funda. Schroeder le apuñala en el estomago.

-Vamos -dice Porta-. Larguémonos de aquí. No nos queda más que poner la última bomba entre las cajas de repuestos de vehículos.

El Feldwebel Schroeder trepa a las cajas y se sienta en lo alto. Hermanito le pasa las cargas explosivas y Porta prepara los detonadores.

Cuando acabo de pasar a Tamm la última bomba accionada por radio, oigo un débil chasquido. Hermanito, que también lo ha oído, se tira al suelo. Porta desaparece dando un gran salto acrobático y yo me sitúo rodando por el suelo debajo de unos bidones, detrás de un tractor.

Tamm, que al parecer no ha oído nada, mira a su alrededor con extrañeza.

Antes de que podamos avisarle, estalla la bomba con un ruido ensordecedor. Tamm es arrojado al aire por la fuerza de la explosión, con las vísceras colgando, abierto en canal y la columna vertebral hecha astillas. Los fragmentos de hueso y carne vuelan en todas las direcciones.

Se me corta el aliento. Al instante, salgo despedido por el aire. Durante una fracción de segundo veo a Porta a mi lado, suspendido en el espacio, con los brazos abiertos, como si tuviera alas.

Hermanitopasa volando como disparado por un cañón.

El Feldwebel Schroeder cae en la nieve entre una lluvia de ensangrentados pedazos de carne y hueso. Que son suyos.

Giro en el vacío a gran altura y caigo a tierra. Atravieso un tejado de paja y me hundo en un enorme depósito de agua helada y aceitosa. Me hundo más y más. El frío me hace recobrar el conocimiento. Durante un momento interminable, siento en la garganta la garra del agua que me asfixia. Agito frenéticamente los brazos y las piernas para subir a la superficie. Aire, aire es mi único pensamiento. Por fin emerjo y me lleno los pulmones de un aire glacial. Se me hielan las vías respiratorias y vuelvo a asfixiarme. A mi lado, el agua se agita como si en ella hubiera caído un tanque. Pasa el tiempo; segundos, minutos, horas... no sabría decirlo. Por fin, junto a mí aparece la cabeza roja de Porta escupiendo agua como una ballena.

-¿Qué diablos ha pasado? -jadea, semiasfixiado-. Me he quedado sordo y tengo dentro del cuerpo un montón de cosas que no son mías.

Aturdidos nos dirigimos a tierra firme. Alrededor de nosotros rugen las explosiones. Echamos a correr como locos, sin otra idea que la de salir de aquel campamento en llamas.

-¿Dónde está Hermanito? -pregunto con la voz temblorosa aún del susto.

-Voló en esa dirección -murmura Porta señalando hacia el Noroeste-. Probablemente, ya estará en Alaska contándoles las peripecias de su viaje a los osos.

A nuestra espalda suenan voces frenéticas y amenazadoras ráfagas de ametralladora.

-Me parece que ya es hora de salir de aquí -decide Porta con firmeza.

Al pie de una larga pendiente nos tropezamos con la Sección que está esperando a los rezagados.

Hermanitoestá sentado sobre un enorme ventisquero, limpiándose sangre y suciedad.

-Pero, ¿adonde has ido a parar? -le pregunta Porta.

-Al mismísimo infierno -jadea Hermanito, colocándose la fracturada nariz en su sitio-. Primero subí a ver al Dios de los alemanes y lo tiré al trono; después crucé los aires con diez toneladas de explosivos en el trasero y aterricé en este ventisquero.

-Yo nunca había visto una cosa igual -dice Heide-. Salió de las nubes como una aeronave y al caer hizo un agujero de dos metros en la nieve.

-¡Bien la habéis cagado! -exclama El Viejo en tono de reproche-. Esas bombas accionadas por radio son infalibles.

-Tal vez nosotros no lo seamos -replica Hermanito modestamente.

Una explosión colosal le interrumpe. Un volcán de nieve, hielo, tierra, piedras y material militar acaba de hacer erupción.

Vuelan, entre otras cosas, centenares de camiones y tanques.

Durante un breve instante, todo parece flotar en el aire. Luego, la nube se rompe en millones de fragmentos que caen en forma de lluvia. Dos largos barracones vuelan por el aire y parecen flotar en un mar de llamas. Después, se desmenuzan en una nube de sangre, vísceras, camas destrozadas y sabe Dios qué más. Se oye un grito largo y agudo, de los soldados que salen despedidos del edificio y caen en un amasijo de sangre y huesos triturados.

Durante varios segundos, reina un terrible silencio. Luego del gran campamento se elevan grandes llamas que rugen.

Los focos empiezan a registrar el cielo y los cañones antiaéreos de las baterías que rodean el campamento, a disparar. Al parecer, creen que ha sido un ataque aéreo.

Una serie de fuertes explosiones sacuden el terreno, como un terremoto. Una enorme columna de llamas se levanta hacia el cielo, subiendo y subiendo como si no pudiera detenerse.

Dos grandes llamaradas se elevan de los de sitos de miles de toneladas de combustible que han incendiado los cohetes. El calor se esparce por la zona como una bocanada de aire del infierno. En varios kilómetros a la redonda, se funde la nieve y se forman lagos. Del centro del campamento se eleva una llama tan luminosa y tan blanca que nos llena de pavor. Luego, llega la onda expansiva barriéndolo todo. Los árboles son arrancados de raíz o partidos como cerillas. Pasa sobre nosotros con un rugido ensordecedor, lanzándonos a gran distancia sobre los lagos helados.

Un camión con remolque surca los aires como si circulara por una carretera invisible. Cae sobre la nieve entre los árboles, y queda convertido en un montón de hierros retorcidos.

Tres días después, aún podemos ver el resplandor del incendio a lo lejos detrás de nosotros. Todo el horizonte es un infierno y, a pesar de que estamos ya a más de sesenta kilómetros, nos parece tenerlo en los talones.

Estamos casi enloquecidos a causa del cansancio y nos peleamos por las cosas más ridículas. En dos ocasiones, Hermanito ha estado a punto de golpear al teniente Schnelle porque éste le amenaza constantemente con el consejo de guerra.

De pronto, una delgada capa de hielo se parte debajo de mí y, gracias a la rápida acción de Gregor, no desaparezco en una profunda grieta del glaciar.

Sobre el rugido de la tormenta se escucha un retumbar extraño que suena casi como un violento bombardeo de Artillería. La aguja de la brújula oscila frenéticamente, señalando en todas direcciones.

Heide habla de tormentas magnéticas, pero no sabe explicarnos qué son en realidad. Únicamente que son unas tormentas especiales del Polo que vuelven locos a los hombres y a los instrumentos. No tenemos más remedio que darle la razón. Pero, como suele ocurrir en el Ártico, el viento gira bruscamente como si estuviéramos entre dos tormentas que soplaran en sentido opuesto. La nieve y el hielo son aspirados en grandes remolinos.

De pronto, el Unteroffizier Stolp lanza un grito penetrante y desaparece bajo la nieve, como si alguien le hubiese tirado de los pies. Sin la menor esperanza, nos asomamos a la oscura grieta en la que ha caído, entre una nube de hielo y nieve.

Le llamamos a gritos, pero sólo responde el eco.

-Se ha ido directamente al infierno -comenta Porta, estremeciéndose.

-¡A la mierda! -exclama Hermanito-. En el fondo, era un cabrón.

-¡Ésa no es forma de hablar de un Unteroffizier! -le recrimina ásperamente el teniente Schnelle.

-¿No? -dice Hermanito, mirándolo con desprecio de arriba abajo.

Poco después, se hunde Barcelona, pero consigue agarrarse a un saliente y lo izamos con una cuerda. Está loco de terror y dice que en el fondo estaba el diablo, llamándole.

Bruscamente, cesa la tormenta y se hace un silencio que nos da miedo. Parece que el cielo, gris y amenazador, esté a punto de caer sobre nosotros. Apenas unos minutos después vuelve la tormenta con redoblado furor.

-¡A tierra! -grita El Viejo. Pero el aviso llega tarde.

El teniente Schnelle es arrastrado por el viento sobre el borde del acantilado, planea unos instantes, es como un pájaro, gira en el aire, se eleva describiendo un rizo y cae perpendicularmente a las olas verdes. Lo vemos en la cresta de una gigantesca ola y luego desaparece entre la espuma.

-Se ha adelantado para prepararme ese Consejo de Guerra -declara Hermanito.

-No es para bromear -protesta Heide, escandalizado.

-No querrás que me eche a llorar por esa mierda de oficial, ¿verdad? -pregunta Hermanito.

La violencia de la tormenta va en aumento. La nevada es tan copiosa que apenas podemos ver a unos palmos de distancia. La tormenta ha convertido el páramo de nieve en un mar tempestuoso. La nieve se abate sobre nosotros en grandes olas que amenazan con sepultarnos por completo.

La temperatura ha descendido a unos cincuenta grados bajo cero. Hasta el aliento se hiela. El corto día ha terminado y se ha hecho la oscuridad. Seguimos andando, como si avanzáramos a tientas por entre cortinas de terciopelo negro. Lo único bueno de esta terrible tormenta polar es pensar que a los rusos les fastidia tanto como a nosotros.

Aquellos extraños vientos cambiantes apartan durante un momento el velo de la nieve, y Porta alcanza a ver a un grupo de soldados que avanzan en línea recta hacia nosotros.

El Viejonos ordena dispersarnos y enterrarnos en la nieve.

-¿Dónde se han metido? -pregunta Hermanito con extrañeza cuando llevamos ya mucho rato esperando en nuestras madrigueras de nieve.

-Tienen que estar cerca -opina Porta, atisbando cautelosamente por encima del saliente.

-¡Maldita nieve! ¡Ni el pijo puedes verte sin un telescopio! -refunfuña Barcelona, arreglándose la máscara.

A cierta distancia, la nieve ha formado un alto ventisquero con cantos en forma de dientes de sierra. Un gorro de piel asoma un momento por encima del borde.

-El «tío Iván» -sonríe Porta, soltando el seguro.

-En cuanto vuelva a asomar la jeta ese tío, se traga los dientes -añade Gregor con saña, apoyando la mejilla, en la culata de la metralleta.

Transcurren casi dos horas hasta que empiezan a salir, uno a uno, arrastrándose sobre las montañas de nieve. Uno de ellos se incorpora y hace una señal con un brazo. Entonces se dividen en dos grupos. Uno se dirige hacia el Norte en fila india y el otro viene hacia nosotros directamente.

-¡Quietos! -ordena Porta-. Nada de disparar a lo loco. Lo haremos Hermanito y yo. Primero a los dos del final. El ruido de la tormenta ahogará los disparos. -Levanta el rifle y ajusta la mira telescópica.

Hermanitoaspira profundamente y apunta a los últimos soldados de la fila.

Porta tiene ante la mira al penúltimo.

Los dos fusiles disparan al mismo tiempo.

Los dos soldados se desploman como fulminados por el rayo. Cuando caen los dos siguientes, el jefe de la Sección mira atrás y ve lo que está ocurriendo. Se para y contempla la escena boquiabierto. Luego, también él cae, queda arrodillado un momento, con las manos en la destrozada cara y se desploma. Los que quedan se tiran al suelo empiezan a arrastrarse hacia atrás, para escapar al fuego.

Una andanada perfora la nieve con un extraño sonido de chapoteo.

El Legionariose lleva la metralleta al hombro. Suenan tres disparos aislados y el último soldado del grupo enemigo da un salto y muere.

-¡Qué burros, mira que tratar de pasar por encima! -comenta Porta, moviendo la cabeza-. Si llegan a arrastrarse, a cubierto, no hubiéramos podido darles.

-Me pregunto qué clase de imbécil sería el jefe -apunta Hermanito.

-Un desgraciado como nosotros -contesta Porta-. Es la clase que siempre se utiliza para los trabajos sucios.

-Ven, muerte, ven... -tararea el Legionario, acompañado por el aullido de la tormenta ártica.

Construimos un iglú en un profundo valle. El Viejo no quería dar la orden, pero se ha dado cuenta de que estamos agotados.

-Escuchad esto -dice Porta, instalándose en el mejor sitio del iglú-. Cuando yo estaba destinado en el 5.° Regimiento de Panzer, en Berlín, un día el oficial al mando me dio una carta para que se la llevara a su mujer.

-¿Tú conocías al Feldwebel Giese, de la Escuela de Lucha sin armas de Wünschdorf? -le interrumpe Tiny-. No lo olvidaré por más años que viva. Dejó este mundo a causa de una falta de oxígeno, a pesar de que era especialista en hacer soltar el aire a la gente. Una mañana, a primera hora, al principio del entrenamiento, hizo salir de la fila al tonto de la compañía, un tío que nunca entendía ni una jota de nada. Siempre se ponía el alambre alrededor de su propio cuello, con peligro de ahogarse.

«-Fíjate bien -le dijo el Feldwebel-, pasa el alambre alrededor de mi cuello e imagina que soy un ruso que quiere matarte. ¡Tira más fuerte, hombre! ¡Agarra bien las asas y tira hacia fuera!

«Bueno, el tonto llevaba en el Ejército el tiempo suficiente para saber que una orden siempre es una orden. Conque tiró con fuerza de los extremos del cable. Los demás lo mirábamos como se mira cuando te hacen una demostración. Ya nos parecía raro que Giese hiciera aquellas muecas y nos sacara la lengua, desde luego.

«-¡Déjalo respirar, hombre! -gritó uno.

«Pero ya era tarde. El Feldwebel Giese ya no necesitaba aire. Estaba muerto. Se armó un buen jaleo. Vinieron tres tíos a investigar y, cuando se fueron, se llevaron a Ernst. Luego lo colgaron, para advertencia del resto de los alumnos.

«Poco después, me mandaron a la Escuela de Adiestramiento de perros de Hof, donde pasó algo aún más raro. Tenían a un perro alsaciano gris que tenía el rango de Obergefreiter...

-¡Al cuerno tú y tu Obergefreiter alsaciano! -le interrumpe Porta con impaciencia-. Ahora me toca a mí. Conque, como os decía me fui a la casa del comandante. Desde luego, se esperaba de mi que utilizara la puerta de servicio. La puerta principal era sólo para quienes tenían la graduación de teniente para arriba. Conque me metí por entre los rosales y toda esa mierda que suele haber en los jardines de los jefes. Empecé a abrir la puerta del jardín de atrás, pero la cerré de golpe al ver allí a un bulldog tan grande como una ternera, de pelo amarillo y una cabeza del tamaño de un sidecar. Ladraba como una jauría de bulldogs, sólo que mucho más fuerte. Le resbalaba la saliva por los colmillos no disimulaba las ganas que tenía de clavar sus dientes de perro inglés en los carrillos posteriores de un soldado alemán

»-Vosotros, los ingleses de mierda, ya habéis perdido la guerra -le dije, y me fui rápidamente hacia la puerta principal y toqué el timbre. Nada. Llamé más fuerte. A lo mejor, la esposa de mi comandante era sorda. Cuando llamé por tercera vez salió una chavala que iba pidiendo guerra.

»-¿Llamabas, soldado? -me preguntó poniendo los ojos en blanco.

»-¡A la orden, señora! -grité con tanta fuerza que el bulldog se escondió detrás de la casa-. ObergefreiterJosef Porta, 5.° Regimiento de Panzer, compañía del Cuartel General, enservicio temporal de ordenanza, con una carta GEKADOS delcomandante del Regimiento para su señora esposa.

»Ella tiró la carta a un rincón como si fuera el periódico del año pasado.

»-¿Eres nuevo? -me preguntó frunciendo los labios con coquetería.

»-Un poco usado -respondí.

»-¿Tomarías un vasito de vino? -ronroneó ella, mirándome fijamente a la bragueta en la que debía notarse cierto movimiento.

»-Muchas gracias, señora -dije, colgando la gorra en un negro de madera, uno de esos chismes que compra la gente fina cuando no puede pagar a un caníbal de importación para que recoja los sombreros de las visitas.

«Estuvimos un rato fumando y hablando de las grandes victorias que estábamos logrando en todo el mundo. Ella aspiraba el humo tan profundamente que una vez hasta me agaché a mirar por debajo de la mesa, para ver si lo sacaba por abajo.

«Cuando vaciamos la botella e intercambiamos nuestros apasionados pensamientos, ella me sacó el pajarito de la jaula y estuvo haciéndome cosquillas hasta que yo ya me sentía a punto de colgarme de la lámpara por los pies. Poco después, me lancé al asalto y planté la bandera. Y así hasta cinco veces. Luego, sonó el timbre de la puerta. Afortunadamente, la esposa de mi comandante había tenido buen cuidado en echar la cadena. Durante un momento pensé que era el bulldog que quería entrar.

«-¿Estás ahí, Lisa? -baló el comandante, metiendo la nariz por la rendija de la puerta.

»-Es ese viejo idiota -dijo ella, con una voz que sonó como si acabara de beber ácido sulfúrico-. La tiene tan pequeña que no podría contentar ni a un pájaro mosca.

»-¡Lisa! ¿No hay nadie en casa?- -insiste la voz lastimera.

»-¡Jesús, María y José! -pienso yo-. ¿Y eso es tu comandante? ¿Quién va a salir y dejar cerrado por dentro?

»-¡Pues claro que estamos en casa, pigmeo prehistórico! -casi le grito-. Ven y mójatela en jugo de Obergefreiter! -Pero, antes de que pudiera enterarme de lo que ocurría, ella me hizo salir por la cocina. Y allí estaba aquel maldito perro gigante inglés, sentado sobre los cuartos traseros y relamiéndose al pensar en el suculento bocado de carne de soldado alemán.

»-Perrito guapo -le digo mirándole a los ojos, como había oído decir que hacer los domadores cuando se encierran a charlar con un león.

»-¡Hurra! -me gritó el perro. Por lo menos sonó así.

»-¡Hurra! -le respondí, echando a correr con aquel monstruo inglés pegado a mis posaderas de soldado prusiano.

»Al cabo de dos días, una pareja de la Policía secreta detuvo al perro al entrar en vigor las nuevas leyes raciales. Nada de perros extranjeros en los hogares alemanes. El bulldog judío directamente a la cámara de gas.

»En sustitución, mi comandante se hizo con un perdiguero, pero éste tampoco cumplía las normas. Tenía en las venas sangre de judíos franceses. Y fue a la cámara de gas.

-¿No va siendo hora de que te duermas, Porta? -pregunta ásperamente el capitán finlandés-. Por lo menos, nosotros estamos cansados.

-Después compraron un gran danés -continúa Porta, haciendo caso omiso del capitán-. Aquél sí que era un perro que la Policía podía aceptar. Les gustaba por su colosal estupidez.

Durante la noche, cesa la tormenta y en la tundra se hace un silencio irreal. El aire helado nos acomete con la violencia de un tanque, sacándonos todo el calor del cuerpo.

El que no lo haya comprobado no puede decir dónde está el límite de la resistencia física.

GeneralfeldmarschallVon Keitel, febrero, 1945

-¡Todo un ministro! -grita Wolfgang, el jefe comunista, dando un empujón a Hirtsiefer, el ex ministro del Interior, que acaba de ingresar en el campo de concentración de Esterwegen.

-Si ese burócrata se tiene en pie mañana por la mañana -dice elSS-ScharführerSchramm-, yo me encargaré personalmente de vosotros, chusma.

Wolfgang le mira con una sonrisa sardónica.

-Nosotros nos encargaremos de él -promete amenazadoramente.

Un hombre de la SS empuja a Hirtsiefer haciéndole que derribe a dos prisioneros sobre los camastros. Estos se levantan y le golpean.

-Fuiste tú, socialdemócrata asqueroso, el que dio a nuestras famélicas mujeres dos copas en premio por haber traído al mundo al duodécimo hijo.

Los hombres que rodean a Hirtsiefer empiezan a gruñir. Hasta los SS han dejado de sonreír.

-Camaradas -dice él con voz débil-, olvidáis que recibieron también doscientos marcos.

-¡Canalla! -grita desde el extremo opuesto de la mesa un prisionero con cara de rata-. Después los dedujiste de los subsidios.

-Y cuando pedimos un aumento en las primas por los niños nos contestaste con una patada en el culo -grita elSS-Sturmmann Kratz, golpeando el suelo con la culata del fusil.

-Tus cochinos doscientos marcos eran todo lo que teníamos -grita un prisionero-. Si luego nos moríamos de hambre, tú te quedabas tan campante. Pero ahora estás donde tienes que estar y ahora sabrás lo que es pasar hambre.

-Súbele los huevos a la garganta a puntapiés -sugiere un SS, dando una palmada en el hombro alRata.

Empezaron al anochecer. Le dieron puñetazos y patadas. Lo arrastraron por las letrinas. Y lo mismo todas las noches. Cuando su mujer fue a buscarlo, en un gran «Mercedes», tuvieron que sacarlo en brazos.

Los guardias de la SS y los prisioneros estaban furiosos. Para una vez que cogían a un burócrata, los de arriba lo soltaban.

A los pocos días, la Gestapo se llevó a tres hombres de la SS y a once prisioneros, todos los cuales fueron fusilados por maltratar al prisionero Hirtsiefer.

EL «ÁNGEL ROJO»

-Si los cochinos Germanskis se acercan a Kosnovska les machacaremos la cabeza -grita Mischa, haciendo silbar en el aire su sable cosaco-. Si a mí no me hubiera atropellado aquel maldito tren haciéndome perder un pie, ahora habría matado ya a miles de cerdos fascistas.

-Los alemanes no valen más que las boñigas de reno -manifiesta desdeñosamente Nikolai, arrojando contra la pared una patata medio podrida.

Aún esdemasiado joven para ingresar en filas, perolleva ya dos años trabajando en las minas. Tiene la piernaizquierda tiesa. Ocurrió el año anterior, cuando un barreno estallóantes de tiempo. Un descuido, dijo elcomité investigador de la NKVD. Su padre murió en la mismaexplosión. Sacaron sus restos en una lona. Cuando se fueron losinspectores de la NKVD, se llevaron a un ingeniero y a dosdinamiteros a los que no se había vuelto a ver.

-Si esos alemanes no llegan pronto, me comeré un perro -dice Shenia, la dueña de «El ángel rojo». Cuando se agacha, sus enormes pechos casi rozan el suelo. Saca de detrás del mostrador una escopeta de caza de dos cañones y apunta a Yorgi el delegado del Partido-: ¡En cuanto los vea, les vuelo la cola de un tiro! -grita, ansiosa de pelea.

-Se te caerán los calzones del ruido -ríe Nikolai, apurando un vaso de vodka de un trago

-¿Conque sí, eh? -grita Shenia, furiosa. Pone dos cartuchos en la escopeta, la amartilla y dispara.

El estruendo es aterrador. Los que están más cerca casi se quedan sordos.

-¡Por todos los diablos! -exclama Yorgi, que se ha caído al suelo del susto-. Esa fiera por poco nos mata a todos.

-¿Alguien más piensa que se me caerán los calzones? -gruñe Shenia, volviendo a cargar la escopeta, para estar preparada por si realmente llegan los alemanes.

-Los alemanes son los tíos más cobardes del mundo -declara Fiodor, dando una palmada en la mesa que hace bailar las botellas y los vasos-. ¡Unas gallinas, siempre temiendo que los maten! Cuando yo estaba en la escuela de mecánico de Murmansk, uno de esos cerdos fue a ver las máquinas. Se había escapado de su tierra. Por poco pierde el pellejo cuando Hitler subió al poder. Era lo que se dice un hijo de puta. Y tan bruto que no podía pasar con una sola secretaria, sino que llevaba dos. Y no podían negar lo que eran. Dos putas caras de Moscú. Sólo habían estudiado eso. Aquel maldito alemán metía las narices en todas partes y un honrado rabotschij[75] nunca podía sentirse seguro. Bueno, decidimos que, en bien de todos, teníamos que librarnos de él. Con que una noche lo esperamos a la salida del burdel de Molnija[76] . Aunque os cueste creerlo, antes de llegar al puerto se había soltado y salió corriendo pidiendo auxilio. Pero, ¿quién va a auxiliar a nadie especialmente a un alemán, en Murmansk, a medianoche? Le cogimos y le zumbamos en la barriga con un palo y cuando todos le pateamos en la cabeza se quedó más tranquilo. Pero esos alemanes son duros de pelar. Lo llevamos a rastras hasta el muelle del Zar, ahí donde atracan las barcazas. ¡Señor, y cómo pataleaba mientras le sujetábamos la cabeza bajo el agua! Nada de acabar tranquilo y sereno como un hombre. Cuando creíamos que estaba muerto y lo sacábamos del agua, él vuelta a gritar y a escupir agua y a suplicar por su vida. Algunos de nosotros empezamos a darle puntapiés en los huevos. Tan fuerte le dimos que seguramente se los subimos hasta el cuello. Nos ofrecía todo su dinero, hasta el último kopek, para que le perdonásemos la vida y juraba que hablaría bien de nosotros en Moscú. Ahí se ve lo embusteros que son los alemanes. ¿Quién va a hablar bien del que quiere matarle a uno?

»-Te conozco, Alexandr Alexeievich -dijo a nuestro capataz, entre trago y trago.

”¿Os dais cuenta? Hasta a las mismas puertas de la muerte los alemanes lo ven todo sin perder detalle, para poder decirle al diablo cuando llegan al infierno quién los mandó allí. ¡Qué distintos son de los ciudadanos soviéticos, que saben muy bien que una cosa es lo que se dice a Dios y al diablo y otra muy distinta lo que se dice a la NKVD! Bueno, el que reconociera a Alex no nos dejaba alternativa: había que liquidarlo. Pero esos alemanes son la peste. Estuvimos saltando encima de él y debía de tener todos los huesos rotos. Pero él seguía soltando burbujas bajo el agua y resoplando como un gato en primavera. Por fin la palmó, después de tanto pelear.

-Esos diablos son de lo que no hay -grita Piotr, agarrando el cañón de su fusil de miliciano-. Pero si se acercan por aquí sabrán lo que es bueno. Éste hará ¡pumba! Y un alemán menos.

-Yo quiero a dos vivos -dice Cholinda, la mujer del lechero-. Los colgaría de las vigas y los castraría. Luego nos sentaríamos a escuchar sus gritos, como hacían los tártaros cuando pillaban a uno entre las piernas de su mujer.

-En diciembre de 1939, cogimos a dos fascistas finlandeses -declara Sofía, satisfecha-. Los colgamos por los pies y les golpeamos entre las piernas hasta que caímos rendidos. Eran dos oficiales con rayas verdes en los pantalones y esvásticas en sus cochinos ojos. Cuando terminamos con ellos, sus pantalones grises estaban rojos. Antes de morir se arrepintieron cien veces de haber atacado a la Unión Soviética y arrancado los ojos a los niños pequeños.

-Eso es lo que a mí me gusta oír -masculla fanáticamente Vassia, su marido-. Cuando yo servía en el campo de castigo de Levtenov, teníamos tantas formas de matar a los enemigos del pueblo que a veces nos hacíamos un lío. Pero cuando se trataba de fascistas, los despellejábamos como hacemos con los renos. Nuestro comandante, un perro carnicero de Chita, coleccionaba guantes. Su casa era como un museo. Un día descubrió que le faltaba un tipo especial. Reunió a todo el campo y escogió a un hombre y una mujer de cada nacionalidad. Los elegidos fueron llevados a la cocina y obligados a meter las manos y los brazos en agua hirviendo. Luego, nuestro comandante mongol se los despellejó limpiamente y reunió para su colección una especie de guantes distinta a todas. Pero alguien debió de irse de la lengua en Moscú. ¡La que se armó! Yo tuve suerte de haber estado de servicio en otro sitio aquel día, lejos de la cocina. Una mañana fría como el demonio, se presenta un comisario que antes de nacer había olvidado cómo se sonríe. Era tan bajito que hubiera podido pasar por debajo de la barriga de un caballo sin agacharse. Las botas de montar cosacas sin tacones que llevaba tenían una caña del tamaño de un dedal y aún así le llegaban hasta la rodilla. Si no hubiera tenido las orejas salidas como alas de murciélago, el gorro de piel le hubiese caído hasta los hombros. El gorro era tan alto que habría podido utilizarlo de taburete. Tardó veinte minutos en sentenciar a muerte a los ayudantes del coleccionista de guantes. Decapitación por sable en el patio de armas, antes de la puesta del sol. Él personalmente eligió al verdugo: un kalorschnik[77] de Leningrado, un gigante que hubiera podido esconder en la boca al comisario de Tomsk. Había sido condenado a cadena perpetua por haber asesinado y despedazado con un hacha de leñador a cuatro mujeres y echado los pedazos al Luma.

«Todos nosotros, prisioneros y personal de servicio, fuimos obligados a formar para verlo y hacernos una idea de lo que nos ocurriría si no daba por coleccionar guantes. Fue una ejecución fatal. El asesino de mujeres de Leningrado estaba tan nervioso como una virgen con el trasero arrimado a una estufa al rojo. Cada vez que miraba al comisario de Tomsk, se ponía a temblar como un álamo. Al primero empezó por cortarle un brazo. El pobre se puso a bramar como un toro, pero no por mucho rato. Dos tajos más y su cabeza rodaba por el patio. Al siguiente se le llevó medio pecho con la cabeza. Y así hasta diez. El asesino de Leningrado era fuerte como un oso. Cada vez que bajaba el sable, silbaba en el aire.

»El comandante de Chita fue el último. Tres golpes y se acabó. Luego, el comisario de Tomsk sacó la «Nagan» y puso una bala entre los ojos al asesino de Leningrado que se tambaleó como un árbol en la tormenta y se cayó sobre los diez decapitados. Y eso haremos nosotros cuando lleguen los alemanes. Les quitaremos el pellejo y lo colgaremos a secar a la puerta de la oficina central del Partido. Y no habrá comisario que se preocupe por lo que podamos hacer a los alemanes.

Su chorro de palabras es interrumpido por la puerta al abrirse. Una densa nube de nieve penetra en la taberna.

-¡Cerrad la maldita puerta! -gritan todos al unísono cuando un soplo glacial cruza la sala.

Una mujer joven, llevando de la mano a un niño de tres años, se apoya en la puerta. Con un movimiento de cansancio, se quita la capucha y se enjuga la cara. Luego, se sopla los dedos y golpea el suelo con los pies para entrar en calor, mientras pasea la mirada por la taberna, atestada de clientes y cargada de humo de machorka.

-¿Me buscas a mí, mujer? -pregunta un hombre huesudo de cara blanca y llena de granos. Tiene la frente estrecha, de deficiente mental y un brillo animal en los ojos.

-Vamos a casa, Gregori -le suplica ella en voz baja e insegura.

-¡Ni lo sueñes! -gruñe Gregori, vaciando ruidosamente el vaso de cerveza-. ¡Déjame en paz, mujer! No soporto tu presencia ni la de ese hijo de puta que traes ahí. -Bebe un largo trago de aguardiente y eructa.

-Esta mañana me prometiste que no te emborracharías -dice ella, apartando un oscuro mechón de pelo de la frente.

-¡Pero esto es el colmo! ¿Pues no dice esta perra que yo estoy borracho? -grita el hombre, hipando con una sonrisa estúpida-. Si eso no es un insulto... ¿Te has olvidado de quién es aquí el comisario? ¡Ya verás ya, si te doy tu merecido, perra! ¡A ti y al crío! -Vuelve a llenar la jarra y bebe. La cerveza le resbala por la barbilla y el pecho-. ¡Brrr! -resopla, mojándose la cara-. No se te ocurra venir a decirme lo que tengo que hacer, lagarta! ¡Que en Kolima sobra sitio para los trotskistas como tú! ¡Sé muy bien lo que piensas, maldita contrarrevolucionaria! -farfulla con lengua estropajosa y se acerca a ella con la jarra llena en la mano. Con una risotada, le arroja la cerveza a la cara y le da un bofetón-. ¡Follar con los niños bonitos de los oficiales, eso sí, pécora! No creas que nosotros nos tragábamos eso de que aquel mierda de capitán fuera tu marido que cayó combatiendo a los fascistas finlandeses! ¡Mentiras judías! ¡Se pegó un tiro porque tenía miedo de ir al frente! ¡Yo sé muy bien lo que digo, que para eso soy el polittruk[78] !

-Estás borracho perdido -replica ella suavemente, limpiándose la cerveza de la cara con la manga-. ¿Nunca vas a dejar de ser un niño? Mañana te pesará.

Él la mira con ojos de borracho, la tira al suelo, la coge por un tobillo y la arrastra hasta el mostrador, entre la risas de los clientes.

-Aquí la tenéis -grita, rasgándole la ropa-. ¡Servios! ¡Yo, el comisario Gregori Antoniev, os doy permiso! ¡Las putas son propiedad del Estado! -Con una risotada, le abre las piernas.

-¡Anda y métele la vela! -grita Shenia alegremente, introduciendo una gruesa vela en la vagina de la mujer-. ¡La presumida! -La empuja brutalmente contra la mesa.

-¡Vamos, chicos! -grita Gilda-. La puerta está abierta. A por ella. ¡Esa bruja que nos mira por encima del hombro porque no entendemos de libros!

-¡Mamá! ¡Mamá! -grita el niño, golpeando débilmente a la masa de borrachos.

-¡Dejadme paso! -ríe Yorgi, relamiéndose mientras se desabrocha el pantalón-. Vamos, guarra, que no encontrarás otra tan grande en todo Kiev. ¡Y no grites! ¡Te hará bien!

-Yo por detrás -sonríe el cojo Mischa, con los pantalones en su único tobillo.

-¡Cállate, hijo de puta! -grita Kosnov, el fornido cazador de pieles, lanzando al niño hasta el extremo opuesto de la sala.

-Ponedla un poco más abajo -gorgotea Mischa lascivamente-. No puedo subir tanto. Ahora... así. Esto, para tu cochino cono ucraniano.

A cada borracho que termina, Shenia echa un cubo de agua sobre la mujer.

-Aquí somos muy limpios -ríe ásperamente-. Aunque las putas de Kiev como tú no entendáis lo que es la limpieza. ¡Y nada de follar gratis! -grita entre carcajadas-. Un kopek el viaje, chicos.

-Es la puta más barata que he conocido -aúlla Fiedor jubiloso, alargando tres kopeks.

Cuando se cansan, la tiran debajo de la mesa. La mujer llama a gritos al niño que está inconsciente debajo de un banco.

-¡Cómo grita esa perra! -gruñe Yorgi-. ¡Echadla fuera!

La arrojan brutalmente a la nieve, a puntapiés.

-¡Mi hijo! -chilla la mujer con desesperación, golpeando la pesada puerta frenéticamente.

Gregori coge al niño y lo arroja por la puerta tomo si fuera una pelota. El pequeño cae bastante lejos, en un ventisquero.

-A esos traidores al pueblo habría que suprimirlos -ruge Mischa, dando un puñetazo en la mesa-. El otro día leía en Pravda que pululan por todas partes. Imaginad que pescaron a un judío que con gran astucia había conseguido ocupar un puesto de sampolit[79] . Lo mataron -añade, tras una pausa.

-Si te paras y te quedas quieto, te mueres -dice Yorgi sin venir a cuento, ofreciendo a Mischa una jarra de cerveza.

Impulsivamente, Shenia invita a una ronda por cuenta de la casa. Cesan todas las conversaciones. En «El ángel rojo» se hace el silencio. El asombro es general. Nadie recuerda que la gruesa tabernera se haya mostrado nunca tan generosa.

-El día menos pensado, le meto el crío otra vez en la barriga -grita Gregori, desplomándose ruidosamente en el suelo.

-Quita tus cochinos dedos de mis piernas -dice Shenia-. Eres el último hombre con el que yo querría tener tratos.

-Pues si probaras una vez, ya no querrías follar con otro -afirma Nikolai con una sonrisa estúpida.

-¡Mira que eres palurdo! -se burla Shenia-. ¿O es que no sabes que yo he navegado por los Siete Mares y he servido a diplomáticos y generales? ¿Imaginas que me conformaría con un mono como tú? Una vez, en medio del océano Atlántico, me jodio un lord de verdad -sonríe plácidamente al recordarlo-. Era un inglés auténtico, con su castillo y su duquesa que salía a pasear en las noche de luna llena. Y, cuando descargó, vi que era azul. Tan azul como la lámpara que hay en la puerta de la comisaría.

-Y desde entonces no has vuelto a lavarte el chocho -se mofa Tania, que ha sido enviada al pueblo temporalmente. Ni siquiera el polittruk sabe de qué está acusada. Se dice que cualquier día se recibirá la orden de liquidarla. Ha ocurrido otras veces. Otros dicen que es una confidente.

-Yo he sido camionero en la ruta Omsk-Moscú-Leningrado -se ufana Dmitri.

-Y ahora sólo vas de «El ángel rojo» al corral de los renos -ríe Cholinda, la mujer del lechero.

-No sabes lo que dices, mujer. -Dmitri escupe en el suelo despectivamente-. Omsk-Moscú-Leningrado es la ruta más dura de toda la Unión Soviética. Cuando llegas a Nevski Prospeki, estás ya medio alelado.

-¡Eso es justamente lo que a ti te conviene! -exclama Cholinda-. Tú siempre estás así.

-Cuando al fin me harté -continúa Dmitri, sin hacer caso de la interrupción-, me hice vagabundo. He viajado en tren, gratis, por toda la Unión Soviética. Lo bueno de los trenes es que siempre hay una vía que parte desde donde está uno. Y si en invierno vas a parar a algún sitio en el que hace demasiado frío para dormir al aire libre, siempre encuentras una cárcel donde calentarte.

-Sí, ésa es la gran ventaja de la Unión Soviética -afirma Yorgi patrióticamente-: no hay falta de cárceles. ¡Viva Stalin!

-Pero llegó un día en que tuve que despedirme de la buena vida -sonríe tristemente Dmitri-. Fue en Odessa. Yo estaba tumbado en un banco del parque del Proletariado, soñando, cuando sentí un golpe en el coco. Delante de mí estaba un estúpido garadovoj[80] que me sonreía dando vueltas a la porra. Me había sacudido en la planta de los pies y yo sentí el porrazo en todo el cuerpo, hasta la raíz del pelo.

»-Ya me iba -le dije, inclinándome cortésmente-. Estaba aquí por equivocación.

»-Tú no eres tan tonto como pareces -me dijo aquel garadovoj, dándome con la porra en medio de la frente, para que no se me olvidara que eso de dormir en el parque del Proletariado no se hace-. Me marché a toda velocidad, no había hecho más que salir del parque cuando me arrestaron. Desgraciadamente, era la hora mala, la hora de los carros de la leche, que es la mejor hora para los policías. ¡Y yo que esperaba poder tomar un bocado y una taza de café!

»-Me llevaron a la spjaetsyalniyi stamisyja[81] . Allí me echaron un rapapolvo y me hicieron reconocer que el trabajo era una bendición para todo los ciudadanos soviéticos. -Abre los brazos y mira por las ventanas cubiertas de hielo-. ¡Y aquí me tenéis, en compañía de una botella de vodka!

Encima de la taberna, el capitán Vasili Sinsov está en la cama, mirando a Támara, que pasea por la habitación como una gata furiosa, con un cigarrillo entre sus sensuales labios.

-¿Qué diablos se puede hacer en este cochino agujero? -sisea-. ¡Follar y emborracharse! ¡Ya estoy harta! ¿Por qué no salimos alguna vez?

-¿Y a dónde quieres que vayamos? -pregunta él, irritado-. La semana pasada fuimos al cine.

-¡Al cine! -exclama ella-. ¿A eso le llamas tú cine? ¡Bazofia política! ¡Tenemos que hacer algo o nos volveremos locos! Nos moriremos y ni siquiera nos daremos cuenta.

-Podríamos ir a esquiar cuando cese la tormenta - propone él sin entusiasmo.

-¿A esquiar? Ahora sí que veo que estás loco ¡He quedado harta de esquí para el resto de mi vida!

Él se incorpora en la cama, apoyándose en un codo y muestra su hermosa y blanca dentadura en una amplia sonrisa.

-En cuanto termine la guerra, nos iremos de vacaciones a Crimea -promete-. Saldremos a navegar y haremos el amor en cubierta, y sólo nos verán las gaviotas.

-¡Y por las noches iremos a cenar al restaurante! -suspira ella, radiante.

-Y nos quedaremos toda la noche. Hasta que nos cansemos. Y tomaremos caviar y vino de Crimea.

-Eso, cuando hayamos ganado la guerra -suspira ella tristemente, vaciando el vaso de vodka-. Tú habrás oído hablar de la Guerra de los Treinta Años, ¿no? ¿Y si ésta dura otro tanto? Aún quedarían veintiocho.

-Veintisiete -rectifica él y empieza a silbar.

-¿Y qué importa un año más o menos? -murmura ella, resignada-. ¡Oh, Vassili, me siento como si estuviera encerrada en una cárcel! ¡Y tú, todo el día en la cama, bebiendo! Me gustaría saber qué es lo que estás haciendo aquí.

-Entreno a la milicia. Y tú lo sabes perfectamente -replica él, irritado-. Además, observo los movimientos del enemigo. Si llega hasta aquí, tendré que informar por radio. Es un trabajo importante y tú lo sabes.

-¡Anda, cállate! -ríe ella-. Dicen que los alemanes son estúpidos; pero no creo que lo sean tanto como para venir hasta aquí. Nadie puede ser tan estúpido. Sólo los ciudadanos soviéticos pueden resignarse a vivir en semejante agujero. -Ella le acaricia el negro cabello, le besa en los labios y pasa la lengua sobre la de él-. ¡Estoy muerta de aburrimiento! ¡Cuatro meses a solas contigo! Y por todas partes, nieve y más nieve. Voy a volverme loca. Ni siquiera tenemos ganas de hacer el amor. Nos sabemos de memoria las ciento diez posturas. ¡A ver si se te ocurre algo nuevo, idiota!

-¿Y si organizáramos una carrera de perro? -propone él sin convicción-. Aquí hay muchos perros de trineo.

-Esos bichos de pueblo no sabrían competir en una carrera -replica ella-. ¿ Te acuerdas cuando íbamos a las carreras en Moscú y, por la noche, al «Bolshoi»? Sírveme una copa. -Le acerca el vaso-. ¡Pero levántate ya de una vez! ¿para qué crees que estás ahí?

-Nada de impertinencias, niña -replica él en tono de amenaza-. En cuanto se me antoje, puedo enviarte otra vez a la cárcel.

-Quizá no estuviera tan mal. No tardaría en encontrarme una buena lesbiana... -Se levanta de la cama y se sienta en una silla, apoyando los pies en una mesa coja. El negro camisón le resbala dejando al descubierto las piernas. Él da un largo silbido.

-Ven aquí y deja que te joda. Tienes los muslos más bonitos del mundo y tu vientre es pura delicia. Ni las zorras capitalistas están tan bien equipadas como tú.

-¡Cállate! -gruñe ella, encendiendo uno de sus largos y perfumados cigarrillos-. Vamonos de aquí, Vassili. La gente de Moscú no puede vivir en un agujero como éste. Se nos pudre el cerebro. Ayer, sin darme cuenta, me puse a hablar con un reno. ¿Y qué crees tú que puedo explicarle a un reno?

Ella salta sobre la cama, se abraza a él, le acaricia la cara con la punta de la lengua y recorre su velludo cuerpo con las manos.

-Eres un hombre estupendo, Vassili. Eres un granuja, pero haces todo lo que nos gusta a las mujeres. -Se incorpora y le mira atentamente-. Me dijiste que tenías influencia. La mejor que pudiera uno desear. Entonces, ¿por qué estamos aquí? ¿No es hora de que les pidas que nos saquen de este agujero? -Le besa otra vez, se enrosca el cuerpo de él y le muerde una oreja-. ¡Vamonos a Murmansk, a los lugares que suelen frecuentar los oficiales navales! Di que enganchen los perros y en seguida estaremos en Murmansk.

-¿Estás loca? Sabes muy bien que eso no puede ser. Aquí tengo un puesto de mucha responsabilidad. Los alemanes pueden llegar de un momento a otro. Yo soy el comandante. Puede ser la ocasión de que me concedan un ascenso y una medalla. Con un poco de suerte, tal vez seamos los únicos que queden y entonces podríamos adornar la historia.

-Dime, Vassili, ¿estás seguro de que debajo de esa pelambrera todo te funciona bien? Si somos los únicos que quedamos, tendremos que tener mucho cuidado con lo que digamos en Moscú. -La mujer mira atentamente los ingenuos ojos de él- ¿Te has visto alguna vez delante de un alemán? Son buenos tiradores. Si realmente vienen, me gustará ver cómo actúa tu milicia de borrachos.

Abajo, en la taberna, suenan fuertes golpes.

-¡Escúchales! -dice ella con desdén-. ¡Que Dios nos asista como lleguen ahora los alemanes! ¡La de sangre que iba a correr! ¡Sangre rusa!

-¡Cuidado con lo que dices! -gruñe él apartándola con impaciencia-. ¡Tú no me conoces! -Con un brillo malévolo en los ojos, saca una «Nagan» de debajo de la almohada y la apoyo la sien de la mujer-. ¡Si quisiera, podría liquidarte!

-¡No te atreverías! -se burla ella, provocándole-. Si me matas, tendrás que follar con la gorda. ¿No la has olido? No se ha lavado desde 1936, cuando el Partido inició la campaña de ahorro de agua.

Él se deja caer en la cama, riendo a carcajadas.

-¡Qué diablo de mujer! Uno no puede enfadarse contigo -le lanza un cigarrillo de grifa.

Fuman en silencio. Luego, la mujer extiende perezosamente el brazo y coge la balalaika.

Él salta de la cama y empieza a bailar por la habitación al estilo tártaro. Luego, apunta al techo con la «Nagan» y vacía el cargador.

Ella ríe ruidosamente y arroja un florero de cristal contra la pared, haciendo volar las astillas por la habitación.

Desnudo, él salta por encima de los muebles y se arroja sobre la cama. Luego, la atrae violentamente hacia sí. Ella le golpea en la cabeza con la balalaika y da un grito de dolor cuando él apaga el cigarrillo en su hombro.

-¡Cállate! -le grita-. El dolor y el erotismo van juntos. -La coge por el pelo y le mete la cabeza entre los muslos-. ¡Chupa, puta!

-¡Cerdo! -dice ella, oprimiendo con los labios el miembro enorme.

-¡Muévete! -ruge el hombre con lascivia. Ella mira su cara fofa y estúpida y, bruscamente, aprieta los dientes con todas sus fuerzas.

Él lanza un grito de dolor y la aparta de un puntapié.

La mujer escupe el trozo de carne y se limpia sangre de los labios.

El cae al suelo gritando, apretando su ensangrentado pene con las manos.

-¡Cerdo! -susurra la mujer-. Creías que podrías tratarme a tu antojo. -Enciende tranquilamente un cigarrillo de grifa y lo mira con malicia.

-¡Estás loca! ¡Me has mordido! -grita él con desesperación, avanzando unos pasos hacia ella.

-¿Y qué? -replica ella, haciendo una mueca y retrocediendo hacia la puerta-. Tampoco sabías usarlo .-Siempre lo querías a la francesa y nunca lo tuviste tan a la francesa como ahora.

-Llama a un médico - suplica él, fuera de sí.

-¡Un médico! -ríe la mujer, burlona-. El único médico que hay aquí es la gorda que hizo un cursillo de primeros auxilios. No podría ni ayudar a parir a una marrana.

-Esto te costará caro -gime él, mirándose las manos cubiertas de sangre.

-Te vas a morir -afirma ella, como quien dice que fuera hace frío.

-¡Es un asesinato! -solloza el oficial, tirándose al suelo.

-¡Asesinato! -ríe ella destempladamente-. ¿Y no eras tú el que decía no saber a cuántos habías mandado fusilar? Ahora sabrás lo que es eso de morirse.

-¡Eres un diablo, Támara! Pero, te lo advierto, si muero se sabrá en Moscú.

-¿Ah, sí? Tal vez alguien lo crea. Pero, en todo caso, lo único que sabrán es que has muerto y se limitarán a tachar tu nombre de la lista y olvidarte como a cualquier otro piojo.

-Támara -susurra él roncamente-, tienes que ayudarme. Me estoy desangrando.

-Vassili -sisea la mujer inclinándose sobre él-, no te queda mucho tiempo; pero quiero que sepas que me gusta verte morir.

-Támara, eres una arpía. ¡Pero te colgarán! Has matado a un oficial soviético.

-He matado a un puerco -ríe ella- Tú me obligaste a ponérmela en la boca y a mí me dio un calambre. Tú ya sabes que a la gente que tiene calambres le ponen una madera entre los diente para que no se muerdan la lengua. Sin lengua no pueden contar a la NKVD lo que dicen los otros ciudadanos. ¡Y por eso tú sacrificaste la polla! A lo mejor, después de muerto, te hacen Héroe de la Unión Soviética.

Desde la taberna llega un gran estrépito de muebles que se rompen, vidrios que saltan en pedazos, chillidos de mujer y voces de hombre.

El capitán Vassili Simsov muere acompañado por este tumulto.

Támara permanece mucho rato mirándolo allí tendido, desnudo sin otra prenda que la gorra de la NKVD.

-Si pudieras verte ahora -murmura con desprecio-. Los infelices que enviaste al Gulag se alegrarían.

Se pone en pie, enciende un cigarrillo de grifa, bebe una buena ración de vodka y se mira al espejo, pensativa.

-Has hecho una buena acción -dice a su imagen.

Se pone un traje de tul rojo largo hasta los pies, se echa un chal rojo sobre los hombros y baja al bar.

-El capitán Vassili Simsov ha muerto –anuncia solemnemente desde el pie de la escalera.

-Todos tenemos que morir -hipa Shenia desde el bar.

-Dame de beber -pide Támara ásperamente.

Shenia le acerca una jarra llena. Támara bebe la mitad sin respirar, ávidamente.

-La última noche que pasamos en Moscú estuvimos bailando en el «Praga», de la plaza Arbatskaya -suspira con nostalgia-. Tienen la mejor orquesta cíngara del mundo. ¿Has estado allí? -pregunta a Shenia que, pensativa, se rasca entre sus enormes pechos.

-Si asomara la nariz por allí, me meterían en chirona -sonríe la gorda.

-Les arranqué un trozo de pijo de un mordisco -explica Támara con una sonrisa de satisfacción-. Ha sido su última juerga.

Shenia la mira boquiabierta.

-¡Lo que me faltaba por oír! ¡Escuchad todos! -grita para hacerse oír sobre la algarabía de los’ borrachos-. Madame Támara Alexandrovna le ha arrancado la polla de un mordisco al capitán Vassili Simsov.

-¿Y a qué sabía? -pregunta Yorgi, riendo a carcajadas.

Gregori se levanta dificultosamente y se acerca al bar dando traspiés.

Mischa le entrega su gorra verde de comisario. Solemnemente, Gregori se abrocha el cinturón del que pende la «Nagan». Ahora todos pueden darse cuenta de que está de servicio. Se apoya pesadamente en el mostrador, rompiendo dos botellas.

Shenia le da un golpe en la cabeza con un rodillo de amasar.

-Gregori Mijailovich Antoniev, eres un borracho asqueroso. Abróchate los pantalones, que hay señoras. Ahora no estás con los renos.

-Dame de beber -pide él con una sonrisa de imbécil.

Vacía la jarra sin respirar, eructa violentamente y engulle dos arenques salados enteros. Se los echa a la garganta como una cigüeña tragaría un rana. Se rasca la cabeza y descubre, con sorpresa, que lleva puesta la gorra.

-Tovarichii -grita con voz potente-, ¿por que estoy aquí de servicio? -Saca la «Nagan» y la agita en todas las direcciones. Suena un disparo. La bala roza la oreja de Mijail y le araña el gorro de piel.

-¡Cuidado, camarada comisario! -dice el herido con acento de reproche agitando un dedo ante Gregori.

-Estás arrestado -ruge Gregori, gesticulando con la pistola-. Confesad, granujas, para que podamos tener un gran juicio. ¡De nada os servirá negar! La NKVD lo sabe todo. -Coge un trozo de carne de cerdo de una fuente y se lo mete en la boca empujando con los dedos. La pistola cae en la sopa. Al sacarla, se escalda la mano. Salta sobre un pie, rugiendo y soplándose la mano-. ¡Me las pagaréis! -grita, furioso-. Nadie escalda impunemente la mano de un comisario. Os acordaréis de esto cuando estéis en el Gulag. -Se deja caer en una silla y se echa a llorar, compadecido de sí mismo. Se enjuga la frente y vuelve a descubrir que lleva la gorra de servicio-. ¡Jesús, si estoy de servicio! -señala a Sofía con un dedo acusador-. ¡Ya has estado otra vez diciéndole tonterías a tu icono, bruja! ¡Tú espera y verás! En el Gulag te quitarán esa manía con la misma facilidad con que los tártaros les quitan los cojones a los lechoncillos. -Se pone en pie tambaleándose y tropieza con las piernas de Fiodor-. ¡El mundo es una bola de mierda! -gime desde el suelo.

Yorgi le ayuda a levantarse y lo sienta en el estrecho, al lado del oso disecado, con el que inicia una conversación.

-¿Y tú quién te has creído que eres? –dice al oso-. ¡El agujero del culo de la Unión Soviética, eso es lo que eres tú! -Le da un puñetazo y vuelve a caer al suelo. Se queda un rato quieto mirando amenazadoramente al oso, que le devuelve la mirada con sus ojos de cristal-. Tovarich -continúa, ahogando la risa-, vamos a celebrar un consejo de guerra, a ver si nos divertimos un poco. ¿Quieres una copa? -pregunta al oso. En vista de que éste no responde, le da un puntapié, falla y cae otra vez al suelo. Vuelve a levantarse trabajosamente-. Tita Shenia, ponme un doble «Victoria de la Bandera Roja». Te lo pagaré cuando cobre.

-¡Ni hablar! -responde fríamente Shenia-. Ya me debes la paga de todo un año. Te has bebido hasta el último kopek. ¿Y qué garantía puedes ofrecerme? Eres una mala inversión, Gregori Antoniev. Si vienen los alemanes, te colgarán a ti y a tu gorra verde. Y me parece que no tardarán.

-Pues entonces trabajaremos para ellos -dice Gregori con un gesto desenfadado.

-¡Valiente comisario soviético estás hecho tú! -comenta secamente Shenia.

-Pues sírveme algo de beber -suplica él-. Ya sabes lo mucho que trabajo por la victoria.

-Es lo que tienes que hacer -afirma Shenia-. Ya puedes imaginar lo que os pasará a los comisarios si perdéis...

-La culpa es de los judíos -replica Gregori lúgubremente-. Los malditos judíos de América que se han puesto de acuerdo para guerra. ¿Sabes cuáles son sus planes? –pregunta en un susurro.

-Cortarte la cabeza -sonríe Shenia descargando un golpe en el mostrador con el cuchillo de la carne.

-Eso sólo es una parte -manifiesta Gregori acariciándose la garganta-. Han tramado un plan monstruoso. -Hipa varias veces y vacía la jarra de Mijail, que en un descuido, éste ha dejado a su alcance-. Quieren que nosotros y los nazis nos matemos unos a otros. Enviarán a un káiser Wilhelm a Berlín y a un zar Nicolás a Moscú para poner fin a los mil años de gobierno del pueblo. -Vuelve a hipar y apura las últimas gotas de la jarra-. Yo lo sé de buena tinta. Recibo mensajes secretos de Moscú -revela dándose importancia-. ¿Qué? ¿Te decides a confesar? -grita de pronto, señalando a Shenia-. ¿O prefieres que te aplique el tercer grado?

-Creí que querías que te fiara -contesta Shenia entornando los párpados.

-¡Ya estás hecha una buena pieza! -sonríe él-. Tú sabes cómo se hacen las cosas en la Unión Soviética. En el próximo informe que mande a los cerdos de Murmansk hablándoles de la vida en nuestra pequeña comunidad, te propondré para el nombramiento de Héroe de los Trabajadores y tú nos darás una fiesta. El caso contra ti queda sobreseído por ser una sarta de tonterías. ¿Me pones una copita? -Se quita la bulovka y golpea con ella el mostrador-. ¡Podéis decir lo que queráis! Ya no estoy de servicio. -Arroja la bulovka al otro extremo de la taberna-. Vamos a criticar a esos cerdos del Kremlin. Madame, ¿usted siempre muerde a sus amantes ahí? -pregunta a Támara en tono confidencial. Trata de hacer una reverencia, pierde el equilibrio y cae al suelo de bruces en una escupidera.

-Todo ello es una conspiración revolucionaria –grita Stefan Borovski desde un rincón-. Al final, siempre te revientan. Cuando yo servía en Moscú, me prometieron algo muy distinto y ahora los lacayos capitalistas me mandan aquí. ¡Una conspiración, sí, señor! Pero de Stefan Borovski no se ríe nadie. Esperad a que me encuentre con los alemanes. Eso les dará qué pensar. Esta guerra me va a encumbrar hasta lo más alto. ¿Para qué sirven, si no, las guerras mundiales?

-No sabes lo que dices -replica Carol vaciando una botella con un largo gorgoteo, como si tuviera una alcantarilla en la garganta-. De todos los que estamos aquí, el único que se ha encontrado con los alemanes soy yo. Yo estuve en la pequeña guerra de 1939.

-Pero en aquella guerra no había alemanes -protesta Stefan-. Sólo fascistas finlandeses.

-¡Cerdo moscovita! -ruge Carol, indignado-. Cuando yo digo que me he enfrentado con los alemanes es porque es verdad. Tenían esvásticas en los ojos y hasta en el culo. Y también me enfrenté con finlandeses anticomunistas sanguinarios como no podéis imaginar. No les importaba ni una cucharada de caviar asesinar a hombres, mujeres o niños. ¡Eran feroces! Repartían mandobles a diestro y siniestro y las balas les salían por el culo y por la boca. Esos jodidos finlandeses parecían que habían salido del vientre de su madre con la metralleta bajo el brazo y el cuchillo entre los dientes. Pero los alemanes de esta guerra grande valen cada uno por diez finlandeses. No sabe uno lo que son hasta que los tiene delante, y, antes de que puedas darte cuenta, ya te han liquidado. Hacen picadillo a todos los rusos que encuentran, sean hombres, mujeres o niños.

-¡No me toques con tus patas de reno! -grita Stefan, dando un manotazo a Carol-. Esos alemanes sabrán quién soy yo. A mí no me asusta con sus metralletas y sus esvásticas. -Se cala el gorro hasta las orejas y se cuelga del hombro la escopeta de caza-. Que os jodan a todos. Sois tan estúpidos que un hombre inteligente no puede soportar vuestra compañía.

Stefan sale de la taberna y baja tambaleándose por la ancha calle del pueblo. El viento le tira del abrigo de piel como si quisiera arrancárselo. Choca con un poste del teléfono y cae sentado en un profundo ventisquero.

-¡Quítate de ahí, cochino alemán! -grita al poste. Con gran trabajo, sale del ventisquero, lanza un golpe al poste, falla y vuelve a caer en la nieve-. ¡Siempre igual! -grita, furioso-. Siempre tratando de fastidiar al que cumple con su deber. ¡Pero eso se acabó! -Con una retahíla de juramentos, vuelve a cargar contra el poste-. ¡Maldito enemigo del pueblo, tú no vuelves a tirarme1 Ya se te acabó el estar ahí plantado sin hacer nada. ¡En el primer tren, al Gulag!

Jurando y jadeando, sigue hacia su casa. Le cuesta trabajo encontrar la puerta, y tiene que dar tres vueltas a la casa para dar con ella. Por el camino, tiene un altercado con una vieja valla y la rompe a puntapiés. Por fin consigue abrir la puerta y cae dentro de la casa. Tira al suelo el gorro y el abrigo, da un puntapié al gato y agarra una botella con mano temblorosa.

-Estoy tan cabreado, que podría partir ladrillos con la polla! -explica a la estufa, bebiendo a morro-. Al final siempre acaban por jorobarte. No te fíes nunca de un alemán nazi ni de un comunista soviético. -Mete el pie en el cubo y se echa el agua sucia por encima-. ¡Socorro! ¡Los alemanes! -grita aterrorizado, cayendo de espaldas con gran estrépito.

-¿Qué estás haciendo, cerdo borracho? -pregunta su esposa, asomando su cara soñolienta por la puerta de la alcoba.

-Job tvojemadj! -grita él-. ¡Me han atacado, mujer! ¡Aquí, en mi propia casa!

-Pero, ¿quién te ha atacado?

-¡Los cerdos alemanes me han puesto una trampa en la puerta de mi propia cocina!

-¡Borracho como una cuba y, además, chorreando! ¡Límpiate la mierda, cerdo! Detrás de la puerta hay un saco.

-¿Y eso es todo lo que tienes que decirle a tu esposo, que se juega la vida como un valiente por la Unión Soviética y que un día será proclamado Héroe de la Bandera Roja?

-Anda, acuéstate ya.

-Niet! ¡Tú no entiendes absolutamente nada! ¡Eres una bruta, más estúpida que el trasero de un reno! A ti te tiene sin cuidado que haya estado a punto de matarme. ¿Cuándo fue la última vez que asististe a una reunión de orientación política como una buena ciudadana soviética? Supongo que tú ni siquiera te has enterado de que estamos en guerra y que los alemanes van a entrar en el pueblo de un momento a otro.

-Estás borracho perdido, Stefan Borovski. Y es la quinta vez esta semana.

-¿Yo, borracho? -protesta él furiosamente-. ¡Tú estás mal de la cabeza, pedazo de mula! Soy el único policía sobrio de toda la Unión Soviética.

La mujer sale de la alcoba y ve el cubo volcado.

-¿Fue eso lo que te atacó? -pregunta con una sonrisa sarcástica.

-Los cerdos contrarrevolucionarios me pusieron una trampa -afirma él dando un fuerte puntapié al cubo.

-¡No grites así, Stefan! ¡Vete a la cama, a ver si se te pasa antes de mañana!

-¡Quita tus dedos de palurda de mi inmaculado uniforme! -ruge él, tratando de golpearla con un saco mojado-. ¿Es que no sabes quien soy? Quítate la paja de las orejas y escucha, rústica: yo soy un funcionario soviético, un hombre instruido, que se sabe de memoria el reglamento del servicio, y tú eres una contrarrevolucionaria que no pretende más que meter sus sucios dedos en mis bolsillos. -Le tira una cacerola-. ¡Al Gulag contigo! ¡Los esquís están en el rincón!

Ella se va corriendo a la sala y se arroja en el sofá, llorando.

-¡Berrea, mujer, berrea cuanto quieras...! Es un truco muy viejo. Hasta el funcionario más idiota lo conoce. Crees que vas a conmoverme con lagrimitas, pero estás muy equivocada. Nosotros los funcionarios, somos más duros que las paredes de las minas de Kazajstán y tu podrás comprobarlo. ¡Sales para las minas en el primer tren! ¡El Gulag te espera! ¡Vete al carajo! Y yo me voy a la cama -Resoplando con fuerza, entra en la alcoba, y se da un golpe en la cabeza con el marco de la puerta que hace temblar toda la casa-. ¡Como vuelvas a pegarme te mato, guarra! -grita desde dentro de la alcoba y se enrosca como un perro mojado.

-¡Basta ya, Stefan! Deja que te ayude a quitarte los pantalones. ¡Estás empapado! Si te acuestas con esa ropa mojada, pillarás un resfriado.

-¡Un resfriado! -aúlla el hombre, ofendido, agarrándose los pantalones con desesperación-. ¿Estás loca? Los funcionarios del Estado soviético no son atacados por enfermedades capitalistas. -Bruscamente, adopta un tono confidencial-: Escucha, Olga, tenemos que permanecer unidos hasta que hayamos ganado la guerra, si no queremos que los judíos americanos vengan aquí y violen a nuestras mujeres.

-¡Pero si ellos están de nuestro lado! -exclama la mujer con asombro, colgando el pantalón de montar del respaldo de una silla.

-Eso es lo que tú piensas, zorra trotskista -grita él, sintiendo encenderse en su interior una grata indignación-. ¿Es que no sabes que el judío Trotski escapó a América y entregó al Ejército norteamericano el martillo comunista para que aplastara con él a Rusia? Pero tú no conoces al pueblo soviético. ¡Esto es lo que nosotros haremos con ellos! -Rasga la almohada y la alcoba se llena de plumas.

-¡Mira lo que has hecho! -solloza la mujer, tratando de reunir los restos de la almohada-. ¿De dónde sacaremos ahora una almohada nueva?

-¿Es que no tienes otra cosa en qué pensar? Ahora, en los momentos en que nuestra patria lucha por su supervivencia. -Sale de la alcoba de un salto, coge el tapete de ganchillo marrón y lo arroja al fuego.

-¿Estás loco? -grita ella, tratando de rescatar el tapete.

-En mi mesa de trabajo no quiero ver los colores fascistas -vocifera el hombre, atizando el fuego-. ¡Saca la metralleta, mujer! ¡Date prisa! ¡Hay que estar preparados! ¡Los alemanes llegarán esta misma noche!

-¡Borracho, bestia! -solloza ella, acostándose en el sofá, no sin antes haber escondido la metralleta, precaución adquirida tras amarga experiencia.

A la mañana siguiente, él se siente fatal. La cabeza le zumba como una colmena y tiene fuertes dolores de espalda. Tose y estornuda sin parar. Se suena fuertemente y se seca los dedos en las cor tinas. En silencio acusador, ella le prepara el desayuno. Sabe por experiencia que él no le dirigirá la palabra hasta bien entrada la tarde.

El hombre se pone la guerrera de piel de uniforme con anchas hombreras, se cuelga el Kalashnikov y se coloca la bulovka con la estrella roja.

-Salgo a ver si todo está en orden, no sea que los renos se salten la luz roja -anuncia en tono de disculpa, procurando esbozar una sonrisa propiciatoria.

Avanza trabajosamente por la calle del pueblo, andando contra el viento y se promete solemne mente no volver a poner los pies en «El ángel rojo», por más que el cuerpo está pidiéndole a gritos una copa.

Antes de llegar a las perreras, el lapón Zoliborz cerca a toda velocidad en un trineo tirado por dos renos.

-¡Escapa, Stefan Borovski! -le grita, muy excitado-. ¡Vuelve a Moscú tan aprisa como te lleven los perros! ¡Vienen los alemanes!

-¡Échame el aliento, esquimal! -le ordena Stefan, acercando la nariz a la boca del lapón.

-No estoy borracho, Pan Stefan. Estoy tan sobrio como el Hijo de Dios en la cruz. Créeme, he visto a los alemanes. Me dijeron muchas cosas que no entendí, pero, por sus ojos de mirada furiosa, he comprendido que venían a matar a todos los hombres nacidos de madre rusa.

-Si no entendiste lo que decían, ¿cómo sabes que eran alemanes? -pregunta Stefan, receloso-. Podría ser una de nuestras patrullas siberianas. A ellos tampoco les entenderías.

-Te digo que eran alemanes, Pan Stefan. Sólo me pegaron una vez y ninguno me pateó, aunque estaban muy enfadados. Los siberianos me hubieran pateado y luego me hubieran pegado un tiro. Y ellos me dejaron marchar. También la gente que encontró mi hermano le dejó marchar.

-¿Cuándo los viste? -pregunta Stefan, mirando nerviosamente hacia las colinas.

-Hará unas cinco horas. Fue poco antes de que la tormenta empezara a soplar del Este.

-¿Como quieres que sepa cuándo giró la tormenta? No soy el hombre del tiempo. ¡Yo soy un policía! No estarás mintiéndome, ¿verdad, «comefocas»? Supongo que sabes dónde está Kolima.

-Lo se, lo sé. ¡Mi abuelo estuvo allí!

-¿Dónde están ahora los alemanes? –pregunta Stefan, con voz entrecortada, sosteniendo el Kalashnikov listo para disparar.

-En la estepa -responde el lapón, señalando hacia el Nordeste-. Stefan Borovski, no estarás pensando en disparar contra los alemanes, ¿verdad? ¡Han sido considerados con nosotros! Bastante furiosos están, aunque nadie les dispare... Si disparamos, harán polvo el pueblo.

-Ven conmigo -ordena Stefan con decisión-. Vamos a «El ángel rojo» a discutirlo. Tenemos que establecer un plan para que los alemanes piensen que somos más estúpidos que ellos.

Shenia dormita en el sillón de lona que es su orgullo y su alegría. Pertenecía a un director de cine de la Industria Cinematográfica del Estado y quedó olvidada en el pueblo, con otras cosas, ocho años antes, cuando rodaban una película de amor.

-Los alemanes están aquí -grita con desesperación Stefan desde la puerta-. ¡El lapón y yo los hemos visto!

Shenia, del susto, da un brinco y ella y la silla del director caen al suelo. En el bar se arma un gran alboroto. Hasta el viejo y reumático perro empieza a ladrar con todas sus fuerzas.

Gregori, que dormía debajo de la mesa en compañía de dos perros de trineo, corre a la ventana y, muy agitado, dispara a la nieve. Pero, poco a poco, todos se tranquilizan y empiezan a interrogar al lapón.

-¿Estás seguro de que eran alemanes? -pregunta Mischa en tono de incredulidad-. Tú no hablas finlandés ni alemán.

-¿Y eso qué importa? -grita Gregori-. Un alemán es un alemán, aunque hable hebreo, porque hasta eso se puede esperar de semejantes traidores.

-¿Y qué te han dicho? -pregunta Yorgi-. Sin cuentos chinos, ¿eh?

-Me decían sal fuera o baja para acá –explica el lapón-. Pero las balas no son cosa de broma, y les tiene sin cuidado a quién le dan.

-Si tú no entiendes alemán, ¿cómo sabes lo que decían? -pregunta Shenia con extrañeza.

-Porque lo decían en ruso -insiste tercamente el lapón-. Hablan un montón de lenguas, pero no pueden negar que son alemanes. Esa gente es tan lista como los judíos. No como nuestros soldados, que lo único que aprenden es a desarmar una metralleta y volver a armarla.

-Cuidado con lo que dices, lapón -le advierte Gregori con severidad-. Yo llevo la gorra oficial, conque nada de criticar a los héroes del Ejército soviético. Dice Pravda que los alemanes son más estúpidos que el trasero de un reno. ¿Estás seguro de que no era una patrulla de la NKVD?

-No -replica con firmeza el lapón, aceptando una gran jarra de cerveza de manos de Shenia-. No llevaban las nagaikas para sacudir a los locos que andan sueltos por la tundra.

-¿Cómo eran sus uniformes? -pregunta Nikolai con gesto de astucia.

-Como todos los uniformes -responde el lapón, gesticulando en todas direcciones-. Pero os digo que eran alemanes. Fumaban tabaco capitalista y no machorka y llevaban un reno más altivo que un general finlandés. Ni siquiera se dignó olfatear a mis renos y también eran finlandeses.

-¡He visto alemanes! -grita Puchal entrando en el bar a toda velocidad-. Todo un ejército, con fusiles y toda clase de instrumentos para matar.

-¿Dónde? -pregunta Gregori objetivamente.

-A cinco verstas de aquí. No tardarán en llegar. Vienen aprisa.

-Bueno, yo me voy al molino -decide Kosnov, abrochándose nerviosamente la chaqueta de piel-. Tengo trigo que moler. Ahora que están aquí los alemanes, quién sabe cuándo podré hacerlo. Esos diablos son capaces de cualquier cosa.

-Tú te quedas aquí -ordena severamente Gregori-. Puedes moler el trigo con las asentaderas o esperar a que termine la guerra. ¡Yo soy aquí el jefe supremo militar! -Se sube a una silla con bastante dificultad-. ¡Callaos y escuchad! –grita: Tovarichi, la Unión Soviética espera que cada uno de vosotros cumpla con su deber en la hora suprema de este distrito...

-¡Déjate de monsergas! -le interrumpe irrespetuosamente Fiodor-. Que no estás en Murmansk para presumir así... Baja de esa silla, quítate la gorra y habla como una persona.

Gregori se quita la gorra y se sienta. El viento sopla entre las vigas como si fuera a arrancar el tejado. La sombra del miedo cruza por la taberna. Todos beben en silencio, ensimismados, pensando en cómo ingeniárselas para salir con bien cuando lleguen los alemanes.

Shenia se pone en pie y se rasca un anca, con gesto pensativo.

-Que alguien me ayude a hervir agua -dice, dirigiéndose hacia la cocina.

-¿Para qué diablos quieres hervir agua? -Pregunta con asombro Gregori.

-Para echársela a los alemanes cuando lleguen -responde ella, con decisión-. Eso les dará que pensar. Es lo que solían hacer en tiempos pasados cuando estaban en apuros.

-¡Pero ahora ya no! -explica Mijail-. Esos diablos empiezan a matar desde una distancia de dos verstas, y ni siquiera una buena moza como tú de echar agua hirviendo tan lejos.

-Me quedaré esperándolos en la puerta, con todas las chicas -explica patrióticamente Shenia-. Cuando los alemanes asomen su fea cara, nosotras les echamos el agua hirviendo rusa. ¡Eso les enseñará a venir sin estar invitados!

-No sabes lo que dices -responde Fiodor, muy serio-. Antes de abrir la puerta, nos echarán toda clase de máquinas infernales. No quedará de ti ni el pelo de la barriga.

-Entonces será mejor matarlos ahí fuera, en la nieve -propone Sofía, que está sentada en el suelo, limpiando una escopeta de caza de dos cañones.

-Cuando terminemos, pondremos a todos los alemanes muertos en un montón ahí detrás -asegura Mischa, jactancioso-. Luego, enviaremos un mensaje a Murmansk para que nos envíen a alguien a contar los cadáveres.

-No es difícil matar a un alemán -explica Fiodor-. Cuando le das, empieza a dar vueltas sin saber qué hacer. Hasta los más listos se hacen un lío cuando empiezan a silbarles las balas en la cabeza.

-¿Adonde vas tú? -grita Gregori al ver a Rostov deslizarse otra vez hacia la puerta.

-¡Pues a moler el trigo! Hay que pensar en el mañana y no sólo en la guerra de hoy. Un finlandés ruso me dijo que los alemanes nos dejarían conservar la harina, pero que el grano se lo llevarían. Los que no hayan molido el grano se morirán de hambre antes de que acabe el invierno

-Vamonos todos al molino a moler ese grano -propone más animado Polakov-. Gregori te encargas de la defensa. Tú te quedas aquí y defiendes «El ángel rojo». Si oímos disparos, venimos y te ayudamos. Rodeamos a los alemanes y les atacamos por la espalda, como aprendimos en la Escuela de la Milicia. Es tan fácil como rascarse el culo. Ni siquiera los alemanes tienen ojos en el cogote. Tú sigues disparando hasta que nos oigas gritar: «¡Alto el fuego!»

-¡Vosotros os quedáis aquí! -grita histéricamente Gregori-. ¡Yo me cago en tu grano! ¡Me entiendes!

-Los alemanes son peligrosos -dice Shenia-. No hay que hacerse ilusiones. Lo mejor que podemos hacer es enganchar los perros y salir de aquí cuanto antes. Los alemanes se llevarán un buen chasco cuando lleguen y no encuentren ni a un solo ciudadano soviético esperando que le maten.

-Huir es una cobardía -protesta débilmente Gregori-. Stalin ha dicho que cada uno de nosotros, hombre o mujer, ha de matar a los fascistas allí donde los encuentre. Y no contéis con dejaros hacer prisioneros por los fascistas. Ésos os rebanan el hígado como si nada y se lo comen crudo. He visto fotografías de cosas así en la Escuela de Comisarios de Murmansk. No es sólo propaganda.

-Pues, entonces, ya es hora de irse -decide Shenia, poniéndose el chaquetón de fieltro-. Yo quiero mucho a mi hígado y no voy a dejar que un alemán hijo de puta se lo coma.

-¡Quieta ahí! -grita Gregori apuntándola con la metralleta-. A partir de este momento, queda declarada la ley marcial y la ley soy yo. Hasta ahora disfrutasteis de años buenos bajo el sistema soviético. Ha llegado el momento de afrontar los malos.

-¡Vete a hacer púnelas, Gregori! -grita ella-. ¿A quién quieres engañar? En cuanto los alemanes asomen por el horizonte, tú echarás a correr como una liebre.

Beben en silencio, tratando de cobrar ánimo. Algunos intentan conseguir que el lapón admita que todo ha sido un sueño. Pero él insiste en que ha visto a los alemanes.

Gregori declara el estado de emergencia, y a partir de aquel momento en «El ángel rojo» la bebida es gratis. Los presentes se dividen en pequeños grupos de combate y la Milicia se sitúa en «Alerta Roja».

-Contacto con el enemigo, inminente -grita Gregori con voz patética, sintiendo un falso valor en cada fibra de su cuerpo de comisario. Interiormente, desea que los alemanes pasen por alto el pueblo, que está situado en el fondo de un valle, sepultado en la nieve.

Suenan fuertes golpes en la puerta. Los que están en la taberna se arriman unos a otros. Pero sólo es Julia, que siempre golpea las puertas, tanto al entrar como al salir.

-Tienes que ir a tu casa -grita, agitando el brazo hacia Gregori-. Hay alguien que quiere hablar contigo.

-No tengo tiempo para hablar con la gente -responde Gregori, tajante.

-¡Déjate de tonterías! Si no vas a casa ahora mismo, te calentaré las orejas. No te creas tan importante por que llevas uniforme.

Todos temen un poco a Julia. Es la babushka[82] del pueblo, puede leer el futuro y curar las enfermedades.

-Eso lo verás cuando llegues a casa -responde lacónicamente babushka Julia.

-Diles que esperen -dice Gregori- Yo iré cuando haya matado a los alemanes.

-Tú no estás bien de la cabeza –responde babushka Julia, golpeando la puerta antes de salir.

Shenia cuelga el Mensaje del Partido en tablero reservado a los avisos especiales:

Tovarich, cada paso atrás es cobardía

y deshonor. ¡Supone la muerte!

Entre el ruido de la tormenta se oye a lo lejos una ráfaga de metralleta.

Al momento, todos se esconden debajo de las sillas y las mesas.

Shenia, por algún misterioso procedimiento, consigue introducir sus muchos kilos de grasa de bajo del mostrador.

Sofía sale corriendo en dirección a las carboneras. Al salir se arranca de la blusa la insignia del Partido y la tira a la estufa.

El amuleto de la Milicia de Fiodor sigue el mismo camino que la insignia.

-Se avecinan malos tiempos -dicen-. Nadie puede estar seguro todavía de quién va a ganar esta guerra.

Pero poco después se descubre que quien disparó era Sania, el cazador de pieles, que probaba la metralleta nueva. En la puerta se recorta su alta silueta, que se agacha para mirar a Gregori que está debajo de la mesa, con las manos sobre las orejas

-¡Sal de ahí, camarada! -grita-. ¡Los alemanes están sentados en la nieve, esperando que los maten!

Lentamente, salen arrastrándose de sus escondites y, después de unos tragos, Gregori vuelve a sentirse el jefe militar nato. Decide situar puestos avanzados. Tras largas discusiones, acerca de dónde debe situarse cada cual, la gente se dirige a las posiciones establecidas.

Dos hombres salen arrastrando la ametralladora «Maxim» refrigerada por agua, pero, en cuanto cruzan el umbral, son derribados por la ventisca y al poco rato regresan a «El ángel rojo» diciendo que prefieren esperar a los alemanes dentro de la taberna que arriesgarse a morir congelados antes de que lleguen. Pero Gregori, en el curso de milicias que siguió en Murmansk, aprendió que es importantísimo apostar a un centinela.

Cuando, para tan importante cometido, designa al lapón nadie protesta. Él está acostumbrado permanecer a la intemperie con cualquier tiempo y, por vivir tan cerca de la Naturaleza, tiene la vista y el oído bien aguzados.

-Sí aceptas, te recomendaré para la Orden de los Trabajadores -promete solemnemente Gregori.

El lapón, sonriendo, sale a vigilar a los alemanes; pero la tormenta es demasiado fuerte incluso para él y no tarda en buscar refugio en el establo de los renos. Antes de dormirse, dice a los renos que escuchen bien y le despierten si llegan extraños.

-Pueden meter la Orden de los Trabajadores en el culo de un jabalí -murmura antes de quedarse dormido.

Transcurre todo el día sin que los alemanes den señales de vida y los vecinos del pueblo recobran el valor. «El ángel rojo» ha sido convertido en una verdadera fortaleza. Detrás de la cocina se emplaza un mortero de 80 mm. Si bien es cierto que para él no se dispone más que de dos bombas de salva, Gregori opina que el ruido será suficiente para dar un buen susto a los alemanes.

La ametralladora pesada «Maxim» queda instalada en la puerta. Nadie cae en la cuenta de el agua de refrigeración se ha convertido en hielo. Aunque, por el momento, no puede disparar, es un arma de aspecto siniestro y hay municiones de sobra para ella.

-¿Todavía continúa el estado de excepción -pregunta Shenia, cuando los clientes piden vodka y cerveza por cuenta del Estado.

-¿A ti qué te parece? -pregunta sarcástica mente Gregori-. Hasta una estúpida como tú debería darse cuenta de que no tardará en empezar la lucha.

-Me arruináis -replica agriamente, llenando los vasos hasta el borde.

-Ni los alemanes ni los finlandeses nos cogerán vivos -ruge alegremente Mijail, vaciando su quinta jarra.

-Dicen que en la guerra los mejores son los primeros que mueren -grita Kazar sobre la algarabía-. ¿Qué opinas tú, Yorgi? Tú estuviste en el frente.

-¡Tonterías! -afirma Yorgi-. ¡Ya ves que estoy vivo! La guerra es algo natural para los humanos y un hombre inteligente puede burlar a la muerte con facilidad. En el 809 Regimiento de Infantería, en el que yo era cabo, teníamos un sargento que siempre estaba advirtiendo de peligros a la Sección, como si fuera un astrólogo de esos que leen en las hojas del té. ¡No estéis en ese campo, chicos! ¡Las minas os subirán las pilas a la garganta!

»Pero en la Sección siempre había algún listo que no le hacía caso y se metía en el campo sin la menor precaución. Y ¡pumba! hacía la mina, levantando un surtidor de tierra. Aquel sargento nos enseñó a creer que cosas así como pisar una mina o parar una bala fascista con el cuerpo no estaban predestinadas. «Si todo sale mal y el enemigo os acosa, resistid. No retrocedáis nunca. ¡Siempre adelante!», nos decía el sargento.

-Cuando lleguen los alemanes, tú tomas el mando -decide Gregori-. Tú tienes experiencia y los demás podemos aprender de ti.

Yorgi se golpea el pecho orgullosamente y agita la metralleta sobre la cabeza, vaciando medio cargador en el techo.

-Todo lo que rompas lo pagas -grita airadamente Shenia. Se sube a una silla para examinar las vigas-. Espero que esta mierda de guerra no haga muchos destrozos -suspira, preocupada, al bajar de la silla.

Todo el pueblo está ya en «El ángel rojo». Todos hablan a la vez, tratando de ahogar el miedo con palabras. Ninguna de las mujeres riñe al mando por emborracharse.

Junto a la ventana, un grupo está aprendiendo a cargar y armar la ametralladora. Entonces ocurre lo inevitable. Todo un cargador se vacía en dirección a la cocina, donde por poco no matan los proyectiles a Shenia y Sofía.

-¡Los alemanes! ¡Los alemanes! -aúllan los que se han refugiado en la carbonera.

Gregori lanza una granada por la ventana. Mijail acribilla de una ráfaga de metralleta un ventisquero situado al otro lado de la calle. Shenia dispara la escopeta y alcanza al oso disecado. Luego, de un culatazo lo derriba encima de Fiodor, que está echado detrás de la metralleta.

-¡Ay, san Rafael! -grita, aterrorizado, levantando las manos-. ¡Me rindo! ¡Fue Gregori, ese cerdo bolchevique, quien nos obligó a disparar contra ustedes! ¡Nome mate, tovarich germanski!

Cuando se aclara la situación, empiezan las peleas. Nadie quiere hablar con Fiodor, que sigue sentado en el suelo, chapurreando su versión personal de la lengua finlandesa.

-¡Tú me has delatado al enemigo! -grita Gregori, indignado-. Responderás de eso en Murmansk, cuando termine la guerra.

-Era una broma -se excusa Fiodor con una risa forzada-. ¿Es que no soportas una broma?

Cinco lapones cubiertos de nieve entran ruidosamente en la taberna, acompañados de sus aún más ruidosos perros.

-Los alemanes están aquí -anuncian, sonrientes.

-¿Dónde? -grita Gregori, aterrorizado echándose al suelo.

-Ahí fuera -dice el cazador lapón Ilmi.

-Apagad las luces -grita Mijail, soplando la que tiene más cerca.

-¡Maldita sea, ahí están! -grita Yorgi muy excitado, disparando tiros aislados con la ametralladora.

Se apagan rápidamente las luces y la taberna queda tan negra como una carbonera.

Todos atisban cautelosamente por las ventanas, pero fuera no se oye más que el rugido de la tormenta.

-¿No os habréis equivocado? -pregunta Gregori con un leve acento de esperanza.

-Imposible -responde el cazador lapón. Ilmi, ofendido-. Estaban tan cerca de nosotros que podíamos sentir su aliento en la nuca. Vienen del Norte, en una columna muy larga. También nos hemos encontrado con tropas de la NKVD. Están buscando a unos alemanes que les volaron el tejado en un lugar del Este al que no pueden ir los hombres corrientes nacidos de mujer. Me parece que son los alemanes que hemos visto nosotros. Bueno, sólo estamos de paso. Nos vamos. Y vosotros haríais bien en iros también.

-¿Cuándo creéis que llegarán? -pregunta Gregori con voz temblorosa.

-Ya no pueden estar lejos, puesto que nosotros estamos aquí -dice Ilmi con aplastante lógica.

-¡Y aquí os quedáis! -ordena Gregori con firmeza-. Todo hombre o mujer que entre en este distrito pertenece a mi grupo de combate.

-¿Es que no sabes hablar más que de tu grupo de combate? -se burla Fiodor-. Si vuelvo a oír esas palabras, me pongo malo. Todos los chiflados seniles del país andan por ahí con un par de estrellas de celuloide en las hombreras, formando grupos de combate. ¡Que Dios nos asista!

-¿Y cómo quieres que lo llame? –pregunta Gregori, desconcertado-. No somos bastantes para una compañía y Sección no suena lo bastante importante en el caso de que llegue a oídos de los alemanes. Esos demonios se tragan a una Sección con la misma facilidad que una lapona se engulle un arenque.

-Llamémosle «Barricada Bandera Roja» -Sugiere Sofía con orgullo.

Un fogonazo rasga la oscuridad.

-¡Le di! -grita Pavelov, volviendo a disparar-. ¡Cacé al muy cerdo!

-¿Dónde ha caído? -susurran Gregori y Mijail a coro, mirando cautelosamente por el boquete del cristal.

-¿No lo veis? ¡Ahí junto al cobertizo!

Poco después, descubren que el muerto es uno de los perros. Y, lo que es peor, un guía. El miedo se convierte en cólera. Todos insultan a Pavelov.

Fuera, en la nieve, crepita una ametralladora

Cesan las peleas y todos escuchan, aterrorizados. El sonido les llega en ráfagas cortas y secas Es como si alguien golpeara un cubo.

Sofía empieza a chillar histéricamente. Mijail la golpea en la boca con el dorso de la mano.

La lejana ametralladora enmudece.

-¡Apaga ese farol! -gruñe Gregori cuando Shenia entra con una lámpara-. ¡Los alemanes pensarán que estamos pidiendo que nos maten!

Se quedan un rato tendidos en el suelo, escuchando el rugido de la tormenta con los nervios en tensión.

-Ya lo veréis, los nuestros habrán encontrado a esos alemanes que andaban buscando -dice Mijail que es el primero en ponerse en pie.

-Y los habrán matado a todos de una ráfaga -opina Shenia saliendo de detrás del mostrador a gatas, con la escopeta en la mano. Enciende un farol de carburo y se sirve una jarra de buen tamaño cuyo contenido bebe sin respirar.

-A beber todo el mundo -grita, llenando los vasos generosamente.

Poco a poco, todos van saliendo, convencidos de que los alemanes están muertos en algún lugar del páramo azotado por la ventisca.

En ningún caso puede un combatiente, ya sea general o soldado raso, pensar en rendir voluntariamente una posición. Para combatir estos deshonrosos pensamientos, están los Consejos de Guerra. Es mi voluntad que tales perros derrotistas sean liquidados.

ADOLF HITLER, agosto , 1944

-No es cosa de risa -nos reprende el cabo finlandés mirándonos con desagrado. Pero nosotros seguimos riendo. Era el cadáver más cómico que habíamos visto. Y habíamos visto bastantes. En realidad, eran dos cadáveres, pero estaban tan juntos que al principio creímos que era uno solo-. ¡Basta ya de risas! -grita el cabo, furioso-. Realmente, no le veo la gracia.

-Si eso no es para morirse de risa -grita Porta, medio asfixiado por las carcajadas-, es que no se lo que es bueno.

-¡Imagina! -ríe Hermanito-. El tío, en la cama, en plena euforia y cuando está soltarla, ¡zas!, una maldita bomba de la cama.

UnUnteroffizier del escuadrón motorizado trata de separarlos, pero las piernas de la mujer han quedado agarrotadas alrededor de las caderas del hombre y tiene que desistir.

-Era el único hombre al que he querido la muchacha que viene con nosotros, con lagrimas en la voz.

-Es una vergüenza que tuviera que morir cuando hacía el amor a otra -dice Gregor.

-Y, además, una lagarta alemana –replica la muchacha, estallando en sollozos.

LOS PERROS DE LA GUERRA

El aire helado nos sacude con la fuerza de un ariete, aspirando de nuestro cuerpo hasta el último vestigio de calor.

-Respira despacio -me aconseja Heide cuando me acomete un violento acceso de tos-. Si te entra escarcha en los pulmones, estás listo.

Me tapo la cara con los guantes de piel y aspiro lentamente, mientras trato de contener la tos que parece rasgarme el pecho. A pesar de las pieles y de la capa de camuflaje, el aire helado nos causa el efecto de un hierro candente. Si dejamos de movernos, aunque sólo sea un momento, el aire encalmado convierte nuestro aliento en hielo. Podríamos asfixiarnos con nuestro propio aliento.

La luna y las estrellas brillan con intensidad. El aire, además de helado, es seco. La tundra tiene un aspecto extraño, fantasmagórico, terrible y, a mismo tiempo, hermoso.

Hacia el Nordeste, tremola un gran cortinaje luminoso, en el que danzan y se combinan todos los colores del espectro. Contemplamos, fascinados, aquellas serpentinas eléctricas que se ondulan en el espacio.

-¿Sabíais que hoy es una fiesta grande? -pregunta Porta-. Todos los que quieren alargar la guerra van hoy a la iglesia, a cantar himnos. Y nosotros, aquí, correteando por la nieve y dándonos coscorrones.

-Es una de las grandes fiestas germánicas -declara Heide orgullosamente.

-¡Cierto! Hace mil años, en este día, nuestros antepasados germánicos se daban grandes atracones de jabalí asado -sonríe Porta haciendo chasquear la lengua.

-¿Es de verdad Nochebuena? -pregunta El Viejo, mirando los irisados resplandores de la aurora boreal.

-¿Creéis que la próxima Navidad habrá terminado la guerra? -pregunta Gregor.

Nadie se molesta en contestarle. Cada Navidad decimos lo mismo y, cuando llega la próxima la guerra continúa.

-¡Vamos, ánimo, pelmazos! -grita El Viejo, animoso-. Un poco más y estaremos en casa, secos y calentitos.

-Nunca podremos atravesar eso -gime Gregor, señalando las enormes nubes de nieve que se arremolinan delante de nosotros. Se avecina otra tormenta.

Tabletea una metralleta en los remolinos de nieve y se oye un largo grito de mujer. Vuelve a disparar la metralleta.

-¡A tierra! -ordena El Viejo, agachándose tras de una pared de nieve.

Se enciende una bengala que revela con luz irreal la blancura increíble de la nieve. La bengala permanece unos minutos en el aire. A su resplandor, todos tenemos cara de cadáver.

-He despachado a un vecino -grita Hermanito, para hacerse oír sobre el rugido de la tormenta que sacude la tundra en una serie de rugientes ráfagas-. El idiota se me vino encima, trayendo en brazos un saco lleno de regalos de Navidad.

Se eleva otra bengala que estalla con un chasquido sordo.

-Me gustaría que se metieran esas bengalas en el culo -dice El Viejo-. ¿Adonde está el muerto? -susurra, empujando a Hermanito.

-Ahí delante. Completamente seco -responde Hermanito señalando una mancha oscura que se ve sobre la nieve.

-¡Si es una mujer! -exclama Porta, sorprendido, al llegar al lado del cuerpo-. ¡Una maldita mujer! ¡Y con un crío! Sólo nos falta el marido y nos habremos cargado a toda la familia.

Nos inclinamos sobre el cadáver, con curiosidad. Era joven y bonita. El niño no fue alcanzado por las balas de Hermanito, sino que parece haber muerto de frío.

-¿Y tenías que matarla así de sopetón? -le recrimina El Viejo lanzando a Hermanito una mirada de reproche.

-¡Puñeta, hombre! Creí que era uno de esos soviéticos que nos perseguía -se disculpa Hermanito.

-¡Qué bestia eres! -dice Barcelona.

-Con este tiempo, no se distingue a un tío de una mujer -grita airadamente Hermanito-. Además, ¿qué estaba haciendo en la nieve, en medio de una guerra, con un crío en brazos?

-Era bonita -manifiesta suavemente El Viejo, poniéndose en pie.

-Yo no quería hacerlo -gruñe Hermanito, colgándose la metralleta del hombro-. ¡La tenéis tomada conmigo! Pero me marcharé pronto y entonces podréis ganar vuestra maldita guerra como os dé la gana!

-¡Estúpido! -explota El Viejo con voz ronca-. Otra burrada y te dejo seco en el sitio. Ahora entierra a esos dos y pon una cruz en la tumba. ¿Que de dónde vas a sacar la madera? ¡No lo se ni me importa! ¡Pero le pones una cruz!

-¡Qué disparate! -responde Hermanito-. ¿Por qué han de tener una cruz? ¿No son comunistas? Ellos no creen en lo que predican los curas.

-¡He dicho que les pongas una cruz! -ruge furiosamente El Viejo, quien se mete en un agujero de la nieve y se pone la capucha para dormir un poco.

Hermanitocava un hoyo y mete en él los dos cuerpos. Luego, clava en la nieve algo que, con bastante imaginación, podría tomarse por una cruz.

-El Viejo podría irse a tomar por el culo -murmura Hermanito a Porta-. La próxima vez que me encuentre con uno de los vecinos, le pediré que se quede quieto y espere mientras le pregunto a El Viejo si me da permiso para matarlo.

-¡Cierra el pico! -gruñe El Viejo desde el fondo de su agujero.

-¡Maldito Ejército! -suspira Hermanito echándose al lado de Porta-. Ya no se puede ni habla y se necesita un permiso especial para despachar al vecino. Es tan triste la vida que no merece la pena vivirse.

Nos parece que sólo han transcurrido unos minutos cuando El Viejo empieza a gritar.

-¡Vamos, arriba! -nos hostiga con impaciencia-. Levantaos y empezad a mover el culo antes de que vengan los rusos y os espabilen.

-Es que el maldito Ejército no puede dejarle a uno en paz? -grita Porta-. El día en que vuelva a ser paisano, me gustará ver al guapo que me saca de la cama.

Hemos recorrido apenas un par de kilómetros cuando nos detienen unos disparos que proceden de una alta pared de nieve.

Al primer disparo, me tumbo en la nieve y apunto a una figura que se mueve en lo alto del talud, pero la metralleta se ha encasquillado. El cerrojo está helado. Lo golpeo con fuerza y cuando se suelta vacío todo un cargador. La figura desaparece.

-¡Atrás, atrás, atrás os digo! -grita El Viejo.

Una lluvia de balas cae a nuestro alrededor, levantando salpicaduras de nieve.

-¡Fuego de cobertura, idiotas! -ruge El Viejo, mientras la Sección se retira en desbandada-. ¡Cerdos acojonados! ¡Yo no he dado la orden de retirada!

Heide llega corriendo. Viene brincando como una liebre coja. Su ametralladora abre fuego. Avanzamos uno a uno, a trechos cortos, sobre la nieve en polvo.

El fuego ruso se hace más esporádico y al fin cesa por completo.

Jadeando, gruñendo, furiosos, subimos la colina. A pesar del frío ártico, sudamos como si estuviéramos en una sauna.

Sólo quedan cuatro y uno de ellos se está muriendo. Dos levantan las manos y tratan de hacernos comprender que estaban esperando con ansiedad la llegada de los liberadores alemanes.

-¿Dónde están los demás? -pregunta El Viejo, mirando en torno.

-Se han largado a Moscú -sonríe Porta, señalando las huellas dejadas en la nieve.

-Al parecer, no todos quieren ser liberado -ríe Gregor.

Hermanitoapoya el cañón de la metralleta en la nuca del prisionero que tiene más cerca y finge que va a liquidarlo.

-Niet bolsjevik -grita el prisionero cayendo de rodillas.

-Un maldito tovarich comisario, eso es lo que tú eres- grita Hermanito en tono acusador, empujando airadamente al prisionero y haciéndole caer de cara.

-Niet, comisario -dicen todos a la vez-. El Polittruk está escondido en «El ángel rojo». Allí lo encontraréis.

Con los dos nazis conversos guiándonos, nos dirigimos al pueblo que está literalmente sepultado bajo la nieve. Avanzamos con cautela de casa en casa. Abrimos las puertas a puntapiés y lanzamos una ráfaga de metralleta en las oscuras habitaciones. Si se oye algún grito, seguimos disparando hasta que se hace el silencio.

Una manada de renos bajan por la calle galopando, aterrados y levantando remolinos de nieve.

Cerca de una casa yace un hombre que lleva un brazal. Está agonizando. Nos mira con los ojos muy abiertos y empieza a arrastrarse, tratando de escapar. Tiene el abrigo ensangrentado. Murmura palabras incomprensibles y sigue arrastrándose. Es como el que está en la playa y trata de alejarse de la marea que no cesa de perseguirle.

-Está muerto de miedo -comenta Gregor, hurgándole con la metralleta.

-Es natural -responde Barcelona-. Seguramente le habrán contado pestes de nosotros.

-Vamos a aliviarle el sufrimiento -propone Hermanito-. Es una crueldad para con los animales dejarle ahí sufriendo de ese modo.

-Par Allah! -dice el Legionario-. Se ha llevado toda la descarga en el hígado.

-¡Que se vaya al diablo! -gruñe el Westfaliano.

-¡Él se lo ha buscado!

-Llevadlo a los establos y dejadlo a cubierto -dice El Viejo-. No podemos hacer más por él. ¡Andando!

Alguien agita frenéticamente una cortina roja en la ventana de una casa larga.

-Ahí está «El ángel rojo» -anuncian los prisioneros-. Es donde se ha escondido el comisario.

-Están deseando rendirse -sonríe Gregor-. Debemos de tener una pésima reputación.

Una tablilla se agita sobre la puerta. En ella esta pintado un ángel rojo montado en un alce verde.

Rompemos las ventanas y hacemos varios disparos hacia el interior, para ponerles nerviosos.

-¡Salgan en seguida! -grita Heide con voz penetrante.

Salen uno a uno, hombres y mujeres, nerviosos y confusos. La última es una mujer gordísima con media escopeta de caza en la mano.

Porta le da un amistoso pellizco en la nalga y le mete la mano por debajo de la falda.

-¿Dónde has estado toda mi vida? -pregunta lascivamente-. De haber sabido que tú estabas aquí hubiera venido antes.

-¿Queda alguien ahí dentro? -grita Heide ensanchando el pecho para darse importancia delante de los prisioneros.

-¡Calla, zoquete! -grita Porta mirándole con altivez.

-¿Cuál de vosotros es el comisario? -pregunta Gregor con una simpática sonrisa.

-Está muerto -contesta la gorda-. De un tiro en la frente. -Se señala su propia frente con el índice, para que no nos quepa la menor duda de dónde recibió el tiro el comisario.

-¡Cono, qué fea es! -dice Hermanito haciendo una mueca.

-Es una preciosidad -opina Porta, tratando de rodearle el talle con el brazo-. Deja que me arrime un poco -suplica, frunciendo los labios para darle un beso.

-¡Guapo! -se burla ella, apretándole contra su enorme escote de modo que su cabeza desaparece por completo.

-Ven conmigo por ahí y olvidémonos de la guerra -propone Porta con una sonrisa de picardía.

-Podemos ir a mi cuarto -propone la gorda cerrando los ojos-. Como soy funcionaria, tengo buenas sábanas.

-¿Eres comisario? -pregunta Porta, gritando tres veces-: ¡Frente Rojo!

-No; sólo administro «El ángel rojo». –Abre los brazos como un emperador que hubiera conquistado una gran victoria.

-¡Ay, san Rafael, patrón de los viajeros! ¿Qué más puede pedir un hombre que tener una novia hostelera? -exclama Porta.

Tiny hace grandes progresos con una muchacha alta y delgada con unas gruesas trenzas color miel. Tiene todo el brazo metido debajo de la falda de la muchacha.

-¿Qué hacéis los soviéticos en este agujero? Quiero decir cuando no estáis matando alemanes -pregunta sacando la mano por el escote del vestido y agitándola a modo de saludo.

-Discutimos el nuevo plan quinquenal -contesta ella lanzando un gritito y mordiéndole los dedos.

-Debes de estar muerta de aburrimiento -deduce Hermanito-. Nosotros sólo discutimos un plan quinquenal y hay que ver lo que tardamos. Vamos a tu casa -propone-. Te enseñaré lo bien que nosotros sabemos envolver a una chica en una sábana...

De pronto, sale de una casa un hombre agitando un Kalashnikov sobre la cabeza. Se desliza a un hoyo abierto en el suelo para guardar patatas y empieza a disparar en todas direcciones.

-Nuestro comisario -declara Mischa poniendo los ojos en blanco.

-Creí que estaba muerto -replica Porta pellizcando las marchitas mejillas de la gorda.

-Entonces es que habrá resucitado -responde ella, imperturbable.

-Eso parece -grita Gregor corriendo a cubrirse-. Sería el primer muerto que dispara de ese modo.

-Mira si puedes alcanzarle -dice El Viejo a el Legionario, que observa los acontecimientos por una ventana.

-¡Cochinos alemanes! -grita el comisario desde su trinchera de patatas-. Nunca me cogeréis vivo. ¡Os mataré a todos! -Otra ráfaga hace llover polvo del techo y paredes de la taberna.

El Viejose asoma cautelosamente a la ventana, hace bocina con las manos y grita:

-¡Tira el arma, tovarich, y ven aquí! ¡No te haremos daño!

La única respuesta es una nueva ráfaga de proyectiles que se incrustan en la pared.

-¡Que os lleve el diablo, traidores Schweinehunde. ¡A mí no me engañáis! -El Kalashnikov vuelve a ladrar.

-¡Gregori! ¡Gregori! -llama Dmitri con zalamería-. Deja de hacer tonterías y ven a saludar a los alemanes. Son muy simpáticos.

-¡Cállate, izmeejik![83] . A mí no me engañáis, germanski, yo soy un hombre importante, al que no es fácil hacer prisionero -grita Gregori desde el hoyo de las patatas.

-Tovarich, sé razonable -suplica Mijail-. Ven a celebrar nuestra liberación. Los alemanes saben que eres un hombre importante y te tratarán con todo respeto.

-Pronto os daréis cuenta de que no soy hombre al que se pueda tomar a la ligera -grita Gregori. Otra ráfaga rocía la pared.

-¡Eres un loco, Gregori Antoniev! -le apostrofa muy agitado Fiodor-. ¡Hemos hecho la paz con estos alemanes y, si no sales pronto, irán a buscarte y te matarán como a un perro rabioso.

-Si pudiéramos hacerte llegar hasta allí, le partías la cabeza de un golpe de teta -dice Porta a la gorda.

-Como lo coja, lo estrangulo -gruñe ella.

-Es peligroso -advierte Yorgi-. Ha ido a la escuela de francotiradores de Moscú y casi siempre da en el blanco.

-Pues hoy no debe de estar en forma –replica Porta-. Hasta ahora no ha hecho más que malgastar pólvora.

-Suele llevar granadas en los bolsillos -advierte Mijail sombríamente.

-No puede lanzarnos una granada desde donde está -observa Barcelona, midiendo la distancia con ojo experto.

-Podría acercarse arrastrándose y tenernos a tiro -comenta El Viejo, preocupado.

-Il est con -murmura el Legionario-. Si sale del hoyo, lo cazamos. No puede estar tan desesperado... todavía.

-¿Y si le hostigáramos para obligarle a agotar las municiones? -propone Gregor-. No tendrá muchas.

-Entonces, lo cazaré con la misma facilidad con que el diablo caza a un cura sentado en el orinal la mañana de Pascua -grita Hermanito con una carcajada.

-Tal vez no sea mala idea -declara El Viejo con gran lentitud.

Con un estallido seco, una granada explota a cierta distancia delante de nosotros, arrojando nieve por las ventanas.

Uno a uno, vamos saliendo y corremos por entre los montones de nieve, para obligarle a gastar municiones. Tan pronto como uno de nosotros está a cubierto, el siguiente echa a correr y el comisario dispara como un loco.

-Basta ya de tonterías -dice el Unteroffizier médico Leth cuando llevamos ya algún tiempo corriendo por la nieve-. Yo he trabajado en un manicomio y sé cómo hay que tratar a los locos. ¿Tenéis una escoba? -pregunta cuando nos encontramos todos a salvo dentro de la taberna.

Sofía trae rápidamente la escoba.

-Eso es -sonríe Leth con satisfacción-. En el manicomio las usábamos para obligarles a obedecer. Nunca vi a un loco que no se asustara de estas escobas. Dadme uno de esos gorros rusos y os enseñaré lo que hay que hacer para obligarles a entrar en razón.

Yorgi le da un gorro de piel verde de copa alta y puntiaguda.

-¡Eh, tú! -grita Leth desde la calle-. ¡Tira el arma y ven aquí, si no quieres que te sacuda con esta escoba! Na doma[84] .

Se hace un pesado silencio y realmente da la impresión de que el comisario loco no sabe que pensar.

Leth cruza lentamente la plaza del pueblo, amenazándole con la escoba.

-Baja, demonio -grita, despertando ecos en las nevadas paredes-. Si no bajas, te calentaré las costillas con esta escoba.

-¡Mentiras y propaganda, asqueroso alemán! -responde Gregori desde el hoyo-. Eres un diablo y ni cielo ni infierno quieren saber nada de ti.

-Vuelve -le grita nerviosamente Gregor-. Está como una cabra.

-No quieras darme lecciones -grita Let., hablando por encima del hombro-. He sido entrenado para tratar a chiflados alemanes y sé lo que hago.

Leth se acerca lentamente al hoyo de las patatas, blandiendo la escoba sobre la cabeza.

De pronto, la metralleta suelta una ráfaga larga y áspera.

Leth gira como un trompo. Al principio, parece que da media vuelta para venir hacia nosotros, pero en seguida cae como un saco de patatas, levantando una nube de nieve.

-¿Habéis comprendido ya con quién os enfrentáis? -grita triunfalmente el comisario. Suelta una larga carcajada que no nos deja la menor duda de que el hombre realmente está loco-. Los hombres como yo son insensibles al fuego y al agua. Soy tan duro que podría pulverizar una roca con sólo sentarme encima.

-No lo aguanto más -ruge Barcelona, vaciando el cargador en una larga ráfaga.

El loco Gregori contesta inmediatamente al fuego. No lejos de la puerta estallan dos granadas de mano.

-Tiene que ser un superhombre -exclamo con asombro-. Un hombre corriente no puede lanzar tan lejos.

-¡Por todos los diablos y en el Santo Nombre del Cuerpo de Cristo que voy a despellejaros!

Vuelve a crepitar la metralleta. Una de las balas atraviesa el gorro de Porta.

-Esto no puede continuar -declara El Viejo con decisión-. ¿Quién se ofrece voluntario para liquidarlo?

-¿Cree que tenemos el cerebro atrofiado? -pregunta Gregor, indignado.

-¡Un loco con una metralleta y tiene en jaque a toda una Sección! -exclama Barcelona, dando un puñetazo sobre la mesa con rabia impotente.

Entra por las ventanas otra ráfaga de proyectiles que hace astillas el espejo con el ángel.

-¡Esto no hay quien lo aguante! -grita Shenia-. Ese loco va a saber ahora quién es Shenia de Odessa. ¡Dadme uno de esos serruchos de Hitler!

Porta le da una «Schmeisser» y una bolsa de municiones. Está tan indignada que tiene espuma en la boca y la nariz. Sale por la puerta como un cohete.

-Adiós, amor mío, y gracias por la visita -grita Porta-. Plantaré tres lirios en tu tumba.

Ella sube la cuesta zigzagueando. El Legionario la cubre con la ametralladora. Las trazadoras despliegan un paraguas sobre el hoyo de las patatas. De pronto, por el extremo izquierdo del hoyo aparece el loco que lanza una ráfaga contra Shenia. La metralleta de la mujer se dispara como una matraca.

Nosotros concentramos el fuego desde ventanas y puertas.

La lluvia de balas le hace volar por el aire. El hombre cae de espaldas, luego se pone en pie, pero antes de que pueda disparar Shenia está a su lado Ahora parece que la loca es ella. Se mantiene su lado, inmóvil como una estatua, con los pies parados, disparando contra él.

-Si ahora le da a ella el ataque, yo me largo -dice Gregor, preocupado.

La mujer deja de disparar, se echa la metralleta al hombro como si fuera una pala y baja pendiente con paso elástico.

-Ese aspecto debían de tener las amazonas al volver victoriosas del combate -ríe El Viejo.

-¿Alguien tiene algo que decir sobre el sexo débil? -pregunta Porta.

-Cuando quieras algo, llama a mamá –declara Shenia orgullosamente, devolviendo la «Schmeisser» a Porta y dándole las gracias por el préstamo.

Poco a poco, la taberna se llena de vecinos que ,„ a ver de cerca a los alemanes. A medida que n bajando las existencias de Shenia, las demostraciones de amistad se hacen más efusivas.

Para celebrar la ocasión, el oso disecado del rincón de la chimenea lleva un casco alemán.

Porta descuelga una balalaika de la pared.

-Mi padre la tenía en Siberia -le dice Shenia.

-Vamos a ver -dice Porta, pulsando las cuerdas

-¿Tú tocas? -pregunta ella.

-Desde luego -responde él, oprimiendo el instrumento contra el costado.

Las primeras notas son suaves y blandas. Luego, se hacen frenéticas como el galope de los caballos cosacos por la estepa. Porta se seca las manos en los pantalones y empieza a hacer el payaso con el instrumento al estilo calmuco.

Hermanitosaca la armónica. Porta canta con voz aguda:

Einmal aber werden Gläser klingen,

denn zu Ende geht ja jeder Krieg[85] (1).

La taberna tiembla con las sacudidas de los bailarines rusos. Mischa salta tan alto que se abre la cabeza con una viga. Gregor se rompe un dedo al intensar dar una voltereta. Porta se queda con el cuello agarrotado por un calambre al intentar saltar por encima de una mesa con los pies juntos.

-En cuanto termine la guerra, este honorable uniforme alemán ira a parar a la basura y yo volveré a las filas de la granujería civil –asegura Hermanitoa Sofía, dándole palmadas en la parte interior de losmuslos.

-Ten cuidado no vayas a llevarte una desilusión –ríe Gregor-. La vida civil es mucho más complicada de lo que crees. Ahí no se puede ir con el cerebro parado y un reglamento pegado en la frente. La vida en el Ejército va resultando más simple y fácil cuantas más estrellas y galones vas acumulando.

-¿Qué aspecto tiene Alemania? –pregunta Yorgi con curiosidad.

-El de una ruina, dondequiera que mires -contesta Porta-. Y todo el mundo, con ropas parecidas, vueltas del revés una y otra vez. Y un par de veces al año Adolf nos dice que tiene la victoria en el bolsillo.

-Y hay muchos que pierden la chaveta –explica Hermanito desde el extremo de la mesa-. Son los que no se toman en serio la ley y salen a afanar lo que puedan durante el toque de queda.

-¿Cómo acabará? –suspira Dmitri-. Poltava también está en ruinas.

-Acabará cuando uno de nosotros pierda la guerra y el otro se quede con todo –decide Porta.

-Si los alemanes perdéis la guerra, no os dejaran tener Ejercito -vaticina Fiodor sombríamente, acariciando una «Schmeisser».

-Sería fatal -admite Porta con una falsa sonrisa-. Para nosotros, el Ejército alemán es algo sagrado. ¡Como la Iglesia! Rezo el domingo e instrucción el lunes. Siempre terminamos la semana con un desfile y la empezamos con rezos e instrucción.

-¡Cierto, cierto! -grita Heide, levantando el brazo. Como está borracho no percibe la ironía de Porta.

-El Ejército es un don que hizo Dios al pueblo alemán -hipa Gregor, saludando al oso disecado.

-Nosotros, los prusianos, hemos nacido para guerra -grita Heide levantando otra vez el brazo con orgullo-. Dios creó el uniforme y el fusil especialmente para que los usáramos nosotros.

-Del mismo modo que creó la pala y el rastrillo para los rusos -sonríe jovialmente Porta-. El Dios alemán sabe muy bien lo que se hace.

-No os preocupéis si perdéis la guerra -grita Andrei, levantando el vaso y mirando a Barcelona-. Si ocurre eso, los rusos nos uniremos a vosotros para zurrar a nuestros aliados de ahora. Juntos podríamos vencer a todo el mundo en un abrir y cerrar de ojos.

-Sí -comenta Porta, pensativo-; realmente, tenernos muchas cosas en común, en particular la santidad y la crueldad.

-Y, si nos encontramos con dificultades –grita Gregor con voz de general-, no vacilaremos en poner en práctica métodos crueles e inusitados. Movilizaremos a todos los piojos alemanes y rusos, los inocularemos con tifus exantemático y los arrojaremos a la cabeza de los norteamericanos. Así aprenderán a no arrastrar a la guerra a nuestros pacíficos pueblos.

-También podríamos recoger las ratas de las ruinas y cementerios de guerras anteriores -sugiere Porta-. Luego, las contaminaríamos con toda clase de infecciones y las enviaríamos con envoltorio de regalo a nuestros desalmados enemigos que están matando a nuestras mujeres e hijos.

-Sí; nosotros, los alemanes y los rusos sabemos lo que hay que hacer para mantener a raya a los otros pueblos -grita Barcelona, sobre el tumulto.

-¡Fuera cascos y a rezar! -grita Porta, hipando, mientras se encarama a una mesa-. Tenemos que pedir a Dios que nos ayude a terminar esta guerra lo antes posible, para que podamos empezar otra.

El patriarca del pueblo, que no es más que piel y huesos, dice que recuerda la guerra de Crimea, en la que un estúpido general inglés aniquiló a su propia caballería y que, si se pone a pensar de firme, recuerda hasta la entrada de Napoleón a Moscú.

-Todo un espectáculo -declara suavemente-. ¡Y cuántos caballos! Napoleón montaba uno blanco.

-Camuflado para la nieve, seguramente -dice Hermanito.

-¿Usan ustedes cañones en esta guerra? -pregunta el viejo a Porta.

-De vez en cuando -responde Porta.

-¿Cree que podría uno ver cómo funcionan esas cosas? -pregunta el hombre con voz cascada.

-Cuando nos vayamos, puede usted acompañarnos -sugiere Porta.

-Aquí tenemos un cañón –explica el anciano con los ojos brillantes, relamiéndose de gusto las desdentadas encías-. Alguien lo dejó olvidado poco después de la Revolución y desde entonces lo tenemos escondido.

-¿Por qué no lo disparan? -pregunta Hermanito-. ¿No tienen pólvora?

-¡Sí, oh sí! -exclama el patriarca del pueblo, muy ufano-. Mucha pólvora. De todas clases.

-¿Y dónde está ese cañón? -pregunta Hermanito, interesado. Da un cachete en las nalgas a Sofía, que la lanza en brazos de Gregor.

-En el establo de los renos, escondido en la paja -confiesa el campesino, ahogando la risa.

-Vamos a verlo -propone Hermanito.

-Sí, vamos -asiente el anciano, contento-. Yo he estado en dos o tres guerras, pero nunca he visto disparar un cañón y ahora que tengo más de cien años me gustaría verlo una vez más antes de morir.

-¿En qué año nació? -pregunta Porta.

-Hace más de cien años -responde el anciano campesino con una sonrisa de satisfacción.

Mientras avanzan por la nieve camino del establo, el campesino les cuenta que un día el príncipe Nicolás le dio cinco rublos de propina. En aquellos tiempos, la paga de un mes.

-El príncipe era un hombre bueno y santo -suspira.

-Sí; tenía un corazón de oro. -Porta sonríe plácidamente-. Sus errores tácticos en la disposición del Ejército imperial no costaron más que unos cuantos millones de vidas rusas.

-¿Le conoció usted? -pregunta el anciano, mirando a Porta con reverencia.

-No tuve esa suerte -responde Porta-. De haberle conocido, probablemente hubiera acabado en una fosa común.

Combinando sus esfuerzos, consiguen desenterrar un cañón austríaco de 104 mm.

-Es viejo -declara Porta una vez lo han colocado en posición-. Podría estallar y llevársenos por delante.

Hermanitoabre el obturador y examina el interior del cañón con ojos de experto.

-No me haría la menor ilusión salir de inspección con este primor -observa.

-¿Dónde guardan la pólvora? -pregunta Porta al anciano que no cabe en sí de emoción y alegría.

-Debajo de la paja -jadea-. No será peligroso, ¿verdad? -pregunta al verles maniobrar con los proyectiles.

-No, cuando sabe uno lo que se hace -responde Hermanito, jactancioso, metiendo una bala en la recámara.

-Usaremos la carga tres -decide Porta con aire de entendido-. ¡Menudo susto les daremos a los de la taberna!

Tiny coloca la carga.

-Sujétate los cojones, si no quieres que se los lleve por delante -aconseja Porta, haciendo girar el volante elevador.

El largo y polvoriento cañón se eleva, apuntando a las nubes.

-Déjeme -accede Porta situándose detrás de una roca con el anciano-. Sujétese el sombrero -le aconseja, obligándole a agacharse.

-Entonces, ¿es peligroso? -pregunta el hombre, atemorizado.

-Peligroso, peligroso... -responde Porta-. Todo el material de guerra encierra cierto peligro. De vez en cuando, alguien recibe un golpe en la cabeza con un cañón. Pero no se preocupe, la explosión siempre va hacia arriba, de manera que, si sale mal, lo más que puede ocurrir es que Hermanito y ese cachivache salgan volando por encima de nuestras cabezas.

-¡Va bola! -grita alegremente Hermanito, tirando de la cuerda del disparador.

Pero no ocurre nada.

Hermanitovuelve a tirar con el mismo resultado negativo.

-Aquí hay algo que no funciona -grita, irritado- Ayúdame a ver qué es.

-No; yo sólo soy el cargador -se excusa Porta desde detrás del peñasco-. ¡Está cargado!

Hermanitoatornilla, golpea, sube y baja el cañón y le da un par de puntapiés.

-¡Ya lo tengo! -aúlla, entusiasmado-. Es el pasador del disparador. Está atascado.

-Dale fuerte -le anima Porta-. A ver si lo haces saltar.

-¡Fuego! -se ordena a sí mismo Hermanito, tirando con fuerza de la cuerda.

Un ensordecedor estruendo conmueve todo el pueblo y se levanta una gran llamarada. Una segunda explosión sigue inmediatamente a la primera y un surtidor de nieve brota del hoyo de las patatas adonde ha ido a caer el pesado proyectil. Vuela por el aire una lluvia de patatas. Gran cantidad de tubérculos entran en la taberna y se estrellan en el techo y las paredes.

Shenia coge la escopeta de caza de detrás del mostrador.

-Ya están jugando con el maldito cañón -ruge-. ¡Mira cómo me han puesto el establecimiento, los muy cerdos! ¡Esto no lo aguanto yo! ¡Ya estoy harta de tanta guerra!

Sale de la taberna como un cohete y se dirige al establo de los renos, donde se ve oscilar arriba y abajo el tubo del cañón. Pero al llegar a la mitad de la cuesta se para y mira hacia el páramo, horrorizada. Saltando sobre la nieve, ocho trineos motorizados se acercan al pueblo.

-¡Malditos cerdos! -son las últimas palabras de Shenia que cae sobre la nieve, con varios impactos en el cuerpo.

Los trineos se detienen en lo alto de la colina más próxima. En el silencio ártico, una voz grita, primero en ruso y después en alemán:

-Salgan todos. Las manos en alto.

-¿Y ahora, qué? -gime Mischa, arrastrándose debajo de un banco, su escondite favorito cuando amenaza el peligro.

-Ven, muerte, ven -tararea el Legionario, preparando la ametralladora.

-Esos cañones ametralladora nos pulverizarán -susurra Gregor, atemorizado, acercándose una bolsa de granadas.

-No hay alternativa -responde El Viejo con ironía-. Si nos cogen vivos, no nos dejarán un hueso sano.

-Oh, les emmerdants! -ríe el Legionario-. Ataquémosles con granadas.

-Nos habrán liquidado antes de que podamos acercarnos lo suficiente -declara sombríamente Heide.

-¿Dónde diablos se han metido Porta y Hermanito? -pregunta El Viejo, enfadado.

-En el establo, con el cañón -responde Gregor-. Han sido los que han tirado todas esas patatas.

-¡Por última vez! Salgan con las manos en alto -gritan por el altavoz.

-¿No os parece que lo mejor será que salgáis con las manos en alto? -dice El Viejo a los rusos que se aprietan contra la pared, aterrorizados.

-Nitschevo[86] , tú no conoces a la NKVD -responde Fiodor con una sonrisa de cansancio-. Si no nos matan a medida que vayamos saliendo, lo harán cuando descubran que hemos confraternizado con vosotros.

-Entonces, ¿qué vas a hacer después de que nos hayamos marchado? -pregunta El Viejo.

-No habrá «después» -replica Fiodor, en tono fatalista-. Mejor morir con vosotros que ser sacrificados como ganado.

-Je leur pisse au cul -gruñe el Legionario, apoyando la culata de la ametralladora en el hombro.

Los trineos bajan lentamente la cuesta y una granizada de proyectiles estalla en la nieve.

-Usan balas explosivas -grita Gregor, muy excitado, agachándose detrás del mostrador.

-¿Y qué quieres que usen? -pregunta sarcásticamente El Viejo-. Los proyectiles antitanque no les servirían contra nosotros.

Los tres del establo forcejean con el cañón. Hermanito trabaja como un enano. El cañón es pesado y difícil de mover, pero al fin consiguen colocarlo en posición.

-Ahora verán esos hijos de puta -rezonga Hermanito bajando el cañón y cogiendo uno de los relucientes cilindros que el anciano hace rodar hasta él.

-¡La espoleta, cono! -grita Porta.

Hermanitorevuelve en unas cajas y encuentra varias espoletas.

El anciano se arrodilla tapándose los oído las manos. El largo cilindro del cañón se mueve con una lentitud irritante, pero al fin apunta al último de los trineos.

-O te das prisa o dejas que lo haga yo chichea Hermanito.

Porta acerca el ojo al visor, bastante más moderno que el cañón en sí.

-¡Fuego! -grita.

Hermanitotira de la cuerda con tal fuerza que la arranca del orificio.

Una gran llamarada y un ruido atronador. Al segundo siguiente, el último trineo ha desaparecido.

Una figura vestida de cuero sale disparada por la torreta y gira como una veleta en el aire.

Hermanitoacciona la palanca de cierre y el cartucho vacío es expulsado. Introducen un nuevo proyectil y empuja la palanca de cierre.

-¡Fuego! -grita Porta.

Hermanitotira de la cuerda.

El trineo que va en la cabeza es proyectado al aire y cae verticalmente sobre la nieve. Se oye una explosión sorda y una llamarada amarillenta se proyecta por ambos lados.

Una bomba atraviesa el tejado del establo y las vigas les caen encima de la cabeza. Una larga ráfaga de trazadoras surca el aire y las balas rebotan con fuerza en el escudo del cañón.

Porta vuelve a colocar el ojo en el visor. Lentamente el tubo del cañón desciende.

Hermanitoy el anciano campesino sudan empujando el carro. El cañón no gira hacia los lados y tienen que mover todo el soporte.

-¡Fuego! -grita Porta al ver el siguiente trineo por el visor.

-¡Buen viaje, cerdos! -grita Hermanito, tirando de la cuerda.

El pesado cañón salta y se estremece. El tercer trineo es lanzado sobre la nieve y choca con el que va delante. Vuelcan los dos y caen por la helada pendiente con las orugas al aire.

Cada vez que suena un disparo, el viejo se ríe , se golpea los muslos de alegría.

Porta hace otros dos impactos antes de que un proyectil de 50 mm entre por la puerta y estalle dentro del establo. Las balas de paja se incendian y a los pocos instantes el establo se llena de un denso humo negro.

-¡Metralla! -tose Porta, medio asfixiado.

La palanca del cañón se cierra con un chasquido metálico. Vuelve a disparar. Esta vez falla. La bala pasa muy cerca del trineo mas próximo. Gira a torreta y el cañón automático corto de 20 mm, apunta directamente al interior del establo.

Dentro, cae un casquillo vacío y la palanca del «austriaco» se cierra sobre un nuevo proyectil.

Porta hace girar el volante frenéticamente, luego desiste y apunta con el cañón como si fuera un fusil.

-¡Fuego ya, por Dios! -grita Hermanito, que se cubre debajo del propio cañón.

El cañón dispara y el trineo motorizado que avanzaba hacia el establo vuela hecho pedazos. La torreta gira en el aire y del interior del trineo salen disparados dos cuerpos en llamas.

-¡Le has dado! ¡Le zumbaste, coño! –grita Hermanito, entusiasmado-. ¡Venid, venid desgraciados, y veréis lo que es bueno!

El anciano brinca con los pies junto, graznando de alegría como un cuervo afónico.

Por entre dos casas sale un trineo blindado. El cañón oscila como buscando el ángulo de fuego.

-¡Hay que moverlo! -grita Porta saltando de la banqueta para ayudarles a girar el soporte.

El cañón del trineo dispara y los proyectiles silban hacia «El ángel rojo».

-¡Joder! -exclama Porta-. Creí que venían por nosotros.

-No pueden vernos -dice Hermanito-. El humo nos cubre.

-Márchese, abuelo -le aconseja Porta, empujando suavemente al anciano-. Esto se va a poner mucho más feo que todas esas guerras en las que usted ha estado.

-Nitschevo -responde el viejo con terquedad. Tiene los ojos irritados e hinchados por el humo y está medio asfixiado, pero es feliz. El sueño de su vida se ha realizado: ha visto funcionar un cañón de verdad.

El pesado trineo avanza lentamente entre las casas, en dirección a la taberna, disparando sin cesar con sus cañones. Las balas arrancan el tejado, dejando al descubierto la habitación del primer piso en la que, en una cama con dosel, yace el cadáver del capitán Vassili Zimsov.

-¿Dónde diablos se ha metido? -Porta entorna los párpados, tratando de ver a través del denso humo.

En aquel momento, una bomba estalla delante del establo y Porta sale despedido de la banqueta.

El anciano, que se encontraba detrás de él, es lanzado hacia delante y estrella la cara contra el suelo. Hermanito rueda hacia las vacías pocilgas, donde le cae encima una viga.

Con la cara ensangrentada, el patriarca del pueblo se sienta en la banqueta del cañón.

-Pascholl[87] -croa, acercando el ojo al visor. Hace girar el volante que tiene más cerca, que resulta ser el regulador de altura. Busca con dedos temblorosos la cuerda del disparador y tira ella como ha visto hacer a Hermanito.

El cañón ruge y el fogonazo ilumina todo el establo.

La explosión lanza al suelo al viejo, que mira por entre las ruedas del cañón y suelta una carcajada de alegría.

A menos de doscientos metros del establo está ardiendo un pesado trineo blindado. Un humo negro como el carbón sube hacia el cielo.

-¡Vaya, hombre! -exclama Hermanito con asombro-. ¡Menudo artillero anticarro hubiera echo usted!

-Hay que mover esto -aúlla Porta saliendo de debajo de un montón de cascotes-. Están destrozando la taberna.

«El ángel rojo» es un infierno. Un proyectil de 50 mm explota en la cocina, entre un mar de llamas, y lanza el fogón a través de la pared.

Yorgi corre de un lado a otro tratando de cogerse el pecho con el muñón de un brazo. Un pie cruza la taberna y se estrella contra la pared del fondo.

Debajo de la mesa, Sofía se mira la pierna izquierda, horrorizada. Sólo le queda un rodilla. Alrededor de ella va formándose un charco de sangre. Abre la boca y empieza a gritar.

-Sacre nom de Dieu! -masculla entre dientes el Legionario, arrojándole un paquete de vendas.

Dos de los trineos blindados están tan cerca de la taberna que podemos ver claramente los números e insignias de las torretas.

-Son NKVD -comenta Heide secamente.

Ato tres granadas y me preparo para lanzarla

-Un momento -dice El Viejo, sujetándome el brazo-. ¡No puedes lanzarlas tan lejos!

Pero ya es tarde. Ya he tirado de la cuerda. Este tipo de granadas no ofrecen la menor garantía. Me libero de El Viejo y echo el brazo hacia atrás.

Todo desaparece en una nube azul y caliente. Siento un fuerte golpe en el hombro. Las granadas caen al suelo.

-Mille diables! -grita el Legionario, lanzándolas hacia la puerta de un puntapié.

Estallan en el aire y abren el pecho al Oberschütze Lung.

-¡Jesús, Jesús! -grita el Gefreiter Günther-. ¡Mis ojos, mis ojos! -Se pone de pie con las manos en la masa sanguinolenta de lo que eran sus ojos. Sale a la nieve, chillando y se queda de pie en la plaza, con la boca abierta.

Crepita una ametralladora y las balas le perforan el cuerpo. Cae de espaldas, como un leño levantando una nube de nieve con los pies. Sollozando, trata de arrastrarse, pero resbala por ladera y desaparece en una depresión.

Un fragmento de metralla largo y delgado me ha atravesado el chaquetón de piel y me ha abierto un corte en el hombro. La herida sangra abundantemente, pero el hueso está intacto. Todo el pueblo está ardiendo.

Una bomba estalla en medio de la taberna. El suelo es un enorme charco de sangre. En todas partes se ven miembros arrancados y pedazos de carne humana. En la taberna, que parece un matadero en el que los matarifes se hubieran vuelto locos, se respira un olor nauseabundo. Hasta en el techo hay manchas de sangre y el suelo es una masa de huesos triturados, sangre y carne desmenuzada.

El Feldwebel Karlsdorf está sentado con la espalda apoyada en la pared, mirando inexpresivamente el lugar en el que un momento antes estaban sus piernas. Ahora no hay más que unas astillas de hueso y unas tiras de carne y tendones. Se echa a reír. Al principio, con suavidad, como de un chiste. Luego, la risa se convierte en un aullido desgarrador.

Explota otra bomba dentro de la taberna con una detonación seca. Cuando se disipa el humo azulado, donde estaba Karlsdorf no queda sino una masa ensangrentada.

El ruido de las bombas me ha dejado completamente sordo. Me acerco a el Legionario y le ayudo con la metralleta.

En el establo en llamas, Hermanito está tendido con las manos en la nuca, contemplando el fuego con aire pensativo. El que de un momento a otro pueda caerle encima todo el establo no parece preocuparle.

Porta abre y cierra la boca, como si estuviera masticando algo de sabor desagradable.

-¡Que diablos! -gruñe con voz ronca-. Alguien ha estado comiendo mierda de gato con mis dientes.

-Ahora ya he visto cómo se dispara un cañón -susurra el viejo, mirándose la mutilada mano en la que no le queda ni un dedo.

-¡Qué mierda! -murmura Hermanito poniéndose en pie para ayudar al viejo.

Pero, antes de que pueda llegar a él, es lanzado a un ventisquero que se levanta al otro lado de la central del Partido. Porta asciende verticalmente como un proyectil de mortero y va a caer detrás de los restos del hoyo de las patatas.

El establo queda hecho astillas. Todas las bala que estaban escondidas en él han hecho explosión y la onda expansiva lo barre todo.

-¿Qué diablos ha sido eso? -jadea El Viejo saliendo del profundo agujero al que ha ido a caer

-¡Porta y Hermanito están volando! C’est le bordel -dice el Legionario, limpiándose la sangre de la cara.

¿Ha transcurrido una hora, un día o un año? No tengo ni idea. Me duele la cabeza como si me la hubieran partido con un hacha. Recuerdo vagamente una explosión colosal y enormes llamas. Una voz gutural me hace recobrar el conocimiento de golpe. Ahora recuerdo claramente lo sucedido.

De la cocina sale un grupo de hombres bajos y fornidos de aplastado rostro mongólico, con las anchas hombreras de la NKVD.

Vuelvo la cabeza con precaución. A mi lado está Gregor, atado como un saco. Parece muerto. Más allá veo a El Viejo y a Barcelona, atados espalda contra espalda. El Westfaliano está colgado de una viga cabeza abajo, como un jamón ahumado. Luego veo al resto de la Sección. Todos están atados. Faltan Porta, el Legionario y Hermanito. Probablemente, han muerto.

Un soldado de la NKVD está al lado de la destrozada puerta, con el Kalashnikov en la mano y un cigarrillo en la boca. Junto a la escalera, cuelgan de una viga cinco ahorcados. Tres hombres y dos mujeres. Es evidente que los paisanos han sido tratados sumariamente. Otro ha sido crucificado en la puerta de la bodega. No puedo ver quién es. Pero todavía no está muerto. El cuerpo se estremece de vez en cuando.

-¡Tú, saboteador! -me grita en mal alemán acercándome la cara de tal modo que puedo oler el vodka y la machorka de su aliento-. ¿Hablas ruso? -pregunta.

-Niet -respondo.

-Ilgun[88] -grita él entonces, enseñando una hilera de dientes muy blancos-. Tú hablas ruso acabas de decir niet. -Se vuelve hacia un sargento para que le confirme su afirmación. Sin espera respuesta, continúa-: ¿Volasteis vosotros Nova Petrovsk?

-Niet -respondo.

El escupe y me golpea en la cara varias veces con la nagaika.

-¡Confiesa! -grita, furioso-. Nosotros arrancar la lengua. Si no hablar, no necesitar lengua.

La nagaika vuelve a silbar en el aire y me arranca la piel del cuello. Hace una seña a dos soldado siberianos y les da una orden en una lengua que no entiendo.

Los soldados traen una pesada caja, como las que solían utilizar los hojalateros para transportar sus herramientas. Con movimientos rápidos los soldados desnudan a Barcelona y a El Viejo.

El oficial repite las preguntas que me ha hecho antes a mí.

-Que te den por el culo –contesta Barcelona mirando al pequeño oficial con ojos de odio.

-Nosotros te haremos hablar –sonríe malévolamente el ruso-. ¿Quién manda la Sección?

-¡Vete al carajo! –gruñe despectivamente Barcelona.

-Si no respondes, yo rompo pelotas alemanas -promete el ruso, entornando los ojillos.

Le interrumpe un grito largo y oscilante. Sólo un ser humano que sufra atrozmente puede gritar así.

-Ahora tengo a uno que hablará –sonríe el oficial ruso-. ¡Cuélgalos! –ordena bruscamente.

Un soldado me pone una delgada cuerda al cuello y ata el otro extremo a una viga. Tengo que estar de puntillas para no morir estrangulado.

El oficial empieza a azotar a El Viejo con la nagaika.

-¿Quién es el jefe? –pregunta a cada latigazo.

Es un especialista en el manejo del temible látigo siberiano. Cada uno de sus golpes desgarra la piel. La sangre corre por todo el cuerpo de El Viejo.

Al poco rato, cesan los gritos de El Viejo que se ha desmayado.

Había oído decir que de tres golpes de nagaika se puede matar a un hombre. Después de ver a un soldado de la NKVD con la nagaika en la mano, no lo dudo.

Observo a los rusos que tengo a mi alrededor. Parecen cansados y molidos. Tienen la cara llagada por el frío, como nosotros. Uno duerme de pie, con la metralleta colgando sobre el pecho.

-Vosotros, saboteadores -decide el oficial acariciando con la nagaika el torso desnudo de Barcelona.

-No; no lo somos, cabrón -ruge Barcelona tirando de sus ligaduras.

-¿Qué hacéis aquí, entonces? -pregunta el ruso con una sonrisa de mal agüero-. ¿Cazar renos?

-¡Hemos venido a cagarnos en ti! -grita Barcelona.

La nagaika silba en el aire y corta la cara de Barcelona.

-Te mataré a latigazos -promete el oficial con un brillo amenazador en sus ojos mongólicos-, ¿Me has oído svinjai?

-¡Hijo de puta! -masculla Barcelona con voz ronca.

El oficial parece haberse vuelto loco. Los latigazos llueven sobre Barcelona. Éste lanza un grito largo y se desmaya.

-¿Qué hacemos con el cerdo finlandés?-pregunta un sargento que sube del sótano.

-Nos lo llevaremos a Murmansk y lo meteremos en una celda -contesta el oficial.

La habitación se llena de soldados siberianos. Se tumban en el suelo y se enroscan como perros. A los cinco minutos están roncando.

Un centinela afloja la cuerda lo suficiente para que pueda sentarme. A pesar del dolor de las manos y los pies, caigo en un sueño agitado.

Me despierta un leve ruido. Se abre la trampa del suelo y el cuerpo enjuto y nervioso de el Legionario sube de la bodega y se arrastra como una serpiente hacia el centinela que dormita.

En un abrir y cerrar de ojos, la cuerda de piano le ciñe el cuello. Dos fuertes tirones y el centinela se desploma muerto.

Porta entra sigilosamente de la cocina y se encarga del sargento siberiano que está sentado al lado de la ventana. También él muere estrangulado.

Las toscas facciones de Hermanito aparece por detrás del oso disecado, mostrando los dientes en feroz sonrisa. Coge al oficial que está durmiendo en el suelo, como si fuera un muñeco y le estruja la cabeza contra el pecho. Se oye un ruido como de cartón al ser aplastado.

Heide baja de puntillas por la destrozada escalera. A mitad del recorrido, tropieza y cae rodando a la taberna con gran estrépito.

Los otros tres se sitúan como el rayo junto a la pared, con las metralletas preparadas. No ocurre nada. Un ruso se queja en sueños, pidiendo silencio.

En la plaza suena un murmullo de voces. Cambio de centinelas. Ellos tampoco se preocupan por el ruido. Estamos tan lejos del frente que no conciben que pueda ocurrir algo.

El jefe de la guardia entra bostezando, deja la metralleta encima de una mesa, estira los brazos hacia el techo y vuelve a bostezar ruidosamente como un caballo cansado. Se queda con la boca abierta, mirando sorprendido el cañón de la metralleta de Heide.

Éste sonríe satánicamente y saluda llevándose un dedo a la visera. Antes de que el jefe de la guardia pueda cerrar la boca, el Legionario le ha puesto la cuerda al cuello. El ruso saca la lengua por entre los labios agrietados por la escarcha y lentamente la cara se le pone azul oscuro.

Entra un cabo que, al ver al jefe muerto en el suelo se pone rígido y abre la boca para gritar, pero no llega a emitir ni un sonido.

Hermanitole mata de un golpe en la garganta con el canto de la mano. Rápida y sencillamente, como una encargada de guardarropa cogería el sombrero de manos de un cliente.

-Ven, muerte, ven... -canturrea el Legionario.

-¡Patanes...! -murmura desdeñosamente Heide.

Porta da una fuerte palmada en la culata de la metralleta y dice con voz penetrante:

-¡De pie, hijos de puta!

Hermanitodispara una ráfaga a las vigas del techo y una de las mujeres ahorcadas cae al suelo con un ruido sordo.

Los soldados de la NKVD se levantan, confusos y soñolientos. Miran con perplejidad a los cuatro alemanes que les sonríen alineados en la pared Uno de los rusos busca la «Nagan». El Legionario lanza el puñal, que se clava hasta la empuñadura en el pecho del incauto.

-Fijaros en eso, tovarichi -ruge Porta-. El que se mueva ha cagado por última vez.

-Tirad las armas aquí -ordena Heide con voz seca-. No intentéis nada que pueda confundirnos o éstas empezarán a hablar.

-Estamos de vuestro lado -replica un sargento con voz temblorosa.

-Eso es lo que dices ahora -musita afablemente Hermanito, dándole un golpe en la nuca que lo lanza al otro extremo de la taberna con medio cuerpo dentro de la chimenea.

-Patéale los huevos -dice Porta con una amplia sonrisa-. Me dan náuseas esos fantoches que cambian de bando en cuanto vienen mal dadas.

A los pocos instantes, estamos todos desatados; pero apenas nos hemos puesto de pie cuando suena una metralleta y la taberna se llena del humo acre de cordita.

Dos prisioneros caen al suelo.

-¿Por qué diablos has hecho eso? -grita El Viejo a Heide en tono acusador.

-Aún no se habían enterado de que la lucha ha terminado -responde fríamente Heide hundiendo el tacón de la bota en el que tiene más cerca.

-No os quedéis ahí pasmados -ruge Hermanito a un sargento-. Haced algo para que pueda mataros.

-¡Quitaos el uniforme! -ordena El Viejo-. Podéis quedaros con la ropa interior y los calcetines. Todo lo demás, al fuego.

Se elevan grandes llamaradas y la taberna se llena de olor a tela y pieles quemadas.

-Nos moriremos de frío -protesta un soldado de la NKVD, juntando las manos.

-¡Naturalmente! -ríe Heide con sarcasmo-. Pero podéis consolaros pensando que morir de frío resulta muy agradable. Si de mí dependiera, ya estaríais muertos.

-Volveremos a vernos -promete un cabo lanzando una mirada de odio a Porta.

-¿Eres profeta o algo así? -pregunta Porta.

-Germanski, te digo que volveremos a vernos -gruñe furiosamente el cabo.

-Los soldados de madera tienen suerte –sonríe Porta, dando una palmada en la mejilla al cabo-: no pueden ahogarse.

-Pjors[89] -ruge el cabo, escupiendo con impotencia tras de Porta.

-«Escarcha en el bigote, la nariz azul, todos vestidos de blanco y con los calcetines del Ejército... -canturrea Porta.

-Coged el petate y vamonos de aquí cuanto -ordena El Viejo.

Porta y Hermanito estrechan solemnemente la mano a todos los prisioneros.

-Esos malvados germanski les han hecho a los tovarichi una buena putada, ¿verdad? -sonríe Porta con deleite-. Ahora os sentáis en un rincón y pensáis bien qué es lo que vais a decirles a vuestros jefes cuando vengan a charlar con vosotros.

-Malltschal[90] , alemán del demonio -grita uno de los prisioneros, arrojando un leño a Porta.

-Que os divirtáis -les desea Hermanito, agitando la mano desde la puerta.

-Debimos matarlos -se lamenta Heide-. Si tienen un gramo de seso, no tardarán en salir en nuestra persecución. Si un estúpido esquimal puede fabricarse un par de esquís con cualquier cosa y hacerse un traje de piel de foca, los hombres de la NKVD de Stalin han de hacer otro tanto. ¡Hay que volver y liquidarlos!

-¡Tú te quedas aquí! -ordena con firmeza El Viejo-. No somos asesinos.

-¡Cono, qué frío! -exclama Porta, dando palmadas.

-Estamos en el Ártico -sonríe débilmente Gregor.

Dondequiera que volvamos la mirada, todo es nieve y desolación, sin rastro de vida. Al poco rato, empieza a menguar la euforia creada por la evasión de manos de la NKVD.

Hacemos alto en una hondonada. Es dudoso que el capitán finlandés resista el viaje. Sus pies empiezan a oler a carne podrida.

-Gangrena -confirma El Viejo lacónicamente.

-Pues hay que amputar -murmura el Legionario.

-¿Tú lo harías? -pregunta El Viejo, titubeando.

-Par Allah, si no llegamos antes de cuarenta y ocho horas -profetiza lúgubremente el Legionario.

-Lo mejor será pegarle un tiro en la nuca -propone Hermanito con sentido práctico-. El Ejército finlandés ya no lo podrá aprovechar y a nosotros nos estorba. ¿Qué otra cosa se puede hacer?

-¡Calla, cerdo! -grita El Viejo, furioso.

Miramos al capitán que viaja tendido en un trineo de madera del que tiramos por turnos.

Tiene cara de miedo. Debe de haber oído la cínica sugerencia de Hermanito.

-Pues habrá que llevarlo lo antes posible -dice El Viejo con decisión-. ¿Nos quedan tabletas de morfina?

-Ni una sola -responde el Sanitätsgefreiter Brandt.

Empezamos la ascensión. La luz es incierta. Antes de llegar a media ladera, El Viejo tiene que ordenar un alto. La Sección está exhausta.

Al momento, todos nos quedamos profundamente dormidos. Es ese sueño mortalmente peligroso que lleva directamente a la muerte y al que tantos han sucumbido en el Ártico.

Después de doce horas de descanso, El Viejo nos despierta.

-¡Cállese! -gruñe Porta-. ¡Ah, qué bien me vendría una sauna finlandesa y una chavala de reglamento!

-Tengo la picha como un trozo de hielo –grita Hermanito-. Voy a necesitar por lo menos veinte tías de las más gordas que haya para descongelarla.

-Vamonos ya -refunfuña Gregor, dando saltos para entrar en calor-. Si nos quedamos aquí mucho rato, nos convertiremos en carámbanos.

Tras varias horas de sobrehumanos esfuerzos, llegamos al borde del acantilado.

El Viejose tiende boca abajo para examinar el pronunciado declive por el que hemos de descender.

Baja los prismáticos con expresión de indiferencia.

Muy abajo ruge el mar Blanco. Grandes olas verdes salpicadas de espuma se estrellan contra las rocas.

-Cuando lleguemos a las playas, no nos quedarán más que unos cien kilómetros a lo sumo -dice el Legionario.

-¡Nada! -ríe Porta-. Un paseíto para cardíacos.

-Reíros si queréis -suspira El Viejo con cansancio-. El viaje será duro, os lo garantizo.

-Par Allah, no tenemos alternativa. Hay que bajar por el acantilado -afirma el Legionario-. Tengo la corazonada de que los rusos vienen pisándonos los talones.

-Entonces estamos listos -comenta tristemente El Viejo, encendiendo la pipa con tapa de plata.

-C’est le bordel -gruñe el Legionario-. Pero yo he visto soldados más cansados que esta Sección. ¡Todavía podemos pelear!

El Viejose arrodilla y pasea la mirada por los hombres de la Sección, diseminados apáticamente por la nieve.

-Escuchad -grita-. Tenemos que bajar con cuerdas. Una vez lleguemos abajo, no nos quedará mucho hasta casa. Ahora, manos a la obra, muchachos.

Nos acercamos al borde del acantilado y miramos hacia abajo. El primer trecho parece practicable, pero más abajo hay una pared lisa y vertical que desciende hasta el mar, con un entrante hacia la mitad. Al llegar allí tendremos que balancearnos para poder asentar el pie.

-¡Que Dios nos proteja! -suspira Barcelona, con el gesto del que está pensando en abandonar antes de empezar.

-Hay que bajar -decide El Viejo, sacando los prismáticos del bolsillo del chaquetón donde los guardó para que no se helaran.

Examina la roca palmo a palmo. Luego, pasa los prismáticos a el Legionario.

-Me parece que abajo hay un hueco. Si no me equivoco, podemos meternos por ahí.

El Legionarioenfoca los prismáticos en la dirección indicada.

-Tu as raison; pero ¡hasta que lleguemos...! Y al menor fallo acabamos en el mar Blanco.

-No podríamos salvar ese saliente ni aunque tuviéramos ventosas en las manos, en los pies y en el pito -dice Porta que, tiritando, se arrastra a lugar seguro.

-¡Oh, puñeta! -refunfuña Hermanito que, a su vez retrocede arrastrándose-. Pedruscos gigantescos, montones de nieve y hielo y una barbaridad de agua verde y fría... Más que suficiente para ahogar a todos los malditos soldados de esta guerra que se han ofrecido voluntarios para que os maten.

-¡Preparados! -ordena ásperamente El Viejo-. Será una bajada muy dura.

Gregor prepara las cuerdas. Es el único que ha estado en la escuela de montañismo. Con aire de superioridad, nos explica cómo se baja con las cuerdas.

Discutiendo entre nosotros, nos repartimos las municiones y ponemos las armas en equilibrio.

A El Viejo casi le da un ataque cuando Porta sugiere que abandonemos los dos morteros ligeros y las pesadas cajas de bombas.

-Si llegamos a casa en Navidad, quiero que me regaléis una lámpara de sol artificial -declara Gregor solemnemente desde detrás de un ventisquero.

-Yo te la regalaré -promete Porta-. Sé dónde las venden y también sé cómo entrar en la tienda después de la hora del cierre.

Gregor se sitúa en el borde del acantilado azotado por la tormenta y se ajusta el nudo corredizo de la cuerda debajo de los brazos. Avanza doblando el cuerpo contra la tormenta, como si ésta fuera un muro sólido. Sus agrietados labios esbozan una sonrisa de optimismo. Empieza a deslizarse, con los pies apoyados en la roca. Al llegar a la pared vertical, se detiene y mira hacia arriba. Luego, parece que el abismo se lo ha tragado; pero en seguida reaparece. Consigue apoyar los pies en el peligroso saliente desde el que tendrá que impulsarse hacia dentro.

-Con este numerito podríamos presentarnos en un circo -bromea Porta estremeciéndose.

-Las guerras mundiales son una pura mierda -gruñe Hermanito-. ¡La de papeles que te toca hacer! No me sorprende que en todos los países libres tengan objetores de conciencia.

-¡Ahora tú, Barcelona! -grita El Viejo.

-Todavía no -protesta Barcelona con miedo en la voz-. Antes quiero ver si alguno se rompe la crisma.

-Si no bajas ahora serás el último -le amenaza El Viejo, furioso-. Y no tendrás a nadie que te sujete la cuerda aquí arriba.

Pero antes de que Barcelona llegue al borde, Heide ya ha empezado el descenso. Detrás de él, baja el Legionario.

Ahora Barcelona tiene prisa por bajar. El pensar que El Viejo pueda cumplir su amenaza de dejarle en último lugar le da escalofríos.

Bajamos al capitán finlandés. Rebota violentamente en la roca varias veces; pero, por extraño que parezca, llega abajo vivo. Tiene una pierna aplastada desde el pie hasta encima de la rodilla. No tiene muchas posibilidades de sobrevivir.

Luego me llega el turno.

-Tranquilo -me dice El Viejo al advertir lo asustado que estoy-. Apoya los pies con fuerza. Todavía quedamos muchos para sujetar la cuerda. Si no pierdes la calma, todo irá bien. -Me arregla la metralleta para que no se enrede con la cuerda.

-No podré -digo, mirando con pánico el tumultuoso abismo.

-¡Abajo! -grita El Viejo, lanzándome al vacío de un empujón.

Muy por debajo de mí, el mar Blanco hierve con furia ártica. Busco desesperadamente un apoyo para el pie, pero sólo consigo arañar la nieve con las botas. Llego al primer saliente con una brusca sacudida que me clava el cargador en las costillas. Porta me saluda agitando la mano y sacude la cuerda.

Me aferró al saliente. La tempestad ruge y aúlla en torno mío como un monstruo que quisiera aplastarme.

Tres tirones de la cuerda. Es la señal de que debo continuar. Abandono el saliente con la mayor precaución. Viene ahora la parte del descenso que no puede verse desde arriba.

Hundo las puntas de las botas en la nieve, para obtener un punto de apoyo. Bajo centímetro a centímetro. La terrible tormenta ártica está a punto de barrerme del saliente y lanzarme contra la roca. Se me ocurre la idea de abandonar las bolsas de municiones, pero desisto al pensar en lo que dirán los otros si me ven bajar sin ellas.

Por fin pongo el pie en el segundo saliente. Falta poco más de cien metros para llegar abajo. Me arrastro cautelosamente sobre la nieve que resbala como el cristal. Medio ahogado por el miedo, me dejo caer lentamente. Por lo menos, ya no tengo el mar debajo de mí. Me invade un gran alivio cuando siento unas manos que me cogen por las botas y me guían a terreno firme.

-Muy bien -alaba Heide, dándome un amistoso puñetazo en el estómago.

Como en un sueño, veo desaparecer la cuerda hacia arriba.

No tarda en bajar el siguiente.

Porta y Hermanito son los últimos. Esté pie en el borde, haciendo payasadas.

Porta extiende una mano y dice:

-Usted primero, señor.

-A ese par de idiotas los fusilo -refunfuña El Viejo.

Bajan como dos hermanos siameses, golpeando la roca fuertemente con los pies. La cuerda tiembla encima de ellos.

-¡Saltimbanquis de mierda! -grita El Viejo-. ¡Os romperéis la crisma!

-Tienes que denunciarlos -observa Heide solemnemente.

-¡Cállate la boca de una vez! -grita El Viejo-. Yo decidiré a quién denuncio y a quién no. Haz el favor de no olvidarlo.

-¿Te duele algo? -pregunta Porta a El Viejo-. Nos ordenaste que nos diéramos prisa y hemos bajado en la mitad de tiempo que los demás.

-Iréis ante un consejo de guerra -replica airadamente El Viejo-. Esto pasa de la raya.

-¡Joder, y cómo se enfada! Ten cuidado no vaya a darte un ataque.

-¡Maldigo el día en que me hice cargo de la 2.ª Sección! ¡Sois la peor colección de calamidades de todo el maldito Ejército alemán! -chilla El Viejo.

-Si te dejáramos te morirías de pena -sonríe Porta, en tono conciliador.

-¡Por mí, puede irse al cuerno todo el mundo y la 2.ª Sección con él! -ruge El Viejo.

Gregor se ríe. Y canta en voz baja:

Ja, wenn’s aus sein wird

mit Barras und mit Urlaubschein,

dann packen wir unsers Sachen ein

und fahren endlich heim[91]

Antes de que lleguemos a una extraña hondonada, unos disparos de fusil hienden el aire helado.

El Unteroffizier Kehr gira sobre sí mismo como una peonza, da varios pasos adelante y cae en la nieve. La bala le ha alcanzado en el estómago. Es como si un boxeador le hubiera golpeado en el plexo solar.

-¿Qué carajo de mierda me ha tocado? -pregunta. Cae al suelo echando sangre por la boca. Se levanta un remolino de nieve en polvo que cae sobre él como un sudario-. ¡Coño, los malditos rusos me han jodido! -dice, mirándose la mano ensangrentada con gesto de sorpresa.

Suenan dos disparos y salta la nieve delante de mí. Asustado, echo cuerpo a tierra y lanzo una ráfaga de trazadoras a la hondonada. Un fusil automático ladra furiosamente a mi izquierda. Detrás de mí, en una depresión del terreno, Heide y Gregor luchan con el mortero.

-Echadles un par de «rascaespaldas» -grita El Viejo desde detrás de un gran ventisquero.

Gregor abre rápidamente la caja que contiene las extrañas granadas japonesas que nosotros llamamos «rascaespaldas». Llevan un explosivo distinto y sólo las utilizan las unidades de servicios especiales. Nos entusiasma pensar lo que ocurrirá en la hondonada cuando caigan allí las granadas.

Plop, plop, hace el mortero.

Seguimos con la mirada la trayectoria de las bombas de hélice.

-¡Adelante! -ordena El Viejo, haciende con el brazo la señal de avanzar de uno en uno a paso ligero.

Delante de nosotros suena el siniestro tableteo de una ametralladora que hace volar trozos de hielo.

-¡Desplegaos! -grita El Viejo, empezando una extraña carrera hacia un lado y mirando continuamente hacia atrás-. ¡Desplegaos! -repite-. ¿Por qué diablos no es movéis? ¡Vamos ya!

-¡Tranquilo, «sietemesino»! -ruge Porta.

Hermanitose tira al suelo, arroja la metralleta y trata de sepultarse en la nieve, escarbando con manos y pies, para escapar de las balas trazadoras que zumban alrededor de nosotros como un enjambre de avispas.

Porta se para a su lado y le hurga en las costillas con el cañón del arma.

-¡Vamos, levanta de ahí, mierda de tío! ¿Crees que puedes quedarte durmiendo mientras nosotros hacemos todo el trabajo?

-¡Es que yo no estoy majareta como todos vosotros! -grita histéricamente Hermanito, hundiéndose cada vez más-. El que a metralleta mata a metralleta muere, como dice la mujer de Lot -Como siempre, se hace un lío con la Biblia

-¡Lo que faltaba! Cobardía ante el enemigo. Eso te costará la cabeza.

-¡Vete al carajo, jodido nazi asqueroso! fulla Hermanito con expresión que indica peligro. Saca la «38» y vacía todo el cargador en dirección a Heide, que sale corriendo despavorido hacia los rusos.

-¡A ver si te vuelan de una vez esos cojones de fascista! -le grita Hermanito.

-¿Quién tiene un «Kaspanos»? -pregunta El Viejo, cubriéndose ante el violento fuego que llega de la quebrada.

-Yo tengo dos -contesto levantándolos.

-¡Pues adelante con ellos! -ordena El Viejo con brusquedad-. Y se los pones a los rusos en el culo.

-¿Me tomas por loco? -protesto violentamente.

-¡Es una orden! -ruge El Viejo apuntándome ton la metralleta-. ¡Muévete, cobarde!

Durante un momento se hace un silencio entre nosotros. Todos me miran, al otro lado ocurre algo. Los rusos atacan. Uhraeh, uhraeh gritan roncamente. Avanzan hacia nosotros a una velocidad asombrosa, medio deslizándose medio corriendo por la ladera, disparando continuamente con sus armas somáticas.

-«Kaspanos» -grita El Viejo, cubriéndose mejor

Le tiro uno. Es un artefacto grande, de cinco kilos, capaz de hacer pedazos un tanque Stalin.

Hermanitocoge el «Kaspanos» de El Viejo, muerde el pasador y lo arroja al aire.

El explosivo describe un gran arco y explota con un estruendo que parece el fin del mundo.

El grupo enemigo de vanguardia queda literalmente pulverizado.

Plop, plop, hacen los morteros detrás de nosotros al escupir sus diabólicas bombas.

Estallan delante de nosotros, levantando surtidores de piedras y nieve. Por todas partes suenan explosiones y silbidos. El aire frío acentúa enormemente el ruido.

-Allah-el-Akbar! –grita fanáticamente el Legionario, poniéndose de rodillas. Su metralleta vomita muerte sobre la nieve por la que avanzan en una larga fila las tropas de la NKVD.

-¡Adelante! –grita El Viejo-. ¡Vamos a abrir esa puerta!

Nos excitamos con una furia salvaje y seguimos a El Viejo, indiferentes a la lluvia de balas que se nos viene encima.

Barcelonacae de rodillas y se lleva las manos a la cara. La sangre le chorrea por los guantes de piel.

-¡Entiérrate! –le grita El Viejo, sin detenerse-. Después te recogeremos.

Barcelonase mete rodando en un hoyo mientras piensa en las heridas en la cabeza que ha visto. Por lo general, significan la muerte instantánea y se consuela pensando que, puesto que él sigue vivo, la herida no debe ser grave.

Heide y Gregor avanzan pesadamente arrastrando el mortero.

-¡Cuidado con el jabón! –grita Porta, señalando los traidores paquetes de TNT esparcidos sobre la nieve. Si los pisas, acabas en el helado mar sin darte cuenta.

Tiny coge uno y lo arroja a un gigante ruso con chaqueta de piel de oso blanca. El ruso queda partido por la mitad y su cabeza vuela por el aire como una pelota de fútbol.

El Gefreiter Linde, que corre a cierta distancia delante de mí, de pronto sale despedido por el aire como disparado por un mortero y hay un ruido de fin del mundo. Sobre nosotros cae una lluvia de nieve y trozos de hielo. Linde, al pisar una de aquellas pastillas de jabón, ha hecho explotar lo menos diez.

Las balas silban, rebotan y aúllan. Alguien pide auxilio y llama a los camilleros. Hace ya mucho tiempo que nuestros camilleros quedaron convertidos en bloques de hielo, en la tundra.

El bombardeo y el fuego de armas cortas se hace más violento aún. El Viejo está al borde de la desesperación. Él sabe que la Sección ha llegado al punto en el que no puede seguir funcionando. La etapa siguiente es el pánico irracional.

Hace una señal para que adelanten el mortero. Poco después el mortero vuelve a disparar.

Delante de nosotros, donde han explotado las bombas, arde la nieve.

De pronto, los rusos se mueven. Están retirándose hacia la hondonada.

Plop, plop. Las bombas del mortero les pisan los talones.

Heide es un genio del mortero. Pero de la hondonada sale otro grupo de rusos que, antes de que el tenga tiempo de rectificar el tiro, consiguen ponerse a cubierta detrás de los muros de nieve.

-Ayudadme con la ametralladora –pide el Legionario, batallando con el carro.

Gregor agarra el trípode, pero resbala y se da un golpe en la cara con la ametralladora.

-¡Levanta tu cochino armatoste tú solo! –grita descargando un furioso puntapié en el carro.

-Il est con, comme ma bite est mignonne [92] -dice el Legionario, arrojándole un trozo de hielo.

-Mantened ese muro de nieve bajo el fuego -ordena El Viejo-. No les dejéis salir.

De pronto, la nieve se llena de rusos.

El «42» vomita trazadoras hacia las figuras camufladas en la nieve. Disparo como un loco. El cañón humea y los cartuchos chisporrotean al hundirse en la nieve.

Porta se acerca corriendo y se cubre detrás de una roca.

Detrás de mí, tabletea la ametralladora; pero parece que los atacantes rusos avanzan incólumes por entre la concentración de fuego.

Apunto cuidadosamente al soldado que viene delante. Lleva un gorro de piel gris muy alto, con una gran estrella roja. Cuando aprieto el gatillo, su cabeza parece estar situada en equilibrio en el borde de la mira. Al cabo de un momento, ha desaparecido. La metralleta que llevaba en la mano describe un arco en el aire y durante uno o dos segundos parece quedar suspendida en el espacio.

Una bala explosiva me lanza a la cara una rociada de piedras y astillas de hielo. Empiezo a sangrar por un centenar de pequeñas heridas. Afortunadamente, no me han dado en los ojos.

Pongo una rodilla en tierra y les lanzo el «Kaspanos».

Luego, con gran alegría, los veo subir por el aire y caer a tierra.

Rugen las armas automáticas. Se extiende sobre la nieve un dosel de balas trazadoras.

-Está visto que el tío Iván quiere trincarnos -grita Porta con una amplia sonrisa, saltando sobre la barrera de nieve con un manojo de granadas en la mano.

El Oberschütze Krohn se incorpora. De la garganta le brota un chorro de sangre.

El Gefreiter Batik acude en su ayuda, pero es alcanzado a su vez y cae chillando al lado de Krohn.

-¡Todo el mundo se va a la porra! -grita el westfaliano-. ¡Larguémonos antes de que acabemos en el cubo de la basura!

-¡Cállate y avanza! -le grita El Viejo desde su hoyo.

-No; nos quedamos aquí -decide Gregor-. Eso sería suicidarnos gratuitamente. Que se pongan a menos de cien metros y entonces vamos a por ellos.

Delante de nosotros han instalado una ametralladora pesada. Está bien situada y puede dispararnos sin apenas peligro para ellos.

Heide trata de dejarla fuera de combate con el mortero; pero sus bombas caen alrededor del nido sin dañarlo.

Me adelanto a rastras y trato de lanzarles granadas; pero están demasiado lejos. Y esa maldita ametralladora ya ha herido gravemente a cuatro de nosotros.

Hermanitose levanta sosteniendo un manojo de granadas en la mano.

-¡Echad el resto! -grita, escupiendo en la nieve-. ¡Voy a sacudirles los pimientos a ésos! -Sale corriendo, con grandes zancadas.

-Está como una cabra -comenta Gregor-. Lo liquidarán antes de que pueda llegar a la mitad del camino.

Para nosotros, es un misterio que un hombre tan grande pueda moverse con esa increíble rapidez.

De un gran salto, Hermanito se sitúa junto a un ruso caído. Echa el brazo hacia atrás y arroja las granadas.

Por encima de la pared de nieve asoma una figura vestida de piel y una granada vuela en dirección a Hermanito. Éste se hace a un lado rodando con la agilidad de un acróbata. La granada estalla con un estampido seco delante del muerto destrozándolo.

El manojo de granadas de Hermanito hace explosión dentro del nido de ametralladora, con un estruendo espantoso.

-Vive la mort -brama el Legionario, poniéndose en pie de un salto con la metralleta en la mano.

El resto de la Sección le seguimos, gritando y vociferando.

Los rusos se retiran en desbandada hacia el barranco.

-¡Matadlos! –chilla salvajemente Gregor. Su metralleta emite sordos ronquidos.

De pronto, todo termina. Nos sentamos en la nieve, tratando de recobrar el aliento. Porta lía un cigarrillo con machorka de una bolsa que ha encontrado en el bolsillo de un ruso muerto.

El Legionariovenda a Barcelona, que tiene un corte largo y profundo en la cara.

El Viejollena su pipa con tapa de plata, apoyando en un ventisquero chamuscado de pólvora.

-¡Por todos los diablos! –estalla Hermanito-. Les hemos dado a los vecinos lo que estaban pidiendo.

En silencio, vamos examinando los cuerpos uno a uno y nos quedamos con todo lo que puede aprovecharse. Algunos aún no han muerto. Les quitamos las armas y los dejamos donde están. El frío no tardará en acabar con ellos. Nosotros no podemos ayudarles. Ni siquiera podemos hacer algo por nuestros propios heridos. Nos lanzan juramentos y maldiciones, pero ni siquiera tratamos de contestar.

El Viejoaprieta los labios y mira con gesto preocupado los resplandores fluctuantes de la aurora boreal.

-¡Recoged las armas! ¡En fila india! ¡Detrás de mi! -ordena lacónicamente.

Dos semanas después, una mañana temprana nos encontramos buscando una zona tranquila por la que poder cruzar a nuestras líneas.

El Viejocree que estamos en el extremo norte del frente de Sala.

Un soldado de Intendencia ruso cae inopinadamente en nuestras manos. Desde luego, es Porta quien huele el café mucho antes de que veamos al soldado. Viene canturreando por la cima de la colina, con un recipiente lleno de café a la espalda. Al vernos, se queda paralizado por el miedo y tenemos que sacudirle con fuerza para hacerle reaccionar.

El soldado se echa a llorar y nos dice que esta guerra es lo más terrible que ha visto en la vida.

-No llores, desgraciado -le consuela Porta-. Si el café es bueno, no te haremos daño.

Después nos cuenta que es de Tiflis, donde todo el mundo está en favor de los alemanes y, en tono confidencial, nos dice que, en realidad, él siempre ha apreciado mucho a los alemanes.

Nos ponemos a cubierto entre los abetos y saboreamos su café que es muy bueno.

-¿Qué os parece? -comenta Porta, soltando un ruidoso pedo-. Los vecinos toman café. Yo creí que sólo bebían té con mermelada.

-Sí; se aprende mucho en estas guerras mundiales -replica Hermanito, soplando en la taza.

-¡Silencio! -sisea El Viejo-. El ruido que metéis despertaría a un muerto.

Un ruido sordo retumba al otro lado del bosque.

-¡Zambomba! -exclama Hermanito, tirándose al suelo.

Al instante, se oyen detonaciones y crujidos y varios árboles vienen volando como gigantescas jabalinas.

En un segundo, nuestra actitud cambia. Ha desaparecido la despreocupación que sentíamos. Todos los rostros están tensos.

Aparecen entre los árboles que cubren el ondulado terreno. Avanzan tranquilos, seguros de que aquí nada puede ocurrirles.

La artillería rusa vuelve a tronar y oímos el largo zumbido de los proyectiles lanzados hacia las posiciones finlandesas.

-¡Preparados! -susurra El Viejo, excitado-. Tenemos que liquidarlos a todos de golpe.

Apunto al centro del grupo con la ametralladora ligera.

El Viejobaja el brazo en ademán de abrir fuego. Todas las armas automáticas crepitan en una única y larga andanada que despierta ecos lejanos entre los árboles.

Algunos consiguen llegar a la zanja abierta en la nieve; pero la mayoría se quedan tendidos en el camino.

-¡La zanja! -grita Gregor-. ¡Concentrad el fuego! Esos diablos están ahí esperando que los maten.

Crepita la ametralladora barriendo la zanja en su longitud. Luego, lanzamos granadas. El silencio es absoluto.

Durante el tiroteo, el soldado de Intendencia se ha escabullido.

-¡Maldita sea! -grita El Viejo-. Si da la alarma, tendremos a toda la 238 División de Infantería encima de nosotros.

-Pues los despachamos y en paz -replica Hermanito en tono jactancioso.

-¡Idiota! -gruñe El Viejo.

Una andanada de proyectiles cae a nuestro lado de la línea del frente. Los árboles salen disparados hacia el cielo como flechas gigantescas. Aquí y allá empieza a arder el bosque.

-Vamonos ya de aquí -pide Heide mirando a su alrededor con intranquilidad-. Cuando ese maldito soldado dé la alarma, se va a armar buena. Intentemos abrirnos paso disparando. Es la única posibilidad.

-Si quieres cruzar a lo bestia, allá tú, pedazo de asno alemán -le grita Porta-. Eres tan bruto que todavía no te has dado cuenta de que hay alambres y trampas para lobos por todas partes.

-¿Trampas? -murmura Heide, asustado, levantando los pies como si estuviera encima de uno de esos infernales inventos.

-Sí, trampas -ríe Porta con sarcasmo-. Y, como nos cojan, nos tirarán a ellas, para disfrutar del edificante espectáculo que ofreceremos al agonizar clavados en las estacas.

-Y nada menos que un presumido Unteroffizier nazi como tú -dice Hermanito con una sonrisa burlona-. Primero te cortarán la pipa y la mandarán al Museo de Zoología de Moscú, para que todo el mundo pueda reírse de las minipipas nazis.

Heide le mira, mudo de indignación.

Dos o tres kilómetros más allá, nos tropezamos con varios policías militares rusos que acecha entre los abetos. Todo sucede tan aprisa que no nos damos cuenta de lo que ha ocurrido hasta que la acción ha terminado.

Las metralletas ratean y los cuchillos brillan en el crepúsculo. Apartamos del camino los cadáveres, para que no los encuentren en seguida.

A ambos lados, disminuye el fuego de artillería y un silencio extraño y amenazador se extiende sobre los enormes bosques.

El reno de Porta ha desaparecido. A pesar de las protestas de El Viejo, retrocedemos en su busca.

Hermanitolo encuentra entre unos árboles hasta donde el animal se ha arrastrado para morir. Tiene el cuello abierto de arriba abajo por una bala explosiva.

Porta se deja caer tristemente a su lado y le mira con cariño. Todos estamos a punto de echarnos a llorar.

Gregor saca una ampolla de morfina y prepara la jeringuilla.

-Es la última -dice-; pero, ¿va a sufrir el pobre porque a nosotros, los hombres, se nos antoje andar saltándonos la tapa de los sesos unos a otros?

Cuando el reno muere, lo enterramos para que los lobos no lo encuentren en seguida.

De repente, Hermanito yergue la cabeza y se escuchando tensamente.

-¡Perros! -dice-. ¡Malditos perros!

-¿Estás seguro? -pregunta El Viejo.

-¡Y tanto! ¿Es que vosotros no los oís? Es toda una jauría. Y son perros grandes.

Pasan varios minutos antes de que los demás empecemos a oír unos ladridos lejanos.

-Perros de guerra -susurra nerviosamente Gregor-. Si nos cogen, nos despedazarán.

-Esos malos bichos se guardarán bien de intentar despedazar al que suscribe -sonríe diabólicamente Hermanito-. Como se me acerquen, les arranco la cola y ya veréis cómo se les pasan las ganas de ser perros de guerra.

-Ya me lo dirás cuando los hayas visto -declara Gregor con miedo en la voz-. A su lado, un tigre hambriento es un gatito.

-¿Qué podemos hacer? -pregunta Barcelona, arreglándose el vendaje que le cubre toda la cara.

-Dirigirnos al Sur -propone Heide-. Por allí no nos esperan y en los bosques es más fácil esconderse.

-No de los perros siberianos -dice El Viejo, comprobando el cargador de la metralleta.

-Hablémosles en ruso. Así, esos perros comunistas creerán que somos paisanos. Con estas ropas, podríamos pasar perfectamente por rusos.

-No se puede engañar a un perro de guerra -manifiesta El Viejo convencido-. Como cada vez que se han equivocado han probado el látigo, ya no se equivocan más.

-¡Me ha entrado de repente una nostalgia del hogar...! -exclama Porta. Y echa a correr por el bosque hacia el Oeste.

-Sí, por ahí -dice El Viejo con una mueca de desagrado-. Adelante y en línea recta. Desplegaos y cubriros unos a otros. Los cuchillos, preparados. Sujetadlos con la punta hacia arriba cuando salten. Así ellos mismos se abrirán en canal.

Avanzamos rápidamente por entre los densos matorrales haciendo bastante ruido, cruzamos un arroyo helado y salimos a campo abierto.

A nuestra espalda, una voz grita con acento gutural y una ráfaga de metralleta hace saltar la nieve a nuestro alrededor. Pero los árboles nos cubren bien. Es difícil dar a un blanco en movimiento en el bosque.

Corro por la espesura como un bulldozer.

Detrás de mí suena un agudo chillido que se convierte en un estertor de muerte.

-¿Quién ha sido? -pregunto, con miedo.

-El Feldwebel Pihl -contesta Gregor-. Parecía que el casco y el pelo le saltaban al mismo tiempo.

Nos situamos a cubierto entre los árboles. Rápidamente cargamos las armas automáticas y nos quedamos esperando en silencio.

Se acercan a nosotros andando erguidos y se animan unos a otros con gritos penetrantes.

El Viejodeja que se acerquen y luego baja el brazo. A corta distancia, la metralleta es un arma terrible. Aunque hay que tener cuidado para no dar a alguno de los tuyos.

El violento fuego automático los paraliza un momento y, antes de que puedan reaccionar, los abatimos a todos.

Enfurecidos, corremos hacia ellos, los pisoteamos y les aplastamos la cara con la culata de las metralletas.

Un cabo finlandés cae delante de mí. No tengo tiempo de averiguar si está muerto o sólo herido. Estamos tan cerca de nuestras líneas que nadie quiere correr el riesgo de que le maten por ayudar a un camarada herido.

Salen del bosque tres enormes perros lobos siberianos que galopan frenéticos hacia nosotros. El primero salta sobre Barcelona que consigue esquivarlo y matarlo con la metralleta.

Los otros dos parecen trabajar en equipo. Se dirigen directamente hacia El Viejo, que tropieza con un tronco y deja caer la metralleta. Aterrorizado, levanta las manos para protegerse de los dos asesinos.

Gregor mata a uno de los perros de un disparo de pistola. No podemos usar las metralletas o mataríamos también a El Viejo, pues las metralletas no permiten precisar el blanco.

El último de los perros cae muerto encima de El Viejo, con la daga moruna de el Legionario clavada en la espalda. Incluso muerto, cierra las fauces en dirección a la garganta de El Viejo.

-¡Jesús, María...! -gime Porta al oír más ladridos en el bosque. Unos diez fieros y sanguinarios perros llegan corriendo.

El Westfaliano cae, gritando y pataleando, bajo dos fieras de boca espumeante. A los pocos segundos, no queda de él más que un montón de ropas ensangrentadas y hechas trizas. Una ráfaga de metralleta acaba con los dos perros cuando, con las fauces rojas de sangre, levantan la cabeza sobre el montón de huesos y carne triturada que mótenlos antes eran un ser humano.

Un enorme perro gris se me viene encima como una sombra. Instintivamente, me agacho y el monstruo me pasa por encima sin tocarme y rueda por la nieve.

Heide ensarta uno al vuelo con el cuchillo y le abre el vientre, haciendo caer al suelo sus intestinos.

El perro que me ha atacado se prepara para saltar de nuevo. Durante un momento, miro hipnotizado sus grandes colmillos amarillentos, que enseña con una mueca diabólica.

Desesperadamente, vacío el cargador sobre él. La ráfaga lo lanza hacia atrás y le hace trizas la piel.

Hermanitoatrapa uno de los grandes en el aire, le arranca la cabeza y se la arroja al siguiente atacante. Luego, agarra al siguiente por la cola y lo hace girar por encima de su cabeza. Es difícil averiguar cuál de los dos hace más ruido: Hermanito o el perro; pero el perro sale despedido sin cola. Hermanito la tiene en la mano.

Sólo quedan ya dos perros. Se detienen a pocos metros de Hermanito y huyen hacia el bosque, aullando, perseguidos por Hermanito que va gritando con todas sus fuerzas.

En el lindero del bosque, coge por el cuello al que va detrás y lo levanta en brazos como si fuera un cachorro y no un feroz perro lobo siberiano, entrenado para matar. Hermanito regresa a paso ligero, arrastrando al perro como si fuera un saco.

-Mata a esa fiera -grita Heide, apuntando al perro con la metralleta.

-Como lo mates, te arranco esa asquerosa cabeza nazi de los hombros. Este perro se viene conmigo a casa. Yo le enseñaré a limpiar a los policías de mi barrio. -Acaricia al perro que sobre los cuartos traseros, enseñando los dientes, indeciso. -Tú te vienes conmigo a Hamburgo y le das un buen mordisco en el culo al asqueroso Otto Nass[93] . Paniemayo, tscharny trohort?[94] .

-Te prohíbo que te lleves a ese perro endemoniado -ordena severamente El Viejo, apuntando al animal con la metralleta.

-Me tiene sin cuidado -replica Hermanito tercamente tirando del perro hacia sí-. Se llama Frankenstein y desde ahora forma parte del Ejército de la Gran Alemania. Prestará juramento en cuanto lleguemos.

-¡Suéltalo! -ordena El Viejo-. Deja que vuela al lugar de donde vino.

-¡Él se queda! -grita Hermanito.

-¡Por los clavos de Cristo! -dice Porta-. Tiene cara de malo. Vigila que no te arranque la cabeza de un mordisco.

-Puedes darle una palmada -invita Hermanito-. A los amigos míos no les hace nada. ¿No te gusta?

-S-sí. Bien mirado, me gusta -responde Porta, vacilando-. Pero no es lo que yo llamaría un perrito faldero.

-Estáis locos, locos, locos -repite El Viejo, cediendo-. Siempre con bichos a cuestas. Pero este perro siberiano ya pasa de la raya. Sólo espera el momento propicio para comernos a todos.

Se oyen largas ráfagas de metralleta detrás de nosotros. Son los soldados que iban con los perros. Al ver a los animales muertos se ponen furiosos y avanzan dando gritos, sin hacer caso de nuestro fuego defensivo, deseando sólo vengar a los perros. Sólo unos pocos sobreviven a la lucha.

Desde las líneas germano finlandesas se elevan bengalas de todos los colores. Es evidente que el nutrido fuego que se oye en el lado ruso los ha alarmado.

El Viejoabre la pistola de señales y mete un cartucho. Con un chasquido sordo, la bengala se eleva hacia el cielo y se abre en una estrella de cinco puntas que desciende lentamente y se extingue sobre el bosque.

-¡Ya hemos llegado! -murmura El Viejo, exhausto.

Avanzamos dando traspiés por el agreste terreno, con las armas preparadas y los sentidos alerta. El último trecho suele ser el más peligroso.

Caigo de cabeza en una trinchera de comunicaciones dislocándome los hombros. A pesar del dolor, empuño la metralleta. A veces ocurre que uno salta tan contento a la trinchera enemiga.

La Sección se mezcla con la Compañía de la trinchera. Son Jäger finlandeses. El oficial al mando, un primer teniente, alto, delgado y muy joven con la Cruz de Mannerheim al cuello, nos saluda y reparte cigarrillos de su reserva particular. Un teniente sucio y barbudo, que parece tener unos cincuenta años, pero que probablemente aún no ha cumplido los veinte, saca vodka y cerveza

Apenas nos hemos sentado cuando el aire se llena de zumbidos y explosiones y toda la posición tiembla como sacudida por un violento terremoto.

-Son los vengadores -sonríe el caballero de la Orden de Mannerheim pasando la botella vodka a El Viejo-. No falla. Cada vez que un grupo de partisanos cruza la línea, nos lo arrojan todo fregadero de la cocina.

Antes de llegar a nuestro acuartelamiento en la retaguardia, ya nos hemos dormido. Alguien dice que la sauna esta preparada, pero nos tiene sin cuidado. Sólo deseamos una cosa: que nos dejen dormir.

Al día siguiente, es ya muy tarde cuando nos levantamos. Hemos dormido tan profundamente que no hemos oído el bombardeo que ha destruido medio pueblo.

Porta prepara puré de patatas con dados de tocino. Y hay también mantequilla derretida. No es autentica mantequilla y está un poco rancia, pero nos es igual. Comemos como si nos preparásemos para siete años de hambre.

El fuego suena muy lejos.

-Así es como yo disfruto de la vida -dice Porta desperezándose voluptuosamente. Tiene el estómago tan abultado como una gestante de nueve meses y le molesta no poder tragar ni una cucharada más. Por una vez está lleno. Hasta la garganta.

-¿Alguien quiere café? -pregunta Porta, poniéndose en pie.

En el momento en que acabamos de preparar el café y nos disponemos a descansar a la luz de las velas, el Hauptfeldwebel Hofmann abre la puerta y entra acompañado de un remolino de nieve.

-¡Caray, qué frío hace! -exclama, soplándose los dedos-. ¿Tenéis una taza de café? -Bebe un sorbo de café que le escalda la lengua. Lanza un juramento y nos mira uno a uno. Toma otro sorbo. Luego, saca una hoja de papel del puño y la entrega a El Viejo-. Salís dentro de dos horas. Dispondréis de cobertura de artillería al cruzar las líneas.

Cesan todas las conversaciones. Es como si el ángel de la muerte acabara de cruzar la habitación. No podemos creer lo que acabarnos de oír.

Hofmann nos mira entornando los párpados y como, por casualidad, se coloca la pistolera delante.

-¡Por todos los diablos...! -grita Porta, colorado-. Después de un viaje de seis semanas, tenemos derecho a ocho días de descanso.

-Vosotros no tenéis derechos -responde Hofmann-. La orden ha venido de arriba. ¡El Oberst Hinka presentó una reclamación! Estuvo reclamando hasta que le amenazaron con un consejo de guerra.

-¡Pero nos faltan hombres! -replica El Viejo-. ¿Cómo voy a pasar al otro lado con ni hombres? Y Barcelona Blom, mi segundo, este el hospital, con la cara destrozada.

-No te preocupes por eso -declara secamente Hofmann-. El Ejército se encarga de esas cosas. Los reemplazos ya están aquí. Seréis la Sección más variada que ha existido. Hay rusos, lapones y finlandeses. Los camiones estarán aquí dentro de dos horas. Para que no os canséis, os recogerán en la puerta. Hals und Beinbruch! -dice de la puerta.

-Ésta es una de las cosas que hacen a hombre desear que le vuelen una pierna -masculla Porta, temblando de indignación-. Entonces podrías estar seguro de no tener que volver a hacer el idiota con las guerrillas por donde Cristo perdió el gorro.

-¡Una pierna! ¿Estás majareta? -grita Hermanito-. ¿Cómo ibas a escapar entonces de los «polis», con sus porras y sus luces azules? No, hijo. Si acaso, un brazo. Un brazo, bueno. Con un solo no puedes tirar de metralleta. ¿Te das cuenta?

-Perder un brazo es peor -comenta Gregor-. ¿Qué puede hacer uno con un brazo solo?

-Conseguir una pensión para el resto de su vida -dice El Viejo-. ¡Si se lo deja aquí!

-Como perdamos la guerra, no conseguirás ni mendrugo -grita Porta-. ¡Ni aunque te dejes los dos brazos!

Empezamos a recoger el equipo. Cuando terminamos, ya están los camiones en la puerta.

Nieva tan intensamente que apenas podemos ver a un metro de distancia. Pero esto es una ventaja cuando hay que cruzar las líneas. Este tiempo dificulta mucho la tarea de los observadores.

Hermanitotiene problemas con su perro de guerra. El animal no quiere irse. Gruñe y enseña los dientes. Tenemos que llevarlo en brazos hasta el camión.

-Comprendo que proteste -admite Porta acariciando al perro-. ¿Quién es el que desea volver a la Unión Soviética una vez ha salido de allí?

El mecánico-jefe Wolf nos mira muy sonriente, apoyado en un árbol.

-Anoche soñé que te partían en dos a tiros -grita a Porta cuando los camiones arrancan.

Seguimos oyendo su risa mucho después de perderle de vista.

Los camiones entran en la carretera de Sala. Ya sabemos adónde vamos. ¡Al frente del Ártico!

Por camino, nos dormimos y, cuando el camión frena, chocamos unos con otros.

Allí nos esperan varios soldados del batallón finlandés «Sissi», que en silencio miran cómo nos arrastramos sobre el parapeto de la trinchera y por debajo de la alambrada.

A un lado suena el lúgubre tableteo de una ametralladora. Una bengala se eleva y cae lentamente a tierra.

Nosotros permanecemos inmóviles hasta que se apaga.

FIN

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[1] MPI/Maschinenpistole: metralleta

[2] Unteroffizier: suboficial.

[3] Kalashnikov: metralleta rusa.

[4] Pryshok poroj:pólvora de risa, estimulante.

[5] Reeperbahn: famosa calle por su vida nocturna de Hamburgo.

[6] Heimatschuss: Herida leve .

[7] Arschloch(alemán): Culo.

[8] Heeresdienstvorschrift: Ordenanzas militares

[9] Kriminalpolizei (alemán): Brigada de Investigación Criminal.

[10] KdF (Kraft durch Freude): Organización recreativa nazi.

[11] Stoi (ruso): Alto

[12] MG42:Ametralladora alemana.

[13] Rata: cazabombardero ruso, utilizado por primera vez en la Guerra Civil española.

[14] Cruz deCaballero con hojas de robles y espadas.

[15] Akja: Trineo finlandés.

[16] Politruk: Comisario político.

[17] Vojekom: Comisario de regimiento.

[18] Beseff(árabe): desde luego.

[19] En español enel original –N. del T.

[20] HJ (Hitler Jugend): Juventudes Hitlerianas.

[21] En el Estebrilla una luz divina...

[22] Untermenschen(alemán): Subhumanos.

[23] Job tvojemadj(ruso): Jode a tu madre.

[24] Bysstryj(ruso): Más aprisa.

[25] Karbid(ruso): Máxima velocidad (argot de los soldados de unidades blindadas).

[26] Padaerscha(ruso): ¡Socorro!

[27] Restauranteelegante de Berlín.

[28] NSFO(Nationalsozialistischer Führuengsoffizier): Oficial político nazi

[29] Gefreiter ven Dienst(alemán): Cabo de guardia.

[30] Gelobt sei,etc. (alemán): Bendito sea todo aquello que hace fuerte.

[31] Kriegsverwendungstähig(alemán): Apto para el servicio (de guerra).

[32] Est ist...etc. (alemán): ¡Qué hermoso es ser soldado!

[33] Seguiremosadelante / aunque nos llueva la mierda. / Queremos volver aSchlicktown / porque Alemania es el culo del mundo / y el Führer nose tiene en pie.

[34] Grofaz: Grösster Feldherr aller Zeiten: el más grande jefe militar de todos los tiempos, alusión burlona a Hitler.

[35] Tommies. Alusión a los ingleses.

[36] TribunalMilitar.

[37] Perros depresa: Dícese de la Policía Militar.

[38] Heute, etc. (alemán): Hoy somos rojos, mañana estaremos muertos.

[39] HKL(Hauptkampflinie, alemán) La línea del frente

[40] Geheime Staatspolizei: Policía secreta.

[41] F.v.D.:Feldwebel von Dienst: Cabo de guardia.

[42] Yo soy uncazador / y tengo un coto grande / hasta el confín de la pardallanura / toda la caza es mía. / Yo soy un cazador...

[43] Morellen: Guindas agrias.

[44] Z.b.V.(Zu besonderer Verwendung): Servicio especial.

[45] PK(Propaganda Kompanie): Corresponsales de guerra.

[46] Blitzmädel: encargada de señales.

[47] CruzAlemana de Plata, llamada así por su forma.

[48] La muchachaiba de Hamburgo a Bremen / Cuando el tren llegó a Flensburg /holahi-holaho, holahi-holaho! / Ella quería quitarse la vida / y setendió sobre la vía / Holahi-holaho-holahi-holaho / Pero el revisorque la vio / frenó con mano firme / Holahi-holaho-holahi-holaho /El tren, empero, no se detuvo / y una cabecita rodó por laarena

[49] BDM (Bund Deutscher Mädel): Asociación nazi de Jóvenes Alemanas.

[50] Buenasgentes, queréis saber / lo que una noche le pasó a un alférez / conuna muchacha bonita / y veinticinco botellas de cerveza.

[51] N acht und Nebel: Noche y niebla (expresión popular para designar las ejecuciones secretas).

[52] Él quería, nopodía, la tenía en la mano, / y por la habitación corríadesesperado / Él quería, no podía, era muy pequeño elagujero

[53] OKW(Oberkommando der Wehrmacht) Alto mando del Ejercito.

[54] SD(Sicherheitsdienst): Servicio de Seguridad.

[55] Muss ich,etc... (alemán): Debo ir, debo ir a la ciudad.

[56] Hetraicionado al Führer.

[57] ¡Alto!¡Arriba las manos!

[58] Hesaqueado.

[59] El OsoAmarillo.

[60] Die blauen,etc.: Cabalgan los dragones  azules y repicando (con los cascos) cruzan por la puerta...

[61] Altofuncionario del partido nazi.

[62] NS: Camponazi para niños.

[63] Schupo(Schutzpolizist): Policía.

[64] Apodo deHimmler.

[65] Gefepo(Geheime Feldpolizei): Policía secreta militar.

[66] Porquesabemos que después de este padecer / brillará para nosotros la luzrosada del amanecer.

[67] Abwehr: Contraespionaje.

[68] «V»(Vertramensleute): Espías.

[69] GEKADOS(Geheime Komandnandosache): Misión secreta.

[70] Job tvojemadj(ruso): Jode a tu madre.

[71] Rabotschijs dvidatji porokh(ruso): Obreros trasladando municiones.

[72] Krass tjuk(ruso): ¿Estáis robando?

[73] Papirossa, starschij serschant(ruso ): ¿Un cigarillo, mi sargento ?

[74] Dashe, Mladschij lejtenant (ruso): A la orden, mi teniente.

[75] Rabotschij(ruso): Obrero.

[76] Molnija(ruso): La luz.

[77] Kalorschnik(ruso): Criminal.

[78] Polittruk(ruso): Comisario político.

[79] Sampolit(ruso): Comisario de Regimiento.

[80] Garadovoj(ruso): Policía.

[81] Spjaetsyalniyi stamisyja(ruso): Comisaría Especial para vagos.

[82] Babushka(ruso): Abuela.

[83] Izmeejik(ruso): Traidor.

[84] Na doma(ruso): A casa.

[85] Ein mal,etc. (alemán): Un día chocarán las copas, pues toda guerra ha de terminar.

[86] Nitschevo(ruso): Nada de eso.

[87] Pascholl(ruso): Adelante.

[88] Ilgun(ruso): Embustero

[89] Pjors(ruso): Perro.

[90] Malltschal(ruso): ¡Cállate!

[91] Ja, wenn’s, etc. (alemán): Cuando termine la guerra y tengamos el permiso, liaremos el petate y nos iremos a casa...

[92] Il est con, etc.(francés): Es tan burro como lindo es mi pito.

[93] KritmnalkomissarOtto Nass: Jefe de Policía Otto Nass

[94] Paniemayo,etc (ruso): ¿Entendido, diablo negro?

 [LT1]